Parvana Saba
Тайна древнего артефакта

Пролог

Дождь лил тяжелыми шторами, превращая булыжники старого города в разбитое зеркало. Улицы были пустынны, если не считать одинокой фигуры, продвигающийся под мокрым пальто. Этьен Берже плотнее запахнул плащ, украдкой оглядываясь по сторонам. Это была не просто паранойя: он знал, что за ним следят.

В руке он держал небольшую металлическую коробочку, размером чуть больше блокнота. Его края были потерты, и на нем был вырезан странный символ – идеальный круг с проходящими через него ломаными линиями. Это был не тривиальный предмет, а плод поисков, которые привели его на край известного мира и за его пределы.

Он свернул в узкий переулок, и тьма сгустилась вокруг него, как саван. Его шаги эхом отдавались по мокрому камню, но он знал, что другие, более приглушенные звуки смешивались с его собственными. Они были там, в тени, ожидая момента для удара.

Пронзительный крик разорвал ночь. Этьен замер. Это был не человеческий крик, а какой-то искаженный вой, словно боль тысячи душ сгустилась в одну ноту. Он обернулся, тяжело дыша, его руки слегка дрожали.

«Покажи себя», – сказал он, и в его голосе звучала смесь неповиновения и страха.

– Я знаю, чего ты хочешь.

Из темноты появилась фигура. На первый взгляд она казалась человеком, но ее движения были слишком плавными, почти нереальными. Лицо его было скрыто блестящей черной маской, без каких-либо различимых черт, но Этьен чувствовал за этой маской его горящий взгляд.

«Что я хочу», – сказала сущность спокойным, но искаженным голосом, – «это то, что ты носишь. Отдай это мне, и я отпущу тебя».

Этьен прижал коробку к груди.

«Ты лжешь. Если я отдам это тебе, это будет только начало хаоса».

Существо посмеялся холодным механическим смехом.

«Хаос уже здесь, человек. Ты лишь отдаляешь неизбежное».

Прежде чем Этьен успел ответить, позади него появилась вторая фигура, выползая из тени, словно змея. На этот раз у него не было времени среагировать. Ледяная рука схватила его за руку, заставляя отпустить коробку. Он упал на землю с глухим стуком, но прежде чем кто-либо из них смог его поднять, из символа, выгравированного на крышке, вырвался ослепляющий свет.

Вой начался снова, на этот раз настолько громко, что Этьену показалось, что у него лопнут уши. Два существа отступили назад, явно встревоженные, а свет образовал круг вокруг него. В этом круге появились древние руны, танцующие и вибрирующие, словно живые.

«Этьен Берже», – раздался в его голове голос, мощный и родовой.

«Вы сломали Первую печать. Готовы ли вы столкнуться с последствиями?»

Прежде чем он успел ответить, все изменилось. Свет стал тенью, тень стала пламенем, и мир вокруг него исчез, оставив его висеть в небытии, где время и пространство, казалось, не имели никакого значения.

Этьен открыл глаза. Он лежал на земле, коробка была в нескольких дюймах от его руки. Но что-то изменилось. Он больше не был один. Молодая женщина с темными волосами и пронзительными глазами посмотрела на него со смесью любопытства и серьезности на лице.

«Вы затронули то, чего не понимаете», – сказала она.

«Но еще не поздно исправить свою ошибку. Если ты хочешь жить, ты должен следовать за мной».

Этьен нахмурился, но прежде чем он успел заговорить, она протянула руку и помогла ему подняться. Вместе они ушли в ночь, оставив после себя ящик, который все еще тускло светился, словно ожидая своего следующего хранителя.

Глава 1: Происшествие на Ривьер-Нуар

Двигатель старой машины кашлянул в последний раз перед тем, как заглохнуть. Этьен Берже, частный детектив, сжимая в одной руке блокнот, наблюдал за происходящим вокруг. Перед ним тянула небольшая пыльная улица, застроенная деревянными домами с потертыми временем крышами. На первый взгляд Ривьер-Нуар напоминала те деревни, которые забыл современный мир, затерянные в перипетиях провинции Квебек.

Воздух пропитан влажностью, а над рекой, давшей название деревне, поднимается легкий туман. Этьен глубоко выдохнул, но запах стоячей воды и гниющей растительности сжала горло. Это место дышала тайной, тайной, которую он пришел разгадать.

Прошло две недели с тех пор, как бесследно исчезла Клара Морель, молодая журналистка. Этьен неохотно принял это дело, мать Клары в отчаянии смогла его убедить. Он знал, что подобные дела редко заканчиваются хорошо, но интуиция – или, возможно, одержимость – подтолкнула его прийти сюда.

Он открыл дверцу машины и поставил одну ногу на гравийную землю. Странное ощущение прошло сквозь него, как будто что-то в этом месте хочет его оттолкнуть. Он качнул головой, отбрасывая иррациональные мысли.

«Да ладно, Этьен, это такая же деревня, как и любая другая», – бормотал он про себя, прежде чем направиться к кафе с выцветшей вывеской: «Chez Henri: с 1962 года».

Внутри атмосфера была такая же тяжелая. В кафе пусто, если не считать пожилой женщины за стойкой. Она смотрела на него подозрительно, медленно вытирая чашку тряпкой. Стены украшены пожелтевшими фотографиями, вероятно, воспоминаниями о более ярком прошлом.

– Здравствуйте, пожалуйста, черный кофе, – сказал Этьен, подходя к стойке.

Женщина ответила не сразу. Она посмотрела на него пронзительными глазами, словно пытаясь прочитать его слова. Затем она кивнула и исчезла за ревущей кофемашиной.

– Вы из полиции? – наконец спросила она, ставя перед ним чашку.

«Не совсем, частный детектив», – ответил он, доставая удостоверение личности, протягивая ей.

Она молча щурила глаза.

– Вы здесь ничего не найдете, сэр, – сухо сказала она наконец. Ривьер-Нуар хранит свои тайны.

Этьен почувствовал, как по спине пробегает дрожь, но сохранил спокойствие.

– Я здесь только для того, чтобы задать несколько вопросов. Вы слышали о Кларе Морель?

Старуха отвела взгляд, начала вытирать очередную чашку, намеренно игнорируя вопрос. Этьен вздохнул и достал блокнот. Он быстро записал некоторые впечатления, но странное чувство отвлекла его. Что-то в этом месте кажется вечным.

Когда он допивал кофе, в кафе внезапно вошел мужчина. Высокий, с седеющими волосами, в фланелевой рубашке и поношенной кепке.

«Ты не отсюда», – сказал он Этьену, даже не поздоровавшись.

Этьен спокойно обернулся, оценивая мужчину глазами.

– Действительно. Я здесь, чтобы расследовать исчезновение.

Мужчина нахмурился и медленно пошел вперед.

– Вам лучше вернуться, сэр. Те, кто копает слишком глубоко, всегда здесь пропадают. Клара Морель не первая.

Это предложение витала в воздухе, наполненное инсинуациями. Этьен открыл рот, чтобы ответить, но мужчина развернулся и ушел так же быстро, как и вошел.

Этьен остался неподвижным, сжимая в пальцах пустую чашку. Это была не угроза, а предупреждение. Что, если в этих словах была доля правды?

Этьен на мгновение заметил дверь, которая все еще хлопала после внезапного ухода мужчины. Он кратко записал в своем блокноте: «Прямое предупреждение – частые исчезновения? Местную историю, которую стоит покопаться». Затем он аккуратно сложил свои вещи, оставив несколько монет на прилавке, прежде чем выйти.

Снаружи воздух казался еще тяжелее. Солнце, хотя и светило несколько мгновений назад, скрылось за толстым слоем сероватых облаков. Этьен шел по главной улице, останавливаясь взглядом на фасадах домов, на окнах, откуда он чувствовал взгляды. Жители Ривьер-Нуара были не гостеприимны. Это его не удивило: он знал, что в небольших общинах чужаки часто вызывали подозрение и недоверие.

Но здесь было что-то еще. Скрытый, почти ощутимый страх. Этьен уже сталкивался с подобным поведением раньше – в деревнях, пострадавших от трагедий, где тайны были настолько тяжелыми, что в конечном итоге искажали повседневную жизнь.

В конце улицы стояла церковь, строгая и внушительная. Его стройная колокольня, казалось, пронзала небо, а изношенные камни стен рассказывали историю, насчитывающую многовековую историю. Этьен чувствовал странную привлекательность этого места. Он пошел к церкви, его шаги эхом отдавались по неровной брусчатке.

Внутри церкви

Внутри было темно, освещалось только светом, проникавшим сквозь пыльные витражи. В воздухе висел запах затхлого благовония. Этьен медленно шагнул вперед, его туфли скрипели по каменному полу.

– Могу я вам помочь, сэр?

Голос внезапно раздался в тишине, заставив его слегка подпрыгнуть. Возле алтаря стоял пожилой священник, одетый в черную рясу. Он носил очки с толстыми стеклами, лицо его было покрыто глубокими морщинами, но его пронзительные глаза смотрели на Этьена с почти пытливым любопытством.

«Я, Этьен Берже, частный детектив», – ответил он, медленно приближаясь. Я веду расследование исчезновения Клары Морель.

Священник слегка нахмурился, услышав это имя, но ничего не сказал. Этьен продолжал:

– Я слышал, что у Ривьера Нуара довольно… необычная история. Некоторые говорят об исчезновениях, произошедших десятилетиями, даже столетиями. Я подумал, что, возможно, церковь поможет мне лучше понять.

Священник посмотрел вниз, сложив руки за спиной.

«История этой деревни сложна, мистер Берже», – сказал он наконец. Он наполнен историями, легендами, но также и болью, которую некоторые предпочитают забыть. Клара… она не первая пропавшая, ты прав.

Этьен почувствовал, как у него ускорилось сердце.

– Можете ли вы рассказать мне больше?

Священник на мгновение поколебался, а затем направился к боковой двери.

– Следуйте за мной.

Архивы

Они вошли в маленькую темную комнату, заполненную полками, рассыпавшимися под тяжестью старых книг и пыльных коробок. В ноздри Этьена ударил запах заплесневелой бумаги и воска.

«В этих архивах хранятся древнейшие документы Ривьер-Нуара», – пояснил священник, зажигая старую масляную лампу. Я не знаю, найдете ли вы то, что ищете, но… будьте осторожны с тем, что вы можете обнаружить. Некоторые истины более опасны, чем кажутся.

Этьен кивнул, хотя и не разделял такой же осторожности. Он начал рыться в реестрах. Большинство документов представляли собой обычные приходские метрические книги, записи о браках, рождениях, смертях… Но его внимание привлек один файл.

Обозначалось просто: «1690 – Речное происшествие».

Его сердце забилось быстрее, когда он открыл файл. Внутри он нашел пожелтевшие страницы, написанные от руки на старофранцузском языке. Текст было трудно читать, но его внимание особенно привлек один отрывок:

«Река требует того, что ей причитается. Мы пытались умиротворить ее, но она остается ненасытной. Жизнь ради выживания других – вот цена».

Этьен почувствовал, как по спине пробежала дрожь. Что означал этот текст? Была ли это метафора? Или… что-то более темное?

Он посмотрел на священника, который смотрел на него с нечитаемым выражением лица.

– Что это значит? – спросил он.

Священник глубоко вздохнул.

– Это значит, что вы на опасном пути, господин Берже. Некоторые загадки не требуют разгадки.

Глава 2: Шум реки

Ночь опустилась на Черную реку, окутав деревню покровом густой тьмы. Этьен, сидя в своей машине, просматривал записи, сделанные им в церковном архиве. Загадочные фразы, обнаруженные в деле «Речное происшествие», крутились в его голове, как головоломка, не имеющая четкого решения.

«Река требует того, что ей причитается».

Эти простые слова нашли в нем отклик, который он не мог объяснить. Было ли это местным суеверием, мифом, созданным для объяснения обычных исчезновений? Или за ним скрывалось что-то более реальное, более зловещее?

Он решил пойти к самой реки. Окружающая темнота и тишина, казалось, приглашали его исследовать это место, занимавшее центральное место в историях деревни.

У кромки воды

Извилистые очертания реки раскрывались в бледном свете луны. Вода была неподвижна, почти слишком спокойна, как поверхность черного стекла. Этьен стоял на берегу с фонариком в одной руке, другая скользнула в карман пальто, готовый схватить телефон в случае чрезвычайной ситуации.

Едва слышное журчание воды имело жутковатый оттенок. Этьен почувствовал необъяснимое давление в груди, как будто само это место оказывало на него невидимую силу.

Внезапно в нескольких метрах от него раздался глухой шум. Он быстро направил свет лампы в ту сторону, откуда доносился звук.

– Кто там? – крикнул он, и его голос нарушил гнетущую тишину.

Никакого ответа. Но его внимание привлекло движение в кустах. Этьен осторожно приблизился, его шаги скрипели по мокрой гальке.

Раздвинув ветки, он обнаружил старую перевернутую лодку, изъеденную временем. На его стороне полустертые буквы сложились в слово: Мари-Клер.

Сердце Этьена забилось сильнее. Это имя… Он видел его в церковных архивах. Мари-Клер была молодой девушкой, упомянутой в досье 1690 года. Она исчезла, как и Клара Морель.

Он сделал шаг назад, пытаясь понять, что здесь делает такая древняя лодка, вдали от всего. Но прежде чем он смог сформировать связную мысль, его прервал другой звук: всплеск воды, за которым последовало глубокое бульканье.

Он посветил фонарем в сторону реки, но ничего не двигалось. Вода была все так же спокойна. И все же он был уверен, что что-то услышал, как будто большая масса проникла на поверхность, прежде чем исчезнуть в глубинах.

Неожиданный свидетель

Этьен несколько минут оставался застывшим, вглядываясь в темноту. Затем слабый, но ясный голос вывел его из оцепенения.

«Тебе не следует здесь находиться».

Он резко повернулся и обнаружил в нескольких метрах позади себя хрупкую фигуру. Пожилая женщина, закутанная в шерстяную шаль, смотрела на него своими ясными, почти прозрачными глазами.

– Ты следила за мной? – спросил он, пытаясь скрыть свое раздражение и беспокойство.

Она покачала головой.

– Нет. Я увидела твою машину и знала, что ты приедешь сюда. Все незнакомцы в конце концов приходят к реке.

Этьен нахмурился.

– Вы знаете что-нибудь о Кларе Морель? Или о других исчезновениях?

Старуха шла медленно, ее тяжелые шаги ломали ветки под ногами.

– Исчезновения – это цикл, сэр. Каждые тридцать лет кто-то исчезает, и река оставляет их себе. Мари-Клер, Анна, затем остальные. Теперь Клара. Это не совпадение.

Этьен почувствовал, как ледяная дрожь пробежала по его спине.

– Что ты имеешь в виду? Эти исчезновения запланированы? Кем?

Женщина медленно кивнула, но ее глаза были полны печали.

– Не мужчины, – прошептала она. Река всегда требовала своего.

Этьен открыл было рот, чтобы ответить, но старуха подняла дрожащую руку, чтобы прервать его.

– Уходите, сэр. Пока не поздно.

Затем, так же внезапно, как и появилась, она повернулась и ушла в ночь, исчезнув среди деревьев. Этьен остался там, наедине со своими мыслями и глухим ревом реки, которая, казалось, впервые обрела голос.

Глава 3: Эхо прошлого

На следующее утро Этьен проснулся в скромной комнате, которую он снял в единственной гостинице Ривьер-Нуар. Ночь была беспокойной, наполненной смутными снами, где река, казалось, тянулась бесконечной змеей, бормоча слова, которых он не понимал.

В его памяти все еще звучали слова старухи: «Река всегда требовала своего.» Была ли это легенда, усиленная страхом, или истина, погребенная под слоями суеверий? Этьен знал, что ему нужно искать дальше, расспрашивать жителей и, прежде всего, найти конкретную связь между Кларой Морель и прошлыми исчезновениями.

После быстрого душа и горячего черного кофе он решил начать свой день с посещения одного из немногих жителей, которые, похоже, много знали об истории деревни: человека из кафе, того самого, который предупредил его уйти.

Трудное противостояние

Адрес, который дал ему трактирщик, привел его к изолированному дому на окраине деревни, окруженному искривленными деревьями, отбрасывающий тревожные тени на фасад. Этьен трижды постучал в дверь, и через несколько секунд появился мужчина с подозрительным видом.

– Опять ты? – прорычал он, не приглашая ее войти.

«Я здесь не для того, чтобы создавать проблемы», – спокойно ответил Этьен. Но похоже, ты знаешь вещи, о которых никто больше не хочет говорить.

Мужчина вздохнул, как будто его тянула внутренняя борьба, прежде чем наконец широко открыть дверь.

– Заходите, но предупреждаю: вам не понравится то, что вы услышите.

В доме было темно и полно старых фотографий и пыльных предметов. Этьен заметил на камине рамку: пожелтевшую фотографию, изображающую улыбающуюся молодую женщину.

– Моя дочь, – пробормотал мужчина, проследив за ее взглядом. Она тоже исчезла. Прошло тридцать лет.

Этьен почувствовал прилив сострадания, смешанный с чувством срочности.

– Вы говорите о цикле, тридцать лет. Что это значит?

Мужчина тяжело сел в кресло и провел грубой рукой по лицу.

«Так было всегда», – сказал он усталым голосом. Так как мои бабушка и дедушка были молоды. Каждые тридцать лет кто-то исчезает, всегда молодая женщина. Река… она забирает их.

Этьен нахмурился.

– Ты имеешь в виду, что веришь в какое-то проклятие?

Мужчина пристально посмотрел на него.

– Дело не в вере, господин Берже. Это факт. Я видел это. Я видел… что-то.

Воцарилась тяжелая тишина, нарушаемая лишь тиканьем старинных часов. Этьен слегка наклонился вперед.

– Расскажи мне, что ты видел.

Кошмарное видение

Мужчина глубоко вздохнул, прежде чем заговорить, его голос дрожал.

– Это было тридцать лет назад, в ночь, когда исчезла моя дочь. Я предупредил ее, как и все остальные родители здесь. Не подходит к реке после захода солнца. Но она меня не слушала.

Его голос на мгновение прервался, и он положил руки на колени, сжав пальцы.

– Я искал ее всю ночь и, наконец, добрался до кромки воды. Я… я увидел что-то движущееся в реке, огромную темную фигуру, не похожую ни на что живое. И тут я услышал его голос.

Этьен почувствовал, как холодная дрожь пробежала по его спине.

– Его голос?

Мужчина кивнул, его глаза блуждали в пространстве.

– Она позвала тихо, как песню. Это было красиво и страшно одновременно. А потом… она ушла. Река забрала ее

Тревожное свидетельство

Этьен молчал, воспринимая эти слова со скептицизмом, но в то же время и со странным восхищением. Он не был человеком, который верил в фантастические сказки, но искреннюю эмоциональность в голосе этого человека нельзя было игнорировать.

– Почему никто ничего не делает? Зачем продолжаете здесь жить, если верите, что река виновата?

Мужчина резко встал и ударил кулаком по столу.

– Думаешь, мы не пробовали? крикнул он. Приходили жрецы, охотники, даже учёные. Но ничего не меняется. Мы не можем убежать. Река следует за нами.

Эта последняя фраза лишила Этьена дара речи.

«Мы прокляты», – заключил мужчина, опустив плечи, словно придавленные невидимой тяжестью. Вы не сможете спасти Клару Морель. Никто не может.

Тревожное открытие

Выходя из дома, Этьен почувствовал волнение, охваченное смесью сомнений и решимости. Если то, что сказал этот человек, было правдой, то, возможно, Клара была не просто жертвой похищения. Но ему нужны были веские доказательства, а не просто страшные истории.

Он вернулся к реке, на этот раз средь бела дня, надеясь, что солнечный свет покажет то, что скрывала ночь.

На берегу он нашел то, чего не видел накануне: серебряный кулон, частично зарытый в иле. Он присел, чтобы рассмотреть его повнимательнее. Внутри была крошечная фотография… Клары Морель.

Этот простой предмет, оставленный там как послание или зацепка, удвоил его решимость.

«Клара, – пробормотал он про себя, – я найду тебя, чего бы это ни стоило.

Глава 4: Глубины забвения

Обнаружение кулона, казалось, подтвердило Этьену, что он больше не имеет дело с обычным исчезновением. Кто-то или что-то хотело, чтобы он последовал этому примеру. Но что? И прежде всего, почему?

Он тщательно протер украшения носовым платком, прежде чем положить их во внутренний карман пальто. Его уже преследовал образ Клары, ее улыбающееся лицо, запертое в этом медальоне. Этьен почувствовал, как волна ответственности легла на его плечи. Возможно, он был последней надеждой этой женщины, и каждая минута была на счету.

Вернувшись в гостиницу, он вернулся к своим записям. Показания священника, пожилого мужчины и старухи, казалось, сходились к одному выводу: река не была простым водоемом. Она была почти живой силой, связанной с трагической судьбой последовательных исчезновений.

Этьен достал карту деревни и окрестностей, отметив места, упомянутые в рассказах. Церковь, дом старика, река и, наконец, еще неизведанное место: старый заброшенный карьер в нескольких километрах вверх по течению. Согласно его предварительному исследованию, несколько жителей назвали это место местом, «которое следует избегать».

Тайна, казалось, сгущалась вокруг этого карьера. Этьен решил, что отправится туда, как только наступит ночь.

Еще одно предупреждение

Пока он готовил сумку с фонариком, веревкой и кое-какими припасами, в дверь его спальни послышался тихий стук.

– Заходите, – позвал он, вставая.

Дверь медленно открылась, и он увидел хрупкую фигуру трактирщицы, женщины лет шестидесяти с вытянутым лицом.

– Мистер Берже, – сказала она тихим голосом, – я не хочу вмешиваться, но… вам следует уйти.

Этьен заинтересованно уставился на нее.

– Кажется, вы знаете больше, чем показываете, мэм. К чему эти предупреждения?

Она колебалась, нервно оглядывая коридор, прежде чем закрыть за собой дверь.

«Я выросла здесь», – прошептала она. Я видел вещи, которые предпочел бы забыть. Люди, которые цепляются за эту деревню, делают это потому, что у них нет выбора. Но ты… ты все еще можешь спасти себя.

– Клара Морель не может уйти, – спокойно ответил Этьен. И пока она здесь, я тоже не уйду.

Трактирщик покачал головой, на глазах у него были слезы.

– Тогда будьте осторожны, мистер Берже. Река никогда не позволяет никому уйти невредимым.

Она положила что-то на стол и быстро исчезла. Этьен посмотрел на предмет: старинные четки с стертыми временем бусами.

Заброшенный карьер

Солнце только недавно село, когда Этьен добрался до каменоломни. Тропа, ведущая туда, была узкой и крутой, заросшей растительностью. Деревья, казалось, сомкнулись вокруг него, когда он продвигался вперед, как будто отговаривая кого-либо идти дальше.

Наконец он вышел на обширную поляну, где возвышалась голая скала карьера, выдолбленная годами прошлой эксплуатации. Крутые стены образовывали своего рода естественный амфитеатр, а в центре небольшой водоем со стоячей водой сиял в свете луны.

Этьен осторожно приблизился, осматривая окрестности фонариком. Тишина была полной, почти гнетущей. Но когда он присел, чтобы осмотреть землю у воды, его внимание привлекло какое-то движение.

Тень, едва заметная, быстро скользнула по каменной стене перед ним. Он вскочил, посветив лампой в том направлении.

– Кто там? – сказал он твердым голосом.

Никакого ответа. Но он чувствовал присутствие, нечто неосязаемое, но неоспоримое.

И тут из тишины послышался шепот, слабый и мелодичный. Звук был похож на тот, который он слышал у реки, но на этот раз он был более ясным, почти человеческим. Этьен почувствовал, как у него ускорилось сердце.

– Клара? он позвал, хотя разум подсказывал ему, что это невозможно.

Ропот внезапно прекратился, уступив место глухому шуму позади него. Он быстро обернулся, но было уже поздно. Что-то ударило его по голове, и он рухнул на землю.

Странное пробуждение

Когда он открыл глаза, Этьен лежал возле стоячей воды. Его лампа погасла, и лунный свет казался тусклее, словно пелена закрывала небо.

Он с трудом встал, голова его пульсировала от боли. Но больше всего его беспокоило то, что он больше не был один.

Стоя у кромки воды, на него смотрела женская фигура. На ней было простое платье, а ее волосы нежно развевались на несуществующем ветерке.

– Клара? – прошептал он неуверенно.

Фигура не ответила. Казалось, она слегка плывет, ее ноги едва видны над землей. Этьен медленно поднялся, пытаясь успокоить бешеное биение своего сердца.

– Клара, если это ты, скажи что-нибудь.

Она подняла руку, указывая на реку. Этьен последовал его жесту, но все, что он увидел, – это черную неподвижную воду. Когда он повернулся к ней, она исчезла.

Холодная дрожь пробежала по его телу. Была ли это галлюцинация? Предупреждение?

Одно можно было сказать наверняка: это место скрывало гораздо больше, чем он предполагал.

Глава 5: Погребенные тайны

Этьен стоял один в гнетущей темноте карьера, у него перехватывало дыхание и бешено колотилось сердце. Фигура Клары, или то, что он считал ею, продолжала преследовать его разум. Было ли это предупреждением? Мольба? Или просто игра его воображения, подогреваемого усталостью и тяжелой атмосферой этого проклятого места?

Он снова включил фонарик, и мерцающий свет отбрасывал танцующие тени на каменные стены. Он знал, что не может уйти сейчас. Пока он не исследовал каждый уголок этого странного места.

Осматривая стены карьера, он заметил нечто необычное: узкую трещину в скале, едва заметную под кучей виноградных лоз. Он приблизился, осторожно отодвигая растительность. Трещина, казалось, расширялась вглубь, образуя своего рода проход.

Не теряя времени, он достал из сумки веревку и привязал ее к твердой скале, прежде чем нырнуть в отверстие. Проход был узким, и влажный воздух нес запах земли и плесени. Этьен двигался медленно, его разум был готов к любому необычному шуму или движению.

Через несколько метров проход открылся в небольшую пещеру. Свет его лампы освещал стены, украшенные выгравированными символами, древними и замысловатыми, которые, казалось, рассказывали забытую историю.

Этьен подошел к гравюрам, внимательно их изучая. Они представляли собой человеческие фигуры, стоящие на коленях перед огромным и темным силуэтом, который, казалось, выходил из воды. Последний был окружен завитками и нечеткими формами, словно был одновременно существом и природной силой.

Другая сцена показала горящую деревню, ее жители бегут к реке, преследуемые высокой тенью. Следующие гравюры было труднее расшифровать, но Этьену показалось, что он увидел повторение мотивов: жертвоприношение, разрушение и всегда река в центре всего.

Дрожь пробежала по нему, когда он понял, что выгравированные человеческие фигуры всегда казались молодыми женщинами.

Таинственный артефакт

В центре пещеры, на небольшом каменном алтаре, находился странный предмет: медальон, похожий на тот, который он нашел на берегу, но более старый и украшенный символами, идентичными тем, что были на стенах. Этьен колебался, прежде чем взять его, почти чувствуя невидимое сопротивление, как будто предмет был пропитан отталкивающей его энергией.

Когда он наконец прикоснулся к нему, волна сильного холода прошла по его телу. Размытые образы заполонили его разум: крики, стремительная река и лицо Клары, застывшее в выражении страха и отчаяния. Этьен отпустил медальон, тяжело дыша.

– Что это за место? – пробормотал он про себя.

Придя в себя, Этьен решил покинуть пещеру, забрав с собой медальон, несмотря на свои опасения. Он пошел обратно по узкому проходу и наконец вышел открытый воздух. Ночь была еще темной, но он чувствовал странное напряжение в воздухе, как будто что-то наблюдало за ним.

Когда он собирал свои вещи, чтобы уйти, позади него послышались шаги. Он быстро повернулся, направив лампу на источник шума.

– Кто там?

Из тени появилась фигура. Это был священник, отец Гийом, с его серьезным лицом и пронзительным взглядом.

– Вам не следовало туда заходить, мистер Берже, – холодно сказал он.

Этьен, все еще потрясенный своим открытием, медленно поднялся.

– Вы знали об этой пещере, не так ли? Вы знали, что в нем содержится!

Священник кивнул, но, похоже, не удивился.

«Эта деревня несла тяжелое бремя на протяжении веков», – пробормотал он. Некоторые секреты никогда не следует раскрывать.

– И все же вы позволили мне посмотреть, – ответил Этьен, и в его голосе слышался гнев. За что?

Священник долго смотрел на него, прежде чем ответить.

– Потому что вы другой. Вы не отсюда. Возможно, вам удастся разорвать этот порочный круг.

Прежде чем Этьен успел ответить, вдали раздался пронзительный крик, доносившийся со стороны реки. Двое мужчин обменялись полными боли взглядами и побежали в сторону шума.

Прибыв туда, они обнаружили ужасающую сцену: молодая женщина боролась в воде, словно ее тянула невидимая сила. Этьен сразу узнал лицо Клары.

Не раздумывая, он нырнул в ледяную воду, борясь с сильным течением, чтобы добраться до молодой женщины. Но чем дальше он шел, тем больше ему казалось, что сама река сопротивляется, пытаясь не дать ему подойти ближе.

Наконец ему удалось схватить Клару, которая казалась утомленной. Но когда он попытался вернуть ее на берег, из воды появилась огромная тень, ее контуры были неопределенными, а взгляд невидимым, но устрашающим.

Этьен почувствовал, как его охватил первобытный страх. Эта вещь, чем бы она ни была, не была естественной.

– Оставь ее! – крикнул он, не зная, с кем разговаривает.

В этот момент медальон в его кармане словно нагрелся, излучая слабый, но интенсивный свет. Тень слегка отступила, словно ее оттолкнули. Воспользовавшись этим моментом, Этьен сумел вытащить Клару из воды.

Клара, дрожа и в полубессознательном состоянии, пробормотала что-то, чего Этьен не мог понять. Отец Гийом, придя на берег, помог им отойти от реки.

– Это еще не конец, – сказал священник глубоким голосом. Вы бросили вызов реке, но она никогда не отказывается от того, чего требует.

Этьен сжал медальон в руке, понимая, что этот предмет может быть ключом к пониманию и победе над этой темной силой.

Но какой ценой?

Глава 6: Отголоски прошлого

Ночь простиралась над деревней, атмосфера была наполнена необычайной тишиной. Этьен стоял рядом с Кларой, которая сейчас находилась в гостинице, завернутая в теплые одеяла, но все еще дрожащая. Священник, отец Гийом, молча сопровождал их, его взгляд был потерян в вихре мыслей. Медальон, все еще находившийся в руках Этьена, казалось, мягко пульсировал, словно его оживляла невидимая сила.

Он не знал, действительно ли опасность миновала, или это была всего лишь временная передышка. Клара, все еще бледная, едва пришла в сознание, ее стеклянные глаза отчаянно пытались понять, что только что произошло.

Медленно рассветало утро, а вместе с ним и проблеск надежды для Клары. Этьен позаботился о том, чтобы она хорошо устроилась в комнате гостиницы, в безопасном месте. Но он знал, что не одинок в поисках ответов. Священник не хотел ничего объяснять, пока не убедился, что Клара в безопасности.

Когда она наконец открыла глаза, он сел рядом с ней, подбирая нужные слова.

– Клара, ты помнишь, что произошло? – тихо спросил он.

Она некоторое время смотрела на него, прежде чем отвести взгляд, ее взгляд метнулся в окно, как будто боясь того, что она собиралась сказать.

– Я… я не знаю, – медленно ответила она. Я чувствовал, что тону. А потом был этот голос… голос, который я знал, но не мог назвать его.

Этьен почувствовал, как у него сжалось сердце при этих словах. Невидимая связь, которую он чувствовал с Кларой, становилась сильнее, но это также означало, что они оба попали в гораздо большую ловушку, чем они себе представляли.

Отец Гийом вошел в комнату, на его лице отпечатались годы внутренней борьбы. Он сел напротив Клары и глубоко вздохнул, прежде чем заговорить.

«Река, Клара… это не просто водоем. То, что ты чувствовал… это не была галлюцинация.

Клара села на кровати, заметно обеспокоенная.

– Что ты имеешь в виду? – повторила она, и дрожь пробежала по ее спине.

Священник склонил голову, сложив руки перед собой.

– Река старая. Оно несет в себе тайны, страдания тех, кто к нему привлечен, в том числе и таких женщин, как вы. Оно питается не только водой, но и душами, страхом, отчаянием. Каждое исчезновение, каждое погруженное тело усиливает его присутствие. Это не случайность, Клара. Вы были избраны, как и другие до вас.

Этьен слушал, нахмурив брови, с жгучим вопросом на губах.

– За что? Почему эти женщины? Почему она?

Священник помедлил, прежде чем ответить, избегая взгляда Этьена.

– Потому что у реки есть память. Она хранит в себе души погибших и тех, кто не может спастись. И Клара, она несет в себе отголосок одного из них. Эхо из прошлого…

Этьен вскочил, в комнате вдруг стало душно. Он вынул медальон из кармана и положил его на стол между ними. Он чувствовал его тепло, эту странную энергию, которая, казалось, исходила от объекта.

– Этот медальон, – сказал Этьен мрачным голосом, – что это на самом деле? Почему он как будто реагировал в реке, как будто что-то звало его?

Священник уставился на объект, в его глазах промелькнуло сомнение.

– Это не просто украшение. Этот медальон связан с древним ритуалом. Ритуал, который восходит к столетиям, когда в этом регионе доминировали древние верования. Он был создан, чтобы скрепить обещание, договор, заключенный между теми, кто хотел контролировать реку, и силой, которую она представляет. Но этот пакт пошел не так. Этот медальон – одновременно и символ, и ловушка. В нем заключена часть сущности, обитающей в реке, и, надев его, вы привлечены к нему.

Этьен откинулся назад, сердце его колотилось.

– Привлечен… чем? – спросил он тихим голосом.

– По воле реки, существа, скрывающегося там. Она никогда не отпустит тебя, если ты не разорвешь этот порочный круг. Медальон, вода, пропавшие женщины… все взаимосвязано.

Клара посмотрела на священника, в ее глазах мелькнуло понимание. Она знала, что была всего лишь пешкой в гораздо более старой игре. Ей нужно было узнать больше, ей нужно было понять, почему эта судьба выбрала ее.

– Что нам делать? – спросила она дрожащим голосом.

Священник медленно поднялся, его взгляд был полон серьезности.

– Есть способ разорвать этот порочный круг, но он требует жертв. Жертва, которая положит конец влиянию реки на эту деревню, но за это придется заплатить. Единственное, что мы знаем наверняка, это то, что для достижения этого вам придется вернуться к истокам. Вернитесь к реке.

Этьен недоверчиво посмотрел на священника.

– Вернуться к реке? Ты имеешь в виду… посмотреть, что там спрятано?

Священник кивнул.

– Да. Река ждет. И она не отпустит тебя, пока ты не столкнешься с тем, что пробудилось.

Этьен повернулся к Кларе, которая молчала, ее взгляд терялся в слабом утреннем свете. Ситуация оказалась гораздо сложнее, чем он предполагал. Но одно было несомненно: их судьба теперь была неразрывно связана с этой проклятой рекой, и оставалось совсем немного времени, прежде чем она потребовала еще большего.

Медальон, все еще лежащий на столе, казалось, наблюдал за ними, его невидимая аура неумолимо влекла их к неизбежной конфронтации.

Глава 7: Путь тени

В то утро дул сильный ветер, несущий с собой густой туман, окутавший деревню. Этьен и Клара в сопровождении отца Гийома молча шли по пустынным улицам, тяжелая атмосфера давила им на плечи. Река, текущая на относительно близком расстоянии, сегодня казалась более угрожающей, ее отдаленное журчание было предупреждением.

Этьен никогда еще не чувствовал такого напряжения. Он почти чувствовал на себе невидимые глаза реки, неосязаемое, но гнетущее присутствие, которое, казалось, следило за всем. И чем дальше он продвигался, тем удушливее становилась атмосфера.

Клара, несмотря на решимость, которую она проявила накануне, казалось, колебалась. Ее шаги были медленнее, чем у Этьена, и она украдкой оглядывалась вокруг, как будто каждая тень могла превратиться в угрозу.

– Этьен… у меня… у меня нет сил противостоять тому, что нас ждет, – прошептала она дрожащим голосом.

Он остановился и повернулся к ней, увидев страх в ее глазах.

– Клара, у нас нет выбора, – сказал он мягко. Река… она держит нас под контролем. Если мы ничего не сделаем, она никогда не оставит нас в покое. Ни ты, ни я.

Она кивнула, но в глазах ее осталось сомнение. Этьен знал, что принятое ими решение оставит след на всю жизнь, но пути назад уже не было.

Наконец они достигли берега реки, места, где вода была спокойна, даже слишком спокойна. Не было ни звука, ни движения, как будто само время остановилось. Место казалось застывшим в вечных сумерках, и даже солнце, едва проглядывающие сквозь туман, как будто не решалось проявить себя полностью.

Отец Гийом остановился в нескольких шагах впереди и поднял руку, давая знак Этьену и Кларе следовать за ним. Он сделал ритуальный жест, словно приветствуя невидимое существо.

«Это место священно», – сказал он тихим голосом. Здесь все началось, и здесь это должно закончиться.

Этьен почувствовал, как тяжесть охватила его сердце. Он никогда не верил в древние истории, мифы и легенды. Но сегодня каждая клеточка его существа кричала ему, что то, что он видел, то, что он чувствовал, было реальным.

– Что нам делать? – спросил Этьен.

Священник на мгновение закрыл глаза, словно собираясь с мыслями, затем повернулся к Кларе.

– Жертва… именно она должна ее совершить.

Клара расширила глаза, не понимая.

– Что? Что ты имеешь в виду? – спросила она дрожащим голосом.

Священник опустил голову, серьезность его слов повисла в воздухе.

– Клара, это непростой выбор, но его нужно сделать. Медальон, который вы носите, является ключом. Его необходимо погрузить в воду, в самое сердце реки, где он самый старый, самый могущественный. Именно так цикл будет разорван.

Этьен подошел почти сердито.

– И почему она? Почему ты не можешь этого сделать?

Священник медленно покачал головой.

– Потому что жертва должна исходить от самой чистой души, от того, кого избрала река. Он захватывает самых уязвимых, но именно они могут его освободить. Клара – та, кто несет бремя этой судьбы.

Клара слегка отступила, в ее глазах читался страх.

– Ты хочешь, чтобы я пожертвовал собой? – спросила она дрожащим, но в то же время оттенком возмущения голосом.

Священник посмотрел вниз, и ответ был ясен в его молчании.

Клара повернулась к Этьену, ища утешения в его глазах, но он не мог его предложить. Сейчас было не время для комфорта. Пришло время взглянуть в лицо реальности.

– Клара, если ты не примешь меры, если мы не разорвем этот порочный круг, вся деревня, все, что мы знали, будет потеряно. Река будет требовать большего. И больше женщин исчезнут.

Она сглотнула, дрожь пробежала по ее спине. Она знала, что Этьен говорит правду, но мысль о том, чтобы пожертвовать собственной жизнью или позволить части себя исчезнуть в этой реке, была невыносима.

– Я… я не могу этого сделать, Этьен, – сказала она ломающимся голосом. Я… я не хочу.

Священник сделал шаг вперед.

– Иного выбора нет. Мы связаны с этим местом, с этой рекой и с этой судьбой. Вы еще не понимаете, но река не просто так выбирает свои жертвы. Если мы не будем действовать сейчас, проклятие будет продолжаться бесконечно.

Клара упала на колени, слезы тихо текли по ее щекам.

– А если у меня не получится? Что, если все это было иллюзией?

Этьен опустился на колени рядом с ней и взял ее руку в свою.

– Вы не одиноки. Мы сделаем это вместе, Клара. Мы разрушим это проклятие любой ценой.

Туман медленно рассеивался, пока они стояли у реки, ожидая финальной схватки. Клара медленно поднялась, ее глаза наполнились новой решимостью.

Священник взял медальон из его рук и торжественным жестом бросил его в темную воду.

«Пусть река наконец обретет покой», – пробормотал он.

Вода, казалось, немедленно отреагировала, запузырившись и закружившись вокруг медальона. Крик пронзил тишину, крик боли, ярости и освобождения одновременно. Клара почувствовала, как сильный жар разливается по ее телу, как будто она становилась частью этой проклятой реки.

Но прежде чем она успела среагировать, Этьен схватил ее и потянул назад, как раз вовремя, чтобы не дать воде поглотить ее. Свет реки, странный и неземной, медленно угас, как будто сама сущность исчезала в глубине.

Момент молчания был тяжелым, почти удушающим. Затем медленно река обрела спокойствие, гладкую и бесшумную поверхность. Проклятие, казалось, исчезло.

Этьен и Клара уставились друг на друга, измученные, но с уверенностью, что совершили нечто немыслимое. Теперь деревня будет в безопасности. Но оставался вопрос: что с ними будет?

Отец Гийом повернулся к ним с легкой улыбкой на губах.

– Ты сделал то, что должен был сделать. Но цена, дети мои… цена всегда имеет цену.

Наступившая тишина казалась тяжелой, наполненной невысказанным смыслом.

Глава 8: Тень сомнения

Деревня казалась спокойной, слишком спокойной после только что произошедших событий. Солнце медленно поднималось, как будто оно тоже осознавало серьезность того, что только что произошло. Этьен и Клара, измученные, но еще живые, стояли на небольшом кладбище за деревней. Отец Гийом привел их сюда, к старому надгробию, отмеченному временем и забвением.

Клара еще не до конца осознала масштабы пережитого. Река, жертвоприношение – все это казалось нереальным, словно она только что очнулась от странного, мучительного сна. Она чувствовала себя отстраненной, почти отрезанной от окружающего мира. И все же часть ее знала, что, несмотря на кажущийся мир, сохранялось что-то неопределенное, угроза, которую, возможно, они не полностью устранили.

Этьен, который никогда не переставал осматривать окрестности, внезапно повернулся к Кларе.

– Клара, ты в порядке? – спросил он с тревогой в голосе.

Она медленно кивнула, но он заметил тень сомнения в ее глазах. Она была не просто расстроена, ее тревожило нечто более глубокое, более коварное.

– Этьен… Я не знаю. Есть что-то… что-то, что преследует меня. Этот крик, ощущение причастности к этой реке, к тому, что я сделала, никогда не покидает меня.

Он придвинулся ближе к ней, положил руку ей на плечо, его жест был полон утешения.

«То, что мы сделали, было нелегким, Клара. Но ты спас эту деревню. Мы разрушили проклятие.

Она смотрела ему в глаза, но взгляд ее как будто терялся в другом мире, как будто она не могла оторваться от реки, от царившей там тьмы.

– А если бы это не закончилось? Что, если это было не просто проклятие, а что-то более глубокое, древнее? – спросила она неуверенным тоном.

Этьен сел, и в его голове пронеслось чувство беспокойства. У него была та же мысль, но он не осмеливался сказать это вслух.

Отец Гийом стоял немного позади и молча наблюдал. Он медленно подошел к ним, на его лице отразилось невысказанное беспокойство.

«Вы хорошо справились, но я боюсь, что река не оставит вас в покое так легко», – сказал он.

Клара и Этьен ошарашенно повернулись к нему.

– Что ты имеешь в виду? – оборонительно спросил Этьен.

Священник вздохнул, его усталые глаза упали на них.

– Существу, населявшему реку, нелегко освободиться. Хотя цикл кажется разорванным, часть ее может остаться. Если бы это был только один разум, один только разум, все было бы проще. Но… есть нечто большее. Древняя сила, питающаяся человеческой душой. Гораздо более глубокое зло.

Клара почувствовала, как по ее спине пробежала дрожь. Этьен повернулся к ней, его глаза были полны той же озабоченности.

– Что нам делать? – спросил он.

Священник опустил голову и закрыл глаза, словно ища ответ в тишине.

– Я не знаю. Но я могу отвести тебя к древнему храму где-нибудь в горах. Здесь когда-то было запечатано зло. Но это выходит за рамки всего, что вы могли себе представить. Вам придется быть готовым ко всему.

И они отправились в это загадочное святилище, расположенное в самом сердце гор, в уединенном месте. Дорога была усеяна ловушками, и подъем оказался трудным. Туман, окутывающий их, с каждым днем казался все гуще, как будто сама природа сговорилась помешать им добраться до места назначения.

«Вот тут-то все и началось», – сказал священник с серьезным видом. Этот регион, это место… они являются свидетелями древней войны между силами природы и теми, кто стремился использовать эту силу.

Этьен и Клара обеспокоенно переглянулись. Вес этого откровения сделал воздух тяжелым.

– Это зло, с которым мы столкнулись… вы сказали, что оно связано с древней войной. О какой войне ты говоришь? – спросил Этьен с ноткой страха в голосе.

Священник рассказал им эту историю, легенду, забытую всеми, за исключением нескольких старых мудрецов. Несколько столетий назад группа могущественных колдунов в отчаянной попытке контролировать реку освободила злое существо, древнее существо, которое охотилось на человеческие души. С годами эта сущность развивалась, принимая новые формы, в частности форму соблазнительного голоса, соблазняющего женщин к воде.

Но было еще кое-что.

– Эта сущность, это зло, никогда не было полностью уничтожено. Он был заключен в святилище, в месте полной темноты. Но он никогда не переставал искать способ спастись. Клара вздрогнула, услышав эти слова. Если все, что он сказал, было правдой, то то, с чем они столкнулись, было лишь верхушкой айсберга. Злая сущность была не просто монстром из прошлого, она была жива и, возможно, более опасна, чем когда-либо.

Когда они приблизились к святыне, температура еще больше упала, а туман стал гуще, как будто что-то пыталось их оттолкнуть. Каждый шаг казался тяжелее, каждое дыхание – тяжелее. Наконец они прошли через вход в древний храм, стены которого были отмечены символами из другого времени. Там, в темноте, на заднем плане медленно появилась фигура.

Клара почувствовала холодное дыхание на затылке и, прежде чем она успела среагировать, рухнула на землю, охваченная волной невероятного ужаса.

Этьен бросился к ней, но когда он коснулся ее, воздух пронзил крик. Сущность была здесь, присутствовала, невидимая, но вполне реальная. И она была готова встретиться с ними еще раз.

Глава 9: Захват души

Крик эхом разнесся по святилищу, разорвав тяжелую тишину, словно осколок стекла во тьме. Этьен почувствовал, как земля дрожит под его ногами, как будто стены многовекового храма наконец-то пробудились от сна. Он бросился к Кларе, осторожно поднимая ее, тяжело дыша.

– Клара, просыпайся! – сказал он, нежно встряхнув ее.

Она почти не двигалась, ее кожа была бледной, как воск, глаза закрылись с выражением абсолютного ужаса. Этьен почувствовал, как у него на лбу выступил холодный пот. Он знал, что происходит что-то ужасное, что-то, с чем он не был готов столкнуться, и все же у них не было другого выбора, кроме как продолжать.

Отец Гийом, оставшийся позади, склонился над ними, бормоча молитвы на древнем языке. Но голос существа, свистящий голос, достиг их прежде, чем он успел произнести последние слова своего заклинания.

«Ты думаешь, что сможешь остановить меня… идиот». Ты ничего не понимаешь. Река дала мне жизнь. Я его сущность, его сила. Ничто и никто не может ускользнуть от меня.

Воздух вокруг них стал холодным, и темная фигура медленно появилась из-под земли, увеличиваясь и расширяясь, пока не покрыла весь храм. Этьен внезапно встал и схватил медальон, висевший на шее Клары, с блеском отчаяния в глазах.

– Мы должны уничтожить его.

Но едва он произнес эти слова, как его пронзила волна сильной боли. Он упал на колени, крик разорвал его губы. Голос существа стал громче и настойчивее, словно демоническая мелодия, проникшая в его разум.

– Вы все еще не понимаете… Вы все лишь инструменты, пешки в вековой игре.

Клара, начавшая просыпаться, открыла глаза, но зрачки ее теперь были черными, как ночь. Его губы скривились в жестокой улыбке.

– Нет, Клара, сопротивляйся! – крикнул Этьен, пытаясь схватить его за руки.

Но она яростно оттолкнула его, и он впервые почувствовал исходящую от нее сверхъестественную силу. Это была река, он это знал. Она овладела ею так, как он никогда не считал возможным.

Отец Гийом, видя происходящее, бросился вперед Клары. Подняв руки к небу, он прошептал древние слова, призывая силы, которых он, возможно, даже не понимал.

– Река… не отпускает тебя. Ты должна освободить ее, Клара. Только у вас есть сила остановить эти страдания.

Клара повернулась к нему, в ее глазах появился темный блеск, на лице появилось выражение отвращения.

– Бесплатно что? Я был избран, Отец. Река выбрала меня не просто так. Это моя судьба.

Этьен замер, ослепленный ненавистью, исходившей от ее слов. Это была уже не та Клара, которую он знал. Эта женщина, это существо было не чем иным, как средством распространения проклятия. И все же в глубине души он знал, что она все еще где-то здесь.

– Клара, с этим надо бороться! Вы не имеете права поддаться этой силе. Не позволяй реке уничтожить тебя.

Но голос, слетевший с его губ, уже не был его собственным. Она больше не была человеком. Это была сущность, и она намеревалась поставить их на колени.

Священник в последнем отчаянном порыве подошел к Кларе, положил руки ей на голову. Он закрыл глаза и произнес последние слова, которые знал, слова древнего ритуала, запретной силы.

– Я жертвую собой, чтобы спасти ее…

Тело жреца содрогнулось под воздействием темной магии, но он не отступил. Напротив, он погрузился в боль с абсолютной решимостью. Этьен бросился к нему, но было уже слишком поздно. Яркая вспышка поразила священника, и с душераздирающим криком он превратился в яркий золотой свет, прежде чем погаснуть во взрыве чистой энергии.

Клара упала на землю, волна энергии прошла по ее телу. Этьен бросился к ней, сердце его бешено колотилось. Она дрожала всем телом, но глаза ее, хоть и тусклые, но как будто опомнились. Она была потеряна, сломана, но жива.

Туман начал рассеиваться, и существо, его грозная форма, рухнуло под светом жертвоприношения жреца. Река, которая до сих пор была силой зла и разрушения, казалось, успокоилась. Вода вернулась к своей спокойной, гладкой поверхности, а журчание реки, древняя песня, медленно исчезло, оставив после себя лишь тишину.

Клара медленно поднялась, ее дрожащие руки пытались поддержать себя. Этьен бросился к ней, схватив ее на руки.

– Тебе удалось. Все кончено, Клара.

Она кивнула, ее взгляд был пустым. Проклятие было снято, но жертва жреца, ужас пережитого, оставили неизгладимый след в их памяти. Клара знала, что, даже если кажется, что зло исчезло, она и Этьен навсегда останутся с шрамами этого путешествия. Но они были живы. И, возможно, просто возможно, еще оставалась надежда.

Глава 10: Память веков

Ветер пронесся сквозь руины святыни, неся с собой последние следы древней магии. Клара и Этьен стояли перед храмом, и их тяготило тяжелое молчание. События последних нескольких дней казались нереальными, словно дурной сон, который они не могли забыть. Но руины, жертва отца Гийома, все это было очень реальным, и тяжесть этой реальности давила на их плечи.

Клара посмотрела на реку, которая, теперь успокоившись, казалась почти невинной. Однако она знала, что зло никогда полностью не исчезнет. Шрамы, оставленные тьмой, глубоко укоренились в душах тех, кто столкнулся с ней.

«Нам удалось, не так ли? – спросил Этьен дрожащим и неуверенным голосом.

Клара медленно повернула к нему голову. Ее глаза, когда-то полные жизни и любопытства, теперь были пусты, утонувшие в море вопросов без ответов. Она чувствовала себя по-другому, как будто что-то внутри нее сломалось, и трещина никогда не заживет.

– Не знаю, Этьен. Может быть. Но я чувствую, что что-то осталось, что-то, что мы выпустили и которое никогда не исчезнет.

Этьен долго смотрел на нее, и дрожь пробежала по его спине. Он знал, что она права. Сущность, хотя и далекая, не исчезла, она все еще была здесь, где-то в тени, ожидая своего часа. И хотя они восстановили некоторое подобие мира, он не мог не думать, что настоящая битва, возможно, еще не выиграна.

Прежде чем они ушли, Клара заметила странную надпись, высеченную на камне возле входа в святилище. Это было сообщение, написанное на языке, которого она не понимала.

– Этьен, посмотри на это…

Он подошел к ней, и его взгляд стал жестче, когда он увидел надпись. Они были здесь не одни, это святилище несло следы древних знаний, скрытые в тени истории.

«Это древний язык», – сказал Этьен. Я никогда не видел ничего подобного. Но там есть символ…

Он указал на небольшой рисунок внизу надписи – круг, разделенный на четыре равные части, каждая из которых отмечена странным символом, напоминающим предупреждение.

«Это символ печати», – сказала Клара, смутно вспоминая старые гримуары, которые она читала. Но это не обычная печать. Это символизирует что-то, ожидающее освобождения.

Этьен вздрогнул.

– Думаешь, в этом месте еще что-то спрятано? Секреты, которые мы еще не открыли?

Клара вздохнула с ноткой беспокойства в голосе.

– Я боюсь этого. Если бы у этой сущности была где-то печать, потайная дверь, мы, возможно, не были бы такими полными, как мы думали.

Шум, легкий, но отчетливый, прервал их разговор. Ветер усилился, и в этом дуновении они услышали шепот. Нет, не шепотом. Крик, слабый, но отчетливый. Человеческий крик, доносившийся изнутри святилищ.

Они оба бросились к входу, их сердца колотились. Клара, рука которой слегка дрожала, сжала руку Этьена. Вместе они переступили порог храма, готовые встретиться лицом к лицу с тем, что ожидало их во тьме.

Внутри свет был тусклым, почти отсутствующим, как будто сам воздух избегал солнечного тепла. Но в этом бледном свете они увидели нечто пугающее. Шатающаяся фигура в капюшоне стояла в задней части святилища.

– Отец Гийом? – прошептала Клара.

Но фигура внезапно повернулась. Это был не священник. К ним медленно приближался мужчина, не старше Этьена. На его лице отразилось выражение чистого ужаса, а глаза были непропорционально большими, как будто он видел невообразимое.

– Вам придется уйти, – сказал он хриплым, надломленным голосом. Это еще не конец. Ты не все разрушил.

Клара почувствовала себя замороженной. То, что он только что сказал, отозвалось в его сознании зловещим эхом.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Этьен. Кто ты?

Мужчина сделал шаг назад, широко раскрыв глаза, словно готовясь бежать. Но он вдруг остановился, и его дрожащие губы прошептали слова, от которых у них застыла кровь:

– Ты открыл дверь. Дверь, которую нельзя открывать. Вы освободили больше, чем предполагали.

Этьен сделал шаг вперед, но Клара удержала его. Она видела ужас в глазах этого человека. Она знала, что к каждому его слову нужно относиться серьезно.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Клара более твердым голосом.

Мужчина рухнул на землю, сжимая руками одежду, словно пытаясь удержаться от падения в пропасть.

– Дверь, – сказал он, задыхаясь. Он открыт, но никогда не закроется. Вы пробудили другое существо, намного старше того, с которым вы сражались. Оно там, глубоко в земле. Она ждет тебя.

Клара почувствовала, как ледяной холод пробежал по ее телу. Другая сущность? Старше?

Она посмотрела на Этьена, который, казалось, был так же встревожен, как и она. Время, которое они потратили на борьбу с этим проклятием, теперь казалось незначительным по сравнению с серьезностью того, что этот человек только что открыл им. История реки, существа была лишь поверхностью гораздо более глубокого и обширного зла.

– Что нам делать? – спросила Клара, ее слова были полны смысла.

Мужчина медленно поднял голову, его глаза погрузились в вихрь боли.

– Закрыть дверь. Пока не поздно.

Но Клара знала, что вопрос уже стал гораздо сложнее. Она не знала, как закрыть эту дверь, да и возможно ли это вообще. Но одно можно было сказать наверняка: история, которую они считали законченной, только начиналась.

Глава 11: Мрак прошлого

Клара стояла неподвижно, ее взгляд был устремлен на человека, корчившегося от боли на земле, его тяжелое дыхание эхом отдавалось в гнетущей тишине святилища. Этьен, такой же застывший, не мог отвести взгляд от развернувшейся перед ним сцены. Слова незнакомца застряли в их сознании, как ржавые железные гвозди: дверь была открыта и никогда не закроется.

Клара, хотя и все еще была в шоке, знала, что все, с чем они столкнулись до сих пор, было лишь прелюдией к чему-то еще более ужасающему. Где-то дремлет новая сущность, старая угроза, готовая выйти из бездны.

– Нам нужно выбираться отсюда, – твердо сказала Клара, хотя сердце ее колотилось в груди.

Этьен кивнул, но у него не было времени среагировать. Мужчина в последнем порыве отчаяния медленно встал, его пожирающие глаза пристально смотрели на Клару.

– Не убегай. Вы не можете. Дверь открыта, но ее надо закрыть. Есть только один способ сделать это…

Клара приблизилась, ее взгляд потемнел от серьезности ее слов. Она не хотела этого слышать, но часть ее знала, что это бремя теперь лежит на ней, и только на ней.

– Что ты имеешь в виду? – спросила она напряженным голосом.

Мужчина глубоко вздохнул, прежде чем произнести фразу, от которой кровь застыла в жилах:

– Сердце святилища. С чего все началось. Это единственное место, где вы можете исправить то, что натворили.

Этьен повернулся к Кларе, в его глазах светилась неуверенность.

– Мы должны найти это сердце. Другого выбора нет, не так ли?

Клара одарила его решительным взглядом.

– Нет. Другого выбора нет.

Путь к сердцу святилища, казалось, извивался и разветвлялся, словно бесконечный лабиринт, невидимая ловушка, расставленная для тех, кто осмелился туда войти. Каждый их шаг, каждое произнесенное слово, казалось, пробуждали что-то в тени. Свет, слабый и мерцающий, не защищал от того, что скрывалось за пределами их восприятия.

Они часами ходили вокруг святыни, их руки тряслись от усталости и страха. Но чем глубже они погружались в этот подземный лабиринт, тем ближе они чувствовали себя к ужасающей истине. Камень вокруг них казался живым, пульсируя темной древней энергией, словно питаясь их страхом.

Наконец они прибыли в большую круглую комнату, сердце святилища, но то, что они обнаружили, лишило их дара речи.

В центре комнаты возвышалось сооружение из блестящего черного камня, словно вырезанное невидимыми руками. Символы, высеченные на камне, светились злым сиянием, а в центре этой конструкции зияющее отверстие засасывало свет, словно зияющая пасть, готовая поглотить все на своем пути.

– Это здесь. – сказала Клара почти шепотом, в ее глазах читался страх.

Этьен подошел, но из темноты в комнате послышался хриплый крик, за которым последовало глухое рычание.

– Он здесь. Он ждет нас.

Клара быстро повернулась к нему.

– Что ты сделал? – закричала она, сильный страх охватил ее существо.

Мужчина, которого они встретили ранее, медленно подошел к отверстию. Его лицо, отмеченное ужасом и изнеможением, казалось, исказилось под давлением того, что он знал. Он протянул дрожащую руку к отверстию, и внезапно символы, высеченные на камне, загорелись ледяным голубым сиянием.

– Мы выпустили зло, но можем снова его запечатать. Одна душа в обмен на все остальные.

Земля сильно задрожала под их ногами, и камень, казалось, треснул, и в воздухе вокруг них появилась дыра.

– Он не отпустит тебя. Слишком поздно все останавливать.

Клара, почувствовав срочность, бросилась к мужчине, но он внезапно обернулся, и на его лице появилась жестокая улыбка.

– Вам не нужно бояться конца. Ты проделал весь этот путь, чтобы встретиться с ней. У вас больше нет выбора.

Этьен схватил Клару за руку, заставляя ее броситься в бегство. Им пришлось бежать, уйти отсюда, пока не случилось худшее. Но прежде чем они достигли входа, разрыв в воздухе, казалось, разорвался дальше, и перед ними выросла массивная фигура, черная, как черное дерево.

Клара резко остановилась, широко раскрыв глаза. В проломе материализовалась огромная фигура, ощетинившаяся иглами чистой энергии. Это было существо, которого никогда не существовало на этой Земле, существо из другого мира, из другого времени. Она была дверью, воплощением зла, и она смотрела на них, ее ледяное присутствие сокрушило любое сопротивление.

– Вы сделали невозможное. Вы открыли то, чему никогда не суждено было случиться.

Голос существа был подобен металлу о стекле, разрывающему воздух. Клара почувствовала, как ее сердце сжалось в груди, но глубоко внутри нее что-то пробудилось. Неизвестная сила, желание бороться с тем, что казалось непобедимым.

Она рванулась вперед, направляясь прямо к отверстию. Она знала, что ей нужно делать. Она чувствовала это всеми фибрами своего существа. Жертва, цена, которую нужно заплатить, чтобы снова запечатать дверь.

Но прежде чем оно достигло пролома, существо разразилось смехом, холодным кудахтаньем, похожим на гром.

– Думаешь, ты сможешь убежать от меня, Клара?

Клара закрыла глаза, последняя волна силы прошла по ее телу, и с криком она нырнула в отверстие, готовая встретить все, что ее ожидало.

Глава 12: Последняя жертва

Клара почувствовала, как ледяной холод охватил ее, как только она пересекла пропасть. Казалось, сам воздух лишился всего тепла и жизни. Ей казалось, что ее унесло в другой мир, пространство между мирами, где время и реальность искажались под тяжестью невидимых сил.

Вокруг нее все было черным, как будто тьма приняла форму и двигалась вокруг нее, сжимая ее невидимыми когтями. Она попыталась взять себя в руки, но атмосфера, казалось, затягивала ее, влекла к глубокой, непостижимой пропасти. Каждый ее шаг, казалось, приближал ее к неизбежному концу.

Внезапно тьму пронзила вспышка света, осветив внушительную фигуру перед ней. Существо. Он имел вид древнего, почти божественного существа, созданного из переплетения тьмы и света, парящего над землей. Его глаза глубокого ледяного синего цвета светились злым светом.

– Ты приехала слишком поздно, Клара. – сказало существо голосом, который отозвался в его сознании далеким эхом.

То, что вы пытаетесь остановить, больше не имеет значения. Зло, которое вы развязали, намного больше, чем вы можете себе представить.

Клара села, ее сердце колотилось. Она знала, что этот момент настал, что битва, которую она так долго вела, теперь стала просто вопросом выживания.

– Я пришла не драться с тобой. Она сжала кулаки, ее голос дрожал, но был решителен.

Я пришла, чтобы закрыть эту дверь раз и навсегда. И если ради этого мне придется пожертвовать своей жизнью, то я это сделаю.

Существо разразилось смехом, пронзительным смехом, от которого вибрировал воздух вокруг него.

– Вы говорите о жертве, но пока не понимаете. Дверь – это не просто выход, Клара. Это проход между мирами. Между этим миром и другим. Мир, который вы даже не можете себе представить.

Клара почувствовала, как внутри нее нарастает тревога, но не позволила ей сломить ее. Она уже видела ужас этого святилища, чувствовала силу двери и знала, что пути назад нет.

Этьен. Его лицо зажглось в ее памяти, как проблеск надежды. Он всегда был ее якорем, ее точкой опоры. Она обещала защитить его, сделать все, чтобы он жил, но теперь все это казалось незначительным по сравнению с величиной того, что их ждало.

Но существо, словно прочитав ее мысли, издало слабый, но угрожающий шепот.

– Не думай, что сможешь кого-то спасти, Клара. Ты здесь одна.

Клара стиснула зубы, собрав всю свою внутреннюю силу.

– Я не одинокая. Ее слова были полны вызова.

Я ношу с собой все, что люблю. И я закрою эту дверь, чего бы мне это ни стоило.

Она бросилась вперед, с непоколебимой решимостью в глазах.

Когда Клара достигла центра тьмы, она увидела знакомую фигуру, форму, которая материализовалась перед ней, как потустороннее видение. Это был Этьен, лицо его было бледным, отмеченным страхом, но все еще живым.

– Клара– сказал он сломанным голосом.

Я знал, что ты придешь. Я знал, что ты попытаешься закрыть эту дверь. Но… ты не сможешь сделать это в одиночку.

Клара резко остановилась. Холодная дрожь пробежала по ее спине. Существо исчезло, как если бы оно стало простой иллюзией. Но голос Этьена звенел в его ушах, тревожный и полный сомнений.

– Я готов ко всему, Клара. Даже пожертвовать собой, если понадобится.

Она подошла к нему, ее глаза были полны слез, которых она не пролила до этого момента.

– Нет, Этьен. Ее голос был слабым, почти умоляющим.

Вы не можете. Эта жертва… в ней нет необходимости.

Но Этьен нежно положил руку ей на плечо и пристально посмотрел на нее.

– Ты действительно думаешь, что у нас есть выбор? Мы были выбраны для этой миссии, Клара. Чтобы закрыть эту дверь, мы должны понять, что поставлено на карту. Это единственный путь.

Клара покачала головой, борясь с волнами боли, закатившимися по ней. Она не хотела терять Этьена, не сейчас.

Но Этьен посмотрел на нее в последний раз, его взгляд был полон безмятежности и почти смирился.

– Если ты хочешь закрыть дверь, Клара, ты должна признать, что у всего есть цена.

Он сделал шаг назад, отходя от нее. На мгновение Клара подумала, что он вот-вот исчезнет, но он лишь медленно повернулся к зияющему отверстию перед ними.

Свет из отверстия засиял ярче, и Клара почувствовала глубокую тягу, непреодолимую силу, которая, казалось, тянула ее в эту пропасть. Этьен стоял, готовый принять решение, которое она больше не могла принять.

Клара бросилась вперед, но прежде чем она достигла Этьена, он слегка поклонился, пробормотав последнюю фразу, которая прозвучала в воздухе, как обреченное пророчество.

– Сделай это, Клара. Закройте эту дверь. Закрой навсегда.

И в ослепительной вспышке света все закончилось.

Глава 13: Замыкание круга

Мир вокруг Клары, казалось, на мгновение остановился, как будто само время затаило дыхание. Свет, исходивший из зияющего проема, ослеплял все на своем пути, поглощая последние осколки тьмы. Клара почувствовала, как ее подталкивают вперед, ее ноги отяжелели, тело устало, но решительно. Этьен, расплывчатый силуэт в ярком свете, казалось, постепенно исчезал, как звезда, меркнущая в необъятности неба.

Мысли ее мчались. Она слышала слова Этьена, но все казалось нереальным, как кошмар, от которого она не могла спастись. Почему он сказал ей это? Почему он позволил ей уйти одну?

Но Клара знала, что этот вопрос больше не имеет значения. Им пришлось действовать. Ее сердце колотилось в груди, как медленно разряжающаяся батарея, но она знала, что каждая секунда на счету. Она бросилась к отверстию, ее взгляд был устремлен в пространство тьмы, которое смотрело на нее.

«Закрой дверь. Закрой ее навсегда». Эти слова эхом отдавались в ее сознании, словно мантра. Ей предстояло сыграть свою роль, принести жертву. И она сделает это, чего бы ей это ни стоило.

Когда она наконец достигла центра отверстия, воздух вокруг нее, казалось, вибрировал от странной энергии. Черный камень, сердце святилища, казалось, дрожал, как живой организм, пульсируя с нечеловеческой силой. Клара опустилась на колени перед пропастью, чувствуя тяжесть навязанной ей ситуации. Энергия, исходившая из ядра святилища, казалось, поглотила его, окутав коконом чистой силы.

Она медленно поднялась, протянув руки к отверстию. Внезапно ее охватило чувство холода, как будто сама пустота хотела ее поглотить. Но Клара сопротивлялась, боль в груди с каждой секундой становилась все сильнее. Она закрыла глаза, сосредоточившись на том, что ей нужно сделать, на том, что ждало ее по ту сторону двери.

Она не знала, что там происходит и с чем ей придется столкнуться, но она знала, что это был единственный способ спасти мир, положить конец этой угрозе, которая охватила все, что она знала.

В последнем усилии Клара погрузила руки в отверстие, чувствуя, как энергия святилища вливается в нее неконтролируемым потоком. Тупая боль пронзила ее тело, и далекие видения смешались с реальностью. Пейзажи из другого времени. Древние существа. И, прежде всего, знакомое лицо: Этьен.

Его глаза внезапно открылись. Он был здесь, перед ней, совершенно реальный, но в другой реальности. Реальность, в которой он больше не был частью этого мира. Он посмотрел на нее со смесью печали и понимания.

– Ты должна это сделать, Клара. Голос его был тихим, но взгляд имел огромную силу.

Клара стиснула зубы, чувствуя, как ее сердце разбивается еще сильнее. Этьен, она видела, как он исчез в свете, но он все еще был здесь, присутствовал в этом измерении между мирами. Его слова были ясными, но их смысл был ошеломляющим.

Ей пришлось отпустить его. Ей пришлось закрыть дверь навсегда, а он… он больше не принадлежал этому миру.

Сила энергии, текущей через нее, возросла, почти невыносимая. Клара знала, что должна быть готова сделать этот выбор. Человечество, жизнь на Земле, его собственное существование… все зависело от этого момента. Если бы она колебалась, если бы позволила боли одолеть себя, все было бы потеряно. Зло, темная сущность, питавшаяся отверстием, поглотит все, и пути назад не будет.

Она в последний раз повернулась к Этьену. Глаза его были полны слез, но он улыбался ей грустной, но гордой улыбкой. А потом оно медленно рассеялось, как туман, растворяющийся утром. Клара почувствовала, как волна жара проникла в ее тело. Он принял цену, и теперь настала ее очередь принять окончательное решение.

Дверь закрылась, а вместе с ней и все, что связано с этим параллельным миром. Клара почувствовала, как в нее вторгается взрыв света и волна энергии, бросая ее в море тьмы. Она думала, что тоже исчезнет. Но нет. Мир вокруг нее внезапно изменился.

Она открыла глаза. В святилище было тихо. Дверь, теперь запечатанная, больше не светилась. Тишина, глубокая и тяжелая, заполнила пространство. Клара упала на колени, запыхавшись, ее тело было изнуренно. Она выполнила то, ради чего пришла. Она закрыла дверь.

Но какой ценой?

Следующие дни Клара ни с кем не разговаривала. Этьен затерялся в другом мире, и хотя угроза теперь была позади, тень его жертвы тяжко легла на его плечи. Каждый момент казался далеким воспоминанием, каждый жест – напоминанием обо всем, что она потеряла.

Но она знала одно: она сделала то, что должна была сделать. Дверь была закрыта, а зло стояло за ними. Возможно, однажды кто-то другой обнаружит это святилище, и, возможно, начнется новое приключение. Но сейчас Клара наконец могла вздохнуть спокойно.

Она смотрела на горизонт, думая об Этьене, и знала, что ее жертва не была напрасной.

Глава 14: Возвращение к тишине

Недели после закрытия двери прошли как в тумане. Теперь Клара оказалась в мире, который она больше не узнавала, как будто все, что она знала раньше, было всего лишь далеким сном. Тишина, установившаяся после падения сущности, была почти осязаемой. Оно наполнило воздух, проникло в его кости. Она уже не знала, что со всем этим делать. Угроза была предотвращена, дверь запечатана, но какой ценой?

Она часто бродила по пустынным улицам города, холодный утренний ветер дул вокруг нее, унося ее мысли туда, куда она больше не осмеливалась идти. Ноги вели ее незаметно для нее, и каждый раз, когда она останавливалась перед кафе, библиотекой или старой скамейкой, на которой они когда-то сидели с Этьеном, она чувствовала бездонную пустоту. Все было нетронутым, и все же все казалось таким далеким.

Горожане вернулись к своей рутине, как ни в чем не бывало. Внешний мир продолжал двигаться вперед, не обращая внимания на зло, которого они все избегали, не обращая внимания на жертвы, принесенные в тени. Но Клара не могла забыть. Лица существ, свет от двери и особенно глаза Этьена преследовали ее каждое мгновение.

У нее так и не было возможности попрощаться.

Однажды вечером, когда она шла по пустым улицам, ее внимание привлекла старая библиотека. Она остановилась перед домом, глядя на пыльные окна и полки, в которых, казалось, хранилось ушедшее прошлое. Она вошла, особо не раздумывая. Внутри царила почти мистическая атмосфера, наполненная характерным запахом старых книг и полированного дерева.

Она медленно осматривала полки, ее пальцы касались переплетов, как будто каждая книга содержала скрытую правду. Затем в темном углу его внимание привлек том. Он был старый, потертый временем, с коричневой кожаной обложкой, которая в своей простоте казалась почти неземной. Клара взяла его с полки и без колебаний открыла.

В книге говорилось о путешествиях во времени, древних сущностях и вратах между мирами – предметах, которые не казались совершенно чуждыми тому, что она пережила. Но что сразу привлекло его внимание, так это имя, написанное на первой странице.

Этьен.

Ее сердце пропустило удар. Книга, казалось, описывала события, произошедшие незадолго до того, как дверь закрылась. Слова были настолько точными и подробными, что Клару охватила волна ужаса и восхищения. Этьен написал эту книгу. Он оставил след. След надежды, но и след его жертвы.

Она прочитала первую страницу, затем вторую, затем третью, слова смешивались с бешеным биением ее сердца. На этих страницах Этьен задолго до нее понял, что им нужно делать. Он написал слова, чтобы направлять ее, рассказывать ей, чего ей нужно достичь и почему она должна делать это одна.

По мере чтения Клара детали становились яснее. Этьен был связан с этим миром так, как Клара и представить себе не могла. Его исследования, его открытия, его ошибки открыли дверь в минуту слабости. Именно он невольно стал причиной раскола между мирами. И все же он был единственным, кто мог видеть сквозь туман времени и понимать, что должно было произойти.

Ее сочинения привели ее к ужасающему выводу: дверь была не просто закрыта, она была активная, всегда готовый снова открыться, всегда готовый позвать тех, кто знал тайну.

Последние слова книги были написаны курсивом, как последнее предупреждение:

«Дверь не закрылась, Клара. Она ждет. И если ты не готова, она откроется».

Клара почувствовала острую боль, сдавившую ее грудь. Этьен знал. Он знал, что существует риск, что все начнется снова. Но он надеялся, что благодаря его жертве она будет готова. Готов взять на себя управление. Готов положить этому конец навсегда.

Книга выскользнула из ее рук и с грохотом упала на деревянный стол. Клара уставилась на стол, ее глаза были полны беззвучных слез. Этьен, ее любовь, ее союзник, ее наставник. Он пожертвовал всем, чем был, но теперь ей пришлось нести это бремя. Дверь может открыться, и все может начаться заново.

Она резко встала, ее мысли закружились, как бушующий ветер. Если дверь все еще была активна, оставалось сделать только одно: запечатать ее раз и навсегда. Но как?

Клара знала, что ответ нельзя найти в книгах или пыльных архивах. Она на собственном горьком опыте усвоила, что правда зачастую оказывается сложнее, чем можно было себе представить. Она нашла ключ в последних словах Этьена. Но оставался еще один шаг: назад туда, где все началось, где была открыта дверь. Где все может закончиться.

Глава 15: Путешествие к истоку

Ветер свистел вокруг Клары, ее волосы развевались на ледяном ветру. Она стояла, наблюдая за горизонтом, где едва проглядывал первый свет зари. Время, казалось, остановилось. Ее охватила смесь страха и решимости. Решение было принято. Ей пришлось вернуться туда, где все началось, где Этьен разорвал завесу между мирами, где впервые открылась дверь.

Но теперь ситуация была иной. Этьена больше не было рядом, чтобы предупреждать ее, направлять ее. Она одна взяла на себя бремя этой миссии. Она одна должна была понять, как не допустить повторного открытия двери, как уничтожить то, чего не должно существовать. Но как мы можем найти эту дверь в этом огромном мире, в этом скрытом святилище, без руководства, оставленного Этьеном?

Клара закусила губу. Слова из книги все еще звучали в его голове. «Дверь не умерла. Она ждет». Она сжала кулаки. Книга была теперь его единственным союзником, но этого было недостаточно. Чего-то не хватало, важной детали, которую она не могла уловить.

Она повернулась на каблуках и пошла прочь, решив найти правду.

Первый этап ее путешествия привел ее в город, который она едва знала, место, о котором Этьен часто упоминал, но никогда не посещал. Это был небольшой портовый городок, отрезанный от мира, история которого словно застыла во времени. Его узкие улочки, ветхие здания, соленый морской воздух – все казалось ему до странности знакомым, словно это место было зеркалом его собственного разбитого сердца.

Клара направилась к старому маяку, расположенному на крутой скале. Она знала, что здесь было что-то, что могло связать это с прошлыми событиями. Этьен был там однажды, но никогда об этом не говорил. Должно быть, это было важное место, которое даже он не осмеливался назвать.

Волны бились о скалы внизу, и звук становился все громче по мере приближения к маяку. Она поднялась по каменной лестнице, холодный воздух кусал ей щеки, пока не достигла вершины. Там, в маленькой пыльной комнате, она нашла то, что искала: старый блокнот Этьена. Оно было спрятано под стопкой бумаг, как тайна, погребенная в недрах земли. Она открыла ее с благоговейной медлительностью, чувствуя тяжесть лет, накопившихся на каждой странице.

Первые слова были написаны почти выцветшими чернилами: «Правда там, где все начинается, где сходятся трещины между мирами».

Клара быстро перелистывала страницы в поисках подсказок и ответов. Она остановилась у нарисованной от руки карты древнего необитаемого острова, находящейся за пределами известных карт. Этот остров, которого Клара никогда не видела, казалось, был именно тем местом, где миры нашли свой путь. Это был центр. Где дверь потенциально может снова открыться. Но почему Этьен оставил ее здесь? Почему он скрыл эту информацию и почему решил никогда об этом не говорить?

Клара на мгновение закрыла глаза в замешательстве и тревоге. Этьен знал, что это произойдет. Он всегда знал, что дверь рано или поздно вернется, но надеялся, что сможет остановить ее вовремя. Он сделал все, чтобы защитить ее, но не предвидел глубины зла. А может быть, он просто подумал, что возвращаться будет уже слишком поздно.

Клара решительно вскочила. Время истекало. Дверь не ждала. Ей пришлось отправиться на остров.

Садясь на последнюю лодку, отправившуюся на этот забытый остров, Клара почувствовала странное ощущение, как будто все в ее существе приходит в гармонию с этим путешествием. Ветер был спокойным, волны мирными, как будто море само знало, что произойдет.

Когда она приземлилась на острове, воздух был другим. Тяжелее, более загружено. Песок под ее ногами был ослепительно белым, но, казалось, сверкал нереальным светом. Клара чувствовала, как с каждым шагом на сердце у нее тяжелеет. Возникла странная аура, ощущение дежавю. Этьен гулял здесь, он смотрел на это же море, и теперь оно было здесь, на его месте, готовое встретиться лицом к лицу с тем, что он скрывал.

Святилище находилось еще дальше, спрятанное среди скал и древних руин, словно здание, заброшенное на протяжении веков. Но Клара знала, что это святилище не заброшено. Оно никогда не переставало биться, словно животное, ожидающее момента, чтобы проснуться.

Она двинулась вперед, ее разум был решительным, но глубоко внутри нее сохранялось сомнение. Разве Этьен не предвидел, что этот момент наступит? Если она навсегда закроет дверь, рискует ли это стереть все, включая его самого, его жертву? Или это был единственный способ спасти мир раз и навсегда?

Она остановилась перед входом в святилище и огляделась. Воздух был гнетущим, наполненным невысказанными тайнами. Но пути назад не было. Если она и усвоила что-то, так это то, что историю невозможно переделать. Ошибки прошлого, какими бы ужасными они ни были, были необратимы. Теперь нужно было действовать.

Глава 16: Сердце бури

Клара шагнула вперед, ее шаги тяжелым эхом отдавались в гнетущей тишине святилища. Солнечный свет просачивался сквозь трещины в древних стенах, отбрасывая тени, танцующие, как призраки. Воздух был тяжелым, насыщенным той же странной энергией, которая витала вокруг двери, той двери, которую Этьен открыл, даже не до конца понимая, что он вызывает. Но теперь она знала. Цена знаний оказалась выше, чем она могла себе представить.

Она остановилась в центре комнаты, лицом к большому кругу, вырезанному в земле, что-то вроде древней печати. Этот круг, хотя и разорванный в нескольких местах, словно вибрировал под ногами. Древняя дверь была здесь, скрытая под поверхностью реальности, и ждала своего часа. Надписи, окружавшие круг, слабо светились, словно буквы, забытые временем, но полные угрозы и силы.

Клара на мгновение закрыла глаза, глубоко вдохнула, собирая все силы. Этьен в своих исследованиях оставил подсказки, предупреждения и знаки в книге. Но на этот раз слов больше не было. Этот момент, эта дверь, все это было уже вопросом не знания, а действия. Не было ни легкого пути, ни простого решения. Было только действие.

Она опустилась на колени, положила руки на холодную землю и почувствовала, как через нее течет странная энергия. Печать светилась все ярче и ярче, как будто дверь или то, что от нее осталось, просыпалось. Воздух вокруг нее стал тяжелее, наполненный электричеством надвигающейся бури. Клара почувствовала растущее давление в груди. Дверь знала, что она здесь. Она знала, что пришло время.

Земля слегка задрожала, и Клара подняла глаза. Воздух перед ней исказился, образовав нечеткий, жуткий и знакомый силуэт. Ее руки дрожали, когда он узнал его. Этьен. Его лицо, все еще отмеченное испытаниями, казалось миражом, привидением, но его присутствие, хотя и неземное, было неоспоримо. Она сглотнула, ее горло сжалось от эмоции, которую она не могла назвать.

– Клара, – сказал он слабым, но властным голосом.

«Я знал, что ты придешь. Это то, чего я хотел. Но… тебе не обязательно этого делать».

Она быстро встала, сердце колотилось в груди.

«Но Этьен… если я ничего не сделаю, она вернется, дверь вернется, и все начнется заново, все, через что мы прошли. Все, что вы сделали… будет напрасно».

Он грустно посмотрел на нее, но покачал головой.

«Нет, Клара. Я был тем, кто открыл дверь. Я был тем, кто впустил это зло. И я сделал это по какой-то причине. Потому что я верил, что есть другой путь, способ исправить. Я понимаю, что нужно закрывать не саму дверь, а… то, кем мы стали, ища ее».

Эти слова эхом отдавались в ее сознании далеким эхом.

«Кем мы стали…» Дрожь пробежала по его спине.

Он подошел к ней, его лицо стало суровым.

«Ты хочешь стереть все, Клара. Но все, что мы сделали, все наши действия, каждый выбор, плетет сеть. Если ты разрушишь дверь, ты разрушишь и правду. И правда, Клара, это не то, во что ты веришь..»

Клара покачала головой.

«У меня нет выбора. Я должна закрыть эту дверь, иначе все начнется заново. Я готова».

– Думаешь, это ты выбираешь? – спросил он глубоким голосом, полным боли.

«Все взаимосвязано, Клара. Ты всего лишь пешка в игре, которая больше, чем ты можешь себе представить. Не совершай этой ошибки».

Она подняла глаза, отчаянно пытаясь понять. Но слова Этьена встревожили ее, потянули в сторону, которой она не хотела идти. Дверь, эта дверь… Что это на самом деле означало? Был ли Этьен, или то, что от него было, всего лишь отражением, предупреждением о возможном будущем или тенью прошлого, которая отказывалась уйти?

Образ Этьена вдруг рассеялся, словно приподнялась невидимая завеса. Клара оказалась одна в святилище, тяжело дыша, сердце сильно колотилось в груди. Круг перед ней все еще светился, но казался тусклее, словно терял силу с каждым мгновением. Энергия в воздухе стала почти удушающей, само время, казалось, колебалось, вися на хрупкой нити. Но теперь Клара знала. Оставалось сделать только одно. Она должна была довести дело до конца, какими бы ни были последствия.

Она в последний раз опустилась на колени, положила руки на пол святилища и прошептала слова, написанные Этьеном. Они были простыми, но полными смысла.

«Закрой дверь. Закрой все это».

Земля снова задрожала, но на этот раз энергия, казалось, сконцентрировалась, сжимаясь вокруг нее, словно огненный шар, готовый взорваться. Круг под ее руками постепенно сомкнулся, ослепительный свет полностью поглотил ее. Клара чувствовала, как ее тело содрогается под давлением, как будто она сама становилась частью механизма, как будто она была не более чем инструментом времени.

Затем все стихло. Ветер перестал дуть. Воздух стал тяжелым, как будто весь мир затаил дыхание.

И больше ничего не было. Тишина.

Глава 17: Эхо Пустоты

Клара медленно открыла глаза, ее тело было тяжелым и изнуряющим, но разум все еще дрожал от последних мгновений. Воздух снова стал спокойным, слишком спокойным, как будто даже море остановилось, застыв в ледяной тишине. Тьма, вторгающаяся в святилище, постепенно рассеялась, но осталось что-то странное, ощущение, которое сохранялось, пустоты, отсутствия всего, что было. Действительно ли дверь была закрыта? Или это был просто мираж, иллюзия контроля, которую она дала себе в момент отчаяния?

Она медленно поднялась, земля под ее ногами все еще была теплой. Песок вокруг нее, казалось, вновь обрел свой ярко-белый цвет, но свет был странным. Тени руин, казалось, извивались, как будто весь мир сворачивался сам в себя.

Кларе не нужно было оглядываться, чтобы понять, что что-то изменилось. Моря уже не было. Ее вообще там больше не было. Она исчезла, поглощенная туманом, который окутал ее, словно непрозрачный плащ. А все остальное… Горы, лес, далекий хохот ветра – все это было не более чем воспоминанием, сном наяву, от которого она уже не могла проснуться.

«Клара…»

Далекий шепот напугал ее. Ее сердце упало. Этьен. Она резко повернулась на каблуках, ища, откуда доносится голос, но ничего не было. Был только густой туман, который, казалось, простирался настолько далеко, насколько мог видеть глаз.

– Этьен? – позвала она в пустоту, ее голос дрожал, как будто она сама даже не верила своим словам.

Ответил другой шепот, на этот раз более ясный.

«Ты сделала то, что считала правильным, Клара. Но иногда справедливость – это не то, что ты думаешь. Ты закрыла дверь, но не увидела того, что оставила позади».

Затем завеса тумана медленно открылась, открывая пейзаж, которого она никогда раньше не видела. Не было ни моря, ни острова, ни руин. Перед ней простиралось лишь обширное пространство тени, бесконечная долина тьмы. Контуры мира были размыты, неточны, как будто все стерлось, сведено на нет.

Она инстинктивно отступила назад, дрожь ужаса пробежала по ее спине. Этьен… где он был? Что происходило?

Затем вдалеке она увидела знакомую фигуру. Этьен. Он стоял там, в центре этой пустоты, словно одинокий маяк в море тьмы. Но он был не таким, как раньше. Его глаза были пусты, как будто в них лишился всего света, а тело, казалось, разлагалось, его очертания были размыты, как призрак, вот-вот растворившийся в воздухе.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.