# Библиотека Остролиста

К. Линд

Тринадцать лет назад монстры вышли из тени и ввергли мир Кирс в катастрофическую войну, почти полностью уничтожив его.
После этой бойни было подписано Соглашение с Монстрами.
Но сегодня Кирс – одаренный и бесстрашный вор – нарушит это перемирие. Она войдет в Библиотеку Остролиста… не подозревая, что там обитает монстр.
Он очаровательный. Притягательный. Ужасающий. И он умеет распознавать талант и определять его ценность.
Кирс заключит опасную сделку с существом, не похожим ни на кого другого. И вместе они поставят под угрозу свое будущее.
Но он уже много веков играет в эту игру, и как только она присоединится, выхода не будет…

K. A. Linde

THE WREN IN THE HOLLY LIBRARY


Copyright © The Wren in the Holy Library

Copyright © 2023 by K. A. Linde

All rights reserved.

Edited by Liz Pelletier and Molly Majumder

Cover art and design by Bree Archer

Endpaper illustration by Melanie Korte

Case design by Elizabeth Turner Stokes

Stock art by vladymyr/Depositphotos, alex_skpr/Depositphotos,

Explorer/CGTrader, Tithi Luadthong/Shutterstock, ulimi/Gettyimages

Interior design by Heather Howland

Interior formatting by Britt Marczak

© А. Никулина, перевод на русский язык

В оформлении макета использованы материалы

по лицензии © shutterstock.com

© ООО «Издательство АСТ», 2025

* * *


> Посвящается девочкам, которые влюбились в библиотеку раньше, чем в чудовище


## От автора

В мой любимый день в Ирландии шёл дождь.

В этом не было ничего удивительного. Меня вот не удивляло.

Закутавшись в сиреневый дождевик, я вместе с мамой шла по серой каменной мостовой от церковной колокольни до позолоченного замка и древней школьной библиотеки. Мы приехали в Дублин, чтобы прикоснуться к своим ирландским корням, и этот город стал нашей первой остановкой по дороге на встречу с читателями в Париже. Однако это быстро привело к тому, что я стала яростно делать заметки в своём телефоне при посещении каждого нового места.

Из этих заметок впоследствии родилась данная книга.

В них было о сердце Лоуренса О’Тула, которое заточили в железную клетку и украли из кафедрального собора Христа. Об огромной библиотеке Тринити-колледжа, где хранилась книга настолько древняя, что её нельзя было доставать из-под стекла. Об ирландских деревьях фей, которые были настолько священными, что дороги приходилось строить, огибая их стороной.

Всё началось с воровки, библиотеки и монстра, ищущего древние сокровища.

Но этим всё не закончилось.

Вернувшись домой, я с огромной скоростью начала впитывать мифы, легенды и сказки. Я погрузилась в магическое измерение, где среди нас ходили Друиды, сменой времён года управляли первобытные существа, а в сражениях использовалось мифическое оружие.

Бродя по улицам Нью-Йорка, я знала, что хочу взять всю эту магию и слепить, сложить, срастить её в совершенно новую историю.

Где библиотека никогда не закрывается.

И за каждым углом таится тьма.

Так что берите кресло, усаживайтесь поудобнее и позвольте чёрной кошке рядом с вами тихонько зашипеть. Представьте, что вокруг вас сотни, тысячи книг – больше, чем вы когда-либо сумеете прочесть. В приглушённом свете мерцают зелёные лозы.

А теперь позвольте мне рассказать вам историю о монстрах, магии и маленьких воровках.


«Библиотека Остролиста» – это сказка о монстрах, тайнах и романтике, но в ней есть и то, что может подойти не каждому читателю. На её страницах вам встретятся драки, насилие, секс, употребление запрещённых веществ и алкоголя, описание сферы интимных услуг и бандитизм. Будут упомянуты оскорбления, геноцид и колонизация. Читатели, которым эти темы неприятны, – возьмите это предупреждение на заметку. А теперь налейте себе чашечку чая и входите в Библиотеку Остролиста…

## Часть I. Библиотека Остролиста

### Глава 1

«Сейчас или никогда».

Спрятавшись в тени, Кирс присела и прижалась спиной к каменной кладке.

На другой стороне улицы возвышался самый большой особняк, который только встречался ей во всем Верхнем Вестсайде. Каждая деталь, от кованых перил до кустов остролиста, обрамлявших дорожку и тянувшихся к балконам на верхних этажах, казалось, застыла во времени с самой викторианской эпохи. Даже причудливый дверной молоток и бронзовые светильники, судя во всему, были подлинными.

Стараясь дышать как можно медленнее, Кирс пересекла улицу, утопая в бурой каше, которой становился снег в Нью-Йорке. Белые хлопья всё ещё сыпались с неба, и она скрыла свои следы, прежде чем заглянуть в окно на первом этаже, ведущее в огромный тёмный кабинет. Всё в нем лежало на своих местах до того аккуратно, словно обстановка была постановочной декорацией. Лишь тонкая полоска света пробивалась сквозь щель под дверью.

Её задача была простой: украсть кольцо с бриллиантом и получить за это деньги.

– Пожалуйста, хотя бы постарайся быть осторожной, – раздался голос Итана в наушнике, ведущем к рации на её бедре. С телефоном было бы гораздо удобнее, но увы, она никогда не могла себе его позволить. Кирс улыбнулась.

– Я всегда осторожна.

– С каких это пор?

«Никогда». Она посмотрела на Итана, пристально наблюдающего за ней в бинокль с соседней крыши, и, отсалютовав ему двумя пальцами, приступила к работе. Достав набор отмычек, она вскрыла замок на окне и бесшумно подняла створку. Отсутствие какой-либо охранной системы она обнаружила ещё во время одной из первых разведывательных вылазок, но в голове всё никак не укладывалось, что её не встречали ни сигнализация, ни ловушки. Оглядевшись, она проскользнула в кабинет и закрыла за собой окно.

Следующую часть она уже давно пошагово расписала у себя в голове. Сконструировав макет дома, она отработала каждое предстоящее действие до автоматизма. Но как бы девушка ни готовилась, у неё за плечами было достаточно проникновений со взломом, чтобы знать: ничто и никогда не идёт по плану. Заказчик, Грэгори Эмбердаш, предоставил все данные, что имелись в его распоряжении. Вот только приходилось признать, что информация эта была весьма скудной. Кольцо находилось в запертой шкатулке в библиотеке. Необычное место, чтобы спрятать ювелирное украшение, инкрустированное бриллиантом размером с яйцо малиновки. Впрочем, что она знала о богачах? У этого вон дажеохранной системы не было. Наверное, и библиотека как место хранения драгоценностей для него была чем-то логичным.

Кирс настороженно ожидала какого-то подвоха, но всё шло по плану. Она обогнула стол из красного дерева с гладкой чёрной кожаной вставкой и позолоченным светильником, прошла между парой диванов к старинным часам, показывающим почти полночь. Сделав глубокий вдох, приоткрыла дверь и выглянула в коридор, освещённый тусклыми настенными лампами. Её глаза забегали по помещению, отмечая сразу всё: малую гостиную на другом конце коридора, которую она раньше видела только в бинокль, парадную лестницу справа, отполированные деревянные полы и пышный, неприлично богатый интерьер. Неслышно прокравшись по гладким полам, она щёлкнула замком на входной двери.

Первое правило каждого вора: всегда планируй пути отхода.

– Пока всё в норме, – прошептала она Итану, стоя посреди пустого дома.

– Монстр? – уточнил он.

Она покачала головой, хоть он и не мог её видеть.

– Ещё не знаю.

Попытки Итана накопать информацию на владельца дома ничего не принесли. Имя Джон Смит, очевидно, было вымышленным, а якобы принадлежащий ему бизнес никогда не существовал. Особняк был огромным, но прислуга состояла всего из двух человек, которые являлись на работу стабильно и в любую погоду. Вот только самого хозяина никто не видел. Судя по опыту специфичной работы, это могло говорить либо о богатом человеке, уехавшем куда-то из города, либо о монстре.

Монстр бы всёсильно усложнил. Если её поймают в этом доме, ответственность девушка понесёт в соответствии с Соглашением с Монстрами, как и любой другой на её месте. А последствия нарушения этого Соглашения, как правило, были опасными для жизни. То есть попадаться ей было никак нельзя. Оставалось только скрестить пальцы и надеяться на вариант с уехавшим миллиардером.

– Держи в курсе, – сказал Итан. – Джен меня убьёт, если с тобой что-то случится.

– Джен слишком хорошо меня знает.

Пробираясь по пустому дому, она чувствовала, как сердце грохочет в ушах, а по венам разливается адреналин. На лице расцвела улыбка. Нехорошая улыбка, как ей всегда говорили. Потому что она не должна была получать столько удовольствия оттого, что приходилось прятаться, воровать, а главное – выходить сухой из воды.

Быстро взобравшись вверх по лестнице, она остановилась у огромных деревянных дверей. Бронзовая вывеска над ними гласила: «Библиотека Остролиста». Резная дверная рама была украшена причудливыми завитками и узорами, в которых угадывались листья и грозди ягод остролиста. Казалось, они словно шевелятся под её взглядом. Будто перед ней был какой-то знакомый язык, отзывающийся в дальних уголках памяти, но в то же время Кирс никогда в жизни не видела ничего подобного. Встряхнувшись и сбросив наваждение, она схватилась за холодную дверную ручку, абсолютно уверенная, что дверь окажется заперта. К её удивлению, ручка повернулась.

Кирс подняла глаза к потолку. Сигнализации нет. Замков нет. Дальше что – драгоценности будут просто разложены в витринах?

И всё же она потянула дверь на себя, совсем немного, достаточно, чтобы проскользнуть в это хранилище тайн.

Её глаза чуть не вылезли из орбит. Вывеска над дверным проёмом внезапно обрела смысл. Множество стеблей остролиста взбирались вверх по стеллажам самой большой личной библиотеки, которую Кирс когда-либо видела, и сворачивались на них сверху. Растения должны были представлять опасность для коллекции, но ни одна из книг, казалось, не была повреждена. Наоборот, за ними явно хорошо ухаживали. Но главная красота открывшейся ей картины заключалась в том, что каждая из сотен полок без исключения была просто набита книгами. Множеством книг. Целыми рядами томов: от старинных, обёрнутых в кожу, до совершенно новых, в твёрдых переплётах, с безупречными суперобложками.

Как же ей хотелось взять с полки каждую из них, хотя бы просто вдохнуть запах страниц. Открыть, похрустывая их прекрасными корешками, и впитать в себя содержимое. Прожить и прочувствовать совершенно иной мир. Любой,какой угодно, лишь бы не эту ужасающую реальность. Кирс легко могла бы остаться в этой комнате до самой смерти, так и не сумев прочитать все эти книги. Но у неё не было на это времени. Только несколько минут, чтобы найти кольцо и свалить к чертям отсюда.

Прищурившись, Кирс посмотрела на огромное окно на другом конце огромной библиотеки, виднеющееся между рядами стеллажей. Пройдя мимо уютного закутка со столиком, диваном и несколькими креслами по центру комнаты, она откинула защёлку на окне. Путь к отступлению всегда в приоритете.

– Я в библиотеке, – передала она Итану. – Как обстановка?

– Всё спокойно. Давай быстрее.

Она закатила глаза – ему-то легко её торопить, пока сам спокойно сидит снаружи. Оставалось только найти сейф. Эмбердаш утверждал, что он должен быть встроен в стеллаж на левой стороне комнаты. Теперь, при виде масштабов этого места, такая наводка казалась почти бесполезной. Кирс прошлась вдоль рядов, заглядывая в углы и отводя в стороны ветви остролиста на случай, если сейф был скрыт за ними. Тщетные поиски уже начали её раздражать, когда девушка отодвинула очередную ветвь и обнаружила искомое на полке на уровне её глаз. Кирс нахмурилась, глядя на невзрачную коробочку.

– Какого чёрта? – прошептала она в тишине.

Простой сейф со скважиной для маленького ключика с двумя небольшими штифтами, напоминающий огнестойкий футляр, в каких дома обычно хранятся документы. Слишком легко. Даже как-то оскорбительно. Должен же тут быть какой-то подвох. Кто хранит огромные кольца с бриллиантами в сейфах, которые может вскрыть даже ребёнок?

По всему телу пробежал холодок. Что-то здесь было не так. За время её работы множество заданий пошли коту под хвост, но это покалывающее ощущение на затылке, от которого волосы вставали дыбом, обычным не было. Она коснулась серебряного крапивника, висящего на шее на чёрной шёлковой нити, чтобы отогнать наваждение. В конце концов, какая разница, почему всё прошло так просто?

Она достала из кармана инструменты и аккуратно коснулась металла кусочком резины. Однажды ей довелось взламывать сейф, к которому оказалось подведено электричество. Приятного было мало. Но на этот раз ничего не произошло. Девушка не услышала даже шипения.

Затаив дыхание, она вставила инструменты в скважину, ловко орудуя внутри парой отмычек, и сейф с щелчком открылся. Взламывать замки она умела с семилетнего возраста, так что это заняло у неё считанные секунды. Крышка сейфа бесшумно откинулась, являя ей содержимое: стопку сложенных документов, серебряную монету с незнакомым гербом, кусок чёрного металла, что-то похожее на человеческий ноготь и кольцо с огромным бриллиантом.

Ну, по крайней мере Эмбердаш не соврал. Кольцо и вправду было там. Кирс убрала его в карман и уставилась на всё остальное. Какой странный набор. Закрыв крышку, Кирс аккуратно заперла замок, чтобы сейф выглядел непотревоженным, и прикрыла его остролистом, как было. Выпрямившись, девушка поёжилась. Библиотека её пугала. Что-то в ней было не так, хоть Кирс и не сразу осознала, что именно.

– Так, так, – раздался мрачный, холодный голос из темноты, – что это тут у нас?

Девушка замерла, чувствуя бегущий по позвоночнику ужас.Чёрт. Она ошиблась. Кто-то был дома. И теперь она стала добычей в ловушке хищника. Девушка отчётливо слышала это в интонациях голоса. Больше всего её насторожила чёткая, выверенная манера речи. И лёгкий британский акцент. Бархатный голос, совершенно безэмоциональный, полный чистой и необузданной мужественности. В каждом слоге сквозила тёмная, голодная сила.

Обычно действующая с холодными расчётом, сейчас Кирс едва ли могла справиться с нарастающей паникой. Каждый нерв звенел. Нужно было срочно взять себя в руки и обратиться к тщательно натренированным инстинктам. Или ей конец. Третьего не дано.

Он сделал шаг вперёд, выходя на свет, словно обрамлённый очертаниями дверей библиотеки, закрывшихся за его спиной. Бледное лицо целиком состояло из острых, жёстких черт и теней. Высокие скулы будто выточили из мрамора, а глаза скрывал полумрак. Волосы были настолько тёмные, что почти сливались с окружавшим их мраком.

Кирс медленно глубоко вздохнула, перенося вес на пятки. Она была ближе к окну, чем он, и молила любого бога, который мог услышать, о том, чтобы добежать туда раньше него. Настало время применить второе правило каждого вора: беги.

Кирс метнулась через всю библиотеку. До окна был всего десяток широких шагов, однако сейчас это расстояние казалось бесконечным. Но вот в дело вступил адреналин, и кровь сильными, быстрыми, ускоряющимися толчками растекалась по венам. Всё вокруг неё стало кристально чётким, словно в замедленной съёмке. Она всегда была быстрой и двигалась молниеносно – сказывались бесчисленные часы тренировок. Но это было чем-то иным. Тем, что Итан всегда называл её несправедливым преимуществом, когда они устраивали потасовки. Тем, что спасало её в большинстве ситуаций.

Кирс сосредоточилась на приближающемся окне, которое заранее открыла. Облачённые в перчатки пальцы вцепились в нижнюю часть створки и дёрнули её вверх. Хорошо смазанный механизм не издал ни звука. С быстро растущим чувством обречённости она посмотрела вниз, на маячащий двумя этажами ниже асфальт. Бывало и хуже, конечно, но это не значило, что ей такое нравилось.

Стиснув зубы, она забралась на подоконник. От высоты кружилась голова. В памяти всплыли уроки её бывшего наставника, когда он пытался побороть её иррациональный страх высоты. Не пристало такое будущему профессиональному вору.

Джейсон заставил её пройтись по каждому небоскрёбу в городе.

Вынуждал её прыгать по крышам.

Сталкивал её с них.

Не самое худшее из того, что он с ней делал, но вместе с воспоминаниями вернулось и чувство праведного гнева.

Сейчас итолько сейчас Кирс была благодарна ему за то, что страх перед предстоящим прыжком не парализовал её окончательно. Сделав вдох, она разжала пальцы.

Она стала словно невесомой в воздухе. Падая, девушка приготовилась к приземлению. Кувыркаться по бетонному покрытию всегда былочертовски неприятно. В прошлом году она не рассчитала, вывихнула колено и хромала несколько недель. Сегодня такую же ошибку допустить было нельзя.

Девушка быстро преодолела подоконник, и сила тяготения резко отправила её навстречу земле, как вдруг на её руке сомкнулись чужие пальцы. Кирс услышала, как хрустнуло плечо, и закричала. Она, всегда гордившаяся своей стойкостью, оказалась застигнута врасплох. Ничего подобного Кирс не ожидала. Никто излюдей не мог двигаться настолько быстро. Это было попросту невозможно.

Беспомощно болтаясь в чужой хватке, девушка стиснула зубы, борясь с болью, и тут, к ужасу Кирс, он затащил её обратно в окно и, что было ещё хуже, сделал этоодной рукой. Как только она пересекла подоконник, он швырнул девушку через всю комнату. Кирс покатилась по ковру. Наушник вылетел из уха, рация хрустнула под бедром и отлетела вглубь библиотеки, не оставляя ей шанса предупредить Итана о возникшей проблеме, а потом из глаз брызнули звёзды, потому что она со всей силы впечаталась лицом в спинку стоявшего посреди комнаты дивана. Девушка подавила стон. Тёмные волосы выбились из хвоста и рассыпались по лицу. Кирс встряхнула головой, пытаясь отбросить их, но это лишь вынудило её зажмуриться от боли.

Чёрт. Этого не должно было произойти Весь план пошёл коту под хвост так быстро, что мозг только сейчас начал осознавать то, что её тело и так уже понимало по каждой шишке и синяку.

Столько силы. Столько жестокости.

В её мире это могло значить лишь одну ужасную вещь – монстра.

Нет, простой эта кража не была. Даже близко.

Иногда в голове не укладывалось, что она существовала в одном мире с чудовищами. Когда она была ребёнком, жившим на улицах южного Манхэттена, монстры были не более чем страшной сказкой на ночь. Люди для неё были в достаточной степени чудовищными. Теперь же все сказки обернулись явью. Тринадцать лет назад монстры вышли на свет и оказались такими же стремительными, свирепыми и жестокими, какими они изображались в сказках. Внезапно люди были вынуждены столкнуться с чудовищами. Это было настолько кроваво, насколько только можно себе представить, и мир рухнул практически за одну ночь.

По улицам бродили самые разнообразные твари, убивая людей направо и налево. Чудовища уничтожили значительную часть городов. Безопасных мест для укрытия стало крайне мало, а еды – ещё меньше. Полицейские, пожарные и медицинские службы перестали справляться. Люди убегали из городов толпами, забиваясь в старые бункеры и пытаясь выжить в дикой природе. Но монстров ничто не держало в одном только Манхэттене, и спокойные части мира стремительно уменьшались. К тому моменту, когда появились чудовища, Кирс уже давно была сиротой, и выжила она, только прибившись к воровской гильдии своего, теперь уже бывшего, наставника – Джейсона. Население было почти полностью уничтожено, и, если бы не Соглашение с Монстрами, к текущему моменту в живых бы не было уже никого.

И она только что нарушила это самое Соглашение.

– Браво, – угрожающе сказал он.

Монстр дважды хлопнул в ладоши, медленно, снисходительно. Он даже не стал закрывать окно или уж тем более запирать его. Оставил открытым, впуская в комнату резкий ночной воздух, и непринуждённым, уверенным шагом направился к ней.

– Впечатляющий план побега.

Кирс поднялась на четвереньки. Вывихнутое плечо протестовало. Голова кружилась. Вероятно, сотрясение. Джен и Итан будут в ярости. Держась за диван, она с трудом встала на ноги и пошатнулась. Из носа текла кровь. Оставалось надеяться, что тот хотя бы не был сломан.

А потом девушка вздернула подбородок, глядя на него.

Монстр только усмехнулся. Смертельно красивый убийца. Теперь, при свете, она могла разглядеть, что его волосы отливали полночной синевой. Да и глаза не были бездонными и чёрными, как ей сначала показалось, – они были серыми, как вихрь, изменчивыми, как погода, и беспощадными, как океан во время шторма. Он подошёл ближе, убирая облачённые в чёрные перчатки руки в карманы чёрного как смоль костюма.

Кирс прокрутила в голове известные виды монстров, пытаясь понять, с кем имеет дело. Основными представителями были вампиры, оборотни, русалки, призраки, перевёртыши и гоблины. Были ещё другие, что встречались реже, такие как нимфы, фениксы, инкубы, суккубы и тролли. Ни на кого из них монстр перед ней похож не был. Она не чувствовала от него вампирского холода. Даже на расстоянии он был подобен открытому пламени. Оборотень – более вероятно, учитывая, сколько жара от него исходило, но она как-то водилась с волчьей стаей, а этот больше походил на одиночку. От призраков всегда исходило лёгкое, неприятное ощущение смерти, словно они вот-вот высосут из тебя душу. Для тролля он был маловат. Для нимфы крупноват. Воды рядом не было, значит, не русал. Может, перевёртыш? Голова гудела от разных вариантов, и ей впервые хватило ума испугаться.

– Как тебя зовут? – спросил он, останавливаясь перед ней.

– Не твоё грёбаное дело.

– О, так она разговаривает. – Монстр протянул руку, словно пытаясь коснуться её разбитого носа, но девушка инстинктивно отбила прикосновение и рванулась вперёд, пытаясь нанести удар. Первое у неё получилось. Его глаза сверкнули чистой яростью, когда она отбросила руку чудовища от своего лица. А потом он отразил её удар с такой лёгкостью, словно она толком и не шевелилась.

– Не очень-то вежливо, – прорычал он.

Кирс было наплевать. Сосредоточившись на источнике глубоко внутри себя, она двигалась, подобно волне. Поймав равновесие и вспомнив все свои уроки, она отскакивала и перетекала с места на место, пытаясь нанести удар, чтобы улучить момент и сбежать.

Но его, кажется, совершенно не волновали её попадания и подсечки. Он отступал и снова нападал, уворачивался и парировал её удары. Он двигался с грацией, выработанной многими годами, хотя и выглядел всего на двадцать пять. Кирс было столько же.

Несколько минут спустя она уже запыхалась. На его лице расплылась ленивая ухмылка. Чудовище словно играло с ней. В его планы не входило давать ей и толики преимущества. А потом он за долю секунды оказался вне поля её зрения и точным ударом вонзил пальцы в болевую точку на плече девушки. Её рука повисла плетью, больше ей не подчиняясь.

Монстр без труда развернул её и с силой опрокинул на спину. Весь воздух со свистом вышибло из лёгких. Голова закружилась. Рука не двигалась. Вторая пульсировала болью из-за повреждённого сустава. Она тренировалась почти всю свою жизнь, но рядом с ним выглядела полной дилетанткой.

– Будешь вести себя прилично? – спросил он со всё той же несносной улыбкой.

Вместо ответа девушка наклонилась вперёд и сплюнула кровавый комок на ковёр.

Его глаза угрожающе замерцали.

– Это антиквариат, вообще-то.

– Да пошёл ты.

Он выпрямился и показал пальцем на большое бархатное кресло.

– Сядь туда, ответь на мои вопросы, и я тебя отпущу. Даю слово.

– И чего стоит твоё слово,монстр?

– Всего, – произнёс он с такой мощью в голосе, что Кирс поёжилась до самых костей.

### Глава 2

Кирс села. Что ей ещё оставалось делать?

Монстры были настоящими. Он был монстром и имел полное право её убить за вторжение в его дом. Если ему хотелось поговорить, значит, она готова говорить. Это было не первое чудовище, с которым Кирс довелось сталкиваться в жизни, и ей хотелось верить, что не последнее.

Права монстров все ещё были чем-то новым. Война закончилась подписанием Соглашения всего три года назад. До того момента девушка и представить не могла, что монстры с людьми смогут договориться.

Война началась, когда была жестоко убита Коралина ЛеМорт. Она была вампирской провидицей, лидером, стремившимся положить конец раздору между вампирами и оборотнями, и слова свои она подкрепляла личной армией. Когда оборотень-отступник публично убил её, это стало искрой, от которой вспыхнул весь мир. После её смерти на свет вышли самые разные виды чудищ, и началась Война Монстров. Вампиры и оборотни стали ненавидеть друг друга ещё сильнее, а остальные чудовища разбились на два лагеря.

Дошло до того, что и монстры, и люди начали умирать от голода. Тогда созвали Конвенцию Имени Коралины. Делегации от каждого вида монстров, совместно с ООН, согласились положить конец убийствам и восстановить порядок. В итоге было подписано Соглашение. Оно ограничивало действия монстров, устанавливало новые правила для их соседства с людьми и обеспечивало мирное существование человечества. В честь Коралины даже поставили памятник перед Метрополитен-музеем, знаменуя подписание Соглашения. Мир наконец-то начал восстанавливаться после десятилетнего кошмара, но это ещё не значило, что вся нечисть была согласна с таким решением.

Как не значило и того, что Кирс выживет после этого разговора.

– Итак, давай начнём с твоего имени.

– Почему не с твоего?

– Должна же ты знать имя человека, которого грабишь. – Его улыбка говорила об уверенности в обратном. Словно онбыл в курсе того, что она не имела ни малейшего понятия. Он явно не был тем вымышленным Джоном Смитом, которому якобы принадлежал дом.

– Человека? – спросила она, вскинув бровь.

– Имя, – резко повторил он.

– Кирс, – выпалила она. – Меня зовут Кирс.

– Сокращённо от Кирстен?

Она прищурилась.

– Нет. Это как Пирс, только через К.

– А. – Он так и не сел. Монстр стоял в нескольких шагах от неё, давя своей пылающей аурой. – Можешь звать меня Грейвз.

– Грейвз? – спросила она. – И откуда ты вылез, из могилы?

– И такое бывает.

– Ты не человек, – обвинительно заявила она.

Он уставился на неё невидящим взглядом.

– Нет, не человек.

Кирс очень хотелось спросить, что именно он за нечисть, но девушка не собиралась доставлять ему такого удовольствия. Монстр явно хотел, чтобы она задала этот вопрос, ведь ей надо было знать, на какой стороне Соглашения он был и собирается ли её прикончить.

– Ты не производишь особого впечатления, – сказал он наконец, когда девушка так и не подала голоса.

Она стиснула зубы.

– Внешность бывает обманчива.

Он смерил её высокомерным взглядом.

– И кто же ты?

– Сам знаешь: та, что пришла тебя обворовать.

– Ах, ну да.

Он достал ладонь из кармана, держа в ней то самое кольцо, которое она, рискуя жизнью, пыталась добыть. Кирс ошарашенно уставилась на украшение. Как он его перехватил? Украшение лежало в потайном внутреннем кармане в левой части её куртки, а чудовище к ней почти даже не прикасалось, тем более не обыскивало. Удивление проступило на лице девушки лишь на секунду – а потом снова скрылось под напускным заносчивым равнодушием.

– Столько хлопот ради какого-то колечка, – сказал он, перекатывая его между пальцами, словно монетку.

– Тебе виднее.

– Как ты попала в мой дом? – спросил Грейвз, убирая кольцо обратно в карман. Она внимательно проследила за движением, чтобы знать, откуда его потом доставать.

– Через окно.

– Которое?

– В кабинете.

Он поджал губы и отвёл взгляд, словно бы размышляя об упомянутом кабинете в деталях. Нет, скорее, словно он могвидеть кабинет сквозь стены и выстраивал её путь оттуда. Хотя, конечно же, этого он делать не мог. Ни один из известных ей монстров такими способностями не обладал.

– Как ты прошла мимо охранной системы?

Кирс чуть не расхохоталась.

– Она была отключена.

Грейвз резко развернулся к ней.

– Она совершенно точно была включена.

– Проверь ещё раз.

– Яи есть охранная система, – почти прорычал он.

– Хреновая, значит.

Он снова усмехнулся.

– Громкие слова от девчонки, которую я так легко обезвредил.

– Женщины, – рыкнула она в ответ.

Он обдумал её поправку.

– И сколько же тебе лет?

– А ты не в курсе, что такое спрашивать неприлично?

Монстр лишь поднял бровь, как бы говоря:«Ты согласилась отвечать на мои вопросы».

Она вздохнула.

– Двадцать пять. Не сильно-то младше тебя.

– Внешность бывает обманчива, – парировал он ее же фразой, как ни в чем не бывало отходя к бару и наливая себе выпить.

С напитком в руке он вернулся обратно и предложил бокал девушке. Пить с врагом было плохой,очень плохой идеей. Однако принять бокал Кирс в любом случае не могла. Не с вывихнутым же плечом.

– Ах, прошу прощения, – самодовольно произнес он.

Монстр отставил бокал в сторону и со скоростью, за которой она едва успевала следить, схватил её плечо и вправил его на место без какого-либо предупреждения. Только идеальная точность и громкий щелчок. По руке прокатилась волна боли, и Кирс согнулась пополам, едва сдержав повторный крик.

– Лучше?

Она откашлялась.

– Можем уже закончить с этим допросом?

– А этодопрос? – он снова протянул ей напиток, а когда она отказалась брать, залпом выпил половину. – Раньше допросы были повеселее. – Её брови полезли на лоб. Что это значит? – Ладно. Кто тебя послал?

– Я не выдаю имён, – сказала она. – И не отвечаю на вопросы, которые испортят мне карьеру.

Он прислонился к столу и скрестил руки на груди.

– Уверена, что испорченная карьера – это худшее, что тебе грозит, если ты не будешь отвечать на мои вопросы?

Кирс сглотнула. Это была угроза. Он наверняка мог её убить. Уж точно был на это способен. Он мог бы прикончить её просто развлечения ради. И по правилам Соглашения это сошло бы ему с рук. То, что он пока этого не сделал, значило, что ему что-то было от неё нужно. Потому он и задавал вопросы. Понять бы ещё, чего именно он хочет.

Она была категорически против нарушения правил. Обещала сама себе, что никогда не сдаст клиента. Но когда выбор встал между её жизнью и каким-то тупым миллиардером, которому на неё наплевать, инстинкт самосохранения очень быстро взял верх.

– Грэгори Эмбердаш.

Брови Грейвза дёрнулись вверх. Такого ответа он явно не ожидал.

– Призрак? – Кольцо волшебным образом снова появилось в его руке. – И на кого Эмбердаш работает?

– Такой информацией со мной не делятся.

Он бросил на девушку такой взгляд, словно только сейчас вспомнил, что она в этом тоже замешана.

– Ты выяснишь, на кого он работает.

Кирс фыркнула.

– Не буду я ничего узнавать. Так мы не договаривались. Да и не скажет он мне ничего, он так дела не ведёт. – Подчёркнуто нарушая и второй пункт их договора, девушка встала с кресла и слегка покачнулась, ловя равновесие. – Я ответила на твои вопросы. Грязную работу за тебя я делать не буду. Сам Эмбердаша спроси.

Грейвз вздохнул и коротко тряхнул головой. Его, кажется, раздражало то, что она не ползала перед ним на коленях и не предлагала сделать всё, что он только пожелает, лишь бы только он её не убил.

– Хочешь по-плохому, значит?

– Вызови уже легавых, мы с ними на «ты». Толку не будет. – Ни одна тюрьма Нью-Йорка не могла её удержать.

Монстр усмехнулся.

– Я не собираюсь обращаться к властям. Мои методы гораздо… эффективнее.

В животе дёрнулось нехорошее предчувствие.

–Твои методы?

Грейвз не ответил. Только начал методично снимать чёрные перчатки, сдвигая и аккуратно стягивая искусственную кожу с каждого пальца. Она успела заметить краешек татуировки, обвивающей его запястье, но он одёрнул манжеты. У него были крупные руки с тонкими, длинными пальцами. Она плохо разбиралась в музыке, но у пианистов, которых она видела в клубах, были точно такие же кисти, созданные оживлять клавиши и извлекать из прячущихся струн гипнотизирующую мелодию. Сложно было понять, зачем он вообще носит перчатки, будучи у себя дома. Особенно учитывая, что жар его тела она могла ощущать даже на расстоянии.

– Подойди, – скомандовал он с резкостью и силой автомобильного столкновения.

Девушка отказывалась повиноваться. Встречала она в этой жизни требовательных мужчин. И усвоила этот урок. Она больше не была травинкой, постоянно сгибающейся под порывами сильного ветра. Она была неподвижной горой.

Монстр заметил её неподчинение. Не сказанное«нет» повисло в воздухе.

Это привело его в ярость. Этот человек – этот монстр – привык к беспрекословному уважению. Она видела это в каждой детали. Власть – это единственное верное мерило характера. И монстр её не впечатлил.

Грейвз рванулся вперёд и в два быстрых шага оказался ровно перед ней. Кирс задрала голову, чтобы видеть облака, мечущиеся в его пронзительных серых глазах.

– Хорошо, – рыкнул он и дернул вниз молнию на её куртке, оголяя шею. Сердце Кирс ушло в пятки – ну точно, он вампир и сейчас выпьет её до дна. Девушка открыла было рот, чтобы запротестовать, но осеклась, увидев выражение его лица. Монстр с неприкрытым интересом рассматривал её подвеску.

– Крапивник, – тихо сказал он. Поймав её взгляд, он нехорошо улыбнулся. – Любопытно.

– Почему? – спросила она, готовая заступиться за свою самую ценную вещь. Кулон был единственным, что осталось ей от родителей.

Он не ответил. Только медленно, издевательски медленно поднял руку и прижал кончик указательного пальца к какой-то точке за её ухом. С грацией хищника, играющего с добычей, он медленно провёл пальцем по бьющейся ниточке пульса на её горле. Кирс даже не вздрогнула, хоть её сердце и пустилось в пляс от малейшего прикосновения. Её тело словно охватило пламя. Всю свою жизнь она ненавидела вампиров, но сейчас ей внезапно стало понятно, почему некоторые люди отдавались им добровольно. Ей было больно и страшно в ожидании того, что последует дальше, но она не могла пошевелиться, даже если бы попыталась.

Его палец достиг ямочки между её ключицами и снова поднялся обратно, с другой стороны. А потом он схватил девушку рукой за горло, пригвождая к месту. Он тут был главным. Вся власть была сосредоточена в его руках. Кирс видела голод в его чертах.

Она проглотила свои замешательство, возбуждение и зарождающуюся злость. Можно подумать, ему было позволено так её касаться. Можно подумать, у него было на это право. Да как он посмел! Но она не отстранилась. Её тело запульсировало в ответ. Она встретила равного. Мощь столкнулась с мощью.

Грейвз наклонился. В какой-то кристально яркий момент девушке показалось, что он сейчас поцелует её. Но монстр замер, глядя ей в глаза, и тряхнул головой. На его лице отразилось что-то похожее на удивление.

– Что ты такое? – прошептал он.

### Глава 3

Кирс моргнула. Это он её спрашивал, что она такое? В каком из миров это вообще имело смысл? Это он перемещался по комнате со скоростью света. Это он затащил её в окно одной рукой, когда она попыталась выпрыгнуть. Это он обезоружил её, не напрягаясь.

– Отвечай, – прорычал монстр.

– Меня зовут Кирс МакКенна, – сказала она, задрав подбородок. – И я отказываюсь тебя кормить, так что убери от меня лапы.

Он резко отпустил её, словно обжёгся. Она удержала равновесие, чуть согнув ноги в коленях – как раз вовремя, чтобы не упасть на спину, – и гордо выпрямилась, наблюдая за ним и ожидая хоть каких-то объяснений.

– Ты думаешь, я вампир? – с отвращением и недоумением переспросил он. А кем же, интересно, он ещё мог быть? – Ты назвала только своё имя, – продолжил он. – Расскажи остальное. Расскажи, что ты такое.

– Ты ещё не объяснял, что ты такое, – парировала она.

Он фыркнул.

– Уверен, ты уже в курсе, раз находишься здесь.

Бессмыслица какая-то.

– Мы ходим кругами. Ты бы сильно облегчила жизнь нам обоим, если бы ответила прямо. – Он посмотрел на свою руку, ту, которой только что держал девушку за шею, словно пытаясь понять, что произошло. – Но ты не даёшь прямого ответа.

– Я ответила на все твои вопросы, как мы и договаривались. Могу идти?

– Нет, – тут же ответил он. – Ещё не на все.

– Тогда задавай дальше.

– Как ты сняла печати?

– Печати? – озадаченно переспросила она. – Какие печати?

Он заскрипел зубами.

– Их что, сняли те люди, с которыми ты работаешь? Тебе кто-то помог пробраться внутрь?

– Абсолютно без понятия, о чем ты. Я просто вошла.

Он снова окинул её взглядом, словно ища обман или злой умысел, но у девушки не было ни того, ни другого. Она действительно не знала, о чём он говорил. Кирс слышала о «печатях» в сказках, но не их же Грейвз имел в виду? «Монстры – это не магия», – таков был девиз всего сообщества нечисти. А печати явно были чем-то магическим, так что речь точно шла об ином.

Она была простой воровкой – хоть и очень хорошей – итолько воровкой, не более того. Она знала, как отключать сигнализацию. Её учили проникать в любые здания. Она могла взломать шестиконтактный замок за считанные секунды. Однажды Кирс даже вломилась в банковское хранилище по указу Джейсона, чисто чтобы доказать, что она может это сделать и не попасться. Девушка очень хорошо разбиралась в своей работе, но о замках-печатях она раньше не слышала.

– Ты не понимаешь, о чем я, – сказал он наконец.

– Быстро же до тебя доходит.

Он задумчиво сделал шаг назад.

– И ты правда веришь, что тебя сюда послал Грэгори Эмбердаш.

– Он мне платит.

– И больше ты ничего не знаешь?

– Я знаю, что у тебя есть вещь, которую мне нужно принести ему, чтобы получить деньги.

Он протянул руку.

– Отдай.

– Кольцо у тебя, – напомнила она.

– Достань из кармана и отдай. – Она помедлила, и он рявкнул: – Сейчас же.

С возмущённым вздохом она достала огромное кольцо из тайного кармана. Стащила, когда он подошёл к ней слишком близко. Пока он был занят пристальным изучением её шеи, словно поехавший вампир, она работала.

Воровские правила три и четыре: отвлечение и ловкость рук.

Она уронила кольцо в протянутую ладонь.

– Попытаться стоило.

Он покачал головой.

– Ты простая воровка. Это оскорбительно.

Она выпрямилась во весь свой рост.

– Что ты сказал?

– Поверить не могу, что они опустились так низко. – Он снова убрал кольцо, и на этот раз Кирс едва разглядела куда. – Нужно проверить. На чём-нибудь, к чему они не подготовились.

– Что именно проверить? – Но он уже отвернулся, не удостоив её ответом.

– Вот.

Монстр поставил на стол маленькую резную деревянную коробочку. Некоторые узоры на ней были знакомы – тот же остролистный рисунок, что и вокруг дверей библиотеки. Полузнакомый язык, вертящийся на краешке сознания и ускользающий при попытке его понять.

– Открой, – приказал он.

Она вскинула бровь.

– Долго ещё этот твой допрос будет продолжаться?

Грейвз угрожающе прищурился. Она вздохнула и подцепила крышку коробочки кончиком пальца. Внутри ничего не было. Ещё скучнее, чем тот простенький замок, что она вскрыла ранее.

– Ух ты, – протянула она. – Я умею открывать коробочки.

Несмотря на её безразличие, монстр выглядел впечатлённым… и в его голове явно созрел какой-то план.

– Похоже, вы обладаете необычными талантами, мисс МакКенна. Вот только интересно… как вы умудрились прожить так долго, не зная о них?

– Всё я знаю, – произнесла девушка, гордо задрав нос.

Но в его глазах было что-то необычное. Что-то мерцающее и бездонное привлекло её внимание. Оно завораживало и заглядывало в душу. Хотя… может, он был и прав. Возможно, она – нечто большее. Возможно, она всегда об этом знала. На мгновение Кирс замерла, но ощущение быстро исчезло.

Грейвз медленно закрыл коробочку обратно.

– В нашем мире ходят легенды, – начал он размеренно и гулко, голосом густым, словно сироп, и столь же сладким. – О чудовищах и красавицах. Созданиях и историях, которые не дают заснуть ночью. Монстрах от рождения.

Та чувственная манера, с которой слова срывались с его губ, заставила её сглотнуть.

– Я знаю, что скрывается в ночи.

– Существуют вещи пострашнее, чем та нечисть, о которой знает этот мир, – сказал он, словно читая её мысли. – Все те истории, что вы слышали, все мифы и легенды несут в себе зерно истины.

– Например?

– Например, я, – сказал он спокойно. Потом наклонил голову набок. – И вы.

– Я? – вырвалось у неё. – Я человек.

– Уверены?

Она ошарашенно фыркнула.

– Ну да. Разумеется. Как я могу быть чем-то ещё хуже, чем чудовище? А уж тем более вампир? Они пьют человеческую кровь. – Она скривилась от отвращения.

– Вампиры – ничтожные падальщики. Мы позволили им жить на поверхности, а сами остались в темноте, чтобы они не путались под ногами со своими мелочными войнами. Вы же… что-то совсем иное. – Кирс сглотнула, ожидая, пока он продолжит. – По вашим словам выходит, что вы можете снимать мои печати без чужой помощи.

– Ты всё говоришь про какие-то печати, но я даже не знаю, что это такое. То есть знаю, но речь явно не об этом.

Он тяжело вздохнул, словно её неосведомлённость оскорбляла его лично.

– Это магические барьеры.

– Так, – ошарашенно повторила она. – О них я и думала. Но… магия? – она не удержалась от насмешливого тона.

– Да, магия. Благодаря печатям моему дому не нужны стандартные охранные системы. Они не впускают внутрь чужаков и оповещают меня о любых попытках проникновения. – Он убрал руки обратно в карманы. – Вы не должны были суметь подойти к моему дому даже на пару метров без моего ведома. По крайней мере, без чужой помощи, взломщика печатей или внушительной магической силы.

Кирс уставилась на монстра, и у неё вырвался смешок. А потом она расхохоталась так сильно, что едва устояла на ногах. Давненько её никто не заставлял смеяться до слез. Итан всегда пытался, но сухой юмор Джен обычно работал лучше.

– И что вас так насмешило? – спросил он, прорываясь сквозь её смех.

– Магиине существует.

Он вскинул бровь.

– Да что вы?

– Монстры – это не магия, – сказала она нараспев. – Этот тезис они провозгласили, когда появились. Это же почти их девиз: монстры –не магия. Сверхъестественные силы: скорость, сила, ловкость – да, но они не могут типа… передвигать вещи силой мысли. Или как там ломаются эти твои печати?

– И вы им верите?

Девушка скептически посмотрела на Грейвза.

– Уж думаю, я бы заметила, если бы кто-то использовал магию. Или хотя бы слышала об этом.

– Загляните в любую сказку любого народа в любом уголке мира, – парировал он. – У этих мифов есть истоки. Это редкий талант, который обычно давят в зародыше, пока носитель ещё ребёнок, и он не успевает развиться во что-то более полезное. Так что нет, не думаю, что у вас был шанс встретить кого-то подобного ранее.

– Я просто… не верю тебе. С чего мне верить?

Он оглядел её так, словно она была самым раздражающим созданием на всей планете.

– Не имею привычки давать спектакли.

– Ну, если ты не покажешь мнемагию, – сказала она, изобразив пальцами кавычки, – то как ещё я тебе поверю?

Он резко втянул воздух, потом выдохнул. Потом снова открыл коробочку и протянул ей. Заглянув внутрь, она обнаружила внутри толстую золотую монету размером с серебряный доллар. Грейвз кинул монету ей, и она поймала её на лету.

– А ты у насчародей, я смотрю, – саркастически заметила Кирс, роняя монету на стол. – На улицах таких полно. Хотя ловкость рук неплохая, признаю.

Он оскалился, снова захлопывая крышку.

– Я здесь не для того, чтобы вас в чём-либо убеждать, но с чего бы мне врать?

– Могу придумать причин этак сто.

– Откройте шкатулку, – прорычал он. Девушка взяла коробочку в руки и картинно распахнула крышку, усмехаясь ему, но тут из шкатулки посыпались сотни монет. В панике вытаращив глаза, Кирс подняла коробочку повыше, а монеты продолжали рассыпаться по полу. Когда поток, наконец, прекратился, она попыталась нащупать в шкатулке двойное дно.

– Это что ещё за фокус? – спросила она. Коробочка, как ни крути её, выглядела совершенно обычной. И девушка видела, что в ней ничего не было. – Там же было…

– Пусто? – договорил он за неё. – А какой смысл охранять пустую шкатулку?

Кирс тихо ахнула и отбросила коробочку, словно та могла её обжечь.

– Какого хрена? Магия?

Грейвз смерил её высокомерным взглядом.

– Я же вам говорил.

Магия.

Мать её…магия.

Все эти годы, полные монстров. Они появлялись из темноты, убивая и своих, и чужих. Это были бесцветные дни. Если бы Кирс не занялась воровством ещё до войны, то погибла бы в самом её начале, как и все остальные. В каком-то смысле Джейсон спас ей жизнь, бросив в свой личный тёмный мир. Не то чтобы она не страдала сильно от его рук снова и снова. Но за все эти годы смертей и разрушений она поняла, что виноваты монстры, а не магия. Монстры…не магия. И тем не менее…

– Теперь верите? – спросил он.

Девушка открыла было рот, но снова закрыла его.

– Почему ты все это мне рассказываешь?

Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, особенно в этом мире. Особенно после всего, что она пережила. Если магия – редкая ценность, которую утаивали от людей даже теперь, когда монстры вышли на свет, и если каким-то образом в её проклятых венах течёт некий дар, то чем ей придётся за это заплатить?

– Потому что я хочу предложить вам работу.

### Глава 4

Работа. Вот в чём подвох.

Меньше всего на свете Кирс хотелось работать на него. Её бесили напыщенные, пустые миллиардеры, для которых она воровала, но они были предсказуемы. Они хотели безделушки, побрякушки, картины и прочий бесполезный хлам. Но хорошо за это платили. Девушка работала на криминальных авторитетов, богатых дам и кого угодно ещё, кто мог заплатить за её любимое дело.

Но в случае с Грейвзом Кирс знала, простознала, что работа с ним её убьёт. Что бы он ни попросил её своровать – это будет совсем иной уровень опасности. Он уже упоминал о магии. О невозможном, но тем не менее… существующем. Улицы хорошо научили её, за что стоит умирать, а за что нет.

И всё же, поджав губы, она ждала его предложения. По крайней мере, это должно было быть интересно.

– И что за работа? – ровным тоном спросила девушка.

– Такая, в которой вы явно хороши. Мне надо, чтобы вы кое-что для меня украли.

Она смерила его взглядом. Попыталась заглянуть за маску хладнокровности. Слишком уж быстро Грейвз от угроз убить её перешёл к деловым предложениям. Это «кое-что» было ему очень сильно нужно. И он готов был заплатить много денег. Это было ясно как день.

А вот чего Кирс не понимала, так этопри чем тут она и что ей за это будет. Потому что одних лишь денег за такую работу было мало. Даже стабильность, которой она так отчаянно желала, не стоила того, чтобы за неё умирать. Девушка округлила глаза, принимая тот невинный вид, из-за которого мужчины вечно её недооценивали.

– А я тебе зачем?

Он медленно расплылся в улыбке.

– Очевидно, потому что сам я достать всё, что мне необходимо, не могу.

Ах, так она, значит, была для него ценным ресурсом? Это давало Кирс преимущество.

Раз сам он эту вещь достать не мог, и другой вор ему тоже не подходил, значит, её услуги былиединственным возможным вариантом? Девушке хотелось бы побольше узнать о нём, но он словно был закрытой книгой, показывающей ровно столько, сколько нужно, чтобы её заинтересовать. Умно. Её собственная излюбленная тактика.

– Я могу щедро заплатить, – сказал Грейвз, не дождавшись ответа. – И сделать вашу жизнь очень, очень комфортной.

– Разве похоже на то, что мне нужны деньги? – хрипло спросила она.

Грейвз смерил взглядом её облачённую в чёрное фигуру. В одежде девушки не было ничего особенного, она была простой и практичной. Но Кирс знала, что он видел. Именно то, что она хотела ему показать. Порванный монстром воротник, потрёпанные ботинки и отвратительно раздутая самоуверенность. Его ухмылка стала шире.

– Ну же. Очевидно, что вам нужны деньги. Эта побрякушка, – он достал кольцо, – принесёт вам несколько тысяч. На пару месяцев жизни в городе хватит.

Она открыто поморщилась, давая ему понять, что якобы и понятия не имела, сколько на самом деле стоит бриллиант такого размера.

– И того меньше? – спросил он, заметив выражение её лица. – Какая жалость.

Пусть Кирс именно на это и напрашивалась, она ненавидела это слово. Жалость была приговором. Когда она ошивалась в трущобах, сочувствующие взгляды её бесили. Эти глаза, говорящие, что она ничего не стоит. То, как смотрели на неё другие ученики Джейсона. Сначала с завистью, потому что ей доставалось особое обращение, а потом… с ужасом, когда она стала его любимицей. Но хуже всего было их сочувствие при виде синяков и кровоподтёков на её теле, которые она так старательно пыталась маскировать. Ничего, со временем они все поняли то, что осознает и Грейвз, когда она оставит его без гроша.

– Мне не нужна твоя жалость, – возмущённо прорычала она.

– Ладно. Я могу заплатить, и много. Только согласитесь и позвольте мне исполнить все ваши мечты.

В голове завыла тревога. Он почти умолял, и ему это совершенно не шло. Словно Грейвзу никогда раньше не приходилось просить. Он простобрал. А она пока что отказывалась отдавать.

– Ты мне так и не сказал, что и у кого я должна своровать.

– Что-то детали вас не очень волновали, когда вы пришли красть у меня, – холодно заметил он. Простейшая попытка увильнуть от темы и ничего не рассказывать прежде, чем она согласится.

Как же сильно он ошибался. Как будто они были с разных планет. Ещё как волновали, вот только деньги ей нужны были, чтобы заплатить Колетт за жилье. Поэтому Кирс и проникла в его дом, не зная, поджидает ли её там монстр. Она рискнула и проиграла. В этих же переговорах девушка проигрывать не собиралась.

– Нет, – сказала она просто, чтобы посмотреть, что он будет делать. Монстр озадаченно уставился на неё, словно девушка только что сделала ход фигурой, которой вообще не было на доске.

– Нет? – шокированно переспросил он.

– Я сама решаю, на кого работать, и сейчас я выбираюне работать на тебя. Так что если это всё, то я ответила на все твои вопросы и теперь хочу уйти.

В тёмных глазах что-то сверкнуло.

– Если хотите, уходите, но это приключение всей жизни. Вещь настолько редкая и ценная, и её настолько сложно добыть, что взлом сейфов покажется вам детской игрой.

Взлом сейфови был детской игрой. Ну, по крайней мере, в её детстве.

– Что за вещь такая? Святой Грааль? – спросила она с издевательским смешком.

Кирс не следовало показывать свою заинтересованность, потому что он немедленно уцепился за эту соломинку. Словно деньги ничего не значили, а вот азарт её подстегнул, пробудив любопытство.

– Вроде того, – сказал Грейвз. – И у вас есть шанс украсть его из хранилища глубоко под землёй, с неуязвимой охранной системой, куда его спрятали страшнейшие из монстров.

Она прищурилась. Заманчиво. До смешного заманчиво.

Джейсон выбрал её из других детей, потому что она шарила по карманам не ради выживания. По её маленькой мордашке было видно, как сильно ей этонравилось. Хотя не должно было. С годами девушка научилась скрывать свой энтузиазм, выдавать его за нечто иное. Нормальные люди так себя не вели. Их пугало то, что она получала столь сильное удовольствие от нарушения закона. И всё же жизнь на улицах научила её, что закон – вещь ничтожная, предназначенная лишь для того, чтобы его нарушать и обходить. Потому что, конечно же, закон считается нарушенным только в том случае… если тебя поймали.

Грейвз привалился бедром к столу и протянул руку за бокалом, снова став равнодушным и растеряв всю настойчивость. Впрочем, он не сводил с девушки глаз, пытаясь проследить за всеми расчётами, которые она выстраивала в своей голове.

– Так что, поработаем вместе?

Она помедлила. Звучало заманчиво, и он об этом знал. Стоило ему понять, чего ей хочется на самом деле, как именно это он ей и предложил – приключение и высокий риск. Работу, с которой не справится больше никто. В этом богом забытом городе такое получить было гораздо сложнее, чем деньги.

Нет, он, сам того не зная, предложил Кирс нечто более желанное, чем приключения, деньги и безопасность. Если ей и правда предстояло воровать у злобных монстров из подземелья, то она догадывалась, что это значит. Своими глазами девушка видела, что случалось, когда кто-то переходил дорогу не тому монстру. Город разевал свою пасть и пожирал человека целиком. Любой повод отомстить нечисти выглядел плюсом в её глазах.

И всё же… она колебалась. Не потому, что ей не хотелось соглашаться. Ещё как хотелось. Однако сначала нужно было привести дела в порядок.

– Дай мне двадцать четыре часа, – сказала она наконец. – И получишь ответ.

Монстр обдумал её слова и кивнул.

– Согласен. И ещё кое-что, пока вы не ушли.

Она тяжело вздохнула. Вечно есть «ещё кое-что».

Грейвз достал из ящика стола маленькую тетрадь в кожаном переплёте, открыл где-то посередине и протянул ей ручку. Девушка рефлекторно приняла, не в силах сопротивляться любопытству. Это была страница с подписями. Сверху было четыре имени, два из них – совершенно неразборчивые каракули. Ещё двумя были Ума Мэтьюсон и Матео Парриш. Ей эти имена были незнакомы.

– И что это? – спросила она.

– Подпишите.

– Зачем?

Монстр сухо посмотрел на неё.

– Все это делают. Если хотите уйти, придётся тоже поставить подпись.

– И что произойдёт?

– Если мои подозрения насчёт вас верны, мисс МакКенна, – сказал он, склонив голову набок, – то совершенно ничего.

Очередная игра. Она взяла ручку левой рукой и нацарапала своё имя, а потом кинула тетрадь на стол.

– Мы закончили?

Грейвз убрал тетрадь обратно в ящик и широким жестом указал на дверь.

– После вас.

Провожая её, монстр снова надел перчатки. Казалось абсурдным, что он вообще отпускает девушку, а уж тем более провожает, словно гостя, а не взломщика. Выйдя из библиотеки, они вместе спустились по большой лестнице. Идя молча, монстр сцепил руки в замок за спиной.

Кирс нервно ожидала, что земля в любой момент уйдёт у неё из-под ног. Появится полиция и утащит её в то место, из которого она каждый раз выбирается. Или произойдёт что-то похуже.

Но ничего не случилось. Он просто открыл входную дверь.

Снег казался пушистым одеялом на ступенях и подъездной дорожке, заставляя окружающий пейзаж выглядеть подобно волшебной сказке. Завтра всему этому было суждено превратиться в хлюпающую грязь, но сейчас от зрелища захватывало дух.

– Буду ждать вас завтра, – сказал Грейвз.

Она подняла голову, чтобы посмотреть в невероятные серые глаза. Так близко они с монстром ещё не стояли, а до этого Кирс была слишком сосредоточена на кольце, чтобы осознать, какой же он высокий. Грейвз нависал над ней. Его жар обжигал подобно клейму. Словно он мог выжечь часть себя на всем её существовании. Прожечь её закалённую маску насквозь и обнажить то, чем она могла бы стать, не будь брошена, использована и избита.

От такого пристального внимания девушку пробрала дрожь. Как будто он мог видеть в ней всё, что она предпочитала скрывать.

– Я свои обещания держу.

– Если не сдержите – приду сам.

Это ей не очень понравилось, но выбора особо не было.

– Ладно, – сказала она, спускаясь по заснеженным ступеням.

– Мисс МакКенна, – окликнул он девушку прежде, чем она успела отойти слишком далеко.

Кирс развернулась на месте, ожидая подвоха. Слишком уж легко она отделалась. Но Грейвз просто кинул ей огромное кольцо. Поймав его в воздухе, она удивлённо посмотрела на бриллиант размером с яйцо малиновки. С чего монстру отдавать его? Грейвз же так старался его сохранить.

– Жест доброй воли, – промолвил он.

Ох, с ним будет сложно работать.

В этот момент Кирс стало ясно, что в его аккуратно подшитых рукавах таилось не меньше тузов, чем в её, а времени и опыта было куда больше. Понадобится вся её осторожность, чтобы выжить при их сотрудничестве. Потому что теперь, стоя на пороге этого особняка, держа в руке то, за чем она пришла, и видя лишь часть его красивого лица в тени, девушка едва могла здраво соображать.

И именно это пугало больше всего.

### Глава 5

Когда Итан встретил Кирс на улице, его карие глаза были полны беспокойства. Он коснулся было рукой своих угольно-черных кудрей, но тут же обеспокоенно опустил её.

– Какого чёрта там произошло? Выглядишь так, словно тебя избили.

– Потому что так и есть, – пробурчала она.

– Я пытался с тобой связаться, но ты молчала.

Кирс, вспомнив, как её рация разбилась и улетела в темноту, скорчила рожу.

– Потеряла рацию.

– Потеряла?

Его ладонь скользнула по смуглому лицу девушки с вечным оттенком сепии. Они с Кирс были примерно одного роста, но из-за длинных тощих рук и ног Итан всегда казался более высоким, чем был на самом деле. А когда он раздосадовано выпрямлялся – и того выше.

– Ты был прав, – сказала она, стараясь не хромать. – Там был монстр. Большой.

Итан издал взволнованный возглас, подхватив её под руку, и Кирс оперлась на него, чувствуя, как ослабевает боль в ноге.

– Я не видел, чтобы кто-то входил или выходил. Что это было? Вампир? Оборотень?

– Чёрт его знает.

Он ошарашенно посмотрел на неё, неторопливо шагая вниз по улице.

– В смысле?

– В прямом… я не знаю, Итан. Это был не человек, но и не кто-то из монстров, о которых я знаю или слышала хоть раз. – Она пожевала нижнюю губу. – Расскажу вам с Джен всё, когда вернёмся.

– Вернёмся?

Девушка нашарила в кармане кольцо и показала ему.

– Вот прямо сейчас Эмбердашу и отнесу.

Итан уставился на драгоценность.

– И ты умудрилась достать кольцо? Даже после нарушения Соглашения? Какого чёрта?

Взгляд Кирс заметался по казавшейся пустой улице.

– Всё потом, Итан.

Он моргнул, словно бы начиная осознавать серьёзность ситуации.

– Тебе бы сейчас домой. Утром сходишь к Эмбердашу.

Она покачала головой, заворачивая на 75-ю улицу по направлению к Центральному парку, где им нужно было поймать автобус.

– Доберусь до дома и объясню.

Они всегда рассказывали об успехах дня Джен. Она была центром их неидеальной троицы. И она же спасла их обоих от участи похуже смерти.

Итан перехватил Кирс покрепче.

– Тогда я с тобой.

Она усмехнулась.

– Да брось. Я же знаю, ты сегодня на ярмарке хотел с Кори повидаться.

Даже в приглушённом свете было видно, как Итан вспыхнул.

– Так нечестно.

– Он будет волноваться, если ты не придёшь. И Джен будет. Иди и сообщи им, что всё в порядке. А я сразу за тобой.

Он нахмурился.

– А всё точно в порядке?

На это Кирс ответить было нечего, но она натянула свою лучшую улыбку, ту, что всегда её выручала.

– Ну, только не начинай волноваться.

– Кирс, – простонал Итан, но они уже дошли до остановки, и перед ними как раз тормозил автобус.

– Позже увидимся, – сказала Кирс.

– Будь осторожна, пожалуйста! – крикнул ей Итан. Девушка помахала ему рукой и пробежала мимо подъехавшего к остановке М10, прочь от богатых особняков и залитой светом улицы, ведущей к Центральному парку. Её раздражала вся эта роскошь, словно бы и не тронутая войной. Эта часть Нью-Йорка никогда не менялась.

В этом городе словно существовали два мира: богачи и все остальные. Богачи спелись с монстрами с самого начала. Кто-то даже подозревал, что они уже давно знали о существовании нечисти и выкупили свою свободу в начале войны. Жили богатые в своих особняках, словно бы экономика не рухнула, монстры не наводнили улицы, а миллионы людей не погибли. Ничего для них не изменилось, разве что теперь они сосуществовали с монстрами. Ну или, по крайней мере, с такими же богатыми монстрами. Они вели с ними бизнес, посещали приёмы и отправляли детей в одни и те же дорогие частные школы. Как оказалось, за деньги купить и правда можно было всё.

И была та часть города, где жила Кирс. Стоило отойти от центра, как пейзаж менялся кардинально. Полуразвалившиеся квартиры, за ночь утроившиеся в цене. Полиция, которая лишь набивала свои карманы и не заботилась больше ни о чём. Преступные группировки на каждом углу. Женщины и мужчины, торгующие собственным телом, потому что остальная работа исчезла. Разрушения не только выпустили монстров наружу – они превратили в монстров всех остальных.

С момента подписания Соглашения всё пошло на поправку. Магазины снова открывались, люди стали выходить на улицу после наступления темноты, цены начали приходить в норму. Всё больше и больше людей покидало тень в поисках света, но кардинально ничего не поменялось. Бандиты до сих пор заправляли улицами. Бордели так же наводняли нижний Манхэттен и близлежащие районы. Монстры больше не охотились на людей для развлечения, но и на пути им попадаться никто не рисковал. Может, таковой была новая норма жизни.

Кирс двинулась на юг, пока свет не начал становиться ярче, потом свернула на восток. Мидтаун недавно начал вновь расцветать, несмотря на количество обитающих на Таймс-сквер монстров, и она легко влилась в бурный поток прохожих на тротуаре. Увернулась с пути громоздкого полутролля, топающего ей навстречу, и чуть не налетела на проходившего мимо вампира. Поспешно отскочив, Кирс врезалась в туристку, пытающуюся сфотографировать тролля, и наклонила голову, чтобы скрыть своё отвращение. До войны телефоны были для многих повседневной необходимостью. Теперь же у большинства не хватало денег на оплату сотовой связи… да и на путешествия. Кирс не могла понять, как и зачем богатые туристы все ещё тащились в Нью-Йорк, не говоря уже о том, как у них хватало мозгов фотографировать монстров на улицах. Некоторые люди, казалось, так и не поумнели.

Протолкнувшись мимо туристов, с разинутым ртом рассматривающих Рокфеллер-центр, Кирс направилась к комплексу Эмбердаша на Мэдисон-авеню. Грэгори Эмбердаш умело использовал свои призрачные навыки – тонкий слух, быстрые ноги и хватку ушлого бизнесмена, – чтобы разбогатеть во время войны. Несмотря на это, он оставался одним из немногих богачей, которых девушка могла терпеть. И, хоть она и не очень любила работать с монстрами после всего, что они натворили во время войны, в каком-то смысле Кирс предпочитала их остальным богачам, которые просто сидели и наблюдали, как мир катится к чертям.

Швейцар у двери кивнул, пропуская внутрь, где её ждали высоченный потолок, мраморные колонны и плюшевые диваны. Её клиенты, птицы высокого полёта, предпочитали вести свои дела на соответствующем уровне. Комплекс «Эмбердаш» для этого подходил идеально. Кирс прошла мимо стойки регистрации прямиком к ряду лифтов и зашла в первый же открывшийся.

Она приложила пропуск к считывающему устройству, чтобы попасть на самый верхний этаж. Эмбердаш лично вручил ей карточку, чтобы она могла попадать сразу в его пентхаус, минуя охрану. Кирс начала работать с ним, ещё когда состояла в воровской гильдии Джейсона, до того, как всё пошло прахом. Их деловые отношения, впрочем, пережили всеобщий коллапс, и теперь Эмбердаш подкидывал ей работу от клиентов, которым нужно было провернуть пару-тройку тёмных дел. Эмбердаш был неплохим и удобным посредником в таких делах – меньше народу пыталось убить её ради защиты своих секретов.

Лифт прозвенел и открылся, выпуская её в коридор, отделяющий офис Эмбердаша от его личных покоев. Кирс поёжилась, направляясь к офису. Ей совершенно не хотелось оставаться наедине с призраком на его личной территории. Слишком легко было нарваться на неприятности. Душу потерять, например.

Кирс дважды постучала в дверь, и ей открыла невысокая блондинка. У неё были пустые глаза и впалые щеки, но на лице застыло лихорадочное выражение, как и у прочих добровольных жертв Эмбердаша, что попадались Кирс. Призраки могли годами кормиться от одной души, если делали это осторожно. Некоторые даже предпочитали наблюдать, как жизнь понемногу, день за днём, покидает их тела. Впрочем, как и на любой иной офисной работе.

– Мисс МакКенна, – мгновенно узнала её секретарь. – Я передам мистеру Эмбердашу, что вы пришли. Проходите, располагайтесь.

Блондинка вяло направилась на другой конец комнаты, к закрытой двери, ведущей в жилые помещения, а Кирс шагнула через порог и так и осталась стоять, скрестив руки на груди и желая побыстрее со всем этим закончить.

Пять минут превратились в десять, и кожаный диван начал выглядеть весьма заманчиво. Девушка не собиралась расслабляться, но эти игры её утомляли. Призраки не спят по ночам. Она не была уверена, что они вообще спят, когда есть постоянная подпитка. Этот конкретный заставлял её ждать просто потому, что мог.

В тот момент, когда девушка уже начала думать, что Итан был прав, и надо было избавиться от кольца завтра, над её левым ухом раздался голос:

– Итак, – сказал Эмбердаш.

Кирс поёжилась и повернулась к нему лицом.

– Эмбердаш.

Призрак улыбнулся, и Кирс подавила желание вздрогнуть. Призраков было бы легко принять за людей, если бы от них не исходили такие волны энергий смерти при приближении. Как правило, у них была желтоватая кожа, хмурые лица и вечная аура, сплетённая из теней. Короче говоря, никто не хотел застрять с ними в тёмной комнате.

– Здравствуй, Кирс. – Он скользнул мимо неё, не то шагая, не то паря, и сел за стол. – Смею предположить, что ты ко мне по делу.

Она нашарила в кармане кольцо и со звонким стуком бросила его на стол.

Лицо Эмбердаша осталось бесстрастным, не шелохнулась и его тонкая, высокая фигура под изящным нарядом.

– Как всегда, ваши таланты не преувеличены.

– Приму за комплимент.

– Это он и был, – сказал призрак, потянувшись за кольцом.

Кирс накрыла драгоценность рукой и вскинула бровь.

– Что за игру вы ведёте, Эмбердаш?

Его глаза сверкнули от такой наглости. Пальцы застыли в сантиметре от её запястья.

– Что вы имеете в виду?

– Вы отправили меня в дом монстра, не предоставив достаточной информации. Я могла погибнуть.

– Я всего лишь посредник, – сказал он, взмахнув окутанной тенями рукой так, словно это всё объясняло. – Вы согласились выполнить работу. За это я вам и плачу. Вы добиваетесь результатов. Как и в этот раз.

Кирс сменила тактику, убрав руку с кольца и оставив его на виду. Он перевёл взгляд с неё на украшение и обратно.

– Вы же знаете, мне нравятся задания, которые вы мне даёте. Я хочу и дальше работать с вами. А ещё я весьма хочу жить. Мне казалось, вы цените мои услуги. – Она вздохнула, нервно зарываясь рукой в волосы и обнажая ушиб от драки с Грейвзом.

Эмбердаш склонил голову набок.

– Нечасто увидишь вас потрёпанной.

– И мне бы хотелось продолжать в том же духе. – Ушиб снова скрылся под тёмными волосами. – От меня будет больше пользы, если я останусь невредимой.

– Хорошо. Я заплачу больше, если вы на это намекаете.

Эмбердаш быстро убрал кольцо в карман, а потом набрал код на столе, открывая нижний ящик. Кирс как-то раз взломала его, просто ради интереса. Ей хватило ума ничего там не трогать. Эмбердаш бы выследил её и прикончил лично, если бы девушка его предала.

– И никаких больше монстров без предупреждения, – добавила она, пока тот отсчитывал купюры. Когда призрак закончил и пододвинул пачку к ней, Кирс спрятала деньги в правый карман куртки и направилась к выходу. Промелькнула мысль рассказать ему о новой работе, но девушке нравилось оставлять себе свободу выбора.

– Я бы на вашем месте был поосторожнее.

Кирс замерла. Когда она снова повернулась к Эмбердашу, он сцепил пальцы перед собой.

– Это была угроза?

– Уж точно не от меня.

Кирс заставила себя не реагировать.

– Что вам известно?

– Только то, что такие таланты, как у вас, очень востребованы, – сказал он, растворяясь в темноте офиса. – Так что… будьте осторожнее.

Кирс поёжилась от зловещего предупреждения. Грэгори Эмбердаш просто так советами не раскидывался. Дождавшись, пока он скроется из виду, девушка поспешно выскочила прочь из здания, радуясь, что может убраться подальше от него и пугающих предостережений.

### Глава 6

Кирс сошла с автобуса за пару кварталов от дома. Несмотря на насыщенный вечер, она все ещё была как на иголках. Обычно по дороге с работы она засыпала на плече у Итана, и неважно, сидели вокруг люди или монстры. Автобусы были одним из последних пережитков старого Манхэттена. Никто не рисковал связываться с водителями автобусов.

Ступив на знакомую территорию, она вздохнула с облегчением. На Хаустон-стрит в это время кипела жизнь. Все магазины, включая её самую любимую пекарню в городе, уже закрылись, но это не мешало нижнему Ист-Сайду бурлить и в нерабочие часы. Местная банда под названием Рулетки патрулировала район. Из окон по дороге к Деланси-стрит прохожих зазывали девушки. В конце концов Кирс оказалась на углу между штаб-квартирой Рулеток, винным магазином и борделем мадам Колетт – главным украшением улицы и местом, которое она звала домом.

Они с Итаном и Джен жили на чердаке борделя, потому что Джен была единственной дочерью Колетт, а Кирс и Итана женщина сначала взяла под крыло, потом они подружились, а после и вовсе стали семьёй. Всё имущество у них было общее – так повелось с самой первой встречи.

Кирс поднялась по ступенькам и усмехнулась охраняющему вход члену Рулеток с фишкой казино на отвороте куртки.

– Привет, Кори. А я-то думала, у вас с Итаном были планы на сегодня.

Кори был для Итана всем. Родители Кори переехали из Филиппин незадолго до появления монстров и экономического коллапса. Они возлагали на сына большие надежды, но тот выбрал свой путь и стал членом Рулеток, где отлично вписался в череду широких плеч, бугристых мускулов и серьёзных лиц. Кирс бы никогда и не подумала, что они с Итаном так хорошо поладят. Но они встретились на одном из заданий, где Итан сотрудничал с Рулетками, и они с Кори быстро подружились.

Кори подмигнул ей.

– Все планы в силе, я скоро освобожусь. Мы пойдём на ярмарку в Маленькой Италии, вы с Джен не собираетесь?

Сердце болезненно кольнуло от упоминания празднества.

– А она всё ещё открыта, так поздно?

Ещё несколько лет назад ничто не уцелело бы в свирепых ночных набегах монстров. У уличной ярмарки уж точно не было никаких шансов. Казалось, всё и правда налаживается.

– Ага, – сказал Кори, откидывая блестящие чёрные волосы назад. – Если нимфам ничего не мешает, то они хоть всю ночь гулять будут.

Кирс рассмеялась.

– Не сомневаюсь.

Нимфы были той редкой нечистью, которую люди спокойно терпели. Озорные существа, зато какие устраивали вечеринки!

– Ты тоже приходи. Тебе полезно.

– Посмотрим, – отмахнулась она.

Кори молча пропустил её внутрь. Бордель в разгар рабочего времени уж точно не был самым любимым местом Кирс. Чаще всего она забиралась на чердак по пожарной лестнице, чтобы избежать фальшивого смеха работниц, а также похотливых взглядов и наглых лап их клиентов. Но надо было заплатить за жилье, а она ненавидела откладывать на завтра то, что можно было сделать сегодня.

Войдя в гостиную, Кирс обнаружила там пышную рыжую даму, овеянную аурой прекрасной хозяйки заведения, – Мадам Колетт. Рядом с ней сидел Кармин Гарсия, её постоянный партнёр и предводитель Рулеток. Об их любовной интриге знали все, как знали и о том, что хозяйка борделя никогда не бросит своё дело ради него.

– Поздно ты, – бросила она, сидя в старинном кресле у потрескивающего камина.

– Как обычно, мадам, – откликнулась Кирс.

– Займись делом, плесни мне ещё бренди.

Мадам Колетт никогда бы не призналась в этом, но она всегда дожидалась возвращения Кирс с очередного задания. Один раз девушка имела неосторожность задать вопрос, и ей чуть не надрали за это уши – делать Колетт больше нечего, кроме как сидеть и ждать какую-то девчонку, которую её дочь притащила на чердак, – но девушка знала правду.