Ольга Ярошинская
На пересдачу, Кэсси Рок! Третья попытка

Глава 1. Разоблачение

Тикали часы на стене, бесшумно кружилась ложечка в белой чашке, запах кофе плыл по кабинету, а прическа и костюм мастера Гроува были, как и всегда, безукоризненны.

– Если ты насчет зачета, Кэсси, то я бы крайне рекомендовал тебе оставить эту пустую затею и выбрать другую специализацию, – произнес он скучающим тоном.

Наверное, именно эта его крайняя рекомендация и стала последней каплей. Я быстро подошла к столу, выхватила чашку и выплеснула кофе прямо на грудь мастера Гроува – туда, где пока что билось его упрямое сердце.

– Сдурела?! – рявкнул он, вскочив с места.

Зато всю невозмутимость как рукой сняло.

– А ты не сдурел? – выкрикнула я ему в лицо. – Не мог сразу сказать, что вервольф? Так сложно открыть рот и признаться? Я уже и так, и эдак, а он корчит постную рожу, а потом идет умирать, как жертвенный агнец! Очнитесь, мастер Гроув, – я пощелкала пальцами перед его носом. – Вы ведь волк, в конце концов, а не баран!

Ключ в двери позади меня скрипнул и повернулся сам по себе, взмыла по стенам синяя вязь, запирающая звуки, – теперь нас никто не услышит.

– Откуда ты знаешь? – спросил мастер Гроув, рефлекторно понизив голос.

Я вздохнула. Опять ему объяснять. Что ж, от этого никуда не денешься. Только стул совсем неудобный, так что я отошла и уселась на диван у стены.

– Я запустила колесо времени, – бусркнула я, нервно покачивая ногой. – Чтобы сдать ваш проклятый зачет. Я ведь знала, что вы попытаетесь меня завалить! Три раза! Три попытки – и не сдала! У вас совести нет, мастер Гроув. Допустим, вы не хотите пускать меня на боевку. Но зачет-то поставить можно? А дальше я сама решу, как строить свою жизнь.

Гроув вышел из-за стола и снял пиджак. Встряхнул его, и влажные пятна высохли и исчезли, а в кабинете еще сильнее запахло кофе.

– Давай помедленней, – попросил он. – Ты утверждаешь, что запустила колесо времени и крутила его уже несколько раз? Там мытарь!

– Да-да, Мелани, – покивала я. – Ее душа привязана к колесу коварным артефактором. Мелани ненавидит мужчин, зато ей не чужда женская солидарность.

– И она решила помочь тебе сдать зачет? – хмыкнул Гроув, стягивая галстук-бабочку.

– Она не из-за зачета согласилась, – ответила я. – У меня сегодня планировалось свидание. Но Кайл оказался двуличным засранцем. Почти как вы, но не совсем. Что вы делаете, мастер Гроув?

Жилет отправился на спинку стула, к пиджаку, а Гроув, расстегивая пуговицу на манжете рубашки, невозмутимо ответил:

– Пытаюсь понять, за что ты меня чуть не обварила. Кофе с утра помогает проснуться. Но когда его на тебя выплескивают, то эффект получается излишне бодрящим.

– А вы заслужили! – запальчиво бросила я. – Вы должны были честно признаться! Что трудного просто сказать – Кэсси, я вервольф. А не отталкивать меня при поцелуях, да еще врать, что все это ошибка и вы сожалеете. Уверена, вам не было жаль, что мы… что вы…

Пальцы Гроува, ловко расправляющиеся с пуговицами на рубашке, замерли, а сам он вопросительно на меня посмотрел.

– Хочешь сказать, у нас что-то было?

– Не было, – фыркнула я. – У нас могло бы что-то быть, если бы вы не бросили меня в хранилище артефактов и не отправились на кладбище умирать. Странные у вас приоритеты, мастер Гроув!

– Ну, сейчас я никуда не тороплюсь, – усмехнулся он.

Сняв рубашку, повесил ее на спинку стула. Задумчиво глянул на брюки и взялся за ремень.

– Туда почти не попало! – пискнула я.

Гроув обошел стол и, присев на краешек, пристально на меня посмотрел. А я не знала, куда глаза девать. Мало того, что он теперь снова живой, так еще и почти голый. А я к такому не готовилась. И кабинет слишком маленький. А Гроув – большой.

– Откуда ты знаешь, что я вервольф? – спросил он, и я подняла на него взгляд, стараясь смотреть только в глаза, но видела и широкие плечи, и темные волоски на груди, и крепкие мышцы пресса.

Невозможно сохранять ясность ума в таких условиях!

– Доктор Шменге поставил диагноз, – пробормотала я. – Я разбила вам нос и отнесла кровь на анализ. Сперва доктор решил, что это шутка, и я подсунула кровь Жозефины – это моя собака. Видимо, кровь вервольфа похожа на вкус.

– На вкус? – повторил мастер Гроув, явно теряя терпение. – Так, по-твоему, делают анализ крови?

– А Шменге вампир, – пояснила я. – Но хороший! Как и вы. Мастер Гроув, – я облизнула губы, – то, что вы, как оказалось, вервольф, это же не так страшно. Я люблю собак.

Гроув глубоко вздохнул, потер переносицу, в пару шагов пересек кабинет и опустился рядом со мной на диван.

– Давай еще раз и по порядку, – попросил он. – Значит, мы с тобой… целовались?

***

Чес изо всех сил пытался как-то выгрести из этого безумного потока информации и не утонуть.

Кэсси Рок вломилась к нему ни свет, ни заря, облила горячим кофе, ошарашила откровениями, а теперь демонстративно отодвинулась в противоположный угол дивана и покачала перед носом Честера пальцем.

– Это мы уже проходили, – заявила она. – Сейчас я разволнуюсь, расплачусь, вы полезете меня утешать, а потом еще обвините, что я вас соблазняю!

– И такое было? – не поверил он.

Кэсси фыркнула, расправила юбку и сложила руки на коленях будто примерная ученица. Только его этим не обманешь. Кассандра Рок – ураган, тайфун и ходячая катастрофа, и если кто и способен задействовать древний артефакт ради зачета, так это она. Неужели не врет?

Если бы Кэсси узнала его темную тайну и решила шантажировать ради тех же экзаменов, то зачем придумывать колесо? Слишком сложно. Но если все это правда, то, выходит, он целовал ее и теперь ни шиша не помнит? Как несправедливо!

– О поцелуях забудьте, – отрезала Кэсси, будто прочитав его мысли. – Наша главная цель – предотвратить вашу смерть. Через три дня, на месте силы, у оградки старого кладбища вы умрете. Вам вырвут сердце!

– Звучит драматично, – покивал Чес, рефлекторно почесав волосатую грудь, и с надеждой спросил: – А может, ты все это выдумала?

Кэсси прикрыла ресницы и глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться, но потом все же вспыхнула точно факел.

– Вы меня до истерики доведете! – воскликнула она. – Вы – вервольф, мастер Гроув! Откуда бы я это узнала? А еще вы не пускаете меня на боевку не потому, что считаете безнадежной, а потому, что вам не хочется меня бить. Верно?

– Ну, да, – нехотя признал он. – Но…

– Если вы мне не поверите и на этот раз, то клянусь, я убью вас сама! – пригрозила Кэсси, и ее зеленые глаза заблестели от слез.

А вот этого он вынести уже не мог.

– Только не плачь, – попросил Чес, придвигаясь. – Кэсси, сейчас же я жив. Ну, что ты…

– Каждый раз одно и то же! – горько всхлипывала она. – Вспомнила! У вас была в детстве игрушечная овца! Правда?

Потрепанная овечка с унылой мордой и вислыми ушами выглянула из далекого прошлого и исчезла.

– Как бы я об этом узнала? Никак! – горячо бормотала Кэсси и, развернувшись к нему, положила руки на его грудь и слегка царапнула ноготками. Внезапное прикосновение прошибло кожу мурашками. – Вы мне сами об этом сказали, на первом свидании.

– А их было много? – пробормотал Гроув.

– Самое забавное с лжицей, – рассмеялась Кэсси сквозь слезы. – Вы съели ее добровольно, чтобы меня не расстраивать. И такого наговорили! А самое отвратительное свидание, если можно его так назвать, – последний зачет. Вы отвергли меня и пошли умирать. Вы такой болван, мастер Гроув!

– Я не хотел тебя обидеть, – сказал он. – Точно знаю, что не хотел. Но, Кэсси, тебе правда лучше держаться подальше…

– Даже не начинайте, – сурово приказала она. – Я от вас не отстану, так и знайте, мастер Гроув! Вы мне каждый раз это говорите, но я никуда не уйду!

– Почему?

Вопрос вроде простой, но она вдруг смутилась, и на скулах пятнами расцвел нежный румянец.

А раз так…

Чес склонился и осторожно коснулся ее губ своими. Кэсси тут же притихла и заглянула прямо в душу своими изумрудными глазищами.

– А еще вы говорили, что без ума от меня, – прошептала она.

– Так и есть, – согласился Чес и, обняв ее, поцеловал уже всерьез.

И это было так восхитительно! Нежные губы, мягкий шелк волос, струящихся между пальцами, гибкое горячее тело. Черт ногу сломит в том, что она наплела, но Чес понял главное: судьба преподнесла ему неожиданный и очень щедрый подарок. И кто он такой, чтобы спорить и отказываться, тем более сил на это нет никаких?

Кэсси льнула к нему, обвила шею руками, целовала в ответ, и кровь вскипела, а сердце забилось как барабан.

Если все, что она наговорила, правда, то вроде бы скоро ему помирать. Но предсказание смерти казалось чем-то вроде далекого облачка. Может, будет дождь, а может, и пронесет. Куда важнее то, что Кэсси Рок сейчас в его объятиях. Дверь закрыта, завесу от звуков он сразу поставил, а диван хоть и не слишком широкий, но удобный вполне.

– Нет, – выпалила Кэсси, накрывая его руки своими и дрожащими пальцами застегивая пуговку, которую он едва успел расстегнуть. – Я же сказала – никаких поцелуев. И вообще…

Усилием воли Чес заставил себя отодвинуться. Он привык держать эмоции под контролем, но Кэсси с легкостью выбила его из душевного равновесия: то да, то нет, то получай кофейку…

– Не то чтобы я против, – пробормотала она, потупившись, и у Чеса дыхание перехватило. – Но через три дня вы умрете. А я не хочу потом горевать. Мне и так нелегко, между прочим. Вот если вы останетесь живы…

Чес окинул ее жадным взглядом и усмехнулся.

– Я очень постараюсь, Кэсси, – пообещал он.

Глава 2. За дело берется профессионал

Гроув оделся, и в кабинете как будто стало прохладнее. Укрылась рубашкой широкая спина, спрятался под жилетом жесткий пресс, на плечи улегся пиджак, а шею стянул галстук-бабочка. Мастер Гроув уселся за стол и открыл пухлый блокнот.

– Систематизируем информацию, – сказал он. – По датам, времени и мелким деталям. Выходит, это третья попытка?

– Вроде того, – подтвердила я, пересаживаясь на неудобный стул. – Если не считать нулевой вариант, где вы тоже погибли. Но, мастер Гроув, быть может, куда проще составить список ваших врагов и недоброжелателей? Или вовсе – не ходить на кладбище той ночью.

– Все не так просто, Кэсси, – пробормотал он, разлинеивая блокнот.

Подглядев, я увидела три столбца: время, имя, действие. Это что же, я вновь на допросе? Только теперь без лжицы?

– Я понятия не имею, кто может желать моей смерти, – признался Гроув. – Так-то есть варианты…

– Убийца тот, кто раскрыл вашу тайну! – воскликнула я. – Это же очевидно!

– Никто не знает об этом.

– Кроме меня. А я сумела раскрыть ваш секрет, пусть и не с первой попытки.

Он задумчиво потер гладко выбритый подбородок.

– Думаешь, кто-то еще раздобыл мою кровь и напоил ею вампира? Сильно сомневаюсь. Впрочем, давай по порядку. Для начала я хочу убедиться, что будущее в принципе возможно поменять. Особенно события, которые не касаются тебя лично.

– Возможно! – горячо заверила я, сдвинувшись на краешек стула. – Вот Хромуля проиграл в прошлом забеге, а раньше…

– Хромуля? – повторил Гроув.

И я, вздохнув, принялась рассказывать.

Гроув тщательно конспектировал, сверял время, заваливал меня вопросами похлеще чем на зачете. Белый лист блокнота постепенно заполнялся аккуратными чернильными буквами, а события трех роковых дней выстраивались в шеренгу.

– Братья Джага пытались меня побить? – не верил мне Гроув.

– Я их попросила, – призналась я и поспешно добавила: – Только чтобы сделать анализ!

– Значит, впервые я поцеловал тебя после бала, – уточнял он, делая пометки в блокноте.

– Вообще-то это я вас поцеловала, – краснела я. – Чтобы насолить Кайлу. Хотя это вообще ни при чем!

– Каждая деталь может оказаться важна, – возражал он. – А что с Кайлом? Давай вернемся к вашему с ним свиданию.

– Я отказываюсь!

– Не хочешь спасти мою жизнь?

В итоге я, запинаясь, смущаясь и с трудом подбирая слова, рассказала даже про потерю невинности и последующее предательство Кайла. Гроув, к счастью, воздержался от комментариев, но задумчиво обвел его имя и еще крестик рядом поставил.

– Значит, ты каждый раз возвращаешься в исходное состояние? – спросил он и бросил на меня такой выразительный взгляд, что я готова была сквозь землю провалиться.

– Да, – ответила я. – Каждый раз я вновь стою у колеса времени, в семь пятнадцать, на мне та же одежда и даже заусенец есть на мизинце. Все возвращается на круги своя. Вы как-то сказали, мастер Гроув, что колесо времени по своему принципу скорее похоже на пружину. Что меня снова и снова влечет в исходную точку.

– Я так сказал? – искренне удивился он, и я кивнула.

– Якобы, меня будет тянуть вновь прожить эти дни, чтобы сделать их идеальными. Но я так скажу – не нужен мне идеал. Поставьте зачет и не умрите – и этого будет довольно.

– А что там с зачетом? – спросил Гроув. – Сдалась тебе эта боевка!

Вздохнув, я рассказала и это: про новое замужество мамы и про отчима, который стремительно тратит состояние папы.

– Это я решу, – кивнул Гроув. – У меня есть знакомый адвокат…

– Джонатан Стоун? – вспомнила я имя с визитки. – Спасибо, мастер Гроув, только есть маленькая проблема: через три дня вы умрете! Так может, не будете давать пустых обещаний, а для начала останетесь живым?

– Я ведь уже сказал, что постараюсь, – невозмутимо ответил он. Захлопнув блокнот, положил его в ящик стола, а затем добавил: – Я бы хотел посмотреть на колесо времени. Да, в прошлый раз, как я понял, Мелани мне не явилась. Но теперь все будет по-другому.

Мне бы очень хотелось в это поверить. Но когда я шла рядом с Гроувом к хранилищу артефактов, мрачный червячок сомнений точил мое сердце, и настроение упорно стремилось к нулю, даже несмотря на ясное солнышко.

– Вы так и не сказали, зачем ходите на кладбище, – вспомнила я.

– Ну, я кое-что ищу, – протянул он.

– Так не пойдет! – сердито воскликнула я, поднимаясь по ступеням хранилища. – Я рассказала вам все секреты, мастер Гроув, выложила даже про девственность…

– И я высоко это ценю, – сказал он. – И откровенность, и невинность. Кэсси… – Гроув так мягко произнес мое имя, что я сбилась с мысли. – Я очень тебе благодарен. За все, что ты для меня делаешь. Спасибо.

Мы остановились у одной из колонн, и стражи некроса неодобрительно скалились через окна хранилища.

– Я все равно узнаю правду, – мрачно сказала я.

– Звучит как угроза, – усмехнулся он. – Допрос лжицей? Анализ вампиром? Что еще есть в твоем арсенале, Кэсси Рок?

Я подалась к нему и, обвив шею руками, заглянула в глаза.

– Чес, – имя легко сорвалось с моих губ, еще припухших после его поцелуев, – что ты ищешь на старом кладбище?

– Лекарство от проклятия, – вздохнул он.

***

Чес привык скрывать свой секрет ото всех, но стоило Кэсси Рок обнять его, посмотреть в глаза и задать вопрос нежным голосом – и он раскололся. Нет, нельзя пускать ее на боевку. Ее завербуют в числе первых, используют как страшное оружие, заставят улыбаться кому-то другому, а то и чего похуже… Не поставит он ей зачет. Пусть хоть на кусочки его режут.

Прохладная тень хранилища артефактов слегка его остудила, а стражи некроса любезно предоставили возможность выплеснуть излишек эмоций.

– Это случилось почти два года назад, – начал Чес, глуша некрос боевой колотушкой. Энергия рванула с ладоней, размазывая стражей по стенам. – Вроде заурядное дело, – набросил на ближнего стража аркан, – пара трупов, след вел на кладбище. Пожалуй, я избавлю тебя от подробностей.

Потому что Кэсси не надо их знать. Кровь, грязь, страдание пусть обойдут ее стороной. Петля полетела на следующего некроса, и Чес продолжил:

– Все указывало на стрыгу.

– Обрезанные волосы? – догадалась Кэсси, шагая следом.

Помимо прочего. Сейчас-то понятно, что убийца пускал их по ложному следу. Причем он отлично знал, как это сделать – недаром сам работал в бюро.

– Возможно, я бы заметил какие-то детали, несостыковки, но дело мне передали от другого коллеги, – вздохнул Чес, сплетая вязью рун оставшихся стражей. Те зашипели точно злые коты, а он стянул их в пучок и сказал: – Я вычислил закономерность в нападениях, решил устроить засаду. В ту самую ночь коллега, что вел расследование первым, присоединился ко мне. А потом превратился в зверя.

– Он был вервольфом?

Чес критически оглядел стражей, щеривших зубы в бессильной злобе, и, хлопнув ладонями, накинул на них сферу глухоты.

– Да, – коротко подтвердил Чес. – В общем, он умер. Дело закрыли. Информацию засекретили, поскольку он занимал достаточно высокий пост и был из влиятельной семьи. Сама понимаешь: пятно на репутации, которое не отмыть. А мне предложили уйти.

– Погоди, ты убил его? – ахнула Кэсси.

– Что еще прикажешь делать, когда на тебя прет волчара с клыками в ладонь? – возмутился Чес. – А он, зараза такая, сумел меня поцарапать. И что обидно – крохотная ранка! Вроде заусенца на твоем мизинчике. Меня проверяли после, заражения не нашли. Но я чувствовал – что-то не так. Сперва запахи, потом зрение. Волосы стали гуще.

Кэсси остановилась посреди лестницы, и по ее личику пронеслась целая буря чувств от негодования до жалости.

– И вы решили преподавать? – уточнила она. – Вот самая отличная карьера для вервольфа! Вы ведь опасны, мастер Гроув! Особенно в полнолуние!

– Вообще-то я пока не обращался, – ворчливо признался он. – Самоконтроль, нагрузки…

Он муштровал себя похлеще чем солдата в казарме. Так, чтобы к ночи падать без задних ног.

– Потом еще мелкие ритуалы, которые заставляют помнить о том, что я человек.

Тщательная гигиена, безупречный внешний вид. Начищенные до блеска ботинки, прическа. Поначалу он даже сбривал все волосы на теле, но быстро отказался – уж больно кололось. К тому же, он и раньше был волосат.

– Ректор не знает?

Чес покачал головой.

– Но вас можно расколдовать? – не отставала она.

– Вроде бы, – нехотя ответил он.

Надежда была совсем призрачной, но он ухватился за нее обеими руками.

– Был один колдун, с которого началось проклятие зверя.

– Дуглас Мактрау, – проявила осведомленность Кэсси. – Мы проходили по истории нечисти. Оборотни появились в результате его опытов. Он искал лекарство от смерти, а потом, когда почувствовал приближение старости привил себе волчью суть.

– Все верно, – кивнул Чес. – Дуглас Мактрау взбодрился, женился на какой-то молодке, и жизнь вновь забурлила, а кровь быстрей побежала по венам.

– Ну, закончилось это плохо.

– Потом волк взял над ним верх, и Мактрау пошел вразнос и натворил немало дел. Его дети от молодой жены родились кровными вервольфами и положили начало целым династиям оборотней.

– Его убили где-то здесь, в ведьминых холмах, – вспомнила Кэсси.

– И похоронили на старом кладбище. У этих мест богатая история, если копнуть.

– И вы ходите и копаете могилы, чтобы упокоить старого колдуна понадежней? – она нахмурилась. – Нет, тут что-то не так! Потому что под лжицей на мой вопрос про могилы вы ответили как-то неопределенно, но скорей утвердительно! Значит, не могила вам нужна, мастер Гроув!

Кэсси Рок вцепилась в него словно клещ – проще рассказать, все равно не отстанет. Это и раздражало, и умиляло, и наталкивало на определенные мысли. Не стала бы она так стараться ради того, кто ей безразличен. Как же бесил тот факт, что он не помнит ни первых свиданий, ни поцелуев. С другой стороны, грех жаловаться. Будут еще поцелуи. Если он доживет.

– Дугласа Мактрау убил охотник на нечисть, – сказал Чес. – Бенджамин Олахари.

– Что-то вроде читала…

– Однако тот его ранил, заразив проклятием зверя. Олахари был в отчаянии, прямо как я. Но ему явилась святая Нарцисса и подарила кулон, хранящий в себе исцеление.

Хотя в некоторых источниках информация разнилась. Кое-где писали, что то была вовсе не святая, и подарила она ему не кулон, а страстный поцелуй. Но тогда надежда таяла, и Чес предпочитал верить в артефакт, похороненный где-то вместе с охотником.

– Он унес кулон с собой в могилу, – утвердительно произнесла Кэсси, спускаясь по лестнице.

Тени заметались, соглашаясь с ее словами.

– Похоронили его тоже где-то здесь, – добавил Чес. – Мне нужна не могила, а артефакт.

– Ну, в целом ясно, – вздохнула она. – И что, вы до сих пор не нашли, где покоится этот ваш Олахари?

– А ты кладбище видела? Там могил до горизонта!

– Если действовать по системе… – она задумалась. – Чего не сделаешь ради того, чтобы остаться человеком! Получается, во время оборота зверь сильнее? Вы не сможете его контролировать, если станете волком?

– Если я пойму, что зверь побеждает, то приму меры, – хмуро пообещал Чес, остановившись перед тяжелой дверью. – Нам сюда?

Чес открыл тяжелую дверь, и Кэсси прошла вперед, окинув его любопытным взглядом, в котором не было ни капли страха.

– Быть может, друзья или близкие того убитого вами вервольфа хотят отомстить? – предположила она, и ее голос зазвучал гулко в унылом помещении без окон.

Шкафы, заваленный рухлядью стол, старый колодец… Присутствие мытаря ощущалось легким холодком, пробежавшим по затылку. Чес обернулся и заметил колебание воздуха под потолочной балкой – как над костром. Что ж, в прошлый раз, если верить Кэсси, у него не получилось наладить контакт с Мелани. Но теперь он знает больше. И пусть за девственницу он не сойдет, но Чес был готов проявить и деликатность, и чуткость, и что там еще надо обиженной женщине.

– Или вас убивает охотник на нечисть, – продолжила рассуждать Кэсси, направляясь к старому колодцу. – Есть ведь такие, что охотятся ради трофеев или прибыли на черном рынке. Тем более у вас вырывают сердце. Это неспроста, мастер Гроув, зуб даю! А что если… – она повернулась к нему, и зеленые глаза распахнулись от внезапного озарения. – Николас Дудка! – воскликнула Кэсси. – Вы сами говорили, что артефакты, созданные им в плену, работают на крови и всяких зубах. Вот взять барабан – вдруг он работает на сердце вервольфа?

– Твои идеи одна другой забористей, – оценил он.

– Я с нетерпением жду ваши версии, мастер Гроув, – язвительно ответила Кэсси.

Была у него одна идея, которую Чес пока держал при себе. Что, если в полнолуние зверь оказался сильнее? Вдруг обращение началось? Мог ли он сам вырвать себе сердце, не желая становиться чудовищем?

– Никаких идей, – соврал Чес. – Итак, где же Мелани? Ты нас представишь? Я бы счел за честь познакомиться с ней.

Кэсси заглянула в колодец и гулко крикнула:

– Мелани! Это опять я! С Гроувом! Помнишь его? В прошлый раз ты сказала, что он не такой!

– А Мелани сохраняет воспоминания о твоих перемещениях? – заинтересовался Чес и, подойдя к колодцу, тоже посмотрел вглубь.

Ничего интересного: старые камни да паутина.

– Она – часть колеса времени, – понизив голос, сообщила Кэсси. – Конечно, она все помнит. В том числе и то, как вы предпочли отправиться на кладбище вместо того, чтобы остаться со мной. К слову, вам обязательно туда таскаться по ночам? Что мешает просто закрыться в полнолуние где-нибудь в подвале? Или вот кабинет доктора Шменге – отличный вариант. Окон нет, магическая защита есть. Даже вервольфу не выбраться!

Чес вздохнул и присел на край колодца.

– На старом кладбище куча безымянных могил. Искать среди них охотника – что иголку в стоге сена. Но в полнолуние у меня обостряется запах и звериное чутье, а с ними и шанс найти нужного покойника. Если хочешь знать, я уже столько нечисти упокоил!

– Но охотник исцелился, – напомнила Кэсси.

– Но у него магический артефакт, – сказал Чес. – Он фонит. Магия пахнет, ты знала? Боевые заклинания – грозой и пеплом, бытовые – печеньем. Ты тоже пахнешь, Кэсси, – он осторожно потрогал шелковистую прядь ее волос. – Не могу разобрать: что-то цветочное и свежее, как майский луг после дождя.

Она улыбнулась, бросив на него взгляд из-под ресниц, и Чес придвинулся ближе и, замирая от собственной наглости, прошептал ей на ухо:

– А что, если нам выманить Мелани?

– Как? – выдохнула Кэсси.

– Раз уж она стоит на страже девственности, – тихо сказал Чес, обнимая ее за талию, – то наверняка возмутится, если твоя окажется под угрозой. Я могу сделать вид, что собираюсь лишить тебя невинности прямо сейчас, и тогда…

– Хитро, – прозвучал голос откуда-то с потолка.

– Мелани! – воскликнула Кэсси, сбрасывая его руку и отстраняясь. – Это всего лишь шутка! Он не стал бы… Прямо здесь.

Чес благоразумно промолчал. Как знать, вдруг мытарь чувствует ложь.

Мелани появилась напротив – невысокая полноватая девушка с длинным носом и большими оленьими глазами. Ее губы поджались в тонкую ниточку, когда она оглядела Чеса с головы до пят.

– Было бы ради кого стараться, – фыркнула она. – Ты нецелесообразно используешь могущественный артефакт, Кассандра!

– Честер Гроув, – представился он и церемонно поклонился.

– Вот что я скажу, – Мелани вздохнула, и ее прозрачное одеяние, напоминающее сорочку, заколыхалось как медуза в морской воде. – Если он и правда вервольф, как вы тут болтали, то лучше дождись, пока он умрет, а потом сдай свой зачет комиссии и живи дальше.

В глубине души Чес был с ней согласен. Для Кэсси это самое разумное решение.

– Но он – типичный эгоистичный мужлан, – припечатала Мелани. – И, конечно, плевать хотел и на тебя, и на прочих женщин.

– Не хотел, – возразил Чес. – Я желаю Кэсси только добра.

– Так и отстань от нее, собака, – бросила Мелани. – Чего прицепился?

– Мелани, прекрати, – попросила Кэсси, краснея. – Сама же сказала – он не такой. Мы лучше пойдем.

Она взяла его за руку, и Чес пожал тонкие пальцы.

– Погоди, – попросил он. – Мелани, вы ведь жили лет триста назад. Возможно, слышали что-то о Бенджамине Олахари, охотнике на вервольфов.

– Охотник? – она фыркнула. – Бенджи?

– Ты его знала? – ахнула Кэсси. – Мелани, пожалуйста-пожалуйста, расскажи нам все!

Глава 3. Ниточки-клубочки

Мелани покрутила носом, набивая цену, но я видела, что ей и самой хочется поболтать. Оно и неудивительно: посидишь так в подвале лет триста. Девственниц у нас в академии раз-два и обчелся, так что Мелани сама себе установила жесткий фильтр для общения.

– В общем, Бенджи был младшим сыном в потомственной семье охотников на нечисть, – начала она, летая туда-сюда по подвалу. – В семье, как говорится, не без урода, и Бенджи Олахари взял на себя это тяжкое бремя.

– Он ведь убил Дугласа Мактрау, – напомнил мастер Гроув.

Я пока так и не решила, как его звать. То ли по имени, то ли держать дистанцию, раз уж сказала, что никаких поцелуев до самого четвертого дня, если он для него наступит.

– Передай этому невежде, – процедила Мелани, – что если он будет меня перебивать, то ничего не узнает.

– Я понял, – смиренно кивнул Гроув. – Можешь не передавать, Кэсси.

Я мысленно похвалила его за терпение, а Мелани демонстративно вздохнула и продолжила:

– Старый Дуглас Мактрау тоже был артефактором, как и мой Ирвин. Они оба искали способ обрести бессмертие, посмеиваясь над стезей, выбранной другим. В самом деле, прививать себе животную суть, – она фыркнула, – кто в здравом уме пойдет на такое? Впрочем, с колесом времени Ирвин тоже промахнулся. Фигушки ему, а не второй шанс. На что он вообще рассчитывал? Что я, опороченная, преданная, обманутая в лучших ожиданиях, дам ему возможность возвращаться в прошлое и жить снова и снова, пока не надоест?

– Наверное, он надеялся, что вы, Мелани, не сохраните целостности духа. Останется одно только горячее желание вернуться назад и все исправить, – предположил мастер Гроув.

– Вы, мужчины, постоянно недооцениваете женщин, – заметила она. – В общем, оба они получили по заслугам. Мактрау стал вервольфом, а Ирвин так и умер, не сумев воспользоваться колесом времени. О, как он умолял меня, как плакал, стоял на коленях…

Она довольно улыбнулась, погрузившись в сладостные воспоминания.

– А что Олахари? – осторожно напомнила я.

– Олахари были бравыми ребятами и иногда приносили для Ирвина всякие штуки вроде упыриных клыков или чешуи василиска. При создании магических предметов постоянно требуются разные ингредиенты. Младший Олахари был у них на подхвате и тащил разве что зомбячьи кости. Хотя и тем находилось применение. Если их хорошенько вычистить и укрепить, то могла получиться отличная выбивалка для ковров или, допустим, мышеловка.

Мастер Гроув больше ее не перебивал, но по напряженному выражению его лица я понимала, что он явно страдает, выслушивая все эти подробности. Мелани же наслаждалась возможностью вспомнить былое.

– Была у нас такая самоходная челюсть, – говорила она. – Обычная мышеловка – что? Стоит себе в углу. Мышь то ли польстится на приманку, то ли нет, а может, вовсе – схватит да удерет. А эта челюсть скакала по всему дому! Уж такая отличная штука! Всех мышей повывела! Только клацала громковато…

– Но Бенджи часто бывал у вас, – я попыталась вернуть ее в русло беседы.

– Заходил, – кивнула Мелани. – Он смазливый был, этот младший Олахари. Светлые кудри, голубые глаза, ямочки на щеках.

– На любителя, – заметила я.

– Это да, – согласилась Мелани, насмешливо глянув на Гроува. – Не на твой вкус. Так вышло, что он запал на Нарциссу, жену старого Дугласа.

Гроув так и вздрогнул, услышав знакомое имя.

– Она была моложе мужа лет на сорок. Такая вульгарная девица, – Мелани брезгливо сморщила нос. – Вечно выставляла напоказ свои прелести. Еще и рыжая как лиса.

– Значит, она совсем не святая? – вырвалось у меня.

– Нарцисса? – звонкий смех Мелани оборвался так же внезапно, как и начался. – Это точно не про нее. Ведь она убила своего мужа и вырезала ему сердце.

– Зачем? – ахнула я.

– Это уже ее мой Ирвин надоумил, – пояснила она. – Она ему сердце, он ей – лекарство. Старый Дуглас наградил ее парочкой уродливых шрамов, а у вервольфов отличная регенерация. Ирвин столько эликсиров сделал из Мактрау! Хотя на мой взгляд, это несколько неэтично. Пусть они и не были друзьями, но все же…

– А Бен Олахари тут как завязан? – пробормотала я.

– Все решили, что это он убил старого Дугласа, из ревности.

– Значит, Бенджамин не был вервольфом? – упавшим голосом спросил мастер Гроув.

– Насколько мне известно, он был только придурком, – отрезала Мелани. – Хотя одно другого не исключает. На Бенджи открыли охоту сыновья старого Дугласа, еще от первых браков. Не то чтобы они его так уж любили, но дело принципа – отомстить за смерть папаши. Бенджи с Нарциссой куда-то сбежали. Потом он вернулся уже один, постаревший, лысый. Куда что девалось: и кудри, и ямочки…

– У него был волшебный кулон? – прямо спросила я, устав ходить вокруг да около.

– Зачем Бену Олахари кулон от оборота, если он даже не был вервольфом? – хмуро пробормотал мастер Гроув, устав от сплетней трехвековой давности. Склонившись ко мне, он прошептал: – Послушай, Кэсси, она ведь сидит тут в колодце. Откуда ей все это знать? Почему мы должны ей верить? С чего ей говорить правду?

Мелани закатила глаза и, вспорхнув со стола, улетела в колодец так стремительно, будто ее снесло порывом ветра.

– Что ты наделал? – с отчаянием воскликнула я.

– А что мы тут слушаем? – раздраженно ответил он и, подойдя к шкафу, в сердцах стукнул по старой дверце, так что инструменты внутри жалобно зазвенели. – Какая-то там рыжуля триста лет назад наставляла рога старому мужу. И что?! Как это мне поможет? Мелани ненавидит мужчин, может, она специально врет, чтобы…

Я подбежала и зажала ему рот ладонью, и Гроув, помычав мне в руку, затих.

– Помолчи, пожалуйста, – тихо попросила я. А потом бросилась к колодцу и, склонившись, выкрикнула: – Мелани! У Олахари был кулон?

– Был, – донеслось откуда-то с самого дна. – А может, и не был. Откуда мне знать? У меня ведь память дырявая как дуршлаг. Да и вообще, что там может запомнить глупая и злобная девица вроде меня?!

– Мелани, прости его, он ляпнул, не подумав! – попросила я, вглядываясь в темную глубину колодца.

– Пойдем, – хмуро сказал Гроув, беря меня за руку. – Тут мы больше ничего не узнаем.

– Да подожди ты, – рассердилась я, выдергивая ладонь. – Мелани! А ты можешь переместить мастера Гроува назад в прошлое в тот момент, когда он еще не был вервольфом?

Идея была блестящей и решила бы все проблемы, но…

– Нет! – она вынырнула из колодца так внезапно, что я отшатнулась. – Сперва нужно зафиксировать определенную точку во времени. А потом уже возвращаться. Но даже если бы могла, – Гроуву достался еще один презрительный взгляд, – не стала бы я его возвращать! Пусть учится на ошибках!

– Что ж, спасибо за ценную информацию, – церемонно поблагодарил ее Гроув.

– Пожалуйста, – в тон ему ответила Мелани. – Могу дать еще один совет – монастырь. Проведите остаток дней в молитвах и раскаянии, а ночи в полнолуние – на цепи в каком-нибудь глубоком и надежном подвале.

– Я подумаю, – пообещал он. – Если меня, разумеется, не убьют. Может, ваш подвал подойдет? Достаточно глубоко и надежно…

– Здесь уже занято! – фыркнула она и окончательно исчезла.

Из подвала мы поднимались молча, но снаружи солнце развеяло мрачные мысли, и я повернулась к мастеру Гроуву.

– Мы узнали много полезного, – заявила я.

– Что мне прямая дорога в монастырь? – уточнил он, жмурясь от яркого света.

– Что сердце вервольфа – важный ингредиент для заклятий! Так и знала, что вам его вырывают неспроста! А если бы вы придержали язык, я бы выяснила гораздо больше!

– Это мытарь! – раздраженно напомнил Гроув, проведя пятерней по и без того уложенным волосам. – Привидение трехвековой выдержки с глубокой моральной травмой! Просто команда мечты: упырь под прикрытием, мытарь-мужененавистница…

– А еще Жозефина, – подхватила я и, взяв его под руку, направилась по дорожке домой. – Это моя собака. Ей отводится центральная роль в моем втором плане.

– У тебя их несколько? – уточнил он, покорно шагая рядом со мной по тропинке.

Поразмыслив, я приободрилась. Мы с Гроувом теперь работаем в команде, он открыт к сотрудничеству, и в нашем деле наконец появились какие-то ниточки. Тонкие, вроде паутинок, что летают в прозрачном воздухе, но лучше, чем ничего.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.