Алексей Дичин
Рыжая бестия

В мире, где магия и монстры – часть повседневной жизни, появляется рыжеволосая воительница с невероятной силой, которая одновременно и её дар, и её проклятие. Она знает, на что способна, но не может контролировать свою силу, и это делает её жизнь полной опасностей. Любое резкое движение рядом с ней может обернуться катастрофой, и только отряд верных друзей помогает ей сдерживать эту мощь, чтобы она не уничтожила всё вокруг.

Вместе с магом, двумя рыцарями и полуэльфийкой они путешествуют вместе, где им предстоит столкнуться с разными опасностями и тёмными силами. Но есть одна загадка: бард, встреченный по пути – единственный, на кого её сила не действует. Почему? Этот вопрос становится ключом к их общей судьбе.

Вдохновлено: История Дивайны, главной героини, была создана под влиянием жены автора, чья чрезмерная пугливость и невероятная реакция на неожиданности стали прообразом персонажа "Рыжей бестии".

Глава 1. Спящий дракон.

Город, окружённый высокими каменными стенами, казался тихим и безопасным. Узкие улочки, вымощенные булыжником, вели к центральной площади, где располагалась таверна «Зелёное яблоко». Над её входом висела вывеска с изображением летящего дракона, краски на которой уже слегка потускнели от времени.

Группа наёмников, состоящая из шести человек, вошла в город. Среди них был и бард – молодой человек с лютней за спиной, который с любопытством оглядывал окрестности. У ворот их остановила стража.

– Кто такие и зачем пришли? – спросил стражник, скрестив руки на груди.

– Мы наёмники, – ответил лидер группы, высокий мужчина в кольчуге с мечом на поясе. – Ищем работу и место для отдыха.

– Работы тут нет, – сухо ответил стражник. – Но отдохнуть можете в «Зелёном яблоке». Таверна на площади, не пропустите.

Наёмники поблагодарили и направились в указанное место. Бард, идя позади, напевал себе под нос какую-то мелодию, словно уже сочиняя балладу о их приключениях.

Таверна встретила их шумом и теплом. Внутри было тесно, но уютно: за столами сидели местные жители, смеялись, спорили и пили эль. Наёмники заняли свободный стол в углу, а их лидер подошёл к стойке, чтобы заказать еду и напитки.

– Что-то тихо у вас для таких времён, – заметил он, оглядывая зал. – Никаких проблем в городе?

Трактирщик, мужчина лет пятидесяти с седыми усами, покачал головой:

– Нет, всё спокойно. Уже пять лет как ни драконы, ни бандиты, никакая нечисть, нас не беспокоят. Даже воров у нас нет.

– Не может быть, – усомнился наёмник. – Вокруг везде война и разная нечисть гуляет, а у вас тишь да гладь?

– С тех пор как к нам пришёл один воин, всё изменилось, – пояснил трактирщик. – Теперь у нас есть герой.

– Герой? – наёмник усмехнулся. – И кто же этот чудо-воин?

Прежде чем трактирщик успел ответить, раздался громкий звон колокола. Звук был настолько пронзительным, что даже самые пьяные посетители встрепенулись.

Наёмники переглянулись. Лидер группы знал, что колокол – это не просто звук. В его долгой карьере наёмника такие сигналы всегда предшествовали либо нападению, либо появлению кого-то, кто мог перевернуть всё с ног на голову.

– Ну вот, а ты говорил, работы нет. Готовь деньги, старик. Похоже, нам всё-таки придётся поработать.

Трактирщик усмехнулся, поставив кружку на стойку, и спокойно произнёс:

– Вам лучше покинуть таверну. Герой скоро будет здесь.

У наёмника пропала улыбка, его лицо выразило полное недоумение. Он был высоким, широкоплечим мужчиной с шрамом через левый глаз – отметиной, которую он получил в схватке с мантикорой. Его руки, покрытые сетью мелких шрамов, свидетельствовали о годах, проведённых в схватках с дикими зверями и нечестью. Он был охотником, который привык полагаться на свои чувства, и сейчас его инстинкты подсказывали, что в этой истории что-то не так.

– Что за герой, которого так боятся? – спросил он, скептически приподняв бровь.

– Самый настоящий, – ответил трактирщик, не меняя тона. – Год назад убил дракона. Несколько месяцев назад зачистил пещеру от гигантских пауков. А потом в одиночку сразился с целой армией демонов. И всё это – в честном бою, без уловок.

Наёмник задумался на мгновение. Его опыт подсказывал ему, что такие истории чаще всего оказываются вымыслом. Он знал, как легко люди преувеличивают подвиги, особенно когда речь идёт о драконах или демонах. Сам он не раз слышал байки о героях, которые потом оказывались обычными мошенниками или просто удачливыми авантюристами.

– Один воин не способен на такое! – наёмник громко рассмеялся, но в его голосе звучало раздражение. – Я один из лучших охотников на своём континенте, и даже мне не под силу справиться с драконом или армией демонов в одиночку. Ты несёшь чушь!

Трактирщик лишь пожал плечами, продолжая вытирать кружку.

– Ну, как знаешь. Хочешь – верь, хочешь – нет. Но запомни: веди себя с ней спокойно и без резких движений. Наш герой… скажем так, немного нервный.

– Она?! – наёмник громко рассмеялся, его голос прозвучал как вызов. – Ты что, шутишь? Женщина, убившая дракона? Да ты, старик, видно, совсем кукухой поехал! Сам своё вино тайком попиваешь да байки сочиняешь. Ладно, надо встретиться с этой «боевой бабой». Посмотрим, на что она способна.

Его слова вызвали смешки среди его команды, но трактирщик лишь усмехнулся в ответ, продолжая спокойно наливать напитки.

Наёмники остались в таверне, ожидая героя с нетерпением. Их любопытство было подогрето, и они готовы были увидеть всё своими глазами. Наёмник, однако, не мог отделаться от ощущения, что в этой истории кроется какая-то ложь. Возможно, это была уловка, чтобы запугать их, или просто местная легенда, раздутая до невероятных масштабов. Но он был уверен в одном: если этот «герой» действительно существует, то ему есть что скрывать.

Через час в таверну вошла группа из пяти человек. Во главе шла рыжеволосая девушка с двуручным мечом за спиной. Её зелёные глаза светились жизнерадостностью, а на лице играла лёгкая улыбка. За ней следовали: эльфийка-лучник, маг и двое воинов, несущих несколько туш виверн.

– Николас, мне как всегда! – весело крикнула рыжеволосая, усаживаясь за стойку. Её голос звенел, как колокольчик, а глаза светились искренней радостью. Она казалась воплощением энергии и жизни, словно солнечный луч, пробившийся сквозь тучи.

Трактирщик, Николас, кивнул и начал наливать ей напиток. Его лицо смягчилось, как всегда, когда он видел её. Она была для него как дочь, которую он никогда не имел.

– Бестия, ты сегодня в ударе, – сказал он, ставя перед ней кружку. – Виверны, говоришь? Опять одна пошла на них?

– Да! – она засмеялась, и её смех был таким лёгким и заразительным, что даже угрюмые наёмники в углу невольно улыбнулись. – Первых двух я сразила копьём, а остальных – мечом. Было весело! Они были такие резвые, – добавила она, размахивая руками, словно показывая, как виверны бросались на неё.

Наёмники наблюдали за ней с любопытством. Лидер группы, мужчина с грубым лицом и шрамом через левый глаз, не смог сдержать своё любопытство. Он подошёл к ней, держа в руке кружку эля.

– Это ты убила этих виверн? – спросил он, указывая на головы, которые несли её спутники.

– Да! – ответила она, улыбаясь так, будто рассказывала о прогулке в лесу, а не о смертельной схватке. – Первых двух я сразила копьём, а остальных – мечом. Было весело!

Наёмник не поверил своим ушам:

– И твоя команда тебе не помогла?

– Конечно, помогла! – она засмеялась, как ребёнок, которому задали глупый вопрос. – Они притащили сюда их головы и сопроводили меня. А это, поверь, сложнее, чем убить виверн.

Наёмник не выдержал. Его лицо покраснело от гнева:

– Лгунья! Как ты смеешь… – Он замахнулся кружкой чтобы ударить по столу, но девушка молниеносно схватила его за локоть, вывернула руку и ударила его головой о стойку. Наёмник рухнул без чувств.

– Простите! – воскликнула она. И она поспешно опустила глаза. – Я просто…, я не хотела… он первый… – её голос дрогнул, и она посмотрела на трактирщика, словно ища утешения.

Трактирщик успокоил её:

– Не переживай, Бестия. Ты же знаешь правила: если ты здесь, то все разрушения оплачивает тот, кто тебя спровоцировал. «Он сам напросился, тем более я им уже рассказал правила этого заведения», —сказал он мягко, но твёрдо. – Стойка за его счёт.

Она кивнула, но её улыбка стала немного грустной. Она ненавидела свою силу, каждый раз, когда это происходило, она теряла контроль над собой. Ей казалось, что её сила – это проклятие, которое может погубить всех, кто окажется рядом.

– Я… я могу помочь починить стойку, – предложила она, уже поднимаясь с места. – Или, может, я могу что-то сделать для него? – она кивнула в сторону без сознания наёмника. – Я не хотела его так сильно ударить…

– Бестия, ты уже помогла. Он сам виноват. А стойку я починю, не переживай. Садись, допивай свой напиток и присоединяйся к своему отряду.

Она послушно села, но её глаза всё ещё выражали беспокойство. Она взяла кружку и сделала глоток, стараясь успокоиться. Её взгляд скользнул по команде наёмников, которые вскочили с мест, готовые броситься в бой.

Маг из её группы, высокий мужчина в тёмном плаще, поднял руку и что-то произнес. Сила его энергии заставила наёмников сесть обратно.

– Хотите жить – ведите себя спокойно, – сказал он холодно. – Она себя не контролирует. И никто вас не спасёт, если она разозлится.

Его слова заставили наёмников задуматься. Они смотрели на девушку, которая сейчас выглядела как обычная жизнерадостная девчонка, а не как воин, способный убить виверн голыми руками.

В этот момент мимо таверны проходил патруль городской стражи. Стражники услышали звуки потасовки изнутри – грохот и звон разбитой посуды. Они переглянулись и, недолго думая, ворвались внутрь, не зная, что в таверне находится герой.

Дверь распахнулась с такой силой, из-за чего со стола рыжей девушки в их сторону полетели ножи. Они бы попали в головы стражников, если бы не капитан Эрни, который успел укрыть щитом своих беспечных подчинённых.

– Николас, ты снова забыл вывесить знак! – строго сказал капитан, мужчина лет сорока с седыми висками, чьё лицо выражало смесь раздражения и усталости. – Штраф – три золотых!

Маг из команды девушки, понимая, что ситуация требует вмешательства, подошёл к капитану, объяснил, что произошло, и вручил штраф за владельца таверны. Капитан кивнул, принимая монеты, а затем обернулся к Николасу, который стоял за стойкой, виновато потирая лоб.

– Николас, сколько раз тебе говорить? Знак нужно переворачивать сразу, как только она заходит! – капитан говорил строго, но без злобы. – Ты же знаешь, что люди могут пострадать.

– Прости, Эрни, – Николас опустил глаза, его голос звучал искренне. – Сегодня было много дел, да и те ребята меня отвлекли. Обещаю, больше такого не повторится.

Капитан вздохнул, но кивнул, принимая извинения. Затем он повернулся к своим стражникам, которые стояли, потупив взгляд, как дети, пойманные на шалости.

– А вы что, вообще головой думать разучились? – капитан говорил уже с явным раздражением. – Вы же знаете правила: если знак не перевёрнут, это не значит, что можно врываться как мародёры! Вы зелёные ещё, но это не оправдание. Учитесь думать, прежде чем действовать.

Стражники молча кивали, не решаясь возразить. Капитан, немного успокоившись, обернулся к девушке, которая учинила всё это.

– Бестия, спасибо за виверн. Хороший улов!

Девушка, которую назвали Бестией, повернулась к капитану с раскаянием:

– Спасибо, Эрни. Прости за ножи. Ты знаешь, у меня рефлексы… – она вздохнула, но затем её лицо снова озарилось улыбкой. – Кстати, курица сегодня великолепная! А вечером здесь зажарят виверну – приходи.

Капитан усмехнулся:

– Конечно приду, как я могу отказать нашему герою.

После этих слов капитан подошёл к группе наёмников, чтобы побеседовать и убедиться, что инцидент исчерпан.

Через несколько минут команда наёмников, забрав своего лидера, покинула таверну. Однако бард из их группы остался. Он был очарован красотой и неординарностью героини. Её смех, её энергия, её странная смесь силы и ранимости – всё это вдохновляло его.

Тем временем трактирщик Николас перевернул табличку с изображением летящего дракона на спящего дракона. Для всех это означало одно: «Осторожно, герой здесь».

В таверну начали приходить люди, потихоньку она заполнялась. Однако, пока висел знак «Спящий дракон», никто не осмеливался нарушать тишину. Ни шумных гуляний, ни ярого распития алкоголя – всё было спокойно, как будто юноша впервые пришёл знакомиться с родителями своей возлюбленной или как на светском балу у короля. Таверна под этим знаком выглядела странно: обычно шумное и весёлое место превращалось в островок умиротворения. Но как только знак меняли, и героя в ней не было, всё возвращалось на круги своя. Николас, владелец таверны, ценил спокойствие в это время, так как его алкоголь, который он так тщательно подбирал, не превращается в средство для пьяного угара, а для наслаждения вкусом.

Однако одному человеку в таверне было всё равно, что происходило вокруг. Его интересовала только она – рыжеволосая героиня, которую все называли Бестией. Бард, оставшийся после ухода своей команды, не мог оторвать от неё взгляда. В его голове крутился один вопрос: как такая изящная и милая девушка может быть настолько сильной? Он помнил, как она извинялась за тот случай с наёмником. Это были не просто слова – она искренне сожалела, как ребёнок, который напакостил и понимает, что его сейчас накажут. Но за её добрыми глазами он видел грусть и одновременно великую силу. Она была для него загадкой, воплощением силы и женственности, драконом и кошкой в одном обличии. Он хотел узнать о ней как можно больше, чтобы рассказать миру её историю.

Бард встал из-за стола и направился к ней, представляя, какие приключения его ждут. Он шёл через весь зал, целенаправленно к её столу, чем привлёк внимание её команды. Они жестами пытались остановить его, но бард не понял их знаков и продолжал движение. Уже почти добравшись до неё, он запнулся о ножку стула и начал падать. В этот момент время в таверне как будто замедлилось. Все, кто наблюдали эту сцену, мысленно попрощались с молодым бардом. Маг из команды героини попытался создать магическую волну, чтобы удержать его. Кристалл на посохе мага начал напитываться светом, но не успел маг собрать энергию – бард с громким хлопком рухнул на пол. Эльфийка из команды даже отвернулась, зная, что сейчас произойдёт. Но… ничего не случилось.

Все переглянулись, а затем посмотрели на героиню. Она, как ни в чём не бывало, с восторгом посмотрела на пустую тарелку, а затем на Николаса, который стоял за стойкой, наблюдая за происходящим в зале. Её глаза загорелись, как у ребёнка, который только что открыл для себя что-то невероятно вкусное.

– Николас, сегодня картошка просто божественна! – воскликнула она, её голос звенел от искреннего восхищения. – Мне срочно нужна добавка, а ещё лучше две! Ну пожалуйста, я же знаю, что у тебя ещё есть!

Николас, несмотря на свою обычно строгую внешность, не смог сдержать улыбки. Он знал, что Дивайна всегда была искренней в своих эмоциях, и её восторг был заразителен.

– Две порции, говоришь? – он притворно закатил глаза, но в его голосе звучала лёгкая насмешка. – Ну ладно, для тебя сделаю исключение. В конце концов, благодаря тебе сюда теперь спокойно могут приходить торговцы, не опасаясь быть пойманными вивернами. Да и что говорить – город процветает. Так что считай это моей благодарностью.

Дивайна улыбнулась, её глаза блестели от благодарности. Она слегка наклонилась вперёд, положив локти на стойку, и смотрела, как Николас накладывает ей две новые порции картошки.

В это же время воин из её команды, мужчина в доспехах, помог барду подняться и посадил его рядом с собой.

– Скажу так, тебе повезло, как никому до этого, – сказал он, улыбаясь. – можно даже поздравить тебя со вторым днем рождения.

Бард внимательно слушал, но не понимал, о чём речь. Он только хотел задать вопрос, как получил ответ:

– Понимаешь, наш герой… особенный. Она, как бы сказать… пугливая. Ну или слишком осторожная. Мы ещё не определились с её особенностью, но дело в том, что если что-то угрожает ей неожиданностью, сразу пострадает от её рук. Вспомни того наёмника: она его вырубила не потому, что он ей угрожал, а из-за того, что он хотел ударить кружкой по столу. или охранников, вот почему ножи в них полетели?

– Из-за того, что резко влетели в таверну, – бард с недоумением и небольшой улыбкой ответил

– Бинго, – кивнул воин. – Кстати, как тебя зовут, счастливчик?

– Ульфгар, я из Красных Холмов.

– Интересное имя. Ты ведь гном, верно?

– Мой отец – гном, а мама – человек, но большее я похоже взял от отца. Вот поэтому я такой невысокий и волосатый. Кстати, а вы бы не могли рассказать пару историй о ней? Я вам заплачу.

– Два золотых, и бывший рыцарь Вильям к вашим услугам, – улыбнулся воин, принимая деньги. – Ну, что ты хотел узнать о нашей рыжеволосой Бестии?

– Для начала, как её зовут?

– Дивайна. Ну, или Рыжая Бестия, как её все кличут.

– Дивайна… Интересно, откуда она?

– Никто не знает. Она сама говорит, что боги создали её и спустили на нашу землю. Я, конечно, в это не верю, но учитывая её силу, у меня всегда появляются сомнения.

– А как вы познакомились?

– С моей командой мы знакомы давно, почти шесть лет, а с кем-то и с детства дружим. Но с ней мы вместе только три года. И какие это были три года! Всё началось, когда мы приехали в этот город. Он тогда был в упадке: воровство, голод, люди спали на улицах. Всё из-за дракона, который нападал на город, и портала в царство демонов, который открылся на пути в другие города. Ты, наверное, помнишь возвращение Ансальгота, одного из повелителей демонов?

– Конечно, знаю. Все барды знают эту историю. Придворный маг короля Дезмонд открыл портал в царство демонов, чтобы уничтожить их раз и навсегда. Но не рассчитал свои силы, впустил их в наш мир, а потом ценой своей жизни закрыл портал и уничтожил демона.

– Ну, ты почти прав. Всем нравится легенда о великом маге, и она действительно поучительная. Но правда в другом. Видишь её? – он кивнул в сторону Дивайны. – Это она убила того мага и демона. А портал закрыл наш товарищ… – он с улыбкой посмотрел на своего друга, мага Вольстака.

Бард в недоумении смотрел на них, хотел выразить своё недовольство осквернением памяти великого мага, но решил промолчать, чтобы не портить с ними отношения.

Вольстак угрюмо посмотрел на своего товарища, а потом на барда:

– Не слушай его. Он, как всегда, напьётся и несёт чушь. Нас там даже близко не было.

– Да ладно, Вольстак, он заплатил и имеет право знать правду, – отмахнулся Вильям.

Вольстак фыркнул и отвернулся.

– Не волнуйся, он всегда такой. Он главный у нас и несёт ответственность за каждого. Он стал для этой группы как отец. Мы путешествуем, попадаем в передряги, в основном из-за нашей рыжули, а он их решает. Мы, можно сказать, балласт, носильщики. Но я ни о чём не жалею. Как говорит Вольстак, даже без такого балласта, как мы, нашей Дивайне было бы трудно. Ну ладно, о чём я… немного ушёл от темы.

– Как вы познакомились с Дивайной?

– А, да, Рыжая Бестия… – Вильям задумался, его взгляд стал далёким, словно он вновь переживал те события. – Дело было так. Мы путешествовали от города к городу, выполняя разные задания. Услышали, что на этот город напал дракон. У нас был опыт борьбы с ними, да и недавно купили дракбалисту, хотели испытать её. Прибыли сюда, но задержались на десять дней. Вольстаку, как магу высокого уровня, местные власти поручили зачаровать свиток и создать заклинание магических оков.

– Магические оковы? – перебил бард, заинтересовавшись.

– Да, – кивнул Вильям. – Это особые оковы, которые нельзя разрушить физически. Их использовали для того, чтобы удерживать… её.

– Её? – бард нахмурился.

– Да, – продолжил Вильям. – Когда мы пришли на центральную площадь, там уже собралась толпа. На постаменте стояла девушка, закованная в эти самые оковы, а рядом – палач и глашатай. Народ кричал: «Убейте этого демона! Она не человек!» Не очень хочется вспоминать, как её оскорбляли…

И в этот момент всё изменилось. С неба донёсся оглушительный рёв, и на город обрушилась тень огромного дракона. Люди в панике бросились врассыпную, а стража, собравшись в кучу, начала стрелять в небо, хотя их стрелы едва ли могли причинить вред такой махине.

– А что это был за дракон? Зелёный, жёлтый, древний? – с предвкушением спросил бард.

– Древний, мать его, туманный дракон, – ответил Вильям. – Эта сволочь с помощью каких-то желез может окутать туманом пол города, что он тогда и сделал. Все стреляли вслепую, а дракон методично уничтожал всё на своём пути. Вольстак спас нас, окружив магическим куполом, а я разложил дракбалисту.

– И как? Ты убил его?

– Если бы… – Вильям усмехнулся. – Во-первых, я не видел его, а во-вторых, когда он приземлился напротив нас, я всадил ему болт в грудь, но тот отскочил. Дракон одним ударом по щиту повалил Вольстака, но он продолжал удерживать щит. Я зарядил второй болт и попал ему в пасть. Дракон взревел от боли и вскоре ударил по нашему щиту с такой силой, что щит распался, мы отлетели в разные стороны. Дальше я уже не могу рассказать, что произошло…

– Ммм, почему? Я же заплатил тебе…

– Потому что его тогда хорошо приложило об стену, – вступил в разговор Вольстак. – Вот от всего дальнейшего сражения он и отдыхал.

– Но я же заплатил! – возмутился бард.

– Рыцари не могут рассказывать то, что наверняка не знают, – сухо ответил Вильям. – Ты же знаешь об этом, бард.

– Ну тогда, почтенный маг Вольстак, может, вы расскажете? Я готов и вам заплатить.

Вольстак улыбнулся:

– Раз ты заплатил за рассказ, то, так и быть, я продолжу. После того как дракон разбил мой щит, я уже не видел никого из своей команды. Туман был повсюду, а звук дракона всё ближе. Я использовал заклинание «Зрение силы», которое позволяет видеть энергетические силуэты. И в тот момент я увидел дракона – гигантский силуэт из огня. Я пятился назад и упёрся во что-то. Развернувшись, я чуть не ослеп – аура энергии была больше, чем у дракона, в десять раз.

– Ещё один?! Неужели имперский?! – затаив дыхание, прошептал бард. Эти существа давно стали легендой, их не видели уже несколько сотен лет. Если верить старым хроникам, последний из них был замечен ещё во времена правления короля Эдвина III, но теперь многие считали их просто плодом фантазии.

– Нет… Это была она, – Вольстак кивнул в сторону Дивайны, которая с удовольствием поглощала уже четвёртую порцию картошки.

– Я не понимаю…

– Я тоже не понял тогда, – продолжил Вольстак, его голос звучал задумчиво. – Но почувствовал, что её энергия отличалась от других. Обычно энергия злых существ – как пламя, она переливается, резкая и быстрая. А её аура была спокойной и нежной.

Он сделал паузу, словно вновь переживая те мгновения.

– Я оказался у постамента, сам не осознавая, как это произошло. Туман был настолько густым, что я едва видел дальше собственной руки. Но я чувствовал, что должен быть там.

Вольстак замолчал на мгновение, его лицо выражало смесь сожаления и решимости.

– Я всегда считал и считаю, что никто не должен умирать, не имея возможности защититься. Даже если это преступник. А она…

Он вздохнул и продолжил:

– Я развеял свои оковы. Это было нелегко, ведь я уже почти исчерпал свои силы, но я знал, что должен это сделать.

– Я мысленно сказал ей: «Беги». У меня больше не было сил, чтобы помочь ей.

В этот момент дракон набросился на нас. Я попытался использовать заклинание, но осознавал, что ни одно из них не подействует на дракона. И тогда… я еле уловил её движения. Она подкинула себе топор палача и мощным ударом в морду дракона повалила его на землю. А потом накинулась на него и продолжала молотить руками… Я такого не видел даже в самых волшебных снах. Дракон вертелся, как кошка, но всё было безуспешно. В какой-то момент он осознал это и попытался улететь.

– И вдруг из спины барда появилась эльфийка Мэри:

– А наша Бестия схватила его за хвост, как кошка мышку, и бросила на землю прямо на шпиль от часовни, который недавно разбил дракон. Так что будь осторожнее, а то ты даже на мышку не тянешь.

Бард взглянул на Дивайну и проглотил слюну, испытав лёгкий страх.

– А что было дальше? – спросил он.

Вильям, решил снова взять инициативу в свои руки. Он откашлялся и продолжил: после того как Вольстак помог мне прийти в себя, я пошёл взять свой меч. Я тогда решил очистить его от крови дракона, сделав несколько взмахов, находясь рядом с ней.

И получил с разворота ногой в своё кривое лицо, да, Вильям? – усмехнулась Мэри.

– Да, откуда я тогда мог знать о её силах? – проворчал Вильям. – Я даже не понял, что произошло. Сначала стена меня оглушила, а потом она…

– А тебе напомнить, как вы потом отпраздновали в таверне свою победу? – перебила его Мэри. – После того как Вольстак объяснил, как себя нужно вести рядом с ней.

– Не надо, я помню… – вздохнул Вильям. – Я теперь даже к алкоголю не притрагиваюсь. На всякий случай.

– Так вот, я продолжу, – сказал Вильям. – Туман рассеялся, и я подошёл к ней, чтобы поблагодарить. Но прежде, чем я успел что-то сказать, она взглянула вокруг. Её глаза расширились от ужаса, когда она увидела разрушения – разбитые дома, развалины, людей, которые смотрели на неё с испугом и недоверием.

– Это не я… Нет! – вскрикнула она, её голос дрожал. – Это ведь не я разрушила город? Простите, если это я… Я не специально! Простите, пожалуйста. Я никому не хочу навредить… Её слова прозвучали так искренне, она стояла посреди всех этих разрушений, её руки дрожали, а глаза были полны слёз. И понял, что она говорит правду, она как будто осознает свою силу, но не может её контролировать. – А за что её вообще хотели казнить? – спросил бард.

– Ну, как сказать… Полгарнизона солдат тебе смогут рассказать. Она вступилась за кого-то на улице, а в результате полгорода получило. Она сама сдалась и сказала, что нужно сделать, чтобы она не помешала проведению казни.

– Как сама?! Она хотела умереть?

– Она просто не хочет вредить людям, – ответил Вильям, положив руку на плечо барда. – Вот почему мы тебе всё это рассказали. Ты чертов везунчик, который отделался только ушибом.

В этот момент бард осознал, что его могло ждать…

Глава 2. Всадник, который умеет летать.

Таверна «Зелёное яблоко» была полна жизни этим вечером. За столами сидели местные жители, наслаждаясь редким угощением. Сегодня Николас, хозяин таверны, приготовил нечто особенное – мясо виверны. Обычно этот деликатес стоил целое состояние, ведь виверны были опасными существами, и добыть их мясо было непросто. Но сегодня Николас решил сделать его почти даром. Причина была проста: благодаря Дивайне и её отряду. Их последний набег на гнездо этих существ оказался настолько успешным, что мясо теперь было в избытке. Николас, будучи человеком щедрым, решил поделиться этим богатством с горожанами.

Но не только это привлекло толпу. Спрос на еду также вырос из-за того, что один из членов отряда, Тодд, помогал на кухне. Тодд был не только молчаливым воином, но и прирождённым поваром. Его блюда славились на весь город, и сегодня он снова доказал, что его талант не знает границ. Именно он приготовил виверну с картошкой и специями.

– Сегодня у нас особое меню! – объявил Николас, поднимая кружку. – Мясо виверны, жареное с картошкой и специями, всего за несколько медяков! Не упустите шанс попробовать то, что едят настоящие герои!

Люди радостно зашумели, но сделали это в довольно спокойной и негромкой форме, выстраиваясь в очередь к стойке, наблюдая за реакцией Бестии. Виверна была не только вкусной, но и питательной, а её мясо считалось целебным. Вскоре таверна наполнилась ароматами жареного мяса и смехом посетителей.

В этот момент в таверну вошёл капитан стражи Эрни. Его появление вызвало лёгкое замешательство, но он лишь улыбнулся и подошёл к стойке.

– Николас, я слышал, у тебя сегодня особое меню, ещё осталось? – спросил он, оглядывая зал.

– Да, капитан. Виверна, жареная с картошкой. Бестия и её команда принесли достаточно мяса.

– Отлично, – кивнул Эрни. – Кстати, я хотел сообщить, что я отправил отряд, и к следующему вечеру ожидаются остальные туши виверн. Город сможет пиршествовать целый месяц!

Люди в таверне зааплодировали. Новость о том, что город будет обеспечен мясом на целый месяц, вызвала настоящий восторг. Эрни поднял руку, чтобы успокоить толпу:

– Но помните, друзья, это заслуга нашей Рыжей Бестии и её команды. Давайте поднимем кружки за них!

Все посетители подняли свои кружки, а Дивайна, услышав это, смущённо улыбнулась и помахала рукой.

– Спасибо, Эрни, – сказала она. – Но я просто делаю то, что могу. И спасибо всем вам за поддержку.

Её слова вызвали новый взрыв приглушённых аплодисментов. Бард, наблюдая за этим, понял, что перед ним не просто героиня, а настоящая легенда, которую город любит и ценит.

Вильям обратился к барду и сказал:

– Я думаю, тебе лучше догнать свою команду. Здесь тебе будет опасно. Так что вот твои золотые монеты обратно, – он ещё раз постучал барда по плечу, встав со стола, и пошёл к Вольстаку.

Бард наконец понял, почему они так легко поделились с ним историей. Только она могла открыть ему глаза. В глубине души он не мог поверить, что воин, с которым он путешествовал, так легко мог проиграть, что город бьёт тревогу, когда герой идёт, что даже стража понимает, кто здесь настоящий герой, ради которого в городе установили новые правила.

– Да, я думаю, мне пора идти… – грустно ответил бард. – Но я пока задержусь здесь в этом городе.

С этими словами он направился к трактирщику, снял комнату и вскоре ушёл на второй этаж.

– Вильям, я уж думала, ты нового друга нашёл, хе-хе, —сказала Мэри, и в этот момент сытая и довольная Дивайна услышала их разговор.

– Друга?! У нас новый компаньон, бард! Наша группа пополняется! – воодушевлённо начала она.

– Не торопись, – перебил её Вольстак. – Ты же знаешь, мы не берём кого попало. Да и, тем более, он отказался.

– Эх… Обидно… А я уж думала, что у нас будет бард. Легенды про нас сложат, и песни в дороге…

В этот момент Николас подошёл к Дивайне и спросил:

– Может, ещё кому добавку картошки с мясом виверны?

Мысли о весёлых приключениях и незабываемых историях мгновенно сменились у Дивайны на мысли о еде.

– Ещё две порции! – вскрикнула она. – Божественной еды много не бывает, и предай спасибо Тодду!

Радостный Николас поставил на стол две порции. Вильям не выдержал и резко привстал, опираясь двумя руками на стол:

– Да сколько же в тебя вле… – но не успел он договорить, как интуиция подсказала ему остановиться. Он увидел пустой взгляд Дивайны, который хорошо знал. Это был её боевой режим, и это было предупреждение. В это же время на него внимательно смотрела команда – не одобряюще, но понимающе.

Вильям – хороший парень, но его душа воина рвалась в бой. Он постоянно думал о том, как бы показать свою силу, а не просто таскать трофеи и прятаться за спиной Дивайны. Ему хотелось почувствовать, что его меч нужен не только для того, чтобы отпугивать тех, кто решает к ним подойти.

Буквально через секунду её пустой взгляд сменился на яркий и доброжелательный. Как будто даже глаза поменяли цвет.

– Вильям, неправильно девушке указывать, сколько ей кушать, – сказала она, складывая руки на груди и показывая свою глубокую обиду. – Тем более ты знаешь, что я люблю вкусно покушать.

Вильям потер подбородок, который немного заныл от предвкушающего удара Дивайны.

Дивайна посмотрела на него с удивлением, а затем её лицо озарилось пониманием.

– Ты хочешь настоящего боя? – спросила она, слегка наклонив голову.

– Не то чтобы хочу, особенно с тобой, – ответил Вильям впопыхах, стараясь скрыть своё волнение. – Но иногда мне кажется… извини, я просто волк старой закалки. Привык всегда быть готовым к бою, а объедаться для солдата – это плохо. В лагерях за такое и плетью могут приласкать.

Дивайна рассмеялась, её глаза сверкнули игриво.

– Вильям, ты же знаешь, что без тебя мы бы давно пропали. Но если хочешь, в следующий раз я оставлю тебе пару монстров. Только не жалуйся потом, если они окажутся слишком сильными.

Он замолчал, его взгляд стал задумчивым.

– Знаешь, Дивайна, – продолжил он тише, – я бы тоже хотел быть таким сильным, чтобы защитить своих товарищей. Или хотя бы смочь стоять бок о бок с тобой в бою.

– И я завидую тебе, – добавила Мэри. – Пускай я и эльфийка, но в меня явно столько не влезет, да и такое количество еды явно навредит моей фигуре.

Дивайна убрала руки и села в горделивой позе, показывая свои мышцы:

– Просто я сильная, и мне надо много питаться.

И снова накинулась на свою порцию, как будто никто ни о чём даже не говорил.

Целую ночь отряд Бестии веселился вместе с людьми в таверне, кроме Ульфгара, который думал, что ему делать. Он понимал, что Дивайна – именно тот герой, который ему нужен, но он боялся. Очень. Мысли мешались, он уже начал перебирать все варианты: а что, если попробовать? А что, если нет? Я должен…

Под утро, полугном решил. Он быстро переоделся, взял свой инструмент и походный мешок, и вприпрыжку начал спускаться по лестнице. Но перед самыми последними ступеньками остановился и сказал сам себе:

– Тихо, Ульф, успокойся. Без лишних и громких движений. Ты ведь не хочешь закончить даже не начавшееся приключение.

Он спустился на первый этаж, где заметил, что вся таверна шумит, кубки стучат друг о друга. Он уже понял: раз это происходит, значит, её нет в таверне.

Ульфгар подошёл к хозяину таверны и спросил:

– Простите, а где отряд Рыжей Бестии?

– Они где-то два часа назад покинули таверну.

– А куда направились? – торопливо спросил бард.

– Не знаю, я не спрашивал. Знаю, что в другой город. Здесь им пока нечем заняться, они часто так делают, когда…

Не дослушав, бард побежал вдогонку. Он с разбегу распахнул двери и увидел знак на таверне: дракон улетел, что ещё раз означало, что Дивайны нет в таверне.

– Уже даже знак поменяли, да и в городе стало пооживлённее, – подметил он.

Он знал, что ему надо бежать как можно быстрее, иначе он точно потеряет их.

Тем временем отряд Рыжей Бестии покинул таверну на рассвете, оставив за спиной шумный город, который уже начинал просыпаться. Дивайна шла впереди, её рыжие волосы развевались на утреннем ветру, а за спиной болтался огромный двуручный меч. Она что-то напевала себе под нос, явно в хорошем настроении.

– Ну что, команда, куда дальше? – обернулась она к своим спутникам.

– Думаю, стоит двинуться на север, – ответил Вольстак, поправляя посох. – Там говорят, появились какие-то странные существа.

– Существа? – Дивайна загорелась. – А какие? Большие? Сильные?

– Пока не знаю, – пожал плечами маг. – Но если они беспокоят местных, значит, нам есть чем заняться.

– Отлично! – воскликнула Дивайна. – Тогда вперёд!

Команда двинулась по дороге, оставляя за собой пыльный след. Вильям шёл рядом с Вольстаком, обсуждая последние новости, а Мэри, как всегда, держалась чуть поодаль впереди всех, внимательно осматривая окрестности.

– Знаешь, – начал Вильям, – мне кажется, мы слишком рано продали эту дракбалисту, мне кажется, она бы могла нам ещё услужить.

– Ну ты же видел, как она была бесполезна против того дракона, – усмехнулся Вольстак. – Ей только виверн и подобных по размеру существ бить, мы её уже как несколько лет таскаем с собой, и она ни разу не пригодилась.

– Да, Дивайна мне даже попробовать на вивернах не дала, ринулась как бешеная на них, – проворчал Вильям.

– Вильям, бери пример с Тодда, своего брата, он радуется, что вам не приходится рисковать и сражаться.

Вильям только фыркнул в ответ, но спорить не стал.

Тем временем Дивайна, идущая впереди и напевая песни, вдруг остановилась и обернулась:

– Эх, было бы всё-таки классно, если бы бард пошёл с нами, – сказала она, её голос звучал с лёгкой ноткой сожаления. Её зелёные глаза на мгновение потускнели.

Вольстак подошел к ней и сказал:

– Я думаю, он ещё присоединится к нам. Я слышал, что у него есть нерешённые дела со своим отрядом.

Дивайна расплылась в улыбке, её лицо озарилось радостью:

– Жду не дождусь, как он будет играть для нас музыку и петь песни, а ещё… а ещё сочинять истории. Может тогда, когда люди будут знать обо мне, они не будут меня бояться.

Её голос дрогнул на последних словах, и она опустила глаза, словно вспоминая те моменты, когда её силу принимали за угрозу. Но через мгновение она снова подняла голову, её улыбка стала чуть грустной, но всё такой же искренней.

– Конечно, не будут, – с небольшой грустью сказал Вольстак, положив руку ей на плечо. – Ты у нас самая замечательная, Дивайна. Просто люди иногда боятся того, чего не понимают. Но это их проблема, а не твоя.

Дивайна кивнула, её настроение немного улучшилось, и она снова продолжила напевать песни и идти впереди отряда.

Тем же временем, подбегая к воротам, бард был уже без сил. В пятистах метрах он увидел нужный ему отряд. Он хотел закричать, завопить во весь голос, но понимал, что они его не услышат.

Наверху на крепостной стене он увидел стражника с арбалетом, и у него вспыхнула идея. Он подбежал к нему и попросил:

– Дай мне арбалет, я хочу выстрелить в того зайца в поле.

Стражник грозно ответил:

– Ты здесь не должен находиться. Уходи.

Бард вытащил из кармана три золотых монеты. У стражника загорелись глаза. Он посмотрел вокруг, но, увидев отряд Рыжей Бестии, спокойно сказал:

– Видишь, там вдалеке отряд с героем. Они сейчас уйдут подальше, колокол прозвенит, и тогда я тебе сделаю выстрел.

– Эх, тогда не надо, – в спешке сказал бард.

Он посмотрел на колокол, но что-то подсказывало ему, что лучше этого не делать. Город в этом не виноват, а кто знает, как она среагирует на это? Стражника этот ответ насторожил, и он уже хотел остановить гнома, подозревая, что тот хочет что-то, чреватое чьими-то жизнями. Он попытался его схватить, но гном, увернувшись, пролез через проём лестницы и побежал вниз, оставив стража позади.

В этот момент внизу он услышал ржание лошадей из открывшейся конюшни. Вот он, шанс! Он побежал вниз, показал конюху пять золотых монет и попросил посадить его на коня. Ростом чуть выше гнома, сесть на лошадь самому для него было непреодолимым препятствием.

Конюх был смятен тем, что гном хочет управлять конём. В его голове было столько мыслей и слов, которые он хотел выразить, но он промолчал, боясь, что бард заберёт монеты обратно. Всё-таки конь стоит всего две золотые монеты, так что лучше сделать всё, что попросит этот господин, думал конюх.

Ульфгару подали поводья. Он сказал лошади:

– Вперёд!

Но лошадь стояла как вкопанная. Он начал на ней прыгать, но лошадь, видимо, не воспринимала всадника всерьёз и никак не реагировала.

Ульфгар, уже не выдерживая, громко сказал конюху:

– Или ты заставишь эту клячу бежать, или тебе придётся вернуть мне деньги, твой конь не работает!

Конюх отбросил все мысли и ударил лошадь по заду. Спокойное животное мгновенно превратилось в адского жеребца, который понёсся из ворот на огромной скорости. Конюх выдохнул и подумал, что больше этого господина не увидит. Ну и ладно, зато столько монет у меня, – сказал он себе и пошёл дальше по своим делам.

Ульфгар нёсся на коне так быстро, что отряд Бестии был уже совсем рядом. Но сам бард думал далеко не об этом. Он ведь не спросил, как остановить это животное. Да и гномы не такие уж хорошие ездоки – их рост не позволяет им управлять лошадьми. Максимум – горные или боевые козлы.

Отряд Рыжей Бестии уже услышал, как на них что-то надвигается с огромной скоростью. Они увидели Ульфгара, который что-то кричал и махал руками. Команда понимала, что ему надо помочь, но как? Маг не мог остановить лошадь на такой скорости – его заклинания требовали времени, которого у них не было. Рыцари, Вильям и Тодд, боялись, что любое их действие может спровоцировать Дивайну, которая шла впереди и, казалось, даже не заметила приближающейся опасности.

Мэри, как всегда, была чуть впереди отряда, но ниже по склону, внимательно осматривая окрестности. Её острый эльфийский взгляд сразу оценил ситуацию: если лошадь не остановить, она врежется в их группу, и тогда Дивайна, с её рефлексами, может среагировать слишком резко. Мэри уже подумала о том, чтобы подстрелить коня – один точный выстрел, и проблема решена. Но её рука замерла на луке. Она стояла в таком положении, что отряд находился на линии её выстрела. Если бы она выпустила стрелу, она могла бы пролететь мимо лошади и попасть в кого-то из своих. К тому же, любое резкое движение могло спровоцировать Дивайну, которая, несмотря на свою доброту, была непредсказуема в таких ситуациях.

– Чёрт, – прошептала Мэри, опуская лук. – Не могу стрелять, не рискуя своими. И подбежать к ней тоже не вариант – Дивайна может среагировать.

Она сжала зубы, понимая, что остаётся только наблюдать и надеяться, что всё обойдётся. Её пальцы нервно постукивали по тетиве лука, но она знала, что сейчас лучше не рисковать.

Одна лишь Дивайна восторгалась незабываемым зрелищем и даже улыбалась. Ведь не каждый раз можно увидеть гномьего всадника. По её мнению, он управлялся слишком хорошо, и никакой опасности это не несло.

Тем временем Ульфгар вертел поводьями из стороны в сторону, моля всех богов остановить это адское создание, прозванное лошадь. И, то ли боги, то ли сама лошадь услышали его молитвы. Лошадь перехватила поводья и выкинула барда из седла так, что он даже полетел.

Никто из отряда такого не ожидал. Ульфгар летел прямо к ним. Все уже попрощались с этим весёлым гномом, зная, что сейчас с ним сделает Бестия, ведь он летел прямо в неё. Вильям сжался, понимая, что лучше не двигаться.

Буквально через несколько мгновений бард приземлился в двух метрах от Дивайны, шедшей впереди отряда, и прокатился кубарем, остановившись прямо перед её ногами.

Дивайна рассмеялась и присела, наклонившись к гному:

– Никогда бы не подумала, что гномы могут так управлять лошадьми. Тебя кто этому научил?

Она действительно думала, что всё это представление было запланировано гномом. Ульфгар, еле живой, поднял голову и увидел милое лицо девушки с искренней улыбкой.

– Дивайна… вы примите меня в отряд… я ещё не такое умею… – прошептал он еле слышно.

Дивайна ещё больше расплылась в улыбке, подняла гнома легко, словно пёрышко, и сказала:

– Конечно!

Она чуть не подпрыгнула от счастья и крикнула своему отряду:

– Ребята, а я говорила, что у нас будет бард!!!

Довольная, она ещё несколько раз прокричала это. Затем поблагодарила барда, обняв его, и сказала, что очень ему рада и постарается стать ему лучшим другом.

Барда немного пугала такая инициатива, но тело его ныло, и он даже проскулил от боли. Дивайна поняла, что ему больно, извинилась и отпустила его, виновато отходя. Она думала, что это она причинила ему столько боли.

Отряд был просто в шоке, стоял ещё несколько мгновений, не зная, что сказать или подумать, и вскоре подошёл Вольстак, произнёс несколько магических слов, чтобы снять ушибы гнома, и сказал кое-что гному.

– Похоже, вы с ней связаны, раз ты ещё живой. Я уже думаю, что нет смысла тебе отказывать. Идти вместе с нами – твой выбор. Да и Дивайну ты поразил. Да что Дивайну – нас всех.

– Да, лучшего всадника мы ещё не видели, – посмеялась Мэри.

Вильям тоже пошутил, напомнив, как Мэри сама тот ещё ездок: когда её последний раз посадили на лошадь, она закатила истерику и кричала, чтобы её сняли. А лошадь от её визгов дала дёру, и только благодаря Вольстаку, который успел отреагировать, её удалось спасти.

Отряд смеялся, а Дивайна была счастлива – её семья увеличилась. Бард смотрел на всех и не понимал, как его план мог так сработать.

Глава 3. Самый страшный монстр.

Прошло уже несколько дней с тех пор, как Ульфгар присоединился к отряду Рыжей Бестии. Барда полюбили все – кто не любит бардов? Сказители историй, певцы, да и те, кто своими речами заставляет почувствовать целый спектр эмоций. Его полугномья внешность, смешанная с человеческой харизмой, делала его образ поистине уникальным. Он быстро влился в команду, став не просто рассказчиком, но и важным её членом.

Ульфгар также успел познакомиться с последним членом команды – братом Вильяма, Тоддом. Тодд был не из разговорчивых. Вернее, он не разговаривал вообще. С рождения немой, он обладал спокойным характером и внушительными размерами – на голову выше Вильяма и куда крепче сложен. Для команды он был словно щитом, тихой, но надёжной опорой. Все проблемы и диалоги обычно брал на себя Вильям, но если у него не получалось, в дело вступал Тодд. Его молчаливое присутствие часто говорило громче любых слов.

Тодд пошёл по стопам брата и подался в рыцари. Из-за своего недуга его поставили в оруженосцы к Вильяму, но позже он смог зарекомендовать себя как отличный воин и получил звание рыцаря. На вопрос, почему они оба сейчас не при дворе, ответ был прост: Вильям, с его пылким характером, перешёл дорогу не тем людям. Его лишили звания и имения. Тодд же, неспособный вести разговоры с людьми, не представлял своей жизни без брата. Поэтому он всегда был с ним – и сейчас не исключение.