Карты дорог
Дмитрий Галкин

Дизайнер обложки Дмитрий Галкин

© Дмитрий Галкин, 2025

© Дмитрий Галкин, дизайн обложки, 2025

ISBN 978-5-0065-9720-4

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Пролог

«Дело не в дороге, которую мы выбираем; то, что внутри нас,

заставляет нас выбирать дорогу»

О. Генри

Новый день начинался с восходом солнца. Обед и послеобеденные часы мы пережидали в тени под навесом, а когда жара спадала продолжали работать. Я не видел другой жизни и единственным развлечением для меня были рассказы деда. Обычно он был немногословен, но, когда наступала вечерняя прохлада, старик будто бы приходил в себя и говорил удивительные вещи.

– В нашем мире выжить очень тяжело, сынок, – часто говаривал дед, – нужно заботиться о пище, о крове, о защите близких. Но, если найти дорогу, то в ней спасение. В ней же и опасность.

После этих слов старик немного молчал, а затем, устремив взор куда-то вдаль, продолжал:

– Там… там совершенно иная жизнь. Если сумеешь туда попасть – станешь другим человеком.

– Но как это сделать? – спрашивал я.

– Найти карту.

– Карту?

– Да. Карту дорог.

И я пытался её найти, но ничего никогда не находил. Я представления не имел, как выглядит карта. На соответствующий вопрос дед пожимал плечами и просто молчал.

– А откуда ты тогда знаешь о картах и дорогах? – сомневался я.

Старик расправлял плечи, вскидывал подбородок и с достоинством отвечал:

– Я – дорожных дел мастер!

Часть 1. Зима

1

Меня окружала темнота. Первое время я вообще не понимал где нахожусь. Потом догадался, что лежу на чем-то жестком. Ещё давила тишина. Как я не силился, ни одного звука различить не мог. Но хотя бы имел возможность думать. Правда легче от этого не становилось. Даже не получалось определить сколько времени я здесь лежу. Кстати, здесь это где? Этот вопрос оставался без ответа до тех пор, пока не послышался скрип. Что это могло быть? Мой мозг никак не реагировал. Потом, позже, я сообразил, что в моей голове подобных вещей априори не должно быть. Всё из-за скрипа половиц. В мире, где я жил, такого просто не могло произойти. Но об этом мне пришлось думать позже, а пока я молча слушал скрип. Потом кто-то кашлянул и подошел к кровати. Я почему-то был уверен, что лежу именно на кровати.

– Санко, тебе лучше? – заботливо произнес мужской голос.

Это он кому? Мне что ли? Сколько себя помню меня звали Алекс. Полным именем Александр называли разве что в детстве, когда в школе учился. Надо попробовать посмотреть, кто это со мной говорит. Сделав усилие, я понял, что глаза уже открыты. Но по-прежнему темно. Может это слепота? Неожиданно до меня дошло, что в помещении полумрак. Повернув голову в другую сторону, я, наконец, увидел свет и стоящего рядом старика.

– Где я? – поразительно, какой слабый голос.

– Ну, хвала небесам, ожил! Я уж думал – всё. Санко ещё полежит так с недельку, да и окочурится. Ан нет! Значит, хорошо.

– Я – Алекс.

– Слыхали, слыхали. В бреду говорил. Но у нас в Багульнике так не принято. Санко-то оно лучше будет.

«Ладно. Пусть. Но где я? Что за Багульник»?

– Ты по-за деревней лежал. Там тебя и нашли. Пришли бы позже – точно бы околел. Так что мы в самый аккурат. Ефимко меня кличут. Мы с Обрадом за сухостоем собрались, только за деревню вышли – глядь, лежит! Послушали – живой! У Обрада тесно, да жена у него Дажка. А я – один. Мы тебя сюда на волокуше и притащили.

– Куда?

– Так в деревню! Багульник – местечко так наше зовется.

В общем, так я оказался в деревне со странным названием. Вскоре мой организм окреп достаточно, что позволил самостоятельно вставать. Только память не могла подсказать, каким ветром меня сюда занесло. Пришлось принять действительность, как она есть. А действительность, оказалась, мягко говоря, не привлекательной. Произошло это следующим образом: Ефимко куда-то вышел, оставив меня одного. И тут мне пришла идея выглянуть на улицу. До этого я смотрел в маленькое оконце, но сквозь мутное стекло ничего толком не разглядел. На мне была рубаха и штаны. Видимо, Ефимко расщедрился и поделился одеждой. Моя, как он выразился, совсем «ни в какие ворота» и пришлось её сжечь. Я отворил дверь и оказался в темных сенях. И чуть не рванул обратно, потому что было очень холодно. Но любопытство пересилило, и я выглянул на улицу. Увиденное поразило до глубины души – вокруг был снег. Много снега. Да так, что от входных дверей до покосившегося черного забора вела узкая дорожка, по обе стороны которой, высились снежные стены. Высотой не меньше полутора метров. Больше ничего увидеть не удалось, потому что я продрог до костей и бросился обратно в дом. И ещё долго грелся возле неказистой печки.

Послышались шаги, заскрипела дверь и ввалился Ефимко.

– Встал? – приветливо спросил он. – Вижу, осваиваешься. Это хорошо. Скоро за дровами вместе ходить станем.

– Отчего столько снега?

Мой вопрос очень удивил хозяина.

– Так ведь зима ж, – пожал он плечами, – всегда так.

– А долго я здесь?

– Завтра аккурат две недели будет.

Видя моё удивление, Ефимко заботливо поинтересовался:

– Ты ничего не помнишь, да?

Я кивнул.

– Ведь уже рассказывал. Не появись мы с Обрадом вовремя – околел бы ты. Мы тебя сразу в дом и растирать. Только потом ты нормально задышал. Во как замерз!

– Я думал, что околел, в смысле умер. Не понял, что от холода. И давно здесь зима?

– Так уж седьмой месяц, как и везде. Слушай, Санко, а ты головой часом не ударялся?

– Вроде нет, – вздохнул я и задумался.

Хоть я и не помнил, каким образом оказался в окрестностях Багульника, но зима превзошла все мои ожидания. И долго она длится?

– Месяцев девять, иногда и десять, – ответил Ефимко на озвученный мной вопрос.

– А тебе не холодно что ли?

– Ясное дело – холодно. Так ведь в тулупе я! Без него враз околеешь.

– А где он? Твой тулуп?

– В сенях стоит. Снегу на нем страсть – в дом принесешь только сырость разводить. Я потом голиком¹ его, а уж после занесу. Чтобы грелся.

Честно говоря, я ничего не понял, но Ефимко не обратил на это внимания. Побрякав рукомойником, он принялся греметь плошками, а затем с помощью странной рогатины вынул из печи горшок.

– Давай за стол. Похлебка уварилась – сейчас поедим.

Он почерпнул из чугуна видавшим виды половником и наполнил две миски бурой массой, от которой валил пар. Но пахло вкусно, хотя есть страшновато. Но, поскольку в памяти никаких аналогов пищи не было, я решил, что так и нужно. Осторожно зачерпнув ложкой, я попробовал и понял, что это очень даже ничего и принялся хлебать. Ефимко ел и улыбался, глядя на меня. Закончив, он вытер бороду и спросил:

– Ну как?

– Хорошо!

– Я крупы пошибче положил, да коры молодой для запаху. Доедай, да будем чай пить.

Это слово показалось мне знакомым. Прихлебывая пахучий обжигающий напиток, я почувствовал себя так хорошо, что даже зима за окном представлялась не такой страшной. Ефимко разговорился – видимо и ему передалось моё настроение.

– Завсегда так: поешь, чайку попьешь и душа оттает. Скоро ты окрепнешь окончательно, и мы пойдем за светлую топь в бревенник. Там дрова хороши. Сейчас мы ходим в чащобник к гнилой топи, но там только сухостой ломать.

Я снова ничего не понял, но кивнул, соглашаясь. Уже позже я узнал, что чащобником называли непроходимый лес, а бревенником – лес обычный, в котором можно ходить, не опасаясь ветками проткнуть глаза.

– А ещё силки поставим, да старые проверим, – продолжал Ефимко, – вдруг повезет. Тогда будет у нас пир горой.

Я откинулся спиной к стене и обратил внимание на небольшую полочку в противоположном углу. Хозяин поймал мой взгляд и сказал:

– А там я сложил твоё добро. Невелики пожитки, но ведь тебе для чего-то они нужны. Я всё и прибрал. Можешь полюбопытствовать.

Вещей и правда было немного. Клетчатый платок, небольшой серый прямоугольник из лёгкого непонятного материала и похожая на браслет штуковина.

– Часы меня удивили, – сказал Ефимко, чем поразил до глубины души, – настенные видывал, даже у Фетиньи дома висят. Но чтоб наручные – ни разу. Там надпись есть. Правда не разобрал я.

Я перевернул часы и прочел:

«На добрую память от Р».

Кто этот Р? Или она? В голове было пусто. Зато часы сели на руку как родные. Машинально я погладил циферблат, и картинка изменилась – стрелки превратились в цифры, а внизу появилась надпись «Июнь, 14». Почему часы показывают лето? Они вроде работают… или сломались?

– А какой сейчас месяц?

– Дык известно какой, – отозвался Ефимко, – шестой, как год сменился.

Вообще странно. Значит сейчас июнь. Но ведь в июне снега нет. Я ухватился за эту мысль и вдруг осознал, что начинаю вспоминать. Я напряг мозги и неожиданно всё встало на свои места. И сразу стало ясно, как я попал в Багульник к радушному Ефимке. Тот заметил перемену в моем лице и спросил:

– Санко, случилось что?

– Ничего. Просто я вспомнил.

2

Я рос избалованным ребенком, в общем оболтусом. В школе валял дурака, хотя в целом учился неплохо. Затем, не без помощи отцовских денег поступил в медицинскую академию. Отец считал, что дисциплина и сложность обучения сделают из меня человека. Как же он ошибался! Но, впрочем, академию я закончил. Зато в интерны не пошел. Сбежал. Работать никто обязать не мог, поскольку я учился за свой счет и на мою персону никакие правила не действовали. Отец пытался меня вразумить, даже оплатил курсы пилотов, надеясь, что я возьмусь за ум. Но, он не угадал. За ум я так и не взялся. Зато курсы закончил с отличием и получил права управления звездолетом. На более крупные корабли нужно было ещё учиться и много практиковаться. Я бы и не против, но отец неожиданно отказал мне в финансировании.

– Моё терпение лопнуло! ― заявил он и для убедительности стукнул кулаком по столу. ― Пока за ум не возьмешься ― денег от меня не увидишь.

Конечно, за ум я не взялся. А вместо этого делал, что хотел. То есть веселился и гулял на все четыре стороны. Девки, кабаки, пьянки и нескончаемые вечеринки, которым я потерял счет, скрашивали мои бесцельные дни. Не знаю сколько бы продолжалось это безумие, если бы не известие о скоропостижной гибели отца. Оно свалилось на как снег на голову и вернуло меня в реальность.

Мать покинула этот мир давно ― я был тогда совсем ребенком, поэтому всё отцовское состояние перешло мне. Довольно-таки круглая сумма, плюс несколько компаний приносящих постоянный доход. Будучи теперь полноправным владельцем всего, я нанял управляющего, чтобы самому не заморачиваться с компаниями. После чего купил небольшой корабль и отправился бороздить просторы космоса. Мне давно все уши пропели о других планетах и о всяческих тамошних диковинах. Поэтому я решил исследовать всё сам. Благо было на что.

Но недаром отец считал меня непутевым. Наверное, ему было виднее. Я успел лишь побывать на Руксе ― планете с парящими городами и диковинными медлительными животными, ползающими по поверхности. Я отметился в нескольких казино и отправился к другим мирам. Кажется, я пропустил мимо ушей предупреждение не пользоваться заправкой звездолета на окраинах системы. В итоге меня надули. Хитроглазые парни заверили, что баки заправлены на полную и взяли почти в два раза меньше денег, чем попросили бы на Руксе. Я же не знал, что систему контроля топлива нагло перепрошили своим ПО. Позже, когда я уже был очень далеко, системы корабля выявили ошибку и я получил реальные данные состояния звездолета. В целом всё в норме, за исключением топлива. Его почти не осталось. Выбор был невелик: либо оставаться в космосе и надеяться, что кто-нибудь меня подберет, либо искать ближайшую планету для посадки. Ждать мне не хотелось, потому что появились бы те же личности, которые меня заправляли или кто-нибудь похуже. Прилетят как коршуны, обдерут до нитки, затем потребуют круглую сумму за моё спасение. Ну уж нет. К счастью, навигатор сообщил, что в ближайшей системе есть пригодная планета. В каталогах числилась как обитаемая, населенная людьми, с городами и т. д. и т. п. Название, правда, мудреное ― Такамет 4, но разве мало таких во Вселенной? Ничтоже сумняшеся я направил звездолет в нужную сторону.

В режиме экономии топлива, мой кораблик двигался к планете. Сверив все показатели, я удостоверился, что совершить посадку мне хватит. А там буду действовать по ситуации. Так и произошло: приземлился я недалеко от экватора в обширной безлюдной местности. Законсервировал корабль и направился в сторону предполагаемого поселения. Шел долго, пока не набрел на убогую палатку, из которой вышел мальчуган. На вид ему было лет двенадцать, может тринадцать.

– До городов тебе не дойти, ― покачал он головой, когда услышал мой вопрос, ― единственный выход ― найти карту дорог. С её помощью ты точно доберешься до людей.

– Карту? ― переспросил я. ― Как она выглядит?

Парнишка пожал плечами.

– Тогда откуда ты про это знаешь? Может ты все выдумал и морочишь мне голову?

– Я ― дорожных дел мастер! ― с гордостью и неким презрением ответил тот.

Махнув на него рукой, я направился дальше. Не помню, когда конкретно это произошло, но что-то привлекло мое внимание. Нагнувшись, я поднял с каменистой поверхности серый пластиковый прямоугольник. Он был абсолютно чист ― ни единой надписи и рисунков. Решив, что эта безделица может однажды мне пригодится, я сунул её в карман. Потом были какие-то смутные обрывки сознания и неясные образы… Очнулся я уже в деревеньке со странным названием Багульник.

Я горестно вздохнул.

– Что случилось? ― тут же отреагировал внимательный Ефимко.

– Ничего, вспоминаю, ― пробурчал я.

Мы пробирались по светлой топи в бревенник. Это была уже пятая наша вылазка. Обычно с нами ходил Обрад, но сегодня он не появился.

– Это хорошо. Однажды, что-нибудь важное вспомнишь. Вот наберем дров и хватит пока. Да я ещё до соседа добегу. Стряслось у него что-то.

– Может ничего, ― сказал я, ― просто занят.

– Нет, Обрадко не такой. Он за дровами всегда ходит.

Светлой топью здесь называлось болото, на котором весной и летом собирали кислые ягоды. На мой закономерный вопрос Ефимко отвечал, что потому и светлая, раз легко проходимая. А вот другое болото звали гнилой топью. Из-за того, преодолеть его почти невозможно. Лишь немногие смельчаки отважились через него пройти. Один неосторожный шаг и трясина затянет к себе на веки вечные.

– Гляди, Санко! Почти пришли.

Бревенник мне нравился. Деревья стройные, высокие, порой казалось, что некоторые из них достают прямо до низкого зимнего неба. И растут не очень часто. В таком лесу далеко вокруг всё видно.

Мы выбрали одно невысокое дерево. Рубили по очереди. Сначала Ефимко, потом я. Когда дерево повалили, то первым делом избавились от сучьев. Благо их было мало ― только верхушка. Затем распилили на чурбаки подходящего размера. На это у нас ушел час непрерывной работы. После мы немного отдохнули и принялись грузить волокуши. Из одного дерева в среднем получалось 30—32 чурбака. В сани помещалось 15—16. Можно и больше, но нам не утащить. Поэтому одно распиленное дерево мы вывозили за два раза.

Тащить было тяжело. Обычно я тянул спереди, а Ефимко толкал сзади. Иногда мы менялись. К концу дня, усталые и потные мы добирались до Багульника. Хорошо, что Ефимкин дом был недалеко.

В этот раз, едва дотянув волокуши до сарая, Ефимко засобирался к соседу.

– Санко, скидай пока чурбаки, а я к Обраду схожу.

Ходил он недолго. Я только половину саней разгрузил.

– Ну что там?

– Беда, Санко. Дажка разболелась. Обрадко за ней смотрит. Вот и не пошел в лес.

– Чем заболела?

– Лежит и кашляет сильно. Кашель громкий, как собака лает. И в груди от этого болит.

Я сел на чурбак и задумался. Вспомнил медицинское образование. Но как помочь больному, если нет нормальных лекарств?

– Чем вы здесь лечитесь, Ефимко?

– Дык известно, чем, ― пожал тот плечами, ― настойкой растираем, да и внутрь её можно. Для согрева.

И тут вспомнилась мне старая преподавательница из академии. У неё к пенсии поехала крыша и она решила лечиться только народной медициной.

«Вы должны знать, что может помочь, когда не будет доступа к современным лекарствам», ― любила она повторять.

И пичкала наши головы всякими травами, настоями и микстурами. Естественно, мы её ненавидели, справедливо полагая, что нам нафиг это не пригодится.

– А вот мне пригодилось, ― сказал я.

– Что? ― переспросил Ефимко.

– Ничего. Это я сам с собой. Кашель громкий, говоришь? Сухой значит. Вот деревня ваша Багульником называется. А растет у вас этот самый багульник?

– Как же? ― чуть не подавился Ефимко. ― Сколько угодно!

– Это хорошо. А в сухом виде есть или из-под снега выкапывать?

– Пёс с тобой, Санко! Конечно есть! Соседи коз держат, так у них целый сарай травы. Да и у меня запас найдется.

– Показывай.

Я с умным видом посмотрел на сено в сарае и спросил:

– Багульник сможешь найти?

Ефимко вместо ответа натаскал целую кучу.

– Вот!

– Надо мелко покрошить. Потом, ― я показал пригоршню ладони, ― вот столько залить водой, довести до кипения и подержать немного на огне. После остудить, процедить, и пить по половине кружки перед едой. Сухой кашель должен пройти. Потом легче станет.

Ефимко смотрел на меня с нескрываемым удивлением. Затем накрошил багульник и уговорил меня сделать лекарство самому.

– Чтоб наглядно было, ― пояснил он, ― а то Обрад чего-нибудь перепутает.

Я пожал плечами. Надо так надо. Вечером мы сидели вдвоем за ужином и беседовали.

– А мы о таком и не представляли! ― в который раз восклицал Ефимко. ― А что ты ещё знаешь?

– Можно сосновые почки, мать-и-мачеху, чабрец. Да много всего. Ромашку обычную залить кипятком и дышать над ней. И то поможет.

– Ты мне подробно всё расскажи. Я запомню. Вот не зря мы тебя с Обрадом нашли!

– А я вот зря эту чертову карту подобрал, ― вздохнул я, ― как мне отсюда выбраться?

– Ты внимательно смотрел?

Я вытащил пластиковый прямоугольник и протянул Ефимке.

– Сам взгляни. Пустой он. Нет ничего.

Тот повертел в руках карту и поднес её ближе к масленке, в которой горел небольшой фитилек. Пламя сильно коптило и Ефимко нечаянно задел карточкой черный дым. Поверхность пластика почернела и на ней проступили контуры рисунка.

– Ого! Смотри, Санко! Что-то есть!

3

Короткое здешнее лето наступало стремительно. Как будто планета резко сместила ось вращения и накренилась в сторону солнца. По крайней мере, так мне показалось. Правда, примерно с неделю, мы с Ефимкой просидели на крыше. Там и выход специальный имелся – на чердаке была устроена специальная лестница, ведущая прямо к маленькой дверце. Через неё мы и попадали наверх. Мы сидели, грелись на солнышке и наблюдали за окрестностями. Иногда перекрикивались с соседями – Обрад и Дажка тоже проводили эти дни на крыше своего дома.

Под яростным напором солнца снег стремительно таял. Куда бы я не посмотрел – всюду была вода. Изредка я наблюдал лодку. Это мужики с другого конца деревни внимательно осматривали окрестности – не унесло ли кого? Ефимко объяснил, что такое случалось. Как-то раз он сам, будучи молодым и неопытным решил поплавать на старой двери. Взял шест, уселся сверху и его тут же унесла быстрина.

– Хорошо, прибило к изгороди, – пояснял Ефимко, – иначе бы поминай как звали. Я сидел на верхней жердине и ждал. С неё меня мужики и сняли. С тех пор я оставил эту затею.

Наши тулупы висели на чердаке под самой крышей, а мы облачились в более лёгкие фуфайки. И даже в них было тепло. Но это гораздо приятнее, чем всё время мёрзнуть. Я с нетерпением ждал, когда спадет вода. Мне хотелось покинуть Багульник. Я вспомнил тот вечер, когда мелкая оплошность помогла открыть карту.

Я аккуратно оттер излишнюю копоть и принялся рассматривать рисунок. Определенно, это была карта. Понятно, что в самом внизу какой-то населенный пункт, а вверх пошла дорога. Сначала я ничего не понял, но выручил Ефимко. Он сразу узнал гнилую топь, что располагалась западнее деревни.

– Если так, – рассуждал он, – то вот наш Багульник. А это стогн² в соседнее местечко, в Бродни. Наверное, тебе надо туда.

Я засобирался было, но мой спаситель принялся меня отговаривать.

– Сейчас зима, снега много. Всё заметено. Стогн засыпан так, что даже не понятно, где он. Давай дождемся лета. Снег уйдет, тогда и доберешься. Хотя мне жаль с тобой расставаться. На светлой топи ягоды пойдут – вдвоем больше бы насобирали.

Я пожалел доброго и простодушного мужика, и решил повременить с походом. Тем более, по такому снегу одному до соседнего поселения не добраться. И ещё я пообещал себе, что отправлюсь в путь только после того, как помогу Ефимке с ягодами.

Интересная была здесь природа. Видимо, вслед за долгой зимой за одно короткое лето успевало вырасти всё, что необходимо людям. Ягоды, грибы, какие-то клубни в огороде – в общем, то, что понадобится в будущем. Отсидев чуть больше недели на крыше, мы выбрались на землю. На удивление она быстро просыхала, хотя поначалу ходили по уложенным прямо в грязь доскам. Потом мы привели в порядок огород и, наконец, отправились на светлую топь. Меня поразили кочки, сплошь усеянные красными ягодами.

– Ого! – удивлялся я. – Недавно ничего не было, а теперь столько всего!

– У нас все время так, – отвечал Ефимко, – поэтому целое лето занимаемся заготовками.

Мы натаскали ягод и принялись собирать грибы. Ягоды ссыпали в большие деревянные короба, которые стояли в погребе. Грибы сушили на солнце, развешивая их гроздьями на изгородь. Мне нравилось помогать Ефимке, но хотелось и вернуться. Видя, как он радуется, я не знал даже с чего начать разговор. Но мне и не пришлось. Однажды вечером, за чашкой свежего ароматного чая, Ефимко сказал:

– Спасибо Санко. Ты очень помог. Дальше я сам. Тебе пора в путь. Но если ты ничего не найдёшь – возвращайся! Я буду только рад.

Не зная, что сказать, я крепко его обнял. Утром я собрал свои немногочисленные пожитки и отправился в дорогу. Обрад и его жена вышли меня проводить. Дажка поправилась от болезни и была очень мне благодарна. По моему совету, она стала заготавливать лекарственные травы. Ефимко вздохнул и показал на видневшуюся вдалеке большую темную ель..

– Держи путь на неё и выйдешь к стогну. Там, где-то впереди, увидишь огромный выворотень. Вот от него дорога и начинается.

– Спасибо! – я крепко его обнял, помахал рукой Обраду с Дажкой и пошел.

Поначалу никакой дороги не было, а потом показался здоровенный выкорчеванный из земли пень.

«Наверное, это выворотень», – решил я.

Как и сказал Ефимко, вскоре появилась дорога. Это были две накатанные колеи, между которыми росла трава. Но если есть колеи, значит кто-то ездит. Интересно на чем? В Багульнике, например, никакого транспорта я не видел.

Наступил полдень, а я всё шел и даже не представлял сколько мне ещё идти. Наконец, вдали показались постройки. Так и есть – где-то здесь окончание моего пути.

«Ума не приложу, что мне искать. Очередную карту»?

Деревня Бродни показалась больше по размерам, чем Багульник. И цивилизованнее. По крайней мере тут и там попадались телеги, запряженные лошадьми. Да и людей было больше. Правда, на меня никто не обращал внимания.

Отчего-то меня привлекла кузница. То, что это именно она, я догадался из-за торчащей на крыше большой трубы. И из неё валил густой черный дым. Я подошел ближе и поздоровался с сидящим на завалинке мужиком.

– Откуда путь держишь? ― спросил он.

– Из Багульника. Интересуюсь всякими диковинами, ― неожиданно ляпнул я, ― вот и пришел в Бродни.

– Здесь конечно не столица, но кое-что есть, ― рассмеялся мужик, ― там, откуда ты идешь, точно ничего интересного. Меня Жданом кличут, а тебя?

– Санко!

– Вот и ладно. Ефимко там как?

– Хорошо, ― удивился я.

– Вот разберусь с делами, да съезжу к нему. Топор поменяю. А он мне ягод, да грибов.

– За топор?

– Старый-то я заберу, ― пояснил Ждан, ― за зиму выправлю, наточу.

«Понятно, натуральный обмен».

– Заходи, покажу тебе мои сокровища! ― озорно блеснул глазами кузнец. ― Не диковины, конечно, но полюбопытствовать можно.

В помещении царил полумрак и было жарко. Вскоре глаза мои привыкли, и я осмотрелся. В горне шумело пламя, рядом валялись разномастные клещи, кувалды, молотки и ещё какие-то штуки. На первый взгляд бардак, но возможно так было удобнее для хозяина кузни.

– Санко!

Я подошел.

Ждан доставал из стоящего в дальнем углу сундука всякие вещи. Это были разной длины ножи, два топора, и несколько непонятных предметов.

– Вот! Некоторые я сам выковал, а эти два выменял. Смотри, как блестят! А на солнце аж слепят.

– А железо откуда? ― ляпнул я.

– Видишь в углу кучу лимонита³? Я его в домнице⁴ обжигаю. Шлак обгорает, а железо остается. Ты лучше на ножи полюбуйся. К ним даже ножны прилагаются. Только эти лишние.

Он протянул мне невзрачный на вид предмет.

– Они странные, ― продолжил кузнец, ― ни к чему не подходят. Хотел выменять, но никто их не берет. Нужно что-то очень тонкое. Даже нож не влезает. К тому же они слишком коротки.

Я взял в руки ножны.

«Действительно, странные. И короткие».

– Для чего же они?

Ждан пожал плечами:

– Не имею понятия. Но отдам их любому, если он засунет в них подходящий предмет.

И тут меня осенило. Я достал пластиковую карту и вставил её в узкую прорезь. Она вошла как будто для этого и предназначалась. У кузнеца глаза полезли на лоб.

– Это что за штука? ― воскликнул он.

Я пожал плечами и улыбнувшись, спросил:

– Отдаешь?

– Бери! Слово Ждана ― закон! И давай, иди уже отсюда. Пока я не передумал.

На улице я снова рассмотрел полученный трофей. Он и правда мало походил на ножны. Скорее это был чехол.

– Чехол для карты? ― произнес я вслух.

Поднялся вихрь, окружил меня, потом вокруг всё завертелось в непонятном хаосе и неожиданно стихло. Я оказался в другом месте.

Часть 2. Город

4

Правда не сразу я это сообразил. Потому что какое-то время валялся в канаве без сознания. Очнувшись, первым делом ощутил, что мне тепло. Даже жарко. Я поднялся и скинул фуфайку. На мне осталась домотканая светлая рубаха и такие же, только темные штаны. Лёгкие валенки с галошами тоже пришлось снять. Стало гораздо легче и я огляделся. Справа от меня простиралась бескрайняя равнина, поросшая короткой жухлой травой. А слева, за канавой, пролегала самая настоящая магистраль. Я протер глаза. Дорога никуда не исчезла.

«Неужели цивилизация»?

Эта мысль взбудоражила душу. Я достал из кармана небольшой кусок веревки, сложил как можно компактнее фуфайку и крепко связал её. Получился похожий на подушку сверток. Валенки пришлось оставить. Ступни ощущали блаженное тепло земли, поэтому лучше идти босиком. Приняв решение, я вышел на дорогу и некоторое время раздумывал в каком направлении идти. Что в одну сторону, что в другую до самого горизонта ничего не просматривалось.

«Пойду направо», ― подумал я и бодро зашагал по гладкой нагретой поверхности.

Не прошло и нескольких минут как впереди показалась точка. Я остановился и принялся ждать. Точка быстро увеличивалась в размерах и скоро превратилась в нечто похожее на наш индивидуальный городской транспорт. Только у нас это были однотипные электромобили темного-серого цвета, управляемые автоматом. Здесь же на меня надвигалось нечто веселое, ярко-желтое, и, я мог поклясться, управлял механизмом человек. Мобиль, поравнявшись со мной, сбросил скорость и мне удалось разглядеть пассажиров ― двух парней и двух девушек.

«Вполне современно одеты», ― подумал я.

Одна из них смотрела на меня с нескрываемым любопытством и страхом одновременно, другая вскрикнула и что-то сказала водителю. Тот, даже не взглянув в мою сторону, вцепился в рулевое колесо. Желтый мобиль рванул что есть силы и вскоре исчез из вида. Я пожал плечами и пошел дальше.

«Может я чем-то напугал их»?

Послышался шум мотора, но уже за спиной. Меня догонял другой транспорт ― красного цвета с открытым верхом. Раньше я таких никогда не видел. Как и в предыдущем случае, мобиль притормозил, и пассажиры принялись меня изучать. Теперь их было больше ― то ли пятеро, то ли шестеро. Одна из девиц указала на меня пальцем и крикнула:

– Скнофф!

Остальные заулюлюкали, кто-то засмеялся, а один из парней бросил в мою сторону пустую бутылку. Я увернулся.

– Прочь с дороги грязный скнофф!

Они прокричали эту фразу несколько раз, потом, издав мощный сигнал, мобиль уехал вперед.

«Странные они. Может помешанные? Хорошо, что говорят со мной на одном языке».

Хотя слово «скнофф» было для меня непонятным. Ладно, разберусь как-нибудь. Понял я одно: впредь нужно быть осторожнее при приближении транспорта. Только я об этом подумал, как позади меня снова послышался шум мотора. Я уже почти привык к их звуку, только не нравился запах. Я сообразил, что это не электромоторы, но по какому принципу они работают было выше моего понимания. Звук приближался и заставил меня напрячься.

Это снова был открытый ярко-синий транспорт с одной единственной девушкой на борту. Она же им и управляла. Как и в прошлый раз, любопытство заставило её сбавить скорость и даже притормозить около меня. Мы смотрели друг на друга и молчали.

– Странно, ― сказала девушка, ― ты похож на скноффа, но ты точно не он. Кто ты?

– Алекс.

– Хм. Где твоя машина? И обувь?

– Машина? ― спросил я и тут же добавил: ― Обувь пришла в негодность.

Она продолжала сканировать меня глазами.

– Откуда часы? ― неожиданно спросила она.

Видимо, от жары я закатал рукава повыше и часы на левом запястье были хорошо заметны.

– Подарок, ― буркнул я и начал злиться.

Этот допрос действовал мне на нервы.

– Ладно, садись. Иначе кто-нибудь обязательно тебя пристрелит.

– Почему?

– Потому что ты выглядишь как скнофф. Садись, говорю!

Я беспомощно потыкал рукой дверь. В наших электромобилях она открывалась от прикосновения.

– Черт побери! Ручка же есть! ― девушка наклонилась в мою сторону и чем-то щелкнула.

Дверь открылась. Я уселся на довольно удобное и мягкое сиденье.

– Дверь закрой! Просто потяни за ручку и хлопни. Не так сильно! Машину сломаешь!

Мы тронулись и быстро набрали скорость. Девушка молчала ― злилась. Первым заговорил я:

– Почему машина? Это же мобиль. И куда мы едем?

– Запомни раз и навсегда! Никакой это не мобиль! Нужно говорить машина. Или авто. Автомобиль наконец. Они здесь повсюду. Всё, что катится на колесах называется именно так. Кроме велосипедов. Ты знаешь, что такое велосипед?

– Думаешь, я совсем дурак?

– Кто тебя знает? ― явно смягчилась девица. ― Лучше скажи, откуда ты, Алекс?

– Зачем тебе? Устроила допрос и даже не представилась.

– Марго. Так как ты здесь оказался?

Я смотрел на дорогу. Транспорта, то есть машин, прибавилось. Особенно поразило многообразие их расцветок. И все они были очень яркие, весёлые. Почему у нас в моде темно-серая окраска? Ведь так, как здесь ― гораздо красивее.

– Марго? ― переспросил я. ― Очень приятно. Как я сюда попал? Это длинная история. Пожалуй, я сам не смогу внятно объяснить. Я был… я был там, где много снега и холодная зима…

– Ясно, ― оборвала меня Марго, ― можешь дальше не рассказывать. Хорошо, что я сразу поняла, что ты не скнофф. Тебе нужно слиться с этим обществом. Я помогу. Не спрашивай, почему. Так… значит потребуется нормальная одежда и машина. И деньги на первое время. Потом будешь пытаться стать гражданином.

– А кто такой скнофф?

– Изгой общества. Тот, кто спустил все деньги и, самое ужасное, лишился машины. Без этого здесь нельзя.

Встречного транспорта стало еще больше. И снова я подивился яркими красками. Поля по обеим сторонам дороги исчезли и вместо них появились небольшие одноэтажные постройки. Затем мы миновали огромный стенд с надписью «Добро пожаловать в Ней-Чедо».

– Мы въезжаем в город?

– Да, ― кивнула Марго, – это здешняя столица. Государство называется Эластрея. У них свои порядки ― скоро ты сам разберешься. Но главное ― иметь машину, обувь и одежду. С этим очень строго.

– Я понял. Что-то непохоже на столицу. Дома повсюду одноэтажные.

– Это пригород. Пока будешь здесь осваиваться. В центре всё по-другому. Мы приехали.

Машина круто завернула на узкую улочку и остановилась около небольшого, окруженного забором здания.

– Жди меня здесь. Я сама всё решу.

Марго исчезла за воротами. Я воспользовался моментом и принялся размышлять над своим положением. С одной стороны, здесь лучше, чем в глухоманском Багульнике, но много непонятного. И вообще, здесь это где? Я в другом государстве? И где мой корабль? Чем больше я думал, тем больше появлялось вопросов. И ещё я понял, что Марго вряд ли мне всё расскажет.

Послышались шаги. Девушка открыла дверь и плюхнулась на сиденье.

– Здесь всё. Машина будет готова через час. Пока тебя оденем как раз время пройдет.

Мы проехали несколько кварталов и остановились около небольшого магазина.

– Иди за мной. Здесь свои люди. Вопросы не задают.

В тесном помещении набитым коробками и каким-то барахлом, сидел сухощавый мужчина. Он уставился на вошедших бифокальными очками и спросил:

– Чего желаете?

– Что-нибудь приличное из одежды для моего друга, ― ответила Марго, ― и про запас.

Продавец кивнул и скрылся в подсобке. Через полчаса я вышел на улицу в потертых светло-синих брюках и обтягивающей футболке. Завершали гардероб черные лакированные туфли с каблуком и серая кепка на голове. Кроме того, на левом плече висел баул с полным комплектом одежды на смену. Марго достала из сумочки несколько банкнот и протянула их мне:

– Держи! Здесь пятьсот реалов. Этого хватит, чтобы начать нормально жить. Если ты думаешь, что этого мало, то твоя машина обошлась мне в две сотни. Да, подержанная, но скноффу и это не по карману. Те, кто получают пособие в размере двух реалов в месяц, тебе это подтвердят. Садись.

Мы вернулись к зданию, окруженному забором. В этот раз мы пошли вместе. За воротами оказалась стоянка разномастных автомобилей. Ближе всех к воротам стояла длинная, синего цвета с крытым верхом, машина. Крыша была выкрашена в белый, что, впрочем, совершенно не портило внешний вид.

– Кабриолета не нашлось, ― сказала Марго, ― но тебе он ни к чему. Вот визитка с адресом. Там неплохое жилье. И недорого. Надеюсь, доберешься сам.

– Я, конечно, доберусь. Но как управлять этой штукой?

– О, черт бы тебя побрал! Я не подумала об этом. Ты вообще знаком с техникой?

– Да.

– Тогда еще не всё потеряно. Проведу тебе краткий курс. И выучи дорожные знаки.

Через полчаса ругани и объяснений, я, кажется, уяснил основы вождения. И даже сумел выехать за ворота.

– Но, вот и всё. Прощай и постарайся не вляпаться в историю.

– Мы ещё увидимся?

– Возможно. Не знаю. Живи и ищи свою карту. Больше я ничего не могу сказать.

Марго села в машину и дав газу, скрылась из вида. Я прочел адрес недорогого жилья, пожал плечами и осторожно поехал по незнакомым улицам.

5

Застрекотал будильник, пытаясь вырвать меня из цепких объятий сна. Я нащупал рукой тумбочку, надеясь достать нарушителя сна и треснуть ему по башке. Этого у меня не получилось ― я промазал. Будильник упал и, продолжая трещать, пополз в сторону.

«Сейчас свалится», ― подумал я и нехотя поднялся.

За стеной заворочался Трилл, потом послышалось его восклицание:

– Черт побери! Опять утро? О, боги, когда же я, наконец, высплюсь?

Впрочем, так он причитал каждое утро. Мы делили с ним эту квартиру вот уже месяц. Или чуть дольше. Познакомились случайно ― я приехал по указанному на визитке адресу. И чуть не столкнулся в подъезде с парнем. Примерно моего возраста, светловолосый, одетый по последней современное моде он олицетворял собой типичного представителя здешней молодежи. Он оценивающе взглянул на меня и протянул руку:

– Триллон Роф! Я думаю, что не один я оказался здесь в поисках жилья. Я прав?

– Алекс, ― представился я, ― а ты догадлив. Я именно насчет этого.

– Черт побери! Мне повезло, если ты согласен, конечно.

Он пояснил, что квартиры здесь с двумя спальнями и вполне подойдут таким как мы холостякам. На двоих и плата дешевле. Я подумал и решил, что в словах моего нового знакомого есть логика. Средства у меня ограничены, а как долго я здесь пробуду никому не известно. Так зачем платить больше? Если сосед меня не устроит, я сниму отдельное жилье.

– Идёт! ― я хлопнул по ладони моего будущего соседа и вскоре мы осматривали свое новое жилище.

Две отдельные комнатушки, гордо именуемые спальнями, общая гостиная, небольшая кухня и санузел с душем. Обойдя хоромы, мы остались довольны и заняли каждый по комнате. Я совершенно не понимал сколько времени здесь пробуду, а деньги имеют свойство заканчиваться. Это мне хорошо было известно из прошлой жизни. Но тогда проблема с финансами решалась просто: один звонок папе и на счету появлялась круглая сумма. Сейчас же мне придется рассчитывать только на себя. Объездив на своем «Неистовом», а именно так назывался мой автомобиль, всю южную часть пригорода Ней-Чедо, я имел приблизительно подробное представление о его планировке, запомнил расположение ключевых магазинов, пунктов общественного питания, заправочных станций и автосервисов. В одном из них я увидел объявление о найме работников и в тот же день устроился мойщиком машин.

– Алекс! Ты делаешь успехи! ― поздравил меня вечером Трилл. ― Ты даже сможешь поменять свой «Неистовый» на что-то современное. Взгляни на мой «Вихрь 777»! Мощь и красота! Я два года на него пахал.

– Моя машина меня устраивает.

– Понимаю тебя. Сам такой был. Но мода меняется и нужно идти в ногу со временем. Иначе перестанешь быть в тренде. Недолго и в скноффа превратиться.

– Ни разу не видел скноффа, а ты, Трилл?

– А зачем? Мне и так хорошо. Я и не собираюсь на них смотреть и тебе не советую. Это изгои нашего общества. Держись от них подальше.

– Как же я могу держаться подальше, если даже не представляю где они обитают?

– Вот и хорошо, Алекс. Честно сказать, я и сам не знаю. Но слышал, что где-то в заброшенных домах. Послушайся моего совета ― выкинь их из головы и занимайся своим делом.

В общем, от соседа ничего не добиться, поэтому я решил разобраться самому. К тому же, на подаренных Жданом «ножнах» я неожиданно обнаружил карту. Произошло это в первый же вечер, как мы с Триллом заселились в квартиру. Я разобрал содержимое баула и уложил в платяной шкаф свои вещи. Вынул из кармана всю мелочевку на тумбочку. Развалившись на кровати, я принялся рассматривать ножны. Честно говоря, я просто хотел разобраться, для чего они вообще предназначены. Ведь не для моей же карты. Может она совершенно случайно вошла в прорезь. Я посмотрел на ножны сбоку и мне сразу же стало не до мелочей.

Это был филигранно четко выполненный рисунок, точнее сказать план. Вероятно, этого города. Но как разобраться в изобилии линий, черточек и мелких загогулин? Я разглядывал картинку и соображал.

«Здесь всё более хаотично, ― думал я, ― и свободного пространства больше. Следовательно, это окраина. А выше ― линии ровнее, но и расположены теснее друг к другу. Вероятно, там центр».

Самая длинная линия-улица упиралась в небольшой металлический кружок. Это была заклепка на конце «ножен».

«А вдруг тут и есть моя цель? Хитро придумано».

Кто это сделал и для чего меня не интересовало. Настолько много я об этом размышлял, что мне уже надоело. Лучше подумать о том, как понять эту карту.

«Южную часть пригорода я изучил, значит нужно продвигаться вперед».

На мойке я работал по сменам ― через день. Сегодня как раз выходной. Самое время провести день с пользой.

Одевшись, я вышел из комнаты и обнаружил соседа на кухне. Он торопливо дожевывал вчерашний бутерброд, запивая остывшим кофе. Увидев меня, он вытаращил глаза:

– Алекс, побери тебя черт, ты ж на выходном! Я б на твоем месте пол дня валялся.

– И тебе доброго утра, Триллон! Не хочу тратить время попусту. Поеду покатаюсь.

– Хорошее дело, ― одобрительно кивнул он, ― кофе будешь? В кофейнике ещё осталось.

– Нет спасибо. Перекушу где-нибудь.

Я забрался в свой автомобиль и включил зажигание. Приятный рокот двигателя придал мне уверенности. Рядом на сиденье валялся дешевый рекламный буклет, на обратной стороне которого была нарисована схема почти всего пригорода Ней-Чедо. Понятно, что это была не совсем схема ― так, скорее приблизительный рисунок. Но зато все улицы были подписаны. А мне это и надо.

Выехав на центральную улицу, я повернул на север. Поначалу за окнами пейзаж не менялся: те же двухэтажные дома, магазинчики и многочисленные автосервисы. Я ехал дальше и вскоре стал замечать разницу. Первым делом, конечно, дома. Они стали выше ― в основном пятиэтажные, но впереди я заметил несколько более высоких построек. Улицы тоже стали шире, а вот зелени поубавилось. Складывалось впечатление, будто бы все удобства здесь специально для машин. Зато можно легко подъехать к любому дому или магазину. Транспорта стало ощутимо больше, а вот на тротуарах людей почти не было.

«Видимо, просто так ходить здесь не принято».

Я свернул направо. Движение тут было не таким активным, что меня, водителя не очень опытного, вполне устраивало. Эта улица мне понравилась. Дома здесь стояли не безликие, а каждый в своем собственном стиле. Припарковавшись на свободном месте, я решил пройтись. Еще до поступления в медицину моим увлечением была архитектура. Жаль, забросил я это хобби. С другой стороны, откуда я знал, что окажусь в таком замечательном месте? Один из домов с колоннами и лепниной понравился настолько, что я остановился. Пока я в благоговении глазел на архитектурные изыски, позади меня с шумом пронеслось несколько машин.

«Молодежь развлекается», ― подумал я и услышал какие-то хлопки.

По улице с большой скоростью ехало ещё несколько автомобилей. Словно догоняя тех, первых. Снова хлопок и до меня дошло, что это стрельба. Просвистели пули и рикошетом звякнули по поверхности тротуара недалеко от меня. Испугавшись не на шутку, я пригнулся и побежал.

«Бандиты какие-то. Нужно прятаться».

Но куда? У следующего дома вход был со стороны улицы, и я устремился к нему. Погоня поравнялась со мной, и я увидел, как из-за полуопущенного тонированного стекла, на меня смотрит дуло какого-то оружия.

«Вот и конец», ― подумал я и почувствовал, как чья-то рука схватила меня за шкварник и бросила в узкий переулок между домами. Раздались выстрелы, но пули просвистели мимо.

Оглянувшись, я посмотрел на своего спасителя. Это был мужчина приблизительно моего возраста, в простой серой рубахе навыпуск. Видавшие виды черные штаны почти полностью скрывали босые ноги. По-моему, я догадался, кто мой спаситель. Человек посмотрел на меня и сказал:

– Только не нужно кричать. Хорошо?

– А зачем? ― не понял я.

– Ну как же, ― удивился мой спаситель, ― обычно при виде скноффа начинают либо орать, либо впадают в истерику.

– Я догадался, кто вы. Думаю, вам неприятно это прозвище.

– Это так. Меня зовут Кэл. Мы называем себя иначе. Спайты.

– Алекс. Спасибо, что спасли меня. Кто эти люди?

– Вы о бандитах? – пожал плечами Кэл. – Обычные разборки местных группировок. Что-то не поделили.

– Я впервые с этим столкнулся. Мне казалось здесь спокойная жизнь.

– Разве? Гоняться друг за другом с оружием, следовать дурацким законам, издеваться над нами? Какая же это спокойная жизнь?

– Согласен. Я был неправ. Но только потому, что многое не знал. Кстати, я искал встречи с вами.

– Зачем?

– Когда я здесь оказался, меня боялись, называли скноффом и кидались пустыми бутылками. Уже после, когда я здесь обосновался, никто мне внятно не мог объяснить кто вы такие и чем занимаетесь. Я искал встречи, но вы сами меня нашли.

Кэл задумался на секунду, а потом сказал:

– Давай на «ты», Алекс. Мы, похоже, ровесники.

– Давай.

– Значит ты не местный, – покачал головой Кэл, – ты искатель?

– Не понял. Кто такие искатели? – удивился я.

– Странно. Ты и этого не знаешь. Я могу исчезнуть, конечно, но чем-то ты меня зацепил. Могу просветить тебя, но не здесь. Нужно укромное место.

– А не боишься? Вдруг я закричу или вызову стражей порядка?

– Не вызовешь, – улыбнулся Кэл, – иначе ты давно бы это сделал. Держи меня за руку.

– А куда мы?

– Туда, где нет посторонних глаз и ушей. Не бойся.

Я взял его за руку и свет вокруг померк. Длилось это меньше секунды. Так по крайней мере мне показалось. Затем посветлело и я остолбенел. Место, в котором мы оказались, резко контрастировало с переулком, куда меня затащил Кэл.

– Где мы? – спросил я.

– Это пристанище спайтов. Добро пожаловать.

6

Это было открытое пространство прямоугольной формы, окруженное светлыми стенами. Совершенно свободное от посторонних предметов и кроме нас двоих больше никого не было.

– Если это пристанище, то где же все?

– Будут, – ответил Кэл, – сейчас это неважно. Я тебя перенес сюда по другому поводу.

– Как это, перенес? – не понял я.

– Спайты – слово из нашего с древнего языка. Означает «перемещающиеся». Мы родились здесь, по праву такие же горожане, как и все. Но из-за врожденной особенности, нас стали презирать и обзывать скноффами. Спайтам не дают работу, сделали изгоями, пугают детей и стращают горожан.

– Какой особенности?

– Мы можем мгновенно перемещаться в пространстве. Иногда это происходит бесконтрольно. Поэтому наши люди не имеют машин и лишних элементов одежды. Представляешь, Алекс, что произойдет, если на скорости переместиться из автомобиля? Это место построено специально для тех, кто плохо контролирует прыжки. Тут нет крыши и внутренние стены с мягким покрытием. Но разговор не про нас. Ты хотел знать кто такие искатели?

Я кивнул.

– Тогда слушай. Спайты очень чувствительны ко всему, что происходит. Естественно, мы первые почувствовали, что с нашим миром что-то не так. Произошло нечто необъяснимое.

– Что?

– Точно сказать не могу, – покачал головой Кэл, – но это нечто очень важное. Все остальные, я имею в виду жителей города, ничего не почувствовали. Они живут своей жизнью и кроме самих себя их ничего больше не заботит. Но появились искатели. На вид они обычные люди. Но они прибыли издалека, точно не нашего мира. Нам кажется, что искатели знают о проблеме и пытаются её обнаружить. Может, хотят её исправить. Больше я ничего не скажу. Потому что сам не знаю. Если хочешь больше информации – ищи встречи с ними. А теперь я верну тебя обратно. Давай руку.

Через мгновение я оказался в том самом переулке. Было тихо, словно никаких выстрелов и бандитов вообще не существовало. Оглядевшись, я не увидел Кэла.

«Наверное исчез, как только доставил меня сюда».

Я шел к своему автомобилю и думал. Мысли хаотично носились в голове и мне пришлось их систематизировать и привести в порядок.

«Что имел в виду скнофф, рассказывая об искателях? Понятное дело, что он говорил про таких как Марго. Ведь она помогла мне после того, как узнала, что я появился из места, где холодно и много снега. Значит, она была там».

Я вспомнил старый фантастический сериал, где герои путешествовали между измерениями и ухватился за эту мысль. По-другому я не мог объяснить мои перемещения из пустыни в зиму, а оттуда в Ней-Чедо.

«Скорее всего кто-то создал эти измерения, и искатели пытаются обнаружить этого умника».

Обрадовавшись собственным умозаключениям, я принял решение. Тем более, что в этот момент подходил к своему автомобилю.

«В пригороде её точно нет. Нужно ехать в центр».

Я выехал на центральную улицу и следуя указателям двинулся в нужную сторону. На ум пришли слова, сказанные Кэлом.

«Поэтому наши люди не имеют машин и лишних элементов одежды».

– Естественно, – сказал я сам себе, – попробуй-ка стартануть куда-то очень резко и с большой скоростью. Ботинки с хорошей шнуровкой останутся на земле вместе со ступнями. А на ходу из автомобиля и того хуже. Живым вряд ли окажешься.

Конечно, мне хотелось узнать как можно больше о таинственных спайтах, но сейчас важнее найти Марго. Мысль, что она уже не в городе, я загнал в самый дальний угол сознания. Лучше не терять надежду раньше времени.

Нечто интересное привлекло моё внимание. Впереди на дороге был оборудован какой-то пункт проверки транспорта. Но самое главное, чуть дальше виднелись высотные здания. Таких в Ней-Чедо я ещё не видел. Предвкушая необычное, полный уверенности и оптимизма я остановился около стражей порядка. С документами у меня было все нормально, поэтому я не переживал.

– Права! – гаркнул человек в форме офицера.

«Полицейский, наверное. Даже не представился».

Как можно дружелюбнее я передал свое водительское удостоверение.

– Так, Алекс Павлер, – послышалось через некоторое время, – живешь в пригороде, машина «Неистовый» 36-ой модели. Всё вроде бы нормально. Но какого черта ты прешься в центр? Ты обожрался чего-то? Или употреблял запрещенку? А ну дыхни!

Он достал какую-то трубку и сунул мне в рот. Та пискнула и сверкнула зеленым индикатором.

– Странно. Всё в порядке, – пробормотал полицейский, – так что ты забыл в центре?

– Просто… посмотреть хотел, – промямлил я, не понимая в чем дело.

– Посмотреть? – офицер выпучил глаза и заорал так, что мне стало не по себе. – Если не хочешь загреметь на тридцать суток или превратиться в скноффа разворачивайся и чеши обратно в свою халупу! И не попадайся больше мне на глаза. Запомни – Ролф Трибан слов на ветер не бросает! Увижу – пеняй на себя.

Он швырнул в меня удостоверением и махнул ярко-красным жезлом. Я развернулся и от греха подальше поехал обратно. Меня просто разрывало от обиды и злости.

«Что я ему сделал? Выгляжу не так? Вроде нет. Машина в норме. Права тоже. У кого мне спросить? У немощного Люсилла, продавца из магазина, где можно всё купить без лишних вопросов? Или у владельца автомойки Кротта, куда я устроился на работу? Своего напарника Кайло? Может обратиться к хозяину дома Пренту, где я снимал с Триллом квартиру? Есть ещё наш дворник Обби, но ему, похоже, вообще плевать на всех, лишь бы не мешали работать».

Больше я в пригороде никого не знал. И легче от этого не становилось. В крайне раздраженном состоянии я вернулся домой. По звуку хлопнувшей двери, Трилл сразу понял, что со мной что-то не так.

– Выкладывай! – сказал он.

Попыхтев немного от злости, я выложил соседу произошедшую возле пункта пропуска сцену. Выслушав меня, тот согнулся пополам от смеха.

– Ну ты дал! – выдохнул он. – Так и до инфаркта недалеко. Ты что, не знаешь о своем статусе?

– Ну-ка, давай по порядку. И хватит ржать! Мне совсем не до смеха. Неужели у меня такой статус, что я не могу попасть в центр города?

– Именно! В Ней-Чедо всё так и устроено. Ты живешь в пригороде. У тебя и машина соответствующая. Чтобы жить в средней части, нужно иметь другой автомобиль. Ну и одежду тоже. А уж в центре…

– Подожди, – перебил я Трилла, – меня не пустили всего лишь из-за моего «Неистового»?

– Ну да.

– С ума сойти! Мне нужно найти одну девицу, она здорово мне помогла. И её точно нет в пригороде. А теперь скажи, Трилл, как быть?

– Говоришь, её здесь нет? А какая у неё машина?

– Э-э-э… синяя, с открытым верхом, – больше я ничего путного добавить не смог.

Но сосед выручил. Он взял с тумбочки толстую газету и, развернув её, ткнул пальцем в картинки.

– Похоже на эту? – спросил он. – Это реклама автомобилей. Люблю иногда просматривать.

Я пригляделся в не очень качественное фото. Вроде такая же.

– Наверное, – пожал я плечами.

– Ну и немудрено, что она спокойно отсюда уехала! Алекс, это уже другой класс. «Сияние» люкс. Автоматически складывающаяся крыша. Гидроусилитель руля. Контроль давления шин и сигнал о пустом баке. Не машина – мечта!

– Дорогая?

– Тебе не потянуть. Впрочем, цена указана. Сам посмотри.

Я посмотрел. Таких денег мне не заработать.

– Трилл, если в рассрочку или кредит?

Сосед покачал головой и пояснил, что в пригороде кредит почти невозможно получить.

– Вот когда статус повысится, переберешься в город, тогда банки смотрят по-другому.

После этого откровения я чуть не впал в депрессию. Почему Марго мне ничего не рассказала? Помогла в трудной ситуации, а потом разбирайся как хочешь? С другой стороны, она вообще была не обязана что-то делать. Так что действовать нужно самому. Понял я одно – этот сумасшедший мир помешан на автотранспорте. Социальный статус определяется маркой автомобиля. Вот так просто привязали человека к железу на колесах. Дурацкие законы.

– Мне попались бандиты на черных машинах, – сказал я Триллу, – у них достаточный уровень для поездки в город?

Сосед вытаращил глаза.

– У них самые совершенные автомобили. «Ураган-2» – любимый транспорт гангстеров. Там столько наворотов, что я всех не знаю. На таких даже в центр можно. Что ты задумал, Алекс? С ними нельзя связываться.

– Ничего, – пробурчал я, – просто спросил.

7

Последующие четыре дня я думал, как попасть в соседний район города. И ничего в голову не приходило. Была идея обратиться к скноффам. С их способностью я бы запросто оказался там, где нужно. Но обдумав всё хорошенько, я отбросил эту затею. Во-первых – я не знал, как и где их искать. А слоняться по улицам в надежде набрести на кого-нибудь из них, пустое дело. Ничего не оставалось, как предаться воле судьбе и ждать удобного случая.

Я вздохнул и допил остатки кофе. Пора собираться на работу.

«Пятые сутки, а я так и не сдвинулся с места», – снова подумал я, завел автомобиль и выехал на улицу.

День стоял солнечный и работать не очень хотелось. Сейчас бы с компанией да куда-нибудь на природу. Лучше на реку или озеро. Но в пригороде народ развлекался мало. По крайней мере кутящей молодежи я ни разу не видел. Видимо, все те, кто попадались мне на дороге в первый день моего появления, жили в других районах. И от этого ещё больше захотелось исчезнуть отсюда.

Припарковавшись, я заметил, что долговязый Кайло уже открывает ворота автомойки. Она была небольшая – всего на два автомобиля, но кое-какой доход приносила. Иначе Кротт давно бы меня уволил. И Кайло за компанию.

– Привет! – кивнул мне напарник. – Опять день безделья? На улицах сегодня чисто и дождь не намечается.

– Привет, – ответил я, – надеюсь, какой-нибудь идиот захочет помыть свою колымагу.

– Только бы не отпрыски Кротта. Любят воспользоваться папашиной конторой. А нам работай.

Я кивнул, соглашаясь. Хотя детей нашего хозяина прекрасно понимал. Сам таким был.

Кайло проверил оборудование, а я наличие воды в системе. Нас всё устроило, и мы принялись ждать клиентов. До полудня оставалось три с половиной часа и нужно было чем-то себя занять.

– Алекс, обедать куда пойдешь?

– Во «Вкусно и недорого», как обычно. А ты?

– У меня разгрузочный день, – хмыкнул напарник, – если пожру – на топливо не хватит. Ничего, мне не впервой.

Я хотел было ответить, но в этот момент послышался шум приближающегося автомобиля. У Кайло отвисла челюсть, а у меня побежали мурашки по всему телу. К нашей автомойке подъезжал черный «Ураган-2» – бандитский джип. Это Трилл мне объяснил, что машины такой компоновки называются джипами. До этого я такого слова не знал. У нас весь транспорт давно унифицировали – он отличался лишь оттенками серого цвета.

Из машины вылез худощавый мужичок и развязной походкой подошел к нам. Одет он был дорого: кожаный пиджак и темные с отливом брюки. На ногах начищенные до блеска коричневые туфли.

– Ну что, отребье? Наведёте лоск этому красавцу? – обратился он.

Я кивнул, поскольку Кайло ещё не вышел из ступора.

– Отлично! И отполировать не забудьте.

– Полировка за отдельную плату, – пролепетал пришедший в себя напарник.

– Ты что, не видишь с кем разговариваешь? – взбеленился бандит и вытащил из-под полы пиджака нож. – Я таких как вы на лоскуты порежу и глазом не моргну! Так что приступайте, а я посмотрю. Если результат устроит – деньгами не обижу.

Что-то не понравился мне его тон.

«Некультурно так с людьми разговаривать», – подумал я и спросил:

– Можно поинтересоваться?

Бандит повернулся ко мне. Я резко ударил в его наглую физиономию и попал прямо в челюсть. Тот отлетел в сторону и замер, распластавшись около въезда в автомойку. Не знаю, что произвело такой эффект: то ли моё студенческое прошлое, а я активно посещал в те времена тренажерный зал, то ли регулярные походы за дровами вместе с Ефимко. Наверное, и то, и другое. В любом случае противник валялся в полном нокауте.

– Ты что наделал? – закатил глаза Кайло. – Нас теперь убьют!

– Не убьют.

Мой мозг лихорадочно соображал. Видимо соскучился за целый месяц вынужденного безделья. Конечно, первым делом мне хотелось прыгнуть в бандитский джип и уехать в центр. И поминай меня как звали. Но жалко напарника. И этого, кожаного, нужно куда-то девать.

– Слушай меня, Кайло. Свяжи его покрепче. Руки за спиной и ноги. Спрячем его.

– Куда?

Открыв заднюю дверь черной машины, я оценил размеры внутреннего пространства. Да, хорошо жить не запретишь. В промежуток между передними и задними сиденьями легко можно уместить не только одного доходягу, но даже двух.

– Сюда! Связывай и положим его тут. Снаружи не видно будет.

Перед тем как засунуть бандита в машину я обыскал его. В результате у меня в руках оказались документы на имя Рика Спаглера и увесистая пачка банкнот. Деньги я хотел честно поделить пополам с Кайло, но тот запротестовал:

– Не возьму! Чтоб меня потом выследили. Вся округа узнает, что у меня появились средства. Лучше я обычной жизнью поживу. Если получится.

– Возьми хотя бы сотню, – я протянул напарнику бумажку, – и пожрать сходишь и на топливо хватит. И даже на новую резину. Вряд ли кто обратит на это внимание. Про меня скажешь, что ушел обедать и не вернулся. Пусть думают, что хотят. Прощай, Кайло. Не поминай лихом.

– А ты куда?

– К морю. Надоело мне здесь. К тому же надо избавиться от этого.

Я показал на неподвижно лежащее между сиденьями тело. Потом закрыл заднюю дверь и занял водительское кресло.

«Да тут технологии как в космическом корабле», – подумал я, когда почувствовал, как сиденье принимает форму моего тела.

На этом сюрпризы не закончились. Ключ зажигания после половины оборота оживил приборную панель. Несколько секунд я в ступоре взирал на современные для меня технологии.

«Не так прост этот мир, как мне думалось поначалу».

Хотя, что тут удивительного. Когда-то на планету прибыли переселенцы из космоса. И привезли с собой все доступные на тот момент достижения науки и техники. Просто поначалу мне казалось, что тут всё гораздо проще. Но это всё из-за старомодных авто и моей жизни в пригороде. Я закрыл дверь и махнул напарнику на прощание.

– Подмети тут, когда я уеду!

Сдав назад, я круто развернулся и направился прямиком в центр. Про море я нарочно сказал Кайло – вдруг его вычислят и начнут допрашивать. Теперь бы проскочить пункт контроля. Под козырьком я обнаружил черные солнцезащитные очки и надел их. Если не вглядываться, то моя рожа теперь точь-в-точь, как у гангстера. Лишь бы долбаный Ролф Трибан сегодня не работал. Но мне не повезло. Ещё издалека я заметил его красную морду.

«Будь, что будет», – решил я и подъехал к полицейскому посту.

Документы Рика Спаглера я держал наготове. Кстати сказать, на крошечной фотографии он был в черных очках. На это я и надеялся, хотя внутренне напрягся.

И зря! Не успел я притормозить, как славный страж порядка Трибан согнулся в почтительном поклоне и указал своим жезлом направление. Мол, проезжай почтенный, путь свободен.

– Ну и сволочь же ты! – выругался я и дал газу.

Пункт пропуска остался позади. Я ехал по совершенно незнакомому городу. Дома здесь стояли вплотную друг к другу, причем все они относились к так называемым «высоткам». Улицы сразу сделались шире, а по тротуарам, мимо витрин всевозможных кафе, ресторанов и магазинов туда-сюда сновали прохожие. Больше всего меня удивили автомобили. По ощущениям это были те же самые модели, что и в пригороде. Такие же разноцветные и яркие.

«Нужно разобраться в этом вопросе», – подумал и, обнаружив свободные места для парковки, остановился около какого-то заведения.

Наверное, это был дорогой ресторан, но меня он не интересовал. Я прошел чуть вперед и свернул в переулок. Здесь царила другая атмосфера – всевозможные палатки с товарами, голоса людей, сливающиеся в монотонный шум, вездесущие продавцы газет и рекламная музыка напоминали мне рыночную улицу из моего родного города.

«Когда же я снова буду дома»? – возникла мысль, и я сразу же её загнал куда подальше.

Сейчас не время предаваться ностальгии. Нужно действовать. Поэтому я купил туристический буклет, в котором в числе прочего, имелась карта города и список адресов самых значимых для посещения мест. Вернувшись в машину, я пролистал плотные страницы отметил, что качество печати тут лучше, чем в пригороде.

«Так, я сейчас здесь. Похоже, это фешенебельный район. А мне нужно что-то попроще. Например, вот: Район речного порта. Улочки узкие, много дешевых гостиниц и питейных заведений. Туда и поеду».

Лежащий за сиденьем бандюган застонал.

«А я и забыл про него! Видимо, в себя приходит».

Это была ещё одна проблема про которую я чуть не забыл. Нужно как-то избавиться от этого молодчика. Хорошо, наверное, я ему врезал, что он до сих пор в отключке и пока не доставляет проблем.

Определив направление, я направил автомобиль в нужный мне район. Мысль, что я зря туда еду уже посетила меня, но раз принял такое решение, то нужно довести дело до конца. Ехать пришлось недолго. Дорогие рестораны и магазины исчезли как по волшебству, а стоящие по обе стороны дома напомнили мне пригород Ней-Чедо. Улица заметно сузилась и стала петлять. Я остановился неподалеку от забегаловки под названием «Пей до дна» и вышел из машины. До меня донеслись звуки чьей-то разборки. Кто-то кричал отборным матом, сыпля на право и налево угрозами. Так и есть – в переулке трое личностей окружили четвертого.

– Прощайся с жизнью! – зловеще просипел один из них.

В его руке блеснуло лезвие ножа.

– За что? Вы меня с кем-то перепутали! Я не знаю никакого Блеза и не имел с ним дел! Я простой трудяга… решил зайти после работы и выпить пива. Отпустите, прошу вас!

– Отпустить? – заржали в унисон три глотки. – Ну уж нет. Значит, такова твоя судьба!

От последней фразы меня передернуло. Не то, чтобы я был образцом добродетели, но справедливость предпочитал всегда.

– Эй, молодчики! Какие-то проблемы?

Троица молниеносно повернулась. Меня рассматривали и оценивали.

– А, ты похоже из клана Прего! Все проблемы мы решаем просто, впрочем, как и вы. Сейчас зарежем этого и вернемся в кабак.

– Что он сделал? – спросил я.

Тот, который был с ножом подошел ближе и хотел что-то ответить. Я выбил у него нож и ударил в ухо. Пока двое других соображали, что делать, я помог им прилечь рядышком с их главарем.

– Кто вы? – спасенный смотрел настороженно, готовый, похоже, к чему угодно.

– Алекс. Я не из клана, перестань трястись. Просто проходил мимо.

– Обычно, при виде гопников из шайки Сирро, стараются рядом не проходить. Тем более, вмешиваться. Ну, спасибо за помощь. Я уже с жизнь попрощался. Я – Рик.

– Отлично. Кстати, я собирался пропустить чего-нибудь для души. Составишь компанию? Повторяю, я не тот, за кого меня принимают. Обстоятельства так сложились.

– Если ты не из клана, то нам лучше исчезнуть, Алекс. Сейчас эти трое очухаются и созовут всех своих. Нам мало не покажется.

– Знаешь уютное местечко где можно поговорить?

– Есть такое. В другом районе.

– Тогда поехали. У меня автомобиль припаркован неподалеку.

Увидев черный «Ураган» Рик остановился.

– Либо скажи мне правду, либо я не сойду с этого места. У обычного человека таких машин не бывает.

– Поверь, я не вру. Я вообще из пригорода. Тачку угнал, чтобы сюда попасть. Хозяина, правда, пришлось вырубить. Он, кстати, в машине валяется.

– Ты его не убил? – вытаращил глаза Рик.

– Убийство, знаешь ли, не в моих планах. Я тебе всё расскажу. Начну прямо по дороге. Если посчитаешь нужным, окажешь мне помощь. Не захочешь – дело твоё.

– Ладно. Почему-то я тебе верю. Поехали.

8

– А знаешь? Я ведь поначалу подумал, что ты переодетый скнофф, – Рик поставил пустую пивную кружку и посмотрел на меня.

– Скноффом я не могу быть, – покачал я головой, – они не носят одежду. В силу своих особенностей. Все байки о них сплошной вымысел.

– Откуда ты знаешь?

– Имел удовольствие побеседовать с одним из них.

– И остался жив? – вытаращил глаза Рик.

– Я же говорю, что все сплетни о скноффах вымысел. Никого они не убивают. Но не о том разговор. Можешь мне не верить, лучше помоги.

– Что я могу для тебя сделать?

– Нужно избавиться от машины и от этого, который внутри.

Рик забарабанил пальцами по столу. Потом потребовал у официантки ещё одну кружку пива.

– Знаешь, – сказал он, – я простой человек. Работяга. Но у меня есть знакомый – он состоит в банде. Там народ серьезный, не то, что те отморозки, которые меня чуть не зарезали. К делу подходят с пониманием. Просто так людям не угрожают.

– Чем же они занимаются? – удивился я.

– Не знаю, Алекс. Что-то серьезное. Если хочешь, могу с ними устроить встречу. Не бойся – тебя не убьют. А может, будут рады.

– Чему?

– Машину ты отобрал у других бандитов. Возможно конкурентов. Ну как? Согласен?

Поскольку мне ничего другого не оставалось делать я кивнул. Рик глотнул пива и отправился звонить по телефону. Отсутствовал он минут пять.

– Договорился. Сейчас допью и поедем. Они будут ждать.

Петляя по узким улочкам портового района мы, наконец, добрались до места. Если бы не Рик, я бы точно здесь заблудился. Я заглушил двигатель. В свете фар появилась фигура человека.

– Это он, – сказал Рик, – нужно выйти.

Я кивнул. Мы вышли из машины и направились навстречу. Вблизи это оказался спортивного телосложения мужчина средних лет, одетый в темный облегающий костюм.

– Кого ты привел, Рик?

– Привет Тедди. Ты же знаешь, просто так я к тебе не обращаюсь. Это Алекс, он спас мне жизнь. Ему нужна помощь.

Незнакомец подошел ближе и принялся изучать меня взглядом.

– Почему я должен помогать тебе?

– Не знаю. Но мне нужно избавиться от машины. И от того, кто внутри.

– Он обезвредил чувака из какой-то банды и спер его автомобиль, – пояснил Рик, – я подумал, а вдруг это ваши конкуренты, Тедди?

Взгляд гангстера изменился. Теперь он смотрел на меня с нескрываемым интересом.

– Сейчас посмотрим, – сказал он и направился к машине.

Обойдя автомобиль, Тедди цокнул языком и спросил:

– Да, вижу ты парень не промах. Нам такая техника пригодится. А этот, внутри, живой?

Я пожал плечами:

– Стонал один раз. А потом замолчал. Может, умер?

Тедди открыл заднюю дверь и хмыкнул:

– Живой! Просто притворяется. А ну вылезай, мразь!

– Не могу, я связан. Отпустите и вам гарантируют жизнь. А этого полудурка я заберу с собой.

Видимо, он имел в виду меня. Тедди снова усмехнулся, достал нож и перерезал веревку на ногах.

– Вылезай! Посмотрим, кто ты такой.

Сухощавый выкарабкался из машины и уставился на широкоплечего. Видимо, он считал себя главнее, потому что в его взгляде не было ни намека на страх. И сильно удивился, когда понял, что отпускать его не собираются.

– Алекс, говоришь? Подойди сюда. Можешь называть меня Тед. Где ты откопал его?

Я пожал протянутую руку и вкратце рассказал историю моего побега из пригорода.

– А ты молодец! – впервые улыбнулся Тедди. – Смелый. Не каждый на такое способен. Думаю, мы поможем тебе.

– Вы не понимаете! – вскричал сухощавый. – Немедленно освободите меня и останетесь живы! Вам же хуже будет. Меня уже ищут.

– Заткнись! – попросил его Тед и для пущей убедительности зарядил ему под дых.

Тот, согнувшись пополам, и правда замолчал. Мурлыча под нос что-то веселое, Тедди продолжил осмотр автомобиля и забрался на водительское место. Настроение его резко поменялось – это уже был не весельчак, а серьезный и задумчивый человек. Осмотрев приборную панель, он вылез из машины и громко свистнул. Из темноты вышли четверо.

– Этого тощего, в кожаном пиджаке, тащите в холодильник. Я потом с ним поговорю.

Бандюганы не говоря ни слова потащили моего пленника. Тедди повернулся ко мне и сказал:

– Это не гангстер. Он не состоит ни в одной банде или шайке. Тем не менее, это наш враг.

– А кто он такой? – спросил я.

– Расскажу, если пойдёшь с нами. За себя можешь не бояться – мы ценим тех, кто оказал нам услугу. А ты сделал это.

– Я согласен.

Тед окликнул стоящего поодаль Рика:

– Подойди!

Расспросив подробно о нападении, он сказал:

– Шайка Сирро, говоришь. Ладно, мы разберемся с ними. Сегодня же. Можешь перекантоваться здесь. Утром спокойно иди домой. А мы с Алексом побеседуем. Нам есть, о чем поговорить. И Прего нужно поставить в известность.

– Прего? – переспросил я.

– Да. Это наш главный. А что тебя так заинтересовало?

– Нападавшие на Рика приняли меня за члена вашего клана.

– Ну вот видишь? Сама судьба свела тебя с нами. Пойдем. Посидим в спокойной обстановке.

Как я понял, клан Прего занимал целый квартал в этом районе города. Здесь имелось несколько баров и магазинов, а также собственная станция техобслуживания автомобилей и гараж. Конфискованный мной автомобиль поставили в одном из боксов. Мы же с Тедом расположились в баре неподалеку за отдельным столиком. Сначала я без обиняков выложил свою историю. Умолчав, правда, о том, что прилетел с другой планеты. Моя версия была немного проще: меня ограбили и раздели. И почему-то одна девица мне помогла.

– Марго, говоришь, – задумался Тед, – не встречал женщин с таким именем. Ладно, вижу, что рассказал всё. Я чувствую, когда меня начинают водить за нос. Видно, сильно ты запал на неё, раз решился на угон бандитской машины. Я прав?

– Честно говоря, да. Но ещё больше меня злило, что я не могу просто так выехать из пригорода. А она запросто. Во что бы то ни стало мне захотелось её найти. А тут этот придурок в кожаном. Приехал к нам на мойку и начал выделываться. Я и не выдержал. А потом всё как-то само произошло.

Я развел руками.

– Молодец, что умеешь за себя постоять. И благодарю за спасение Рика. Жаль, если бы его убили. Ну ладно. Знаешь, почему я тебя позвал? Вообще-то к нам просто так не попадают. Как я уже говорил, подонок, которого ты повязал, не принадлежит ни к какому клану. Он вообще не из бандитов.

Я вопросительно посмотрел на собеседника.

– Давно это было, – начал Тед и плеснул нам в бокалы, – выпьем.

Выдохнув и крякнув, он продолжил:

– В Ней-Чедо исторически так сложилось. Некоторые районы поделили между кланами. Такими как наш. Были ещё мелкие шайки, но с ними разговор короткий. Не умеют себя вести – милости просим к Создателю. Так и жили. Каждый из кланов занимался своим делом и не мешал другим. Пока однажды не появились они. Выглядели будто члены какой-то группировки, но вели себя по-другому. Занимались неизвестно чем, потом стали устанавливать собственные порядки и мешать нам. С тех пор у нас с ними война. И вот являешься ты и притаскиваешь одного из них. Между прочим, первый случай, когда кого-то из этих взяли в плен.

Тед замолчал.

– А почему ты решил, что он не из какого-нибудь клана? – спросил я.

– Из-за машины. Внешне – это обычный бандитский джип «Ураган-2». Но как только я заглянул внутрь мне стало понятно, с чем мы столкнулись. Дело в том, что у них очень продвинутые технологии. Как будто вообще не из нашего мира.

Я превратился в слух.

– Чтобы достичь такого уровня нам нужно лет пятьдесят, если не больше, – вздохнул Тедди, – тебя разве это не удивило?

– Я же впервые в такой машине. До этого даже близко не подходил. Подумал просто, что у всех гангстеров так и должно быть. Кресло удивило – оно сразу принялось подстраиваться под мое тело. Но я решил, что у вас это в порядке вещей.

– Нет, Алекс. Поэтому ты теперь с нами. За машину Прего тебя щедро вознаградит. А вот с этим тщедушным я лично поговорю. Обещаю, мы вытянем из него всё, что он знает.

Мы посидели ещё немного. Затем, словно спохватившись, Тед резко поднялся.

– Здесь есть ночлежка. На самом деле неплохой отель, но мы так его называем. Это соседнее здание. Тебя встретят и определят в номер. Можешь отдыхать. Утром за тобой заедут.

– Кто?

– Я. Короче – до завтра. А у меня ещё много дел. Рад, что ты в нашем клане. Хотя было подозрение, что переодетый скнофф.

– Не могу я им быть по определению, – устало возразил я.

– Почему?

Пришлось вкратце повторить свой рассказ Тедди. Надо сказать, что я снова произвел впечатление. Мне показалось, что он удивился моей осведомленностью о скноффах больше, чем поимкой таинственного гангстера.

– Ну ты даешь! – присвистнул Тед. – Расскажешь завтра об этом Прего.

Я кивнул и отправился на ночлег. День получился насыщенным и единственным моим желанием сейчас было свалиться и заснуть мертвецким сном.

9

До утра я проспал без сновидений и чувствовал себя отдохнувшим. Вчера я настолько устал, что толком не осмотрел номер, в который меня поселили. Тед не соврал – это действительно был неплохой отель. В комнате имелась кровать, стол и два кресла. В прихожей обнаружился шкаф для одежды и дверь, ведущая в санузел. Я привел себя в порядок и принялся ждать Тедди. Но вместо него появился коридорный с подносом: он принес кофейник, чашку, сахарницу и тарелку с поджаренным хлебом.

– Велено доставить вам завтрак. Правда у нас разносолов нет. Чем богаты, как говорится. Но кофе хороший. Гарантирую. Вот вам утренняя газета – отличное чтение за завтраком.

– Спасибо, подойдет. К тому же ко мне скоро придут.

Я ошибался. Прошел час, но никто не появился. Успокоив себя тем, что Тедди мог быть занят, я пил кофе и просматривал прессу.

«Поджаренный хлеб тоже очень кстати», – отметил я.

Позавтракав, я улегся на кровать и погрузился в раздумья. Ситуация, в которой я оказался была не такой уж и плохой. У меня имелся кров, еда и вроде как поддержка гангстерского клана.

«По крайней мере полиция не нагрянет и не выселят обратно в пригород».

Но чем больше я маялся в ожидании Тедди, тем мрачнее становились мысли:

«Либо что-то случилось, либо Прего не желает со мной иметь дело».

Если так, то нужно действовать самому.

«Да чтоб их всех! Как я смогу выбраться из этого района? А ведь мне необходимо попасть в центр города. Раздери меня пополам»!

Чем больше я размышлял, тем мрачнее вырисовывалась ситуация. Не так-то просто выбраться в центр. Может там тоже пропускная система. А я даже этого не знал. Машины у меня нет, денег мало. Знакомых, кроме Тедди и Рика я никого в этой части города не знал.

«А вдруг я пленник»?

От этой мысли на лбу выступил холодный пот. Я подошел к двери и выглянул наружу. Никого. Тогда я вышел из номера и спустившись вниз увидел коридорного.

– Решили прогуляться? – спросил он. – Как кофе?

– Отличный, спасибо. Хочу размять кости, пока все заняты. Я буду неподалеку, если кто спросит.

– Хорошо.

На улице было солнечно и тепло. Я прошелся около здания и заглянул во двор. Двое незнакомцев копошились возле машины. Никто не обратил на меня внимания.

«Значит я не пленник», – решил я.

Хотелось узнать где Тед. Но у кого спросить? По моим расчетам я торчал в отеле почти три часа. Неизвестность пугала больше, чем опасность, которая, быть может, мне грозила.

– Алекс! – окликнул меня кто-то.

Я вздрогнул и обернулся. В дверях соседнего дома стоял Тедди.

– Подойди.

Выдохнув, я подошел и поздоровался.

– Знаю, что заставил тебя нервничать, – сказал Тед, – но тут такие дела, что было не до мелочей. Пойдем, провожу тебя к боссу.

Внутри здание выглядело роскошно. Видимо, скромный фасад был своего рода маскировкой. Апартаменты Прего находились на втором этаже. Главарем клана оказался импозантный мужчина преклонного возраста, одетый в аккуратный строгий черный костюм. Воротничок белоснежной рубашки украшал галстук-бабочка. При этом босс выглядел свежо и подтянуто – в его фигуре не было ни грамма лишнего. Просто не человек, а эталон. Он восседал за массивным столом, на котором кроме золотого чернильного прибора ничего не было.

– Вы и есть Алекс? – спросил он меня и не дождавшись ответа продолжил: – Я так вас и представлял. Присаживайтесь. Есть разговор. Тед, будьте добры, оставьте нас одних.

Меня удивили манеры Прего и его хорошо поставленная культурная речь.

– Сигары, трубку? Нет? Отлично. Курение вредно. Тед вкратце рассказал о ваших похождениях и это меня впечатлило. Но я хотел бы слышать всё из ваших уст.

– Хорошо.

Я слово в слово повторил свой рассказ. Прего слушал внимательно и иногда прерывал меня, чтобы задать кое-какие уточняющие вопросы. Когда я закончил, он некоторое время думал, уставившись в окно, а потом спросил:

– Что вы умеете, Алекс?

– ??? – я даже не нашелся что ответить.

– Да, да. Тут же больше никого нет. О себе я знаю всё. Хочу узнать о вас, кроме того, что вы можете за себя постоять. Стрелять умеете?

– Честно говоря никогда не пробовал, – ответил я, краснея, как провинившийся школьник.

– Хм, это плохо. Что я ещё не знаю?

– До переезда в Ней-Чедо некоторое время работал лекарем, – соврал я, надеясь, что смогу чем-то помочь в медицине.

– О! Это уже лучше. Может пригодится. А вот как вы встретились со скноффом?

Я повторил сказанное ранее Теду.

– То есть, по-вашему они безвредны?

– Думаю, да. В силу своих особенностей они не могут пользоваться транспортом и оружием. Так мне объяснили. Кто-то, наверное, специально раздул вокруг них такие слухи. Кстати, они называют себя спайты.

– Если и распустили слухи, то очень давно, – задумчиво произнес Прего, – спайты, говоришь? Тебя спас один из них, когда случилась перестрелка?

Я кивнул.

– Мы навели справки. Никто из известных нам кланов давно не появлялись в пригороде. Что там делать? Скорее всего это были соратники того, кого ты взял в плен и привез к нам. Но что они искали?

– Понятия не имею.

– Естественно. Вы, Алекс, ещё не знаете кого вы взяли в плен. Мы обсуждали это всё утро. И всё же я решил, что вам стоит его увидеть. А после я выслушаю ваше мнение. Тедди проводит вас.

Прего нажал невидимую кнопку на столе и где-то вдали звякнул колокольчик. Открылись двери и в комнату вошел мой старый знакомый.

– Покажите ему.

Мы не вышли из здания, а просто спустились под землю. Прошли несколько коридоров и залов и оказались в помещении, которое очень походило на морг. И здесь было холодно. На высоких носилках лежало тело, укрытое простыней.

– Это мой пленник? – догадался я.

– Да. Не выдержал допроса, – Тед посмотрел на меня, – не подумай, что мы изверги. Его допрашивали, но особо не пытали. Потом Саймо не выдержал и двинул ему в челюсть. После чего он откинулся. А вообще-то он крепкий. Но лучше посмотри на него.

Тедди сбросил простынь, и я уставился на странное существо. Определенно это был человек. Но вот…. Я всматривался в черты лица и с трудом узнавал своего пленника. Похож, но высокий лоб и абсолютно безволосая почти квадратная голова делали его неузнаваемым. А вместо привычных ушей круглые отверстия, обрамленные тоненькими подобиями раковин и малюсенькими мочками. Потом я понял.

«Это же окунг»!

Окунги жили на одной из планет системы Ландра. Это были потомки переселенцев с Ахернара – обычные люди. В силу каких-то природных явлений на их планете, подверглись небольшим мутациям. То ли что-то там со звуковыми волнами, то ли с радиацией, но через несколько поколений они стали выглядеть так. В остальном они были такими же людьми, как и все. Откуда я это знал? Естественно в академии нам рассказывали о некоторых особенностях инопланетян.

«Вспомнил»!

Имелась у окунгов одна особенность: самым чувствительным местом у них был подбородок. Или вся нижняя челюсть. Возможно таков результат произошедших с ними мутаций. Оттого я так ловко его вырубил. А Саймо наверняка крепче меня. И от его удара окунг сразу умер. Всё сходится.

– Что, молчишь? – спросил Тедди. – Понятное дело. Я тоже обалдел поначалу. А знаешь, как все произошло?

– Как?

– Сперва он начал врать и выкручиваться, впрочем, все так начинают. Потом мне надоело, и я решил оторвать ему ухо. Знаешь, Алекс, после такой процедуры люди сразу обретают память и становятся разговорчивыми. Ну вот, я резко схватил его за ухо, и оно осталось у меня в руках. А гад даже не дрогнул. Не заметил. Потому что ухо бутафорное. Это своего рода маскировка. И парик на голове тоже. Ну, после того, как это всё отлепили, получился такой красавец. Интересно, откуда он? Ты подобное когда-нибудь видел?

– Никогда! – покачал я головой.

– Вот и я тоже. Саймо так вообще в бар пошел. Напьюсь, говорит, до потери пульса.

Мы помолчали, а потом я спросил:

– А вдруг они все такие? Ну эти, про которых ты мне рассказывал. Технологии, говоришь, у них.

– В правильном направлении мыслишь, Алекс. Босс также думает. И ещё он твердо уверен, что этот и его дружки явились сюда с другой планеты.

Я вытаращил глаза.

– Что удивляешься? Ведь всем известно, что наши предки появились здесь из других миров. Так и заселялась наша планета.

Тедди вздохнул.

– Тем не менее, мы много из него вытянули, – продолжил он, – зовут его Зимелион Грот. Как тебе имечко, а? Их группировка расположена в центре Ней-Чедо. Адрес нам известен. Они в контрах с некими сталкерами, других якобы не трогают. Ага, не трогают!

Плюнув для пущей убедительности себе под ноги, Тед продолжил:

– Что хотят, то и делают! Законы наши не уважают. Но это я так, к слову. Много он чего наговорил, но в основном пытался пригрозить и пугал, что его ищут. А нам потом несдобровать. Ну и двинул ему Саймо.

Монотонный звонок прервал его. Оказывается, в углу помещения имелся черный телефонный аппарат. Я его сразу и не заметил. Тедди снял трубку, кивнул и сказал:

– Хорошо.

Потом он обратился ко мне.

– Прего сказал, что ты занимался медициной. Вот тебе задание: обследуй этого Зимелиона, проведи вскрытие и расскажешь потом, что ты узнал интересного.

– Ладно. Инструмент есть?

Тедди пнул ногой в стену. Открылся потайной стенной шкаф, в котором было полно инструментов. Взглянув на них, я догадался, что в основном их использовали для пыток.

– Отлично, я готов.

Мне был выдан видавший виды халат, и я принялся за работу. На вскрытиях я присутствовал не раз и представлял, как это делается. Но никогда не занимался описанием процедуры. Поэтому работал для вида, а все знания об окунгах были у меня в голове.

– Мышечная ткань, кости, брюшная полость соответствует таковым у людей. Сердце в правильном месте, легких два, в общем всё в норме.

Поработав еще немного, я закончил и вкратце рассказал Тедди о своих «наблюдениях», почерпнутых когда-то из медицинских энциклопедий.

– Молодец! Снимай халат, мой руки и пойдем доложим обо всем Прего.

Часть 3. Центр

10

Мы лежали в засаде около двух часов. Время текло очень медленно. Порой мне казалось, что секундная стрелка на моих часах специально движется не так, как обычно. В здании, в которое мы собирались проникнуть, постепенно гасли окна. Служащие четырех нижних этажей покидали место работы. Но нас интересовала верхняя часть здания. Мы выяснили, что окунги арендовали все этажи начиная с пятого. И тщательно охраняли пространство вокруг. Поэтому незаметно проникли на территорию и затаились в заранее подготовленном месте – под сложенными в кучу строительными лесами. От неподвижности у меня затекли ноги, и я слегка пошевелился, чтобы хоть немного поменять позу.

– Тише ты! – зашипела Марго. – Они вот-вот начнут обход.

В ответ я улыбнулся и притворился мертвым. Чтобы убить время я прокрутил в голове последние события. Да, я нашел её – девушку, спасшую меня в пригороде Ней-Чедо. И в которую, как оказалось, я был влюблен. Не знаю, испытывала ли оно что-нибудь подобное ко мне. Вообще-то я этим не интересовался – боялся услышать отказ. Пусть уж лучше всё остаётся так, как есть. Пока меня это устраивало. Конечно, чтобы вот так быть с ней в одной команде и тесно сотрудничать прошло немало времени. Началось всё с того самого дня, когда мы с Тедди предстали перед очами Прего и я выложил свои «наблюдения» относительно мертвого пленника. Глава клана проявил нескрываемый интерес к моим словам. К тому же он окончательно уверился в том, что группировка, к которой принадлежал Зимелион Грот, состояла сплошь из инопланетян.

– Ты оправдал мои ожидания Алекс, – сказал Прего, – впервые за многие годы мы получили столько информации о наших врагах. Теперь мы в состоянии показать им, что не только они сила. Нам известно их логово и их слабые места. Думаю, недели на подготовку нам хватит.

Глава распорядился выдать мне вознаграждение за автомобиль и за пленника в размере двух тысяч реалов. Я подозревал, что машина окунгов стоит гораздо больше, но был благодарен и этой сумме. Кроме того, мне презентовали видавший виды, но вполне надежный гангстерский транспорт и личное оружие. Рассматривая мощный пистолет незнакомой конструкции, я поймал себя на мысли, что не имею понятия, как им пользоваться. Выручил Тедди. Он притащил мне целую коробку патронов и ухмыльнулся.

– Прего сказал, что ты стрелять не умеешь! – произнес он таким тоном, будто констатировал постыдный факт.

– Это правда, – кивнул я, – представь себе, что мне ни разу не приходилось кого-нибудь убивать.

– Ладно, ладно. Не кипятись, – миролюбиво ответил Тед, – шеф приказал научить тебя. Бери пистолет и пойдем в тир.

– А патроны?

– Оставь себе. У нас этого добра предостаточно.

Тир располагался в подвале одного из домов. В общем, за неделю я научился сносно владеть оружием. Сперва было страшно, но потом я привык. Кстати сказать, в «молоко» я попал всего один раз. Когда сделал первый выстрел. Тедди тогда расхохотался, а потом объяснял мне, как правильно прицеливаться. В последующие разы я стрелял гораздо лучше и надо мной уже не смеялись. Всё-таки не зря в академии я числился чемпионом по дартсу. Меткости мне было не занимать. Главное привыкнуть к пистолету и научиться с ним обращаться. К концу недели я освоился и заслужил одобрения. Теперь все члены клана Прего обращались со мной как с равным.

А дальше события понеслись как в ускоренной голограмме. Всё смешалось – совещания у шефа, полный сбор самых активных членов клана, изучение карты центра города и повторение нужных мест и улиц на память, клацанье оружия, проверка машин и многое другое. Наконец, Прего отдал приказ и клан, на тридцати автомобилях, направился в центральную часть Ней-Чедо. Я ехал на собственном джипе за рулем. Со мной ещё трое головорезов с оружием – в отличие от меня, они уже бывали в центре. Я же во все глаза смотрел на вновь изменившийся город. Как пригород отличался от средней части, так и центр не походил на другие районы. Здесь была цивилизация в полном смысле этого слова. Правда, городской транспорт особо не изменился – всё также пестрели яркими красками легковые автомобили и прочая техника. Я даже заметил такси – характерной сине-белой окраски юркие машины. Дороги были широкими и удобными для проезда, а уносящиеся здания сооружались с намеком на красоту и стиль. Все мы знали, что окунги занимали целый квартал недалеко от главной городской площади. Как раз примерно в том месте находилась заклепка на моей карте-ножнах. Я в тайне планировал туда добраться, но нужно сначала решить вопрос с окунгами. Дома в центре стояли вплотную друг к другу, представляя собой стену разной высоты. Внизу, как правило, располагались всевозможные магазины, кафе, рестораны и увеселительные заведения. Но всё это являлось своего рода ширмой. Внутреннее пространство квартала окунги перекроили так, как им было удобно.

– У них в голове должен быть полный бардак! – в сердцах воскликнул Тедди, увидев беспорядочное нагромождение зданий, назначение которых нормальный человек понять был не в состоянии.

Мы перекрыли все переулки, ведущие внутрь этой странной резервации. Окунгам понадобилось немного времени, чтобы осознать вторжение. Завязалась перестрелка, в результате которой инопланетяне потеряли многих своих. С нашей стороны потерь пока не было. В душе я уже успел порадоваться, что всё так хорошо кончается. Но я поторопился. Окунги выкатили три бронированных автомобиля и, набирая скорость, ринулись к одному из выходов, попутно паля из разного оружия.

– Алекс! – заорал Тедди. – Давай туда! Саймо с ребятами не справятся.

Я развернул свой джип и понесся на подмогу. Дорога была каждая секунда. Я видел, что это переулок самый широкий – легко можно проскочить. Что окунги и собирались сделать. Едва мы подъехали, как парни повыпрыгивали из машины и заняли позиции. Заглушив двигатель, я последовал их примеру, но замер на полпути. Оказалось, что у Саймо уже было подкрепление. Но не наши парни. Кто-то на обычных машинах остановился неподалеку и присоединился к бою. Зачиркали, засвистели пули, и я упал как подкошенный возле какого-то ящика.

«Зато позиция хорошая», – подумал я и мельком взглянул на лежащего рядом.

Этот человек не был членом клана – он безостановочно лупил по окунгам из крупнокалиберной винтовки. Приглядевшись, я понял, что это женщина. На ней был надет черный комбинезон, очень похожий на армейский. В этот момент она повернула голову и меня чуть не парализовало.

– Марго! – вскрикнул я. – Неужели это ты?

– Какого хрена… Алекс? Ты что тут делаешь?

– Воюю с окунгами. А ты зачем здесь?

Она хотела ответить, но в этот момент рядом ухнул взрыв. Инстинктивно мы вжались в землю. Когда звон в ушах пропал я приподнял голову.

– Ты живой?

– Кажется, да.

Несколько наших парней остались лежать без движения. В переулке показалась бронированная морда автомобиля. Марго принялась лихорадочно перезаряжать винтовку.

– Стреляй по колесам! – заорала она на меня.

Я прицелился и со второго раза попал. Колесо лопнуло – видимо окунги перестарались, когда накачивали. Однако джип продолжил движение. В этот момент ружьё девушки долбануло со страшным грохотом.

«Чем она его зарядила»?

Вражеская машина вспыхнула ярким пламенем. Это было прямое попадание.

– Бронебойный, – пояснила Марго, когда шум от взрыва немного утих.

В общем, бой продолжался ещё пару часов. Меня удивило, что городские власти никак на это не отреагировали. Не было ни полицейских, ни других служб. Видимо, с окунгами никто связываться не хотел.

Когда выстрелы стихли мы направились в переулок. Вражеские броневики стояли охваченные огнем. Тут и там валялись тела окунгов и наших парней. Среди убитых я узнал Саймо. Я посмотрел на Марго.

«Она молодец, – подумал я, – держится».

Несколько человек, одетых в черные комбинезоны, были убиты. Видимо её коллеги. Марго не подавая виду, направилась на внутреннюю территорию окунгов. Бой стих. В центре беспорядочного нагромождения построек взвился белый флаг.

– Сдаются сволочи! – прокомментировал появившийся откуда-то Тедди.

Появились парламентеры с поднятыми руками. К ним направился Прего со своими телохранителями. Мы стояли поодаль и наблюдали.

– Мы ни на что не претендуем! – донеслось до моих ушей. – Примем все ваши требования.

Прего стал что-то втолковывать, загибая пальцы.

– Устраивает? – донесся его вопрос.

– Да. Мы не хотим мешать кланам. У нас только один враг!

– И кто же? – вопросил Прего.

– Она! – окунг-парламентер указал рукой на Марго. – И другие сталкеры!

Прего повернулся и внимательно посмотрел на девушку.

– Это ваши разборки. Мы к этому отношения не имеем. Думаю, мы договорились.

Не став пожимать руки окунгам, шеф развернулся и пошел к машине. Я понял, что сейчас будет отдан приказ возвращаться.

Догнав Прего, я обратился к нему:

– Они сражались. Девушка и её парни подбили броневики. Если бы не их помощь, нам пришлось бы туго. И жертв с нашей стороны было бы больше.

– Что ты предлагаешь, Алекс? Бросить всё и помогать им? Что у них за дела с окунгами?

Я махнул рукой Марго, и она подошла. Прего повторил последний вопрос.

– У нас научный интерес, – ответила девушка, – эти твари похитили важную технологию.

– Меня это не интересует, – помолчав, ответил Прего, – но я должен отблагодарить вас за помощь. Вопрос в том, как это сделать?

– Есть идея, – сказал я, – вы отправляйтесь, а я останусь с ними. В качестве компенсации.

В общем, шеф согласился. По настоянию Марго, я вернул подаренную машину. Девушка сказала, что гангстерский автомобиль нам не нужен. Мы отправились в другой район центра. Небольшом, но уютный отель служил сталкерам временным прибежищем.

– Так как вы называетесь? – спросил я по дороге.

– Ты слышал.

– Да, – кивнул я, – но ещё я знаю кое-что другое. Искатели.

Марго ударила по тормозам. Затем, внимательно на меня посмотрев, спросила:

– Негласно мы себя так и зовем. Откуда ты знаешь?

Я рассказал. Меня приняли в общество искателей и теперь я вместе с Марго выполняю важное задание.

***

– Ты не заснул? – прошептала девушка.

– Нет. Задумался просто.

– Будь внимателен. Сейчас обойдут территорию и покинут здание. Затем наш выход. Готов?

Я кивнул. С ней я готов на всё.

11

Мой отец частенько в сердцах любил повторять:

«Дурак ты, Саша, дураком и помрешь».

Потом я не раз убеждался, что родитель был не так уж далек от истины. Был бы я умным, вообще не попал бы на эти странные планеты. Да, да! Именно так! Марго и её соратники объяснили мне суть вещей. Ведь я, начитавшись в детстве фантастики, находился в полной уверенности, что переношусь в параллельные миры.

– Их не бывает! – заверила меня Марго. – Или мы ещё не достигли такого уровня развития, чтобы понимать другие измерения.

– А как объяснить моё мгновенное перемещение в этот мир? – спросил я.

– Всё просто, Алекс, – ответил мне Рэм, – и сложно одновременно. Это на самом деле другая планета.

Рэм был кем-то вроде руководителя команды искателей.

– Ты приземлился в пустыне, так? Это планета номер один. Потом оказался в мире где почти всегда зима. Это вторая. Теперь ты здесь. На третьей планете, Алекс! Понимаешь?

Я подумал немного и помотал головой:

– Нет.

– Я сама еле это осознала. Первым додумался Рэм. Он давно уже изучает феномен МП.

Мы сидели в номере Марго. Там имелась небольшая гостиная с диванами и столиком, который сейчас был накрыт белоснежной скатертью и заставлен разными блюдами.

– Кстати ужин за счет отеля, – добавила Марго, – не знаю, с чего они так расщедрились.

– Слухи о боях в квартале окунгов разошлись с поразительной быстротой, – заметил Рэм, – наверное это вместо благодарности.

– Отлично! – кивнула девушка. – Здесь всё вкусно. Предлагаю поужинать.

Некоторое время мы были заняты едой. Затем разговор возобновился. Вернее, я задал вопрос:

– Что такое МП?

– Мгновенное перемещение, – ответил Рэм и плеснул нам в бокалы вино, – постараюсь изложить свою версию. В общем, один гений решил проблему мгновенного перемещения в пространстве. Наверное, он ученый. Честно говоря, мы не знаем, что это за человек.

Сделав глоток, Рэм продолжил:

– Вдали от общегалактических трасс он нашел планету, заселенную когда-то переселенцами из первой экспансии. Может быть он хотел, чтобы научное сообщество не вмешивалось в его опыты. Или боялся собственного провала. Как бы то ни было, ему удалось совершить невозможное. Он смог связать планету пространственными тоннелями с другими мирами. Казалось бы – решена задача! Но что-то произошло. Вместо того, чтобы поделиться открытием с человечеством, и сказочно разбогатеть, ученый сделал ключи, активировав которые, можно оказаться в другом мире. По своей прихоти он назвал их картами. У него, по всей видимости был помощник, который пытался воззвать к голосу разума. И за это был сослан на пустынную планету. На которую ты, Алекс, умудрился приземлиться.

– Там мне попался двенадцатилетний пацан, – сказал я, – и объявил, что он дорожных дел мастер. Велел искать карту.

– Да, – кивнул Рэм, – мы столкнулись с этим. Думаю, это такая фишка. Каждый новый мир – это как бы дорога или путь, который нужно пройти. Своего рода судьба. Вот ты попал на планету, где всегда зима. Что ты делал?

– Я? Жил… адаптировался к провинциальному образу жизни. Помогал местным в заготовке дров. Много чего делал.

– Вот! Подтверждение моей гипотезы. Ученый возомнил себя неким творцом, наблюдающим за судьбами людей. Он разбросал карты на которых была начертана схема пути. Если ей следовать, то попадешь дальше. Вот ты и оказался здесь. Куда тебя привела дорога-путь?

– К вам. И я рад этому. Рад, что встретил Марго.

Девушка улыбнулась и чуть покраснела. А может это от выпитого бокала.

– Вот так сюрприз, – сказала она, – но я рада, что ты вовремя на глаза попался. Не то сгноили бы тебя местные. Сразу ведь скноффом окрестили.

– Кстати о них, – вставил Рэм, – ты же понял, что скноффы, вернее спайты, безобидны? И слухи вокруг них ничем не обоснованы?

Я кивнул.

– Думаю, наш ученый неспроста выбрал именно эту планету. Он знал о спайтах. Работал с ними и понял суть их перемещений. Скорее всего они используют процессы интеграции физики времени и гравитационных возмущений. Неосознанно, конечно. Я не физик, поэтому точно сказать не могу. Пусть их грамотные люди изучают. Но это потом. Сейчас у нас другая проблема.

– Окунги? – спросил я.

– Да, но сначала закончу про спайтов. Ученый боялся, что свойством этих удивительных людей могут заинтересоваться местные. Ведь и в этом мире есть светила науки. Поэтому запустил масштабную информационную войну. Результатом которой стало превращение спайтов в изгоев общества. Буквально низведение их на уровень касты неприкасаемых. И да, придумал им обидное прозвище. С тех пор их и стали называть скноффами.

Я пошевелил мозгами и спросил:

– Странно всё. Ведь чтобы так распространить слухи, нужно много времени. Я прав?

– Да, – согласилась Марго, – и это ещё одна загадка. Возможно, наш гипотетический ученый владеет технологией темпорального перемещения.

– Машина времени? – вытаращил я глаза.

– Кто знает? По-другому не объяснить, – глубокомысленно произнес Рэм.

– А почему гипотетический? – спросил было я и тут же сам ответил: – А, понял. Может это не один человек. Или вообще не гуманоид.

– Совершенно верно, Алекс, – кивнула девушка, – а вот ты сам. Что собираешься делать?

Я честно рассказал, что первым делом хотел найти Марго и во всем разобраться, а потом планировал дойти до места, обозначенного на моей карте. Поведал о своих злоключениях, о том, как меня не пропустил патруль, как познакомился со спайтами и как успокоил одного окунга и на его машине попал в другую часть города. Рассказал о знакомстве с кланом Прего, о том, как оказался в центре города и встретил Марго.

– Вот теперь я здесь, – закончил я свой монолог.

– И что дальше? – повторила вопрос девушка.

– Я не знаю, что там, – пожал я плечами, – честно говоря, боюсь активировать карту, когда доберусь до нужного места. Где я окажусь? В каком мире? Поэтому, думается мне, если решить загадку этих планет, я смогу отсюда выбраться. Наверное.

– Бинго! – сказал Рэм и поднял бокал. – Нам очень нужен ещё один человек. Нас было пятеро. До боя с окунгами – четверо. Ты видел погибших. Боюсь, вдвоем мы не справимся.

– Поможешь, Алекс? – спросила Марго. – Я обещаю, что, когда всё закончится, мы найдем твой корабль и ты отправишься туда, куда захочешь.

Конечно же я согласился. Вместе всё-таки веселей. Полагаться на самого себя мне уже порядком надоело.

– Вот и хорошо! – Рэм вытащил из внутреннего кармана сложенную вчетверо карту. – Определим задачи на ближайшее будущее.

Это был качественный картографический материал – точный топоплан города, совершенно непохожий на поделие местных типографий. Явно, печатали его в другом месте. Рэм указал наше местоположение.

– Мы здесь, а вот тут находится штаб-квартира некоего филиала автозавода Муссон. Я навел справки и точно знаю, что завод не имеет никаких подразделений в Ней-Чедо. Зато в здании полным-полно окунгов. И они тщательно охраняют территорию. С утра я пойду туда под видом инспектора пожарной безопасности. Попробую что-нибудь выяснить.

На том и порешили. Посидели ещё немного и разошлись по номерам. Сказался насыщенный день – едва я свалился на кровать, как тут же заснул. Впервые за последнее время отлично выспался и чувствовал себя прекрасно. Привел себя в порядок и стал было подумывать о том, что неплохо бы перекусить, как зазвонил телефон. Я снял трубку.

– Выспался? – это была Марго. – В общем, завтрак только в кафе. Это, напротив. Если есть желание – присоединяйся.

– Я готов. Буду через минуту.

Мы позавтракали, потом прогулялись до центральной площади. Марго показывала мне местные достопримечательности.

– Кстати, примерно за тем памятником находится точка отмеченная на твоей карте, – сказала она.

– Давай на всякий случай не пойдем в ту сторону. Вдруг я исчезну в другом мире?

– Она с собой?

– Да. Но доставать не буду.

Марго рассмеялась.

– Не надо, Алекс. Используешь её, когда придет время.

– Разве? Я ведь с вами хотел отсюда выбираться.

– Мало-ли, что может произойти, – серьезно ответила девушка.

– Слушай, Марго. Мне все время кажется, что ты изъясняешься какими-то загадками. Будто что-то не договариваешь. А когда я упомянул слово «искатели» ты явно напряглась.

– Не называй меня Марго. Это официальное имя. Не люблю его. Зови меня Рита.

– Рита, – повторил я, – так даже лучше.

– И ничего я не скрываю. Мы настолько привыкли никому здесь не доверять, что поневоле задергаешься, когда почти незнакомец называет кодовое имя нашей группы. Ида и Леон занимались изучением феномена спайтов. Встречались с ними. Рассказали о себе. Спайты безобидный народ, но тонко чувствующий эмоции людей. Врать им бессмысленно. Жаль, что ребята погибли. Они бы ещё много узнали интересного.

– Окунги?

– Да. Устроили нам засаду. Мы, хоть и числимся в отряде галактического спецназа, но против нескольких десятков вооруженных бандитов трудно остаться в живых.

– Ох ты! Слышал о спецназе, но никогда не сталкивался.

– Нарушил бы закон – столкнулся бы. Но мы состоим в отдельной исследовательской группе. Занимаемся выявлением незаконных воздействий на вселенную. Много всего происходит. То где-нибудь в космосе ядерный взрыв устроят, то займутся контрабандой ценных металлов на спутниках планет. Всякого хватает.

– Понятно. Если что, Рита, я без претензий. Спасибо, что рассказала.

– Пожалуйста, – улыбнулась она, – ого, как быстро время пролетело! Рэм, наверное, вернулся. Нам пора.

12

– Идут! – прошептала девушка.

На глазах у меня были спецназовские очки, которые позволяли видеть даже в кромешной тьме. Вообще, Рэм занялся моим снаряжением по максимуму: подобрал подходящий по размеру костюм, ботинки и форменную кепку.

Во дворе появились люди. Благодаря ночному зрению я отчетливо их различал. Вот один из них направился к нам. Так и есть – окунг собственной персоной. Он подошел к сваленным в кучу строительным лесам и остановился. Я замер, боясь ненароком пошевелить даже мизинцем, и затаил дыхание. Окунг постоял немного и, посветив напоследок фонариком, отправился дальше.

«Пронесло» – с облегчением подумал я.

Пришельцы завершили обход.

– Всё чисто! – доложил один из них своему начальнику.

– Хорошо, – последовал ответ, – закрываем дверь и на отдых. В этих условиях нормально не переночевать.

– Ты прав, Патарасан. Ничего нет лучше закрытого наглухо гамака. Как они спят на этих кроватях?

Вскоре последовал отчет о запертых дверях и самой надежной системе сигнализации. Окунги покинули территорию. Подождав ещё несколько минут, Рита тихонько произнесла:

– Похоже, ушли. Выбираемся и идем к дверям. Режим маскировки полный.

Я дотронулся до дужки очков и в левом верхнем углу поля зрения появилась информация состояния костюма.

«Боевой комбинезон космического спецназа», – не без гордости подумал я.

Проведя пальцем по оправе под левым стеклом очков, я перевел значение скрытности на максимум. Теперь обычные камеры видеть меня не будут. Впрочем, в инфракрасном диапазоне я тоже незаметен. Тепловое излучение от меня как от дерева.

«Хотя, нет. Дерево выглядит теплее».

Рита уже приложила небольшой датчик к дверному замку. Две секунды жужжания, потом тишина и громкий щелчок. Мгновение спустя мы были внутри.

– Хорошая отмычка, – прошептал я.

– Ерунда, – ответила Рита, – замок простой. Так, лифты вряд ли ночью работают, поэтому поднимаемся по лестнице. Нам на пятый.

Почти бегом мы домчались до нужного этажа. Пролет упирался в небольшую площадку с одной единственной дверью. Выше, видимо, поднимались другим способом.

– Еще одна чертова дверь! – Рита принялась колдовать над замком. – Этот посложнее будет. Надеюсь, мы справимся.

На этот раз дешифратор провозился чуть дольше, но одержал победу. С тихим щелчком дверь отворилась. Мы вошли внутрь. Я ожидал увидеть что угодно: фантастические механизмы, сверхмощную электронику, инопланетные технологии и даже толпу вооруженных андроидов. Но здесь не было ничего. Только огромное пустое пространство. Благодаря очкам я отлично видел противоположную всю в окнах стену и даже потолок на невообразимой высоте.

– Не поняла. Зачем охранять пустое здание?

– А снаружи не догадаешься. Выглядит обычно. Может, окунги приготовили его для чего-то?

– Возможно, Алекс, ты прав. Посмотри – здесь ещё есть выходы. И лифты.

– Что делать будем?

– Отсканирую, а потом Рэм поработает с трехмерной моделью. Может, что-нибудь надумает.

Рита достала маленький шарик и запустила механизм. Устройство поднялось в метре над полом, затем, коротко пискнув, исчезло в пустоте.

– Это долго? – спросил я.

– Нет. Быстро работает. Нескольких минут хватит.

– Предчувствие у меня нехорошее. Надо уходить.

– Заканчиваю, – Рита поймала подлетевший сканер и убрала его в карман, – ты прав, здесь нечего делать.

Но мы не успели. Вспыхнул свет. На дальней стене и по бокам открылось несколько дверных проемов, через которые вошли вооруженные окунги. Их было много.

«Нам крышка», – подумал я и посмотрел на девушку.

По её глазам я понял, что ситуация действительно патовая. Да здесь и спрятаться негде. Достанешь оружие и тебя тут же подстрелят.

– Я вас вытащу, – произнес чей-то голос за нашими спинами, – держитесь.

Оглянувшись, я увидел скноффа. Он протянул руки и повторил:

– Давайте, времени нет.

Мы ухватились за его руки, как утопающий хватается за соломину. И в тот же миг нас не стало. Мы оказались в знакомом для меня месте.

– Вот и всё, – сказал скнофф, – вы спасены.

– Мы в пригороде? – спросил я.

– Нет. Это пристанище спайтов. Недалеко от центра.

– Понятно. Однажды я уже был в таком. Потому и спросил. Я Алекс. Это Марго.

– Рад познакомиться. Меня зовут Лойз.

– Вы вовремя, – сказала Рита, – ещё немного и нам бы конец. Как вы там оказались?

– Я знал двух ваших. Ида и Леон были моими друзьями. Они интересовались сущностью спайтов. Мы часто общались. От них я узнал об охраняемой высотке. Ида считала, что это очень важно. После их гибели мы решили каждую ночь проверять здание. Окунгов мы не любим. Они разрушители.

– Почему вы делаете такой вывод?

Лойз посмотрел на девушку с удивлением.

– Мы чувствуем, – ответил он, – что-то нехорошее происходит. До появления окунгов такого не было.

– Кэл мне тоже самое говорил. Он один из ваших.

– Вы знакомы? – снова удивился Лойз.

Я кивнул.

– Объяснить я не могу. Это похоже на чувство дискомфорта. Спайты считают, что весь мир в опасности. В доме, из которого я вас вытащил, огромное пустое помещение будто бы готовое для чего-то. Может, окунги хотят поставить там какие-нибудь машины.

– Или ждут гостей извне, – добавила Рита, – в таком месте можно что угодно соорудить. Я согласна. Затевается нечто нехорошее. Нужно срочно передать данные Рэму. Вы можете доставить нас ближе к отелю «Отдых»?

– Я знаю, где вы остановились. Предлагаю общаться проще. Перейдем на «ты».

– Я согласна.

– Тогда давайте руки! – улыбнулся Лойз.

Картинка сменилась и вот мы с Марго стоим у соседнего с отелем здания.

– Как они это делают? Я ничего не заметила.

– Я тоже.

Рэм выслушал Риту и покачал головой.

– Они хитрее, чем я думал. Очень рад, что вы живы. Сейчас займусь анализом данных сканера. Вы можете отдохнуть. К утру я сделаю отчет.

Когда я зашел в номер Рэма, Рита была уже там.

– Выспался? – спросила она.

– Да. А ты давно здесь?

– Нет, – рассмеялась девушка, – я только что пришла. Я, знаешь ли, тоже поспать люблю.

Рэм в это время развернул на стене голографический экран.

– Готовы? Я обработал все данные и вот что получил.

Появилось изображение помещения, из которого нас вытащил Лойз. Только теперь оно выглядело как будто при дневном свете. Отлично были видны стены, усиленные ребрами жесткости и потолок, глядя на который, я подумал, что он, скорее всего раздвижной.

– Сразу понятно, что это не обычное помещение. Стены укреплены, но при тщательном рассмотрении, – Рэм приблизил картинку, – можно разглядеть множество пазов и технологических углублений.

– Потолок, – сказал я, – мне кажется или он может раздвигаться?

– Ты прав, Алекс. Скорее всего складывается в «гармошку». Это совсем не простое здание. И предназначено для чего-то серьезного. И вот ещё.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

Голик – веник из голых (без листьев) прутьев.

Вернуться

2

Стогн ― дорога

Вернуться

3

Лимонит ― разновидность бурого железняка, иначе болотная руда. Отлагается в болотах на корневищах болотных растений.

Вернуться

4

Домница ― специальная горнообразная печь для обжига болотной руды.

Вернуться