# Аферист на королевской службе

Лиди Митрич

Пути покровителей стихий неисповедимы. Это легко могу подтвердить я, Найджел Саттенли – непревзойденный вор, аферист и метаморф в четвертом поколении. Ведь как иначе объяснить, что очередная кража реликвии привела меня на королевскую службу… в облике принцессы, которую хотят убить. Теперь нужно дожить до ее свадьбы и при этом завоевать сердце одной рыжей красотки.

## Глава 1

– Найджел, милый, ты не мог бы убрать эту кислую мину? – матушка цедила слова сквозь зубы, ухитряясь при этом мило улыбаться и раскланиваться со знакомыми. – В кои-то веки выбрались все вместе!

Я старательно выдавил из себя улыбку. Исключительно ради того, чтобы меня оставили в покое.

И какой демон дернул меня обратиться к отцу и попросить достать билет в театр? С другой стороны, особого выбора-то и не оставалось. Я уже полгода всеми правдами и неправдами пытался попасть в оперный театр имени Лойса Андарры, но безуспешно.

Деньги у меня имелись, но я не того полета пташка, чтобы сорить ими направо и налево и при этом не привлечь к себе внимания. А первое правило тех, кто не чист на руку, гласит, что следует всегда находиться в тени.

Мой дар метаморфа в этот раз тоже подвел. Я несколько раз под чужой внешностью пытался устроиться разнорабочим в театр, но у директора, кажется, был нюх на мошенников и аферистов – иначе его отказы я объяснить просто не могу. А я, между прочим, очень старался! Даже одежду сам шил, и все зря.

А тем временем мой заказчик уже терял терпение, о чем недвусмысленно намекнул наш посредник во время последней встречи. Не то чтобы я боялся своего заказчика, но на кону стояла моя репутация человека, который мог достать все что угодно в сжатые сроки. И эта репутация сейчас трещала по швам.

В общем, да. Пришлось обратиться к отцу, и он не подвел. Будучи ректором магической академии и имея широкие связи, отец умудрился достать места в боковое ложе на ближайшую премьеру, чему очень обрадовалась матушка. Так что этим вечером вся наша семья за исключением моих старших братьев-близнецов, которые несли службу на границе, наслаждалась оперой «Караван желаний».

На что только не пойдешь ради дела.

– Найджел, улыбайся, – змеей зашипела матушка. – Герхард, ну хоть ты скажи ему!

Отец подарил мне взгляд, полный сострадания. Вот уж кому не надо было объяснять, почему я съехал от родителей при первой же возможности, да еще и тщательно скрывал свое текущее место жительства. Не хватало еще внезапных визитов матушки в мою холостяцкую берлогу.

– Да он только своим ванканайским безделушкам способен улыбаться, – Эйса хлопнула меня сложенным веером по плечу. – Сомневаюсь, что Найджел хоть один раз посмотрел на сцену. Видели, как он люстру гипнотизировал? Как только не расплавилась под его пылким взглядом.

– Эйса! – внимание матушки моментально переключилось, что лично я воспринял как подарок покровителей стихий. Да уж, наша матушка никого не пощадит во имя славного рода Саттенли, и уж тем более не собственных детей.

Моя сестренка тоже сообразила, во что вляпалась.

– Может, вернемся в ложе? – кротко спросила она, хлопая ресницами. – Скоро второй акт начнется.

Святая наивность, да и только! И не скажешь, что в этом году Эйса будет поступать в академию магии. Совсем уже взрослая, скоро начнет стирать мужские сердца в порошок. А с учетом того, что сестренка пошла характером в нашу матушку, то я заранее сочувствую своему будущему зятю. А ведь кажется, что еще только вчера Эйса прошла инициацию с водной стихией и при каждом удобном случае мочила мои штаны, пользуясь тем, что я не способен высушить их магией.

Я бы еще с удовольствием попредавался ностальгии, но мне необходимо было изучить все подступы к этой грешной люстре, ради которой я согласился терпеть дражайших родственников целых три часа.

– Действительно, давайте вернемся в ложе, здесь ужасно шумно, – кивнул я, не забывая улыбаться.

Матушка, добившись идеального поведения от своих детей, тут же успокоилась и расслабилась.

– Думаю, что все приличия соблюдены, – царственно кивнула она, подхватив отца под локоть и направившись в сторону нашего ложа.

Если бы существовал орден за стойкость во имя всех светских традиций, то матушка, без всяких сомнений, стала бы трехкратным обладателем оного.

Заняв свое место в ложе, я снова стал разглядывать люстру в виде бутона пиона, лепестки которого состояли из разноцветного ванканайского стекла. Да, Эйса не ошиблась, я действительно уделил люстре больше внимания, чем опере.

И не страшно, если мой интерес заметит кто-нибудь кроме сестры. Тут мне на руку сыграет репутация психа, который из-за ущербного стихийного дара решил специализироваться на сгинувшей тысячелетие назад ванканайской цивилизации. Нас таких по всему миру не больше десяти человек, включая моего наставника из академии. Так что совсем неудивительно, что почти сразу после получения диплома на меня вышли коллекционеры и предложили непыльную, но незаконную работу.

В мои задачи входило проверить реликвию на подлинность, изготовить подделку и затем подменить так, чтобы никто не заметил. В итоге народ оставался при точной копии реликвии и мог дальше чтить ванканайскую цивилизацию, коллекционеры получали себе новую игрушку, а я – денежки. Все в плюсе.

Вот только с люстрой вышла накладка. Во-первых, она была огромная, а во-вторых, висела очень высоко. Изготовить копию не составит особых проблем, а вот доставить в театр, подменить и вывезти настоящую – очень даже. Был бы у меня полноценный стихийный дар, все стало бы намного проще. Но чего нет, того нет.

Оставалось признать собственное бессилие: один я здесь точно не справлюсь. Я нуждался в сообщнике. Мне нужен был человек, умеющий держать язык за зубами с напрочь отбитым любопытством. При этом с понятием о чести, чтобы потом меня не шантажировали до конца жизни. Вот где такого найти?

Словно в поисках ответа на свой вопрос, я начал осматривать других гостей театра. Прозвучал первый звонок, и зрители начали возвращаться на свои места. Мой взгляд скользил от ложа к ложу, пока не зацепился за яркий пожар волос.

Рыжеволосая красотка сидела в королевском ложе в компании миниатюрной хрупкой блондинки и что-то ей объясняла, активно жестикулируя руками. Блондинка внимательно слушала и иногда кивала.

За спинами незнакомок в тени я приметил двух телохранителей и невольно скривился. Ведь можно было проникнуть в театр под видом чьего-то телохранителя или слуги! И даже не обязательно исполнять весь этот спектакль с наймом на работу: найти подходящую кандидатуру, вывести из строя, принять его облик и вуаля. Дело в шляпе и никакой возни с родственниками. Жаль, что я не додумался до этого раньше.

Рыжая вдруг рассмеялась, снова притянув к себе мое внимание.

Интересно, что эти две девушки делают в королевском ложе? Раньше я их не видел, а мне казалось, что я знаю абсолютно всех при дворе – спасибо матушке. Впрочем, у незнакомок слишком светлая кожа для наших краев, а значит, они не местные. Опять же – никаких новостей о посольских делегациях я не слышал.

– Тебе ничего не светит, – шепнула мне на ухо Эйса, воспользовавшись тем, что прозвенел второй звонок и матушка отвлеклась. – Так что хватит пялиться на этих куриц.

Я поморщился. Не столько от оскорбления в адрес незнакомок, сколько от бесцеремонного вторжения в мое личное пространство. Все-то Эйсе надо прокомментировать.

– Кажется, твой учитель по этикету схалтурил.

– Наябедничаешь матушке? – хмыкнула сестренка, но украдкой посмотрела в сторону нашей матери. – Только попробуй, я тут же намочу твои штанишки – как в старые добрые времена.

– Эйса, – ласково прошептал я. – Не забывай, что мой дар метаморфа нигде не зарегистрирован. Так что можешь смело мочить мои штаны. А я, как только ты поступишь в академию, приму твой облик и пройдусь по коридорам мужского общежития в чем мать родила.

Эйса начала ловить ртом воздух, не в силах подобрать хоть слово в ответ. Ее щеки и шея покрылись красными пятнами.

– Мир? – наконец спросила она, протягивая чуть дрожащую ладошку.

– Мир, – великодушно согласился я, пожав ей руку.

И снова развернулся в сторону королевского ложа. Рыжая уже повернулась спиной ко мне, что-то втолковывая телохранителю. Блондинка, смиренно сложив руки на коленях, сидела так, словно палку проглотила. Вышколенная, аж жалко ее.

Внезапно руки рыжей вспыхнули алым пламенем – в буквальном смысле слова. Блондинка спешно отодвинулась, в ее волосах мелькнули знакомые искры.

Вскочив с места, я вцепился в перила, не веря собственным глазам. В этот же момент раздался третий звонок. Свет в зале потух, но руки рыжей продолжали гореть.

– Найджел, сядь немедленно! – зашипела матушка.

Я послушно опустился в кресло, все еще гипнотизируя королевское ложе, которое тоже погрузилось во мрак.

Огненные маги в наших краях, конечно, редкость, но заколка! У блондинки была заколка из ванканайского стекла! Я не мог ошибиться, даже с такого расстояния. Только ванканайское стекло при освещении магическим пламенем вспыхивало искрами. Подделать этот эффект практически невозможно.

К черту люстру. Мне нужна эта заколка.

## Глава 2

Весь второй акт я не находил себе места.

Если найти укромное место, то я смогу изменить внешность. Подсобка в конце фойе вполне подойдет для моих целей. Следовательно, покинуть наше ложе нужно незадолго до окончания второго акта.

С одеждой, конечно, придется смириться – мне не во что переодеться. Но, с другой стороны, на смокинге же не написано, кому он принадлежит. В этом плане лэрессы со своими неповторимыми нарядами явно проигрывали. А после театра в первую очередь раздобуду сменную одежду и сожгу ту, которая сейчас на мне, и дело с концом.

А вот дальше начинались трудности.

Каковы шансы прорваться через телохранителей в королевское ложе, чтобы стащить заколку, и потом сбежать из театра целым и невредимым? Придется занять позицию поблизости, изучить обстановку и действовать по обстоятельствам.

Никогда еще мой план не был настолько сырым – это еще при условии, что импровизацию можно назвать планом. Но время поджимало. Если рыжая с блондинкой покинут театр, то весьма сомнительно, что судьба предоставит мне еще один такой удобный случай для кражи. А значит – сейчас или никогда.

Тем временем дива на сцене, изображавшая богиню воздушной стихии, как будто всеми силами старалась вернуть мое внимание к опере. Она перешла от сопрано к мощному басу, чем привела в восторг искушенную публику, тут же взорвавшуюся аплодисментами.

Но и на этом сюрпризы не закончились. После пятиминутной арии басом дива перешла на чистый визг. По залу прошелся возмущенный ропот, а люстра жалобно зазвенела.

– Хватит! – взмолилась Эйса, зажимая уши руками.

Где-то хлопнула дверь, которая привела зал в движение.

Не мешкая, я встал и покинул ложе. Еще не хватало, чтобы мои таинственные незнакомки сбежали от насилия над ушами и унесли с собой заветную заколку. Конечно, если я разминусь с блондинкой, то особой беды не случится. Всего-то навеки вечные потеряю покой и сон. Ерунда, подумаешь.

В коридоре было пока еще немноголюдно, но и тех зрителей, что успели сбежать из зала, с лихвой хватило для воцарения хаоса. По всеобщему оживлению стало понятно: оперной диве удалось всколыхнуть столичных снобов. Сегодняшний вечер будут смаковать не меньше месяца.

– Нет, это крайне возмутительно! – мне наперерез, явно с целью обрести свободные уши, двинулась незнакомая пожилая лэресса, успевая при этом кокетливо поправлять шляпку.

Я с трудом успел разминуться с лэрессой, юркнув за собравшихся в круг дам, которые делились друг с другом впечатлениями, обмахиваясь веерами и картинно закатывая глаза, словно готовились упасть в массовый обморок.

Тем временем визги оперной дивы, которые доносились через приоткрытую дверь в одно из лож, сменились на благозвучное сопрано. Сбежавшие от пытки зрители стали возвращаться в зал, но чувствовалось, что с некоторой опаской.

Когда я неспешно дошел до подсобки, фойе опустело. К моему счастью, дверь в подсобку оказалась закрыта на обычный замок: будь она запечатана магией, пришлось бы искать другое укромное местечко.

Одно из несомненных преимуществ метаморфизма для вора и афериста – быть ходячей отмычкой. Сосредоточившись, я сделал указательный палец мягким и податливым, после чего сунул его в замочную скважину, легко трансформируя суставы и минуя запорные штифты. Щелчок – и дверь открыта.

Как только я вошел в подсобку, надо мной вспыхнули магические кристаллы, мягко осветившие небольшую вытянутую комнату. У дальней стены стояли картины для следующей экспозиции в фойе. При других обстоятельствах я бы обязательно изучил их, но сегодня у меня попросту не было на это времени.

Достав из внутреннего кармана маленькую фляжку, я выплеснул из нее воду прямо на стену. Пасс рукой – и передо уже мной висело зеркало. Хоть на такой простенький фокус моих скудных магических сил хватало – и на том спасибо, как говорится.

С выбором внешности сложностей не возникло – на такой случай у меня всегда имелся запас из двух-трех готовых матриц, чтобы в решающий момент не тупить. Быстро сменив облик, я осмотрел себя в зеркало. Теперь я выглядел точь-в-точь как официант из ресторана с Лавандовой улицы: карие глаза, вихрастые волосы и вишенка на торте – некрасивая бородавка на подбородке. Именно такие нюансы во внешности притягивают взгляд и запоминаются.

Оставалось только надеяться, что в полумраке королевского ложа никто не заметит, что мой смокинг шился в одном из лучших ателье столицы и точно не по карману обычному официанту. Ну или этому факту просто не придадут значения.

Я покинул подсобку и вместо королевского ложа направился в противоположную сторону. Облик официанта натолкнул меня на одну идею.

Дойдя до буфета, я нагло зашел за стойку. Три парня из персонала косились на меня, но не торопились останавливать, а когда на прилавок легли три золотых ксанта, то и вовсе потеряли ко мне интерес.

Я быстро обошел буфет, добыл поднос, поставил на нее вазу с фруктами, бутылку игристого и два бокала. И только после этого вместе со своей добычей отправился к королевскому ложу, молясь, чтобы заколка еще не ушла. В смысле, блондинка.

Вход в королевское ложе охраняли два гвардейца. Еще плюс два за дверью, и того четыре.

Найджел, один неверный шаг – и ты труп.

Но вместо того, чтобы сойти с пути грешного, я, нацепив свою фирменную улыбку, которую весь вечер репетировал с матушкой, отправился прямиком в пасть грифона.

Гвардейцы тут же подобрались, глядя на меня исподлобья. Мое приближение им явно пришлось не по душе. Оно и верно: чем меньше народу крутится около важных персон, тем проще их охранять.

– Стоять! – меня окликнули шагах в десяти от вожделенной цели.

– Закуски для прекрасных лэресс, – я слегка поклонился, признавая право гвардейцев развернуть меня.

Гвардейцы переглянулись и кивнули друг другу. Один из них подошел ко мне, провел рукой над подносом. Ладонь гвардейца слабо светилась. Ага, на яд проверяет.

Затем гвардеец обошел меня по кругу.

– Чисто, – финальный вердикт прозвучал почти как смертный приговор.

Второй гвардеец кивнул и открыл мне дверь в святая святых. Я едва заметно выдохнул и заулыбался еще старательнее, да так, что скулы начало сводить. Пройдя в ложе, мне оставалось только возблагодарить покровителей стихий, что мои прекрасные незнакомки выдержали испытание оперной дивы.

Я поставил поднос на столик между креслами, чувствуя, как мою спину сверлят взглядами еще два гвардейца, которые стояли по углам ложа. Пройдя ближе к креслу блондинки, и, нещадно кося глазами в сторону заколки, ловким движением открыл бутылку и наполнил бокалы. Тут меня заметила рыжая, кивнула в знак благодарности и взяла один бокал.

Кивнула. Слуге. В знак благодарности.

Это что-то новенькое.

Интересно, что простолюдинка делает в королевском ложе?

Впрочем, я тут не для этого.

Я поклонился рыжей в ответ, развернулся и споткнулся о ножку столика. Специально, разумеется. Потерял равновесие, начал падать в сторону кресла блондинки, которая или действительно меня не заметила, или сделала вид, что меня не существует. Говорил же, вышколенная.

Вот только мне это было на руку. Третью. Которую я успел отрастить, пока наливал второй бокал. И в которую так удобно легла вожделенная заколка. Рука вросла обратно в тело, припрятав заколку во внутреннем кармане пиджака. На все ушло не больше пяти секунд.

В мое плечо вцепился гвардеец, который молниеносно оттащил меня в сторону от кресла блондинки.

– Простите, – прошептал я.

– Вали отсюда, – шикнул телохранитель, разве что не выдав мне пинка для ускорения. – И чтобы я тебя больше не видел, бородавочник.

Я прекрасно понимал его желание и полностью разделял его. Но будем откровенны: гвардейцы сплоховали, и они должны были это осознавать. Будь я убийцей, то успел бы пару раз свернуть блондинке шею.

Гвардеец, продолжая придерживать меня за плечо, потянулся к ручке двери, но тут его напарник пришел в движение. Резкий пасс рукой в нашу сторону, и меня вместе с гвардейцем впечатало в стену сырой магией. Гвардеец ударился головой и тут же потерял сознание, навалившись на меня всей тушей и утягивая нас обоих на пол.

Что ж, повезло, что меня сочли неопасным, и основной удар пришелся не по мне. Сырая магия – это вам не шутки, особенно если учесть, что мои водяные щиты все равно что лист бумаги.

Рыжая обернулась на возню.

– Аврора, берегись! – рыжая вскочила, закрывая собой блондинку, и тут же выставила мощный огненный щит.

Быстро соображает, молодец.

Лжегвардеец сразу переключился на нее, так что я смог наконец спихнуть с себя тело.

– На помощь! – крикнула рыжая.

Но я отозвался на зов здравого смысла и бросился к выходу.

## Глава 3

Из меня такой себе рыцарь и спасатель юных дев, зато за дверью стояли те, для кого это являлось долгом службы. Вот только лжегвардеец оказался шустрее меня: в ручку двери прилетела струя воды, в считаные мгновения скрывшая ее под монолитным куском льда.

Но и рыжая не растерялась. Почти сразу в дверь врезался огненный шар размером с тыкву – я едва успел отскочить в сторону, чтобы меня не поджарило. Рыжая не мелочилась: она не просто расплавила лед, но и заодно испепелила дверь.

Вот это я понимаю – талант!

Гвардейцы, стоявшие в фойе, среагировали быстро. Меня снова оттеснили к стене, взяв в клещи нападающего, чтобы не дать ему сбежать. Рыжая помогала, отрезав путь отступления через балкон.

Я переминался с ноги на ногу и беспомощно наблюдал, как лжегвардеец не только успешно отбивает атаку за атакой, но и успевает нападать сам. Светопреставление то еще, и оно не осталось незамеченным.

Оперная дива замолчала, в зале включился свет. Кто-то закричал о нападении Нистэрии и новой войне. Среди зрителей разразился всеобщий хаос.

Я бы, наверное, так и стоял памятником самому себе до окончания битвы не на жизнь, а на смерть, если бы не пролетевшая в опасной близости от моей головы ледяная стрела. По-хорошему следовало уносить отсюда ноги, все равно в магическом сражении я ноль. Я не мог ничем помочь, разве что…

Ох, чувствую, я еще пожалею о своем решении. Но еще больше я буду жалеть, если сбегу как последний трус. Да простит меня теневой клан, которому я сейчас планировал перейти дорогу.

– Бежим!

Я подскочил к креслу, в которое вжалась перепуганная блондинка, схватил ее за запястье и потащил за собой. Гвардейцы и рыжая не возражали, но исключительно потому, что сейчас им было не до нас.

– Да быстрее же, ну! Тут опасно оставаться!

Блондинка наконец сообразила, чего от нее хотят, и ускорилась.

Лжегвардеец первым заметил наше отступление. На доли секунды я встретился с ним взглядом: удивительно, как только искры не полетели во все стороны – с такой ненавистью он на меня смотрел. Взгляд его серых глаз обещал мне все земные страдания, если ему удастся до меня добраться.

Оставалось только посочувствовать официанту, облик которого я принял. Ему точно не поздоровится, если лжегвардейцу удастся выбраться из театра и найти его.

Я выскочил в фойе, продолжая держать блондинку за запястье. К счастью, Аврора – так ведь ее назвала рыжая? – послушно следовала за мной, а большего мне сейчас и не требовалось.

Влившись в поток паникующих, мы покинули театр через настежь распахнутые двери. С высоты второго этажа открывался неплохой вид на город, который погружался в мягкие сумерки. Широкий проспект рассекал свет фар от быстро едущих мобилей, повсюду зажигались фонари, а рядом со мной прекрасная девушка, которую надо было спасать… Романтика, одним словом.

Сбегая вниз по лестнице, я бросил взгляд в сторону парковки, где стоял припаркованный мобиль родителей. У меня был доступ к нему по отпечатку ауры, но если мы уедем на нем, то это сразу раскроет мое инкогнито. К тому же если я угоню семейный мобиль, то матушка мне при первой же возможности открутит голову. Она и без того давно мечтает об этом – ей только повод дай.

Так что пришлось действовать по старинке. Оказавшись у самого бордюра, я зажег на ладони крошечную искру, наполненную сырой магией. К счастью, почти сразу возле нас остановился свободный мобиль.

Я распахнул дверцу и буквально закинул блондинку в салон. Сам устроился на сидении напротив и закрыл дверь.

– В Банковский переулок, – приказал я, дотронувшись искрой сырой магии до специального артефакта.

Артефакт впитал искру, и мобиль плавно тронулся. Я развернулся к окну и стал шарить глазами по толпе. Сам даже не знаю, кого я там искал. Родителей? Сестру? Убийцу-лжегвардейца?

– Ты как? – спросил я после того как только театр с его белоснежными стенами и мраморной лестницей скрылся за поворотом.

– Вроде в порядке, – пробормотала блондинка, старательно пытаясь прикрыть голые коленки остатками платья.

И когда только успела порвать? Впрочем, это же нистэрийский шелк, на него дыхни чуть – уже разваливается. Пробовал я из такого рубашку сшить – увы, только ткань испортил. Лучше бы белошвейкам отдал.

Тут я осознал, что пялюсь на голые коленки блондинки. Опомнившись, стянул с себя пиджак и передал своей спутнице. Та спешно схватила его, как утопающий хватается за соломинку.

Надеюсь, матушка никогда не узнает об этом позорном пятне в моей биографии. Все что угодно, вплоть до краж, но только не это. За неуважительное отношение к девушке она меня просто живьем съест.

Кстати, о матушке. Надеюсь, с моими родственниками все в порядке и им удалось выбраться из давки невредимыми. Сбагрю блондинку и сразу же свяжусь с родителями.

– Послушай, эээ… Тебя ведь Аврора зовут?

Спросил и снова дал себе подзатыльник. Где мои манеры? Уже и на «ты» перешел. Может меня тоже успело шарахнуть по голове, а я и не заметил?

## Глава 4

Блондинка только кивнула, дрожа под моим пиджаком, как перепуганный крольчонок.

Меня словно молнией ударило. Я только сейчас осознал, что во внутреннем кармане пиджака лежит украденная заколка. Но не отбирать же сейчас пиджак?

– А я – Лис, – как ни в чем не бывало продолжил я. – Так вот, Аврора, тебя куда отвезти?

Блондинка резко вскинулась. В ней появилось что-то едва уловимое, гордое и несокрушимое.

– Надо немедленно вернуться за Джолин!

– Ты про ту рыжую, что тебя защищала?

Аврора снова кивнула.

Что ж, теперь я знаю имя своей прекрасной не такой уж теперь незнакомки. Рыжая… То есть Джолин сумела меня впечатлить.

– Мы не можем вернуться в театр, – как можно мягче произнес я. – Если ты еще не поняла, то целью была именно ты. Нет тебя – и убийце нет смысла бороться.

Еще как есть. Лжегвардейцу же теперь свою шкуру спасти надо. Но у меня язык не повернулся сказать Авроре правду. Она была вся такая хрупкая и нежная, что казалось – одно неосторожное слово – и ее внутренний стержень сломается.

– Скажи, куда тебя лучше отвезти? – спросил я. – У тебя есть родственники или друзья, которым ты доверяешь?

Аврора сразу сдулась, отвернулась и стала смотреть в окно. У меня появилось ощущение, что блондинка малость блаженная.

– Ладно, тогда мы едем ко мне, – так не дождавшись ответа, сказал я. – Для начала надо привести тебя в порядок, а потом уже сообщу о тебе в посольство.

Аврора никак не отреагировала.

Остаток пути до Банковского переулка мы проехали молча. Мне стало тревожно за Аврору. Она вела себя как послушная марионетка, ни в чем мне не переча.

Мы высадились около желтого кирпичного дома, прошли в парадную, поднялись на третий этаж.

– Ты уж не обессудь, но я не ждал гостей, – сообщил я, открывая отпечатком ауры дверь в свою квартиру.

Аврора прошла, без особого интереса оглядываясь по сторонам.

Откровенно говоря, и смотреть-то было не на что. Моя маленькая квартира-мансарда состояла из спальни-гостиной, кухни и санузла. Через окна можно было легко выбраться на крышу дома – отличный запасной выход на случай внезапного визита тех, с кем лучше не пересекаться.

Спальня делилась на две части длинным шкафом. Одну часть полностью занимала не заправленная кровать, а вторая являлась моей мастерской. Тут стояли швейная машинка и манекен, а пол был усыпан тесемками, нитками и обрезками тканей.

Блондинка с ее манерами никак не вписывалась в интерьер моей холостяцкой берлоги. Сама виновата, надо было сразу сообщить мне, куда ее везти.

Я распахнул шкаф, пытаясь сообразить, во что переодеть Аврору. Вытащил наугад пару симпатичных платьишек и поморщился. Они хранились на случай, если мне захочется прогуляться под женской внешностью, и уж точно не были рассчитаны на то, что их будет носить лэресса.

В дверь постучали. Признаться, я вздрогнул.

– Лис, я увидела, что у тебя в квартире горит свет, – я узнал голос мадам Катин. – Открой, надо поговорить.

– О нет! – я разве что за волосы не схватился, но руки были заняты платьями.

Моя квартирная хозяйка, вдова почившего пару лет назад банкира, была та еще настырная тетка. У нее имелись два пунктика: никаких женщин и вечеринок в съемной квартире, в связи с чем она периодически наведывалась в гости с проверкой.

В целом, меня вполне все устраивало. Я принципиально не светил свое место жительства, сделав из квартиры безопасный оазис. Мне еще ревнивых любовниц на пороге не хватало.

Я посмотрел на Аврору, перевел взгляд на распахнутый шкаф. Нет, конечно, идея заныкать в него блондинку очень заманчива, но…

– Лис, – стук повторился. – Открывай, я жду.

Ладно, делать нечего. Похоже, что в ближайшее время мне придется искать другую квартиру.

Вздохнув, я повесил платья обратно в шкаф и вышел в коридор, где сменил внешность на привычную матрицу рыжего парня с кучей веснушек. Именно под этим обликом я жил большую часть времени, чтобы не запятнать репутацию семьи Саттенли.

Я открыл дверь. За ней стояла мадам Катин собственной необъятной персоной: по крайней мере, в мою квартиру она всегда проходила боком. В руках мадам Катин держала горшок со странным растением с листьями бирюзового цвета.

– Лис, милый, не мог бы ты мне подсобить? – мадам Катин очаровательно улыбнулась. Лишний вес никак не отражался на шарме этой бесподобной женщины.

Не приведи покровители стихий, она решила меня захомутать. Нет уж, спасибо.

– Я слабенький, – непроизвольно вырвалось у меня.

– Да по тебе видно, что заморыш, – отмахнулась хозяйка квартиры. – Просто мне надо уехать на несколько дней, а за моим милым Пупсиком некому присмотреть.

Мадам Катин с любовью погладила листья своего цветка, отчего те мелко задрожали, словно живые.

– Эээ, хорошо, я присмотрю.

– Спасибо, милый, сделаю тебе скидку на оплату в следующем месяце, – квартирная хозяйка одарила меня звонким поцелуем в щеку и всучила в руки горшок. – Поливать строго раз в три дня. Пупсик, не скучай! Мамочка вернется через две недели.

Мадам Катин сбежала вниз по лестнице так, словно ничего не весила.

Захлопнув дверь, я с облегчением выдохнул. Что ж, мне сегодня просто сказочно везло!

Я вернулся в комнату в обнимку с горшком. Аврора соскочила со стула, стоявшего у швейной машины, и метнулась в сторону.

– Кто ты?! – не своим от страха голосом завопила она.

Поначалу я удивился такой реакции – никак память отшибло? Но через пару секунд сообразил, что память отшибло мне. Это же надо было так глупо попасться!

– Аврора, все в порядке, это я, Лис, – я поднял одну руку в примирительном жесте, второй прижимая к себе Пупсика. – Я просто принял другой облик. Вот, смотри.

Я снова изменил внешность, став официантом.

Аврора тоже продемонстрировала неплохие способности к изменению внешности, став белее стен оперного театра.

– Ты метаморф!

Какое счастье, что мадам Катин уже ушла и не слышит эти истеричные вопли.

– Да, – я не стал отрицать уже очевидное. – И будет прекрасно, если ты никому об этом не расскажешь. Скажем, в счет твоего спасения.

– Верни меня во дворец немедленно!

Вот, говорил же, что на «ты» рано переходить. Не удивлюсь, если моя гостья королевских кровей.

## Глава 5

Я поставил Пупсика на подоконник, вернулся к шкафу и вытащил из него простенькое платьице цвета морской волны.

– Позови, как переоденешься, – я сунул платье в руки Авроры, после чего отправился на кухню, где сразу по привычке заглянул в холодильный шкаф.

Есть не хотелось. Да и выбор продуктов не радовал своим разнообразием: на полке сиротливо ютились заплесневелый кусок сыра и открытая банка усохшей от старости кукурузы. Я редко обедал дома, благо мое финансовое состояние позволяло мне не заморачиваться готовкой.

Ладно, сейчас не об этом надо думать.

Плохо, что я так неосторожно продемонстрировал свой дар Авроре – видимо, сказывался насыщенный событиями вечер. Оказавшись дома, я попросту расслабился и потерял бдительность. Еще хуже только то, что мне теперь придется посетить дворец, где стоит защита от метаморфов: ну не могу же я бросить Аврору на произвол судьбы. Чтобы там не думали мои родственники, совесть у меня пока еще не атрофировалась.

И да, мне хотелось убедиться, что с Джолин все в порядке.

Вздохнув, я прошел к зеркалу, которое висело в коридоре, и вернул свою обычную внешность.

Я всегда осторожно пользовался метаморфизмом, ведь один неверный шаг – и меня поставят на государственный учет. А это или браслет, отслеживающий местоположение, или блокировка дара. В обоих случаях моя карьера вора и афериста накроется медным тазом. Жизнь попросту потеряет смысл.

Хотя, если вспомнить мою прабабку, которая, между прочим, была зарегистрированным метаморфом, свет в конце туннеля имелся. Дело в том, что лэресса Мэлоди Саттенли регулярно устраивала знатные переполохи, из-за чего вокруг нее не стихали скандалы. Одна из ее любимых проделок – обернуться в красавчика, а потом якобы тайком покинуть апартаменты знатной замужней дамы и обязательно при этом попасться кому-нибудь на глаза. На следующий день газеты взрывались обличающими заголовками. А еще через неделю выходила статья с опровержением факта измены и извинениями лэрессы Мэлоди, но подмоченной репутации дам, которые имели смелость перейти дорогу моей прабабке, это мало помогало.

В конечном счете прабабка приобрела себе уйму врагов к преклонному возрасту, до которого еще как-то умудрилась дожить. А фамилия Саттенли еще долго была синонимом слова «скандал».

Считалось, что метаморфизм полностью вырождается за три поколения. Так как за отведенное статистикой время никто в семье дар не унаследовал, то мою прабабку объявили последним метаморфом в роду Саттенли. Но вот он я – четвертое поколение и живое доказательство тому, что бывают исключения.

Когда к десятилетнему возрасту у меня внезапно открылись новые способности, я был в полном восторге. Ровно в таком же отчаянии были мои родители. В итоге матушка, которая не хотела, чтобы старания трех поколений отбелить имя рода пошли прахом, подговорила отца скрыть от всех мой дар.

Мне запретили использовать метаморфизм, за что пообещали уйму благ. Например, не пытаться меня женить. Я, уже успев к тому времени насмотреться, как матушка ищет выгодную партию для моих старших братьев-близнецов, согласился не раздумывая.

Так вот и вышло, что официально для всех я был слабым магом водной стихии и ученым, помешанным на ванканайской цивилизации. Но свобода – она того стоила.

– Я готова.

В коридор вышла Аврора. Даже в простом платье она выглядела по-королевски. Могу поспорить, что если блондинку извалять в грязи, то едва ли что-то изменится.

На мой новый облик Аврора никак не отреагировала, словно и не орала истерично каких-то пять минут назад. Так что мы молча покинули квартиру, поймали возле дома мобиль и отправились во дворец.

Ладони нещадно потели. Даже в театре я не нервничал так, как сейчас. А между прочим, я сегодня провернул самую безрассудную кражу за всю карьеру. Заколка по-прежнему лежала во внутреннем кармане моего пиджака, который остался дома, а Аврора до сих пор не заметила пропажи. Даже боюсь представить количество шпилек в ее волосах, если прическа все равно держится.

Мобиль провез нас через полгорода, пересек дворцовую площадь и остановился у кованых ворот, которые охранялись отрядом гвардейцев. Я вылез из мобиля первый, а затем подал руку Авроре. Блондинка от помощи отказываться не стала.

Стоило гвардейцам увидеть мою спутницу, как нас тут же окружили. Аврора мертвой хваткой вцепилась в мою в руку. Мне льстило, что при всем своем предвзятом отношении к метаморфам блондинка все равно доверяла мне больше, чем дворцовой охране. Впрочем, один раз убийца уже сумел притвориться гвардейцем.

– Ваше Высочество! – вперед вышел гвардеец с капитанскими нашивками и поклонился. – Мы рады, что вы вернулись. Позвольте, я провожу вас во дворец.

Ну ничего себе! Я обокрал принцессу! Не то чтобы я прямо так уж сильно удивился. Меня скорее опечалило, сколько правил этикета я успел нарушить за вечер.

Капитан гвардейцев попытался меня оттеснить, но Аврора еще сильнее сжала мою руку.

– Он идет со мной, – заявила принцесса.

Желающих поспорить не нашлось. Капитан подозвал к себе одного из гвардейцев и шепнул ему что-то на ухо, после чего тот убежал в сторону дворца. Затем капитан выбрал еще трех гвардейцев и под конвоем повел меня и Аврору следом.

Я уже бывал во дворце на балах-маскарадах в честь стихий, которые ежегодно устраивала королева Октавия в канун нового года. Но впервые я попал сюда не через парадную: гвардейцы провели нас через вход, которым пользовались слуги. Как будто от обитателей дворца пытались скрыть возвращение принцессы.

Любопытно. А что, если Аврора – внебрачная дочь почившего короля Ирдана? Этим можно было бы объяснить ее нахождение в королевском ложе театра, а также покушение на ее жизнь – какое пятно позора на репутации королевской семьи если все узнают!

Я украдкой прошелся взглядом по чертам лица своей спутницы и отверг эту идею: нет, ничего общего с Велдорской династией, и дело не только в светлой коже.

Тем временем нас провели в небольшую по меркам дворца гостиную, оформленную в бордовых тонах.

– О вас будет доложено в ближайшее время, – с поклоном сообщил капитан гвардейцев. – Ожидайте здесь, принц Стефан скоро придет.

Как только гвардейцы покинули комнату, Аврора присела на диванчик и широко зевнула. Что ж, ничто человеческое ей не чуждо. Да и поздно уже, близилась полночь. Все хорошие девочки в это время должны спать.

Я только устроился на соседний диванчик, как дверь распахнулась. Но вместо принца Стефана в гостиную вошла королева Октавия со свитой. Вот уж ей-то чего не спалось?

Я и Аврора как по команде подскочили с диванов. Я склонил голову, а Аврора присела в реверансе, после чего мы оба выпрямились и остались стоять, как того требовал дворцовый этикет.

Королева прошла мимо нас к одному из диванов, провела пальцем по подлокотнику и сморщилась.

– Пыль! Почему здесь не убрано? – завопила она, указав якобы грязным пальцем на Аврору. – К возвращению моего супруга дворец должен сиять!

Все присутствующие притихли. Никто не посмел заикнуться о том, что король Ирдан погиб две недели назад в последней битве с Нистэрией.

В день, когда новость дошла до столицы, случилось мощное землетрясение. Королева Октавия обезумела от горя, а ее стихийный дар земли вышел из-под контроля. В газетах мягко и лаконично писали, что королеве «нездоровится», но дворцовые слуги быстро вынесли слухи о том, что большой совет при согласии принца Стефана приняли решение заблокировать магические способности королевы.

В общем, я не удивился тому, что королева не узнала Аврору. А вот фрейлины, судя по ухмылкам, прекрасно ее узнали несмотря на простое платье, не соответствующее статусу.

– Простите, – промямлила принцесса, начиная бледнеть. – Но…

– Мальчик, – перебила ее королева Октавия. – Уволь эту дуру и найми кого-нибудь посмышленее.

Две девушки из свиты королевы сдавленно хихикнули, отчего Аврора и вовсе поникла. Ее внутренние уверенность и достоинство моментально разбились вдребезги.

Я даже не сразу сообразил, что это меня назвали мальчиком.

– Пусть сначала принесет нам чай, – вперед вышла молоденькая фрейлина с темными волосами. – А потом уже можно и уволить.

По щекам Авроры покатились слезы. Ее не сломала встреча с убийцей, зато морально добили слова брюнетки, которая так открыто выразила свое неподчинение, пользуясь помутнением рассудка королевы.

Внутри меня все бушевало от едва сдерживаемого гнева.

Я терпеть не мог подобные подковерные игры и именно потому предпочитал держаться подальше от аристократов. Меня полностью устраивала не совсем законная жизнь Лиса в Банковском переулке, где за снобизм можно было запросто схлопотать в глаз.

– Если кто из нас и принесет чай, то исключительно с целью вылить его тебе на голову, – ответил я фрейлине, заслонив собой принцессу.

Сдерживаемые смешки среди фрейлин тут же стихли. Гостиная погрузилась в тишину.

## Глава 6

Я почти физически ощущал скрестившиеся на мне взгляды присутствующих. На меня смотрели как на диковинную зверушку, которая внезапно обрела дар речи.

– Ваше Величество! – наконец опомнилась и возмущенно воскликнула возжелавшая чаю фрейлина, сложив ладони на груди.

И кара последовала незамедлительно.

– Мальчик, ты тоже уволен, – процедила королева. – В этом дворце может хоть кто-нибудь сделать все нормально? Валенсия!

От свиты отделилась фрейлина, как две капли похожая на ту, что требовала чай, только старше.

– Да, Ваше Величество? – спросила она, присев в реверансе.

– Немедленно позови гвардейцев, пусть этих двоих вышвырнут вон, – приказала королева Октавия.

– Слушаюсь, Ваше Величество, – фрейлина разогнулась и ушла.

То-то гвардейцы обрадуются. Впрочем, думаю, что у них уже есть особые инструкции касательно исполнения приказов королевы. Аврору точно не выгонят, а вместе с ней и меня. Зато запросто могут проводить в другую гостиную – подальше от поехавшей королевы и ее злобных фрейлин, чему лично я буду очень рад.

К счастью, королева не стала дожидаться гвардейцев и первая избавила нас от своего присутствия. Мы для нее просто перестали существовать. Почти вся свита спешно потянулась за Ее Величеством. С нами осталась только одна противная заноза.

– Так что там на счет чая? – спросила брюнетка, попытавшись обойти меня, но у нее не вышло. Впрочем, Аврора прекрасно услышала издевку и всхлипнула.

Молоденькая фрейлина довольно улыбнулась.

Вот ведь высокомерная гусыня! Решила, что раз королева приказала гнать нас в шею, то теперь ей все с рук сойдет?

Я стал внимательно рассматривать фрейлину, запоминая каждую деталь безупречной внешности: темные волосы, серые глаза, рост, родинку на шее ближе к ключице. Вот как пройдусь в ее облике в одном кружевном пеньюаре по Мостовой улице с бутылочкой красного и распевая матерные частушки… Знаю, что не оригинально. Зато качественно сбивает спесь и приучает сидеть ниже травы.

Мое пристальное внимание не ускользнуло от фрейлины.

– Мы знакомы? – запоздало спохватилась она.

– Лэр Найджел Саттенли, – представился я.

– А вы, случайно, не родственник лэра Герхарда Саттенли?

– Его сын.

– А я лэресса Бланка Маркфлоу, – фрейлина буквально расцвела, что, впрочем, не удивительно. Для семейства Маркфлоу я был крупной рыбкой и более чем выгодной партией. – Можете обращаться ко мне на «ты».

– Бланка, могу я попросить тебя об одолжении? – я улыбнулся и, дождавшись благосклонного кивка фрейлины, продолжил. – Сгинь.

Лицо Бланки перекосило. Фрейлина резко развернулась и вышла из гостиной, от души хлопнув дверью.

Надеюсь, что наши дороги больше никогда не пересекутся. Но по Мостовой в пеньюаре прогуляться все равно стоит.

За спиной послышался судорожный всхлип. Я обернулся и спешно вытащил из нагрудного кармана рубашки батистовый платок, который протянул Авроре.

– Лучше бы я осталась дома в Нистэрии! Меня здесь все ненавидят! – давясь слезами, пожаловалась принцесса и все-таки разрыдалась, осев прямо на пол.

Не успел я переварить информацию про Нистэрию, война с которой только-только закончилась нашей победой, как дверь снова распахнулась. Я заслонил собой Аврору и обернулся, но сразу выдохнул.

И зря. Оттолкнув с прохода принца Стефана и лорда Либерта, опиравшегося на трость, в гостиную боевой гарпией влетела Джолин.

– Что ты с ней сделал?! Отвечай! – рыжая вцепилась в ворот моей рубашки и начала изо всех сил трясти.

Запахло паленой тканью. Я, конечно, планировал сжечь свой костюм, но не прямо на себе же.

– Джолин, отпусти его, – велел лорд Либерт, спасая меня от участи быть сожженным заживо.

Рыжая гневно сверкнула на меня своими прекрасными голубыми глазами, но все-таки отпустила и присела рядом с принцессой, которую уже утешал принц Стефан.

– Ты в порядке? – спросила Джолин.

Аврора кивнула и разрыдалась еще сильнее.

– Радость моя, я рад, что ты жива, – принц с нежностью провел по ее щеке, вытирая слезы. Я смущенно отвел взгляд. Слишком интимным вышло прикосновение. – У тебя выдался сложный денек. И сейчас тебе следует отдохнуть. Ступай, Джолин тебя проводит.

Рыжая на пару с принцем помогли Авроре подняться с пола, и обе девушки покинули гостиную. Стоило двери за ними закрыться, как взгляды принца Стефана и лорда Либерта скрестились на мне.

– А вы?

– Лэр Найджел Саттенли, – я склонил голову, представившись второй за последние пять минут.

– Что ж, лэр Найджел, я весьма благодарен вам за то, что вы вернули мою невесту живой и невредимой, – сдержанно поблагодарил принц.

## Глава 7

Опаньки, вот и стало все тайное явным. Аврора не просто принцесса Нистэрии, но еще и будущая королева Велдора, которой она станет сразу после того как выйдет замуж за принца Стефана. То есть буквально через неделю, когда Его Высочеству исполнится восемнадцать лет.

Даже не знаю, на что рассчитывала Бланка своим представлением с чаем.

И я. Украденная ванканайская заколка может обернуться крупными проблемами. Пахнуло намечающимся международным политическим скандалом. Впрочем, если бы сегодня принцессу убили – то только что закончившаяся война с Нистэрией могла начаться снова, а без пожертвовавшего собой короля Ирдана у нас вряд ли будут шансы на победу.

– А что с убийцей? Его поймали? – спросил я.

– К сожалению, нет, – лорд Либерт дохромал до дивана и присел, поглаживая больную ногу. – Убийца сумел сбежать. Ума не приложу, как ему вообще удалось обвести всех. Я проверил его досье. Парень работал в дворцовой гвардии полгода. Скорее всего, готовилось покушение на кого-то другого, но случилось так, как случилось.

Мне захотелось зажать уши. И зачем я только спросил? Слишком много информации мне сейчас предоставили. Это явно неспроста. Сейчас что-то будет, печенкой чую!

– Лэр Найджел, – обратился ко мне принц. – Вы сделали то, что не сумели наши гвардейцы…

– О, не стоит благодарности, – я ловко вклинился в небольшую паузу, которую сделал Его Высочество. Это не самое страшное нарушение этикета, которое я сегодня допустил. Но моя интуиция вопила, чтобы я немедленно покинул дворец, в противном случае я рискую вляпаться в малоприятную историю. – На моем месте любой поступил бы так же.

– Лэр Найджел, позвольте мне договорить, – принц сдержанно улыбнулся. Шах и мат, у меня попросту не оставалось выбора, как подчиниться своему будущему королю. – Я бы хотел назначить вас личным телохранителем моей невесты. По крайней мере, до нашей свадьбы.

Вот что-то в таком духе я и подозревал. Интуиция еще ни разу не подводила меня.

– Спасибо, я польщен, – замямлил я, пытаясь найти пути к отступлению. – Но я худшая кандидатура в телохранители, которую только можно найти. У меня крайне слабый дар водной стихии, я не смогу защитить принцессу.

– Магов нам и своих хватает, – воодушевленно продолжил гнуть свою линию принц Стефан. – Дело не в вашей силе, а в находчивости!

Я бросил беспомощный взгляд на лорда Либерта, но тот сделал вид, что занят своей больной коленкой. Регент молчаливо поддерживал решение принца.

Что ж, мне ничего не остается, как врать в надежде на то, что Аврора сохранит мою тайну. Не хочу брать на себя ответственность за чужую жизнь и в итоге войти в историю как человек, из-за которого погибла нистэрийская принцесса и началась новая война.

– Дело в том, что не я спас Аврору, – осторожно подбирая слова, сообщил я. – С ней я столкнулся уже в толпе, когда все спешно покидали театр. Заметил, что девушка одна и сильно перепугана.

– А откуда вы знаете про убийцу? – тут же спросил лорд Либерт.

Честно, у меня чуть сердце не остановилось. Нашел кому врать. Лорд Либерт не за красивые глаза занимал пост главы королевского совета.

Но подходящий ответ сам лег на язык до того, как я успел выдать себя.

– Аврора рассказала. Кхм, простите, то есть Ее Высочество. Как только она пришла в себя, то сама рассказала о нападении и о том, что ей помог какой-то официант. Только в толпе их разделило, и Ее Высочество потерялась. Вот и все. Моего участия здесь – всего лишь не пройти мимо и помочь добраться до дворца.

Принц Стефан и лорд Либерт выглядели разочарованными. Не знаю, что они успели напридумывать себе по поводу спасителя Авроры, но я в эту схему – хвала покровителям стихий – не вписывался.

– Простите, что не оправдал ваших ожиданий, но я действительно худший телохранитель, которого только можно представить, – мне даже стало немного стыдно. – И, если вы позволите, я бы отправился домой. Мои родственники наверняка беспокоятся.

– Что ж, – кивнул принц Стефан. – В таком случае благодарю за то, что не прошли мимо моей невесты, как это сделали остальные посетители театра. Вам выплатят вознаграждение.

– Это вовсе не обязательно, – запротестовал я. – Позвольте лучше мне попросить об одолжении.

– Все, что пожелаете, в рамках разумного, конечно.

– Я бы не хотел, чтобы история была предана огласке, – сказал я. – Моя матушка уже не в том возрасте, чтобы спокойно пережить историю о том, что сегодня в театре я мог столкнуться с убийцей. Хватит с нее старших сыновей, которые служат на границе.

По лицу принца Стефана пробежала тень. Сам того не желая, я ткнул будущего короля в больное место. Он-то свою мать не смог оградить от помутнения рассудка.

– Очень трогательно, что вы печетесь о здоровье своей матери, – вмешался лорд Либерт. – Мы услышали вашу просьбу. Теперь можете быть свободны.

На том меня и отпустили.

## Глава 8

У кованых ворот дворца под пристальными взглядами гвардейцев я с трудом выдавил третью за вечер каплю сырой магии. Но добираться пешком было далековато, а просить кого-то вызвать мне мобиль – слишком унизительно.

Я плюхнулся на заднее сиденье подъехавшего мобиля.

– Перекресток Рассветной и Грозовой улиц, – после недолгих колебаний буркнул я, назвав место за два квартала от дома родителей.

Хотелось немного пройтись пешком и успеть морально подготовиться к тому, что устроит мне матушка. А уж она-то точно устроит. Дорогой, мы же волновались, как ты посмел, почему ты сбежал, ты нас бросил… И вся эта моральная мясорубка на половину ночи.

Конечно, я бы мог сейчас отправиться в свой любимый Банковский переулок, но с матери станется подать в управление правопорядка заявление о моей пропаже. Не хотелось бы, чтобы в базе служителей закона появился мой отпечаток ауры.

На порог квартиры родителей я пожаловал уже далеко за полночь и выжатый как лимон. Дверь оказалась открыта, стало быть, моего возвращения ждали. Стоило мне войти в холл, как вспыхнули осветительные кристаллы.

– Найджел Саттенли, где тебя носило? – матушка, одетая в домашний халат, вышла из гостиной.

Я не обманулся ее спокойным голосом, видя водяную стену, которая отделяла холл от гостиной и по совместительству выполняла роль аквариума. Вся водная поверхность пошла рябью, отзываясь на настроение матушки. Оставалась надежда, что раз меня назвали неполным родовым именем, то шансы выжить после этой стычки у меня все же имелись.

Мне дали возможность оправдаться. Теперь следовало найти достойный ответ, и тогда тайфун по имени лэресса Линнея Саттенли минует.

– Мам, в это сложно будет поверить, но я спасал принцессу Нистэрии.

Да, я сам просил принца Стефана не предавать историю огласке, но вовсе не для того, чтобы пощадить чувства моей матери. Я не к тому, что хотел лично вонзить нож в ее хрупкое сердце или что-то подобное: моя матушка не тепличный цветочек, ее таким не проймешь. Просто чем меньше народу знает о моем участии в спасении принцессы, тем меньше несостыковок потом вылезет. А то мало ли кто из посетителей театра вспомнит, что Аврора садилась в мобиль вовсе не с младшим Саттенли.

Матушка мне не поверила. Аквариум наполнился пузырьками, а плавающие в нем рыбки всплыли к потолку. Добавить специй – и уха готова. Вот и говори людям правду после такого.

Помощь пришла, откуда я вовсе и не ждал.

– Это которая из тех двоих? Блондинка или рыжая? – со второго этажа спускалась Эйса, прямо на ходу наколдовывая водяные ступени.

Еще одна причина, по которой я при первой же возможности сбежал от родителей. Нормальной лестницы на второй этаж к спальням не было, а моих ограниченных магических сил хватало только на один подъем в день. Родители, решив не «издеваться» над сыном, выделили мне маленькую комнату на первом этаже. Не то чтобы я такой уж прям привередливый, но моя спальня соседствовала с кухней, а это постоянные запахи и никакого сна по утрам, когда вся шумная семейка собиралась завтракать.

– Блондинка, ее зовут Аврора, – пока меня не перебили, я постарался выдать как можно больше информации, которая подтвердится буквально на днях. – И она невеста принца Стефана.

– Эйса, иди спать, – тут же велела матушка.

– Но ма!..

– Эйсания дю Амбертли Дайн Саттенли!

Матушка даже не посмотрела в сторону Эйсы, но полного родового имени хватило, чтобы сестрица практически испарилась от греха подальше.

– А где папа? – спросил я.

Если получится перевести тему, значит пронесло. А после того как принц Стефан официально представит всем свою невесту, матушка и вовсе должна успокоиться касательно моего побега из театра. И начнется совсем другая песнь: почему тебя не приставили к награде? А как же хотя бы раз в жизни поработать на благо репутации семьи Саттенли? Найджел, ну как же так?! Ты всегда думаешь только о себе!

Матушка смерила меня недовольным взглядом. Было видно, что ей хотелось поскандалить и выплеснуть эмоции. Но благоразумие победило: а вдруг я все-таки сказал правду, и потом в итоге придется извиняться?

– Отца срочно вызвали во дворец, – буркнула она. – Вы разминулись буквально на пять минут. Ужинать будешь?

Я кивнул, мысленно возблагодарив покровителей стихий.

## Глава 9

Матушка развернулась и ушла в сторону кухни. Я наконец-то разулся и отправился следом, стараясь не задеть стенки аквариума, от которого ощутимо тянуло теплом.

– А зачем его вызвали? – поинтересовался я, когда уселся за стол, где меня ждало блюдо с огромным сочным стейком.

Что ж, при всем сложном характере моей матушки, вынужден отдать ей должное: готовила она просто изумительно. А самое главное – она любила это делать. Отец не единожды предлагал нанять кухарку, но лэресса Линнея наотрез отказывалась. Для нее готовка была отдушиной, как для меня – шитье, а для Эйсы – фехтование.

– Сказали, что что-то пропало, – матушка села напротив меня.

– Возможно, отца собирались подключить для поиска принцессы Авроры, – предположил я, разрезая стейк на кусочки. – Но так как я уже вернул ее во дворец – лично в руки принца Стефана, то отца должны быстро отпустить.

– Хорошо, если так.

Я видел, что мои слова мало успокоили матушку. Но вот такая она у нас: грозная и переживательная. Ума не приложу, как она только отпустила моих старших братьев Марка и Миста. Иногда мне казалось, что матушка просто любит страдать, а сыновья, служащие на границе с грозной Нистэрией, прекрасный для этого повод.

Вот почему наши маги так и не смогли придумать, как можно быстро передавать сообщения? Сколько времени теряется на доставку информации! Изобрели бы уже артефакт, доступный даже для таких слабых магов как я, тогда мне не пришлось после дворца ехать к родителям, чтобы матушка лично убедилась, что я живой.

И ведь это не из ряда чего-то невероятного. Например, ванканайцы вообще умели обмениваться мыслями на расстоянии. Да чего они только не умели! Артефакты, созданные ими, работали до сих пор! Им удалось раскрыть тонкие грани магии. Правда, кто-то считал, что именно это и стало причиной исчезновения Ванканаи.

Вообще, на этот счет существовало множество гипотез. Например, были ученые, которые придерживались мнения, что однажды один из ванканайских магов решил возвыситься до уровня покровителей стихий, а те ему отомстили, стерев с лица земли целую цивилизацию – чтобы не повадно было. Лично мне слабо верилось: даже в мифах и легендах покровители стихий никогда не вмешивались в дела людей.

Еще часть ученых придерживались идеи, что ванканайцы напортачили в своих экспериментах с телепортацией. Мне же больше всего нравилась теория о том, что маги сумели открыть пути между мирами и попросту ушли в лучшее место. А почему бы и нет?

– Значит, наш принц решил жениться на принцессе Нистэрии? – спросила матушка.

Я, целиком занятый поглощением стейка, просто кивнул.

– И как она тебе?

Я пожал плечами. У меня не сложилось какого-то особого мнения об Авроре. Обычная аристократка, склонная к истерикам. Впрочем, сложно держать себя в руках, когда тебя то пытаются убить, то путают со служанкой.

– Ясно.

Вот и поговорили. Впрочем, матушка молчала недолго.

– А ты когда собираешься жениться?

Ну нельзя же такие вопросы обсуждать за столом! Да еще и без предупреждения! А если бы я подавился? И вообще: а как же моя холостяцкая неприкосновенность за то, что я не свечу своим даром метаморфизма?

Я бросил на матушку полный негодования взгляд.

– Мам, ну мы же договаривались…

– Я что? Спросить даже не могу?

В целом, матушка права. Она же не сватала мне какую-нибудь очередную дочь своих знакомых, в значит наш договор не нарушила.

– Скажем так. На текущий момент есть одна девушка, которая привлекла мое внимание.

– Она из знатного рода?

Я вспомнил рыжую и то, как она поблагодарила за налитое шампанское. И как она чуть не сожгла меня живьем дважды: в королевском ложе, когда выбила дверь огненным шаром, и во дворце, когда решила, что это я довел Аврору до слез. Джолин сама была как пламя: дикая и совершенно необузданная. Такая яркая, наполненная жизнью…

Матушка откашлялась, напоминая о своем присутствии.

– Скажем так, – я махнул вилкой, словно дирижировал невидимым оркестром. – Она занимает высокую должность при дворе.

– Что ж, выходит, что не из знатного, – матушка правильно истолковала мои слова. – Надеюсь, что у вас все сложится.

Я ушам своим не поверил. Кто ты, женщина, и куда ты дела мою мать, которая так трясется над репутацией семьи?

– Ты сейчас серьезно? – я даже вилку отложил в сторону.

– Ничего не имею против амбициозной невестки, – отмахнулась матушка. – Вот кого точно не потерплю, так это какую-нибудь дуру, которая гонится за статусом и пытается решить этот вопрос с помощью замужества. Не хочу потом воевать за возможность видеться с внуками.

Последнее слово заставило вздрогнуть. Но внезапно я осознал, что матушка уже не так молода. Нет, она вовсе не старуха: в свои сорок два лэресса Линнея выглядела просто бесподобно. Но у глаз уже появилась тонкая паутинка морщин, а во взгляде читалась непередаваемая словами мудрость.

– Спасибо, – я с трудом выдавил единственное слово.

Впервые в мою душу закрались сомнения по поводу избранного мною пути. Смогу ли я завести семью и при этом продолжать заниматься привычным делом? Вот уж чего я точно не хотел, так это того, чтобы мои дети увидели, как меня бросят за решетку.

Кажется, пора завязывать, если я не хочу всю жизнь провести в одиночестве. И первым делом стоило вернуть заколку. А заодно познакомиться с Джолин поближе.

## Глава 10

Близилось утро. Я уже давно расправился со своим стейком, но отец так и не вернулся. Матушка вся извелась: это было видно по водяной стене, которая похудела на несколько сантиметров. В гостиной было жарко и влажно, как в хаммаме.

– Давай ты все-таки пойдешь спать? – предложил я уже не в первый раз, вытирая пот со лба.

Матушка никак не отреагировала. С отсутствующим видом она смотрела в одну точку на стене.

– Мам, папа обязательно вернется, – я не сдавался. – И как только вернется – я сразу же тебя разбужу.

Покровители стихий будут мне свидетелями, но порой взрослые ведут себя хуже детей. Лично я бы с удовольствием лег спать, но не мог оставить матушку одну.

– Мам…

– Хватит! – в голосе лэрессы Линнеи было что-то такое, что заставило меня поежиться.

– Я просто хотел спросить, когда у Эйсы вступительные экзамены.

Я нагло врал, задав первый пришедший в голову вопрос. Сейчас главное – вытащить маму из того болота, в которое она сама себя загнала надуманными несчастьями, которые могли случиться с отцом. Хотелось отвлечь ее, в противном случае мы имели все шансы затопить соседей снизу.

– Вступительные экзамены? – по лицу матери пробежала тень непонимания.

– Да, в академию, – терпеливо подсказал я.

– Ах да, – кивнула матушка. – Испытания на силу стихии будут через три дня, а потом останется определиться с факультетом. Сейчас твоя сестра выбирает между лекарским и артефакторикой.

– А как же ее увлечение фехтованием? Она же вроде собиралась поступить на боевой как Марк и Мист?

– Больше. Никаких. Боевых. Магов. В моей. Семье! – объявила матушка, чеканя каждое слово.

Я тут же поднял руки в знак капитуляции.

Ох, тяжело придется Эйсе. Девушкам и без этого трудно пробиться на боевку, а тут еще и родители против. Но я был более чем уверен, что сестренка что-нибудь придумает. Если что, попробую вмешаться и переубедить матушку: будет обидно, если талант Эйсы зароют в землю.

– Я дома, – из холла раздался голос отца.

Мы с матушкой подскочили с дивана и вышли встречать. Нам обоим только по сковородке в руках не хватало, но сцену с претензиями пришлось отложить.

– Доброе утро, – с нами поздоровался стоявший рядом с отцом лэр Кэллар, старший дознаватель.

Я знал этого с виду строгого, но на деле добродушного мужчину с детства. Он часто привлекал к своим расследованиям моего отца, который помимо водной стихии отлично управлялся с поисковой магией. На этой почве зародилась их крепкая дружба. Вот только сейчас было рановато для дружеского визита. Да и отряд гвардейцев, которых я заметил в приоткрытую дверь, недвусмысленно намекал, что дело – труба.

– Доброе, – кивнула матушка, слегка нахмурившись.

– Мы ненадолго, – заверил ее лэр Кэллар. – Дело в том, что пропал редкий артефакт, заколка Ее Высочества Авроры, принцессы Нистэрии.

Не успел!

Меня бросило в жар. После каждой кражи я обязательно обрабатывал украденное специальным раствором, который сбивал ауру предыдущего владельца и делал поисковые заклинания бесполезными. Но сегодня у меня не было такой возможности: заколка осталась в пиджаке, а пиджак – в моей уже не тайной квартире.

– И при чем тут мы? – спросила матушка, уперев руки в бока.

Мне же захотелось провалиться сквозь пол. Уши горели огнем. Я сегодня побил все рекорды по глупости.

– Подайте сюда первый вещдок, – громко велел лэр Кэллар.

В холл вошел гвардеец, неся на вытянутых руках мой пиджак.

– Лэр Найджел, – продолжил старший дознаватель. – Это ваше?

– Да, – отпираться не было смысла.

Лэр Кэллар жестом фокусника достал из внутреннего кармана злополучную заколку.

– А это?

– Найджел! – охнула матушка. – Ты что, ее украл?

– Нет, просто… – у меня в глазах потемнело. – Я давал пиджак Авроре, ее платье пострадало в театре. Может быть она сама положила карман, а когда переодевалась – забыла ее забрать?

А что? Вполне логично выходит же.

– Что ж, тогда это объясняет второй вещдок, – кивнул лэр Кэллар. Щелчок его пальцев – и квартиру внесли разодранное платье из нистэрийского шелка.

– Это все? Или к моему сыну остались еще какие-то претензии? – грозно спросила матушка.

– Прошу потерпеть меня буквально еще две минуты, лэресса Линнея. Внесите третий вещдок.

Я начал судорожно перебирать в голове, чего такого еще могли найти в моей квартире. В свое время я оборудовал там несколько тайников для отвода глаз: под кроватью как самое очевидное место и в подоконнике – как очевидное место номер два. Там я держал укрепляющие зелья и деньги, которые могли понадобиться в случае побега.

Настоящий тайник находился в стене за боковой стенкой шкафа. И на текущий момент там были спрятаны ингредиенты для зелья, с помощью которого можно было смыть ауру с украденного. И этого вполне хватит для того, чтобы возникли соответствующие подозрения.

Но реальность в очередной раз удивила. Третий гвардеец внес в холл Пупсика.

– Лэр Найджел, а как вы объясните это?

– Это не мое, – тут же открестился я с облегчением. – Дело в том, что моя квартирная хозяйка ненадолго уехала и попросила присмотреть за своим цветком. Это случилось при Ее Высочестве принцессе Авроре, она может подтвердить.

Последнее я добавил, чтобы старшему дознавателю не пришло в голову найти и устроить допрос мадам Катин, которая сдавала квартиру Лису и никогда в глаза не видела Найджела Саттенли.

Лэр Кэллар помрачнел и сделал знак гвардейцам с вещдоками покинуть квартиру.

– Складно у вас все получается, – сказал старший дознаватель, прикрыв дверь. – Только есть одна проблема. Принцесса Аврора сегодня ночью скончалась.

Я оцепенел.

– Но… Я же вернул ее во дворец! Лично Его Высочеству принцу Стефану! – я перевел взгляд на отца в надежде, что тот опровергнет информацию о скоропостижной смерти Авроры, но тот лишь покачал головой.

Захотелось рвать и метать. Кричать. Разбить кулаки в кровь. Хоть что-нибудь, чтобы снова почувствовать себя живым!

Нет, мы не были с Авророй близки, но и я не бездушная тварь. За этот короткий вечер я успел прикипеть душой к хрупкой принцессе, которая имела все шансы стать великой королевой.

– Лэр Найджел, это растение, которое, по вашим словам, досталось вам от домохозяйки, называется сперетикум лаэрджи, – слова лэра Кэллара доносились как из тумана. – Достать его сложно даже на черном рынке. Из его листьев получается сильный наркотик: в случае передозировки противоядие нужно принять в течение часа. Может, вы знаете, каким образом Ее Высочество могла отравиться?

– Видимо это случилось в то время, когда я оставил Ее Высочество в комнате одну переодеваться, – глухо отозвался я.

– Сожалею, но вам все же придется проследовать с нами до выяснения всех обстоятельств, – сообщил лэр Кэллар.

– Я тоже еду, – матушка тут же выступила вперед прямо в халате.

– Мам, не надо, – но матушка упрямо поджала губы. – Пап, останови ее, она итак всю ночь не спала.

– А сейчас тем более не усну!

Но отец кивнул и мягко оттеснил матушку.

В холле стало невыносимо влажно. Еще чуть-чуть – и от водяной стены между холлом и гостиной совсем ничего не останется, а в квартире пойдет дождь.

– Не волнуйтесь, лэресса Линнея, – сказал лэр Кэллар. – Если ваш сын говорит правду, то уже к вечеру мы его отпустим.

– Все будет в порядке, – пообещал я и вышел из квартиры, стараясь не смотреть на родителей. Но даже так я был уверен, что без слез не обошлось.

Старший дознаватель замыкал шествие и аккуратно прикрыл за собой дверь. Молча мы спустились по лестнице и вышли на улицу, где нас ждал служебный мобиль с зарешеченными окнами. Прежде чем сесть внутрь, лэр Кэллар сделал знак, и один из сопровождающих нас гвардейцев надел на меня блокирующие магию наручники.

– Это временная мера, лэр Найджел, – старший дознаватель развел руками. – При всем моем уважении к вашему отцу, закон для всех один.

Гвардеец встал за моей спиной и повязал мне на голову черную повязку, закрывающую глаза.

Сердце болезненно сжалось. Закон для всех один, но глаза завязывают только особо опасным преступникам.

## Глава 11

Камера, в которой меня разместили, оказалась чистой и сухой. На этом все ее достоинства заканчивались. Из мебели имелась только узкая деревянная скамья, на которой я даже умудрился вздремнуть. Но больше угнетало отсутствие окон. Я сидел в полумраке без возможности определить, сколько прошло времени.

Я встал со скамьи и размялся – насколько позволяли наручники, которые с меня так и не сняли. Подошел к решетке, почесал о нее спину. На этом доступные развлечения закончились. Хоть бы на допрос вызвали!

Неизвестность изматывала.

Я совершил благое дело – не оставил принцессу в беде и вернул во дворец. Сумел выкрутиться с заколкой – словно сами покровители стихий нашептывали мне правильные ответы. Даже думал о том, чтобы завершить свою карьеру вора и встать на путь праведный. И как будто именно в этот миг лимит удачи закончился.

Что ж, это должно было рано или поздно случиться. Вот только я никогда не думал, что попаду в тюрьму не за воровство, а за подозрение в убийстве.

Апатия резко сменилась злостью.

Как можно было вообще додуматься есть комнатное растение? Аврору что, в детстве не учили не тащить всякую дрянь в рот? Одним словом – блондинка! Ей-то хорошо, она теперь мертва, а я – расхлебывай.

По коридору эхом раздались шаги. Я встрепенулся и подошел к решетке, наблюдая за тем, как вдали зажигаются и гаснут осветительные кристаллы. Приближались двое гвардейцев, один из которых нес поднос с дымящейся тарелкой и куском черного хлеба.

– Когда меня выпустят? – спросил я. – Где лэр Кэллар?

Гвардейцы проигнорировали меня, остановившись напротив моей камеры. Гвардеец с подносом встал у двери, а его напарник сделал резкий пасс руками. В меня врезалась упругая волна воздуха, впечатав в противоположную от входа стену. Я чувствительно ударился затылком, в глазах потемнело, но это никого не интересовало.

Когда зрение восстановилось, поднос уже стоял на полу, а гвардейцы ушли, снова оставив меня в одиночестве. Я потер затылок и поморщился от боли. Да уж, шишка мне обеспечена.

Я присел на скамейку, гипнотизируя поднос.

Не знаю, сколько я так просидел, но к еде я так и не притронулся. Аппетитных запахов не наблюдалось, да и есть не хотелось. К тому же была вероятность, что в еду подлили зелье правды, а оно мне надо – петь канарейкой? Если старший дознаватель сумеет подобрать верный вопрос, то узнает много интересного о моих аферах, а также о клиентах, среди которых были даже люди из теневого клана.

И родителям тоже достанется – за то, что скрыли мой дар метаморфизма и не поставили на учет.

Уж лучше мучительная голодная смерть.

И далась мне эта заколка? Если бы я не влез, то Аврора имела все шансы пережить эту ночь. Или принцесса была обречена в любом случае? Кто знает, возможно ее время в этом мире истекло, вот Смерть и забрала ее не одним способом, так другим.

Где-то хлопнула дверь, а затем я снова услышал приближающиеся шаги. В этот раз у меня не возникло желания проверить, кого там опять принесло. Я так и сидел на скамейке, пока напротив камеры не появился лэр Кэллар в сопровождении гвардейца.

– Даже не пообедали? – спросил он, глянув на нетронутый поднос. Не дождавшись моей реакции, старший дознаватель продолжил: – Ясно.... Лэр Найджел, пройдемте за мной. С вами хотят поговорить.

Я не стал упрямиться и послушно подошел к двери, которую услужливо открыл гвардеец.

Мы долго шли по мрачным коридорам. Кристаллы, встроенные в стены, светили тускло. Казалось, что еще немного – и они погаснут, оставив нас в кромешной тьме. В какой-то момент стало очень холодно, а с потолка то и дело капала холодная вода. Мы определенно находились глубоко под землей.

Бесконечный коридор вывел нас к лестнице. Первый пролет, второй, третий… Чем выше мы поднимались, тем теплее становилось. Лестница закончилась небольшой площадкой. Гвардеец открыл дверь, через которую мы попали в гостиную, залитую солнечным светом.

Даже дышать как будто бы стало легче. Я, конечно, не маг воздушной стихии, но замкнутые пространства все равно давили.

– Сюда, – лэр Кэллар открыл следующую дверь и вывел нас в очередной коридор.

В этом лабиринте я даже не сразу сориентировался, где мы находимся. Да и отсутствие других людей сбивало с толку. Но помпезная обстановка говорила сама за себя: меня привели во дворец.

По коже пробежали мурашки, а интуиция снова забила тревогу. Конечно, ни для кого не было секретом, что дворец имеет много тайных ходов, но тот факт, что мне показали один из них, говорил о том, что я на крючке. Сорваться получится только с летальным исходом – чтобы нигде не сболтнул лишнего.

Наш путь закончился в кабинете, который был еще меньше моей камеры. Тут также не было окон. Большую часть пространства занимал небольшой письменный стол и глубокое кресло с вязанным пледом ручной работы.

– Можете пока присесть, – лэр Кэллар выдвинул из-под стола трехногую табуретку, а затем снял с меня наручники и ушел вместе с гвардейцем.

Скромно сложив руки на коленки, я уселся на табуретку, гадая, кому мог принадлежать столько скромный кабинет. И догадался только тогда, когда за дверью послышались шаги, сопровождаемые стуком. При дворе я знал только одного человека, который не расставался со своей тростью.

И да, я не ошибся, в кабинет вошел лорд Либерт собственной персоной. Он протиснулся мимо меня, со вздохом опустился в кресло и пристроил свою трость в углу.

– Добрый день, – лорд Либерт как будто только сейчас заметил меня.

– Не соглашусь с вами, – я закинул ногу на ногу и чуть не упал с опасно качнувшейся табуретки. – На какой помойке вы нашли это чудо? На ней же только людей пытать.

Лорд Либер ничуть не смутился.

– Лэр Найджел, как же так вышло, что ваш дар метаморфизма не зарегистрирован?

С козырей зашел. По всей видимости, Аврора перед смертью все же успела кому-то рассказать. Что ж, надеюсь, никто хотя бы не знает, что родители тоже в этом замешаны.

– Как насчет сделки? – внезапно предложил королевский советник.

Я склонил голову набок. Так вот для чего меня мариновали столько времени. Дали продегустировать жизнь, которая ждет меня в случае отказа, а потом уже поманили сахарной косточкой.

– Что за сделка?

– Нам надо, чтобы вы притворились принцессой Авророй.

Я фыркнул.

– Может еще за принца Стефана замуж выйти и детей ему родить?

– Лэр Найджел, я понимаю ваше замешательство, но сейчас мы на грани новой войны с Нистэрией, на которую у нас нет ресурсов. Король Теобальд не простит нам смерть единственной дочери.

– А если я откажусь? – я уже знал ответ, но мне хотелось убедиться в том, что я не параноик.

– У нас нет прямых доказательств вашей вины в смерти принцессы. По всему видно, что все случившееся – череда досадных совпадений, – лорд сделал паузу, словно давал мне время переварить услышанное. – Но мы легко можем подтасовать факты так, что никто не усомнится в том, что это вы украли заколку и затем отравили принцессу. И после этого отдать на съедение королю Нистэрии. Не факт, что это остановит войну, но мы хотя бы получим небольшую отсрочку.

Меня задел тот факт, что королевский советник назвал смерть принцессы досадным совпадением. Лорд Либерт оказался тем еще циником. Впрочем, что такое смерть одного человека, когда на кону стоят жизни граждан всего королевства?

– Какой богатый выбор, – буркнул я. Прямо как в моем холодильном шкафу. Главное – такой же соблазнительный. – Хорошо, допустим, я согласен помочь и притвориться на время принцессой. Но у меня две просьбы. Первая – немедленно сообщите родителям, что с меня сняты все обвинения.

Лорд Либерт начал рыться в ящиках стола, достал и протянул мне стопку чистой бумаги и чернильницу.

– Думаю, ваши родители не откажутся получить весточку лично от вас, – сказал лорд. – А вторая просьба?

Я поджал губы. Очень хотелось попросить забыть о моем метаморфизме после того как я исполню роль Авроры. Но за мной был один должок.

Хватит с меня пока одной смерти, пусть и случившейся не совсем по моей вине.

Я вытащил из чернильницы перо и покрутил между пальцев, которые тут же измазал в чернилах. А первый королевский советник консервативен не только в области политики – в моде уже лет десять были чернильные стилусы.

– В театре я использовал внешность официанта из ресторана на Лавандовой улице. Кудрявый, у него еще некрасивая бородавка на подбородке – не ошибетесь, – я, конечно, мог принять нужную внешность и обойтись без описаний, но пока не хотелось демонстрировать свой дар. – Обеспечьте ему охрану. Убийца, который напал на Аврору в королевском ложе, может попытаться найти его, чтобы отомстить. У теневого клана достаточно длинные руки.

Лорд Либерт заметно оживился.

– Интересно, интересно, – протянул он, откинувшись в кресле. – А мы, в свою очередь, сможем выйти на убийцу.

## Глава 12

В кабинете лорда Либерта я просидел еще около получаса. После того как мы закрепили нашу сделку магической клятвой, я написал обстоятельное письмо для родителей. Дописав его, я запечатал конверт магией: теперь если его откроет посторонний, то чернила попросту стекут с бумаги.

Эх, у огненных магов ловушка поинтереснее будет.

Однажды, еще в ту пору, когда я учился в академии, преподаватель во время лекции перехватил записку двух студентов. Ребята были не дураки и поставили ловушку от чужих глаз. За что в итоге их чуть не отчислили. Как только препод раскрыл сложенный вдвое листок, записка вспыхнула синим пламенем, вследствие чего преподаватель остался без бровей.

– Не доверяете нам? – хмыкнул лорд Либерт.

– А должен? – в свою очередь поинтересовался я.

Вся прелесть таких ловушек была в том, что снять их было практически невозможно.

– Что ж, с таким настроем, думаю, вы прекрасно справитесь с ролью принцессы. Поменьше болтайте, побольше слушайте. И самое главное – постарайтесь не умереть.

– А что по поводу Джолин?

– А что с ней?

– Насколько я успел заметить, она была дружна с принцессой. Джолин ведь в курсе ее смерти? Как только она увидит меня в облике Ее Высочества, то все поймет. Какой ей резон идти против своего короля и прикрывать вас?

– Джолин уже согласилась помогать и дала магическую клятву. Она будет рядом с вами, в противном случае это может вызвать подозрения. Не только вы заметили, что девушки дружили.

Я кивнул. Жаль, что наше знакомство с рыжей произошло при столь трагических обстоятельствах. В любом случае Джолин нуждается сейчас в поддержке как никто другой. Я старательно гнал от себя мысли о том, насколько это неуважительно по отношению к памяти Авроры.

– Сколько людей вообще знает о смерти Ее Высочества?

– Пока только вы, – лорд Либерт взял свою трость и тяжело поднялся из кресла.

Ответ королевского советника ввел меня в ступор.

– Но ведь еще вы, лэр Кэллар, Джолин, – начал было перечислять я и осекся.

Кажется, меня обвели вокруг пальца.

– Она жива, да?

– Урок первый – при дворе действительно никому нельзя верить.

С одной стороны, с души свалился огромный камень. А с другой – было досадно, что я так легко купился на нелепую ложь, ни на секунду не усомнившись в словах лэра Кэллара. Отравилась цветком, как же!

По венам растекалась жгучая обида. Я ведь действительно переживал за Аврору! И что же получается, мой отец тоже был в курсе?

Лорд Либерт как ни в чем небывало прошел за кресло и стукнул тростью по потолку. Часть стены тут же бесшумно отъехала, открывая потайной ход.

– Идемте, я покажу вам ваши новые покои.

Я, связанный теперь магической клятвой, последовал за королевским советником.

– Вынужден вас разочаровать, но спектакль со смертью был лишним, – как можно спокойнее сказал я в спину лорда Либерта. – Я бы все равно согласился вам помогать.

– Сомневаюсь, – лорд шел впереди, освещая путь кристаллом, встроенным в навершие трости. – Точнее, вы бы выдвинули совсем другие условия.

– Зато сотрудничал бы с вами добровольно, а не из-под палки, связанный магической клятвой.

– Клятву бы в любом случае пришлось бы дать. А так мы заодно проверили ваши моральные качества.

– Да разве? – я начал злиться.

Отчаянно хотелось доказать, что были другие варианты наведения мостов для плодотворного сотрудничества. И чтобы лорд Либерт проникся и извинился. Провальная затея исключительно ради того, чтобы потешить собственное самолюбие.

– Лэр Найджел, – королевский советник остановился и развернулся ко мне. Свет от кристалла отбрасывал на его лицо жутковатые тени. – Вы слишком узко мыслите.

На этом мне бы следовало не искушать судьбу и прикусить язык. Я отдавал себе полный отчет в том, что так будет правильнее, но уже не мог остановиться. Как будто я сел в вагонетку со сломанными тормозами и несся на огромной скорости к повороту, вписаться в который не было ни единого шанса.

– А вы значит мыслите широко? – выпалил я, сжимая кулаки. – Не знаю, сколько правды я услышал за последние сутки, но по вашим же словам выходит, что убийца давно работал в королевской гвардии. Как так вышло, что именно он стал сопровождающим принцессы?

– С этим разберется лэр Кэллар и капитан королевской гвардии, – ответил лорд Либерт. – Оставьте, это не наша с вами забота. Пусть каждый занимается тем, в чем он хорош, и будет всем счастье.

– Хотите сказать, что если бы я был идеальным убийцей, то мне следовало бы посвятить этому жизнь? – я торжествовал, смакуя победу.

Вот теперь-то я загнал королевского советника в угол.

– Вы все поняли правильно, – согласился лорд, чем несказанно удивил и разочаровал меня. – При условии, что вам нравится этим заниматься. Только тогда вы обретете гармонию с собой.

Что-то в его словах зацепило меня. Мне ведь нравилась моя жизнь вне закона. Каждая удачная кража приносила мне ни с чем не сравнимое удовольствие. Но разве так правильно?

– Вы правда верите, что можно крошить всех налево и направо и при этом обрести гармонию с собой? – кинул я уже в спину лорду, который двинулся дальше по коридору.

Мне казалось, что еще чуть-чуть и я найду ответ, как совместить несовместимое.

– Я же говорю, лэр Найджел, вы слишком узко мыслите. Вы правда думаете, что убийца становится убийцей, потому что любит крошить всех налево и направо? Очень может быть и такое, но это уже не человек, а обезумевший зверь. Но и ему найдется место – например, на войне. Любому таланту можно найти применение, которое принесет пользу всем.

– А как же мораль?

– А это уже на вашей совести. Мы пришли, – лорд Либерт снова ударил тростью по потолку, открывая проход в стене, и посторонился, пропуская меня вперед.

Та тонкая грань, которую я безуспешно пытался нащупать, моментально ускользнула. Взглядом я сразу зацепился за рыжие волосы Джолин. Она сидела на диванчике, а рядом с ней вполне себе живая и здоровая Аврора перебирала эскизы свадебных платьев. Девушки при виде меня тут же вскочили на ноги.

В целом, хорошо, что я уже был в курсе обмана, а то вышло бы некрасиво, если бы я ляпнул что-нибудь вроде «А я думал, вы умерли». Уверен, что за такое Джолин бы оставила от меня один пепел. Вон как глазами сверкает. Вот уж кто дышал в мою сторону неравнодушно, только боюсь, что любовью тут и не пахло.

– Они вас не съедят, смелее, – тихо шепнул лорд и подтолкнул меня в спину, заставив перешагнуть порог. – Что ж, Ее Высочество введет вас в курс дела, а мне пора.

Я развернулся и успел только рот открыть, как стена, закрывающая потайной ход, встала на место прямо перед моим носом.

– Нашли что-нибудь интересное, лэр Найджел? – ехидно спросила Джолин.

Я хмыкнул и развернулся. Не на того напала, меня таким не пронять. А уж после пережитого за сутки нужно теперь сильно постараться, чтобы суметь вывести меня из равновесия. Как бы подло ни поступили лорд Либерт с лэром Кэлларом, но вынужден признать, что урок вышел поучительным.

– Чем ты недовольна? – я сразу решил расставить все точки в наших взаимоотношениях.

– Я? – Джолин пошла в наступление. – Мою подругу чуть не убили. Я чуть не угробила свой резерв в вашем идиотском театре. Мне теперь придется сотрудничать с каким-то хмырем и прикрывать его задницу. Действительно, чем это я могу быть недовольна?

– Джо, прошу, не надо, – попыталась вмешаться Аврора.

– Хорошо, давай сделаем, как ты хочешь, – я улыбнулся. Эйса выпила достаточно моей кровушки, но взамен я научился давать отпор при подобных истериках. – Насколько я понял, основная твоя претензия в нежелании прикрывать мой зад, верно?

– Да!

– И ты хочешь, чтобы я исчез, так?

– Именно!

Я стряхнул с брюк невидимые глазу пылинки.

– Что ж, тогда я пошел. Ваше Высочество, желаю вам пережить следующее покушение.

На этом я развернулся и направился к выходу.

## Глава 13

Джолин не заставила себя ждать.

– Эй, мы так не договаривались! – всполошилась рыжая. – Да стой же ты!

Я не остановился. И даже успел дойти до двери, когда Джолин догнала меня и вцепилась в рукав.

– Ты что-то хотела уточнить? – спросил я, старательно скрывая усмешку.

Аврора закатила глаза к потолку, а после и вовсе махнула на нас рукой, села обратно на диван и продолжила перебирать эскизы свадебных платьев. Ну не умничка ли?

– Ты правда метаморф?

Вместо ответа я обернулся точной копией Джолин. Рубашка повисла на мне как на вешалке, а брюки я вовремя успел подхватить. Зато наши с Джо глаза оказались на одном уровне. Забавно было наблюдать, как тревога на ее лице сменяется почти детским восторгом.

– Достаточно убедительно? – спросил я.

– Даже голос один в один! – ахнула рыжая. Она отступила на шаг назад, чтобы осмотреть меня полностью. Взгляд ее остановился в районе моей груди. Лицо Джо тут же стало пунцовым. Просто бесподобное зрелище. – Немедленно превратись обратно!

Вместо этого я свободной рукой – второй я по-прежнему придерживал брюки, – начал расстегивать верхнюю пуговицу рубашки. Не очень удобно, особенно когда на тебя кидается разъяренная фурия и начинает бить кулаками. А рука у Джолин, признаться, была тяжелая. Но спасибо, что так, а не огненным шаром.

– Да все, все, я просто пошутил, – уже в своем обличии я перехватил рыжую за запястья.

– Вы закончили? – поинтересовалась Аврора, про которую я умудрился забыть. Только сейчас заметил, что украденная вчера заколка снова заняла положенное ей место в прическе принцессы.

– Так точно, Ваше Высочество, – бодро отрапортовал я.

Продолжая держать вырывающуюся Джолин за запястья, я прошел к дивану напротив Авроры и сел, утягивая за собой рыжую. Хотелось, чтобы она сидела рядом со мной. Но девушка запуталась в юбках своего платья, не удержала равновесия и свалилась мне на колени.

Меня опалило жаром. И вовсе не от приятной близости девичьего тела. Хотя как раз именно из-за этого. Джолин стала обжигающе горячей – как раскаленный уголек из печки.

Мне стоило огромных усилий не скинуть девушку на пол. Вместо этого я щелкнул пальцами, выпуская магическую искру и призывая воду на наши головы. Из кувшина с ближайшего столика нас окатило ягодным морсом, который моментально превратился в пар.

– Какого?! – заорала Джолин, наконец-то справившись со своим платьем и вскочив на ноги.

– Джо, сядь, пожалуйста, – попросила принцесса. – У нас осталось не так много времени до ужина.

Джолин резко развернулась к ней.

– Ави, ты уверена, что тебе нужен этот невоспитанный тип?

Пока рыжая отвлеклась, я украдкой осмотрел свои ладони, которые неприятно саднило. Я ожидал увидеть пузыри от ожогов, но обошлось сильным покраснением. Вот и связывайся после такого с огненными ведьмами.

– Тебе не угодишь, – принцесса была само добродушие. – Сама же его попросила остаться.

Девушки прекрасно дополняли друг друга. Одна взрывная и импульсивная, вторая спокойная и сдержанная.

– Ладно, давайте перейдем к делу, – поддержал я Аврору. – Никуда я уже не денусь, все вопросы к лорду Либерту, которому я дал клятву.

Я видел, что Джолин не хочется отступать, но здравомыслие победило. Вздернув свой милый носик в веснушках чуть ли не к потолку, рыжая плюхнулась на диван рядом с принцессой.

Мне стало немного стыдно за свое поведение. Не так обольщают девушек, чтобы расположить их к себе. Да и мне давно не пятнадцать, чтобы вести себя как влюбившийся по уши мальчишка. Даже не знаю, что на меня нашло. Не иначе как эмоциональный откат после всех событий минувшего дня. Чего только стоило подозрение в отравлении принцессы…

– Думаю, сомнений по поводу моих талантов у вас не осталось, – я дождался, пока девушки кивнут. – Но есть некоторые ограничения. Например, я как родился магом водной стихии, так им и умру, какую бы личину я при этом ни принял. Аврора, какая у тебя стихия?

Да, я снова обращался к Ее Высочеству на «ты». Но никто не стал возмущаться по этому поводу.

– Земли, – коротко ответила принцесса нахмурившись. – Но я не так часто пользуюсь магией. Да и отучилась я всего два года, так что от меня не ждут, что я одним пассом заставлю цвести все цветы в саду.

– Это хорошо. В крайнем случае всегда можно будет использовать сырую магию, чтобы никто не заметил подмены.

– А какие еще ограничения есть? – спросила Джолин.

Она по-прежнему смотрела на меня волком. Впрочем, тут я уже сам виноват. Зато действенно и быстро вынудил сотрудничать, а то могли обмениваться колкостями еще полдня. Эффект шоковой терапии. И немного от «сделай человеку плохо, а потом верни как было».

Стоп! А чем мои действия сейчас отличались от того, что проделали со мной? Масштабы, конечно, другие, но суть-то та же!

– Ограничения? – переспросил я, пытаясь вернуться в русло разговора. – Одного изменения внешности мало. У каждого человека есть свой набор привычек. Условно: левша или правша, падать в обморок при виде мышей, предпочтения на завтрак. Все мне не надо, только то, что успела продемонстрировать во дворце. Кстати, сколько вы уже здесь?

– Три дня, – ответила Аврора. – Да и то почти ни с кем не общались. Большую часть времени сидим здесь, даже еду нам приносят сюда. После обеда немного гуляем в парке. Вчера вот в первый раз выбрались в театр.

При упоминании о театре обе девушки нахмурились. Да уж, приобщились к культуре.

– Еще Ави – вегетарианка.

Тут уже нахмурился я. Прощайте, сочные стейки, да здравствуют овощные салатики. Надеюсь, что это ненадолго, а то в мои планы не входило садиться на диету.

– Что еще?

Девушки переглянулись. Аврора слегка пожала плечами.

– Алкоголь?

– Нет, но в крайнем случае полбокала шампанского.

– Значит, можно обойтись и без него, предпочитаю трезвую голову во время работы, – кивнул я. – Еще нужно, чтобы вы меня посвятили в ключевые факты из жизни – то, что знают все или почти все.

Аврора как будто готовилась к этому вопросу всю свою жизнь и репетировала речь.

– Моя мать умерла во время родов. Отец почти сразу женился на другой, а ко мне приставили монахиню, которая и занималась моим воспитанием. Два года назад, когда мне исполнилось пятнадцать, мачеха настояла на том, чтобы я поступила в академию магии, где я и подружилась с Джолин. После того как мы проиграли войну с вами, стала невестой Стефана по одному из условий мирного договора. Завтра вечером состоится бал, на котором меня должны представить официально.

– Отлично. А ты? – я перевел взгляд на рыжую.

В дверь постучали. Джолин моментально вскочила на ноги и выставила огненный щит вокруг себя и принцессы.

Я же, осмотревшись, отправился к спальне.

– Ты куда? – тут же зашипела Джолин.

– Прятаться, – я развел руками. – По договору с лордом Либертом, кроме вас двоих никто не должен меня видеть.

Рыжая выругалась сквозь зубы.

Стук повторился.

– Ваше Высочество, позвольте войти, я принесла цветы, – из-за двери раздался девичий голосок.

Я в оставленную щель стал наблюдать, как Джолин сняла огненный щит и пошла открывать дверь. Рыжей всучили огромную вазу с пышным букетом из пионов.

– Это от Его Высочества принца Стефана, – выпалила служанка и тут же сбежала.

Джолин закрыла дверь.

– Давай помогу, – я вышел из своего укрытия и быстро подошел к девушке.

– Я сама, – тут же запротестовала рыжая, но я легко отобрал у нее тяжеленную вазу. Не удивительно, что служанка так быстро сбежала.

– Так что там еще с твоей биографией, Джо? – спросил я, водрузив вазу на подоконник. Честно говоря, хотелось выкинуть букет в окно – от греха подальше. Вдруг тут тоже ядовитые цветы, а кому-нибудь очень захочется перекусить ими.

Да, я все еще бесился от того факта, что меня обвели вокруг пальца. Я доверился авторитету людей и даже не допустил мысли, что лэр Кэллар и лорд Либерт могут меня обмануть. Еще и отца моего впутали.

– Джолин Грейвуд, для друзей просто Джо. Родословной похвастаться не могу. Из купеческой семьи, этикетам вашим не обучена, – с вызовом заявила рыжая. – Владею магией стихии огня. После того как устрою Ави, планирую вернуться домой, чтобы закончить обучение и получить диплом.

Что ж, в моих силах сделать так, чтобы Джолин передумала уезжать. Да и понятие «устрою Ави» довольно-таки растяжимое.

Я, придержав брюки, принял внешность Авроры.

– Если с формальностями покончено, то предлагаю начать готовиться к нашему маскараду.

## Глава 14

Переодеть Аврору, чтобы забрать ее платье, труда не составило. Благо принцесса не стала капризничать и просто надела то самое платье, которое я выдал вчера у меня на квартире. Никаких шнуровок, ленточек и бесконечных слоев юбок, а значит можно обойтись без помощи слуг.

– А мы не можем выбрать другое платье? Попроще? – пропыхтела Джолин, сражаясь со шнуровкой корсета.

Меня уже час совместными усилиями пытались упаковать в платье. Процесс немного усложнился из-за того, что я стоял с закрытыми глазами, так как все решили, что видеть тело принцессы мне не положено. Спорить я не стал, но эти бесконечные «подними руки, опусти, повернись» очень утомили.

– Я бы не рисковал, – покачал я головой и поморщился. Джолин, натягивая шнуровку, уперлась коленкой мне в поясницу. – Думаю, что служанки прекрасно помнят, в какое платье нарядили Ее Высочество утром, могут возникнуть вопросы.

– Найджел, покровители стихий тебя побери, не дыши! – пропыхтела рыжая. – Ави, держи тут.

– Не представляю, как вы терпите это безобразие каждый день, – хмыкнул я. – Я понимаю, что красота требует жертв и все такое, но это же натуральные пытки!

– Как будто кто-то интересовался нашим мнением, – буркнула Джолин.

– Если стану королевой, то постараюсь провести ряд реформ в моде, – проворчала Аврора.

– Не если, а когда, – поправил я.

Девушки наконец справились с платьем и разрешили открыть глаза.

– Как я выгляжу? – спросил я, поправляя складки на платье перед зеркалом.

Обе девушки прыснули.

– Дамы, серьезнее, – я погрозил им пальчиком. – Никто не должен заподозрить, что принцесса подставная.

– Если честно, то вы как две капли воды, – Джолин отступила на несколько шагов назад, переводя взгляд то на меня, то на настоящую принцессу. – Только все равно ощущение, что Найджелу чего-то не хватает.

– Соображай быстрее, до ужина осталось около получаса, – поторопил я нахмурившись.

Я ни капли не сомневался в своем таланте принимать чужую внешность. Но внешность – это ведь только часть беды. А есть еще жесты, мимика, речь в конце концов.

– Точно, заколка! Ави никогда с ней не расстается.

Аврора тут же вытащила из своей прически заколку ванканайской работы и протянула мне. Я разве что в сторону не шарахнулся, как будто мне предложили подержать ядовитого паука.

– Вот и не расставайся дальше, – я поспешил перейти в гостиную. – Сомневаюсь, что за три дня вашего затворничества кто-то сделал соответствующие выводы касательно цацек, которые любит принцесса.

– А как у тебя дела обстоят с реверансами? – ехидно спросила рыжая, следуя за мной.

Иногда я сопровождал Эйсу на занятиях по танцам, где всех поголовно заставляли отрабатывать поклоны, добиваясь от нас грациозности. В общем, немного практики в этом не очень-то простом деле у меня имелось.

Я демонстративно отвел правую ногу назад, коснувшись пола кончиком носка туфельки, слегка присел и попытался наклониться.

– Воздуха, – просипел я, с трудом разгибаясь и хватаясь за туго затянутый корсет. – Так, в платье это несколько сложнее.

– Не так уж это и сложно, просто в момент наклона лучше выдохнуть, – подсказала Аврора и сразу же исполнила безупречный реверанс.

– Я сделаю проще, – хмыкнул я. – Какое счастье быть метаморфом и иметь возможность уменьшить количество ребер.

– А ты не мог этого сделать, когда я со шнуровкой мучалась? – возмутилась Джолин, уперев руки в бока.

Я пожал плечами. Как-то в голову не пришло даже. Да и было что-то приятное в том, что рыжая крутилась вокруг меня.

– Джо, ты упоминала о том, что не училась этикету, – припомнил я. – Насколько все плохо?

Джолин замялась, прикусив губу.

– Ее отец рассчитывал получить сильного боевого мага для защиты своих караванов, – вместо рыжей ответила Аврора. – Джо в состоянии выйти одна против банды уличных хулиганов, но количество столовых приборов ее пока ввергает в панику.

– А зачем столько вилок? – тут же возмутилась рыжая. – Это для салата, тут для мяса, там для рыбы, отдельно десертная. Это просто вилка! Тому, кто все это придумал, явно было нечем заняться!

Как выяснилось, отношения Джолин с реверансами тоже не сложились: она то и дело путалась в юбках и теряла равновесие.

– Как ты выживала во дворце целых три дня? – не смог сдержаться я от вопроса.

– Главное – вовремя сбежать с дороги Ее Величества королевы Октавии, – усмехнулась рыжая. – А принц Стефан не столь щепетилен в отношении соблюдения этикета.

Мы с Авророй переглянулись и взяли Джолин в оборот. За двадцать минут, которые оставались до ужина, мы не добились от нее идеального исполнения, но теперь хотя бы можно было не опасаться, что Джолин упадет прямо во время реверанса. А это, в свою очередь, не ударит по репутации принцессы. Достаточно вспомнить вчерашний инцидент со свитой королевы Октавии, чтобы понять, что Авроре здесь не рады и будут использовать любой мало-мальски подходящий повод, чтобы уколоть ее.

Стена, скрывающая тайный проход, с тихим шорохом отъехала в сторону. В этот раз лорд Либерт пришел в сопровождении принца Стефана.

## Глава 15

Я, Аврора и Джолин одновременно присели в реверансе. Джо справилась, заставив меня испытать за нее гордость.

– И кто из вас кто? – спросил принц, переводя взгляд с меня на Аврору и обратно. Мы застыли, затаив дыхание. – Ладно, сдаюсь, можно мне подсказку?

– Надеюсь, принцесса этим вечером не останется голодной? – спросил я.

– Мы обо всем позаботились, – кивнул лорд Либерт. – Собственно говоря, за ней и пришли. Решили перестраховаться и пока спрятать принцессу в надежном месте. А то мало ли кто особо ретивый захочет наведаться сюда, пока вы на ужине.

Что ж, весьма предусмотрительно. С учетом того, что один убийца уже нашелся в рядах королевской гвардии, я бы тоже не оставлял Аврору без присмотра.

– Все, пора, – принц Стефан. – Встретимся через десять минут в большой столовой. Гвардейцы вас проводят.

Принц протянул руку настоящей Авроре и утянул ее в потайной проход.

– Желаю удачи, лэр Найджел, – кивнул мне лорд Либерт и ушел тем же путем.

Стена встала на место.

– Готова? – спросил я у Джолин.

– Не сказала бы, что я хочу ужинать в обществе королевы, но я знала, на что подписывалась.

Мы вышли из апартаментов и в сопровождении гвардейцев отправились в большую столовую.

– Тебе не страшно? – шепотом спросила Джо.

– А должно быть? – также тихо ответил я вопросом на вопрос. И только после этого заметил, что девушку немного трясло. Хотелось перехватить ее ладошку и сжать ее в знак одобрения, но слишком много вокруг посторонних глаз. – Джо, успокойся, никто не будет смотреть на тебя.

– Это еще почему? – возмутилась рыжая, сразу покраснев.

Вот и пойми этих девушек.

– Для остальных – ты просто пешка. Комнатная собачка принцессы, как бы обидно это ни звучало.

– Ави не такая!

Я воровато оглянулся на гвардейцев, которые шли на почтительном расстоянии от нас.

– Цыц, я и есть Ави, – не удержавшись, я легонько щелкнул Джолин по носу. Рыжая дернулась, но стерпела. Хотя куда деваться? Не устраивать же драку с «принцессой» посреди коридора. – Просто для многих аристократов дружба – недоступная роскошь, вот и начинают судить по себе.

Стоило нам войти в столовую, как помещение наполнилось скрипом ножек и недовольными вздохами – гости, приглашенные на ужин, встали, не отрывая от нас взглядов. Джолин сжалась. Чувствую, была бы ее воля – она бы с удовольствием сбежала отсюда. Да и я не совру, если скажу, что полностью разделял ее желание.

– Чего это они? – еле слышно спросила рыжая.

– Ждут, пока я сяду, – также тихо сквозь зубы, почти не размыкая губ, ответил я.

В столовой было прилично народу, но ни королевы, ни принца, ни лорда Либерта еще не было.

Расправив плечи, я прошел к стулу, который любезно выдвинул мне слуга. Вот и славно, не надо ломать голову, по левую или правую руку от королевы мне положено сидеть. Джолин примостилась рядом, после чего сели остальные.

Пользуясь случаем, я ободряюще коснулся руки Джолин под столом, но девушка тут же отдернула руку. Но надолго ее не хватило.

– А теперь чего мы ждем? – шепотом спросила она.

– Не чего, а кого, – поправил я, но тут дверь в столовую распахнулась, и я поспешно встал.

Джолин замешкалась лишь на доли секунды, но не растерялась и тоже вскочила на ноги.

В зал, держа принца Стефана под руку, вошла королева Октавия. За ними следом шли лорд Либерт, который тяжело опирался на свою трость, и две небезызвестные фрейлины: Валенсия и Бланка. Интересно, куда подевалась остальная свита? Или не заслужили ужин?

– О, моя дорогая, – королева расплылась в улыбке, глядя на меня. – Ты выглядишь просто бесподобно.

– Благодарю, Ваше Величество, – я склонил голову, краем глаза наблюдая, как фрейлины королевы усаживаются в конце стола.

Счастье, что тут нет настоящей Авроры. Даже мне стало неприятно от слов королевы, которая только вчера кричала на нас, приняв за слуг. С другой стороны, разве можно обижаться на больных рассудком?

– Можем приступать, – разрешила Ее Величество, наконец разместившись во главе стола.

Принц сел напротив меня по правую руку от королевы Октавии, а лорд Либерт разместился напротив Джолин, но оба почти не сводили с меня взглядов.

Я взял вилку и начал ковыряться в овощном салате, который мне подали. В это время все остальные наслаждались уткой, запеченной в яблоках. Как меня угораздило во все это влипнуть?

Но голод взял свое, так что я разве что тарелку не вылизал и теперь внимательно осматривал стол на предмет того, чем бы еще полакомиться и при этом не привлечь лишнего внимания. Тем более что его и без демонстрации хорошего аппетита хватало с избытком.

Придворные, удостоенные чести ужинать с королевской семьей, шушукались, то и дело поглядывая на меня. Это было вполне закономерно – таки наконец-то миру представили нистэрийскую принцессу и будущую королеву Велдора. Только все равно нервировало, из-за чего я чуть ли не каждую минуту перепроверял матрицу принятой на себя внешности.

Все шло чинно и размеренно, как любая трапеза во дворце. Ровно до тех пор, пока Бланка не встала со своего места. Она подошла к королеве и что-то прошептала той на ухо. Ее Величество кивнула.

– Прошу внимания, – королева Октавия постучала кончиком своего ножа по бокалу. – Моя фрейлина хочет кое-что сообщить.

Бланка развернулась в мою сторону. Ее подобострастный взгляд не обманул меня.

– Ваше Высочество, – тихо произнесла она, заставив всех затаить дыхание – иначе мы рисковали пропустить речь фрейлины. И не велика потеря. – Я хотела принести извинения за вчерашний инцидент. Простите меня, я не узнала вас в столь скромном наряде. И в качестве извинений хочу предложить вам свои услуги и стать вашей фрейлиной.

Вот уж чего мне точно не надо!

– Прекрасно! – воскликнула королева Октавия прежде, чем хоть кто-то что-то сообразил. – Бланка, милая, это очень любезно с твоей стороны. Я благословляю твой выбор. Заодно поможешь Авроре привыкнуть к новым условиям.

Так, а моим мнением хоть кто-нибудь поинтересуется?

## Глава 16

Я бросил умоляющий взгляд сначала на принца Стефана, а потом на лорда Либерта, но оба едва заметно покачали головой. Никто не желал связываться с полоумной королевой. Да и вряд ли Аврора рассказала им о вчерашнем инциденте, так что они даже не подозревают, кого мне только что подсунули. Сильно сомневаюсь, что Бланка вдруг встала на путь праведный. Я скорее поверю в то, что она захотела быть ближе к принцессе, чтобы иметь возможность собрать больше информации и в самый неподходящий момент ударить в спину.

– Бланка, можешь приступать к новым обязанностям немедленно, – продолжила распоряжаться Ее Высочество. – Что скажешь, Аврора?

Ого, моим мнением все-таки поинтересовались.

– Я с удовольствием приму предложение Бланки, – я выдавил из себя улыбку.

Джолин пнула меня под столом, но я никак не отреагировал.

– Вот и отлично, – королева хлопнула в ладоши и резко встала. – Валенсия, идем, нам надо еще проверить западное крыло. Не приведи покровители стихий, Ирдан увидит, что там беспорядок.

Все, кроме Валенсии, которая догнала Ее Величество уже у самых дверей, притворились, что ничего не слышали.

– Аврора, позволь, я провожу тебя в твои комнаты, – принц Стефан обошел стол и предложил мне руку.

Я, как подобает юной принцессе, потупил взгляд, напустил на щеки легкий румянец, после чего принял руку принца и наконец-то встал. Посмотрел в глаза Стефана и увидел там смешинки. Похоже, принца тоже забавлял наш маскарад.

Джолин вместе с Бланкой пришлось приотстать и идти вместе с гвардейцами, которые замыкали наше торжественное шествие в покои. Слава покровителям стихий, что пока не к алтарю.

– Вы уже решили вопрос с тем, где я буду спать? – тихо спросил я. – Сомневаюсь, что вы позволите ночевать мне в одной комнате с вашей невестой.

– Лорд Либерт уже все продумал, – хмыкнул принц. – Комната моей невесты теперь ваша до тех пор, пока мы не узнаем, кто был заказчиком вчерашнего покушения. Либо до нашей свадьбы. И, пожалуйста, помните про свою новую фрейлину – у нее есть право входить в ваши апартаменты без стука. Уже завтра ей откроют доступ по отпечатку ауры.

– Час от часу не легче.

Мы дошли до теперь уже моих комнат.

– Доброй ночи, любовь моя, – громче, чем положено, сказал принц, а затем перехватил мою ладонь и приложил к своим губам.