Наталья Владимирова
До встречи в любовном романе

Глава 1

– Мисс! Радость-то какая! Приглашение из дворца на отбор невест! – издалека донесся захлебывающийся от восторга девичий голосок.

Темнота рассеивалась, и зрение постепенно приходило в норму. Где я? Что со мной?

Вот только была в общежитии родной академии, а сейчас стою посреди незнакомой комнаты, оформленной в жутко-розовых тонах. Как я сюда попала?

Последнее, что помню – нежно прикасаюсь к корешку книги и в предвкушении раскрываю ее. Но… тут в глазах почернело, голова закружилась, а сознание покинуло меня.

Грохот удара двери о стену. Я повернулась на звук. В комнату влетела девчонка примерно моего возраста в одежде, напоминающей униформу горничной.

– Мисс! Вы будете участвовать в отборе и выйдете замуж за принца!

«Марта», – всплыло имя в моей памяти. Я ее знаю?

– Мисс, счастье-то привалило! Ваша маменька велела бежать к вам и скорее рассказать. Миссис Роуз уж так рада, так рада. И слуги, кто слышали, тоже. Вот это новость! Нужно соседям рассказать и в лавках.

Девчонка трещала без остановки, а я пыталась осознать происходящее.

Я взяла в нашей библиотеке стопку любовных романов из нового завоза. Прочла взахлеб меньше, чем за неделю. А как иначе? Разве реально оторваться от мира, полного трепетных героинь и идеальных мужчин, вечной любви и опасных приключений? Возможно, поэтому у меня сейчас галлюцинации?

А что потом? Точно! Наиболее толстую и, не сомневаюсь, самую интересную книгу с дивным названием «В объятиях любви», я оставила напоследок. Ну, правда, разве может разочаровать история, обложка которой обтянута дорогой кожей с золотым тиснением в виде небольшого скорпиона? Верный знак какого-нибудь элитного издательства. Я ее открыла и… оказалась здесь.

Мой взгляд пронесся по розовым занавескам на окнах, розовым обоям в мелкий цветочек, розовому балдахину над кроватью, застеленной розовым покрывалом и заваленной розовыми подушечками с рюшами. Перешел на странный наряд горничной, присущий скорее вымышленной моде бульварного романа, нежели реальной жизни. И остановился на сказочном пейзаже за окном. У меня захватило дух. Раскинувшееся море разноцветных крыш домов и вдали на горе гордо парящий в нежно-лиловых облаках прекрасный белоснежный замок.

– Не может быть. – В предвкушении сердце забилось чаще. Я пока не верила своим глазам, но очень хотела, чтобы безумное предположение оказалось правдой. – Я же не сплю?

– Не можете поверить? – понимающе рассмеялась девчонка. – Ваша маменька то же самое сказала. Нет, не спите! Вот приглашение!

Ее рука затрясла перед моим носом письмом с гербовой печатью.

Я машинально взяла его и уставилась на, оттягивающий край бумаги, сломанный воск с оттиском королевской печати.

Это не мой привычный мир, могу поспорить. Но тогда… Неужели я действительно попала в книгу? Глупости. Подобное нереально. Волшебство давно опровергнуто наукой.

Я подняла глаза на танцующую по комнате девушку.

– Наша мисс пойдет на отбор и выйдет замуж за принца, – напевала она и в такт размахивала руками.

Как? Почему?

Я вернула взгляд на письмо.

«Лаура Роуз» – прочла я и на секунду остановилась.

Лаура? Это мое имя? Какое красивое! Всегда мечтала об особенном элегантном имени с нотками романтики.

«Приглашается… на бал по случаю празднования дня рождения Его Высочества принца Эрика… состоится первый этап отбора… проявить себя и показать качества, достойные невесты… лучшие из претенденток… останутся во дворце и продолжат участие… избранница… женой принца Эрика…» – пробежалась я по тексту, оставляя без внимания несущественные моменты.

Мне снится сказочный сон?

Пойдя на крайние меры, я ущипнула себя.

Больно!

Зато теперь сомнений не осталось – точно не сплю. И… по всем признакам нахожусь в любовном романе. Столько перечитала их, и вот теперь сама стала героиней. Да это же – мечта!

Дыхание сбилось, будто пробежала стометровку. Невероятно!

Долой скучные уроки в академии, строгое воспитание отца и пресное существование в реальном мире. Да здравствует безграничная свобода, увлекательные приключения и головокружительная любовь! Теперь я заживу той жизнью, о которой всегда мечтала.

– Даааа! – завизжала я, наконец поверив в происходящее и обезумев от радости.

Горничная захлопала в ладоши и запрыгала на месте. Не утерпев, я последовала ее примеру.

Бабах!

Я испуганно замерла, услышав грохот. Осторожно опустила глаза. Знала, в чем дело – слишком тяжелым ощущалось тело во время прыжка, но верить не хотелось. Мамочка! Глаза в панике принялись шарить в поиске зеркала и почти сразу нашли.

О нет, только не это! Неужели розовая туча в отражении – я?

Раньше мне не особо нравилась собственная внешность. Не то, чтобы я страдала из-за неуверенности в себе, просто не испытывала гордости и радости, при виде собственного отражения. Посредственность? Ну и ладно. Макияжем и одеждой всегда можно довести себя до уровня – «достойно». А большего мне и не требовалось. Вернее, не требовал мой отец, считающий, что дочь генерала обязана выглядеть презентабельно.

Но то, что я обнаружила в отражении сейчас, не влезало ни в какие рамки, даже во внушительный прямоугольник багета.

Я себе раньше казалась не шибко стройной? Ха! Теперь ни у меня, ни у кого-либо не появится ни тени сомнения в моей необъятности. Столько счастья для одного принца Эрика? А выдюжит ли наследник престола, вот в чем вопрос?

Толстушка в розовых рюшах с недоверием смотрела на меня из зеркала, поворачиваясь то одним боком, то другим. Мда, центнер счастья – это вам не хухры-мухры.

– Наша мисс прекрасна со всех сторон! – заметила горничная, как я кручусь у зеркала.

Я вскинулась, чтобы ответить на колкость, но обнаружила, что девушка смотрит на меня с искренним обожанием.

– Я тоже так думаю, – вплывая в комнату, с довольным видом подтвердила миниатюрная женщина в старинном наряде – похоже, я оказалась не просто в любовном романе, а в псевдо-историческом. Еще интереснее!

В моем сознании мелькнуло определение – матушка. Как и у горничной, ее глаза, устремленные на меня, светились обожанием. Ко мне здесь явно относились более, чем лояльно.

Точно, как же я могла забыть! По правилам любовных романов главные героини хороши собой и любимы окружающими. Неважно, какой я себя вижу в зеркале. Это история про несравненную меня, великолепную во всяком облике и при любых обстоятельствах!

На душе стало легко и светло. Я снова захлопала в ладоши и чуть не начала подпрыгивать на месте, но вовремя вспомнила, сколько шума тогда произведу, поэтому ограничилась тем, что принялась кружиться.

– Вижу-вижу, как ты рада, мое сокровище, – женщина подошла ко мне и обняла за талию, ну, или за то место, где ей следовало быть. – До чего был бы счастлив твой папенька, доживи он до этого дня. Девицу из мелкого дворянства пригласили на бал во дворец с перспективой стать невестой принца! И не кого-нибудь, а нашу любимую дочку!

Я ожидала, что книга, в которую попала, в очередной раз даст мне подсказку, теперь уже об отце, но, видимо, автор не озаботился продумыванием биографии членов семьи. Память молчала. Пришлось скупо улыбнуться и перевести тему.

– Матушка. – Слово вылетело так просто, будто я произносила его множество раз на дню. – А у нас есть портрет принца Эрика?

Нет, я не сомневалась, что мужчина окажется выдающимся во всех отношениях, как-никак, мы в любовном романе. Но любопытно же.

– Жуть, как хочется посмотреть на него, – призналась я.

– Понимаю, – засмеялась матушка. – Кажется, в библиотеке у нас есть альбом основных родословных со всего королевства.

Она обернулась к горничной, и та, поняв хозяйку без слов, бросилась вон из комнаты.

– Сейчас принесу.

Через пять минут передо мной на секретере лежал громоздкий фолиант. В книге перечислялись ветви древ главных родов страны. К каждому имени прилагался портрет. Матушка торопливо перелистала несколько страниц с предыдущими правителями и остановилась на монаршей семье последних годов. В три пары глаз мы уставились на изображение принца Эрика.

– Ну, хм, ничего так, – первой обрела голос Марта.

– Симпатичный, – согласилась с ней матушка и отошла от секретера.

– Едрена кочерыжка, – простонала я в разочаровании.

С иллюстрации фолианта на нас смотрел пухлощекий младенец в кружевном чепчике.

– Не расстраивайтесь, мисс, – приободрила меня Марта. – Старая книга, что поделаешь. Но вы уже через неделю увидите принца воочию.

– А то, что он хорош собой, можно уверенно сказать прямо сейчас, – подхватила матушка. – Орлиный взгляд, волевой подбородок…

Я не удержалась от скептического хмыка.

– Лучше я через недельку на него полюбуюсь, чем буду искать зачатки гордого абриса губ и соболиных бровей на портрете двадцатипятилетней давности, – пробормотала я. И уже громче добавила: – Матушка, а в чем мне обольщать столь неотразимого мужчину? Я имею в виду…

Нечто подтолкнуло меня к межкомнатной двери, и я ее распахнула. Гардеробная. До отказа забитая нарядами в рюшах. Все до единого розового цвета!

– О нет! – вырвалось у меня. Неужели мне придется носить нечто подобное?

– Старые вещи? – Матушка бросила пренебрежительный взгляд на гардероб Лауры. – Ни в коем случае.

По дому прокатился звук дверного колокольчика.

– А вот и модистка. Как пришло приглашение из дворца, я сразу же отправила за мисс Стилл. Так что можешь не переживать, сокровище мое. Сапожник и ювелир тоже должны скоро прибыть. На бал ты отправишься в лучшем наряде, какого не сыщешь и во всей столице. Да и потом, после первого этапа тебе понадобятся красивые вещи. Разумеется, новые.

– Ого, какая скорость, – удивилась я.

– Иначе можно остаться без нарядов, обуви и украшений. Сама понимаешь, золото мое, приглашения на отбор разослали по всей стране. Скоро в город приедут провинциальные невесты, и за толковыми швеями и обувщиками в очередь придется вставать.

– Мисс Стилл! – с пафосом объявила Марта, и в комнату вошла модистка – высокая худая женщина в сногсшибательном наряде. Его экстравагантность зашкаливала даже для придуманного книжного мира.

Мисс Стилл сделала книксен. Матушка кивнула ей, полная достоинства, и я последовала ее примеру.

«Ох, я же совершенно не знаю дворцовый этикет», – некстати пришло на ум. И память молчала. Придется позже попросить Марту поискать в домашней библиотеке подходящие книги, чтобы закрыть пробелы в знаниях, а пока…

– Начнем? – скучным тоном предложила модистка, не теряя ни минуты на расшаркивания и светские разговоры, и вынула из объемной сумки образцы тканей исключительно розового цвета. – Есть пожелания? Или, как обычно?

– Вы лучше всех знаете вкус Лауры… – начала матушка, но я вклинилась в ее речь.

– А другие цвета у вас есть?

Модистка захлопала ресницами и заинтересованно посмотрела на меня.

– Ееесть, – протянула она. Не сводя с меня глаз, женщина достала стопки тканевых кусков.

– Матушка, сколько нужно платьев? – уточнила я у родительницы.

– Срочно – одно бальное, затем два вечерних, еще потребуются наряды к завтраку… – Матушка принялась перечислять одежду на все случаи жизни будущего отбора, а мисс Стилл – за ней записывать.

Я в это время молча перебирала образцы.

– Кажется, ничего не забыла, – наконец перевела дыхание матушка.

Модистка удовлетворенно кивнула, предвкушая огромный доход и повернулась ко мне.

– Вот эти ткани подойдут для бальных платьев, эти для повседневных, а эти для вечерних. – Я показала выбранные образцы. – Обсудим фасоны?

В комнате воцарилась тишина.

Первой отмерла мисс Стилл.

– Конечно. Посмотрите журналы? – Она выудила из своей безразмерной сумки штук пять альбомов.

Но взять я их не успела. Матушка шустро перехватила издания.

– Ты собираешься заказать что-то из этой непристойности? – растерянно спросила она, чуть не плача. – Девочка моя, ты же всегда придерживалась классики.

– В этот раз я намерена сочетать традиционные элементы и моду. Наша семья не может ударить в грязь лицом перед королевской семьей, правда, матушка?

Родительница переглянулась с модисткой. Первая не нашла слов для возражения, вторая явно воспряла и воодушевилась. Похоже, мисс Стилл до жути надоело шить шаблонные мешки с рюшами тысяча и одного оттенка розового.

Кивнув, матушка отдала мне журналы с картинками местной моды. Раскрыв первый же из них, я поняла ее беспокойство. Модель позировала с оголенными плечами, а ее грудь прикрывалась лишь наполовину. Нет, Лауре ну с очень пышными формами никак не подошло бы подобное платье.

– Мне здесь нравится переход от талии к юбке. – Я показала обеим женщинам иллюстрацию. – Думаю, он подчеркнет достоинства фигуры и скроет недостатки.

Следующая картинка демонстрировала оголенную спину, украшенную тонкими бретелями. Походить на балу на вареную колбасу, перетянутую веревками, я не собиралась.

– А отсюда можно взять многослойность юбки. Неплохо выглядит, правда?

Обе женщины слаженно кивнули.

На третьей иллюстрации платье хоть и было строго закрытым, однако оказалось почти полностью прозрачным. А как же тайна, которая должна присутствовать в каждой представительнице прекрасного пола? Не хватало еще мне сверкать пышными телесами и складками!

– Эту модель можно пропустить. Взять со страницы совершенно нечего.

– А что на счет розочки в корсаже? – подсказала вездесущая Марта. – Мне она кажется довольно милой.

– Точно! – согласилась я. – Подобную розочку хорошо бы посадить на белоснежное платье. А еще на плечо и пояс, по косой линии.

Мы пролистали журналы и набрали массу интересных деталей для моих нарядов. Вникнув в местные тренды, я припомнила подходящие элементы одежды собственного мира. Благодаря отцу, в моде я разбиралась почище профессиональных кутюрье. Генерал не признавал за мной право на ошибку, предъявляя собственной дочери завышенные стандарты во всех областях жизни.

Мисс Стилл слушала мои пожелания и замечания матушки и тут же делала зарисовки. В итоге мы общими усилиями создали массу фасонов будущего гардероба для моей нестандартной фигуры.

– К концу этой недели бальное платье будет готово. Остальное – чуть позже, но надолго не задержу, в семидневный срок точно уложусь, – пообещала модистка. Глаза у нее блестели азартом. – Вы произведете фурор при дворе, мисс Лаура. Это я вам гарантирую!

Матушка еле дождалась, пока модистка снимет мерки и уйдет.

– Счастье мое, ты меня сегодня невероятно удивила и порадовала, – хватая мои ладони, объявила она. – Всегда знала, что в тебе таится множество скрытых талантов. Ты, согласно нашей фамилии Роуз, словно розовый бутон раскрываешь себя лепесток за лепестком. Ох, я уже в предвкушении. Платья должны выйти потрясающими! Я согласна с мисс Стилл, на балу равной тебе не окажется.

Да уж. Не сомневаюсь, ни одна потенциальная невеста не сможет превзойти меня по габаритам и весу. Впрочем, какая разница! Главная героиня всегда во вкусе большинства мужчин романа. То есть именно мои богатые формы станут писком моды на ближайшее время. Я победоносно улыбнулась.

– Принц наш! – безапелляционно подвела итог Марта.

Глава 2

Как и обещала мисс Стилл, спустя три дня в особняк Роуз прибыло бальное платье. Модистка расстаралась. Бледно-яблочный наряд вышел более, чем милым. Разумеется, с платьями кутюрье Грей из моего мира не сравнить, но и на мешки с рюшами, в которых раньше ходила Лаура, слава небесам, не походило.

Изначально я хотела заказать наряд молочного цвета с золотым шитьем, но мисс Стилл отговорила.

– Могу поспорить, – фыркнула она, – масса провинциальных «невест» прибудет на бал в свадебных платьях, так сказать, с намеком на готовность.

– Ни фасон, ни тяжеловесная ткань моего платья не походят на свадебные, – возразила я.

– Нет. Но разве вы хотите смешаться с толпой?

– Ни в коем случае! – запротестовала матушка.

– Нет, вы правы, – согласилась я.

От всех ярких и темных цветов тоже пришлось отказаться, отложив их для вечерних нарядов. На королевский балл незамужней девице по правилам книжного мира требовалось явиться исключительно в пастельных тонах.

В итоге я остановилась на нежно-зеленом. Не самый мой любимый цвет, но к бледной коже и персиковому цвету волос Лауры он шел несказанно.

А далее наряды для отбора начали поступать в любое время суток. Мисс Стилл со своими швеями изо всех сил старалась успеть пошить как можно больше одежды, заказанной к отбору.

– Я делаю на вас ставку, мисс Лаура – шепнула она мне на прощание и подмигнула.

Нужно ли говорить, насколько я поверила в себя после подобных слов от малознакомой модистки?

Неделя до бала махом пролетела, как и полагалось временному отрезку, играющему несущественное значение в романе. Мы ходили с матушкой по магазинам и мелким лавочкам, ели вкусности в кафе и ресторанах, после чего возвращались домой и с аппетитом уминали кулинарные шедевры уже собственной поварихи, много разговаривали и под конец стали по-настоящему близки. Вернее, это я ощутила к родительнице Лауры тепло и привязанность, словно женщина действительно меня вырастила.

Ох, ну почему я не попала в роман раньше? Уже только ради обретения мамы я была рада променять реальную жизнь на здешнюю. Спасибо огромное тому, кто отправил меня сюда! Пусть ему повезет не меньше.

В день бала Марта долго не будила меня, позволив выспаться вволю. Но стоило открыть глаза, и в комнату ворвалась толпа служанок. Девицы атаковали меня и взяли в оборот. Умывание, массаж, маски, ванна, притирания и умащивание. Меня мяли, крутили, вертели, щипали и скоблили, пока кожа не стала нежнее шелка и розовее новорожденного поросенка. Далее шли маникюр и педикюр. Завивка волос и формирование сложной прически. В общем, до самого вечера надо мной издевались самым изощренным образом.

Перерывы делались лишь ради природной надобности и плотного перекуса, а именно: меня кормили пять раз. Матушка радела о моих роскошных формах, коими сама отчего-то не могла похвастаться. Я не успевала перевести дух, как стайка мучительниц с новым остервенением бросалась на бедную меня.

– Сокровище мое, ты прекрасна! – Матушкин возглас оказался секретным паролем к прекращению экзекуции. Словно по мановению волшебной палочки служанки отступили от меня на пять шагов и более не приближались.

Я с облегчением выдохнула и взглянула на себя в зеркало.

– Хм. Мило, – оценила я собственное отражение. Наверное, мне все-таки удастся смириться с собственной внешностью, дарованной автором романа.

– Не скромничай, моя прелесть! – вмешалась в мои размышления матушка, уже приготовившаяся к балу и разряженная в пух и прах. – Ты восхитительна!

Ее слова повторили Марта, дворецкий, кучер и толпа слуг, высыпавшая на улицу полюбоваться своей хозяйкой – то есть мной – перед отъездом во дворец.

На мягкие подушки кареты я усаживалась разрумянившаяся от удовольствия. Столько комплиментов, сколько мне прилетело за сегодняшний день, я не слышала ни разу. Разумеется, понимала, что большинство из них произнесли любящие Лауру люди, но все-равно было приятно.

На главной улице столицы нас ждал сюрприз – дорожная пробка. Невест пригласили на бал со всех уголков страны.

– Безобразие! Сколько можно ждать! – донесся капризный голос из соседней кареты.

– Нас должны пропустить! Род герцогов никогда не стоял в очередях, – послышалось из другого экипажа.

– А ну прочь! Немедленно освободите проезд! – кричали из третьей повозки.

Я не видела смысла ругаться и тратить драгоценное время на возмущения. Даже если скандалисткам удастся пробиться во дворец раньше других, нет никакой гарантии, что принц обратит на них внимание в толпе прочих претенденток отбора. По мне, так лучше сохранять спокойствие и достоинство. Поэтому я философски пожала плечами и, поудобнее устроившись на подушках, заснула. Да так крепко, что матушке пришлось будить меня перед самым дворцом.

– Улыбайся, мой сахарочек, – непрестанно умоляла родительница, недовольная моим сонным растерянным видом. – Это же твой первый в жизни королевский бал, покажи себя во всей красе.

– Да, – шелестела я и в очередной раз пыталась натянуть на лицо улыбку. Получалось с трудом. Если проснуться мне все-таки удалось, то обрести прежнюю уверенность – не очень.

Я озиралась и с удивлением рассматривала конкуренток. Все как на подбор худые, будто лет пять не кормленные. Почему так? Разве главная героиня – не стандарт красоты? Отчего я настолько разительно отличаюсь от прочих кандидаток в невесты принца?

Моя неуверенность усугублялась реакцией окружающих. Девицы на меня посматривали с насмешкой и пренебрежением, явно не считая соперницей. Даже откровенно страшненькие. Мужчины и женщины в возрасте поглядывали с недоумением, не понимая, на что может надеяться девица моей весовой категории. Казалось, только матушка настолько любила свою дочь, то есть меня, что приходила в восхищение от каждой жировой складочки на талии и ямочек на пухлых руках, а остальных девочек родители ненавидели, морили голодом и готовили к жесткому дворцовому отбору с младенчества.

Улыбаться становилось все сложнее.

Наконец матушка не выдержала. Она ухватила меня за руку и вопреки направлению потока гостей по красной дорожке в бальный зал оттащила в ближайшую нишу.

– Хватит тушеваться, дочка! – прошипела она, делая страшные глаза. – Самое главное – настрой, а ты его где-то по дороге растеряла. Так нельзя! И я, и все, кто тебя знает, скажут, что ты веселая и добрая девочка, полная обаяния и тепла. Так покажи себя, дай окружающим увидеть тебя настоящую. Кому интересна зажатая неудачница? Вот-вот, именно, никому. Выше нос! Ты у меня – бездна красоты и очарования. Спинку прямее, грудь вперед. Гордись тем, что выделяешься на фоне шаблонных девиц. Таких, как они – море, а ты – единственная и неповторимая!

Вот это речь! Я непроизвольно выпрямилась и приподняла подбородок. Действительно, что это я расклеилась? Сдалась без боя еще до первого выстрела? Дочь генерала? Ха! Ни за что.

Я никогда не стыдилась своего ширококостного неуклюжего тела. Какой уж уродилась. Отец хоть и пытался сделать из меня гибкую и грациозную женщину-пантеру с бойцовскими навыками путем бесконечных тренировок на полигоне, единственное, чему я научилась, так это выносливости и неубиваемости.

Так что изменилось? Всего-то несколько десятков лишних килограммов? Ерунда. Если бы в моей реальной жизни вместо бега с препятствиями в любую погоду, была бы любящая матушка с плюшками и порожными, то сейчас я выглядела бы именно так. Из чего напрашивался вывод: моя полная фигура в этом мире – результат заботы и безграничной любви родительницы, о которой я столько мечтала. Отказаться хотя бы от одного килограмма? Или стесняться их? Да ни за что!

Я горжусь, что у меня есть любящая матушка. Каждая клеточка моего тела обожаема и взлелеяна ею. Каждая складочка с нежностью откормлена. Каждый миллиметр бесценен. Разойдись, мелочь! Будущая королева идет!

Я расправила плечи и ослепительно улыбнулась матушке.

– Вот это я понимаю, – довольно прищелкнула она языком, – узнаю свою наипрекраснейшую дочурку.

Позади кто-то хихикнул, но я и не подумала оборачиваться. Посмотрим, кто будет смеяться последним.

Под руку с матушкой мы гордо прошествовали к бальному залу, у которого образовалась небольшая очередь. Если у ворот во дворец в приглашения лишь мельком заглядывали, сверив со списками, то сейчас каждое изучали более тщательно и задавали вопросы о сопровождении.

– Леди Роуз с матерью, – огласил церемониймейстер и жестом пригласил нас войти.

Хм, всегда считала, что представляют родителей, мельком добавляя о чадах, но, видимо, бал, посвященный отбору невест, проводился по иным правилам.

Мы с матушкой прошли по ковровой дорожке к трону короля и королевы и присели в почтительном реверансе. Ни один мускул не дрогнул на рубленом лице Его Величества. Королева и вовсе, изображая статую, смотрела поверх наших голов. Трон принца между ними пустовал. Секретарь, сухонький горбатый мужичок неопределенного возраста, расположившийся за низким столиком позади королевской семьи, что-то отметил на бледно-сиреневой бумаге.

Мы с матушкой, пятясь, отошли в сторону, а церемониймейстер объявил следующих гостей. Народу прибывало.

Как и предсказывала мисс Стилл, часть девиц явилась на бал в свадебных нарядах, образуя безликую массу одиноких невест. Я с облегчением выдохнула, что не совершила ошибку, надев платье, в котором преобладали бы белые цвета. Но радовалась недолго.

От нечего делать мой взгляд непроизвольно нет-нет да и останавливался на секретаре, записывающем новоприбывших. И я отметила одну интересную особенность. Имена девиц, нарядившихся, будто прямо сейчас идут под венец, мужчина без раздумий записывал на сиреневом листе. Прочим невестам давался шанс в лице Его Величества. Если король шевелил средним пальцем правой руки, имя отправлялось в список на желтом листе.

Вот, значит, как. Первый отбор решили провести без участия жениха?

Нет, расстраиваться я не собиралась. Плевать, что меня определили в сиреневый список, неважно, кто – секретарь или сам король. Я была намерена заполучить свое право участвовать в отборе! И победить, разумеется. Ни за что не вернусь в свой мир, даже если ради этого придется выкрасть принца из дворца и женить на себе насильно.

Я обвела взглядом зал. Народ ожидал, очевидно, сигнала к началу бала. Но где же принц Эрик? Точно! По традиции любовных романов главный герой, утомленный суетой и многолюдьем, скрывался ото всех в саду, где и происходила нечаянная встреча с героиней.

– Матушка, я немного прогуляюсь на свежем воздухе, – прошептала я родительнице на ухо, – вы же не против?

– Конечно нет, золотце, сейчас пойдем, – тут же согласилась она. – Только дождемся…

– Нет-нет, я сама, а вы развлекайтесь, – поторопилась я откреститься от ее компании – первая встреча с принцем должна произойти в романтичной обстановке и без свидетелей. Иначе никак.

Бодро улыбнувшись матушке, чтобы развеять ее сомнения, я легонько пожала ей ладошку и выскользнула через стеклянные двери в парк.

На улице оказалось свежо и… неожиданно светло. Дворцовый парк сиял от иллюминации, которой, казалось, обмотали все, что только можно.

Я нерешительно двинулась по одной из дорожек между невысокими кустами роз. Красиво, но где густые заросли для интимных свиданий и одиноких прогулок? Роскошные клумбы и низкорослые деревья обозревались, будто на ладони. Гости бродили парочками или небольшими компаниями, как и в бальном зале, с той лишь разницей, что на свежем воздухе. И, разумеется, никаким уединением и тем более принцем здесь не пахло. Даже беседки, увитые вьющимися розами, лишь создавали атмосферу ограниченного пространства, а на самом деле прекрасно просматривались насквозь.

Интересно, где же мог спрятаться принц?

Я обошла все главные дорожки и принялась нетерпеливо озираться. Причем настолько увлеклась выискиванием более укромных мест, нежели фонтаны и открытые беседки, что не заметила, как юбка обвилась вокруг моих ног, сковав движения. Пришлось дернуть со всей силы конечностью. И только начав заваливаться на бок и не имея возможности обрести баланс, до меня дошло – я уронила сама себя. И лечу лицом прямо в розы.

– Ах, – только и успела пискнуть я.

Мое падение прекратилось буквально на расстоянии ладони от колючих кустарников. С бешено бьющимся сердцем я зависла над душистыми бутонами.

– Леди, вы в порядке? – с заботой поинтересовался приятный баритон.

Сильные руки, на которых я повисла, легко поставили меня на ноги. А я растерянно захлопала глазами. Передо мной стоял статный брюнет военной выправки. Красавец! Так вот ты какой, принц Эрик.

Я начала приседать в реверансе, но мужчина снова подхватил меня.

– Только не падайте. Вижу, вам не очень хорошо. Повезло, что вы вышли на воздух, скоро полегчает. – Он поднял меня на руки без особого труда и зашагал вдоль бесконечных кустов роз всевозможных сортов. Куда? Какая разница!

О небеса, что за мужчина! Вот это силища! Чтобы поднять вес Лауры, нужно быть как минимум Гераклом. У него случайно кубики на прессе от напряга не сложились в один общий кирпич? Я в полном ауте! Ради подобного образчика мужественности и красоты стоило променять реальную жизнь на книжную, даже если по сюжету придется прошибать лбом стены.

Грудь теснило от распираемых чувств. Все складывалось наилучшим образом. После подобного знакомства Его Высочество просто не сможет забыть меня, отныне я для него – не безликая масса невест. Осталось закрепить успех.

– Простите меня за доставленные хлопоты… – с придыханием пролепетала я, подражая героиням любовных романов, коих перечитала в свое время неимоверное количество, но договорить не успела.

– Ну что вы, мисс. Все в порядке. На балах у девушек часто кружится голова, особенно у непривыкших к людным мероприятиям и душным залам, – заверил меня мужчина. – Разрешите представиться. Начальник королевской стражи Адриан Пауэр.

Ну да, ну да, сделаю вид, будто поверила.

– Лаура Роуз, – в свою очередь представилась я.

– Имя прекрасно, как и его обладательница. – До чего галантно прозвучало. Сейчас растекусь сладкой лужицей. Все в точности так, как мечталось, когда я читала свои любимые романы. Нет, даже лучше.

Он усадил меня на одну из свободных лавочек.

– Воды, леди? – предложил мужчина.

– Мм. Можно, – согласилась я и стрельнула в него кокетливым взглядом.

– Сейчас пришлю кого-нибудь из прислуги.

Он бросился в сторону дворца, и спустя минуту возле меня суетились две горничные. Одна принесла воды, а другая веер. Однако мужчина пропал.

Поняв, что он не вернется, я отослала девушек и неспешно побрела во дворец.

Его Высочество что-то задержало? Государственные дела, например. Или напугали чувства, которые по закону жанра вдруг вспыхнули в его сердце? А может, этикет не позволил уделить мне времени столько, сколько ему хотелось бы, все-таки у него полный зал невест?

Я не переживала, просто терялась в догадках. Пока не дошла до центрального крыльца.

Кареты прекратили свой нескончаемый поток, все гости, желающие посетить бал, прибыли, и у главного входа стояла тишина. Я неспешно поднялась по широким ступеням, и передо мной услужливо открыли двустворчатые двери. Возможно, следовало вернуться во дворец тем же путем, что и вышла, не привлекая к себе особого внимания? Но я задумалась и пришла сюда. Что ж, придется постараться и проскользнуть в зал как можно более незаметно.

Я следовала по ковровой дорожке и внимательно всматривалась в длинные коридоры, надеясь снова встретить принца Эрика. И никак не ожидала почти столкнуться с ним у дверей в бальный зал.

На меня словно небо рухнуло.

– Еще раз прошу прощения за опоздание, Ваше Высочество, – мурлыкала сладким голоском блондинка ангельского вида и нежно улыбалась статному мужчине в белом мундире. – Если бы вы меня не проводили, я обязательно заблудилась бы. Спасибо большое!

– Ну что вы, мисс Корине, не нужно ни извинений, ни благодарностей. Я был счастлив с вами познакомиться. Добро пожаловать во дворец и на бал, – кланялся блондинке незнакомый мужчина с жгуче-черными глазами.

И даже если бы я не услышала обращение к нему девушки, не увидела бы в его густых волосах золотой обруч, щерившийся лучами, не обратила бы внимание на дорогую одежду, и тогда смогла бы поклясться – передо мной стоял принц Эрик. Наследник престола. Нечто особенное таилось в его взгляде, мимике, жестах. От одного только взгляда на него сердце пропустило удар, а затем зашлось пойманной птицей.

– Вы так великодушны, Ваше Высочество, – вернул меня в реальность с розовых облаков голосок блондинки. Ведро ледяной воды на голову и то оказалось бы с не столь болезненно-отрезвляющим эффектом.

В парке меня ввело в заблуждение собственное нетерпение. И самоуверенность.

Сейчас же на моих глазах разворачивалась традиционная сцена первого знакомства главных героев книги. А то, что меня занесли в список отверженных невест – вовсе не ошибка и не случайность. Просто я – массовка, статистическая фигура в данном любовном романе.

Глава 3

Раскланявшись, принц Эрик исчез в одной из боковых дверей, а блондинка направилась в зал. Объявлять ее было некому, во всю шел бал. Однако стоило ей сделать шаг в направлении подиума с королевской семьей, как невероятным образом музыка оборвалась, а знать расступилась, пропуская незнакомку.

Принц Эрик как раз успел занять свой трон. Девушка с неземной грацией поплыла к нему.

Мне не составило труда проскользнуть в зал незамеченной и смешаться с толпой. Появись сейчас в помещении мамонт, и тот остался бы без внимания. Взгляды присутствующих неотрывно следили за прекрасной блондинкой.

Король и королева по-прежнему не выражали эмоций, но все-таки мне показалось, что в глазах Его Величества промелькнуло одобрение, а у его супруги – интерес. Принц ободряюще улыбался девушке, словно старой знакомой.

– Прошу прощения за опоздание, Ваше Величество, Ваше Величество, Ваше Высочество. – Девушка сделала реверанс для каждого члена королевской семьи. – Баронесса Корине из Приграничья к вашим услугам.

Палец Его Величества несколько раз щелкнул по подлокотнику, и секретарь немедленно записал имя девушки в желтый список.

Меня разъедала обида на того, по чьей милости я оказалась в книге, где мне уготовили роль мелкой букашки. Несправедливо получить желанную конфету, а развернув фантик, найти косточку от съеденного персика.

Хотя… Косточку можно посадить и вырастить свое дерево, усыпанное сочными плодами. Как же я раньше не догадалась! Разве мог неизвестный доброжелатель знать наверняка, хотела ли я стать наблюдателем в любовном романе или его главной героиней, мечтала остаться в книжном мире вместе с прекрасным принцем или, немного поиграв в иную реальность, ни с чем вернуться домой? Мы сами выбираем свою дорогу. Не время расклеиваться.

Я отвернулась и нашла взглядом матушку. Нужно к ней пробраться, несмотря на застывшие на пути фигуры знати. Вместе мы точно что-нибудь придумаем. Улыбка сама собой вернулась на мое лицо, и подозреваю, раззадорив соперниц, сыграла роковую роль в дальнейшем происшествии.

Я принялась осторожно, небольшими подвижками приближаться к матушке. Правда игнорировать блондинку и происходящие с ней события мне не удавалось – любопытство не позволяло – поэтому я почти не сводила глаз с красавицы.

Девушка продолжала стоять посреди зала и растерянно хлопать глазами. Видимо, как и я, оказалась на балу впервые и не знала правил, а сопровождения, которое увело бы ее в сторонку, с ней не наблюдалось.

– Почему все затихли? – нашелся принц Эрик, разряжая атмосферу неловкости и переводя всеобщее внимание в иное русло. – Бал продолжается.

Он соскочил с трона и направился к блондинке. Не сомневаюсь, чтобы пригласить ее на танец. Заиграла приятная мелодия.

Но вмешалась воля случая. Или, вернее сказать, интриг соперниц.

Я почти добралась до матушки, когда, огибая препятствия в виде прочих гостей, почувствовала сильный тычок в плечо. Все бы ничего, если бы не подставленная в тот же момент подножка. Я неуклюже вывалилась из толпы.

Шмяк! Прямо на блондинку.

– Вот это я зажгла! – брякнула я от неожиданности.

Зал ахнул. За спиной послышался смешок, тут же заглушенный словами осуждения моей неловкой персоны. Девушка подо мной застонала.

– Простите. Простите, пожалуйста, – только и могла бормотать я, поднимаясь на карачки. – Простите, баронесса.

Бедная блондиночка даже не пыталась встать, кажется, пребывая в полуобморочном состоянии.

Я неуклюже поднималась, но поскальзываясь на гладкой ткани, попадающей под ноги, снова валилась на четвереньки под отвратительное хихиканье и фырканье окружающих. Высшее общество хоть и делало вид, будто бесстрастно взирало на происходящее, однако за веерами позволяло себе вольности, в том числе и едкие фразочки.

Того, кто меня подставил, разумеется, и след простыл. Во всяком случае, я не смогла определить виновного.

– Вы целы? – бросился к нам принц Эрик.

Впрочем, иллюзий я не питала, понимая, к кому именно он обращался. Подтверждая мои догадки, баронесса еще громче застонала.

Из толпы светских зевак, даже не подумавших оказать помощь двум девушкам, выбрался начальник королевской стражи. Он моментально сориентировался и ухватил меня за локоть.

– Позвольте помочь вам, мисс Роуз. – Он легко поставил меня на ноги. – У леди с непривычки кружится голова, – пояснил он сразу всем окружающим, оправдывая меня.

– Девочка моя, – всхлипнула матушка, которая наконец пробилась ко мне, и принялась обмахивать меня платочком.

– Я в порядке, – остановила я ее жестом, желая сейчас лишь одного – исчезнуть.

Подоспевший принц и начальник стражи склонились над пострадавшей блондинкой. И ее стоны стали уж совсем неприличными.

– Срочно отнесите баронессу Корине к лекарю, – распорядился принц Эрик.

– Слушаюсь, Ваше Высочество! – Адриан Пауэр тут же подхватил девушку на руки, и она, словно ива над рекой, склонила белокурую головку на его широкое плечо.

Мужчина явно почувствовал себя ни много ни мало спасителем беззащитной овечки. Его грудь выгнулась колесом, подбородок взлетел, кажется, Адриан Пауэр даже стал еще выше и мускулистее.

Мда, мне час назад даже в голову не пришло изобразить из себя умирающую лебедь, чтобы потрафить мужскому самолюбию. И какая из меня главная героиня? Правильно! Никакая. Поэтому я – статистка. И ладно, только бы не стать расходным материалом.

Начальник королевской охраны сорвался с места и, меряя зал крупными шагами, умчался спасать пострадавшую. А принц повернулся и посмотрел на меня.

Сердце пустилось вскачь. Пришел мой конец.

Я сжалась под всеобщим неодобрением. До моего слуха доносились насмешливые предположения, какое наказание придумает Его Высочество за нанесение вреда одной из его невест.

– Позволите пригласить вас на танец, мисс Роуз? – Передо мной раскрылась ладонь, затянутая в белую перчатку. – Разумеется, если с вами действительно все в порядке.

– А? – не поверила я своим ушам, в которых пульсировал ток крови. Точно показалось.

Но принц Эрик терпеливо стоял и ждал ответа с протянутой ко мне рукой. Что подтвердили возмущенно-удивленные шепотки, прокатившиеся по залу и ощутимый тычок в бок от матушки.

– Конечно, Ваше Высочество, – опомнилась я и вложила в мужскую ладонь кончики пальцев, те тут же прошило молнией.

Принц Эрик притянул меня к себе и, положив вторую руку на то, что чисто номинально называлось талией, закружил в танце. Я попыталась поймать взгляд мужчины, но Его Высочество упорно смотрел в зал. И в его глазах блестел вызов.

Зачем он так поступил? Ведь я ему явно не приглянулась. Решил утереть нос высшему обществу? Или устроить протест родителям?

Искоса бросив взгляд на королевскую чету, я заметила, что их лица смешно вытянулись. Даже эти монаршие статуи проняло, что уж говорить про остальных. Знать на нас пялилась почище провинциальных крестьян, впервые увидевших чудеса столицы.

– Ваше Высочество, разрешите еще раз извиниться за свое недостойное поведение… – начала я бормотать приличествующие случаю слова, как только смогла более или менее восстановить сбившееся от волнения дыхание. Но принц меня перебил:

– Прекратите, мисс Роуз, вы же не специально. Ни за что не поверю, что вы умышленно решили навредить баронессе ценой собственной репутации.

– Нет, конечно. Я до недавней встречи даже не знала о ее существовании, зачем бы мне… – растерянно лепетала я, чувствуя облегчение и слабость в коленях.

Выходит, меня не собираются наказывать за вопиющий промах?

– Вот и я о том же, – снова перебил мои оправдания принц Эрик. – Поэтому можете успокоиться и насладиться танцем. Сегодня вас точно больше никто не посмеет задеть.

Я осторожно осмотрелась. Представители высшего общества и вправду прекратили глазеть на меня и тем более обсуждать, рядом с нами кружились парочки, делая вид, будто пару минут назад ровным счетом ничего не произошло.

– Спасибо, Ваше Высочество! – выдохнула я и с благодарностью посмотрела на мужчину.

Не просто красив и благороден. Он великолепен! Что тут можно сказать? Главный герой.

– За что вы благодарите, мисс Лаура? – Принц наконец опустил на меня взгляд, в котором плясали лукавые искорки.

О небеса, он даже запомнил мое имя! Разумеется, во время переполоха меня не раз упомянули в злорадной надежде навлечь на мою бедовую голову наказание. Но смела ли я подумать, что имя Лауры Роуз сохранит в памяти мужчина моей мечты?

– Вы защитили меня, Ваше Высочество, – прямо ответила я. – И от наказания, и от насмешек. Мой позор все предпочтут забыть благодаря вашему вниманию. И я вам за это безмерно благодарна.

Я снова мельком глянула на королевскую чету. Венценосные супруги уже пришли в себя и вернули на лица маски безразличия. Но вот палец правой руки Его Величества нервно отбивал дробь по подлокотнику. Секретарь активно кивал своему монарху, изо всех сил демонстрируя, что понял его намек и выполнил распоряжение. Но король упорно не замечал слугу и сверлил нас с принцем ледяным взглядом.

Неужели… мне дан еще один шанс участия в отборе?

– Полно. Я лишь восстановил справедливость, – отмахнулся принц от моих благодарностей, продолжив блуждать рассеянным взглядом поверх моей головы.

Не нужно особо разбираться в мужской психологии, чтобы понять об отсутствии у него ко мне интереса. Однако, принц запомнил мое имя, выступил в роли защитника и даже вернул в список кандидаток отбора. Чем не достижение сегодняшнего дня? Рано сдаваться! Лаура, мы еще поборемся за победу!

– И все же, Ваше Высочество… – смущенно пробормотала я. – Вы – мой герой!

Да, я сделала это! Сказала комплимент мужчине. Впервые! Впрочем, я не покривила душой, принц похвалу заслужил.

Его Высочество приподнял брови, едва улыбнулся, но ничего не сказал. Музыка стихла, и кавалер проводил меня к матушке, которая с готовностью распахнула любящие объятия.

– Как он на тебя смотрел! – восторженно зашептала родительница мне на ухо, стоило принцу отойти от нас. – Ты ему точно приглянулась!

Я лишь ласково улыбнулась и спорить не стала, чтобы не портить настроение, ни ей, ни себе. У меня сложилось противоположное мнение, но разве это важно? Пусть матушка порадуется.

После того, как принц проявил внимание к моей нескромной персоне, меня начали наперебой приглашать на танец мужчины разных возрастов. Сам же наследник престола вернулся на трон и до конца бала не поднимался с него, игнорируя призывные взгляды девушек.

У меня от танцев уже гудели ноги, а мероприятие все не заканчивалось. Впрочем, мне ли жаловаться, я не собиралась отказываться ни от единого танца. Привычные мне балы в академии завершались к полуночи или около того, поэтому я намеревалась пользоваться моментом и плясать до тех пор, пока не огласят официальное завершение.

Наконец монаршее семейство покинуло зал, перед тем поблагодарив гостей и особенно невест, участвующих в первом этапе отбора. Секретарь дождался отбытия начальства и зачитал список имен счастливиц, кого венценосные супруги с наследным отпрыском пригласили остаться во дворце.

– Лаура, ты слышала? – дергала меня за рукав матушка, грозя его вовсе оторвать. – Ты прошла! Ты остаешься. Я так и знала. Разве мог Его Высочество проглядеть такую розочку, как ты. Мой нежный бутончик. Я даже не сомневалась.

Мы расцеловались и распрощались до утра.

– Не переживай. Уже завтра я привезу все, что только тебе может понадобиться для покорения Его Высочества. И, конечно же, Марту, – заверила родительница страдальческим тоном, будто расставались мы по меньшей мере на год.

– Это ты не волнуйся. Все будет хорошо, я справлюсь, – пыталась успокоить ее я, но в глазах матушки мелькала тревога. – Да, сегодня неловко вышло, но благодаря позорному казусу Его Высочество заметил меня и добавил в список участниц следующего этапа отбора. Я видела, что поначалу меня не приняли в расчет, но, как видишь, все закончилось наилучшим образом.

И матушка повеселела. Кажется, я развеяла ее сомнения.

Счастливиц-невест попросили собраться у выхода из бального зала и перепроверили по списку.

– Ах, да, еще одна участница у лекаря, – наконец сообразил секретарь, почему не сходится количество невест по списку и по факту. – Тогда все в порядке. Следуйте, леди, за мной.

Я отправила матушке как можно более беззаботную улыбку и помахала рукой.

Знать провожала невест будто на войну, впрочем, наверное, так оно и было. Родители избранных девиц выкрикивали счастливые пожелания и последние наставления. Сопровождение тех, кому не повезло, звучно скрипело зубами и отпускало колкости. Отбракованные претендентки завывали в голос.

Я под завистливые взгляды проследовала за секретарем и вереницей победительниц первого этапа, ужасаясь устроенному балагану. В своем мире мне ни разу не доводилось участвовать в подобном спектакле.

Дверь отрезала нас от прощальной какофонии, и я с облегчением выдохнула. Прошла! Я прошла первый этап. Чудеса! Быть может, все-таки главная героиня книги – я, а не баронесса? Иначе как объяснить столь невероятное везение?

В эйфорию впала не только я. Рядом девицы повизгивали от счастья и нервно хихикали, перевозбужденные свалившейся на них радостью. Еще бы! Больше половины претенденток отсеялось, и сейчас бедняжки рыдали в бальном зале.

– Леди, прошу, следуйте за мной, – сухо позвал секретарь, успевший преодолеть коридор и теперь ждущий нас у поворота.

Девицы, подхватив юбки, ринулись дружной толпой за мужчиной.

Мы долго кружили по первому этажу и наконец вышли к узкому невзрачному коридору с множеством дверей, намекающих на комнаты весьма скромных размеров.

– Располагайтесь, леди. – Секретарь поклонился и собирался улизнуть, но позади него стояла я. А коридор узкий.

– Спасибо, – расплылась я в широкой улыбке. – Можно занять любую понравившуюся комнату?

– Раз-зумеется, – почему-то начал заикаться мужичок. – Это в-всего на одну ночь.

– Что? Комнаты для прислуги? – заголосила статная блондинка в нежно-розовом платье, успевшая заглянуть за одну из дверей. – Мы будем спать здесь?

Стоящие рядом с ней девицы тоже поспешили заглянуть в свои комнаты и скривились.

Секретарь тоскливо взглянул на щель между мной и стеной, видимо, прикинул, что пролезть не выйдет, и с обреченным видом развернулся к возмущенным невестам.

– Да. Как я и сказал, это всего на одну ночь. Завтра во дворце останутся лишь двадцать претенденток. Вот их мы и разместим со всеми почестями, а сегодня…

– Сегодня мы должны ночевать в хлеву? – подключилась к возмущениям смуглянка в бледно-сиреневом облаке из кружев.

– Не преувеличивайте, – строго одернул ее секретарь, но его снова перебили.

– Я преуменьшаю! Здесь не поместится даже одна-единственная горничная!

– Сожалею, но горничные, да и вообще прислуга вам до завтрашнего дня не полагается, – «обрадовал» нас мужчина. – Да и потом приводить челядь из дома запрещено правилами. Все невесты для Его высочества равны, поэтому на время отбора, леди, забудьте про свои титулы. Завтра у всех оставшихся во дворце будут и покои, и прислуга…

– Только завтра? Это как? А приготовиться ко сну? А одеться в утренний наряд?

– Свой гардероб вы получите после завтрака.

Какой тут начался гвалт. Мне даже стало немного жаль мужичка, с ужасом взиравшего на разъяренных девиц.

– Кого не устраивают условия второго этапа, может покинуть отбор прямой сейчас. Остальных леди я призываю к терпению и благоразумию, – сухо сообщил он, при этом мелко дрожа, будто былинка на ветру. – Повторюсь, завтра во дворце останется лишь двадцать невест, вот им Его Высочество и пожалует личную прислугу.

Секретарь гордо повернулся на каблуках, видимо позабыв о моем существовании, и чуть не уткнулся носом мне в грудь. Его несчастный взгляд поднялся до моих глаз и стал жалобно-просительным.

– Надо, так надо, – согласилась я с доводами мужичка и, сжалившись, прижалась к одной из стен, пропуская бедолагу.

Того уговаривать не пришлось. Секретарь в мгновение ока прошмыгнул мимо меня и скрылся в лабиринте дворцовых переходов.

– Сбежал, подлец, – прокомментировала жгучая брюнетка в платье на грани приличия. Мало того, что цвет светло-кораллового наряда с большим натягом можно было назвать пастельным, так еще и крой, скорее, едва прикрывал тело девицы, нежели завлекательно обнажал какие-либо его части.

– Что за испытание такое? – все громче возмущались невесты. – Завтра нам придется выглядеть хуже батрачек с полей. В мятых платьях с растрепанными волосами. И пахнуть! Амбре несложно представить.

Мне стало скучно слушать стоны и жалобы. Раз король с принцем собираются завтра насладиться видом униженных девиц, кто им смеет запретить? И какой смысл сейчас возмущаться?

– Эта комната – моя, – огласила я и толкнула первую попавшуюся дверь.

Помещение оказалось небольшим, но чистым. Ни пылинки. Свежее белье на кровати. Натертые до блеска полы. Простые, веселенькой расцветки шторы на окнах. В углу умывальник и таз с водой, а также отхожее ведро. Гостей во дворце явно ждали. А значит, нам действительно устроили испытание.

Я попыталась распустить шнуровку на спине, но из-за полноты не смогла дотянуться до завязок. Что ж, лечь в постель мне, похоже, сегодня не светило. В тесном корсете и с жестким кринолином подобный трюк смерти подобен. Я прошлась по комнате и присела у открытого окна. С другой стороны, спать совсем не хотелось. Выспалась в карете, пока ехала сюда.

Я полюбовалась на луну, звезды, темный парк, совершенно не освещенный в этой части королевских угодий, и вздохнула. Чем бы занять себя до утра, если уж прилечь не удается?

Живот, будто в ответ на мои мысли, жалобно заурчал. К сожалению, невест ни на балу, ни после никто не додумался покормить, а тело Лауры, в отличие от худосочных красавиц, не привыкло к голоду. И желудок начал мне об этом деликатно напоминать. Что ж, вот и занятие нашлось. Прогуляюсь по дворцу. Голод – чем не причина выйти из комнаты?

Глава 4

Я прислушалась к тишине за дверью. Участницы отбора точно разошлись по своим комнатам? Кажется, никого. Чуть приоткрыла и глянула в щелку. Быстро девицы угомонились. Хотя, чему удивляться – как только секретарь покинул нас, качать права оказалось бессмысленно.

Стараясь не скрипнуть дверью, я осторожно выбралась в коридор. Лишь треск свечей в канделябрах нарушал сонную тишину. Хорошо ли я запомнила дорогу к центральному холлу? Не уверена. Хотя мне не выход требовался, а кухня. Тогда… пойду на запахи.

Свернув в один из многочисленных переходов, я ощутила тонкий ручеек ванильного аромата. Следуя за ним, я все сильнее укреплялась в своей вере, что выбрала правильное направление. Что еще может так же божественно пахнуть, как сладкие сдобные булочки с сахарной посыпкой?

Наконец за очередным поворотом обнаружились громадные двери высотой в два этажа. Это от них шел насыщенный дух выпечки и сладостей, будто они, как в сказке, были сделаны из пряников. Я даже поскребла ногтем по дверному полотну, чтобы убедиться в обратном. Нет, как и положено, из дерева.

К моему несказанному удивлению, громадные створки легко открылись, стоило их коснуться. И они на самом деле вели в кухню.

Я застыла на пороге громадного зала, кутающегося в полумрак. Слуги закончили на сегодня работу и, погасив все огни, ушли до утра. Единственным освещением в кухне остались тлеющие угли в громадном очаге да лунный свет, льющийся из множества окон на плиточный пол.

Я немного посомневалась, стоит ли вернуться в коридор и взять массивный канделябр. Но в итоге решила, что и так найду все, что мне нужно, и двинулась вдоль длинных кухонных столов.

Кухарка в матушкином доме для меня всегда оставляла на ночь небольшой перекус на самом видном месте, прикрыв тонкой салфеткой. Неужели во дворце не позаботились о неожиданно проголодавшихся обитателях?

Проверив каждый стол и не найдя ни крошки на убранных и вычищенных поверхностях, я дошла до очага. Над ним на полке выстроились в ряд глиняные горшки. Я засунула нос в каждый. Пусто. Что за невезение!

Прикидывая, куда прислуга могла спрятать еду, я принялась крутиться и притоптывать ногой. И тут услышала шорох. Он доносился из темного угла за очагом.

Мышей я с детства не переносила. Ни дома, ни в академии они не водились, но приходилось несколько раз сталкиваться с серыми оккупантами, когда ездили с отцом к фермерам заключать договора на поставку продуктов в поместье. И впечатления, признаться, остались не самые приятные. Особенно после того, как отец отчитал меня за несдержанность и страх перед грызунами. Мне хватило одной-единственной выволочки, чтобы с тех пор больше не кричать при виде мышей, а хватать что потяжелее и бросать.

В королевской кухне кроме легких горшков и метлы под рукой ничего не оказалось, последнюю я и цапнула. На цыпочках прокралась за колонну, обрамляющую с левой стороны очаг, и определилась, откуда услышала подозрительной шуршание. Убить мелких не убью, но точно разгоню наглое семейство. Задержала дыхание… и с силой опустила помело.

– Попались! – Жух! Метла наткнулась на нечто более крупное, нежели я ожидала.

– Уууй, – раздался вполне человеческий вопль.

– Нас засекли, бежим! – подхватил мальчишеский голос.

Две темные фигуры выскочили на меня и пытались ретироваться. Увы, рефлексы у меня сработали раньше, чем мозги, которые могли бы задать здравый вопрос «зачем», но не успели. Я резко развернула черенок в сторону, и первый беглец нарвался на него, а, падая, повалил и меня за собой. Второй банально не рассчитывал, что кто-то будет валяться у него на пути, и спустя мгновение добавился к нашей куче.

– Поймали! Повязали, – страдальчески вопил мальчишечий ломкий голосок, его хозяин запутался в складках моего необъятного платья и отчаянно барахтался.

Напарник кричащего буксовал молча.

– Ссыкуны, – прокряхтела я и, поднимаясь на ноги, случайно вместе с собственным подолом прихватила тонкую лодыжку.

– Ведьма! – заголосил пацан. – Это не миссис Кук. На помощь, Ник! Меня схватило приведение!

– Ты уж определись, ведьма или привидение, – проворчала я, приподнимая с пола пацаненка за ногу и легонько тряся.

– Прошу прощения, Ваше Высочество, но ведьма заколдовала меня, и теперь я – часть пола, – донеслось из-под стола, который мы перевернули во время падения. – Мне не повернуть ни ногой, ни рукой.

Комедианты? Похоже, я, гуляя по парку во время бала, пропустила театральное представление.

– Ааа! – вполне искренне запаниковал малец.

До меня наконец дошло, что неожиданные противники не являются угрозой, и я разжала руку. Мальчишка грохнулся на пол. В панике ломанулся аккурат к напарнику, наткнулся на стол и снес его со своего пути, освободив придавленного.

– Ведьма меня отпустила? – удивился тот, что изображал из себя жертву магии.

– Прикрылся столом и прохлаждался, пока меня убивали, – возмутился мальчишка, обвинив своего товарища.

– Ну, что вы Ваше Высочество, ведьма…

– Кажется, она не ведьма, – нерешительно возразил мальчишка, однако на всякий случай спрятался за сидящего на полу приятеля. – И смотри-ка, даже не нападает.

– Тогда… – начал соображать некто с чуть более грубым голосом, чем тот, кого называл Высочеством.

– Наверняка, она гостья, – подсказала я этим тугодумам.

– Точно, – согласился мальчишка, распрямляясь во весь свой скромный рост. – И, кажется, я даже знаю, какая именно.

С пола поднялось высокое худощавое тело его напарника. Подросток? Не удивительно, что я со своим немалым весом укатала обоих. В полумраке едва различались очертания их фигур, лиц, разумеется, разглядеть было невозможно, поэтому и мне, и мальчишкам оставалось лишь догадываться о внешности и личности друг друга. Впрочем, меня быстро рассекретили.

– Серьезно? И с кем мы имели честь столкнуться? – уже более светским тоном заговорил старший.

– С падшей мисс, – не задумываясь ответил мальчишка.

– Что? – захлебнулась я от возмущения.

– А кто падал в парке? – прилетело мне в ответ. – И в бальном зале тоже. И вот сейчас.

Старший закашлялся.

– Ваше Высочество, вы подобрали неверное слово оскорбительного характера, – заметил он.

– Ааа, не падшая, а падучая, – «догадался» о своем промахе мелкий.

– Вообще-то, упавшая, – зло оборвала я его, не желая слушать, какие еще эпитеты для меня способен придумать этот недоучка.

– Ну да, – смущенно согласился он.

– И вы что, за мной следите? – продолжила я, раздраконенная мальчишками.

– Вот еще! Мы сюда первыми пришли, – выпалил младший.

– Меня подстерегать? Откуда знали, что приду?

– Никого мы не стерегли. Мы здесь по важному делу.

– Это какое же может быть важное дело у мальчишек среди ночи?

– Личного характера.

– Ого! Например?

– Есть хотим! А вот что здесь делает гостья?

– Мисс… – вмешался в наш спор старший, пытаясь вспомнить мое имя.

– Лаура Роуз, – представилась я.

– Да, простите великодушно, что запамятовал. Как-то не ожидал, что мы когда-нибудь еще встретимся.

– Быстро же вы списали меня со счетов, – фыркнула я.

– Да не то чтобы…

– А я вот взяла и прошла первый этап отбора.

– Да уж, – тихонько шепнул себе под нос младший. – Странный вкус у моего брата.

– Брата? – ахнула я, выудив главное слово, оставив остальное без внимания. – Его Высочества?

Колени ослабли, готовые бухнуть меня на пол. Точно, у королевской четы ведь два сына, как можно было забыть! Ледяная капля стекла по позвоночнику. А я-то думала комедианты до сих пор не вышли из роли. Или между собой шутили так. Но оказывается…

– Только не нужно мне тут реверансов! – завопил мальчишка, осекся, закашлялся и тише добавил: – Все равно темно, ни зги не видно. Да и это… вы нас, мисс, не встречали, и мы вас – тоже.

– Поняла. Ничего не видела, ничего не слышала, – принялась я пятиться от мальчишек и передвигаться к выходу. Неужели мне не отрубят голову за нападение на младшего принца? Скорее тикать, пока мальчишки не опомнились и не передумали.

– Мисс Лаура, – вдруг окликнул меня старший, – вы, верно, заблудились? Вам помочь найти дорогу?

– А? Что? – растерялась я. Неужели все-таки передумали? – Нет-нет, все в порядке. Я просто, как и вы, хотела найти немного еды. Прошу прощения, что помешала вашему позднему ужину.

Я продолжала пятиться, буквально спиной ощущая приближение громадных створчатых дверей.

– Ваше Высочество, неужели мы оставим девушку голодной? – спросил старший у младшего.

– Разумеется нет! – высокопарно ответил ему принц. – Не уходите, мисс Лаура, прошу вас.

Ого, мелкий не только ругаться, но согласно этикету умеет объясняться?

– И давайте все-таки без реверансов, – уже нормальным тоном попросил мальчишка. – Ненавижу все эти глупости с высочествами.

Я замерла у порога в раздумьях. Выбор передо мной стоял сложнейший. На одной чаше весов лежал ужин, а на другой – моя жизнь, если принцу вздумается наябедничать на мое не слишком уважительное отношение к нему. Хотя… и без ужина мелкий в состоянии устроить подлянку, так хоть сытой пойду на эшафот. Да и отказывать члену королевской семьи как-то неловко.

– Хорошо, – согласилась я, возвращаясь обратно к застывшим у очага сорванцам. – Что у вас есть вкусненького?

– Хм. Вообще-то мы рассчитывали, что вы, как новичок, сумели обойти кухарку в хитрости и найти запасы, – расстроенно донеслось до меня.

Ничего себе заявочка!

– Так вот для чего вы меня попросили остаться. – Я зло тряхнула юбками.

Мальчишка невнятно хмыкнул, а его напарник поспешил вежливо ответить:

– Не только. Разумеется, еще и ради вашей приятной компании, мисс Лаура.

– И почему мне в вашем тоне слышится ирония? – не повелась я на лесть.

– Ну что вы… К тому же, разве одно другому мешает? – У старшего парня оказался хорошо подвешен язык.

– А с чего вы решили, что я способна вам помочь?

– Могу поспорить, что вы – частый налетчик на кухню ночью, – не выдержал принц бестолкового обмена любезностями и выдал правду в лоб. – При ваших-то размерах. Уй!

Похоже паршивцу наступили на ногу, чтобы заткнуть.

– Вы ошибаетесь, – холодно отозвалась я, делая вид, будто меня не задели слова мальчишки.

– В чем? Что ваши шикарные формы, – последние два слова принц особенно выделил, демонстрируя свою вежливость, – требуется своевременно кормить?

– Что мне приходится штурмом брать кухню, – отрезала я. – Вообще-то, дома для меня всегда на столе стоит что-то вкусненькое в любое время суток. Ночью тем более. Поэтому я крайне удивлена, во дворце, где полно народа, и вдруг кухня пустует.

– Ну… – замялся малец, – это из-за меня. Папенька изволит здорово серчать, когда я не успеваю вовремя поесть…

– Его Высочество хочет сказать, что нагло игнорирует, как семейные приемы пищи, так и индивидуальные. Его Величество, пытаясь призвать отпрыска к порядку, запретил кормить его вне установленного режимом времени, – пояснил напарник.

– Ишь, загнул, – вскинулся мальчишка. – Можно подумать ты тут совсем ни при чем.

– Разумеется, я при чем. Это моя работа.

– Что? А я тебя за друга считал!

– Не переживайте Ваше Высочество. Я успешно совмещаю обе должности.

Мальчишки разошлись, и я поняла, что спор может затянуться до рассвета.

– А кто вы по должности, уважаемый… – вклинилась я и сделала многозначительную паузу, предлагая парнишке самому назваться.

– Ох, прошу прощения. Я же не представился. – Мой расчет оказался верным, молодые люди прекратили разборки и вернули внимание моей скромной персоне. – Николас Мэск, камер-юнкер Его Высочества Руи…

– Хватит-хватит, – замахал на него руками мальчишка. – Короче, паж он, а между нами – Ник. Меня можешь Руи звать, пока никто не слышит.

– Благодарю за доверие, Ваше…

– Вообще-то ты должна была сказать, что мы тоже можем звать тебя просто Лаурой без всяких мисс, – проворчал принц.

– Разумеется, Ваше…

– Издеваешься? – Кажется, мальчишка начал терять терпение.

– Нет! – поторопилась я откреститься от собственного поведения неугодного монаршему отпрыску. А потом неловко добавила: – Руи.

– Другое дело, – тут же сменил гнев на милость принц. – Раз мы так замечательно подружились, предлагаю перейти к главному.

– Поиску еды? – предположила я под аккомпанемент громко бунтующего живота.

– В точку, – согласился Руи. – Кстати, почему ты не попросила принести поздний ужин в комнату? Ты же – гостья.

– Не совсем, – вздохнула я. – Официальной гостьей я стану, если пройду завтрашнее испытание, а сегодня всех участниц поселили в комнаты для прислуги. И не только поужинать, но даже нормально принять ванну нам не светит.

– Хочешь быть невестой, сама добудь себе пропитание во дворце, – усмехнулся Ник.

– Что-то типа того, – прыснула я.

– Товарищи по несчастью, – сделал вывод принц.

– Если что, мы уже обыскали все привычные места, где можно было бы хранить пироги и холодное мясо, – принялся вводить меня в курс дела Ник. – Кладовки, погреба, ящики и шкафчики.

– То есть у вас с кухаркой не первое столкновение, а регулярная война? – уточнила я.

– Угадала, – со вздохом согласился Руи. – И что самое отвратительное, стоит нам отыскать прежний схорон, как кухарка находит новое место. Будто в прятки играет.

– Ясно. А почему вы свет с собой не взяли, раз собирались поисками заниматься? – поинтересовалась я, оглядываясь на массивные двери – вдруг тут не только прячут припасы, но и ловят кухонных налетчиков с последующим наказанием. – Для меня-то канделябр тяжеловат, да и не рассчитывала я на затейливую головоломку вместо готовой еды на столе.

– Так в последние пару раз особо напрягаться не пришлось, пирожные кухарка оставила в ближайшем столе, даже не заперла, как обычно. Мы больше опасались ловушки, чем того, что не отыщем перекус, – пожаловался Руи.

– Поэтому поначалу мы и приняли тебя за кухарку, – пояснил Ник. – Вы с ней немного телосложением похожи.

– И силищей, – добавил принц.

– Она у вас ведьма? – не поверила я.

– А? Неееет. – стушевался Руи.

– Это мы со страху, – хихикнул Ник.

– И вовсе я не испугался! – вскинулся принц. – Говори за себя.

– Хорошо, – покладисто согласился Ник и, хоть я и не видела из-за темноты его лица, могла поклясться, ехидно улыбнулся. – Я, я испугался. А Его Высочество ух! Сражался, как лев.

– Я же просил обойтись без высочеств! Я – Руи, – капризно напомнил принц.

– Тогда не фиг выпендриваться, Руи! – совсем другим тоном осадил его друг-паж-камер-не помню, как его правильно по должности.

Как ни странно, мальчишка проглотил грубость. Видимо, слишком ценил панибратские отношения с Ником, чтобы качать права.

– Так что? Идеи есть, куда вредная баба могла спрятать еду? – перекинулся на меня королевский отпрыск. Ну да, на меня покрикивать можно, я еще не доказала свою полезность на деле. Но то ли еще будет.

– А то! – решительно подтвердила я и самоуверенно улыбнулась.

Глава 5

Это правда, что в любовном романе мне не приходилось недоедать и разыскивать пропитание, зато подобного опыта в прошлом своего мира выдалось предостаточно. Отец считал голодание – лучшим наказанием для девушки. «Талия стройнее будет, и ума прибудет» – любил повторять он. Поэтому разыскать тайник кухарки я не считала особо сложным делом.

– Для начала давайте сверимся, что в очевидные места вы точно заглянули, – предложила я мальчишкам.

– Руи расскажет, а я принесу свечи, – решил Ник и вышел из кухни.

– Значит, так… – принялся перечислять принц.

В своих поисках ребята действительно постарались на славу. Как, впрочем, и повариха, пряча от мальчишек съестное.

– Кажется, ни одного закоулка не осталось без внимания, – посетовал Руи.

– Не сдавайся раньше времени, – посоветовал Ник, входя в кухню с массивным бронзовым канделябром в десяток свечей.

Наконец я смогла рассмотреть мальчишек как следует.

Ник оказался высоким худощавым парнем, про таких обычно говорят – тонкая кость. Длинные соломенные волосы убраны в низкий хвост. Пухлые губы, небольшой аккуратный нос и круглые глазищи делали его похожим на смазливую куклу мужского пола. Но что меня более всего поразило, так его возраст. Он явно не тянул на ровесника принца, скорее уж на моего.

Руи соответствовал своему детскому голосу. Десятилетний мальчишка был копией своего старшего брата, только лет на пятнадцать младше. Черноглазый брюнет с непослушными вихрами, правильными чертами лица и пронзительным взглядом в будущем обещал стать неотразимым красавцем.

– А ты ничего, – в свою очередь оценил меня принц. – Если рассмотреть тебя получше.

Ник прыснул.

– Ты тоже сойдешь, – с серьезным видом ответила я. – Если твой брат меня забракует, выйду за тебя.

Мальчишка ошалело вытаращил глаза и попятился.

– Скажу, что сегодняшней ночью скомпрометировал меня, и уже не отвертишься, – зловещим голосом прошипела я, наклоняясь до его уровня.

Ник прокашлялся.

– Вообще-то нас двое компрометаторов, – заметил он с улыбкой.

– Извини, паж, но ты мне в женихи не подходишь по возрасту. Я предпочитаю мужчин постарше.

– Но я младше него! – встрепенулся, загоревшись надеждой, Руи.

– Зато ты – принц, – с невозмутимым видом напомнила я.

– Ух, какая ты меркантильная, – прищурив глаза, прошептал мальчишка.

– Ага. Иначе нельзя. Красоту кормить нужно. – Я повела плечами и мои телеса заколыхались. – Ну так что? За дело? Разговорами не наешься.

Его Высочество смерил меня подозрительным взглядом, заметил, что Ник наглым образом ржет, заткнув рот кулаком, и с облегчением выдохнул.

– Ты шутила, – надул губы он, недовольный, что попался на глупую подначку.

– Возможно, – пространно ответила я, не собираясь ни отвергать, ни подтверждать его слова, и направилась к очагу.

Мальчишки последовали за мной.

– Вы вон там смотрели? – Я ткнула пальцем под потолок, где притулился незамеченным ряд ящиков.

– Ого! Мы даже и не знали, что тут есть такое укромное местечко! – восхитился принц.

– А я-то все думал, для чего здесь лестница, – прокряхтел Ник переставляя махину вдоль стены.

– Ею явно часто пользуются, – сделала я вывод, проведя рукой по ступеньке и показав мальчишкам чистую ладонь.

– Сейчас проверим, что там кухарка припрятала, – широко улыбнулся Ник. Его глаза заблестели в предвкушении.

Мой живот в очередной раз заурчал, и я ступила на передвижную лестницу.

– Ты куда? – Ник аккуратно оттеснил меня от вожделенных ступеней.

– Наверх, конечно. – Я в свою очередь попыталась сдвинуть с места худющего парня. Не вышло. И откуда столько силищи в оглобле?

– Мы сами, – заверил он, заметив мои потуги.

– Я тоже хочу! – уперлась я. – У меня пока нет основания вам слепо доверять.

– Лестница под тобой проломится и вообще никто никуда не залезет, – выдвинул разумный аргумент Руи. Грубо, но откровенно.

Я насупилась.

– Не переживай, – утешил меня Ник и подмигнул. – Если что, я лично поделюсь с тобой своей долей.

И он полез наверх. За ним сунулся Руи, но парень его остановил.

– Я сам. Ждите внизу.

– Боишься, что покалечусь? – недовольно пробухтел принц.

– И это тоже, – не стал искать отговорки Ник. – Все-таки я за тебя, Высочество, отвечаю головой. А лестница не особо надежная.

– И как, спрашивается, кухарка, на нее взбирается? – задумался мальчишка.

– А то поварят в ее распоряжении нет, – фыркнул Ник, удивляясь недогадливости подопечного, и распахнул створки шкафа. – Ого!

– Что там? – нетерпеливо запрыгал на месте Руи.

– Нет, я ошибся, вовсе не ого, – поправился Ник. – Ого-го-го!

– Да что там? Не томи, – присоединилась и я к принцу. Только мои прыжки уже не были столь же легки и издавали шума поболее.

– Хватит-хватит, – взмолился Ник. – Не шумите! Сейчас полдворца сбежится, испугавшись землетрясения. Еда здесь. Лаура оказалась права. Причем, столько, что можно накормить целую ораву. Кухарка при неожиданном ночном приказе «накрыть на стол» точно не сядет в лужу, оформив поздний ужин по высшему разряду.

– Возьми всего понемногу, – предложил Руи. – Чтобы было незаметно. Может, кухарка не станет в ближайшее время перепрятывать.

– Не выйдет, – вздохнул Ник. – Даже возьми мы одну ложку заливного или желе, сразу станет понятно, что кто-то тут хозяйничал. То же самое с пирогами, запеченной птицей и рыбой, про громадный торт я уж не говорю.

– Э-э-э-эх, – разочарованно простонал Руи. – Что за непруха.

– Что за выражения! – строго одернул его Ник.

– Ну мы же одни.

– Если наедине себя не контролировать, то и при народе можно опозориться. Поэтому никаких жаргонизмов.

– Лааадно, – протянул маленький принц. Мне его даже жалко стало.

– Так что с едой? Устраиваем демонстративный налет? Или остаемся голодными? – спросил нас Ник, но смотрел при этом почему-то исключительно на меня.

И я его не разочаровала.

– У меня есть идея получше.

– Правда? – не поверил уже совсем сникший Руи, видимо, успевший попрощаться с вкусностями или примириться с наказанием за похищение еды и нарушение отцовского запрета.

– Да. Я возьму вину на себя. Ник, давай заливное, желе, пирог…

– И перепелку, – взмолился принц.

– И перепелку, – одобрила я.

– Думаешь, тебя кухарка пощадит? – пробормотал Ник, спуская к нам сверху кушанья.

– Само собой, я же – гостья, – уверенно заявила я. – Вот увидите.

И мальчишки повеселели.

Аппетит у новых знакомцев, несмотря на худобу, оказался почище моего. Мы не оставили ни крошки из того, что достали из закромов кухарки. Разве что пальцы не облизали.

Было нереально вкусно и… неожиданно весело. Мальчишки много шутили, болтали ни о чем и уплетали, как не в себя. Растущий организм, что еще сказать.

Наконец я сыто откинулась на спинку стула, отодвигаясь от стола, за которым устроили поздний ужин.

– Хорошо-то как, – высказал общую мысль Руи.

– Согласна, – довольно улыбнулась я. – Теперь реально дожить до утра.

– По мне так даже до обеда, – добавил принц, поглаживая тощий живот.

– Расходимся, – скомандовал Ник, поднимаясь из-за стола.

Он свалил пустую посуду от желе и заливной рыбы в таз с водой и направился к дверям.

– Э, нет! – остановила я. – Так не пойдет.

– Что? – не поняли мальчишки и затормозили.

– То. – Я стянула с веревки у очага полотенце и вручила Руи. – Хотите регулярно питаться по-человечески, нужно уметь быть благодарными.

Я подтолкнула Ника к лестнице.

– Я мою формы, Руи вытирает насухо. А Ник кладет в каждую монету и отправляет наверх. – Я вложила в ладонь с длинными тонкими пальцами деньги, выуженные из поясного кошелька, и направилась к тазу с грязной посудой.

– С мытьем понятно, с подарком тоже, но зачем возвращать пустые формы наверх? Не проще ли оставить на столе? – поинтересовался Руи, послушно вытирая влагу с вымытых боков посуды.

– Не стоит провоцировать слуг на воровство, – пожала я плечами, шустро намывая форму. – Деньги должны попасть к кухарке, чтобы она не злилась и не перепрятывала в следующий раз еду, а с удовольствием оставляла, рассчитывая на новые подношения. Даже если наверх полезет кто-то из поварят, формы будут спущены прилюдно, и подарки попадут в нужные руки.

– А ты сообразительная, – одобрил Ник и убрал посуду с деньгами наверх.

– Ага. А чтобы не было непоняток, подойду к ней сама при случае и извинюсь за самоуправство в ее кухне, – добавила я.

– Здорово! – оценил принц, явно расслабившись, что наказания в этот раз не предвидится.

Перемигиваясь, мальчишки двинулись к выходу, но я снова их остановила.

– Нет, вас точно благодарности учить и учить.

– Что еще? – не понял Руи, оборачиваясь ко мне.

– А проводить девушку до комнаты? – прозрачно намекнула я.

Мальчишки стояли и глупо хлопали глазами.

– Ты не знаешь, где твоя спальня? – первым догадался Ник.

– Или боишься темноты? – предположил принц.

– Темноты не боюсь, как-то же я сюда дошла. А вот где поселили невест, я действительно не особо запомнила, поэтому буду признательна, если вы меня доведете до места.

– Но мы же тебя скомпрометируем, – удивился моей просьбе Руи.

– Поэтому нам и в голову не пришло предложить тебе подобную пошлость, – договорил Ник.

– Предлагаю разделиться. Вы пойдете впереди, освещая дорогу. А я – чуть позади, ориентируясь на вас.

– Толково. – Мальчишки переглянулись и кивнули.

– Кажется, я примерно представляю, где заселили невест, – протянул Ник, – думаю, без проблем найдем.

– Я в тебя верю, – хлопнула я по плечу парня, и, только поймав его недоуменный взгляд, сообразила, что при дворе подобные выходки не приняты.

Впрочем, сегодня я нарушила все правила местного этикета, какие только можно. Если принц со своим пажом проболтаются, мне конец. Но в мальчишках я не сомневалась – эти шкодники вряд ли станут ябедничать в то время, как и сами не белые-пушистые. Поэтому особо напрягаться я не видела смысла.

Мы вышли из кухни и нырнули в лабиринт бесконечных дворцовых коридоров.

– Если невест заселили в не самые хорошие комнаты, да еще всех скопом, помещения явно находятся в крыле для прислуги, – рассуждал по пути Ник.

И хоть я шла на приличном расстоянии от мальчишек, слышала его преотлично. Голос парня разлетался по пустым коридорам вместе со звуком наших шагов.

– Вероятно, Лаура дошла до кухни напрямки по служебным проходам.

– К спальне дорогу не знает, а вот к еде вышла безошибочно, – хихикнул Руи.

– Нам тоже следует пройти через коридоры для слуг, – заметил Ник, – меньше будет шансов наткнуться на кого-то, кому мы не сможем запретить болтать о нас.

– Главное – не встретить белый призрак старой королевы, – вздохнул принц.

– Я не ослышалась? Призрак? – переспросила я, нагоняя мальчишек.

Выходит, я попала не просто в псевдо-исторический любовный роман, а с уклоном в мистику или того хуже – детектив? Не то, чтобы я не любила подобные жанры, читать их очень интересно, но вот самой участвовать – так себе удовольствие. И, если в случае с мистикой, героине приходится всего лишь помочь призраку обрести покой, завершив то или иное дело, то с детективом все гораздо сложнее. Расследование преступлений и созерцание трупов, признаться, совсем не мое.

– Ага. Есть у нас во дворце один такой, – уже совсем в другом настроении поведал мне мальчишка. Принцу явно польстило, что кто-то опасается призрака более, чем он. – Те, кто из слуг нечаянно наталкивался на старую королеву, рассказывали, выглядела она величественно и печально. Люди падали в обморок и покрывались холодным потом, а она проходила мимо, даже не взглянув в их сторону.

– А чего тогда пугались, раз она никому вреда не приносила? – не поняла я.

– Так никто не знает, что на уме у призрака. Вдруг да и сотворит чего.

– Тоже верно. А старая потому, что…

– …немолодая, понятное дело. А белая, так как в светлом одеянии. Призракам полагается быть прозрачными…

– Не обязательно.

– Но в большинстве своем. А тут, как живая, – принц поежился.

– Хватит, Руи, Лауру пугать. Призрак бродит по дворцу в полночь, а сейчас почти утро, – прервал нашу болтовню Ник, кажется, не верящий в паранормальные явления.

– Верно, – обрадованно согласился принц и приосанился.

– Наша задача сейчас – не заплутать, – добавил парень.

– Иди за мной, Ник, – важно распорядился Руи. – Я во дворце все же получше твоего ориентируюсь. – И обогнал своего пажа.

Мы действительно довольно быстро вышли к знакомому коридору.

– Благодарю, господа. – Я присела в неглубоком реверансе и, взметнув юбками, скрылась за дверью выделенной мне комнаты.

Ник оказался прав. За окном округа окрасилась в молочные цвета. Скоро рассвет.

В дверь, к которой я прижималась спиной, кто-то аккуратно поскреб. Взбудораженная рассказами о призраках, я отпрыгнула в сторону с бешено забившимся сердцем и только потом сообразила, что у меня гости.

Глава 6

Пока я раздумывала, кто же ко мне мог пожаловать среди ночи, с той стороны двери снова заскреблись, только уже громче и настойчивее.

«Да что это ты? Перетрусила?» – спросила я сама себя, голосом отца-генерала и, не поинтересовавшись личностью незваного посетителя, распахнула дверь.

Баронесса, а это оказалась она, не ожидала подобной подставы. Она неловко ввалилась в мою комнату вместе с прямоугольником света и едва не рухнула на пол. Пришлось подхватить ее, не позволив упасть.

– Прошу прощения, – залепетала она. – прошу прощения.

– Ну… – растерялась я. – Бывает. А что случилось-то? Или вы ко мне со светским визитом, ваша… – на секунду задумалась я, после чего вспомнила и добавила вежливое обращение к титулу баронессы, – милость?

– Нет-нет, что вы, просто Анабель. На время отбора мы все равны, помните?

Баронесса подняла на меня прозрачно-льдистые влажные глаза. Вся ее изящная фигурка выражала мольбу и отчаянье. Я про себя усмехнулась: как иначе, главная героиня. В любой ситуации прекрасная, хрупкая и настолько беззащитная, что у любого нормального человека возникало желание помочь и заступиться.

– Я – Лаура, – быстро представилась я. – Что у вас, Анабель, стряслось?

– Только не смейтесь, – всхлипнула она, дрожа всем телом.

– Попробую. А что? Настолько смешно? – не поверила я.

– Нет, просто… – Она осеклась, а, набрав в легкие воздуха, зажмурилась и выпалила: – В моей комнате привидение.

– Да ладно? – не поверила я.

Вот только о нем мальчишки говорили, и вдруг появилось. Отлично! Я мысленно потерла ладошки. До жути хотелось посмотреть, что же повергает в ужас местных слуг.

– Правда, – почему-то шепотом подтвердила Анабель.

– Белая старая королева? – с любопытством поинтересовалась я.

– Нет, – удивилась баронесса, причем настолько, что непролитые слезы вмиг просохли. – Хотя… я не разглядывала. Оно как появилось за окном, так я сразу же из комнаты и убежала.

Я призадумалась. Странно, уже светает, призрак слуги замечали во дворце, а не на улице, к тому же сразу определяли в нем королеву, а тут вдруг неучтенный фантом объявился?

Но спросила о другом:

– Вы не спали, Анабель?

Разумеется, нет, согласно стандартному сюжету, именно главная героиня должна столкнуться с аномалией и перебудить всех своим воплем. После чего явился бы прекрасный принц и отважно спас бы девиц от призрака. Хм, но почему она примчалась ко мне?

Баронесса ответила сразу на все вопросы, возникшие у меня:

– Я не стала рисковать прической. Ее мне делали более пяти часов. А завтра нужно выглядеть наилучшим образом. Вы тоже, Лаура, не ложились, я слышала звуки со стороны вашей комнаты. К тому же вы такая отважная, ни одна другая девица не осталась бы во дворце после произошедшего в бальном зале. Простите, что напомнила, но я восхищаюсь вами и мечтала бы подружиться. Поэтому бездумно бросилась к вам, увидев облако в форме человека за окном.

Подружиться? Уже ближе к истине. При главной героине просто обязана мельтешить подружка, готовая защитить ценой своей жизни.

– А откуда вы узнали, что мы заселились по соседству?

– В щелку видела, как вы возвращались к себе, – краснея призналась девушка. – Все равно не спала, вот и среагировала на голоса.

– Ясно. – А что я еще могла сказать? Оставалось надеяться, что баронесса не надумает себе ничего лишнего про мои ночные прогулки. – Проходите, будем вместе коротать время до утра.

Я отодвинулась, пропуская девушку в комнату, а сама потянулась, чтобы прикрыть дверь.

– О нет, – прошептала Анабель и попятилась.

Ее стеклянный взгляд уставился куда-то за мою спину.

Я обернулась и досадливо поморщилась. Светлое пятно плавало за окном. Призрак? Ха!

В четыре стремительных шага я оказалась у окна и что есть духу толкнула створку, открывающуюся наружу. В груди приятно защекотало сладкое чувство мести. А вот нечего пугать и тем более компрометировать порядочных девушек.

С громким криком псевдо-привидение – а по факту молодой мужчина – оторвался от карниза и полетел спиной вниз прямехонько в вездесущие розовые кусты. А так как первый этаж дворца находился над цокольным, который в свою очередь высился над землей не менее, чем на три метра, злоумышленник насладился продолжительным полетом.

– Сочувствую, – насмешливо бросила я, лежащему навзничь пострадавшему, стоны которого разлетались по спящей округе.

Все-таки с кустами ему несказанно повезло, пусть и колючим оказалось приземление, но благодаря им не расшибся и ничего себе не сломал. Лишь шкурку попортил и перепугался малость. Но ему полезно. В следующий раз тщательнее будет выбирать, в чье окно лезть.

– Это… это человек? – не сразу поверила Анабель, опасливо подходя ко мне и тоже бросая взгляд вниз.

– Типа того. – Я пожала плечами. – Это с какой стороны посмотреть.

– Что? – испуганно пискнула Анабель и отпрыгнула от окна.

– Что-что? – передразнила я. – Правильнее его назвать свиньей или дятлом. Но этикет не позволяет. Поэтому, да, человек.

– Ааа, – понятливо протянула девушка и робко улыбнулась.

Вопли псевдо-призрака привлекли внимание королевской стражи, и под моим окном начала собираться толпа, облаченная в военную форму. Но от нескромного созерцания красоты мужества и горы тестостерона нас отвлек топот.

Мимо моей приоткрытой двери пронеслось несколько человек, рассмотреть которых из-за скудного освещения нам не удалось. Поэтому, встревоженные всеобщей суетой, мы с Анабель направились в коридор. Правда, выйти не успели.

Хлопнула дверь в соседнюю комнату.

– Вот! Полюбуйтесь! – взвизгнул женский голос.

Мы с Анабель переглянулись и, не договариваясь, остановились на месте.

– Мисс, комната пуста, – осторожно заметил мужской голос.

– А? А, – явно растерялась девица, но тут же нашлась, – вот именно! Где, спрашивается, пропадает невеста Его Высочества среди ночи?

– Девушкам не запрещено покидать свои комнаты, – сухо ответил знакомый голос. Хм, секретарь? Девица приволокла и его?

– Но я видела, как сюда пробирался мужчина! – не сбавляя тона вопила интриганка. Ну серьезно, кто еще станет заниматься слежкой за участницами отбора, в то время, когда незнакомец пытается взять на абордаж чужую спальню?

– Ааа! – неожиданно завизжала Анабель и бросилась к окну. – Помогите! Спасите! Грабитель! Убийца!

Я растерянно хлопала глазами и не могла взять в толк, что за комедию решила разыграть баронесса.

Разумеется, мужчины и приведшая их девица бросились в мою спальню. А скучковавшиеся под окном стражники, пытающиеся выяснить личность и цель пребывания распятого на розовом кусте незнакомца, дружно подняли головы.

– Помогите! Негодяй пытался вломиться в девичью спальню! – вопила девушка с пафосом, которого от нее, я уверена, никто не ожидал.

– Баронесса. – Секретарь наконец пробрался через толпу рослых мужчин к нам. – Пожалуйста, поподробнее.

– Нам с мисс Лаурой не спалось после бала, и мы сидели болтали, – жалко всхлипывая, принялась обстоятельно объяснять Анабель.

– Минуточку, – остановил ее секретарь Его Величества, записывая что-то в блокнот. – Где вы сидели?

– Здесь, – указала баронесса на идеально заправленную постель. Недоверчивые взгляды прошлись по девственно-гладкому покрывалу и вернулись к девушке. – Ну, не совсем сидели, иначе платья помялись бы. Я имела в виду, что находились в комнате и прохаживались по ней, – выкрутилась она.

Секретарь сделал пометку в блокнот.

– Хорошо. Что было дальше?

– А дальше мы так заболтались. Да и время было позднее. Поэтому, когда я увидела в окне светлый силуэт, то решила, что нас навестило привидение.

– Привидение? – насмешливо фыркнула девица, оставшаяся в коридоре, но прислушивающаяся к рассказу Анабель.

– Да. Я очень испугалась, – не обратила внимания на насмешку баронесса. – Но мисс Лаура такая отважная. Она подошла к окну и распахнула его, чтобы доказать мне мою ошибку. Мисс Лаура была уверена, что я обманулась из-за утреннего тумана.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.