Зинаида Гаврик
Клуб гадких девчонок и дракон

Глава 1

– Вы найдёте мне невесту, – распорядился телефон суровым мужским голосом. – И поторопитесь. Сроки поджимают. У меня много требований, но, говорят, для вас это не проблема.

– Знаете, мы специализируемся на особых клиентах со сложными запросами, – мурлыкнула я, ничуть не смутившись от такого напора. О нет, чтобы меня смутить, нужно нечто большее. А таких суровых парней я, можно сказать, пачками на ужин ем. – И берём далеко не все заказы.

– Что?! – рявкнули в трубку. – Да вы знаете, кто я? Если не хотите проблем, то в ваших интересах как можно скорее приступить к поиску невесты!

– А то что? – Я хищно наклонилась вперёд. Стол под напором моего бюста жалобно скрипнул. Но выдержал – его (стол, а не бюст) всё-таки делали на заказ. С моими пышными формами и бешеным темпераментом грех было не позаботиться о прочной и добротной мебели. Обтягивающее платье, в которое я сегодня упаковала своё роскошное тело, тоже не лопнуло по швам: как и любое платье ведьмы, оно было зачаровано на все случаи жизни. Оно не пачкалось, не рвалось, не задиралось и не соскальзывало. Это только внешне казалось, что грудь вот-вот выскочит наружу, а на деле она не выскочила бы, даже вздумай я прямо сейчас устроить дикие пляски.

– Или вы немедленно возьметесь за заказ, или от вашего брачного агентства даже воспоминаний не останется, – прошипел уязвлённый клиент. – Если невеста будет недостаточно хороша, вы сильно об этом пожалеете! Мне нужно отдать только одно распоряжение – и завтра же вашу сомнительную контору прикроют, а лично вы никогда не найдёте хоть какую-то работу!

– Правда? – воодушевлённо пропела я. – Ну что вам сказать… замечательно! Вы определённо нам подходите! Мы охотно берёмся за ваш заказ. Расскажите-ка подробнее, каким требованиям должна соответствовать невеста?..

Закончив разговор, я дьявольски ухмыльнулась и щелчком пальцев заставила парящий возле уха телефон опуститься на стол. Видел бы это клиент! В этом случае он точно не осмелился бы угрожать. Скорее, убежал бы куда подальше, выпучив глаза. Вряд ли этот жалкий человечек с непомерным самомнением когда-нибудь видел настоящее колдовство. Хотя, наверное, не будь я ведьмой, его угрозы наверняка произвели бы на меня впечатление.

Кроме того, исключительно таким клиентам и предоставлялись услуги моего брачного агентства. Если бы он не начал угрожать, я бы с ним попросту распрощалась. Всё-таки даже у пакостных ведьм вроде меня есть принципы. Хороших парней мы не трогаем. Наши клиенты – это те, кого не жалко. А вот из таких, как этот суровый тип, угрожающий женщине, не грех и всю душу вытрясти.

Итак, если сильно упростить его требования, он хочет послушную хозяйственную невесту, очень юную и наивную, при этом красавицу, да ещё и с великолепной репутацией. Лучше всего сироту или приезжую, чтобы родители и прочие родственники не вмешивались в его дела. При этом она должна обладать хорошими манерами, чтобы не опозорить его в высшем обществе. Да-да, он именно так и выразился – в высшем обществе! И это в наше-то современное время! Одно это очень многое говорит о характере этого типа.

Что ж… Я постучала длинными красными ногтями по столу. Пожалуй, у меня есть идеальная кандидатура.

Я снова щёлкнула пальцами, и телефон завис возле моего уха. На нём сам собой высветился нужный контакт, и пошёл вызов.

Алла подняла трубку сразу же, ещё до первого гудка. Она знала, что ждать я не люблю. Это своих многочисленных кавалеров она могла мариновать сколько угодно, заставляя изнывать от желания услышать её серебристый голосок, а вот мне отвечала сразу. Ещё бы. Попробовала бы она игнорировать верховную ведьму.

– Да, Стелла? – проворковала она серебристым голоском.

– Появился клиент для тебя. Хочет милую пушистую невесту с хорошими манерами, чтобы появляться с ней в высшем обществе. Наивную и покорную, которая слова поперёк не скажет. Как тебе?

– Да это ж я! – восхитилась она. – Уже не терпится познакомиться с ним! Когда назначена наша встреча?

Я ухмыльнулась. Попал мужик!

Несмотря на то, что Алла выглядела, как юная скромница лет восемнадцати-двадцати, обворожительная, но невероятно наивная, эдакий ангелок, который, хлопая длинными ресницами, удивлённо смотрит на мир и совершенно неспособен оказать хоть малейшее сопротивление, она была одной из самых умных, пакостных и изобретательных ведьм нашего агентства. И кстати, юной она была только внешне.

В отличие от меня, она была очень хрупкой и миниатюрной, однако без труда смогла бы даже без магических сил накостылять здоровенному мужику.

Я тоже могла, но по мне это хотя бы было видно. Нет, справедливости ради как ведьма я могла бы легко создать себе стройную фигурку, выпив пару зелий, однако попросту не хотела.

Мне безумно нравилось моё тело. Нравились пышные формы и огромная грудь. К тому же при всей своей полноте я отнюдь не казалась бесформенной – у меня тоже была вполне себе гармоничная фигура. Ну то есть талия имелась, особенно на контрасте с грудью и широкими бёдрами. И меня всё это более чем устраивало. С одной стороны, я могла погрузить в транс какого-нибудь слабонервного мужчину лишь одним видом своего потрясающего декольте, а с другой, могла одним движением бедра заставить отлететь в сторону, сшибая по пути лёгкие и не очень предметы, любого злоумышленника или навязчивого приставалу.

Но обычно я предпочитала расправляться с ними более тонко.

Обсудив с Аллой подробности встречи с клиентом, мы распрощались. Что ж, скоро и из этого негодяя вытянем всё, что у него есть. И немного перевоспитаем. А то ему определённо не помешает хорошая порка.

Глава 2

Довольная собой, я откинулась на кресле, закинула ноги в сетчатых чулках на стол и сказала вслух:

– Что ж, после такой продуктивной работы не помешает и отдохнуть!

К тому же за окном уже спустились мягкие сумерки, а в кабинете, да и по всему дому сами собой зажглись свечи с магическим огнём, настраивая на романтичный лад. В воздухе поплыл аромат жасмина.

Телефон вновь воспарил к моему уху.

– Сладкий? – мурлыкнула я. – У меня игривое настроение…

– Ни слова больше, моя прелесть, – раздался густой низкий голос, звучный, с бархатистыми нотками. – Уже лечу… Ты что-то редко стала звонить. Заставляешь меня скучать…

– Непременно накажи меня за это, – с предвкушением улыбнулась я.

– Накажу, – жарко пообещал Раалл. – Можешь не сомневаться.

Ох, уж эти ненасытные демоны! Мы всего-то дня три назад встречались! Хотя дай ему волю, он бы и вовсе меня из постели несколько дней не выпускал.

И хоть обычно демоны не были склонны к постоянству, как, впрочем, и я сама, меня Раалл явно выделял среди прочих своих любовниц. Он ни разу не отказывался со мной встретиться, хотя порой ему явно приходилось для этого отменять все остальные планы.

Томно потянувшись, я легко вскочила на ноги. Несмотря на пышные формы, при необходимости я двигалась ловко и грациозно, как кошка, а ещё была столь же гибкой. Ну и ночка ожидается!

Избавляясь по пути от предметов одежды, я покинула кабинет и двинулась через коридор в спальню.

Нет, вообще, у нашего агентства ведьм, которое мы между собой неофициально называли клуб гадких девчонок, имелся и официальный офис в стеклянной "свечке" в самом сердце города. Роскошный, кстати, устроенный специально, чтобы принимать статусных гадов вроде того, что недавно мне названивал.

Гады ценили все, что подчёркивало статус, поэтому ловушку для них мы оформили соответственно.

Там и персонал имелся. Моя помощница, молоденькая, но очень сообразительная ведьмочка, точно знала, что делать с каждым клиентом, который попадался ей в коготки. Она чётко соблюдала инструкцию: встретить, сладко улыбнуться, ненавязчиво показать декольте, поводить в кабинет, демонстрируя шикарную фигурку и гипнотизируя движением идеальных бёдер, по пути отправить сообщение мне, усадить клиента в кресло, ненавязчиво показать декольте, напоить превосходным кофе, с соблазнительно приоткрытым ртом выслушать все, что он скажет, демонстрировать интерес, ненавязчиво показать декольте…

В общем, чаще всего к тому моменту, как я добиралась до агентства, клиент был совсем не рад моему появлению и тому, что ему придётся прерывать столь интересную беседу и переходить к делам.

Но вообще, когда не было необходимости мчаться в офис, я предпочитала работать в своём кабинете дома, как сегодня.

Стук в окно раздался ровно в тот момент, когда я дошла до спальни.

Сложив кожистые крылья, Раалл легко шагнул с карниза на подоконник и заключил меня в объятия.

– Моя аппетитная ведьмочка, – воодушевлённо пророкотал он.

– Погоди, сладкий, мне нужно в душ. Располагайся.

Раалл знал меня достаточно хорошо, чтобы различать полутона, поэтому не стал предлагать компанию, а только позволил себе сокрушённый вздох и неохотно разжал руки.

– Налей себе пока чего-нибудь, – предложила я, махнув рукой в сторону столика с напитками. – И мне. Мои вкусы ты знаешь.

Надежда на сладкий вечер обломилась в тот момент, когда раздался звонок.

Я как раз вернулась из ванной и встретила страстный взгляд раскинувшегося на шёлковом покрывале Раалла.

Я что, забыла отключить телефон?

Хотя, конечно, до конца рабочего времени оставалось ещё полчаса, а на мой личный номер звонили только избранные клиенты, самые статусные и, чаще всего, самые отвратительные, которые пришли по личной рекомендации. Те, на которых мы порой долгое время охотились.

Поэтому трубку я всё-таки взяла.

– Брачное агентство?

Голос у нового потенциального клиента был замечательный. Тихий, низкий, хрипловатый и определённо сексуальный.

– Чем могу помочь? – По моему же голосу никак нельзя было понять, что прямо сейчас я стою голышом и мысленно покрываю бранью любителя поздних звонков.

– Мне срочно нужна невеста. Дело не терпит отлагательств.

– Мы работаем не со всеми клиентами… – чудом не скрипнув зубами от злости, начала было я.

– Со мной вы точно поработаете, – перебил этот грубиян. – Уверяю, мне вы не захотите отказывать. Здание, в котором находится ваше агентство, принадлежит мне. При желании я сделаю так, что вас просто вышвырнут оттуда. А ещё у работающей там девицы по имени Лилия, которая встречает гостей, очень сомнительное прошлое. Точнее, у её семьи, но и она кое в чём замешана. Если об этом доложить в соответствующие органы, могут начаться разбирательства. Кроме того, я позабочусь о том, чтобы обо всём узнали ваши потенциальные клиенты. Полагаю, репутацию агентства вряд ли после этого удастся восстановить.

Я почувствовала холодную ярость. Ну все, ты определённо ступил на запретную территорию.

Мне очень нравится наш офис, я лично потратила много времени, подбирая и обустраивая идеальную ловушку для всяческих гадов.

Но главное, я никому не позволяла обижать тех, кто находится под моим покровительством. За своих ведьм я готова была загрызть любого.

А значит, тебе выпал джекпот, парень. Я не подпущу к тебе никого из своих девочек. Я займусь тобой лично. И если бы ты знал, что тебя ждёт, то немедленно бежал бы из города. Правда, далеко не факт, что это бы тебя спасло. Не стоило меня злить.

– Что скажете? – поторопил клиент.

– Ваши аргументы определённо произвели на меня впечатление, – сладко пропела я тем голосом, от которого вздрагивали все, кто меня хоть немного знал. Раалл тоже напрягся, аж привстал с кровати. До этого он косился на меня с нетерпением, а сейчас оно сменилось опаской. Он понял, что я на грани.

– Рад, что мы друг друга поняли, – Клиент говорил, что рад, но голос при этом оставался ровным и бесстрастным.

– Какие у вас требования к невесте? И когда именно она вам нужна?

– Сегодня. А требования… моя невеста должна быть красивой, эффектной, сообразительной, сексуальной, страстной, ухоженной, грамотной. Она должна уметь поддержать разговор и знать, как доставить удовольствие мужчине. Ах да, чувство юмора я тоже ценю. И ум.

Ого, а требований-то целый список!

Ну красота и сексуальность это стандартное. Но некоторые пункты удивили. Наши клиенты чаще требуют скромность и наивность, а этому умную даму подавай, да ещё и с чувством юмора. Чувство юмора само по себе подразумевает определённый уровень интеллектуального развития. Впрочем, у каждого извращенца свои отклонения.

Надо же, он ничего не сказал о фигуре! Хотя ради такого дела я накинула бы на себя иллюзию, и он увидел бы вместо меня стройняшку.

– А что насчёт фигуры? – все-таки уточнила я.

– Мне нравится, когда есть за что подержаться. Не люблю худощавых.

Хм. Судя по описанию, мне даже не придётся особо притворяться кем-то другим. Тем лучше. А то, чтобы поддерживать иллюзию, нужны силы и концентрация.

– У нас есть идеально подходящая для вас невеста. Когда вы хотели бы с ней встретиться?

– Сегодня. Я говорил, что дело не терпит отлагательств.

Я с сожалением кинула взгляд на расположившегося в одеялах Раалла.

Ну, обломщик шикарного вечера… Счёт к тебе все растёт и растёт.

Ты у меня навсегда запомнишь это свидание.

Глава 3

Выбранный клиентом ресторан считался одним из самых дорогих в городе. Это только укрепило меня в мысли, что у этого мерзкого шантажиста болезненное стремление без конца всем доказать своё превосходство.

Перед тем как войти в зал, я глубоко вдохнула и выдохнула, натягивая маску безмятежности. Глянув на себя в зеркале, я осталась довольна. Отражающаяся там женщина в элегантном лавандовом костюме выглядела абсолютно спокойной и уверенной. При этом имелась и нотка провокации – казалась, что под пиджаком ничего нет. И тонкая серебристая цепочка с сапфировой каплей, интригующе поблёскивающая в свете ламп, лишь усугубляла эффект, притягивая взгляд к декольте.

Все, как он заказывал: красиво, сексуально, эффектно, и при этом я совершенно не похожа на милую глупышку, с которой не о чем поговорить.

Войдя в зал, я огляделась.

И тут же поймала несколько заинтересованных взглядов. Ну нет, мальчики, сегодня у меня другое развлечение.

Мужчина, сидящий за столиком у окна, встал при моём появлении.

– Стелла! – утвердительно произнёс он, будто ни на секунду не сомневался, что я пришла именно к нему. Что ж, значит, образ и в самом деле подобран удачно.

Так вот ты какой…

К сожалению, выглядел негодяй превосходно.

Даже я, ведьма, которая уже давно не истекала слюнями при виде красивых мужчин, так как точно знала, что легко могу заполучить любого, почувствовала, как сердце на миг замерло.

И нет, дело не в том, что он оказался высоким блондином с пронзительным взглядом, от которого брала оторопь. И не в его сильных руках с мощными запястьями и красивыми длинными пальцами, которые я так ценила. Губы, которые будто были созданы для сексуальной ухмылки, и широкие плечи тут тоже ни при чём.

Всё это не имело для меня значения без той самой невероятной энергетики, которая сквозила в каждом жесте. Он излучал силу, настоящую, мужскую, от которой включались первобытные инстинкты и подгибались коленки. Это был тот недосягаемый уровень уверенности в себе, когда весь окружающий мир как будто пытается понравиться этому мужчине.

Он галантно отодвинул для меня стул. Я села, разозлившись на тебя за то, что невольно восхищаюсь каждым его движением. Нельзя ни на секунду забывать, что этот цветок ядовит.

Он угрожал моим ведьмочкам, а я такого не прощаю.

– Значит, это вам нужна невеста? – обворожительно улыбнулась я, устроившись напротив и в упор глянув на него.

Ах, эти дьявольские глаза, будто бы созданные для того, чтобы лишать беззащитных ведьм самообладания!

Но нет, я не поддамся им.

– Я ношу цветные линзы, – пояснил мужчина, видимо, по-своему истолковав мою реакцию. – Мне кажется, так мой взгляд выглядит более выразительным.

Вот хитрый гад! Ну конечно, вот в чем дело. Значит, эти глаза цвета сумеречного неба – подделка.

Как хорошо, что он это сказал! Это помогло мне окончательно избавиться от лишнего трепета.

– Перейдём к делу, – предложила я, изящно выгнувшись и с удовлетворением отметив, что его взгляд остановился на декольте.

Мои чары, как обычно, разили без промаха.

Может, обычных женщин ты соблазняешь пачками, но со мной все будет по-другому.

Не думал же ты, что устоишь перед ведьмой?

При желании я могу обольстить даже каменную статую.

И мне совсем не нужно пускать в ход магию, чтобы за считанные минуты заставить тебя заглядывать мне в рот, жадно ловя каждое слово.

– Что ж, я очень доволен тем, что вы в полной мере соответствуете всем требованиям… – Я мысленно усмехнулась: его голос чуть охрип. – По телефону шла речь о контракте, который будет необходимо заключить. Он у вас?

Ах да, точно. Как хорошо, что он сам поднял эту тему!

Я мысленно потёрла руки.

Контракт – это ловушка. Едва он его подпишет, как я получу право делать с ним что угодно.

Да, без чёткого согласия мы не имели права активно вмешиваться в жизнь человека. У магического мира свои законы.

И за их соблюдением следят. Пусть не очень тщательно, но всё же. Без согласия ведьмы могут воздействовать лишь поверхностно, кроме случаев, когда человек, к примеру, сам пытается на нас напасть и вынуждает защищаться. Но вот если человек заключил сделку с ведьмой, то тем самым он даёт ей право делать с собой что угодно взамен за получение желаемого. Поэтому контракт был необходим. Разумеется, в здравом уме его вряд ли бы кто-то подписал, поэтому часть пунктов там была нанесена магическими чернилами, и для клиента все выглядело относительно безобидно.

Обычный контракт на оказание услуг, даже как будто более выгодный для клиента, а не для агентства.

Более того, не зная, что я ведьма, клиент думал, что этим контрактом сам загоняет меня в ловушку, поскольку по контракту я обязана была сделать все для достижения клиентом поставленной цели, пока он сам добровольно не откажется от оказания услуги. Поэтому обычно высокопоставленные гады радовались, что удачно берут нас этим контрактом за горло и спешили подписать его, пока мы не опомнились. И тут же попадали в ловушку, ведь взамен они давали нам разрешение воздействовать на них любыми способами.

– Я согласен, – быстро посмотрев контракт, заявил клиент. Сомневаюсь, что он вообще вчитывался. Полагаю, сейчас он думал лишь о том, чтобы поскорее меня заполучить. – Подписываем?

– Разумеется, – улыбнулась я, злорадствуя, как никогда в жизни.

Едва на контракте появилась обе подписи, у меня чуть закололо пальцы: магическая сделка вступила в силу. Ну что, малыш, поздравляю. Теперь ты мой…

Однако не успела я в полной мере насладиться триумфом, как вдруг клиент подался вперёд и своим сексуальным голосом уточнил:

– Ты ведь ведьма, Стелла?

Это было настолько неожиданно, насколько это возможно.

Я как раз сделала глоток воды с лимоном из стакана, и едва не пролила эту воду из ноздрей.

– Ч-что? – хрипло переспросила я, как только обрела способность говорить.

Вообще, до этой встречи я самоуверенно считала, что меня уже невозможно выбить из колеи. Я опытная ведьма и готова к любому повороту событий.

Как же я ошибалась!

Этому мужчине напротив меня хватило лишь одного вопроса.

– Ты ведьма, Стелла, – в этот раз он сказал это утвердительно. И настолько уверенно, что стало ясно: он знал ответ. – Именно поэтому я к тебе и обратился.

– Что за чушь вы гово…

Я булькнула, подавившись воздухом, поскольку в следующий миг его глаза изменились. Цвет стал ещё более насыщенным, а зрачок вытянулся в вертикальную линию. Всё это длилось лишь миг, а потом он моргнул и вновь глянул на меня человеческими глазами.

Я выругалась, да так, что проходивший мимо официант запнулся на ровном месте и с грохотом выронил поднос с посудой.

Но кто ж знал, что новый клиент – дракон!

– Простите, но мы работаем только с людьми! – Я попыталась встать, но он тихо распорядился:

– Сидеть.

Глава 4

Ноги почему-то подломились, и я шлёпнулась обратно на стул. Он жалобно заскрипел, но выдержал. Ещё не хватало шмякнуться тут при всех для полного счастья. Я снова с чувством выругалась.

Глаза цвета сумеречного неба насмешливо сощурилась. Кстати, о них…

– Выходит, ты соврал насчёт линз, – упавшим голосом констатировала я.

– Соврал. – прямолинейно признал он. – Но и ты врала, притворяясь обычной женщиной, поэтому я решил, что тоже имею право.

Справедливо. Только ведь я была уверена, что имею дело с человеком!

– Полагаю, тебя зовут вовсе не Александр? – Именно это имя мы вписали в контракт.

– Почему же. Это моё официальное имя в человеческом мире. Мы ведём дела с людьми, поэтому при необходимости пользуемся человеческими именами. У меня и документы есть. В магическом мире меня чаще называют Арксан.

Я судорожно сглотнула, ощущая себя так, будто до этого балансировала на краю пропасти, а теперь меня одним пинком отправили в бездну.

Конечно, я знала это имя! Вряд ли в магическом мире был кто-то, кому оно не было известно.

Об этом драконе ходили ужасающие слухи. Он менял невест, как перчатки, а потом они пропадали без вести.

Кто-то утверждал, что он их использует в жутких ритуалах, и давно балуется запретной тёмной магией, чтобы наращивать влияние, красть чужие души и с их помощью становиться сильнее.

Как бы там ни было, Арксан действительно всё больше укреплял своё влияние в магическом мире, его враги мёрли как мухи или же по разным причинам сходили с дистанции, и поговаривали, что совсем скоро он станет одним из членов высшего совета драконов. Так что слухи о чёрной магии отнюдь не казались просто слухами.

При этом все единодушно сходились во мнении, что от этого дракона стоит держаться подальше. Настолько далеко, как это только возможно.

– Но к чему был весь этот спектакль? – судорожно сглотнув, пробормотала я. – Зачем тебе было притворяться обычным клиентом?

– А вот в этом я как раз не врал. Мне срочно нужна невеста.

Конечно, я уже предполагала, что он скажет нечто подобное, но всё равно вздрогнула.

А я ведь ещё злорадствовала, что гадкий клиент сорвал джекпот и именно великая и ужасная я досталась ему в невесты! И вот теперь получается, что на самом деле я гордо вручила себя на блюдечке дракону, который уничтожает невест!

– Нет, я в этом не участвую! – психанула я, снова вскакивая с места. Как же хочется жить!

– Мы заключили контракт, Стелла, – жёстко напомнил он.

Контракт! Я едва не взвыла. Он не был обычной бумажкой, поскольку мы закрепляли его магией.

И даже если клиент впоследствии пытался его нарушить, магический контракт даже без нашего участия заботился о том, чтобы сделка была соблюдена на сто процентов.

Но все это работало только при условии, что клиент был человеком!

С драконом же вся эта система становилась ловушкой уже для меня! Магия работает по законам равновесия. Поэтому мы, получая право воздействовать на клиента магией, обязаны были предоставить что-то взамен.

По контракту мы должны были предоставлять услуги, пока клиент не достигнет поставленной цели или добровольно не откажется от услуг, выплатив нашему агентству внушительную неустойку.

Только в этих двух случаях контракт мог перестать действовать.

И в случае с человеком этого было более чем достаточно. Обычно он сам, осознав, что заполучил вместо милой невесты акулу, готов был отдать что угодно, лишь бы мы выпустили его из своих наманикюренных коготков.

Но дракон – совсем другое дело. Хотя… почему это другое?

– Ты точно уловил суть контракта? – чуть успокоившись, поинтересовалась я.

– Не сомневайся. Я просмотрел все пункты, включая те, что нанесены магическими чернилами. Не имею привычки заключать соглашений не глядя.

Я на миг онемела. От молча ждал, пока ко мне вернётся дар речи. Не торопил, не выражал недовольства.

Нервно скомкав ближайшую салфетку в руке, я уточнила:

– Значит, ты понимаешь, что фактически…

– Даю тебе право воздействовать на меня любыми способами, которые ты посчитаешь нужными, включая зелья, привороты, внушения, манипулирование сознанием и прочее, – спокойно закончил он. – Правда, на драконов не действуют яды и зелья, а ещё мы устойчивы к приворотам и внушениям. Однако у тебя всегда остаётся способ воздействовать на меня эмоционально и использовать против меня мои же слабости. Контрактом предусмотрено и это. Так что никто тебе не мешает развлекаться на полную катушку. Единственное, что ты не можешь сделать, – это отказаться от роли невесты, пока не будет достигнута цель, ради которой мне нужна невеста, или пока я добровольно не откажусь от услуг твоего агентства и не откуплюсь солидным куском своего капитала.

Он что, действительно готов сотрудничать на этих условиях? Да ведь он психопат…

Так, спокойно, милая, перестань паниковать. Ты профессионал. Не имеет значения, кто он. Ни один мужчина не способен с тобой сладить. Мы устроим ему такую сладкую жизнь, что при слове “невеста” он будет вздрагивать всем телом. И навсегда забудет о бредовой идее найти себе пару.

– Зачем тебе так срочно понадобилась невеста? Для ритуала чёрной магии? Хочешь вытянуть из меня силы?

– Не говори глупостей. Ты же не веришь в эти бредовые слухи?

– Раньше ещё сомневалась, но сейчас ты благополучно развеял любые сомнения, – буркнула я.

– Всё куда проще, – ничуть не смутился этот толстокожий дракон. – Для черномагического ритуала проще было поймать какого-нибудь мага и без лишних свидетелей, а также без канители со свиданиями и заключением договоров по-тихому прирезать его в закрытой комнатушке. Стал бы я для этого так заморачиваться!

– Тогда зачем?.. – сглотнула я. Надо ли говорить, что его ответ отнюдь меня не успокоил? Он так хладнокровно рассуждал о жертвоприношении…

Глава 5

– Я занимаю слишком значимую должность. Но в последнее время мне всё чаще вставляют палки в колёса, это утомляет. Драконы довольно темпераментны, поэтому у нас есть свои правила. Считается, что дракону, у которого нет постоянной пары, нерастраченный пыл мешает мыслить трезво. Если нет невесты, способной выдержать темперамент дракона, его решения постоянно подвергают сомнениям, чем и пользуются мои оппоненты, которые очень хотят от меня избавиться и занять моё место.

– Но разве невеста не должна быть благовоспитанной и с идеальной репутацией? – прищурилась я. Что-то у меня не сходилась картинка.

– У драконов другие правила и другая логика. Главное у невесты не манеры, а то, способна ли она вынести темперамент дракона.

– А в случае с развратной ненасытной ведьмой вроде меня у них не возникнет вопросов, – мрачно закончила за него я. – Ну понятно.

О темпераменте ведьм давно уже сочиняли пословицы и поговорки. А уж о том, что творилось на наших шабашах, и вовсе ходили легенды.

У мужчин имелись даже особые приметы из серии: "Если сумеешь ублажить ведьму так, что она запросит пощады, она должна будет исполнить пятьдесят твоих желаний". Надо ли говорить, что это считалось невозможным?

Далеко не все ведьмы были такими, но мы эти слухи активно поддерживали, так как это давало нам свободу, которой не было у других. Благодаря этому никто не пытался присвоить себе привлекательную ведьму, по умолчанию признавая за ней право поступать как вздумается.

– Ты все понимаешь правильно. Считается, что такого сильного дракона, как я, выдержит даже далеко не каждая драконица. А в случае с тобой действительно не возникнет вопросов.

Угу. Вот только я не собираюсь становиться твоей невестой. Я собираюсь сделать так, чтобы ты больше всего на свете захотел разорвать этот чёртов договор и сильно пожалел о своём идиотском решении связаться с ведьмой и заставить ее плясать под свою дудку.

– Что ж, полагаю, мы всё прояснили, – почему-то решил он. – Завтра ты сопроводишь меня на официальный приём в качестве невесты. Там соберутся все сливки драконьего общества. А значит, это будет идеальный момент, чтобы сообщить всем, что я уже не холостяк.

– А если я откажусь?

Внезапно после этих слов договор на столе зловеще зашелестел и выбросил искру, а в следующий миг я почувствовала нечто вроде магического подзатыльника – не особо сильного, но весьма неприятного.

Похоже, это предупреждение. Магической сделке не понравилось мои слова. Честно говоря, за всё время существования агентства такое случилось впервые.

Обычно все было по-другому. Клиент встречался с невестой, быстро понимал, что она идеально подходит по всем параметрам, подписывал контракт, и всё.

С подписанным контрактом мы могли воздействовать на него как угодно, поэтому меньше всего он мог думать о каких-то там требованиях.

Но с драконом все сразу пошло не так. И мой собственный магический контракт впервые атаковал меня саму!

– Как видишь, ты не можешь отказаться, – спокойно заключил Арксан. Он как будто точно знал, что это произойдёт.

– Почему? – Я потёрла затылок.

– Просто я чётко сказал, что ты нужна мне там в качестве невесты и что это поможет достижению моей цели. Ты сама прописала в нашем соглашении эти пункты. Поэтому магический договор заботится о том, чтобы условия сделки были соблюдены.

– Ты нарочно подобрал формулировки таким образом, – потрясённо осознала я. – Ты точно знал, что, если сказать именно так, магический договор отреагирует! И теперь сила договора заставит меня явиться туда!

– Ну да. На самом деле любой магический договор можно использовать в своих интересах. У меня большой опыт находить преимущества в любом стечении обстоятельств и использовать их на сто процентов. Иначе я не пробился бы так высоко. Силой ведь можно решить далеко не всё. Ум тоже нужен.

Ах ты, хитрый гад! Значит, использовал мой же договор против меня? Что ж, ладно. Я явлюсь на приём. Вот только и я использую преимущества своего положения.

Ведь в договоре не сказано, что я должна прилично тебя вести… Ну держись, чешуйчатая задница, я тебе так испорчу репутацию…

Как бы ловко ты ни использовал преимущества договора, у меня по этому договору все равно преимуществ больше.

Хотя бы потому, что, подписав его, ты дал согласие воздействовать на тебя любыми методами.

***

Домой я добралась быстро.

И ведь этому дракону хватило наглости после всего произошедшего ещё и предложить меня довезти!

– На спине? – ядовито уточнила я.

– Почему? На автомобиле с шофёром.

Разумеется, я отказалась.

Во-первых, я жила совсем рядом, всего в квартале от ресторана. Во-вторых, мне просто необходимо было прогуляться и подумать.

В-третьих, в отличие от других женщин, я совершенно не боялась гулять по ночам. Даже наоборот, переехав в этот район, частенько развлекалась тем, что ловила всяких озабоченных гадов на живца: откровенно одевалась и нарочно прогуливалась в поздний час.

Забавно, что по законам магического мира я вполне имела право защищаться любыми способами, если злоумышленник первым на меня нападал.

Поэтому теперь район был на удивление чистым.

На крайний случай, если бы мне не хотелось идти пешком, я всегда могла вызвать свою метлу и долететь.

Понятное дело, дракону я все эти аргументы озвучивать не стала.

Просто фыркнула, что прекрасно доберусь сама.

Он спорить не стал, однако, готова поклясться, всю дорогу до дома я отчётливо ощущала его взгляд. Похоже, он всё-таки меня проводил.

Из-за этого я постоянно дёргалась и оборачивалась, пытаясь вычислить, откуда он на меня таращится. Надо ли говорить, что прогулка совсем меня не успокоила?!

Глава 6

Дома я с тоской покосилась на постель, в которой уже не было горячего демона. Даже напряжение не сбросить! Ну да ладно, направлю все силы на то, чтобы обдумать план на завтра. Строить козни – дело непростое и требует сосредоточенности.

Чуть позже, расположившись в ванне с пеной и эфирным маслом розы, я погрузилась в размышления.

Домашний дух, ощущая моё настроение, незаметно подсунул на столик рядом с бортиком тарелочку с клубникой и дольками шоколада – я очень любила именно такое сочетание.

Умиротвориться никак не получалось: гадкий дракон основательно выбил меня из колеи.

Раздражённо постукивая своими длинными алыми ногтями по бортику, я снова и снова прокручивала в голове сегодняшнюю встречу с драконом, анализировала каждый его взгляд, каждое слово, каждый жест.

Хотела бы я знать, что случилось с другими его невестами! Может, темпераментный дракон затрах… кхм… ой, то есть залюбил их до смерти? Я хихикнула. Ну это, конечно, вряд ли. Да и вообще, самомнение у этих драконов зашкаливает. Темпераментным он себя назвал, ага. Я за ним наблюдала. Да, красив, но темперамента в нём, как в замороженной вобле.

Поднимающийся над водой пар, реагируя на мои мысли, принимал интересные формы.

То он вырисовывал силуэт крылатого дракона, то мужчины в костюме.

И ведь оделся с иголочки, гад. Костюм явно дорогой, и сшит на заказ, причём сшит превосходно. Уж в этом-то я разбираюсь.

Чёртов педант! Небось, он из тех, у кого при виде случайной ниточки, торчащей из одежды, дёргается глаз.

И на мой костюм, тоже, между прочим, отнюдь не дешёвый, он косился с большим одобрением. Явно дал понять, что ему по вкусу мой стиль.

Может, если бы я не приложила усилия к тому, чтобы выглядеть безупречно, всё бы обернулось по-другому?

Вряд ли он захотел бы пригласить на официальный приём не элегантную красотку с хорошим вкусом, а, допустим, вульгарную особу в дешёвых тряпках.

Хм, а это идея!

На меня вдруг накатило вдохновение.

***

На приём я явилась с некоторым опозданием, хотя дракон мне заранее прислал время и место, да ещё и предложил за мной заехать. Разумеется, он получил отказ.

Приём проходил в одном из самых современных зданий города, с удивительной архитектурой, за которую его в народе прозвали "стеклянное яйцо" или просто "яйцо". Хотя, по мне, оно больше походило на бриллиант. Особенно когда сверкало на солнце, отражая его лучи многочисленными гранями.

За офис в "яйце" многие владельцы бизнесов готовы были продать душу, но снять или выкупить там помещение было невозможно, поскольку всё здание целиком принадлежало какой-то корпорации. Судя по всему, корпорации драконов. Это, кстати, объясняло количество охранников перед входом, которые одним видом отпугивали любопытных горожан, желающих посмотреть, как выглядит здание изнутри.

Удивительно, но меня пропустили внутрь без вопросов – видимо, были предупреждены. Хотя таращились, конечно, диковато. Могу их понять!

Так как от этого приёма многое зависело, я очень тщательно к нему подготовилась, постаравшись довести каждую деталь облика до совершенства. Не могла же я на такой важный приём надеть абы что!

К примеру, платье. Мне пришлось перемерить много вариантов, прежде чем найти подходящий!

Отнюдь не каждый мог заставить глаз вредного дракона дёргаться.

И вот теперь на мне красовалось то самое убийственное платье, которое одним видом могло отправить в нокаут целую толпу вшивых интеллигентов.

Оно было настолько вульгарным, насколько это возможно.

Без магии я бы фиг втиснула свою роскошную фигуру в этот ярко-красный чулок. И теперь тонкая ткань обтягивала меня так, что, казалось, платье вот-вот лопнет по швам.

Грудь больше других частей тела боролась за свободу, изо всех сил пытаясь вырваться наружу через глубокое декольте. И не было никаких сомнений, что она вот-вот достигнет успеха в своей борьбе. Видимо, и её распирало от желания осмотреть знаменитое здание изнутри.

Впрочем, у ягодиц тоже были все шансы сегодня "выйти в свет" и поприветствовать драконов лично, поскольку платье было настолько коротким, что даже незначительный наклон неизбежно привёл бы к этому.

Но это только так казалось. Платье ведьмы тем и отличалось, что показывало ровно столько, сколько дозволяла ведьма. За границу этой линии никто не заглянет при всем желании. Хотя, конечно, создаётся иллюзия, что границы вот-вот падут. И обычно это ожидание держит мужчин в напряжении. Они боятся отвести взгляд и пропустить момент, когда я слишком глубоко вздохну и грудь выскочит целиком. Или наклонюсь чуть сильнее и светану бельишком. Если это бельишко там вообще есть.

Очень надеюсь, что вредный дракон сгрызёт себе все ногти, то и дело ожидая этого момента, когда все узнают, что же там под платьем у его невесты. Я бы вообще на его месте не созналась, что ведьма в красном имеет к нему хоть какое-то отношение, и немедленно разорвала бы контракт. Уверена, именно так он и поступит.

К тому же вульгарным платьем мой сегодняшний образ не ограничивался.

На ногах у меня красовались покрытые стразами “стриптизёрские” туфли на невероятно высоком каблуке, да ещё и на платформе.

Причём я передвигалась на них вполне уверенно, и, кстати, несмотря на свою комплекцию, при желании могла так станцевать на пилоне, что у многих щуплых девиц глаза бы повыпадывали от изумления.

Разумеется, к этому наряду нужен был яркий макияж. Максимальный акцент я сделала на свои и без того пухлые губы. Полагаю, теперь их при желании можно было разглядеть из космоса. Они не просто вызывающе алели, как красный сигнал светофора, а ещё блестели и переливались, отражая свет ламп.

Да ещё и мои ярко-рыжие локоны разметались по плечам, как львиная грива. В общем, не заметить меня было попросту невозможно.

Глава 7

Ах да, образ был бы неполным, если бы не украшения. На них я не поскупилась, обвешавшись золотом, как новогодняя ёлка.

На руках было множество браслетов, а ещё часы со стразами и кольца на каждом пальце. На шею я надела несколько ожерелий и подвесок, выбрав самые крупные и блестящие, а уши оттягивали массивные золотые серьги с бриллиантами.

В общем, с украшениями определённо был перебор. Казалось, будто я очень опасаюсь, что в дом в моё отсутствие влезут грабители, поэтому надела на себя все драгоценности разом. Или же наивно решила, что если нацеплю много украшений, то богатеи примут меня за свою и возьмут в компанию.

Безвкусица страшнейшая!

Честно говоря, меня уже подкидывало от нетерпения – так хотелось увидеть реакцию моего новоиспечённого женишка.

Напевая, я поднималась на лифте, предвкушая реакцию публики, а главное, мечтая насладиться перекошенной физиономией гадкого Арксана, который, наконец, в полной мере осознает, что за сокровище себе урвал.

Надо сказать, внутри здание выглядело ещё более внушительно, чем снаружи. Если бы меня попросили выразить свои впечатления несколькими словами, я бы описала его так: безумно стильно, очень современно, страшно дорого.

Все новёхонькое, будто зданием ещё не пользовались. Ни одного скола, ни одной царапинки или мусоринки.

Казалось, что я попала в космический корабль.

Да уж, драконы определённо ценили не только роскошь, но и гармонию. Кроме того, как видно, были теми ещё педантами.

Что ж, тем сильнее их должен шокировать мой прикид.

Наконец, я увидела на табло номер нужного этажа. Двери лифта разъехались, выпустив меня на площадку перед входом в конференц-зал.

Через открытые двери я уже видела часть помещения и собравшейся там публики.

В частности, неподалёку от входа стояла девушка в чертовски элегантном, но при этом наглухо закрытом платье-футляре с воротником-стоечкой и подолом, прикрывающим колени. Чуть дальше я заметила особу в брючном костюме, явно дизайнерском, но тоже совершенно закрытом. А в центре зала виднелась группа мужчин, одетых так, будто они собрались то ли на дипломатический ужин, то ли на вручение Оскара.

Они что-то обсуждали. Наверняка что-то важное и страшно скучное.

О да, похоже, я правильно выбрала наряд. Он определённо тут всех шокирует.

Я встряхнула волосами и решительно двинулась вперёд.

Сейчас я наведу шороха в этом питомнике благородных пород.

Мужчины не иначе как пятой точкой почувствовали моё приближение и дружно обернулись.

Я злорадно улыбнулась и помахала им ручкой. Шоу начинается!

– Ого, – хором выдохнули они, рассматривая меня во все глаза. Точнее, буквально пожирая взглядами!

Нет, женщины действительно таращились на меня с возмущением. Но не с презрением, как я ожидала, а будто… с завистью!

Мужики же, а точнее, благородные воспитанные драконы, смотрели на меня, как человек, сидящий на жёсткой диете, смотрит на малиновый пончик с глазурью. Жадно, хищно!

Будто не контролируя себя, они дружно качнулись вперёд.

Признаться честно – я испугалась. Даже с моим темпераментом не потянуть целую толпу драконов. А точнее, озабоченных драконов. Да что, блин, на них нашло?!

Они должны были при виде меня презрительно фыркать, возмущаться или даже приказать охране немедленно меня выставить, поскольку мой облик определённо оскорблял чувство прекрасного. Но уж чего они точно не должны были делать, так это пускать слюни!

Я попятилась, прикидывая, какие у меня шансы удрать от стаи драконов на их же территории. По всему выходило, что почти нулевые.

Именно в этот жуткий момент неожиданно пришло спасение. На мою талию уверенно скользнула чья-то стальная рука, и за миг до того, как я завизжала и начала оказывать активное сопротивление, над ухом прозвучал знакомый голос Арксана:

– А вот и ты, дорогая.

К своему стыду, должна признаться – я обрадовалась.

А вот другие драконы не очень.

– Это та самая невеста, о которой ты говорил, Арксан? – С явной надеждой на отрицательный ответ уточнил один из мужчин, жгучий брюнет с уложенными гелем волосами.

– Именно так, – невозмутимо подтвердил Арксан. – Позвольте представить – моя невеста Стелла.

Я торопливо обозначила поклон, всем видом показывая, что он говорит правду. Даже попыталась покрепче к нему прижаться для убедительности.

Поверить не могу, что действительно сделала это! Выдвигаясь на это мероприятие, я, наоборот, собиралась окончательно убедить всех и в первую очередь Арксана, что совершенно не гожусь ему в невесты. А что в итоге? Когда всё пошло не так? Ведь план был безупречным…

В этот напряжённый момент я в полной мере осознала, насколько авторитетным был Арксан в сообществе драконов.

После того, как он обозначил, что я его невеста, больше никто не смотрел на меня так, будто собирается схватить и прямо здесь, не отходя от кассы, так сказать, употребить по назначению.

Нет, они, конечно, по-прежнему поедали меня взглядами, но уже по-другому.

Теперь они определённо себя контролировали, хоть и далеко не у всех получалось скрывать зависть и досаду. Некоторые даже позволили себе извинительные улыбки.

Но с самым большим возмущением на меня таращилась девица, которая тоже стояла в центре зала, чуть позади группы мужчин.

Внезапно я осознала, что до того, как переключиться на меня, они все стояли возле неё. Очевидно, до этого именно она была звездой вечера.

Глава 8

Кстати, её наряд тоже был довольно-таки открытым.

На ней было прозрачное серебристо-голубое платье до середины бёдер, а под ним ещё одно, короткое и плотное, оно едва прикрывало зад и грудь, затемняя лишь самые интересные области тела.

На фоне остальных девушек она определённо выделялась, но на моём фоне её платье выглядело очень приличным.

Правда, даже если бы она оделась в точности как я, всё равно такого эффекта не добилась бы, поскольку у неё попросту не было такого роскошного бюста. И таких бёдер тоже не было. В общем, она явно проигрывала мне по всем параметрам.

Судя по лицу, она это понимала и очень досадовала по этому поводу.

А ещё она кидала странные собственнические взгляды на Арксана. Будто он принадлежал ей, а я его украла.

Арксан увлёк меня в сторону, к накрытым для фуршета столам.

Очень хотелось сбросить его руку, но острые взгляды сгрудившихся неподалёку хищников в дорогих костюмах тут же заставили меня выкинуть эту мысль из головы и посильнее прижаться к "жениху".

– Почему они так на меня реагируют? – сквозь натянутую улыбку уточнила я, как только мы оказались у столов.

– Из-за твоей одежды, – невозмутимо пояснил Арксан. – В нашем сообществе откровенный наряд – это громкий сигнал о том, что ты очень темпераментная и, значит, не боишься привлечь внимание самого темпераментного дракона из возможных.

– Что? – аж охрипла я. – Поэтому ваши женщины одеваются так закрыто?

– Не все. Оглядись.

Я огляделась и действительно заметила в глубине зала пару девушек в более-менее открытых платьях.

Правда, до девицы в серебристо-голубом и уж тем более до меня они не дотягивали.

– Закрытая одежда может означать и сообщение: "Не смотри на меня, как на возможную пару. Сегодня я исключительно деловой партнёр", – прозвучал вкрадчивый голос дракона над ухом. – Чуть откровенная одежда может означать, что тебе в целом приятно внимание, но ты пока присматриваешься к возможным кандидатам и прислушиваешься к себе. А откровенная одежда – это уже чёткое и абсолютно уверенное заявление в том, что ты знаешь свои силы и потребности. И готова открыто о них заявлять.

– Но я же сделала всё, чтобы стать образцом безвкусицы! Даже украшениями обвешалась, как новогодняя ёлка!

– Видишь ли, ты не учла одну важную вещь… – Он наклонился чуть ближе. – Драконы любят сокровища. Поэтому блеск всевозможных украшений только усилил впечатление.

– А?! – У меня аж рот приоткрылся.

– За всё время существования сообщества нам доводилось видеть очень уверенных в себе дам, но тебя, поверь, никто из них не превзошёл. – Мне почудилась насмешка в его словах.

Я пораженно начала развивать мысль:

– То есть я, получается, своим видом практически проорала на весь зал: "Ребята, я настолько ненасытна, что вообще не уверена, потянете ли вы меня. Разве что толпой справитесь, и то не факт".

– Ага, вроде того, – и не подумал успокаивать меня он. – Ты дала всем понять, что тебя достоин только самый сильный дракон. Это вызов для каждого здесь. А главное, теперь ни у кого не осталось сомнений, что я действительно подобрал себе невесту, которая способна меня выдержать и благодаря которой нерастраченный пыл точно не будет влиять на мои решения.

– Ты все просчитал… – поражённо прошептала я. – Ты знал, что я так оденусь, да?

– Я был в этом почти уверен. Ведь ты наверняка была очень недовольна тем, что я вынудил тебя заключить договор. А значит, определённо захотела бы поквитаться. А как можно поквитаться, если предстоит деловой приём? Я ещё и нарочно подчеркнул его официальность, чтобы ты точно постаралась на полную катушку. Попроси я сам тебя прийти в такой одежде, ты наверняка бы надела что-то предельно закрытое. Поэтому пришлось схитрить.

Я потрясённо смотрела на него, со всей ясностью осознавая, что стала игрушкой в его руках. Он с лёгкостью добился от меня того, чего хотел добиться. Такого противника мне ещё встречать не приходилось… И в этом раунде победа за ним.

Как же хотелось надеть ему на голову какое-нибудь блюдо с закусками со стола!

Но в этом случае все остальные наверняка пойдут в наступление. Они сдерживаются только до тех пор, пока верят, что мы с Арксаном действительно жених и невеста.

– Озабоченные драконы! – тихо, но с чувством выругалась я. – Ещё благородными притворяетесь! А сами-то, выходит, готовы на любую девушку в мини-юбке накинуться!

– Это не так, – хмыкнув, покачал головой гадкий Арксан. – В обычном мире ни один дракон не будет реагировать на откровенно одетую девушку, так как не воспринимает её одежду, как намеренно подаваемый сигнал, как здесь. Здесь же все знают, что обозначает одежда. А ещё все понимают, что ведьма действительно соответствует своему облику, поскольку о темпераменте ведьм хотят легенды.

Фыркнув, я отвернулась. Мне хотелось домой. Внезапно стало жутко бесить всё вокруг.

На таких тухлых вечеринках мне ещё бывать не доводилось.

Честно говоря, обычно я всегда чувствовала себя хозяйкой положения. Как опытная ведьма и самодостаточная женщина я могла получить удовольствие от любой вечеринки. Мне было неважно, кто гуляет – бабники или скромники, студенты или бизнесмены, в каждой компании я находила свою прелесть и из любой тусовки могла создать незабываемый вечер.

Но здесь сразу все пошло не так. Поэтому впервые в жизни я почувствовала неуверенность. И мне жутко не понравилось это чувство.

На этих драконов и порчу толком не наложить! Они к ней невосприимчивы.

Под моим злобным взглядом закуски на одном из блюд моментально покрылись пушистой зелёной плесенью.

Эй, а точно!

Глава 9

Ведь не обязательно накладывать порчу на самих драконов.

Настроение вдруг улучшилось. Кажется, и это вечеринку можно расшевелить!

Я окинула кровожадным взглядом зал.

Нет, тут всё защищено. Драконы позаботились о том, чтобы внутри и снаружи здания в стены была вшита защита ещё на этапе строительства.

Я снова перевела взгляд на закуски. А вот они не защищены. Драконов практически невозможно отравить, поэтому они поразительно беспечны… Но они не учли, что опытной ведьме с хорошей фантазией травить не обязательно. У неё много других вариантов.

Сглаз тоже бывает разный. Он часто зависит от настроения. И вот сейчас меня распирает от желания отомстить за тёплый приём. Ну что, дракошки, пробовали когда-нибудь мстительные закуски?

Под моим взглядом по столу пробежала волна.

Кастрюлька с соусом подозрительно задрожала. Ой, кажется, переборщила…

Озадаченный официант, наклонившись над кастрюлькой, приоткрыл крышку.

Зря.

Оттуда взметнулся вверх крепкий такой кулак из острого красного соуса.

От богатырского хука в нос официант свёл глаза к переносице и молча прилёг куда-то под стол. Скатерть красиво расправилась, скрывая тело. Похоже, ей тоже достался заряд "мстительности".

Чисто сработав, команда мстителей быстренько привела место в порядок.

Скатерть разгладила складочки, а соус разжал кулак, подхватил упавшую крышку и снова надел на себя. И притих, затаившись в ожидании новой жертвы.

Происшествие осталось незамеченным, поскольку все смотрели на меня. Кто-то с жадным интересом, кто-то с завистью, кто-то с недоумением.

Последних было меньше всего.

Выпирающую из декольте грудь уже жгло от многочисленных взглядов.

Похоже, кроме неё, драконы не видели никого и ничего.

Внезапно я опомнилась. Эй, это же важный официальный приём!

Не сочтут ли они мой поступок за страшное оскорбление всего сообщества драконов?

Надо бы отойти от стола подальше, чтобы меня не было рядом, когда будет следующая атака закусок…

– Хочешь уйти с этого утомительного вечера? – внезапно очень вовремя предложил Арксан. – Цели мы уже достигли.

– Ещё бы! – с готовностью подскочила я. – А нам позволят?

– Позволят, – хмыкнул он. – Никто не удивится, что я стремлюсь поскорее уединиться с такой невестой.

– Отлично! Тогда уходим же скорее!

Мы направились к выходу, причём я прикладывала немалые усилия к тому, чтобы двигаться неспешно, поскольку ноги сами норовили ускорить шаг. Но бегущая вприпрыжку ведьма точно вызвала бы подозрения.

Да и рука Арксана, по-прежнему лежащая на талии, не давала разогнаться.

– Не торопись, – неожиданно шепнул он. – У драконов не принято набрасываться на закуски в начале мероприятия. Все пойдут к столу, когда выслушают приветственную речь одного из членов высшего совета.

– Ты всё знаешь?! – поразилась я.

– О том, что ты сглазила закуски? Разумеется!

– Но… Почему ты меня не остановил?

– Зачем? – искренне удивился он. Опешив от его странной логики, я не нашлась, что на это ответить.

Однако, решив уйти, мы не учли мнение присутствующих здесь мужчин, не все из которых были согласны с тем, что их лишают возможности таращиться на моё декольте.

– Уже уходите? – заступил нам дорогу один из драконов. – Приём ещё даже не начался.

В противоположность Арксану он был жгучим брюнетом с чёрными как ночь глазами и длинными волосами, собранными в хвост. Мне почему-то очень не понравился его взгляд. Было в нём что-то настораживающее, что-то такое, что заставило меня передёрнуть плечами от омерзения.

– Да, – спокойно ответил Арксан. – Возникли срочные дела.

– Но мы так надеялись познакомиться поближе с твоей невестой! – Заступивший дорогу дракон перевёл взгляд на меня. – Хотелось получше узнать эту мужественную женщину. Вы такая молодец, дорогая! Как здорово, что вас совсем не беспокоят слухи о вашем женихе! Далеко не каждая рискнула бы жизнью…

– Уйди с дороги, Лулан, – спокойно произнёс Арксан. – Ты мешаешь.

Мне почему-то показалось, что прозвучало это до крайности зловеще, хоть его голос совершенно не изменился.

Видимо, показалось не только мне, так как Лулан, глянув в глаза моего фальшивого жениха, почему-то булькнул и безропотно отошёл. Больше никто не делал попыток нам помешать.

Хотя, если честно, мне бы очень хотелось поподробнее расспросить этого Лулана о слухах.

Нет, то, что мне достался "пожиратель невест", я и так знала. Но, может, самим драконам известны подробности?

– Забудь о том, что он сказал, – так же зловеще вдруг произнёс Арксан. – Не бери в голову. Он просто надеялся нас поссорить.

Внезапно за нашими спинами что-то грохотнуло, а потом, одновременно с этим, кто-то завопил:

– А-а-а-а-а! Пирог вцепился мне в палец!

Мы, не сговариваясь, ускорили шаг. Видимо, всё-таки не все дожидались речи члена высшего совета.

Когда мы зашли в лифт, Арксан нажал на минус первый этаж и пояснил, опережая возражения:

– Уверен, за нами будут следить. Если потом охрана доложит, что мы разделились и разошлись в разные стороны, все поймут, что дело нечисто. Возможно, тебя попытаются догнать. Поэтому поедем вместе. Я тебя подвезу.

– Сегодня без шофёра? – ворчливо уточнила я. Соглашаться мне не хотелось, но аргументы были неоспоримыми.

– Нам ни к чему лишние свидетели.

Глава 10

– Почему вообще дракон ездит на автомобиле, а не летает? Зачем стоять в пробках, если можно добраться по воздуху?

Я гундела чисто из вредности, хоть и знала ответ.

И нет, дело не в том, что жители города вряд ли нормально отреагируют на то, что над их крышами вместо откормленных голубей целеустремлённо проплывёт откормленный дракон, спешащий по своим делам.

Понятное дело, что при полёте драконы скрывают себя чарами, иначе поднялась бы паника.

Но когда над городом начинают дружно туда-сюда носиться драконы, это создаёт магическую бурю, в результате которой начинают глючить общие магические настройки, поскольку город на самом деле густо оплетён чарами, благодаря которым всевозможные магические сообщества скрывают своё существование от людей.

Самый запоминающийся случай был пару лет назад, когда из-за активности драконов в центре города слетела часть магической маскировки, и изумлённые люди увидели, как над одним из зданий кружат ведьмы на мётлах, а на месте ветхой избушки, которую не сносили якобы из-за её культурной ценности, вдруг возник настоящий дворец.

Причём довольно странный, так как на него ещё и были наложены чары сжатия пространства, чтобы он поместился на территории, отведённой под избушку. Только представьте себе искажённое здание, похожее на сложенный в гармошку лист бумаги, но при этом высокое и даже с башенками.

Потом долго пришлось устранять последствия, искать свидетелей и стирать им память.

После этого появилось предписание от магического сообщества: драконам не следует летать над городом без крайней на то необходимости.

Но объяснять мне все это Арксан не стал. В ответ на моё ворчание он только улыбнулся, что вызвало лишь ещё большее раздражение. Я что, его забавляю?!

И всё же его аргумент по поводу охранников был весьма разумным, поэтому я не стала спорить и, едва мы оказались на стоянке, послушно загрузилась в автомобиль, позволив Арксану галантно открыть передо мной дверь. Более того, я даже кокетливо ему улыбнулась, поскольку ощутила несколько направленных на меня острых взглядов, хотя самих наблюдателей заметно не было. Похоже, Арксан прав – вероятно, его соплеменники дали задание охране проследить за нашим отъездом.

Почему-то когда мы отъехали от здания и помчались по трассе, ощущение чужих взглядов не исчезло, а будто даже обострилось.

– Помнишь, я говорил, что за нами будут следить? – внезапно напряжённо сказал Арксан. – Похоже, мои соплеменники зашли куда дальше, чем я рассчитывал. Они отправили за нами своих прислужников. Полагаю, они хотят убедиться, действительно ли ты моя невеста. Похоже, ты крепко их зацепила. Они знают, что я вполне могу разыграть помолвку, чтобы расширить сферу влияния, и явно на это надеются.

– А что будет, если они нас раскусят? – насторожилась я, уже в целом зная ответ, но не желая в него верить до последнего.

– Ты видела реакцию мужчин. Ты заставила их себя возжелать. Более того, ты стала недосягаемым сокровищем. А драконы до безумия падки на сокровища. Особенно на редкие, которые все хотят заполучить и за которые надо побороться. Проще говоря, за тебя начнётся битва.

Я крепко с чувством выругалась. Потом ещё раз.

Не полегчало.

– То есть ты загнал меня в ловушку?!

– Почему я? – Ему ещё хватило наглости разыграть удивление! – Ты сама приняла решение явиться на официальный приём в откровенном платье, да ещё и сверкая многочисленными украшениями. Теперь этот образ намертво врезался всем в память. Боюсь, после этого заполучить тебя стало заветной мечтой.

– Как это исправить? – прорычала я.

– Убедить всех, что мы действительно пара. В этом теперь заинтересованы мы оба. Ты даже больше меня, если честно. Если они в это поверят, то постепенно успокоятся. Но нужно время.

Ну нет. Это мне не подходит! Не желаю долго играть роль, которая мне противна. Да ещё и без гарантии результата.

– Бред какой-то, – собравшись с мыслями, начала размышлять я. – Не верю, что драконы, которые направо и налево заявляют о том, какие они дисциплинированные, умные и высокоразвитые, будут вести себя, как озабоченные подростки в период полового созревания. Да, вероятно, своим появлением на приёме я сбила их с толку, но теперь-то они уже должны взять себя в руки!

– Некоторые взяли, – не стал спорить Арксан. – Но не все.

– Погоди, дай закончить мысль. Вот смотри, даже если их перемкнуло из-за моего вида, то по логике достаточно показаться им ещё раз в закрытой некрасивой одежде без причёски и макияжа, чтобы напрочь испортить первое впечатление. О, идея! Я могу явиться на следующий приём взлохмаченная, с зеленоватой кожей и синими кругами под глазами. Да ещё в таком наряде, что возжелать меня сможет только безумец, и тогда…

– Это не сработает, – покачал головой Арксан. – Психология драконов такова, что пока ты не явилась в наше сообщество, никто не рассматривал твою откровенную одежду, как сигнал. Но едва ты стала частью сообщества, явившись на приём, всё изменилось. А ты ещё и блестящих украшений добавила, окончательно сведя всех с ума. Потом ты дала понять, что уже сделала свой выбор и стала недосягаемой для них. Твоя ценность в этот момент возросла до небес. Фактически ты сначала заявила: "Я очень красивая и темпераментная, я редкое сокровище, и меня достоин только самый сильный дракон. Слабаки, уйдите прочь!", а потом, когда явился я, ты своим поведением сообщила: "Смотрите, неудачники, я уже выбрала себе самого сильного дракона из сообщества, до которого остальные явно недотягивают". Примерно так это было воспринято собравшимися на приёме горячими холостяками. Каждый из них яростно желает доказать, что он самый сильный и что именно он достоин владеть редким сокровищем. А невозможность завладеть им прямо сейчас превращает это желание в манию. Уверяю, теперь даже если ты наденешь закрытую одежду, а рядом будет стоять другая ведьма в очень откровенном наряде или даже голая, – ничего не изменится. Для драконов она будет кем-то вроде куклы, её даже не воспримут, как сексуальный объект. А сокровище останется сокровищем, даже если его измазать в грязи. Своей ценности оно от этого не потеряет. Повторю: так работает наша психология.

– Но ты-то себя так не ведёшь! Ты будто из другого племени!

– Разумеется, далеко не все драконы такие. Но на этот приём в основном пришли самые честолюбивые и амбициозные холостяки, которые прослышали, что там будет дочь министра Энканда. А до твоего появления многие драконы, у которых ещё нет пары, как раз таки боролись за её благосклонность. Энканду забавляет эта борьба, и ей очень нравится быть в центре внимания, поэтому она просто дразнит их, но выбор делать не спешит. Кто поумнее, давно уже махнул на неё рукой, но самые честолюбивые, те, кого распирает от желания доказать всем, что они на порядок лучше остальных, не сдаются. Точнее, не сдавались до сегодняшнего дня. Сейчас главная награда сменилась. Ей стала ты.

– Дочь министра, дочь министра, – задумчиво повторила я. Наконец пазлы стали собираться в общую картину. – Это она была в открытом серебристо-голубом платье?

– Да.

Угу. То-то у неё лицо такое недовольное было. Но дело не в этом.

Кое-что мне в этих рассуждениях не давало покоя. Полагаю, именно на такое развитие событий Арксан и рассчитывал.

Он ведь не зря позвал меня именно на приём, где соберутся самые честолюбивые и упорные (а точнее, упоротые) холостяки.

Он сам признался, что специально накануне подчеркнул строгость и официальность приёма, чтобы заставить меня взбунтоваться и явиться в неприличном наряде, который в любом другом обществе напрочь испортил бы репутацию и мне, и моему жениху.

Он все просчитал до мелочей.

Он нарочно загнал меня в эту ловушку, чтобы я вынуждена была играть роль невесты и даже прилагать усилия, чтобы сыграть эту роль максимально убедительно. До появления на этом приёме я могла чудить почти как угодно, а теперь оказалась в ловушке обстоятельств. Он за один вечер сделал так, что теперь я стала больше, чем он, заинтересована в том, чтобы все поверили в наши с ним отношения.

Глава 11

Я вынырнула из раздумий, когда мы подъехали к моему дому.

– Наблюдатели всё ещё здесь, – бесстрастно сообщил Арксан, припарковавшись на стоянке у дома.

– Без тебя знаю, – буркнула я. Понятное дело, к чему он клонит. Но ведь это же безумие! – Думаешь, я пущу к себе домой того, кого прозвали пожирателем невест?!

К сожалению, мы оба знали ответ. Но как же не хотелось это признавать!

– Я бы мог сказать, что всё это нелепые слухи, но именно так на моём месте заявил бы настоящий маньяк, – с похвальной проницательностью рассудил Арксан. – Поэтому оправдываться не буду. Но даже будь я злодеем, ты же понимаешь, что сейчас мне очень невыгодно тебя “пожирать”?

Интересно, он сам-то понимает, как зловеще прозвучало слово "сейчас"?

Впрочем, логика в этом была. А вот других вариантов как раз не было. Если я просто выйду и пойду домой, а он уедет, наш обман тут же раскроют. И уже сегодня к моему дому может явиться толпа куда менее деликатных драконов.

Сказать "заходи" было выше моих сил, поэтому я молча вышла из машины, зная, что он выйдет следом. Так и получилось.

Возможно, мы выглядели напряжёнными, но в целом вполне можно было подумать, что мы едва держим себя в руках и буквально изнемогаем от желания.

Впуская дракона в святая святых, а именно в свою квартиру, я с трудом сдержалась от того, чтобы прошипеть ругательство.

Собираясь на этот гадкий приём, я надеялась по-быстрому вынудить Арксана расторгнуть брачный договор, а потом вернуться домой, принять контрастный душ, вызвать Раалла и снять напряжение самым приятным из возможных способов. И что в итоге?!

В холле Арксан тщательно закрыл за собой дверь и без колебаний шагнул вперёд с таким видом, будто не сомневался, что ему тут рады.

– Первая дверь налево, – буркнула я, рассудив, что самое безобидное место для общения, – это рабочий кабинет.

Не желаю пускать его в совсем уж личное пространство.

Он прошёл, с интересом огляделся и, будто не решаясь присесть без разрешения, остановился рядом со столом.

Эта деликатность ввела меня в заблуждение.

Он заставил меня почувствовать себя хозяйкой положения и без малейших сомнений подойти к нему чуть ли не вплотную.

– Ну и что теперь… – агрессивно начала я, встав напротив и уперев руки в бока.

Закончить фразу я не успела.

Этот наглец без всякого предупреждения качнулся вперёд, сокращая расстояние до предела. Его руки уверенно легли чуть пониже моей спины, а в следующий миг он с обидной лёгкостью усадил меня на край стола, ещё плотнее прижав к себе и заставив раздвинуть колени.

– Ты что это? – аж задохнулась я от неожиданности, глядя снизу вверх в глаза цвета сумеречного неба.

– У тебя окна на полстены, да ещё и без штор, – пояснил он, одновременно намертво фиксируя моё тело одной рукой и не позволяя отстраниться даже на волосок, а второй с нажимом проводя по бедру. – У наблюдателей наверняка уже появились вопросы, почему мы, так поспешно уехав с вечера, тратим время на разговоры, не делая никаких попыток прикоснуться друг к другу. Это выглядит очень подозрительно.

Я хотела возразить, но в этот момент его пальцы дошли до границы задравшегося платья и… без задержки проникли под него, заставив меня ахнуть.

А он, пользуясь этим, продолжил оплетать меня словами:

– Возможно, ты надеешься на чары отвода глаз на окнах, но за нами послали горгулий. А на горгулий они не действуют. Более того, горгульи умеют перенаправлять эти чары так, что отвод глаз действует в обратную сторону. Поэтому ты перестала так остро ощущать их взгляды.

– Ненавижу тебя, – простонала я. Тело, настроившееся на горячий вечер с Рааллом, моментально отреагировало на действия этого дракона, хоть разум и напоминал, что уж точно не стоит ни на минуту расслабляться в компании "пожирателя невест".

Почему-то не находя в себе сил смотреть в его глаза, я опустила голову и упёрлась взглядом в строгий ворот белоснежной рубашки.

Стало чуть легче.

– Расслабься и выгнись, а то нам не поверят, – распорядился дракон. Как он в такой позе может рассуждать с интонациями профессора математики, который сейчас ведёт лекцию и пытается вдолбить элементарные знания нерадивой ученице?

Я только слегка пришла в себя, как он вдруг сжал в кулаке мои волосы, заставив меня вновь запрокинуть голову. Он сделал это так властно и уверенно, что у меня снова все поплыло перед глазами, низ живота изнутри будто бы обожгло крутым кипятком, а тело окончательно взбунтовалось против хозяйки и сладострастно выгнулось, хоть я и не планировала подчиняться указаниям этого гада.

Он наклонился к самому моему уху и произнёс, заставив вздрогнуть:

– Где ванная комната?

– За-зачем тебе? – испугалась я, невесть что себе надумав.

– Хочешь играть спектакль до конца? – Его смешок обжёг чувствительную кожу уха. От неожиданной остроты ощущений я едва не застонала. – Есть два пути развития событий. Либо мы здесь сейчас страстно занимаемся сексом и тем самым убеждаем шпионов в том, что у нас действительно отношения, либо я несу тебя в ванну, и мы там задерживаемся, а потом выходим с мокрыми волосами и довольным видом, притворившись, будто предавались страсти там…

– Ванна в коридоре, первая дверь справа, – поспешно перебила я, игнорируя пробежавшую по телу сладкую волну. Тело определённо голосовало за первый вариант.

Глава 12

Арксан вообще без усилий поднял меня на руки и понёс в указанном направлении.

В ванной он, наконец, поставил меня на пол. Я тут же рванула к умывальнику и от души плеснула себе ледяной водой в лицо.

Он же присел на бортик ванны с таким царственным видом, словно это он загнал врагов в ванную, а не наоборот. Небось и на унитазе он обычно сидит величественно, как на троне…

Внезапно до меня в полной мере дошло, что произошло. А ведь утром я была абсолютно уверена, что к этому моменту буду полностью свободна от этого дракона! Обычно мои планы работали без осечек.

– Во что ты меня втянул?! – прорычала я. – Как так получилось, что ты проник ко мне домой и сидишь в моей ванной комнате?!

Мне хотелось многое ему высказать, но, как оказалось, этот дракон мастерски умел одной фразой переключать беседу.

– Полагаю, мне стоит в порыве страсти порвать на тебе это платье, – задумчиво произнёс он, заставив меня икнуть от неожиданности.

– Что? – хрипло уточнила я.

– Так наш спектакль будет выглядеть убедительнее. Всё равно ведь нам придётся переодеться в халаты. А после этого ты ещё и демонстративно вынесешь из ванной комнаты разорванное платье. Полагаю, ты вряд ли наденешь его снова, чтобы свести с ума первого же встречного дракона? Или хочешь сохранить его как память о сегодняшнем вечере?

– Ладно, рви, – перебила я.

Арксан встал, шагнул ко мне, аккуратно взялся пальцами за ворот и слегка шевельнул руками. Платье, жалобно хрястнув, разделилось на две половинки и обвисло в его руках.

– Это как? – обалдела я, оставшись в одном кружевном белье. Впрочем, ведьму, особенно верховную, такими пустяками было не смутить. – Сколько же в тебе силищи-то? Что-то мне теперь страшно тебя злить. Случайно дёрнешь меня за две руки и тоже пополам порвёшь…

Ответа я не дождалась. Дракон почему-то продолжал молча стоять на месте, сжимая разорванное платье в руках. Лицо при этом было совершенно бесстрастное.

– Чего молчишь? – ворчливо уточнила я. – Эй! В себя ушёл, что ли?

– Я бы порекомендовал тебе переодеться в халат, – с задержкой отозвался он.

Я вдруг поняла, что его голос звучит чуть хрипловато. Ого, похоже, равнодушного "профессора" всё-таки проняло? Странно, я думала, у него вообще нет чувств, а если кто-то и способен их пробудить, то это какая-нибудь стройняшка вроде той воблы в серебристо-голубом наряде. Они, кстати, очень друг другу подходят. Не знаю, что у них там за заморочки с выявлением темперамента, но оба выглядят так, будто в них примерно столько же страсти, сколько в замороженных рыбинах.

Фыркнув, я без спешки облачилась в один из белоснежных махровых халатов, висящих на вешалке у двери. Второй был мужским. Предполагалось, что его должен был носить кто-нибудь из моих любовников, но как-то так получилось, что до этого дня его никто не надевал. Дракон тем временем аккуратно свернул обрывки платья и сложил их на крышку корзины для белья. Меня это почему-то позабавило. Вот педант!

– Что дальше? – ехидно уточнила я. – Может, мне ещё расцарапать тебе спину и грудь?

Я захлебнулась собственным смешком, напоровшись на взгляд дракона, и едва не застонала в голос. О нет, ну кто тянул меня за язык?! Похоже, ему очень понравилась эта идея.

Он скинул пиджак и рванул полы своей рубашки в стороны, а когда она, брызнув пуговицами, распахнулась, снял её и велел:

– Приступай!

– Ты серьёзно? – хрипло уточнила я, невольно любуясь его телом. Сложен гад был просто упоительно: мускулистый, поджарый, ни капли жира. Я с трудом подавила желание провести рукой по рельефному животу и увидеть, как он напрягается и как перекатываются под кожей эти стальные мышцы. Пока дракон нёс меня в ванную, я уже успела почувствовать, насколько они крепки, и даже представить, как наглец выглядит без рубашки, но реальность превзошла ожидания.

– Да, я абсолютно серьёзен. Более того, считаю, что это гениальная идея. После такого ни у кого точно не останется сомнений в том, что мы потеряли голову от страсти и совершенно себя не контролировали. Сама подумай, кому в здравом уме придёт в голову, что я вот так хладнокровно снял рубашку и попросил тебя меня расцарапать?

– Да, это надо быть больным на всю голову…

– Именно. Начинай.

Судорожно сглотнув, я потуже затянула пояс халата и шагнула к дракону. Он стоял неподвижно, будто боялся меня вспугнуть.

Что ж… как минимум отыграюсь сейчас за все обиды.

– Наклонись, – попросила я. – Царапины должны выглядеть реалистично, будто ты сжимал меня в объятиях, а я вонзила ногти тебе в спину. Попробуем примерно воссоздать позу. Только руки не распускай.

Арксан послушно наклонился.

Я схватилась за его широкие плечи, потом закинула руки подальше, воссоздав в памяти возможную позу, в которой мы могли заниматься сексом, и вонзила ногти в спину, а потом с оттяжкой провела ими в стороны и вверх.

Арксан замер, как статуя, даже как будто не дышал.

Что, неприятно? А вот будешь знать, как приличную ведьму насильно делать невестой!

Одного ряда царапин было явно недостаточно, поэтому пришлось пару раз повторить процедуру.

– Больно? – с надеждой уточнила я, так как пока я располосовывала ему спину, он не издал ни звука.

– Нет, – в этот раз голос звучал так, что я вздрогнула. Он больше походил на глухое рычание. – Наоборот.