Светлана Панина
Арасия. Пустой трон

Пролог

Рассвет едва занялся. Солнце показалось над горизонтом, его лучи неловко путались в густых кронах, и в лесу было сумрачно. Воздух казался плотным, ни легчайшего ветерка, ни колебания. Мир будто замер перед тем, как рвануть вперед, в новый день. Даже случайный лист, что вдруг сорвался с ветки, падал беззвучно и очень медленно, строго по прямой, словно боялся потревожить все вокруг. Птицы начали просыпаться, вопросительно выводили первые короткие трели и замолкали, будто проверяя, можно ли, не шикнут ли соседи, требуя еще несколько минут на сон. И лес снова погружался в тишину и неподвижность.

Олень тоже появился бесшумно – плотный слой сосновых игл и листьев скрадывал шаги. Он замер, почуяв что-то… Что-то в воздухе… Вдохнул и шумно выдохнул, нарушив безмолвие. Гукнула в вышине горлица. Олень отступил на пару шагов, тряхнул головой, демонстрируя роскошные ветвистые рога.

– Шшш, стой!

Девушка показалась из-за деревьев тоже бесшумно. Изящная накидка слегка взметнулась, когда она вскинула лук и натянула стрелу с белоснежно-серебристым оперением.

Все мышцы оленя напряглись. Он опасливо уставился на охотницу, ловя лучший момент для побега.

– Не бойся…

Их взгляды встретились, и тревога вдруг отпустила оленя, он тихо всхрапнул и даже сделал пару шагов навстречу охотнице.

– Прости, что забираю твою жизнь… Но ты умрешь не напрасно, обещаю.

Олень не пытался спастись, но вскинул голову и заревел. Шея его напряглась и вытянулась. И в этот момент охотница выпустила стрелу. А следом взмахнула рукой, посылая заклинание – едва заметную воздушную зыбь.

Чары оказались быстрее, и взгляд оленя остекленел за несколько секунд до того, как стрела глубоко вонзилась в шею. Ни хрипа. Ни капли крови. Лишь глухой звук падающего на землю тела.

– Явись! Мне нужна твоя помощь, – негромко произнесла охотница.

Показалось, лес вздохнул. Волна теплого воздуха пробежала между деревьями, заставив взметнутся сухие листья. Охотница не шелохнулась, не обернулась посмотреть, что происходит у нее за спиной. Но когда антрацитово-черный пегас остановился рядом с ней, с готовностью положила руку ему на шею, ласково потрепала по густой гриве и легко подтолкнула к убитому оленю.

Пегас недовольно потряс крыльями, но послушался, пошел вперед. Охотница не стала ждать, взмахнула рукой – туша взмыла в воздух и мягко опустилась на спину пегаса, заставив того брезгливо вздрогнуть. Тут же из сухих игл соткались ремни и надежно закрепили ношу. Пегас тихо заржал и попытался заглянуть на свою спину.

– Не переживай, – отозвалась охотница. – Ремни исчезнут, как только ты окажешься на месте. А теперь, давай, отнеси это в Крепость Орлов.

Глава 1. Бойтесь арасийцев и дары приносящих?

Андра

– Ваше Величество! Ваше Величество! Отряд!

Андра отпрянула от детской кроватки. Постаралась сдержать гнев – не вышло. Близнецы только-только уснули! Няня-кормилица замахала руками, испуганно зашикала, склонилась над малышами и тихо запела колыбельную.

Слуга, еще мальчишка, сообразил, что оплошал, замер на пороге, прижал руки к груди, показывая раскаяние. Но сообщение было важнее.

– Там отряд, – зашептал он. – Поднимаются… Скоро будут у ворот…

Андра остановила его жестом. Что бы там ни было – оно подождет. С очередной атакой на крепость ламарцы справятся и без нее: пусть она отличная лучница, и чары к ней вернулись, но от Ремы куда больше пользы.

Андра снова склонилась над колыбелью, в которой лежал Рем. Он родился вторым, казался слабее близнеца-брата, может, поэтому спал тревожно и легко просыпался от любого шума. Но сейчас повезло: малыш лишь вздрогнул и хныкнул, но глаза не открыл. Андра без надобности поправила одеяло и выпрямилась. Глянула на Ромула, что сопел в соседней колыбели и невольно улыбнулась. Первенец был активнее брата, в нем уже начали пробуждаться чары, но и спал он дольше и крепче, даже днем. Ромула внезапный шум вообще не потревожил. Обошлось. Андра кивнула няньке-кормилице, что уже притушила огни и теперь сидела между кроватками и тихо мурлыкала колыбельную, и направилась к выходу, стараясь ступать как можно тише, ловя каждый шорох, что издавали дети.

Мальчик-слуга глядел так виновато-умильно, что Андре стало жаль его, и она легко улыбнулась, давай понять, что больше не сердится.

– Они поднимаются, скоро будут у ворот! В сумерках не сразу разглядели. Но отряд совсем небольшой! – с облегчением зашептал тот.

– Человек десять, не больше, – Ролло появился в дверях. – Волноваться не о чем, на атаку не похоже, но лучники начеку. И Марру уже помчался за Сашей и Ремой. Других отрядов пока не видно. Если это отвлекающий маневр, то очень странный – в крепость лишь один вход.

Они оба знали, что это не совсем так. Ламарцы отлично разбирались в крепостях, поэтому тайный лаз нашли быстро. Им не пользовались много лет, сухой и темный ход облюбовали пауки и летучие мыши, а в одном месте его почти заблокировало небольшим обвалом. Лаз расчистили и укрепили, но не использовали, чтобы не привлекать внимания и не давать врагу опасных подсказок. И непрерывно охраняли.

Андра проскользнула мимо Ролло в узкий коридор. Со двора пахло жарящимся на огне мясом.

– Что сегодня? – она подошла к окну, глянула вниз. Солнце уже скрылось за горизонтом. Крепость напоминала растревоженный муравейник: люди сновали туда-сюда, расчищали двор, убирая все лишнее, зажигали дополнительные костры и факелы, ламарцы спешно натягивали защитную амуницию, лучники бежали по крепостной стене, спеша занять позиции. Уютный запах жаренного мяса в этой тревожной суете казался неуместно-фальшивой нотой.

– Оленина, – Ролло понял ее без пояснений.

– Боги нам помогают, – Андра едва заметно улыбнулась.

Весна в этом году пришла поздно, а лето выдалось холодным и не в меру дождливым. Первые урожаи погибли в заморозках, вторым отчаянно недоставало солнца. Еды не хватало всем, не только им, запертым в Крепости Орлов. Вся Арасия затянула пояса. А Сашины набеги на ближайшие поля и деревни лишь подливали масла в огонь.

– Конечно. Боги. – Ролло бросил на Андру многозначительный взгляд. – И снова одна-единственная стрела с белым пегасьим опереньем.

Андра кивнула:

– С этими перьями получаются хорошие стрелы. Будто Эстой благословленные.

– Просто будь осторожнее.

Андра не успела обдумать его совет. Ролло взял ее под локоть и мягко направил к лестнице – значит, ее участие сейчас необходимо. Что же происходит? Друг не выглядел взволнованным, скорее, заинтересованным и возбужденным. Небольшой отряд, без военной поддержки, после заката и без лишнего шума – на ум приходило только одно объяснение, и от него начинало покалывать кончики пальцев. Но Андра боялась ошибиться – слишком долго ждала чего-то подобного.

– Хоть что-то удалось разглядеть? Знамена? Одежду? Это воины или деревенские? – спросила она на ходу. Во рту вдруг стало сухо. Хоть бы она не ошиблась.

Саша влетел в коридор, от спешки одежда на нем сбилась, глаза возбужденно блестели.

– Они уже у ворот! Рема их караулит, а Марру я отослал к Приске. Их всего пятеро, и они не выглядят опасно, из-за чего суета? – он кивком указал на двор.

– Гербы разглядел? – Андра проигнорировала вопрос.

Саша кивнул:

– У них знамя, серебряный лев на синем фоне.

Для Ролло это ничего не значило, а вот Андра остановилась.

– Лорд Юлиан?

Саша лишь пожал плечами:

– Тебе виднее, моя королева. Я все еще путаюсь в арасийских гербах.

Ролло нахмурился:

– Юлиан – кто он?

– Восточный лорд, – Андра двинулась дальше. – Был правой рукой Хранителя Короны при Сагусе. Все ждали, его призовут в Совет, когда Термий погиб, но Сагус выбрал Кирса. Но и Юлиана не отпустил. Тот покинул Кастельтерн лишь после моей коронации.

– Обижен на корону? Можем ему доверять?

– Не знаю. На Сагуса был обижен точно. Юлиан честен, но амбициозен.

Ролло усмехнулся каким-то своим мыслям, сверкнул глазами.

– Говоришь, всего пятеро? – Андра глянула на Сашу. – Что им надо?

– Видимо, поговорить, – улыбнулся тот, на ходу оправляя одежду. – На знамени белые ленты.

Андра еле сдержалась, чтобы не пихнуть его в бок, но это было бы совсем не по-королевски.

– Ты не мог с этого начать? – улыбку, впрочем, ей скрыть не удалось.

Служанки уже ждали – Саша успел распорядиться. С единственным более-менее парадным платьем – Андра брезговала рыться в сундуках бывшего лорда Крепости Орлов, которого сама же и казнила, поэтому для важных случаев использовала ландрийское, которое Саша добыл на зимний праздник. С теплой водой, чтобы освежить лицо и тело. С гребнями и лентами, чтобы привести в порядок растрепавшиеся за день волосы.

Служанки спешили, работали в несколько рук, обтирая, заплетая, одевая и застегивая. Андра же кусала губы, тревожась из-за предстоящей встречи и гадая, чем она обернется. Если это то, на что Андра давно надеялась, если люди очнулись и начали понимать, пусть не поверили, но созрели пойти за ней – нельзя ударить в грязь лицом, нельзя показать слабость и тем более – готовность сдаться. Другого шанса может не быть. Этим вечером она должна выглядеть королевой: сильной, уверенной, в идеале еще и прекрасной. Когда-то она и была такой. Теперь с этим были проблемы. Лорд Коллиано не успел жениться, а мать его умерла рано, из-за этого Крепость Орлов долго простояла без хозяйки и у местных девушек не было шанса освоить сложные придворные прически, в которых каждая коса и завиток могли что-то означать. Поэтому волосы Андре уложили незатейливо. Ландрийское платье, пусть из дорогой ткани и украшенное необычной вышивкой, тоже не дотягивало до роскошных королевских нарядов, которые Андра носила в Кастельтерне. Сейчас она совсем не походила на королеву. Даже корона у нее была не из золота или серебра, а из железа, грубоватая, неумело выкованная местным кузнецом, привыкшим делать простые орудия да подковы. Какое впечатление она произведет на гостей? И дело было вовсе не в роскоши. За минувший год Андра отвыкла от официальных приемов и разговоров: бывший хозяин Крепости Орлов стремился к роскошной жизни, но ездил за ней в Кастельтерн, дома же приемов не устраивал, поэтому местные привыкли жить просто и довольствоваться малым. А ламарцы, шумные и необузданные, вовсе не признавали церемоний. Праздники, которые теперь часто устраивали в Крепости Орлов для поддержания духа, больше походили на народные гуляния, чем на придворные балы. Да, Андра была на особом положении, в ее присутствии и говорили тише, и двигались плавнее, ей старались угодить, оставляли лучшее место, обращались с почтением, но придворный этикет остался в Кастельтерне. Иногда Андра думала, что это все как нельзя лучше подходит к ее нынешнему положению: королева без замка, трона и короны, живущая в осаде, ведущая жизнь богатой селянки, а не знатной дамы. Она помогала управлять хозяйством, ухаживала за пегасами, что выбрали Крепость Орлов своим домом, варила целебные зелья, сама возилась с детьми, позволяя единственной няньке помогать лишь тогда, когда ее рук не хватало, чтобы накормить или укачать сразу обоих сыновей. Появление близнецов стало полнейшей неожиданностью. Даже зная о матери и ее сестре, Андра оказалась не готова к подобному и так растерялось, что имена не могла придумать. И тогда Саша предложил назвать принцев Ромул и Рем, в честь легендарных братьев из того мира, где он вырос – они основали прекрасный город, который теперь называют Вечным, и стали великими королями. Выдумал ли Саша эту легенду или в его мире, и правда, существовали братья-короли, но предложение Андре понравилось. Эти воспоминания вызвали слабую улыбку – одно из имен перекликалось с именем драконихи Ремы, и Ролло получил еще один повод подтрунивать над странной симпатией Саши. Андра и сама не сразу поняла ее. Дружба Саши с драконихой озадачивала и удивляла, казалась нелепицей. Но за год, что Андра провела в Крепости Орлов, у нее был шанс убедиться: Рема – и вправду человек, просто запертый в теле черного дракона. А еще – надежный союзник и верный друг. Особенно для Саши. Андра верила в отвагу и опыт ламарцев, но продержались бы они так долго в осажденной крепости, если бы с ними не было огромной огнедышащей драконихи? Рема и сторожила, и помогала отражать атаки, и охотилась, добывая такое нужное мясо. Без нее не было бы и ночных вылазок Саши, из которых они приносили не только еду и полезные вещи, но и редкие слухи о том, что теперь творится в Арасии.

Задумавшись, Андра не заметила, как служанки закончили сборы. Вздрогнула, когда открылась дверь. Саша замер на пороге, разглядывая подругу. Под его оценивающим взглядом Андра смутилась и снова занервничала. Разгладила случайную складку на платье, дотронулась до волос, поправила корону – отчего-то Андра всегда чувствовала ее, будто пыталась удержать на голове камень.

– Не зря я добыл это платье, – улыбнулся Саша и протянул ей руку. – Тебе очень идет.

– Они уже ждут? Все готово?

Андра постаралась скрыть нервозность за деловитостью, но Саша все понял, протянул ей руку:

– Расслабься. Давай, вдох-выдох, как ты там делаешь. Все будет хорошо. Ты – настоящая королева. И выглядишь отлично. Мне гораздо больше нравится, чем те пафосные платья, что ты носила в Кастельтерне. Помнишь то пурпурное, в котором ты на разборки с Коллиано приехала? Ну нелепость же! То ли дело это, просто, строго и со вкусом! А хочешь еще кольчугу надеть? Будешь королевой-воительницей!

Андра не удержалась, легко пихнула его в плечо, потом взяла за руку и потянула в коридор.

– А что, – продолжил Саша. – Если еще на лице сделать боевой раскрас… Ламарцы умеют красивые узоры рисовать. Лук у тебя есть. Не тот мамин, конечно, но тоже неплохой. Могу Инвикт одолжить, будет вообще эпично.

Андра невольно улыбнулась, представив эту картину. Волнение отпускало. Саша всегда чувствовал ее настроение, как-то интуитивно знал, что нужно сделать, чтобы помочь ей справиться с эмоциями. В который раз Андра подумала, что у них все получается, когда они действуют сообща.

– Хорошо, что пришел ты, а не Ролло. В такие моменты он слишком серьезный.

– На самом деле мы разыграли, кому достанется эта честь.

Андра фыркнула. Забавной игре “Камень-ножницы-бумага” всех научил Саша. Вспомнил о ней, когда двое ламарцев готовы были подраться, чтобы разрешить пустяковый спор. Игра мгновенно разлетелась по Крепости Орлов и теперь использовалась по любому поводу: и для развлечения вместо набивших оскомину костей, и в случае разногласий.

– Ты стал хорошим лордом, – Андра мягко сжала Сашины пальцы, и он ответил тем же.

– Да брось, какой из меня лорд. Если бы не Ролло…

Андра вдруг вспомнила, как они, так же держась за руки, шли вершить суд над Коллиано, как она спонтанно подарила Крепость Орлов Саше, вмиг превратив его из безродного мальчишки в важного вельможу. Как тот паниковал, осознав, какая ответственность на него свалилось, как боялся не справиться. Что скрывать, у Андры тоже были сомнения. Но Саша справился. Пусть с помощью Ремы и Ролло, но справился. Люди приняли его. И для ламарцев Саша стал своим – те ценили упрямство и отвагу, а у Саши они были в избытке. И Андре нравилось наблюдать, как из неумелого и робкого мальчишки он превращался в настоящего рыцаря, в того, на кого она всегда могла положиться. Даже внешне он изменился: стал выше ростом и возмужал, предпочитал одежду из грубой кожи в ламарском стиле, отросшие волосы не стриг, а собирал в хвост. Лишь в одном остался верен себе – так и носил ту странную обувь, в которой появился в Арасии и которую потом обновил для него Ситес.

– Из тебя такой же лорд, как из меня королева, Саша, – серьезно сказала Андра и улыбнулась, поймав его недоумевающий взгляд. – Не важно, что ты умеешь или не умеешь, знаешь или не знаешь. Важно, как поступаешь, когда сталкиваешься с тем, чего не умеешь или не знаешь. А ты никогда не притворялся, не пытался казаться тем, кем не являешься. Зато всегда учился и никогда не сдавался. Поэтому ты – лорд Крепости Орлов. И, в каком-то смысле, – Хранитель Короны. Ты заслужил. Не потому, что лучший друг королевы, а потому что такой, какой ты есть.

Андра и сама не заметила, когда начала относиться к Саше именно так. Они вообще не говорили о должностях и статусах – до того ли. Да и какой смысл – Совет остался в Кастельтерне вместе с этикетом и платьями. Если Тит вообще не разогнал или не казнил тех, кто пережил ночь, когда он учинил переворот. И пусть Ролло лучше подходил на роль Хранителя Короны, лишь Саше Андра могла довериться без оглядки. Именно Саша когда-то пробудил в ней чары и помог их обуздать. С ним она совершила самые большие ошибки, и он же помогал их исправить. Саша смог заменить ей потерянного брата. У Андры не было соратника и друга ближе, чем он.

– Теперь и я нервничаю, – смущенно буркнул тот. – Говоришь так, будто задумала для меня очередное безумное поручение, вроде поисков дракона или… ну, не знаю… убийства Тита.

– Дракона ты уже нашел.

– Даже два раза. Но Тит остался.

– Ненадолго, – Андра сверкнула глазами и решительно пошла вперед.

Но Саша замер как вкопанный, и ей тоже пришлось остановиться. Она оглядела друга и рассмеялась:

– Знаешь, что мне нравится? Что сейчас на тебе нет того удивления и растерянности, которые были, когда ты понял, что тебе придется искать Золотого дракона.

Саша нахмурился, почесал нос:

– Вообще, я уже думал об этом. Ну, про Тита. Это довольно очевидная мысль так-то. Мы с Ролло даже план набросали…

– Нет, – мягко остановила его Андра. – Ты не наемный убийца, Саша. Лорды убивают только в прямом бою. К тому же Тит должен поплатиться за все иначе.

Саша просто кивнул, принимая такой ответ, и потянул ее дальше.

Не просто так они остались в крепости. Атаки начались не сразу: Титу понадобилось время, чтобы разобраться, где скрылась Андра, и взять страну под контроль, совладать с лордами, дождаться из Ландрии настоящей военной поддержки – нельзя доверять тем, кто уже сверг с трона законную королеву. Андра и Саша тоже ждали. Сперва друзей: Приска и Гней объявились почти через две недели, когда Андра уже отчаялась встретиться с ними снова. Пегас бросил Гнея где-то на полпути между Кастельтерном и Крепостью Орлов, и тому пришлось добираться пешком. Рана его загноилась, началась лихорадка. Приска чудом отыскала его в лесу, обессилевшего, едва понимающего, что происходит, и не оставляла, пока Гней не окреп достаточно, чтобы снова идти. Потом пришлось ждать, пока он окончательно восстановит силы для дальнего путешествия. Гней настаивал на быстрой атаке: послать горлиц в Ламарию, вернуть легионы, отбить Кастельтерн. Андра не согласилась, и не только потому, что не хотела новой крови – в Кастельтерне ее пролилось достаточно, никому не нужны выжженные и залитые слезами земли. Нужен был другой план. Но то, что предлагал Гней, ничего не решило бы. Да, они могли сразу отбить Кастельтерн и низвергнуть Тита. Но все вернулось бы к тому, с чего началось: ненавистная армия ламарцев на землях Арасии и чародейка на троне. Андра не стала бы настоящей королевой. Ведь Титу не понадобилось что-то придумывать, чтобы свергнуть ее, он ловко использовал уже готовое недовольство арасийцев. Поэтому нужен был другой план. Так Гней и отправился в Ламарию один: собирать армию, искать союзников и ждать. Он настаивал, чтобы Андра поехала с ним, но беременность не позволила сделать это сразу. Да Андра и сама тянула время. Понимала: отправиться в Ламарию было бы самым правильным, там она была бы в безопасности. Но покинуть Арасию сейчас казалось ей чем-то сродни предательства, отказом от арасийской короны. Пока она здесь, она остается королевой Арасии. А потом стало поздно, путешествие стало слишком опасным, даже если лететь на Реме. Так они и остались в Крепости Орлов. Забот становилось все больше, дни летели один за другим, моментами казалось, их положение никогда уже не изменится, а цель вернуть трон и старых богов навсегда останется наивной мечтой. Андра все меньше ощущала себя королевой и боялась признаться самой себе, что устала, что моментами была готова сдаться, отказаться от борьбы. Друзья не дали. Саша. Гней. Ролло. Марру и Приска. Рема. Они боролись вместо Андры тогда, когда у той недоставало сил.

Дойдя до дверей в импровизированный тронный зал, Андра остановилась, чтобы перевести дух и собраться мыслями. Еще раз сжала Сашины пальцы и отпустила его руку. Повела плечами, сбрасывая тревогу и неуверенность. Настал момент вспомнить, что она королева.

Кивнула, и стражники медленно распахнули перед ней массивные двери.

– Королева Арасии и Ламарии! – объявил Ролло.

Звякнули вынимаемые из ножен и поднимаемые в торжественном салюте мечи. Ламарцы грохнули сапогами по каменному полу и вытянулись по струнке – огонь многочисленных факелов тускло отражался в серебре их кольчуг, нагоняя тревогу. Марру и Приска выпорхнули откуда-то сверху и бесшумно спланировали к трону. Выход королевы получился эффектным.

Андра шла по проходу, глядя прямо перед собой, избегая встречаться взглядом с кем-либо, старалась смотреть только на дракотиков. Но краем глаза отметила, что визитеры склонились в почтительном поклоне, а на их синем знамени действительно ревел серебряный лев – Саша не ошибся. Она не спеша опустилась на трон и лишь тогда взглянула на визитеров. Резко выдохнула, глаза ее зло сощурились. Трое из гостей – очевидно слуги и оруженосцы. Но рядом с лордом восточных земель стоял его брат, лорд Кассий – бывший Хранитель Секретов, один из тех, кто предал ее и помог Титу осуществить задуманное. Как он осмелился появиться здесь?

Весь правильный настрой вмиг улетучился, Андра зло уставилась Кассия. Тот встретил ее гнев спокойно, несколько мгновений держал взгляд, а потом покорно склонил голову, словно демонстрируя, что готов принять любое ее решение.

Молчание затягивалось. Тишина становилась гнетущей.

– Андра, что происходит? – шепнул рядом Саша.

Та лишь дернула плечом, давая понять, что сейчас пояснений не будет, и взглянула на Юлиана. Тот посмотрел на нее открыто и уверенно, почти как ровня, но тут же отвесил изящный поклон в качестве приветствия. Андра не могла не признать – даже в неприметной деревенской одежде Юлиан выглядел благородно. Он сделал шаг вперед, совсем небольшой, словно спрашивал дозволения. Андра едва заметно кивнула, и лишь тогда он нарушил молчание:

– Непривычно видеть вас в ландрийском платье, Ваше Величество.

– Это первый военный трофей, лорд Юлиан. Сегодня платье, завтра Тит, потом, может, и вся Ландрия, – Андра холодно улыбнулась в ответ. Злость ощущалась уже не в груди, а в горле.

– Это амбициозные планы, но их трудно осуществить, сидя в Крепости Орлов. Место чудесное…

– Кому вы служите, лорд Юлиан? – оборвала Андра. – Вы присягнули чародею Сагусу. Потом мне. Потом, надо думать, узурпатору. Теперь же явились сюда вместе с предателем и снова называете королевой меня. Кому вы служите?

– Арасии, Ваше Величество, – ответил вместо него бывший Хранитель Секретов. – Мы все здесь служим Арасии.

– Год назад я смогла в этом убедиться, – процедила Андра, надеясь, что ее голос прозвучал достаточно уничижительно. – Не надейтесь, что я не знаю. Невий умер быстро, но успел назвать всех предателей.

Кассий лишь развел руками:

– Я заслужил ваш гнев, Ваше Величество. Но я не предавал ни вас, ни корону.

Андра не смогла сдержать нервный смешок.

– Как вы осмелились появиться здесь?

Кассий шагнул вперед, Ролло с Сашей вмиг встали перед троном, обнажили мечи, остальные ламарцы подсобрались, готовясь защитить королеву. Но бывший Хранитель Секретов лишь развел руки, показывая, что безоружен и не планирует нападать.

– Поверьте, Ваше Величество, никто из Совета не предавал вас. Напротив, мы видели, к чему все идет, и хотели спасти вас. Но ваше упрямство…

– Где вы были той ночью?! – Андра резко встала. Она старалась говорить спокойно, но все равно показалось, что слова глухим эхом заметались по залу, отражаясь от каменных стен, от стальных ламарских кольчуг, деревянных балок под потолком… Или это в ушах шумело от ярости?

Марру угрожающе зашипел.

– Из-за вас Анд… королева чуть не погибла, мы вытащили ее прямо из огня, раненую, – вторя ему, процедил Саша. Только ему Андра в деталях пересказала, что произошло в ту ночь. – Если это не предательство…

Она мягко дотронулась до его плеча, и Саша развернулся, чтобы взглянуть на нее, опустил меч. Но Андра прошла дальше. Саша дернулся, чтобы остановить ее, попытался встать между ней и Кассием – Андра жестом заставила его замереть.

– Ваше Величество… – начал было Юлиан, но Андра качнула головой, давая понять, что не готова сейчас его слушать. Да и что он мог сказать? Его желание помочь брату понятно. Но оправдываться должен предатель.

Бывший Хранитель Короны ждал. Не склонил голову, не спрятал взгляд – смотрел прямо на Андру, уверенный и спокойный. И это подкупало. Хотела бы Андра так же сохранять хладнокровие. У нее в груди все бушевало, щеки пылали, ладони не просто покалывало – жгло чарами. Она прикрыла глаза, сделала глубокий вдох, медленно выдохнула, стараясь сосредоточиться на том, как воздух щекочет ноздри.

Кассий заговорил, едва она снова открыла глаза и взглянула на него:

– В ту ночь я был на корабле, что плыл в Ландрию…

– Не только предатель, но и трус, – не сдержался Саша.

Кассий бросил на него короткий взгляд и снова посмотрел на Андру:

– Никто не думал, что все случится так скоро, Кастул не высылал сыну подмогу, лишь готовился к чему-то. Мы думали, у нас есть время. Думали, успеем переубедить вас. Я специально отправился к ландрийскому двору, чтобы быть ближе к сплетням и лично видеть, что там происходит. У меня уже были подозрения, что посланник Кастула вовсе не тот, за кого себя выдает. Я хотел быть полезен моей королеве, хотел помочь! Поверьте, никто не хотел, чтобы случилось… то, что случилось.

– Ну конечно, совпадение на миллион, придумал бы…

Андра взмахнула рукой, заставляя Сашу молчать. Ролло шикнул, Саша недовольно выдохнул в ответ, и от этого Андре стало легче, ярость отступила. Она не одна.

– Не лгите, лорд Кассий, – произнесла Андра, глядя на него в упор. – Это будет повторным предательством.

Желваки на его лице на миг оживились. Губы дернулись. И Кассий впервые опустил взгляд, но лишь на секунду.

– Мои слова могут не понравится вам, Ваше Величество…

– Ложь не понравится мне еще больше.

Несколько долгих секунд Кассий молчал, потом негромко заговорил:

– Я с самого начала не верил в ваш успех, хотя сперва вы делали верные шаги. Был бы жив принц Кирс – все могло получиться. Даже несмотря пробудившиеся в вас чары и дракона. Народ слишком любил принца. Но увы. Недовольство в стране зрело с того момента, как вы сели на трон. Тит лишь плеснул масла в уже горящий огонь. Да, я бежал. Обвиняйте меня в трусости, но не в предательстве. Я знал о замысле Невия, но держался в стороне, хотя он мог думать иначе. В его успех я не верил тоже. И развязки ждать не хотел.

– Вы могли предупредить меня.

– И чем бы это помогло? Вы никого не слушали, Ваше Величество. Колесо уже раскрутили. Я сделал единственное, что посчитал верным – отправился в Ландрию, чтобы понять, какова реальная угроза. Мы все думали, у нас есть время, тут я не солгал. Но Тит переиграл нас.

– Вы и правда трус, – даже язык щипало от отвращения, хотелось сплюнуть ему под ноги.

– Как угодно, Ваше Величество. Но я принес вести, которые помогут вам вернуть трон. Вам решать: принять их или нет.

Андра не ответила. Просить предателя она не станет. Кассий все расскажет сам. А потом она подумает, верить ли его словам.

Он продолжил, но лишь когда Юлиан недовольно рыкнул у него за спиной.

– Известия о том, что принц Тит захватил власть, пришли в Ландрию довольно быстро. Но подробностей не было, и я затаился. Пришлось ждать несколько месяцев, прежде чем появились слухи, что вы живы, Ваше Величество, и держите осаду в приграничной крепости. Сперва я пытался понять, что будет дальше, подался на север, в соседние страны, собирая другие слухи…

Саша нетерпеливо выдохнул, словно хотел озвучить нетерпение Андры.

– Пора перейти к делу, Кассий, – Юлиан не выдержал тоже. – Мы здесь не для того, чтобы слушать о твоих приключениях в дальних странах.

Андра мягко улыбнулась ему. Юлиан всегда казался ей человеком дела – не тем, кто плетет интриги. Он честно исполнял свой долг и открыто требовал награду. Поэтому и попытался покинуть Кастельтерн, когда не получил заслуженного. Какие надежды питает теперь? Какую награду потребует?

– Соседи не поддержат ни вас, ни принца Тита, ни Кастула. Но есть те, кто ждет удачного момента, чтобы свести с Ландрией давние счеты. Титу нужна армия, а рекрутировать местных силой он не хочет. Пожалуй, он прав. Думаю, он уже попросил о поддержке отца. Но если Кастул разделит армию, чтобы поддержать старшего сына, он ослабит Ландрию. И тогда, уверен, на поле появятся новые фигуры.

Андра растерялась. Не таких вестей она ждала, не на это надеялась. И теперь не понимала, как реагировать. Слишком мало знаний, чтобы все оценить и просчитать. Сейчас не помешал бы совет опытного военачальника, но Гней был далеко. И она оглянулась на Ролло – самого бывалого воина в Крепости Орлов.

– Кастул не может не понимать опасности, – задумчиво откликнулся тот. – Он не разделит армию.

– Если даже этот разнюхал, – Саша кивком указал на бывшего Хранителя Секретов, – то и Кастул в курсе, что замышляют соседи. Он явно не дурак, и не простофиля. Такого сыночка воспитал.

– Вопрос, что для него важнее, – пробормотала Андра. – Арасия или Ландрия…

Саша фыркнул – видимо, ему ответ казался очевидным. Но так ли все просто? Надежда вспыхнула и тут же погасла – Андра сама не позволила ей разгореться. Кастул – мастер интриг, кто знает, что придумает. У него в запасе много возможностей, хотя бы и выгодный брак – будущий король и младшие дочери все еще свободны. Просто взять и отказаться от целой страны, что уже у него в руках? Нет, Кастул не таков.

– Если Ваше Величество позволит, – Юлиан шагнул ближе. – Для Кастула это вопрос чести. В потери Арасии он сможет обвинить сына, вряд ли кто-то верит, что сопротивления не будет, особенно, если вы явно заявите о своих правах. А вот войну, еще и на землях Ландрии, ему не простят.

Андра кивнула. Рассуждения Юлиана звучали разумно. Но одних рассуждений мало. Она взглянула на Кассия:

– И это все? Это те ценные сведения, что спасут вашу жизнь?

– Что вы знаете о происходящем сейчас в Арасии? – вместо него откликнулся Юлиан. – Сколько слухов долетает сюда?

– Немного, – Андра не стала лукавить.

– Люди недовольны и растеряны, – многозначительно произнес Юлиан.

Саша насмешливо фыркнул, и Андра тоже не стала сдерживать улыбку. За последний год эти слова стали вторым девизом Арасии. Может Юлиану это и кажется важным, но не ей.

– Это не новость. Люди недовольны с того момента, как мы разоблачили Сагуса. Чародея, что притворялся Нисамом, – пояснила Андра, увидев растерянность в глазах Юлиана.

– За год многое изменилось, – тот покачал головой. – Опьянение от бунта быстро прошло, в отдаленных деревнях вообще не поняли, что случилось, зато стало ясно, что вместо одних захватчиков появились другие. Но ландрийцы совсем… чужие. Никто не знает, чего от них ждать. С Ламарией нас хотя бы связывает долгая история. Пусть и не самая мирная.

– И общая вера, – подсказала Андра.

– И это тоже, – нехотя кивнул Юлиан. – За минувший год было много знамений. Старые сказки и легенды оживают. Сперва драконы. Потом черный пегас – он появляется то тут, то там, кажется, его видели уже все. Обычные тоже ведут себя странно, они покинули Кастельтерн, и в других местах их редко замечают.

– Зато в Крепости Орлов они в избытке, – насмешливо вставил Саша.

Это была чистая правда. Единственной пегасьей башни давно не хватало, чтобы вместить всех, и пегасы селились на соседних скалах и в ближайших лесах. Никогда Андра не видела их в таком количестве, даже на турнирах. Казалось, пегасы готовы жить где угодно, лишь бы недалеко от Крепости Орлов, будто их манила та единственная магия, что осталась в Арасии: чародейка, дракотики и дракон.

– Урожаи гибнут, – продолжил Юлиан, игнорируя Сашу. – На западе вовсе пришлось сжечь несколько полей из-за спорыньи. Некоторые лорды уже отказываются делиться едой со столицей, я один из них. Если же нам понадобится кормить еще и ландрийскую армию…

– А не надо было свергать Андру, при ней все было хорошо. И пегасы жили повсюду. И урожаи радовали. Вспомните прошлое лето!

– Поэтому люди и растеряны. Тит старается, в чем-то делает успехи. Но происходит то, что трудно игнорировать. И люди вспоминают, что вы говорили про старых богов и короля Нисама…

– Эста гневается, – тихо произнес Ролло.

Андра уловила в его голове нотки злорадства. Она задумчиво посмотрела на него. Потом в окно. Небо уже совсем почернело, и на нем ярко проступили звезды. Да, именно этого она ждала. И теперь ей очень хотелось поверить в то, что услышала. Но обмануться было еще страшнее. Ей нельзя ошибиться.

– Зачем вы здесь, лорд Юлиан? У меня больше нет той власти, что была раньше. Моя армия далеко. Мне нечего вам предложить. Так чего вы от меня хотите?

– Дружбы, – просто ответил тот и сделал знак одному из слуг.

Только теперь Андра заметила, что у того в ногах стоит мешок. Через мгновение завязки распустили, мешок раскрылся и из него выглянули книги и свитки. Один переплет Андра узнала мгновенно – тот самый фолиант о волшебных зельях, что она выкупила у библиотекарей Цилии, надеясь найти в нем секрет тумана. Еще один осколок старой магии.

Юлиан что-то шепнул слуге, и тот бережно извлек из мешка то, что выглядело как сверток. Тут же подоспел другой слуга, сверток развернули, и Андра ахнула.

Гобелен!

Тот самый, что висел в тайной комнате Сагуса и который Андра потом повелела перевесить в свою спальню: принцессы-близняшки – Нерта и Густа – и дракотик Марру.

Это показалась настолько невозможным, что ладони сами собой засияли чарами Эсты.

– Андра!

Она улыбнулась в ответ на тревогу Саши – все в порядке, она контролировала чары. Посмотрела на ладони – свет медленно исчез, оставив лишь тепло. Подняла взгляд на Юлиана. Тот выглядел спокойным, на лице ни страха, ни отвращения, ни неприязни, и не понять, что чувствует. Но если он решил поддержать ее – ему придется принять королеву-чародейку, чтобы он об этом ни думал.

– Мы неудачно начали, Ваше Величество. Я надеялся сразу преподнести подарок в подтверждение искреннего желания помочь.

– Но… откуда это все?

Юлиан, наконец, улыбнулся:

– Тайник в королевских покоях стоял открытым. Тит нашел его почти сразу же, но долго не знал, что делать со всем, что там обнаружилось.

– Но это лишь малая часть… И гобелен, он был в моей спальне! Как и эта книга!

Юлиан лишь развел руками:

– В Кастельтерне остались ваши друзья.

Андра вдруг вспомнила о лекаре Авлие, о служанках, что заботились о ней, даже о Пресветлом, который так надеялся уберечь ее веру в Создателя – что стало с ними?

– И они спасли, что смогли, когда Тит повелел все сжечь, – продолжал Юлиан. – Это стало его ошибкой – он привлек слишком много внимания к книгам, которых не должно было существовать. Тем более быть в Кастельтерне. И слухи поползли. Вы зря скрывали этот гобелен, Ваше Величество. Он мог вам помочь.

Андра обернулась, чтобы взглянуть на Сашу. И тот едва заметно кивнул ей. Да, люди не вспомнили. Но начали верить тому, что она рассказала.

Когда она снова взглянула на Юлиана, тот уже преклонил колено:

– Клянусь служить вам верно и без обмана, и защищать от врагов и наветов до последней капли крови, и ни мыслью, ни словом, ни делом не нарушить данной клятвы на этой земле и в любом ином краю.

Кассий опустился рядом:

– Клянусь!

– Я принимаю вашу клятву, – с запинкой отозвалась Андра, глядя только на Юлиана.

– Восток с вами, Ваше Величество, – сказал тот. – Вы вернетесь в Кастельтерн и снова наденете корону великого Адриана. Трофеев будет больше. Как вы сказали, сегодня платье, завтра Тит, а потом и вся Ландрия.

Глава 2. Оракул и его мальчик

Тит

Идти в тронный зал не хотелось – там Титу всегда не хватало воздуха. В тот первый день, когда он помпезно заявился в Кастельтерн под видом ландрийского посла, тронный зал произвел на него впечатление: огромный, с высоченным потолком, с массивными колоннами, до самого верха обвитыми барельефами, с помпезным троном на небольшом возвышении. Даже недоделанная колонна добавляла значимости всему окружению. И эти огромные окна из цветного стекла – есть ли лучший способ продемонстрировать богатство. В ландрийском замке почти не было стекол. В редких спальнях, но не в тронном зале. Поэтому там всегда гулял прохладный ветер, что дул с гор, и было много воздуха. В Кастельтерне же все было не так. Мутноватые стекла красиво преломляли свет, бросали на пол и колонны разноцветные пятна. В солнечных лучах золотилась пыль. Воздух в зале стоял неподвижный и теплый. И как же трудно было дышать! Титу куда больше нравились королевские покои с открытой ветрам террасой. Он почти не покидал их. Но некоторые встречи приходилось проводить в тронном зале, чтобы напомнить себе и другим, кто он есть. И об ответственности. Так учил отец, а он был великим королем. Но как же не хотелось туда идти. Наверное, поэтому Тит и заглянул по дороге к Оракулу.

В небольшой комнатушке, где тот обитал, тоже было душно, хоть ставни на окнах и были распахнуты – сам день выдался такой: небо было тяжелым и низким, воздух стоял неподвижный и густой, и все ждали грозу. Но даже это было лучше тронного зала и тем более – лучше вонючего подземелья, где поначалу томился Оракул.

– Ну? Что там? – рявкнул Тит, но тут же опомнился, опустил глаза. Пусть он не понимал, почему предсказание отнимает так много времени, зачем старик снова и снова кидает камни, хотя обычно хватает одного раза – Оракула торопить нельзя. Тит и так нарушал правила – к Оракулу положено приходить смиренным, еще и с дарами, и отдавать их сразу, а не когда получишь ответ. Пусть даже Оракул не совсем настоящий – сути это не меняло. Старику отвечали боги, священные камни слушались его, значит, он был Оракулом.

– Сейчас, сейчас, мой король, – лепетал старик. Его морщинистые руки мелко тряслись над камнями. Отросшая космами борода касалась пола. – Сейчас… Сейчас…

Старик давно перестал думать о себе, о том, как выглядит, ел через раз. А вот Титу было брезгливо, и он поморщился – как бы старик не завшивел. Надо его выкупать, хоть бы и силой, и цирюльника позвать – пусть приведут в порядок. Одежду тоже стоит сменить. Как никак Оракул.

Старик снова бросил камни, на этот раз слишком сильно, они разлетелись широкой дугой, один вовсе отлетел под ноги Тита, и тот заметил символ: три продольных черты и одна диагональная. Что это означает Тит не знал, но отчего-то стало тревожно, захотелось отпихнуть камень, точно готового ужалить скорпиона, но нельзя, такого кощунства боги не прощают.

– Сейчас… сейчас…

Старик подполз, бросил взгляд на камень, прежде чем сцапать его, потом на самого Тита.

Тот не выдержал и отвернулся – глядеть на старика было противно. Но Оракула не выбирают. Вдруг вспомнилось, как увидел его впервые. Разве мог Тит подумать тогда, что встретил своего будущего Оракула? Хотя в те дни старик больше походил на него, чем теперь. Тогда он не трясся, как пожухлый лист на ветру, а был здоровым и крепким, преисполненным достоинства, поглядывал на всех свысока. Казался деловитым, с этим его множеством странных мешочков, привязанных к веревочному поясу. И голос его звучал твердо. Тит вспомнил, как лихо старик владел чарами, прикрывая свою королеву в Крепости Орлов. Как всегда стоял подле нее за троном…

– Добрый знак, мой король, – забормотал, наконец, старик, и Тит повернулся к нему. – Добрый. Вам предложат правильное, соглашайтесь. Соглашайтесь, мой король.

– Ты уверен?

– Каменные птицы, мой король. Каменные птицы.

– Что это значит? – Тит нахмурился. Болтовня старика начинала походить на горячечный бред.

– Встреча, которую вы ждете. Каменные птицы помогут. Соглашайтесь, – тихо сказал старик и протянул руку.

Тит помедлил, поглядел на дрожащие пальцы, но вложил в них склянку. Старик выпил ее мгновенно, дрожа и жадно глотая. Пара капель побежали по подбородку, и он подхватил их пальцами, размазал по губам. Плюхнулся на пол, прислонился к стене и расслабленно прикрыл глаза. Тело его постепенно расслаблялось, мышца за мышцей: ноги вытянулись, руки безвольно упали на пол, лицо посветлело, будто старик услышал что-то очень приятное, даже радостное, губы вытянулись в подобии улыбки.

Тит снова отвернулся, не желая на это смотреть, и вышел из комнаты. Он получил, что хотел, от старика теперь никакого толку, он будет в небытие несколько часов. Дурман не щадил никого. И старик не был виноват, что стал… таким. Жалким и зависимым. Никто не виноват. Это не должно было зайти так далеко. Титу просто нужен был способ совладать с ламарскими чародеями, что были в Кастельтерне, а иного способа он не придумал. В Ландрии знали толк в ядах и разного свойства напитках, но лишь слышали о магии. Заезжие чародеи порой появлялись на ярмарках, удивляли чудесами. И Кастул щедро платил за их выступления на балах. Но ничего более Тит не знал. И он не хотел власти над чародеями Андры – достаточно было просто помешать им колдовать, на время лишив разума и воли, чтобы не пришли на выручку королеве в ту решающую ночь. И чтобы потом свершить правосудие. И у него все получилось бы, как задумывалось, если бы не дракон! Как нелепо: что помогло ему победить, то же поставило эту победу под угрозу.

От этих воспоминаний всегда вспыхивали щеки и начинала гореть вся правая половина тела. Как она горела тогда, на площади, когда дракон окатил его пламенем – Клитий вытащил его из пожара, затушил пылающую одежду, отнес в замок, к лекарю. Жизнь Титу спасли, а вот тело – нет, всю правую сторону теперь покрывали уродливые шрамы. Даже лицо. “Благодарите Создателя, что глаза не пострадали”, – буркнул тогда лекарь. Тит казнил бы его за эту дерзость, да к тому моменту, когда снова мог говорить и отдать приказ, лекарь пропал.

В те дни Титу казалось, все пошло прахом. Арасия досталась ему легко, куда легче, чем он ожидал. Но оказалось, они мало знали об этой стране. Тит оказался не готов к тому, с чем столкнулся, просто не знал, что делать. Жизнь ни разу не сталкивала его с настоящими трудностями. В Ландрии все давалось легко. Его любили при дворе. Ему улыбались. И в Арасии поначалу было также. Выходит, отец был прав, когда обрадовался выбору Оракула? Потому что всегда знал – Титу не стать хорошим королем? Что его участь – просто брынчать на мандолине, очаровывая окружающих? А теперь Тит даже этого лишился! Его легкость и насмешливость, которые помогали завоевывать людей, улетучились, будто сгорели в драконьем пламени. Осталось только злое желание победить. Но одного желания мало! Титу нужен был совет, которому он мог довериться без оглядки. Нужен был Оракул.

Все спас случай. Кастельтерн тогда закрылся для просителей и торговцев – Тит не решался показаться людям. Знал: толпа зла, не хватало, чтобы по Арасии поползли слухи об узурпаторе-уроде. Клитий был единственным, с кем он общался, передавая все поручения через него. Молодой арасийский лорд так хотел отомстить за погибшего из-за королевы друга, что Тит не сомневался в его искренности. Но как быть дальше – не понимал, поэтому и заперся в королевских покоях. Там, в одной из комнат, похоже потайной, нашлось много любопытного. Старые книги. Странные вещи. А главное – священные камни. Такие же, как у ландрийских Оракулов. И это показалось не просто знаком – целым знамением. Ведь Титу так нужен был совет! А на его родине ни одно важное решение не принималось без Оракула. Некоторые вообще советовались с ним по любому поводу. Оракул передает волю богов. Он не ошибается. Никогда. Все, что нужно от человека – верить и следовать его указаниям. Тит всю жизнь верил и следовал. И пускай Оракул лишил его ландрийского трона – он же подарил взамен трон арасийский. Так нужно богам. А кто он, чтобы с ними спорить?

Когда Тит показал находку Клитию, тот сперва равнодушно пожал плечами:

– Гадальные камни… – потом вдруг нахмурился – всегда соображал быстро, поглядел на потайную комнату. – Чародейское дерьмо!

– Пояснишь?

– Такие камни на ярмарках используют гадалки, дурят народ за гроши. Но если они были в тайнике короля…

– То они что-то значат, ерунду не хранят в секрете… Ересь или нет, но если Андра не во всем соврала и король действительно мог колдовать… Магия ведь существует!.. – Тит потряс мешочком с камнями. – Чародеи умеют ими пользоваться?

– Я не служу Ситесу, спроси чародея!

– Так найди мне его! А все, что там – сожги! Прилюдно, на главной площади! Как доказательство ереси Андры.

В сердцах Тит чуть не зашвырнул бесполезные камни обратно в потайную комнату. Понимал – приказать легко, но где Клитий найдет чародея? Тех, что были у них плену, уже казнили, Тит сам приказал убить всех. Во что бы ни верили арасийцы, он знал, что чародеи могут стать угрозой, даже связанные Дурманом. Да и напиток не бесконечен.

Клитий странно улыбнулся:

– Просто спустись в подземелье.

Тит уставился на него. Свежие шрамы вспыхнули огнем.

– Я не стал убивать всех на случай, если ты захочешь завершить начатое. К тому же информация может понадобиться, этот чародей наверняка много знает. А Дурмана еще достаточно. И я, от твоего имени, отправил горлицу в Ландрию, твоему отцу, с просьбой прислать еще.

После этого у Тита появился Оракул. Нетрудно сломать того, кто уже надломлен. И зависим от Дурмана. Клитий поначалу не одобрял этого, но смирился, увидев, что советы работают.

Когда Тит, наконец, вошел в тронный зал, тот стоял у единственного открытого окна. Гроза надвигалась, поднимался ветер, и слуги закрывали не только окна, но и ставни. Верхний свет не зажигали, отчего в зале было сумрачно.

Тит встал возле Клития.

– Ты один?

– Решил, так будет лучше, – задумчиво кивнул тот.

Тит поглядел вдаль, на едва зеленеющие поля. Одно чернело после пожара – там завелась спорынья и жалкие всходы пришлось сжечь, чтобы зараза не перекинулась на соседние посевы. Природа будто ополчилась. Он знал, что в Ландрии все в порядке с урожаями, Ламария, по слухам, тоже не страдала от непогоды. И только в Арасии лили дожди, изредка прерываясь на пару солнечных дней.

– Что за каменные птицы? – Тит вдохнул всей грудью свежего воздуха и отвернулся от окна.

Клитий нахмурился, но лишь на мгновение:

– Был у Оракула?

Отвечать не было смысла, вот Тит и не стал.

– Все еще хочешь разобраться с Крепостью Орлов?

– К чему этот вопрос?

– Что если этим мы только вынудим Андру действовать? – Клитий говорил осторожно. – Сколько она будет сидеть там? Что если отправится в Ламарию, туда, где ее ждет армия? Тогда все убедятся, что слухи о ее гибели – всего лишь слухи.

– А ты в этом уверен? В том, что Андра жива?

Они ничего не знали о ней наверняка. Да и вообще о том, что происходило в Крепости Орлов – пробраться внутрь было невозможно, хоть они и пытались. Ни один из лазутчиков не вернулся. С драконом и дракотиками крепость казалась неприступной. Что до Андры… В обороне она не участвовала, никогда – хватало лучников и дракона. Поэтому они понятия не имели, сумела ли Андра вернуть себе чары или так и осталась обычным человеком. Дракон вытащил ее из огня – как знать, может она вообще не пережила ранений? Или роды? Но Тит не надеялся на такой подарок судьбы – зачем тогда ламарцам столько времени держать оборону? Так что разобраться с Крепостью Орлов нужно хотя бы для того, чтобы узнать, наконец, правду.

– Что за каменные птицы? – повторил Тит, отметая сомнения. Какой в них смысл, если он не понимает плана.

– Горгульи. Мать Андры однажды создала такую тварь, чтобы помочь дочери сбежать из Кастельтерна. Собрала ее из каменных осколков. Когда чары иссякли, горгулья рассыпалась. Чародей у нас есть. Понимаешь?

– Каменный дождь?

– На стены и крепость. Вместо бесполезных требушетов. Посмотрим, как они запоют.

– Но дракон.

– Он один. Если горгулий будет много, ему не справиться. И лучники против них будут бесполезны.

Титу не нравилась эта затея. Слишком странной она была. Еще и магия. И он чувствовал – Клитий тоже сомневается. Но Оракул одобрил.

– Есть еще Андра, – напомнил Тит. Лучше брать ее в расчет.

– Заодно узнаем, жива ли она вообще и на что теперь способна, – мрачно усмехнулся Клитий.

Глава 3. Новая надежда

Сашка

Официальный ужин, что организовали в тронном зале в честь неожиданных союзников, быстро перерос в полноценный праздник для всей Крепости Орлов. Андра хотела показать, что у них все в отлично: и еды вдоволь, и дух крепок, и жители крепости их поддерживают. И Сашка понимал, что это правильная идея, да и давненько они не веселились так масштабно, последний раз – отмечая наступление весны и одновременно – нового года, но с тех пор прошло много времени. Да, Андра все сделала правильно. И вот народ разгулялся. Ночь, как по заказу, выдалась сухой и теплой, воздух пах травами и апельсинами, многочисленные огни уютно мерцали и пир перенесли во двор. Столы пусть и не ломились от разнообразных угощений, но еды хватало всем. Марру, Приска и дракотята шмыгали под скамейками, выпрашивая лакомство. Люди шутили и смеялись. А Сашка не мог расслабиться.

Неожиданное признание Андры тронуло его. Очень! Не только слова про Хранителя Короны – вообще все. Сашке нужно было это услышать. До сегодняшнего дня он и не осознавал, насколько изменился за минувший год, чего успел добиться. Да, с мечом обращался куда лучше. Лук освоил, даже стрелы мастерил вместе с Андрой. Но это казалось само собой разумеющимся, необходимым минимумом, что ли. Каждый раз, когда Сашка сравнивал себя с ламарцами, особенно с Ролло, он понимал, сколь многому ему еще нужно научиться. Но после слов Андры он впервые сравнил себя с самим же собой, с тем наивным, обиженным на весь мир мальчишкой, что надел родительский амулет и вдруг оказался в сказочной стране. Ничего не знал, ничегошеньки не умел. Сашка вдруг вспомнил весь пройденный путь и впервые признал: да, он чего-то стоит, он не бесполезный и заслужил то место, которое занимает. Вот только цена его уроков была непомерно высокой, и это придавало радости горьковатый привкус полыни. Ведь признание Андры означало, что на Сашке большая ответственность. Да что большая – огромная! Это раньше он безрассудно летел навстречу опасности, избегал решений, рисковал, веря… в удачу?.. в других? Черт знает, во что он верил! Просто не понимал, какой может быть цена как победы, так и поражения. Но прав на на ошибку больше не осталось. Индульгенции кончились. Все запасные жизни израсходованы, “сохраненки” стерты. А опасностей впереди – уйма! Значит, нельзя расслабляться. Нужна постоянная бдительность!

И вот Сашка сидел по правую руку от Андры, жевал нежнейшую оленину, не замечая вкуса, хмуро поглядывал на гостей, пытаясь уловить в их словах или жестах подвох или намек на двуличие. Андра, казалось, поверила им. Сашка же был настороже. Что-то свербило внутри, подсказывая, что впереди неприятности. Особенно его напрягал бывший Хранитель Секретов – как бы тот ни оправдывался, Сашка все равно считал его предателем, а такие не исправляются. Лишь когда вынесли музыкальные инструменты и заиграли первую веселую мелодию, он отвлекся от хмурых мыслей. Ламарские танцы, задорные, быстрые, с выкриками и прихлопами, прижились мгновенно, вытеснив спокойные и чинные северные. На второй песне Сашка не выдержал, вытянул Андру в центр круга, подхватил под локоть и закружил. Они отплясывали от души, по-простому, совсем не как королева и ее верный лорд. Сашкина смутная тревога нашла выход в танце и он, наконец, заулыбался. Несколько мелодий спустя отвел Андру обратно к столу, подал ей кубок. Они пили жадно, весело переглядываясь. И Сашка вдруг вспомнил, как смотрел из окна спальни Андры на приготовления к турниру в честь дня рождения Кирса, вспомнил деревянный колизей и намокшие от ночного дождя цветные знамена, как рабочие ставили ярмарочные лотки. Вспомнил, как кололо разочарование, что внезапная сказка обернулась горечью и страхом, и ему не удастся понаблюдать за турниром на пегасах, прогуляться по нарядной ярмарке и потанцевать с Андрой. И вот сбылось давнее желание. Но отчего-то это не согрело, напротив, напомнило, сколько преград пришлось преодолеть и сколько сложностей еще впереди. Снова накатила тревога. Праздник стал казаться раздражающе неуместным, словно пир во время чумы. Ламарцы выглядели беззаботными, местные веселились и смеялись, даже Юлиан благодушно улыбался, потягивая из кубка разбавленное вино и наблюдая за отплясывающими парами. Лишь Кассий весь вечер хранил спокойствие, даже когда все заливались хохотом из-за удачной шутки Ролло или очередной проделки дракотиков, он лишь слабо улыбался. По его лицу блуждали тени, и Сашка никак не мог понять, о чем думает бывший Хранитель Секретов. Замышляет очередную гадость? Или гадает, как вернуть доверие Андры? И зачем ему ее доверие? Зачем он вообще здесь, какую цель преследует на этот раз? Хотел бы Сашка узнать… Голова начинала гудеть от шума и мрачных мыслей. Сейчас бы взять Ролло, да провести пару спаррингов на мечах – лучшего способа отвлечься и прочистить мозги Сашка не знал. Но Ролло отплясывал со своей зазнобой, и казалось, ничто другое его не интересует.

– Ты слишком внимательно наблюдаешь за нашими гостями, – улыбнулась Андра. – Боюсь, это их смущает.

– По Юлиану так не скажешь. А Кассий весь вечер какой-то непроницаемый. И потом ты сама назвала меня Хранителем Короны. Вот я и охраняю. Бдю, – Сашка хотел отшутиться, даже выдавил улыбку, но та вышла кислой, будто он глотнул лимонного сока.

– Бдишь… Я так и подумала…

Андра взяла его под локоть, увлекла в сторону от толпы, делая вид, что хочет прогуляться. Марру тут же вынырнул из-под стола и увязался следом – еще один Хранитель. А может просто почуял Сашкино настроение и старался держаться поближе – вдруг тому понадобится немного кошачьей магии. Внимание дракотика согрело. Сашка остановился, присел, чтобы потрепать Марру по загривку и почесать за ушами. Тот с готовностью откликнулся на ласку, затарахтел, даже мягко подпрыгнул, чтобы ткнуться влажным носом в Сашкину щеку. И тот невольно улыбнулся. Сработала магия.

Бросил взгляд на Андру и выпрямился.

– Думаешь, им можно доверять?

Сашка догадывался каким будет ответ. И не ошибся.

– Думаю, у нас нет выбора, – хмыкнула Андра. – Нам нужны союзники.

– Надо сказать Ролло, чтобы усилил караулы, пока у нас гости.

– Они уедут на рассвете.

– И что? Гадости не обязательно требуют много времени. Посоветоваться бы со взрослыми, у кого есть опыт… Жаль, Гней далеко.

Во взгляде Андры мелькнула добродушная насмешка:

– Взрослые теперь – мы, Саша! Детство кончилось, когда мы пошли против Сагуса.

Сашка усмехнулся в ответ, вспомнив, сколько раз думал о том же, скитаясь в поисках Золотого дракона. Да, детство давно кончилось, и как-то вмиг. Увы.

– Но я тоже думала о Гнее. Ты прав, нам не хватает военного опыта. А он скоро понадобится.

Сашка бросил на нее тревожный взгляд. Да, Андра права, войны не избежать, и появление лордов лишь ускорило ее начало. Но на этот раз Сашка готов сражаться, год не прошел даром: и ламарцы оказались отличными учителями, и атаки Тита на крепость не давали расслабиться, и ночные вылазки не всегда проходили гладко, стычки случались. Правда, с недавних пор крестьяне поутихли, и будто даже начали помогать, а последний раз Сашка вовсе наткнулся в поле на мешки с мукой, сыром и вяленым мясом, словно специально приготовленные для него. Это показалось странным, даже насторожило – вдруг ловушка, что стоит отравить еду, муку – спорыньей, мясо сбрызнуть соком из каких-нибудь поганок? Мешки он, конечно, забрал, но как проверить содержимое так и не придумал. Ролло бы кинул мясо собакам, чтобы поглядеть, что будет, а у Сашки рука не поднялась. Можно было бы отловить пару крыс в подвале и поэкспериментировать на них, но сама мысль об этом вызывала отвращение. Разве что Марру сумеет притащить живых… И все равно противно. Сашка хотел подловить момент, чтобы расспросить Андру – наверняка есть специальное заклинание – да все никак. Так и не рассказал. Впрочем, чем сейчас не момент? Что если соседние деревни и правда начали их поддерживать? Тем важнее проверить эту последнюю добычу.

– Андра, слушай… – начал он.

Но та не дала договорить:

– Давай все обсудим завтра, да? Дети спят. У нас, наконец, появилась надежда. Давай просто отдохнем и не будем думать о плохом.

И она потащила его танцевать.

***

Разбудили Сашку на рассвете. Казалось, он только прикрыл глаза – и вот слуга осторожно трясет его за плечо.

– Господин, проснитесь, Ее Величество зовет вас… Господин…

Сашка пробурчал что-то невразумительное, зарылся лицом в подушку, но сообразил, что услышал и приподнялся, глянул на слугу.

– Ее Величество, – напомнил тот, почему-то шепотом, и протянул свежую рубаху.

Сашка сел, огляделся. Марру привычно спал в ногах, но сейчас даже не пошевелился. Небо за окном едва посветлело. По комнате гулял свежий ветерок. Со двора уже доносился приглушенный шум.

– Что случилось? – буркнул Сашка и стал спешно натягивать рубаху, путаясь в рукавах.

Андра не стала бы без причины будить его в такую рань.

– Гости покидают крепость. Ее Величество зовет вас.

Точно! Андра же говорила, что они уедут на рассвете, но Сашка и не подумал, что настолько рано… Штаны налезли сразу – повезло. Слуга помог подпоясаться, подал кроссовки, затем – перевязь и Инвикт. Сашка пристегнул его уже на бегу.

Двор встретил приятной прохладой, и в голове немного прояснилось. Слуги уже закончили седлать лошадей и теперь оборачивали их копыта в обрывки ткани, чтобы приглушить шаги. Уезжающие топтались у ворот. Андра и Ролло стояли поодаль.

– Чего в такую рань? – буркнул Сашка, пряча в рукав зевок.

– Так безопаснее, – шепнула в ответ Андра.

– Меньше шансов, что их заметят, – Ролло противился, но не выдержал и тоже зевнул. – Не нужно Титу знать, что у нас появились друзья.

– Лорд Александр, – Юлиан едва заметно кивнул.

На миг Сашка растерялся – впервые его приветствовали как равного. Но вспомнил чему учила Андра и поклонился как следует:

– Лорд Юлиан, я рад знакомству.

– Спасибо за гостеприимство. Признаться, я удивлен. Вы отлично тут освоились и… устроились.

Сашка не понял, скрытая ли это издевка или искренний комплимент, поэтому лишь улыбнулся в ответ. Глянул на Кассия, но тот не произнес ни слова, лишь кивнул и легким движением сел в седло.

– Я пришлю горлицу, как только узнаю что-то новое, Ваше Величество, – на этот раз Юлиан не скупился, отвесил полноценный поклон.

– Доброго пути! Храни вас…

Она не договорила. Сашка тоже замер, заметив, как один из живущих в Крепости Орлов пегасов вдруг слетел с башни, сделал круг над двором и приземлился в паре шагов от гостей.

Юлиан уже готовился сесть в седло, но теперь замер, потом вынул ногу из стремени и осторожно шагнул к пегасу.

Андра машинально цапнула Сашкину руку. Лицо ее стало серьезным, глаза удивленно распахнулись. Опасности не было, просто происходило что-то необычное. Очень необычное! Пегасы не противились общению, не боялись, когда Сашка или Андра поднимались к ним в башню, охотно принимали еду из их рук, даже позволяли себя гладить и расчесывать гривы, но сами редко слетали во двор. Да что редко – никогда. Так делал только Валент.

Юлиан протянул к пегасу руку, да так и застыл. Немногочисленные слуги притихли, наблюдая за происходящим. Кассий задумчиво хмурился.

А пегас потоптался на месте, потянул воздух, пытаясь различить запахи, потряс головой. И вдруг шагнул к Юлиану, ткнулся носом сперва в протянутую к нему ладонь, затем – в плечо и тихо всхрапнул.

Андра сжала Сашкину руку так сильно, что тот охнул. Вот только смысл – он и так следил за каждым движением.

Юлиан пробормотал что-то и вдруг обнял пегаса за шею. И тот позволил! Не отскочил, не дернулся, не заржал. Несколько мгновений никто не шевелился, а потом пегас мягко высвободился и отступил. Поглядел на Юлиана, ударил копытом землю, тихо заржал на прощание и взмыл в небо.

Андра шумно вдохнула и Сашка сообразил, что все это время она едва дышала, наблюдая за пегасом, будто боялась его спугнуть. Хотел спросить, но Андра опередила, заговорила первой, и не с ним:

– Лорд Юлиан…

– Сила́н, – глухо отозвался тот, все еще глядя в небо, пытаясь разглядеть пегаса в ночном небе. – Это был Силан… Я уже не думал снова его увидеть.

– Ваш пегас? – догадался Сашка.

Юлиан кивнул.

– Вот тебе и ответ, – горячие дыхание Андры защекотало Сашкино ухо. – Ему мы точно можем доверять.

– Что если Юлиан – не единственный лорд? – спросил Сашка, когда решетка ворот, выпустив гостей, опустилась, и гости скрылись за поворотом. Появление пегаса прогнало остатки сонливости, возвращаться в комнату не хотелось.

– Что ты хочешь сказать? – Ролло собирался уйти, но развернулся, широко, с удовольствием зевнул.

– Что если и другие не просто сомневаются, а готовы нас поддержать? Тит явно не вызвал симпатий, учинив переворот.

– У лордов, возможно, – мрачно буркнула Андра. – А для простого люда он оказался хорошим королем. Надо признать. Юлиан немного рассказал вчера, – добавила она в ответ на удивленный взгляд Сашки. – Мне есть чему поучиться.

– У узурпатора?

– У всех можно учиться, Саша. Мама всегда так говорила. А Тит… пусть и мерзавец, но реформы у него толковые. Знал бы ты, что он придумал с Советом и просителями!

– Да не король он, Андра, брось! И я вообще не о том! Юлиан же сказал, что народ тоже недоволен.

– Растерян, – тихо поправила она.

– Ну растерян – не суть. Мы ведь можем навестить других лордов, тайно, – продолжил Сашка свою первую мысль.

– А лучше разделиться, – поддержал его Ролло. – Или вовсе тайком наведаться в замки. Разузнать, какие там настроения.

– Нет, – Андра сказала – как отрезала, тон был таков, что спорить не хотелось. Сашка лишь усмехнулся украдкой – если раньше у Андры включался режим принцессы, то теперь – королевы. Наконец-то вспомнила – появление Юлиана окончательно разбудило ее. И если даже у Сашки мурашки по спине пробежали, что будет с другими.

Ролло открыл рот, собираясь что-то сказать или спросить, но Сашка перехватил его взгляд и покачал головой. Оба уставились на Андру, ожидая продолжения. Ролло – с нетерпением, Сашка, наоборот, – с покорным смирением. Если он что и понял за минувший год, так это то, что торопить и отговаривать Андру бессмысленно. Во всяком случае – не так сходу.

– Мы не поедем, – заговорила, наконец, Андра. – Шпионов послать – полезно. Но разъезжать по Арасии самим – нет. Это опасно. Сами приедут. И не сюда. Я всю ночь не спала, думала. Арасия – не единственная наша проблема. Пора примирить арасийцев с ламарцами. Без этого нам не победить. Поэтому, будет лучше, если лорды сразу признают новую реальность. Я – королева Арасии и Ламарии.

Ролло нахмурился, будто не решался поверить в тот вывод, что напрашивался.

А Сашка заулыбался – Ламария ему полюбилась. Будет жаль оставить Крепость Орлов, она стала домом, но кто устоит перед морем и солнцем…

– Едем в Ламарию? Вот Гней обрадуется!

– Едем в Ламарию, – кивнула Андра и хищно улыбнулась. – Игра начинается.

***

Жизнь резко ускорилась, два дня промелькнули как один миг.

На первый взгляд в Крепости Орлов ничего не изменилось: никто не суетился, все размеренно занимались ежедневной рутиной, не делая ничего сверх обычного. Сундуки не паковали, еду для путешествия не готовили. Об отъезде королевы никто не говорил, но идея витала в воздухе, и Сашка уже жил дорогой. В крепости ему было тесно: и места мало, и людей много, и однообразность сводила с ума, отчасти поэтому Сашка так любил ночные вылазки с Ремой. Идея перебраться в Ламарию его воодушевила – наконец-то! Ведь Ламария – не только бунт, это еще и чародеи, и близость к библиотекам Цилии, а значит помощь Реме – об этой клятве Сашка ни на минуту не забывал.

Добираться планировали на драконихе. Андра хотела отправиться немедленно, Сашка еле уговорил ее отложить вылет хотя бы на пару дней – не мог просто так бросить людей и крепость. И теперь ему нужно было много успеть: он совершил уже несколько вылазок за припасами, и Рему попросил побольше охотиться, чтобы запасти еды. В один из рейдов они снова наткнулись на аккуратно составленные на краю пшеничного поля мешки. Тут уж пришлось привлечь Ролло, чтобы проверить и первую, и вторую находку – подвоха не было, еда оказалась хорошей. Им действительно помогали, по крайней мере обитатели тех земель, что принадлежали Крепости Орлов! Друзья воспряли духом. Андра видела в этом добрый знак – их поддерживают. Ролло – надежду на помощь, когда они останутся без дракона, ведь добывать еду станет сложнее.

Ролло сразу понял, что остается, и не сопротивлялся. Казалось даже, он сам так решил. Управлять Крепостью Орлов – дело для него привычное, именно Ролло хранил ее, пока Сашка скитался в поисках дракона-Сагуса, а потом был не просто правой рукой – равноправным хозяином. К тому же, Сашка знал, что друг завел подружку, местную девушку, довольно милую, и дело вроде как шло к свадьбе. Сашке даже не понадобилось просить и обсуждать – Ролло сам начал вести себя как его заместитель.

– Все же стоит открыть портал… – уже привычно пробурчал он во время послеобеденного отдыха.

Андра возилась с малышами, и друзья остались одни. Можно неспешно обойти караульных, обсуждая то, что королева обсуждать категорически отказывалась. Сашка и Ролло стояли на стене, наблюдая, как Рема с Марру носятся друг за другом, устроив что-то вроде салочек между облаков. Это их развлечение нервировало Сашку: дракониха была ловкой и осторожной, но по сравнению с ней дракотик казался мошкой – легко зашибить неудачным движением. Но каждый раз обходилось.

Сашка глянул на Ролло и лишь пожал плечами. Портал был бы быстрее и, наверное, безопаснее, тут нечего спорить, но и Рема – не худший способ передвижения, уж он то знал.

– Я не могу повлиять на королеву, – продолжил Ролло. – Ты – другое дело.

– В общем-то я согласен с Андрой.

– Лететь на драконе, с детьми…

– Ты просто боишься летать, признай уже, – рассмеялся Сашка. – Зимнюю вылазку забыть не можешь.

Ролло лишь фыркнул.

Рема ушла в крутое пике, и Сашка невольно охнул, отвлекся от разговора. Марру не сразу сообразил, куда подевалась подружка, потешно завертелся на месте и, заметив ее уже далеко внизу, ринулся следом. Ролло неодобрительно покачал головой. Сашка прекрасно догадывался, о чем тот думал: ладно дракотик, что с него взять, резвится, как и положенно коту, но Рема – другое дело, девице сотня с лишним лет, а все дурь в голове. Но Сашка знал – после стольких лет в тесной пещере Рема очень полюбила летать, по-настоящему наслаждалась этим и порой закладывала такие пируэты, что хотелось зажмуриться от страха за нее.

– Уверен, ламарские чародеи давно готовы, – гнул свое Ролло. – Только приказа ждут.

– В том и дело.

– Ну так отправим десяток горлиц. Одна – да долетит.

– А где мы их возьмем? Это Гней с собой увез полную клетку, а у нас всего одна ламарская горлица осталась. Да даже если бы были – сидеть неизвестно сколько на чемоданах? Вспомни, как открывали портал год назад, когда мы шли в Кастельтерн, у чародеев не так много сил, не смогут они долго его удерживать.

– За год много могло измениться. Андра теперь куда лучше управляется с чарами.

– Конечно лучше, она же учится. Так и я теперь сражаюсь лучше. Но это же не значит, что все так, – Сашка упрямо тряхнул головой, давая знать, что спорить бессмысленно. – К тому же Андра хочет поскорее перебазироваться. И я ее понимаю.

Вот это Ролло одобрял. Сашка не сразу понял, чего они опасаются. Доверяй, но проверяй. Ему показалось, Андра поверила Юлиану и Кассию. Но что если они замыслили предательство? Сашка видел, Андра вынашивала какой-то план, но сама не делилась, и он не настаивал. После всего, что с ними случилось, они оба предпочитали хорошенько подумать, прежде чем действовать. Андра все расскажет, когда будет готова.

– А Валент?

– А, его сто лет не слышно и не видно, – Сашка махнул рукой и отвернулся, пытаясь отыскать взглядом Рему и Марру, но те как в воду канули.

Он скучал по пегасу, относился к нему, как к боевому товарищу. Но став посланником Эсты, тот почти не объявлялся. Андра верила, что в случае нужды Валент придет на зов. И Сашка всегда кивал, соглашаясь, но сам при этом думал, что теперь черный пегас откликнется, только если им будет грозить смертельная опасность. Как тогда, когда он предупредил, что Андру хотят казнить. Видимо, особенный статус налагал на него какие-то особые обязанности.

– Смирись, друг, – Сашка приобнял Ролло за плечи. – У нас только один способ передвижения – Рема Эйрлайнс. – Рассмеялся, увидев озадаченное выражение на лице друга. – Не волнуйся, Андра справится. И я буду ря…

Драконий рев оглушил, оборвав Сашку на полуслове. Дракониха появилась неожиданно, откуда-то снизу, и Сашка сразу понял – что-то происходит. По спине побежал холодок.

– Где Марру? – прокричал он, но Рема не отреагировала, снова зарычала, выпустила в струю огня, привлекая внимание. Следом короткий рык и еще одна струя огня.

Сигнал!

– Тревога! – Ролло среагировал быстрее. Бросился к сигнальному колоколу, на ходу выкрикивая один приказ за другим.

Послеобеденную сонливость как рукой сняло, крепость ожила, захлопали двери, понеслись распоряжения, залязгали латы – тяжелую защитную амуницию ламарцы не любили, но выбора не было…

Сашка тоже опомнился, ринулся следом за другом к ближайшей бойнице, чтобы схватить лук и стрелы. Пронеслась мысль, что надо при случае спросить Юлиана про арбалеты, с ними обороняться сподручнее…

До двери оставалась пара шагов, когда Марру пронесся прямо перед его лицом. Сашка едва успел подумать, что тот цел и невредим, а дракотик снова пролетел мимо него, отрывисто мявкая – явно привлекал внимание, и Сашка остановился, оглянулся, да так и замер, удивленно глядя в небо.

– Какого черта…

В первый момент показалось, к крепости приближается другой дракон. Странный, какой-то даже несуразный, нелепой пятнистой расцветки, с огромным телом, но крошечными лапами и головой, прилепленной прямо к туловищу. Нет, это существо никак не могло быть драконом. Да у него вообще не было ничего общего с грациозной длинношеей Ремой! Оно больше походило на гигантский раздутый бурдюк с крыльями. Даже летело существо тяжело, будто земля тянула его вниз, казалось, оно машет крыльями не чтобы передвигаться, а чтобы просто сохранять высоту.

Лучники уже бежали по стене, занимая места для обороны. Рема с ревом пронеслась над ними, и Сашка нахмурился – ее зрение зорче, а чутье тоньше, что ее напугало? Неповоротливое создание, что приближалось к крепости, не казалось Сашке опасным. Его вообще было трудно воспринимать всерьез, до того нелепо выглядело. Но не просто же так Рема забила тревогу!

– Что это такое? – Ролло сунул ему лук и колчан со стрелами.

Они обменялись короткими взглядами, и Сашка лишь пожал плечами:

– Рема и Марру не будут паниковать без причины. Кажется, оно без всадника?

– Тоже не вижу, – кивнул Ролло. Взгляд его помрачнел, между бровей прорезалась морщинка – чуял недоброе.

Сашку же одолевало что-то смутное и неуловимое. Не тревога, скорее воспоминание. Существо напоминало о чем-то, но Сашка никак не мог сообразить о чем – точно слово, что вертится на кончике языка, но никак не произносится.

Рема уже приблизилась к существу, и Сашка поразился его размерам – крупнее драконихи! Та не мешкала, зарычала и выплюнула струю огня. Существо противно отрывисто не то завизжало, не то заклекотало, что-то посыпалось вниз, будто куски отваливались от тела. Но существо упрямо летело к крепости, защищаться не пыталось, просто перло вперед по прямой, будто это было для него самым важным. И лететь ему оставалось совсем немного, несколько взмахов крыльями!

А Сашку, наконец, ударило воспоминанием!

– В укрытие! – скомандовал он лучникам на стене, метнулся к другой стороне прохода, перегнулся через ограждение и заорал во двор, срывая горло. – Все в укрытие! Прячьтесь!

– Саша, что происходит? – Ролло с силой развернул его к себе.

– Это горгулья!

– Она живая?

– Нет! Это летящая груда камней! Нерта создала подобную, чтобы мы сбежали из Кастельтерна! А когда магия иссякла…

Ролло все понял молниеносно:

– Огонь Ситеса!

Рема уже сделала круг и зашла на повторную атаку, вцепилась лапами в одно из крыльев – Сашка замер от волнения за нее, вцепился в ограждение так, что побелели пальцы. Но опасности для драконихи не было – часть каменного крыла просто рассыпалась под ее когтями, горгулья ухнула ниже, но продолжила лететь вперед, разве что слегка отклонилась от первоначального курса. И Сашка с досадой ударил по каменному зубцу – не крылья держали горгулью в воздухе, а чары!

– Андра! Нам нужна королева! – снова завопил он во двор.

Кто-то из ламарцев бросился в замок исполнять внезапный приказ. Сашка уставился на окно комнаты, где теперь была детская: ну же, Андра, ты точно там, ты должна услышать, выгляни в окно, ты поймешь, мы вместе летели на той горгулье! Но окна оставались плотно закрытыми.

Рема заревела почти над его головой.

– Саша, берегись!

Ролло оттащил его в сторону за секунду до того, как с неба посыпались камни. Это походило на бомбардировку: огромные и не очень глыбы падали на стену, разбивая в крошку ограждение, смотровую башню, сторожку, в которой хранили оружие и припасы, оставляя в полу глубокие выбоины и вмятины. Один из камней полоснул Сашку по спине, заставив вскрикнуть. Стена под ногами дрогнула, камни посыпались вниз. Сашка почувствовал, что теряет опору, неловко загреб ногами, выронил лук и взмахнул рукой, цепляясь за воздух. Что-то мягкое ударило в спину, отталкивая от края. Ролло схватил Сашкину руку, потянул на себя. Но тот все равно не устоял, нога соскользнула с края, и Сашка рухнул вниз, больно ударился грудью о разбитую крепостную стену. Завопила в вышине Рема. Острые коготки беспощадно впились в Сашкину спину – Марру пытался удержать его от падения. Ролло следом рухнул на пол, чудом успел схватить Сашку за шкирку, потянул на себя. Тут же подоспел еще один из ламарцев, поймал Сашку за вторую руку, которой он отчаянно пытался уцепиться хоть за что-то. Пара секунд – и он лежал, глядя в неуместно ясное небо и тяжело дыша. Спина горела огнем, в ушах шумело от адреналина. Ролло тянул его дальше от опасного края – в этом месте от широкой стены остался узкий проход. Марру тревожно метался в вышине. Ламарцы во дворе что-то кричали.

Сашка опомнился, приподнялся на локтях – не время мешкать. Драконий рев вдруг сменился девичьим визгом, и Сашка развернулся на звук, уставился в небо, да так и замер, ошарашенный увиденным. Произошло сразу два невозможных события: Рема падала и она снова была человеком. Сашка даже головой потряс, пытаясь прогнать это видение. Но ничего не изменилось. Не глядя нащупал рукав Ролло, задергал, привлекая внимание.

– Что за… – выдохнул тот, поняв, наконец, куда глядеть.

Сашка вскочил. Первым порывом было ринуться вперед, но там зияла пропасть. Беспомощность сжала горло и грудь, если бы захотел закричать – не смог бы. Рема-человек падала, а Сашка мог только наблюдать.

– Рема!!! – наконец завопил он.

Ролло схватил его под локти, не давая сделать лишний шаг и сорваться со стены в пропасть. Сашка машинально оттолкнул его, высвобождаясь. Снова уставился на Рему, но та уже обернулась драконом и мчалась навстречу следующей горгулье.

Глава 4. Маленькая большая ложь

Андра

Бой сигнального колокола не напугал Андру, она лишь метнула тревожный взгляд в сторону окна – плотно закрытые ставни приглушали звуки, но слишком уж много их было, и это не могло не беспокоить. Но она продолжила покачивать детскую кроватку, лишь стала напевать колыбельную чуть громче. Только зов Саши заставил насторожиться и прислушаться – такое случилось впервые, значит, происходило что-то необычное. Она кивнула кормилице, подошла к окну, стараясь ступать как можно тише, чуть приоткрыла ставни…

Ноги приросли к полу, бросило в холод и тут же в жар. Андра узнала горгулью мгновенно, и внутри все сжалось забытой болью, но то, что произошло в следующие секунды, не могло быть реальным. Казалось, время в комнате замерло, лишь там, над крепостной стеной, почему-то продолжало ход: горгулья долетела до стены и развалилась на части, камни посыпались с неба, разбивая зубцы и сторожевую башню, калеча людей, что не успели убраться из опасного места… Саша вдруг исчез, будто его тоже снесло со стены камнепадом… Ни на что не похожий драконий рев заставил взглянуть на небо. И лишь тогда Андра испугалась по-настоящему. Еще несколько секунд наблюдала за происходящим, не в силах шевельнуться, сердце билось как сумасшедшее, а потом она помчалась во двор. На лестнице чуть не сбила с ног ламарца, что спешил навстречу, оттолкнула, толком не слыша, что он говорит. Мысли путались. Саша – жив ли? Кажется, она мельком видела его и Ролло, даже слышала крик, но в суматохе легко ошибиться. Рема – человек? В первый миг, увидев горгулью, Андра подумала, их атакуют чародеи – кто еще мог создать подобное существо. Плохо, но не критично. Но Рема! Как объяснить, что она вдруг стала человеком? В Кастельтерне никто не знал, как это сделать! Какой же силы должен быть чародей? Да и чародей ли это? Рассказы Саши яркой вспышкой пронеслись в голове. Ситес? Кто еще мог обратить дракона в человека? Но с чего бы Ситесу вставать на сторону Тита? Боги не вмешиваются в дела людей! Или теперь вмешиваются? Но что изменилось? И почему Рема вновь обернулась разъяренным черным драконом – это было совсем нелогичным, окончательно сбивало с толку – зачем обращать ее в человека и в последний момент отменять эти чары? Андра не знала, что думать, как сложить в единую картину все разрозненные моменты, что успела углядеть в окно.

– Саша зовет! – наконец она разобрала, что твердит ей ламарец.

Кивнула, давая знать, что поняла. Большего и не требовалось – воин сам спешил за ней следом с огромным щитом наизготовку, готовый защищать свою королеву. Они выбежали во двор, и на миг Андра опешила от увиденного, даже остановилась, пытаясь осознать случившееся. Крепостная стена устояла, но пострадала сильно – ближе к воротам от ограждения и сторожевой башни и следа не осталось. Двор был усыпан каменными глыбами, одна из них пробила крышу и стену конюшни. Ржали кони, выли женщины, кто-то стонал. Перепуганный козленок ошалело метался по двору, натыкаясь на людей и камни. Один из воинов кричал и полз к замку, волоча раздробленную ногу и оставляя за собой кровавый след. И ламарцы – никогда еще Андра не видела их растерянными, даже беспомощными! Они не пытались стрелять из луков или помочь раненым, напротив, напряженно глядели в небо, то ли ожидая очередной атаки, то ли пытаясь угадать, что будет дальше. А чем закончится? Сколько людей еще пострадает? Благо Андра успела наготовить много целебных эликсиров.

– Уходите в укрытие, ждите сигнала к рукопашной! – прокричал со стены Ролло.

Саша показался рядом с ним, и Андра с облегчением выдохнула – друзья целы, оба. Но тут же сердце сжало страхом – вторая горгулья приближалась, за ней уже летела и третья, а друзья там, где опаснее всего.

– На стену! Мне нужно на стену! – прокричала она своему сопровождающему, направляясь к ближайшей лестнице.

Тот схватил Андру за руку, пытаясь остановить:

– Нельзя! Опасно!

– Я нужна там! Это чары! Как еще мы остановим атаку?

Андра вырвалась, помчалась к дальней лестнице, выход из которой прикрывала скала. Ламарец не отставал, бессмысленно пытался спрятать королеву под щитом. Лестница показалась необычно длинной, ступени – скользкими. Наконец, Андра выскочила на стену, побежала по проходу к воротам – там друзья. Резко затормозила перед разбитой частью – здесь от стены осталась узкая полоса. Пройти можно, но требовалась осторожность.

– Это горгульи, – Саша перебрался к ней, оттащил подальше опасного от края. Рубаха на нем была изорвана и перепачкана кровью, лицо и грудь исцарапаны. – Как та, что создала твоя мама!

– Я видела! Ты как?

– Терпимо… Не гляди вниз! – Саша крепко взял за руку и, стараясь держаться как можно ближе к внутренней стороне, повел ее по стене туда, где стоял Ролло. – Надо встать над входом, там стену не задело. И обзор лучше.

Андра старалась не смотреть вниз, цеплялась за остатки ограждения, но все равно чувствовала, что рядом под ногами – пропасть, оступись – все кончено. И от этого ноги становились ватными.

– Где Марру? – крикнула она, чтобы отвлечься.

– Отправил к Приске.

Андра кивнула. Хоть этой проблемой меньше – дракотик любил лезть в гущу событий. Главное, чтобы послушался и спрятался в крепости. Не хватало еще, чтобы случайно попал под камень. Или под чьи-то чары – если в дело вступили чародеи, в заклинаниях недостатка не будет.

– Что там во дворе? Раненых много? – спросил Саша, едва они выбрались на безопасное место. Стена здесь была целой, но больше не казалась такой надежной как раньше.

Андра лишь кивнула в ответ и уставилась перед собой – не время горевать и подсчитывать потери и разрушения, с последствиями они разберуться потом. Вторая горгулья была совсем близко, мешкать нельзя. Рема пыталась терзать ее: от каменных крыльев уже остались жалкие обмылки, от громоздкого тела отваливались куски, но горгулья не падала, упрямо летела вперед. Дракониха удалялась от нее, а потом разгонялась и била всем телом, пытаясь сбить с курса, увести от уязвимых крепостных ворот. И Андра вспомнила, что та горгулья, которая вынесла их с Сашей из Кастельтерна, рассыпалась, только когда чары иссякли – значит, на этот раз Рема им не поможет.

Андра остановилась, мягко оттолкнула Сашу, чтобы не мешал, вскинула руки. Ладони уже сияли, и световой шар сформировался мгновенно. Рема зашла на вираж, готовясь к новой атаке, и Андра воспользовалась моментом. Световой шар ударил горгулью, часть камней полетела вниз, но лишь часть!

– Дорога пока пуста, но я уверен, скоро пойдут на штурм! – прокричал Ролло. – Нельзя, чтобы эти твари разбили ворота!

Саша кивнул ему, обтер рукавом лицо, размазывая по нему пот и кровь.

– Сильно задело? – Андра метнула на него обеспокоенный взгляд и снова сосредоточилась на чарах. Ее ладони ярко светились – после рождения сыновей Свет Эсты слушался ее как никогда легко.

– Жить буду, – отмахнулся тот и встал поближе, взял ее за пояс, чтобы удержать, если вдруг оступится.

Световой шар отбил от горгульи еще часть камней, но она все равно оставалась достаточно крупной, чтобы навредить.

– Уходите! – заорал им Ролло.

И Саша послушал, не стал дожидаться новой попытки, потащил Андру дальше, туда, где безопаснее.

– Это бессмысленно, нужно что-то другое… Что-то сильнее… – на ходу бормотала та.

– Может щит? – предложил Саша.

Андра раздраженно дернула головой:

– Мне не накрыть всю крепость!

Ролло оттащил их обоих в сторону за мгновение до того, как новый каменный дождь обрушился на стену. Снова грохот и крики.

Саша бросился к внутреннему ограждению, оглядел двор. Покачал головой.

– Я не понимаю, – он повернулся к друзьям. – Кто может помогать Титу? Я убил Сагуса, других чародеев в Арасии не осталось!

– Мы не знаем, кто выжил той ночью…

– Давайте потом! Новая тварь уже рядом! – Ролло был мрачнее тучи.

Рема закончила трепать ее крылья и отлетела, разгоняясь для удара. Андре захотелось зажмуриться – жутко было смотреть, как она раз за разом бьет всем телом в каменную глыбу. Саша говорил, что чешуя дракона защищает практически от всего, но это все равно должно быть больно.

– Эта вроде не на ворота летит, смотрите! Это странно! – вдруг сообразил Саша.

Анда замерла на миг, переваривая его слова. И правда, логично было направить все удары на ворота. Но эта горгулья почему-то отвернула в сторону. И следующая, кажется, тоже…

– Готовятся к штурму? Боятся задеть своих? – предположил Ролло.

– Смысл, если ворота целы?!

– Есть идея! – выкрикнула Андра, возвращая всех к главной цели. – Надо отозвать Рему! Иначе я задену ее!

Саша и Ролло растерянно переглянулись. Ламарец сообразил быстрее, начал стягивать рубашку, чтобы подать знак, но тут Марру пронесся мимо них и полетел к драконихе.

Саша негромко выругался. Андра охнула – отправился к Приске, значит. Когда бы дракотик кого слушал – сам себе хозяин. В следующий раз придется запереть его в клетке. Для его же блага.

Времени на страх не было, и Андра прикрыла глаза, глубоко вдохнула, пытаясь сосредоточиться и отбросить все посторонние мысли и эмоции. Вспомнила, чему учили мама и Метус в лесном ламарском лагере. Чары словно ждали команды, заструились по всему телу, будто кровь по венам, стекаясь к ладоням. Когда сила стала ощущаться как что-то материальное, а ладони начало жечь огнем, Андра открыла глаза и резко развела руки, давая выход скопившимся в ней чарам. Огромный сияющий световой шар завертелся перед ней. Нужно было лишь несколько секунд, чтобы понять, где Рема – та уже парила в стороне вместе с Марру. И Андра со всех сил оттолкнула чары, посылая их в полет – ноги подкосились, и она чуть не упала на зубцы ограждения.

– Осторожно! – Саша подхватил ее, потянул назад.

Грохот на миг оглушил – горгулья рассыпалась искрящимся каменным дождем.

– Есть! – завопил Саша.

– Рано радоваться, – хмуро осадил его Ролло. И было отчего – следующая горгулья приближалась.

Рема зарычала и полетела ей навстречу. Марру еще немного покружил над ними и приземлился возле Саши.

– Иди к Приске! – рявкнул тот.

Но дракотик лишь воинственно рыкнул, а потом потерся о его ноги.

Андра слабо улыбнулась, посмотрела вослед Реме и прикрыла глаза. Снова чары побежали по телу, а ладони нестерпимо жгло. Огромный световой шар завертелся перед Андрой… Но она медлила, пытаясь понять, что будет делать Рема, не набросится ли на горгулью. Но та лишь мимолетно ударила ее лапами, заставляя опуститься ниже, выпустила в небо струю пламени и полетела дальше, в долину. И Андра отправила световой шар в полет. Горгулья – и кто ею управлял – не пыталась изменить направление, увернуться от чар. И те ударили прямо в морду, превращая горгулью в искрящийся каменный дождь. Андра довольно взглянула на Сашу.

– Точно фейерверк, – слабо улыбнулся он.

– Точно что?

– Потом объясню. Ты молодец!

Ролло качнул головой и шагнул к ближайшей лестнице:

– Я вниз. Вечно это не продлится, они пойдут на штурм. Нужно собрать людей и готовиться к рукопашной.

– Дам знать, если что-то изменится… – Саша хлопнул его по плечу, проводил взглядом и задумчиво поглядел на очередную горгулью. – Интересно, на сколько их хватит…

Андра лишь пожала плечами. А на сколько хватит ее? Чары отнимали силы, таких больших световых шаров ей никогда не приходилось делать. Она боялась ошибиться и не рассчитать, поэтому вливала больше чар, чем требовалось, но пока не чувствовала усталости. В ушах слегка шумело, но это мог быть азарт битвы.

– Горгульи прилетают по одной, – заметила она.

– Думаешь, Титу помогает только один чародей?

– Скорее всего. Но он должен быть силен, из мамы даже одна горгулья все силы высосала, а этот создает их одну за другой.

Саша прикусил губу, задумчиво поглядел на подъем, что вел к воротам.

– Попробуй взорвать эту прямо над дорогой…

Андра поняла задумку мгновенно, кровожадно ухмыльнулась – если штурм уже начался, камнепад их охолонит. А если не начался, то еще одна преграда, пусть и простая, лишней не будет.

Повисло молчание. Казалось, вся крепость притихла и затаила дыхание – ламарцы замерли в ожидании команды, уцелевших коней увели внутрь крепости, их ржание больше не слышалось, растревоженные пегасы молча кружили над башней. Андре захотелось вскочить на Валента, взмыть к небу, чтобы понять, что же происходит, кто из чародеев бросил ей вызов, какой опасности ждать через минуту. Но Валента не было. Как и времени на разведку – сейчас она нужна здесь, впервые все зависело от нее, и ей нужно сосредоточиться. Сияющий световой шар уже переливался и вертелся перед Андрой – пусть это отнимало дополнительные силы, зато она ударит вовремя, так больше шансов на успех. В ушах шумело и потрескивало. Андра не сводила глаз с приближающейся цели, ловила момент для удара. Если промахнется – успеет ли создать новый световой шар? Горгульи только казались медленными и неповоротливыми, летели они довольно быстро.

– Давай, – прошептал Саша.

И Андра оттолкнула световой шар… Перестаралась! Чары встретились с горгульей чуть раньше, чем она планировала, еще и удар оказался сильнее прежних – камни рассыпались в пыль, такую легкую, что ее подхватил ветер и понес над скалами и крепостью, будто это был дым от пожара.

– А что, интересно получилось, – хмыкнул Саша.

Андра нахмурилась, вытерла испарину со лба. Поймала тревожный взгляд друга и слабо улыбнулась, давая понять, что с ней все в порядке. Не стоило держать чары так долго – в этом была ошибка. Она влила в них больше сил, чем требовалось. Впредь будет умнее. Прикрыла глаза, собираясь создать новый световой шар, но Саша остановил, властно опустил ее руки. Андра с удивлением глянула на него.

– Погоди пока появится новая. Не трать силы.

Снова повисла тишина. Андра стояла меж крепостных зубцов, напряженно глядела вдаль. Минута ползла за минутой. Ладони то и дело обволакивало слабое сияние, и тогда Андра сжимала и разжимала кулаки, чтобы унять и нетерпеливые чары, и собственное волнение. Пальцы слегка подрагивали. Ноздри щекотало от каменной пыли. В горле першило от жажды.

Саша подошел ближе, одной рукой обнял за плечи, другой накрыл ее пальцы.

– Все хорошо, мы справляемся. Ты молодец!

Он прав, надо расслабиться. Но Андра не могла оторвать взгляд от горизонта. Минуты шли. Ни новая горгулья, ни Рема не появлялись. Пегасы успокоились, спрятались в башне или разлетелись по ближайшим скалам. Марру медленно кружил над дорогой перед входом в крепость. И никаких новых звуков не долетало со стороны долины. Не слышался топот ног и лязг лат наступающих. Ни драконьего рева, ни человеческого вскрика или команды. Эта внезапная тишина пугала не меньше грохота битвы. А может все уже закончилось? Попытка была внезапной и толковой, но чародей выдохся и штурм провалился – стены устояли, крепость им не взять. Или же это только начало, разминка перед настоящим ударом?

Тишина становилась невыносимой, и Андра заговорила. О другом, что тоже тревожило ее, и наверняка беспокоило Сашу, и чему она так и не могла найти объяснение.

– Я видела ее… Рему… – Андра развернулась, чтобы взглянуть на друга. – Когда она ненадолго стала человеком… Но как?

– Что б я знал… – процедил тот.

Тон Андре не понравился, как и то, как сузились Сашины глаза, как заиграли желваки, как нервно он сглотнул, словно пытался подавить бушующие внутри эмоции. Одно ясно: он поражен и озабочен случившимся с Ремой не меньше, чем она.

– Но что ты думаешь?

– Подумаю, когда все закончится, – Саша мрачно уставился вдаль.

Снова повисла гнетущая тишина. Андра зажгла на ладони огонек и тут же затушила его – просто чтобы не стоять без дела, хотелось как-то унять тревогу.

– Я боюсь за нее, – вдруг признался Саша. – Мы ведь так и не знаем, почему она сменила цвет, что это означает. Что, если Ситес не обошелся без подвоха? Вдруг ее время выходит?

– Время?

– Ну, то время, когда Рема может быть драконом. Или пока вообще жива. Я не знаю! Я же ни черта не знаю и не понимаю! И мы заперты здесь!

Саша саданул кулаком по каменному зубцу. На сбитых костяшках появилась свежая кровь.

Андру обдало новой волной страха, смешанного с горечью. Даже во рту стало противно, будто она разжевала веточку полыни. В том, что Саша не мог помочь Реме, как обещал, была и толика ее, Андры, вины. Но что с этим поделать она не знала. С того дня, как Андру спасли из костра и они поселились в Крепости Орлов, Саша ни разу не заговаривал о клятве, что дал Реме, и Андра сама разговоров об этом не заводила. Потому что решения не видела. Отпустить их на поиски означало оставить Крепость Орлов без надежной охраны. Да, рано или поздно этот момент настал бы, но Андра не могла решиться поторопить его. И она оставила решение Саше. Но он также тянул время, видя, как ей нужна помощь. И не только Андре – всей крепости. И не столько его, сколько – Ремы.

– Прости, – прошептала Андра, не решаясь взглянуть на друга. Так и стояла, глядя вдаль, ощущая его присутствие только плечом. – Не надо было держать тебя в крепости. Следовало отправить на поиски.

– Ой, да брось. Ты меня и не держала. И я уже пытался сам в этом разобраться – толку ноль. Да и спешки не было, Рема ведь сама предложила подождать, пока война закончится.

– Она за тебя волновалась. С драконом мы все в безопасности.

Саша слабо улыбнулся.

– Но если ты прав, и ее время уходит… – Андра не глядя нащупала его руку и крепко сжала пальцы. Сашина кожа казалась очень горячей. Вдруг захотелось, чтобы из-за скал появилась еще одна горгулья, чтобы прервать этот разговор, чтобы не чувствовать вины, не думать, чем обернулось их промедление. Но горизонт оставался пустым. И Андра все же посмотрела на Сашу.

– Это только глупый страх! – он упрямо тряхнул головой, словно отогнал неприятные мысли. – Информации нет, и я придумываю ужасы. Мы не знаем, что все это значит.

И Андра поняла, что он все же чувствует себя виноватым. Как и она сама. Андра не хотела, чтобы так случилось, но Саша оказался меж двух огней.

– В Ламарии может что-то найтись, – сказала она, стараясь, чтобы голос звучал уверенно, без нотки жалости или сомнений. – Гней ведь обещал собрать все что сможет о драконах.

– Или в Цилии.

Андра постаралась улыбнуться:

– Скоро…

Ее прервал драконий рев. Улыбка исчезла, так и не успев толком появиться.

– Лучников на стены! Наступают! – Саша бросился к противоположной стороне стены.

Рема вынырнула из-за скалы, сделала большой круг над крепостью, медленно снижаясь, ненадолго зависла над стеной, осматриваясь. Одно крыло у нее было надорвано – значит, сражалась? Но кто может достать дракона, кроме чародея? Поэтому горгульи перестали прилетать – ему пришлось отбиваться от Ремы?

Саша тоже все это заметил. Качнул головой, губы его плотно сжались, глаза потемнели. Он бросился к дальней башенке, где хранили луки и стрелы.

Рема почти камнем упала вниз, на миг зависла над самой стеной… Ветер пронесся по проходу, взметнув платье и волосы Андры, дракониху окутал серебристо-черный вихрь, словно та завертелась вокруг себя с безумной скоростью – и на стену шагнула девушка. Темные волосы заплетены в длинную косу. Простое деревенское платье. Удивительно-синие глаза.

Андра почти задохнулась вдохом, рука сама собой подлетела ко рту…

– Саша, все в порядке, они отступили! – хрипловато выкрикнула Рема, и Андра удивилась ее голосу, низковатому и необычно бархатистому.

Саша замер, уставился на нее.

Лучники уже выбегали на стену, растерянно останавливались, не понимая, кого видят и что происходит. Ролло внизу отдавал новые и новые приказы. И Андра отмерла, метнулась к ограждению, чтобы отменить тревогу и прокричать, что все закончилось, а потом снова застыла, во все глаза глядя на Сашу и Рему. Андра пыталась представить, что тот сейчас чувствует, но не могла – если уж ее обуревали такие противоречивые эмоции, что говорить о Саше! Хотелось подбежать, обнять его, может вовсе увести в крепость, спрятать от… От чего? От правды? Ведь то, что Рема сейчас обратилась в человека, еще и так легко, означало, что все сложнее, чем они предполагали.

– Все закончилось! – Рема осторожно подошла к Саше, коснулась его плеча.

Тот дернулся, да так резко, что Рема невольно отшатнулась, а Андра – вздрогнула.

– Что тут происходит? – Ролло внезапно появился рядом, но Андра лишь мотнула головой в ответ, не могла отвести взгляда от Саши.

Тот пытался что-то ответить Реме, но не получалось. Губы то вздрагивали, то плотно сжимались. В глазах мелькала то надежда, то непонимание, то вовсе мрачная злость. Впервые Саша выглядел… пугающе – Андра не знала, чего ждать от него.

– Как… – наконец выдохнул он.

– Я могу становиться человеком, – Рема развела руками, плечи ее виновато поникли, поэтому жест вышел беспомощным.

Шепотки оборвались, и ламарцы вмиг притихли.

– Это Рема? – прошипел над ухом Ролло, и Андра пихнула его, заставляя молчать.

– Давно?

Как же холодно вдруг стало Андре. Захотелось разжечь пару костров, чтобы вокруг стало чуточку теплее.

Рема опустила голову и молчала.

– Ответишь?

Андра не выдержала, рванулась к другу – хотелось остановить их обоих, но теперь Ролло удержал ее, крепко взяв под локоть. Она вырвала руку, метнула на него непонимающий взгляд, уже собиралась объяснить, что в таком состоянии Саша и Рема наговорят друг другу лишнего, да и не здесь нужно выяснять отношения, но ламарец снова поймал ее руку и покачал головой, а взгляд будто говорил: оставь, не надо. И Андра послушала, хотя внутри все бушевало. Марру мягко ткнулся ей в ноги и жалобно мявкнул – чувствовал, происходит что-то не то, что его любимому человеку плохо, но не понимал толком как помочь. И Андра подхватила дракотика на руки, крепко прижала к себе. Не костер, но стало теплее.

– Со встречи с Ситесом… – едва слышно выдавила Рема.

Саша не шевельнулся.

Андра же охнула и крепче стиснула Марру. Так вот что означал черный цвет? В этом подвох бога зла? Но с того дня прошел год! В голове вдруг стало пусто-пусто, все мысли разлетелись. И Андра могла только наблюдать.

Саша отошел к краю стены, вынудив Рему развернуться. И Андра, наконец, смогла видеть ее лицо тоже, и теперь внутри все сжалось от жалости к ней. В Реме не было ни торжества, ни радости, ни облегчения, ни капли спокойствия, лишь странная болезненная обреченность. Казалось, она покорно ждет приговора. Но за что ее наказывать? Весь этот год она была верным другом не только Саше – всем им! Ее отвагой даже ламарцы восхищались! И сегодня она, не жалея себя, помогла отбить атаку! Так в чем ее вина?

“В том, что врала”, – шепнул Андре внутренний голосок.

Саша будто услышал, снова развернулся к Реме:

– Почему не сказала?

– Саша, я… Пожалуйста, не здесь… Я все объясню, давай поговорим наедине…

– Наедине? Отчего же. Ты ведь не только меня обманывала целый год! Андру, Ролло, да каждого, кто тебя знает! Они что, не заслужили объяснений?

Рема молчала.

– Ну так давай! Как ты узнала? Почему молчала?

– Я не смогла признаться! – не выдержав, хрипло выкрикнула Рема. На миг ее лицо исказило рыдание, но она тут же взяла себя в руки. – Много раз хотела, но не смогла!

– Не смогла? Это как? Говорить разучилась?

– Саша…

– Что?! Как можно было за год не рассказать? – он говорил негромко и почти спокойно, но Андра слышала, как подрагивает его голос от внутреннего напряжения. – Выходит, ты врала мне каждый раз, когда я заводил разговор о том, как вернуть тебе человеческий облик? Почему?

– Я боялась!

– Боялась?

Рема вскинула голову и посмотрела в небо, глубоко вздохнула, словно собиралась силами, а потом бросилась в омут с головой.

– Когда ты пожелал эти странные башмаки, я жутко разозлилась, ведь ты мог сделать меня человеком! Я готова была растерзать тебя прямо на месте! Но просто улетела, бросив тебя одного. Поднялась высоко, неслась куда-то над морем и вдруг осознала, что это все, конец, я тебя потеряла, и, может, никогда не найду, что если ты вообще не сумеешь отыскать обратную дорогу, сорвешься в темноте со скал, и тогда я испугалась… И вдруг обернулась человеком. Я толком понять не успела, что произошло, как это сделала, просто кричала и падала, лишь у воды каким-то чудом вновь обернулась драконом. Просто думала, что хочу жить. Я хотела рассказать тебе, клянусь, сразу же, как вернулась на пляж! Но потом сидела, смотрела как ты спишь, размышляла… Я свое обещание выполнила – Сагус убит; ты свое, выходит, тоже, раз я смогла стать человеком. Что если ты решишь, что на этом все, я ведь тебя обидела зря, что если ты злишься и прогонишь. А потом ты проснулся… и я не смогла признаться, просто не смогла! Может, обида не дала, может, хотелось продлить наше приключение. Я ведь толком и не понимала, случайность это или нет! Но потом я полетела на охоту, и это повторилось. А потом ты с Андрой разругался в Кастельтерне, помнишь? Ведь в этом была моя вина, если бы я все сказала раньше, я бы никого не напугала своим драконьим обличьем, и ты смог бы остаться ей помочь, и ничего бы не случилось! Из-за меня вы поссорились тогда! Как я могла признаться, что бы было? Я просто испугалась! Что ты решишь, я специально, что мщу Андре из злости на ее прадеда Адриана! А потом стало поздно, время шло… Я много раз пыталась поймать момент, чтобы признаться, клянусь, но никак! И я уже не знала, что мне делать, как сказать, чтобы ты понял!

Рема замолчала, чтобы перевести дух. Саша молчал, мрачно глядел на нее исподлобья. И у Андры все сжималось внутри от этого взгляда – он не сулил ничего хорошего. А все, что она могла – лишь крепче обнимать встревоженного Марру.

– По тебе и не скажешь, что ты делаешь это случайно, – Сашины слова падали, будто камни.

– Я училась, весь год, – голос Ремы звучал совсем глухо. – Должна была понять, как управлять этим.

– И что случилось сегодня?

Андра едва расслышала ее ответ:

– Ты чуть не сорвался со стены, и я жутко испугалась… Думаю, это случается, когда я чувствую себя беспомощной…

Саша кивнул и отвернулся, снова уставился на долину. И Андра только теперь увидела, что ламарцы незаметно разбрелись, на стене остались только они вчетвером и дракотик, который уткнулся носом ей в шею, да так и затих.

– Саша… – шепнула Рема.

Тот повернулся к ней. Глаза его стали необычно темными.

– Саша, прости…

На миг он стиснул зубы так, что скулы заострились.

– Я весь год мучился тем, что не могу тебе помочь, хотя ты каждый день нам помогаешь, буквально жертвуешь своей жизнью! Каждый, мать твою, день чувствовал себя виноватым! – казалось, ему требовались неимоверные усилия, чтобы не перейти сейчас на крик и не разнести тут все.

– Я же не со зла!

– Я тоже… Извини, я просто не могу… Я просто не понимаю… Не знаю, что сказать… Извини… – выдохнул он и ломанулся к ближайшей лестнице.

– Саша!

Рема попыталась поймать его за руку, неловко схватила рукав, но Саша дернулся, ткань затрещала, разрываясь, и Рема невольно разжала пальцы, отступила. А Саша скрылся в проходе.

Андра шагнула вперед. Она не понимала толком, что чувствует. Знала одно – злости и обиды к Реме не было. Но и слов, чтобы ее утешить и поддержать не находилось. С минуту они просто смотрели друг на друга, и Андра не могла отвести взгляда от огромных синих глаз Ремы, видела, как они медленно наполняются слезами, как мелко дрожат ее губы. А потом Рема дернула головой, бросилась к бойнице между зубцами и прыгнула вниз.

– Рема!! – от неожиданности Андра выронила Марру, тот неловко шмякнулся на камни и зашипел. Андра же подбежала к бойнице и выглянула вниз. Но Рема уже обернулась драконом и низко летела в сторону долины.

Глава 5. Убить королеву

Тит

– Ты обещал, что все получится, что мы возьмем крепость, – Тит опустился на ступени у трона, уставился на мозаичный пол. Отчего-то он избегал садиться на сам трон, будто от этого произойдет что-то ужасное. Лишь один раз он сделал это – сразу после переворота. А потом прилетел дракон.

Снова лил дождь, унывно барабанил в цветные стекла, нагнетал тоску.

Тит должен был злиться. Даже беситься. Отец на его месте был бы в ярости и казнил пару человек. Ведь Тита подвели. Пообещали, но не сделали. Разве это не заслуживает гнева и наказания? Но Тит оставался спокойным. Почти равнодушным. Наверное, если бы он сам доверился обещаниям и согласился на каменных птиц, то теперь был бы в бешенстве. Но он лишь следовал указаниям Оракула, а тот знает, что делает. Просто пока Титу не понятен весь замысел богов.

– Я ничего не обещал, мой король. Как бы я мог? Это была всего лишь разведка. И весьма удачная, теперь мы знаем, что Андра жива, – спокойно отозвался чародей. – И что силы ее возросли, понимаете, что это значит, да?

– Это значит, что теперь она станет действовать, – Тит с неприязнью посмотрел на него.

Хотя с атаки прошло больше суток, от чародея все еще отчетливо пахло дымом и выглядел он неопрятно: волосы спутаны, одежда в дорожной пыли и пятнах грязи. Ноги, похоже, держали неуверенно, так что ему пришлось привалиться к одной из колонн – видимо, каменные птицы порядком его измотали.

– Это нам и нужно, – кивнул чародей. – Невозможно убить того, кто сидит под защитой в непобедимой крепости. А убить придется, если вы хотите окончательно занять трон. Но не забывайте наш уговор – это нужно сделать естественно, в бою. Чтобы ни у кого не было сомнений в вашей силе и… в благородстве.

– Мне плевать, как она умрет!

– А вашим подданным – нет, – чародей пожал плечами. – Равно как и ламарцам.

Тит глянул на него раздраженно:

– То есть все идет по плану?

– Все идет по плану, мой король. Вспомните, что сказал Оракул. Каменные птицы сделали свое дело.

– Какое? Вы даже ворота не смогли разбить!

– Это оказалось не так просто. Из долины их не видно, а в крепости я не бывал.

Тит шумно выдохнул и отвернулся. Чародей его раздражал. Или попросту пугал? А может не чародей, а сама магия? Тит пытался, но так и не смог до конца понять, что это такое. Магия рождала в нем необъяснимую тревогу. Словно воспоминание о другой жизни, в которой он был сильнее и, может, свободнее. Оракул всегда казался ему самой большой силой в мире, но то, что Тит увидел здесь, в Арасии, словно обесценило все, что раньше его восхищало. Превратило величайшее чудо его жизни в детскую забаву, наивную, и от того нелепую. Он не знал, почему в Арасии магия была под запретом столько лет, но теперь хотел сам запретить ее. Если обычный чародей так легко смог заменить Оракула, где граница их возможностей? Хорошо, что в Ландрии нет магии.

Вдруг вспомнилось, как старик-чародей согласился помогать. Тогда он еще томился в подземелье, не желая думать ни о чем, лишь изредка выныривая из видений, что дарил ему Дурман. Но Титу нужен был Оракул, вот он и шел к единственному оставшемуся в замке чародею с очередной склянкой и новыми обещаниями. Кроме старика, заключенных в Кастельтерне не осталось, и обычно в подземелье было тихо. Не в этот раз. Тит не сразу понял, что слышит: невнятное бормотание сменялось злым шепотом, которое больше походило на шипение. Разговор? Он шикнул на охранника, повернул ухо к смотровому оконцу в двери и замер, прислушиваясь. Все смолкло, и Тит подумал – показалось. Но потом…

– Нельзя… не можешь… Она твоя королева… Ты клялся… Нельзя… убить… нельзя… не посмеешь…

Бормотание было таким невнятным, что он с трудом разобрал слова.

– Не посмею? – зашипело в ответ, быстро, на выдохе. – Драконы в небе, Ситес на земле, является людям, ничего такого не было, пока она не обрела чары. Что стало с этой страной? Ты едва не погиб! Вспомни костры на площади! Это же ждет Ламарию! Она творит, что хочет! Темные годы вернутся, уж не сомневайся. Ее нужно остановить!

– Нет… дитя… она просто дитя…

– Дитя… Мне снится это каждую ночь с того дня как прилетел черный дракон! Ты забыл, что рассказал тогда мальчишка?

– Нет… Ошибаешься… Ты… Ему Ситес тоже слал кошмары… Чтобы отвратить от Андры…

– Он часто говорит сам собой, – шепнул охранник.

Тит махнул на него, заставляя молчать.

– Просто дитя… не понимает что творит…

– Она нас всех отправит к Ситесу! Столько уже сделано! Ламария может снова стать свободной!

– Ты повторяешь ошибку Сагуса… Больше всего он боялся Ситеса… Как больно… не посмеешь, ты не посмеешь… о мои кости…

– Ты можешь уйти, прямо сейчас.

– Не… не могу… уже… без зелья… не могу… нет…

– Оно тебя убьет.

– Скорее бы… скорее…

Противно лязгнул засов, Тит резко распахнул дверь. Свет проник в комнатушку, тусклыми бликами пробежал по влажной от вечной сырости стене – словно мимолетный цветной вихрь. Старик сидел в углу, подтянув к подбородку колени и мелко трясясь. И больше никого не было.

– Ты не должен… не должен…

– Что не должен, старик? – Тит легко пихнул его носком сапога, привлекая внимание.

Старик-чародей замер, потом поглядел на него мутными глазами, прошамкал еще что-то – Тит не разобрал. Голова старика мелко затряслась – и Тит не сразу понял, что тот кивает.

– Пускай… я согласен… что ты просил… Оракул… Я согласен, мой король…

Протянутая рука задрожала – старик просил Дурман…

– Тебя больше должно волновать, что пойдут разговоры.

Тит вздрогнул, возвращаясь в реальность от голоса Клития. Вот уже год они строят совместные планы, и не сказать, что все они были безуспешными. Без Клития Тит не смог бы заполучить арасийский трон. Наверное, они сильно сблизились за это время. Но слово друг все еще застревало между зубов.

– Разговоры? – Тит глянул на Клития.

Тот хмурился, поглядывал на чародея даже с большей неприязнью, чем сам Тит.

– Да говори уже. Чего опасаешься?

– Ты призвал на службу чародея. Доверился чарам. Этого уже не скроешь. Слухи поползут. А ты сам говорил…

– Что я говорил? – Тит больше не мог скрывать раздражения. – Что слухи – это большая сила и реальное оружие? Так благодаря слухам я и заполучил этот трон! – кивком он указал на роскошное кресло, что стояло у него за спиной. – Незнание пугает и губит. Теперь народ узнает, что Андра жива. И что накопила силу – чародейскую, проклятую! Ну так и распускай другие слухи: что она хочет власти, хочет вернуть трон, что убьет каждого, кто пошел против нее. Что каменные горгульи – ее рук дело, тренировка перед атакой Кастельтерна! Чем больше слухов – тем лучше. Чем они нелепее и страшнее – тем легче в них поверят. Лорды должны встать на мою сторону! Пусть вспомнят, почему на троне сижу я, а не она! И что они сами так решили!

– Меня больше пугают слухи о том, что новый король тоже продал душу Ситесу, – тихо произнес Клитий, не глядя на него.

Тит скривил губы.

– Прости, – продолжил Клитий. – Но боюсь, твой Оракул впервые ошибся.

– Оракул не ошибается, – упрямо процедил Тит.

– Но ты был против этой идеи, я же видел!

– Оракул не ошибается, – повторил Тит. Поймал заинтересованный взгляд чародея – тот наблюдал за ним все это время. Это разозлило. – Ты больше не нужен! – рявкнул он. – Тебя проводят!

Тит хлопнул в ладоши.

– Не стоит. Я знаю дорогу, – улыбнулся чародей и исчез прежде, чем слуга успел подойти.

Глава 6. Утраченные иллюзии

Сашка

– Саша! Саша, подожди!

Андра догнала его у самого входа в пегасью башню.

Уходя со стены, Сашка не собирался прятаться. Сразу после отбоя тревоги все занялись очевидным – помогали раненым, расчищали завалы, успокаивали животных. И Сашка с головой нырнул в эти заботы, надеясь затеряться, отвлечься работой. Он носился по двору, подбадривая, успокаивая, стараясь быть полезным. Помог одному из ламарцев разобраться с целебными зельями Андры, другому – вправить и забинтовать плечо, потом кинулся таскать камни, освобождая двор. Но на него глядели так, словно ждали чего-то большего – ответов и быстрого, а главное – правильного решения, и не только по поводу Ремы. И Сашка мог понять людей – их ссору видели все, за год дракониха стала для обитателей крепости гарантией безопасности, что будет, если теперь она улетит? Но Сашка не знал, что сказать людям. Он стал их лордом, его приняли и доверились, значит, он в ответе за них – где-то на задворках разума он все это понимал. Но эмоции не слушались, а мысли не хотели выстраиваться во что-то связное. Противоречивые, они метались в голове, сталкивались друг с другом, лопались как мыльные пузыри, тут же возникали снова. Лишь одна мысль была постоянной и долбила, долбила, долбила, словно в голове появился дятел, которому срочно понадобилось выбраться наружу:

Целый год Рема ему врала.

Рема ему врала.

Рема ему врала.

Все остальное отошло на второй план, даже налет горгулий. Сашка не знал, что ему делать теперь, как он должен себя вести. Логика подсказывала одно, чувства – совсем другое. И как быть? Обрадоваться тому, что Рема снова может становиться человеком? Наверное, повод был, Рема реально им помогала весь год и заслужила такую награду. Обижаться за ложь? Было за что, но перспектива потерять Рему оглушала, и вовсе не из-за защиты крепости, не такая уж легкая это добыча. Сделать вид, что ничего особенного не случилось и общаться дальше, как ни в чем не бывало? Людям будет спокойнее, но джина обратно в лампу не загнать. И что делать со всеми противоречивыми мыслями и чувствами? Но главное – как теперь доверять Реме?

Сашку будто отбросило назад, в то время, когда он жил в детском доме, когда не было никого, кому он мог верить без оглядки. Когда он только попал в Арасию, ему показалось, здесь все иначе, но нет, лжи оказалось даже больше. Чуть ли не все вокруг было обманом: король – не король, чародей в темнице – не чародей, еретики – не еретики вовсе, бог – и тот поддельный. Врали Нисам и Сагус, врала Нерта, врал Метус, врал Тит… Но не Андра, Рема и Ролло – они стали островками безопасности, первыми людьми, которым он смог довериться. Поэтому Сашка так дорожил ими. Но один из этих островков оказался дремлющим вулканом.

Словно выбили опору из-под ног. Целый год прошел! У Ремы было триста с лишним дней, чтобы признаться! Почему же она молчала?

“Боялась такой вот реакции… И, выходит, не зря…” – вспыхнуло робким огоньком.

А он, Сашка, не боялся?

Ведь он не соврал и не преувеличил, весь год он чувствовал себя виноватым из-за того, что не мог сдержать слово, что раз за разом выбирал Андру, обрекая Рему оставаться драконом еще неизвестно сколько, пока та каждый день помогала им всем. И то, что она сама предложила подождать окончания войны, только усиливало Сашкино чувство вины. А теперь, выходило, даже здесь была ложь – Рема ничего не теряла, ведь уже знала, что спешить нет смысла! А где тогда не ложь? Какие из показанных Ремой видений были правдой? Что если она врала с самого начала? Что если она вообще заодно с Ситесом и это все часть какого-то хитровыдуманного плана?! Нет, это уже полный бред. Богу зла ничего не стоило прикончить Сашку еще там, на ламарском пляже, а то и раньше, в темнице Крепости Орлов.

Вот поэтому Сашка и ушел со стены – чтобы сгоряча не сделать непоправимого. И поэтому потом он улизнул со двора – чтобы спрятаться от пытливых взглядов, побыть одному, переварить все и разобраться в себе. Если он чему и научился за год в Арасии – не действовать на эмоциях. Он не хотел давать людям ложных надежд. И верил – Ролло все поймет и поможет, заменит его сейчас, он справится даже лучше Сашки. Ролло знает, что говорить в такие минуты, и делает это от сердца.

Сперва Сашка хотел запереться в своей комнате, но понял, что там его быстро найдут и в покое не оставят. В Крепости Орлов было лишь одно место, куда поднимались только он и Андра – пегасья башня. Только там он сможет побыть один. В конце концов, пегасам сейчас тоже нужно внимание, битва напугала не только людей.

– Саша! Ну постой же!

Что-то мягко коснулось макушки, раздался тихий мявк. И тогда Сашка замер у самой двери. Прижался лбом к нагретой солнцем древесине. Сперва почувствовал, как Марру ткнулся в его ноги и громко старательно затарахтел. Потом – как Андра осторожно коснулась его плеча.

– Как ты?

Не поворачиваясь, Сашка помотал головой. Не знал, сможет ли вообще сейчас говорить. Приводить крепость в порядок было просто – слова почти не требовались: “подсоби”, “держи”, “тяни”, “потерпи”, “поддай”, “погоди”… Андра же ждала совсем другого. Но что Сашка мог сказать? Что он растерян? А разве это не очевидно? Слишком много всего случилось сразу! Что он ни черта не понимает? Сашке казалось, он давно привык к разочарованиям, в детском доме вообще мало радостей, но то, что чувствовал сейчас, было чем-то новым, совершенно незнакомым, его не учили с таким справляться.

– Рема…

Внутри похолодело. Что Рема? Перетаскивая камни, Сашка видел, как она кружит над долиной и крепостью, охраняя. Но что если она улетела? Он развернулся, глянул на Андру.

– Ей тоже больно, Саша, – тихо сказала та.

– А, ну конечно! Зато мне прям в кайф! Я в экстазе! – он саданул кулаком по двери. Полыхнуло болью. Костяшки и так уже сбиты в кровь, чуть больше, чуть меньше – какая разница. Но внезапно стало легче.

Андра побледнела, толкнула дверь, затянула Сашку внутрь, в полумрак и прохладу пегасьей башни. Марру юркнул следом, едва успел убрать пушистый хвост перед тем, как дверь захлопнулась.

С минуту они просто стояли, привыкая к полумраку, наслаждаясь тишиной, глубоко дыша и вдыхая вкусный запах сена, что хранилось здесь, внизу. Потом Сашка прислонился к стене. Прохладный камень приятно холодил макушку. Марру подскочил, потерся о его ноги, и Сашка сполз вниз, плюхнулся на пол, сгреб дракотика в охапку, уткнулся лицом в его пыльную шерсть. Марру вывернулся, обхватил его передними лапами и тихо затарахтел. Андра опустилась рядом и обняла их обоих. Сколько времени они так просидели Сашка не знал. Вообще старался ни о чем не думать. Просто слушал тарахтение дракотика, да вдыхал дымный запах его шерсти и сладковатый – сена. Теснота башни, тепло Марру, близость Андры – все это успокаивало. Наконец, он мягко высвободился, подхватил два мешка с сеном и молча побрел наверх. Не оборачивался, но слышал, что Андра и Марру не отстают, и был благодарен, что можно помолчать. Сейчас хотелось тишины.

Пегасы встретили их тревожным ржанием – битва тоже всполошила их, заставив сперва разлететься, потом собраться в башне. Теперь они поглядывали с опаской, словно пытались по лицам людей понять, что происходит, тихо всхрапывали. Некоторые вскидывали головы и били копытом, показывая, что узнали. Другие все же подходили, чтобы обнюхать и добродушно фыркнуть в лицо. Сашка бросил мешки и с остервенением принялся чистить стойла, Андра молча раскладывала по кормушкам свежее сено. В бочке еще осталось немного воды, и они разлили ее по кадушкам. Знакомые ритуалы успокаивали всех, не только людей, и вскоре Марру затеял привычную возню – пегасы любили поиграть с ним. Один из них все это время бродил следом за Сашкой, как привязанный, забавно пофыркивал, тыкался в спину, требуя внимания и ласки – пришлось отложить уборку и отыскать жесткий гребешок, чтобы расчесать его длинную гриву.

Вся эта монотонность и неспешность подействовали на Сашку умиротворяюще. Не нужно говорить и думать, не нужно смотреть на разрушения и раны, можно сосредоточиться на простых действиях и наслаждаться близостью и доверием пегасов. Вся работа была сделана, но уходить не хотелось. Там, внизу, придется ловить тревожные взгляды, снова думать о Реме, разбираться в ее и своих чувствах, гадать, как правильно теперь себя вести. Здесь же, среди пегасов, Сашка чувствовал себя в безопасности, точно в коконе. И он вышел на взлетную площадку, опустился на пол у самой стены. Андра примостилась рядом, взяла его под локоть, положила голову на плечо. И они снова сидели молча, смотрели как перед башней кружат пегасы и дракотик выписывает в воздухе замысловатые пируэты. Лишь когда вдали раздался тоскливый, ни на что не похожий вой и показался черный дракон, Сашка нахмурился. Так теперь всегда будет? Как будто им с Ремой стало тесно в одной крепости – слишком сильное напряжение возникло между ними. Сейчас ее присутствие одновременно и давало надежду и смущало Сашку, усиливая его внутренний раздрай. Кольнуло беспокойством – что если Рема чувствует так же? Что если из-за этого она улетит, насовсем, не захочет оставаться рядом с ним? Но тогда крепость окажется под угрозой, и все, кто нашел в ней убежище!

– Я поеду в Ламарию, – вдруг произнес он. – Один.

Вырвалось само собой. Решение было совершенно спонтанным, Сашка сперва озвучил его и лишь потом осознал. Рема должна остаться здесь! И не только из-за охраны. Как бы Сашка ни злился, все равно не хотел, чтобы она мучилась, пока он будет разбираться в себе.

– В Ламарию? – Андра подняла голову и посмотрела на него, не очень понимая, о чем речь. – Теперь? После атаки?

– Брось, из Ролло куда лучший лорд чем из меня, все это понимают. С ним людям спокойнее.

На мгновение Андра сжала губы и недовольно повела плечами – не согласна – но переубеждать не стала.

– Но зачем тебе ехать? – она все еще не понимала и хмурилась.

– Так всем будет проще. И нам нельзя лететь на Реме. Как выяснилось, это может быть опасно. Остается один вариант – портал. Значит, кто-то должен передать сообщение чародеям. Это буду я.

– Но Рема не опасна!

– Ты уверена?

Сашка по глазам видел, что Андра запаниковала. Пусть читать мысли он не умел, пусть был не в себе, но заметил – она уже дважды пыталась оправдать дракониху. Надеется, что они помирятся? Рема ей нравилась, Сашка давно видел это. И радовался. Поначалу, да, Андра опасливо сторонилась дракониху, присматривалась, не понимая, чего ждать. Но со временем они подружились, Андра даже пару раз летала с ними на ночные грабежи. И Сашка знал – Рема стала для нее гарантией безопасности. Понятно, что теперь Андра боится, что та сама улетит или Сашка ее прогонит. И это лишь укрепляло его в желании уехать. Он мог бы ревновать или обижаться, но это было бы глупо. Ведь сейчас Андра была здесь, рядом с ним, а не где-нибудь на стене, ожидая, пока Марру или Приска позовут дракониху. Ее выбор очевиден.

– А ведь ты единственная, кто мне никогда не врал, – невпопад сказал он. – Ты, и еще Ролло.

Он взял Андру за руки. Ее ладони были горячими, наверное, от волнения, и Сашка мягко сжал их. И вдруг вспомнил как сделал это впервые – в полумраке ее комнаты в Кастельтерне, прямо перед распаленным спором Кирсом, пытаясь спасти ее тайну – что в Андре вдруг пробудились силы и она стала чародейкой. Сколько раз с тех пор он помогал ей обуздать непокорную магию? Сколько раз Андра помогала ему разобраться в себе и найти выход? Что бы ни происходило между ними, какие бы повороты ни делала их судьба, что бы ни подкидывала и ему, и Андре – они оставались друзьями. Каждый раз им удавалось понять друг друга. Будет ли так и с Ремой? С Андрой же получилось, но его чувства к ней были совсем другими. С самого появления в Арасии Сашка мечтал отыскать семью – и вот! Сейчас он как никогда отчетливо осознал, что у него есть сестра – пусть не по крови, но по духу и, в каком-то смысле, по чарам. Ведь именно Сашка пробудил их в Андре и первый же огреб от нее Светом Эсты. От этого озарения в носу засвербило. Он порывисто обнял Андру. От неожиданности та охнула, растерялась на мгновение, но потом обняла в ответ.

– Ты мне как… К черту как. Ты моя сестра, ты в курсе?

Андра вдруг всхлипнула, и Сашка крепче прижал ее к себе, запустил пальцы в ее волосы. Сколько раз порывался сделать что-то подобное – только теперь решился. Да даже и решаться не пришлось – вышло само, легко и естественно, как и должно быть с самым близким человеком.

– Я тебе помогаю не ради славы или дурацких титулов, ты же знаешь. Я с тобой, потому что ты моя семья. Как ты говорила, у нас все получается…

– Когда мы вместе, – Андра закончила фразу вместе с ним. – Ты тоже моя семья, Саша! Ты и еще мальчики! Я не знаю, что бы я без вас делала.

Снова тоскливый драконий вой. Сашка и не знал, что Рема так может.

Он отстранился от Андры, посмотрел на дракониху. На фоне пышных белоснежных облаков она казалась антрацитовой, даже серебром отливала на солнце. Полет ее был странным: стремительным, но бессмысленным, Рема просто металась туда-сюда, как обезумевший мотылек, будто хотела загонять себя до потери сознания.

Андра заметила его взгляд:

– Она тоже переживает, правда. Сама не своя. Я пыталась с ней поговорить, но она сбежала.

Сашка лишь кивнул и стиснул зубы. Рема переживает. ОК. Только это никак ему не помогало и не отменяло того, что она сделала. И что теперь будет? Смогут ли они когда-нибудь понять друг друга? Ему хотелось быть рассудительным и мудрым, но не получалось. Сейчас он понимал только одно – чтобы двигаться дальше, он должен избавиться от всех долгов, иначе им с Ремой не начать с чистого листа. Все само складывалось в очевидное решение, будто кто-то подталкивал Сашку. Он дал клятву – и он ее исполнит. Более подходящего момента не будет. А что дальше – есть ли смысл загадывать?

Сашка помотал головой, отгоняя неприятные мысли.

– Все, хватит нюни распускать. Послушай меня. И доверься. Пожалуйста. Я понимаю, что это неожиданно. Но я тоже не ожидал… такого вот… – только и смог кивком указать в сторону Ремы.

– Но почему мы не можем полететь на Реме? Я понимаю, что ты не готов с ней общаться сейчас, но…

– Да не в этом дело!

Андра нахмурилась – не понимала. Сашка вздохнул.

– Ты же видела, что произошло, слышала, что она рассказала? Рема не всегда управляет собой! Что если она опять чего-то испугается и станет человеком? Готова ухнуть с мальчишками с гигантской высоты?

Андра открыла было рот, чтобы возразить, но передумала. Да Сашка и сам знал, что она могла сказать: Рема испугалась за него, а если он будет в безопасности, то и Рема тоже не обернется вдруг человеком. Сашка почувствовал, как запоздалый холодок бежит по спине. Сколько раз за этот год он летал на Реме, без сомнений, даже в бой, что уж говорить про их ночные вылазки! Она ведь знала, что есть опасность, пусть мизерная, но она была каждый их полет. Сашка рисковал и даже не знал об этом, случись что – он был бы не готов. Даже там, на вершине Белой башни Кастельтерна, когда Андра случайно ударила Сашку чарами и он чуть не сорвался вниз, если бы Рема от испуга стала человеком – они оба могли бы погибнуть! И если бы Сашка все знал с самого начала, он точно не заявился бы в Кастельтерн на драконе, и все сложилось бы иначе! Может и переворота никакого не было бы! Почувствовал, как подступает новая волна разочарования, и потряс головой, отгоняя эти мысли тоже.

– Я теперь думаю, Ролло был прав, идея лететь на Реме изначально была так себе. Короче. Нужен портал. Я поеду в Ламарию. Все организую. Дождусь, что вы переберетесь. А потом поеду в Цилию.

– В Цилию?!

– Я должен. Я не верю, что в Ламарии что-то узнаю, а в Цилии библиотеки какие-то, ты сама рассказывала. Обещаю, я вернусь к началу войны против Тита. В любом случае.

От удивления Андра в прямом смысле рот разинула. Глядела на Сашку во все глаза, даже не моргала.

– Огонь Ситеса, ну не смотри на меня так! С Гнеем ты будешь в безопасности. К тому же, сразу ничего не начнется, нужно найти еще союзников, собрать войско – на это нужно время, а от меня не будет никакого толку, ты же знаешь. Интриговать я не умею. Зато клятвы давать очень даже умею. И пусть моя клятва Реме теперь гроша ломаного не стоит, но я обязан что-то сделать. Не хочу быть должником, понимаешь? В конце концов, я обещал не это вот… ни то, ни се… Блин, я даже не знаю как назвать! Я обещал, что Рема станет человеком, а не оборотнем, понимаешь? Да и с этим вот ее состоянием тоже нужно понять, что делать. Я должен во всем разобраться.

– Я не знаю, что сказать… – Андра казалась потерянной. Скулы ее заострились, глаза потемнели и от этого казались огромными.

– А ничего и не говори. У меня все равно нет другого выхода. Не уйду – рискуем поругаться еще больше, вдруг она психанет – я теперь не знаю, каких сюрпризов ждать. И тебе лететь на Реме я не позволю. Не сейчас, пока мы толком не понимаем, что это такое.

– Но если с тобой что-то случится в дороге, Саша?! – воскликнула Андра.

– Браслет, – слабо улыбнулся тот и показал ей запястье.

Свой Андра не носила, хранила в шкатулке – необходимости в нем не было, а вот сломать изящное серебряное украшение она могла легко. Надевала только, когда Сашка отправлялся в ночные вылазки. А вот он так привык к своему браслету из серебристой лиственницы, что не снимал его.

– А если что-то случится с нами? Если ты будешь нужен здесь? Ну или в Ламарии?

– Мой амулет! Ты же его перезарядила. Вернешь меня обратно в один миг.

– Но если я что-то сделала не так?!

– Проверим. Я же не прямо сейчас ухожу.

– Ладно. А как ты поедешь?! До Ламарии так далеко! – не сдавалась Андра. Казалось, она во что бы то ни стало пытается оставить Сашу в Крепости Орлов.

– Может ты не заметила, но мне в наследство от Коллиано достались прекрасные кони. Вентос скачет быстрее ветра!

– Вентос… Саша, ты серьезно? А если там рыщут солдаты Тита? Или разбойники…

– Разбойников Сагус с Нисамом истребили, чтобы от свидетелей избавиться, ты сама рассказывала. А так… Инвикт замаскирую. Оденусь попроще, на арасийский манер. Могу даже кроссовки на сапоги сменить, чтобы тебе было спокойнее. Из всех, кто может это сделать, я самый неприметный, признай. Ламарца посылать опаснее. А местные Ламарию вообще не знают.

– Да тебя дорогущий жеребец выдаст с головой!

– Мало ли, гонцы у лордов часто на хороших лошадях. Буду говорить, что доставляю срочное послание… да хоть бы лорду Юлиану! Или от него.

Андра не придумала, как возразить, лишь недовольно повела плечами, и Сашка продолжил:

– Можно попробовать позвать Валента, вдруг он согласится меня отнести в Ламарию. Он быстрый!

– Быстрый… – хмуро буркнула Андра, глядя в даль. – Только сто лет не объявлялся.

Один из пегасов, тот самый, что требовал Сашкиного внимания, будто подслушал разговор, подошел, ткнулся в Сашкино плечо и недовольно фыркнул. Тот машинально погладил его по морде.

– Ну или вот этот согласится меня отнести. Он, вроде, дружелюбный. Седла только нет, но можно и лошадиное приспособить.

Андра закусила губу и задумчиво уставилась на пегаса. Потом внезапно улыбнулась, почти как мать, которая внезапно осознала, что ее сын вырос и она очень им гордится:

– Ты все продумал и все решил, да?

Сашка вяло пожал плечами. Он и сам не очень понимал. Принимать решения сгоряча – плохая идея. Утро вечера мудренее и все такое. Одно он знал точно – в Крепости Орлов не останется, без вариантов. Но это трудно назвать решением.

– Продумал – нет. Решил – да. Но меня ведь никто не гонит, правда? Мы успеем все обдумать. Ты главное на охоту больше не ходи, – Сашка поймал ее взгляд. – По крайней мере когда я уеду.

– На охоту? Но я не хожу на охоту…

– А убитые звери появляются сами по себе, да? – усмехнулся Сашка. – И стрелы с пегасьим оперением тебя ну совсем не выдают!

– Саша, но это не я! Я вообще крепость покидала пару раз и только с тобой!

Тот не сразу понял, что Андра не шутит. А когда сообразил – не нашелся с ответом. Мысли снова вразнобой запрыгали в голове. Все шепоточки и разговоры, что гуляли по крепости, стрелы, что он сам мастерил вместе с Андрой, используя крепкие пегасьи перья.

– Погоди… Но все считают, что это ты!

– Саша, те стрелы, которыми убивают зверей, все из серебристой лиственницы! А мы свои делаем из чего попало! Да и когда бы я успевала охотиться?

– А кто тогда это делает?

Андра лишь пожала плечами. Снова обхватила Сашкину руку и положила голову ему на плечо.

Наступало его любимое время – солнце еще стояло высоко, но уже ползло к горизонту, и все вокруг наполнялось теплыми золотистыми красками: поля в долине, скалы вокруг, сама крепость слегка отливали желтым и терракотовым. Сашка любил подниматься к пегасам именно в эти часы. Прибирал в стойлах, а потом сидел и смотрел, как меняется небо и преображается мир, вдыхал слабый запах свежего сена, слушал тихое ржание и фырканье пегасов. Это всегда успокаивало. Наверное, за этим же умиротворением верующие ходят в церковь. Но сегодня все шло не так, красивый вид не приносил облегчения, не отгонял тревожные мысли. И Сашка тряхнул головой и прижался щекой к макушке Андры. Рема, грядущее путешествие, добытые неизвестным охотником животные, еще и чародей, внезапно появившийся на службе у Тита, – нет уж, слишком многое случилось сегодня, Сашка слишком устал, чтобы сейчас думать обо всем этом. Подумает завтра.

***

Время снова ускорилось. Да Сашка и сам всячески его подгонял, делая все, чтобы дни пролетали незаметно, занимал себя по максимуму, не оставляя ни одной свободной минуты, используя для отдыха только ночной сон.

Поначалу они ждали повторного штурма с горгульями или с какой-то другой волшебной пакостью, но все было тихо. То ли чародей выдохся, то ли Тит его прибил с расстройства, что план провалился. Рема целыми днями кружила над долиной, разведывая обстановку, но тревогу не поднимала ни разу. И жизнь вернулась в привычное русло. Сашка помогал восстанавливать разрушенную горгульями стену – теперь это стало самой важной задачей, планировал само путешествие, без конца тренировался с Ролло в бое на мечах, а с Андрой – в стрельбе из лука, понемногу возился с малышами. Даже за едой не давал себе расслабиться: обсуждал с друзьями крепостные дела, изучал маршрут и карту, расспрашивал про ламарские обычаи и привычки, планировал, что, кроме горлиц, нужно будет передать в Крепость Орлов. Чародеи все еще не вернули силы настолько, чтобы открывать порталы каждый день – стоило использовать возможность по максимуму.

Андра пыталась отговорить Сашку от безумной, как она считала, авантюры, но тот не уступал. И Ролло неожиданно поддержал его. Наверное, один их разговор помог. На следующий день после случившегося они сидели в тени крепостной стены, отдыхая от очередной тренировки, и перекусывали лепешками. Рема кружила в небе прямо над ними.

– Ты не злись, но я думаю, это здорово, что она может становиться человеком, – вдруг сказал Ролло. – Вы же оба этого хотели.

Сашка тоже поглядел на дракониху и хмуро кивнул. Он и сам это понимал. Хотели, да. Оба. Казалось бы, чего психовать и злиться. Ролло вот спокойно все это воспринял. И Андра вроде как не обижалась, хотя у нее были причины. А Сашка… Было больно от того, что он доверился Реме, а она его обманула, скрыла такую важную вещь. И она все верно сказала там, на стене – знай Сашка раньше, все могло сложиться иначе. Они не сидели бы сейчас в осаде в Крепости Орлов, и Андра бы не лишилась трона. Наверное. Но только ли в этом дело?

– Знаешь, – Ролло мягко пихнул его в бок, привлекая внимание. – Что сделано – то сделано. Подумай не о том, что было, а можешь ли ты с этим жить.

Сашка снова кивнул – да, все так. Вот только он понятия не имел, может ли принять эту новую реальность. Точно не вот так, по щелчку, словно его не задело. Его задело! Каждый поступок Ремы теперь выглядел двояко. Ему всегда было трудно доверять людям. Может поэтому он так цеплялся за тех, кому все же доверился?

– То есть, если ложь – во благое дело, то она становится добром? – спросил он. – Сагуса с Нисамом тоже нужно простить, они ведь думали, что спасают Арасию?

Ролло слабо улыбнулся и покачал головой:

– Все мы ошибаемся. Важно, что делаем потом. Люди ведь меняются. Как по мне, так Рема не раз доказала за год, что она нам друг.

Сашка поглядел, как она кружит в небе.

– Знаешь, мне, наверное, тоже нужно самому что-то сделать, хотя бы раз.

– Ты делаешь.

Сашка грустно усмехнулся:

– Ну да. Я идеальный помощник! Сперва кучу времени скитался по Арасии в поисках дракона, так что Ситесу пришлось прикинуться человеком и намекнуть, куда путь держать. Потом Андра меня спасла из плена. И даже сделала лордом, чего я вообще никогда не хотел. Потом я, конечно, нашел Рему. С твоей помощью, кстати. Да и что скрывать, ты больше лорд Крепости Орлов, чем я. – Ролло захотел что-то сказать, но Сашка остановил его жестом. – Даже не спорь, без твоих советов и поддержки я бы не справился, и для ламарцев ты – настоящий командир. А я… ну вроде милого наследничка, которого все любят, но понимают, что он бестолочь. Я ведь ни с чем сам не справился!

– Так и мы без тебя не справились бы, Саша. В этом весь смысл.

– Но может, пришло время и мне что-то сделать самому? Проверить, на что я на самом деле способен? Ну хотя бы, чтобы в решающей битве никого не подвести. Пока еще есть такая возможность. Понимаешь?

И Ролло понял. Выслушал Сашкины планы, кивнул и хлопнул по плечу, одобряя. Только тогда Андра сдалась и принялась молча помогать. А сделать нужно было много, Сашка планировал задержаться в Ламарии ровно столько, сколько понадобится, чтобы открыть портал, а потом двигаться дальше на поиски, сперва – в Цилию, а потом – кто знает.

Уезжать было грустно. Даже не столько грустно, сколько тягостно. Вечерами он украдкой поглядывал в небо, зная, что там кружит Рема. Но поговорить с ней так и не решился. Его тянуло к ней, чувствовал, надо что-то сказать, объясниться. Кто знает, чем закончится его путешествие и что случится в Крепости Орлов в его отсутствие. Они могут больше никогда не увидеться. Но Рема не пыталась общаться, держалась в стороне, и Сашке сделать первый шаг было невероятно трудно. Ноги и руки наливались свинцом, язык прирастал к небу, губы не хотели разжиматься. И он отводил взгляд, возвращаясь к своим делам, начиная работать еще усерднее.

И вот сумки собраны, все спланировано и перепроверено. Роскошный вороной конь, уже оседланный, переминался у ворот, постукивая новенькими подковами. Марру сидел рядом, недоверчиво шевелил ушами. Даже Приска вышла проводить Сашку, и теперь жалась к ногам Андры. Солнце уже почти спряталось за горизонт, закат догорал, и притихшая крепость куталась в медово-тягучие сумерки.

– Не хочу, чтобы ты уезжал, – Андра протянула ему неприметный черный плащ.

Горло перехватило – Сашка так и не научился прощаться. Да и не любил этого. Глянул в небо – Рема невысоко кружила над ними. Неуклюже засуетился, накидывая плащ на плечи и затягивая его кожаный шнурок. Поправил портупею. Проверил амулет и зачарованные браслеты: один, уже слегка потертый, из серебристой лиственницы, связывал с Андрой, второй, новенький, сплетенный из кожаных шнурков, – с Ролло. Потопал, в сотый раз проверяя такие непривычные сапоги. Пригладил волосы. И лишь тогда посмотрел на Андру. Та наблюдала за ним и грустно улыбалась, покусывая губы. Лицо ее осунулось, скулы заострились.

– Все будет хорошо. Скоро увидимся, – Сашка улыбнулся в ответ, но вышло уныло.

Андра повела плечом, буркнула что-то невнятное, и он шагнул к ней, сграбастал в охапку, прижался лбом к ее лбу:

– Все будет хорошо, слышишь? Не смей сомневаться! Мы вместе, все получится! Просто продержитесь без меня неделю.

– Целую неделю? Даже не знаю, как мы справимся… – хохотнул Ролло.

И это разрядило обстановку. Андра тихо прыснула, Сашка тоже улыбнулся, вытянул руку, подзывая друга. И они постояли так, соприкасаясь головами и обнимаясь уже втроем.

Что скрывать, Сашке было чертовски не по себе. Казалось невозможным просто взять и уйти от друзей, из крепости, которая стала домом. Когда он сможет сюда вернуться? Да и вернется ли вообще? Ведь жизнь несколько раз доказала, что умеет делать внезапные повороты. Казалось, еще минута, и Сашка передумает, сделает вид, что послушал Андру, признает, что его план – безумие и минутная слабость. И плевать, что его посчитают истеричкой. Но что потом?

И он высвободился из объятий.

– Надо спуститься до полной темноты, – пролепетал он, будто оправдывался за спешку.

Марру нетерпеливо завертелся возле коня.

– Ты остаешься!

Строгий Сашкин тон возмутил дракотика, он прижал уши и зашипел. Сашка присел перед ним, потрепал за пушистые щеки.

– Ну правда, ты же помнишь, как было, когда мы искали Золотого дракона. Ты слишком приметный. Ты будешь в опасности.

Марру лишь недовольно сопел. Сашка чмокнул его в макушку и запрыгнул на коня. Решетка ворот нехотя поползла в верх, цепи уныло заскрипели, будто хотели сделать прощание еще более тягостным.

– Присматривай за ней, – крикнул он Ролло.

– Еще неизвестно, кто за кем присмотрит, – фыркнула Андра.

– Уверена, что он о тебе? – рассмеялся ламарец.

– Тогда тем более…

Все же Сашка покидал крепость с улыбкой. Пусть с грустной, но с улыбкой. Решетка загрохотала на прощание, отрезая путь назад. И Сашка вдруг остро осознал, что впервые за долгое время остался совершенно один. Даже Марру с ним не было. Только конь, но это совсем не то же самое.

Он не проехал и сотни метров, когда в спину ударил порыв сильного ветра. Конь недовольно заржал.

– Саша, погоди!

Он не сразу сообразил, что не померещилось, конь сделал еще несколько шагов прежде чем Сашка натянул поводья и развернул его.

Рема-девушка стояла на дороге. Поглядывала неуверенно, нервно теребила юбку.

Сашка тоже молчал и не шевелился. Пытался разглядеть ее лицо, но коса Ремы растрепалась, и ветер перебирал длинные пряди, которые сейчас отливали медью, будто отражали тускнеющие закатные краски.

– Тебе не нужно уезжать! – произнесла, наконец, Рема.

Сашка отвернулся, потом не выдержал, соскочил с коня, подошел к ней.

Рема глянула на него и опустила глаза, рассматривая собственные башмаки. А, может, и новые Сашкины сапоги.

– Прости, что обманула тебя… Я не хотела, чтобы так вышло. Если бы можно было исправить…

Сашка тоже уставился на собственные сапоги. Слова не шли. Просто не знал, что сказать. Что ему тоже жаль, что так вышло? Что теперь он в полной растерянности? Что на какое-то время потерял опору и рухнул с небес на землю? Что больше не понимает, кто перед ним? Как снова кому-то довериться?

– Скажи хоть что нибудь! Только не молчи!

Отчаяние в голосе Ремы было таким отчетливым, что Сашка не выдержал:

– Я не знаю, что сказать… Я просто… не знаю каким твоим словам можно верить, – не глядя на нее выдавил он. Каждое слово – будто острый камень.

– Но ты не должен из-за этого уезжать, – глухо отозвалась она.

Сашка, наконец, поднял взгляд, посмотрел в ее полные слез глаза. Васильки в них, обычно такие солнечные и яркие, увяли и почернели. И он снова не знал, что сказать, те мысли, что вспыхнули, тут же растворились, будто слабый огонек от сильного ветра. Просто захотелось обнять ее, заканчивая эту нелепую ссору. Он даже шагнул к ней. Но Рема снова заговорила:

– Ты нужен здесь, ты же лорд Крепости Орлов. Ты нужен Андре. Не уезжай из-за меня! Если надо, если теперь тебе так противно жить рядом со мной, я уйду, вернусь в пещеру, или еще куда-то… Не знаю… Могу вообще улететь из Арасии, если ты хочешь!

Сашка отшатнулся от ее слов. Будто ударило.

– Ты уйдешь?..

– Если тебе так будет лучше, то я уйду, – тихо повторила Рема и опустила голову.

А Сашку захлестнула новая волна разочарования. Он так надеялся поговорить, но все пошло не туда!

– Ты за кого меня принимаешь вообще? И тебе так наплевать на всех этих людей, что готова бросить крепость? Сейчас? Они же без тебя не выстоят! А если новый штурм? О них ты подумала? Или понравилось думать только о себе?!

Рема вспыхнула от возмущения. Развернулась, явно собираясь сбежать, черный вихрь закружился вокруг нее… Но тут же осыпался пылью, и она подлетела к Сашке почти вплотную:

– Я думаю только о себе? А ты не сбегаешь сейчас?

– Я еду из-за тебя! Чтобы тебе было спокойнее! И кто-то должен передать сообщение Гнею! Андра больше не может лететь на тебе, потому что мы не понимаем… этих твоих обращений! Это может быть опасно!

– Вовсе нет!

– Вовсе да! Ты не всегда себя контролируешь! И не говори, что это не так, мы видели!

– Но я испугалась за тебя!

– И где гарантия, что в дороге не произойдет что-то подобное?!

Они оба замолчали, чтобы перевести дух. Конь за спиной Сашки тихо заржал, будто хотел напомнить, что им нужно идти. Солнце уже село, и на окрестности опускалась безлунная ночь. Пока еще можно было разглядеть дорогу, но это ненадолго.

Сашка вздохнул. Отступил на шаг. Спорить и ругаться сил не было. Да и не хотелось расставаться на такой ноте.

– Я дал тебе клятву, – тихо сказал он, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. – Я должен ее исполнить. За это время мы оба успокоимся и сможем все обсудить без психов.

– Но ты ничего мне не должен! Мне это больше не нужно! Драконом я могу приносить пользу, могу защищать! – Рема шагнула к нему, попыталась взять за руку, но Сашка вывернулся, отшатнулся.

Значит и в этом она врала? Передумала, но ему сообщить не позаботилась. Но почему?

– Я дал тебе клятву, – упрямо повторил он.

– Но я больше не хочу, правда…

Вот так просто? Захотела – взяла слово, передумала – можно и не возвращать, а использовать его по-своему? Рема ведь знала, каково Сашке, он не раз говорил ей об этом, даже винился! Почему раньше не призналась, что передумала, освобождая его от клятвы? Хотя бы в этом она могла быть честной, но тоже не стала! Почему?

– Я же могу становиться человеком…

– И что с того? – Сашка зло оборвал ее. – Да, можешь, но все равно не знаешь, почему и нет ли тут подвоха. Мое обещание все еще не выполнено.

Он развернулся, задумался на миг, не зная, стоит ли спускаться в темноте верхом. Но конь ходил по этой дороге много раз, наверняка он знает ее гораздо лучше Сашки.

Сев в седло, он развернулся. Рема так и стояла на прежнем месте, понурив голову.

– И не вздумай улетать! Ты должна быть здесь! Ты нужна Андре! Хотя бы пока она не переберется в Ламарию! Из-за твоего вранья она здесь застряла! А потом делай, что знаешь! Все равно ты все решаешь сама. И за себя, и за других.

Слова вырвались сами. Сашка тут же пожалел о них. Это было совсем не по-мужски. Наверное, на мгновение ему захотелось, чтобы Рема почувствовала то, что чувствовал он. Но тут же затопило раскаянием, кровь прилила к щекам, захотелось вернуть все назад, но слово – не воробей. Наверное, надо было что-то сказать, хотя бы простое “прости”. Но слова застряли где-то под горлом. И Сашка лишь смотрел, как Рема стоит, поникшая, с безвольно повисшими руками, со сжатыми в кулаки ладонями. Ветер трепал ее платье и волосы. Темнота вокруг казалась почти осязаемой. Рема вдруг выпрямилась, посмотрела прямо на Сашку. И он принял ее взгляд. Хотелось передать все, что он сейчас чувствовал: и растерянность, и разочарование, и раскаяние за собственную грубость и несправедливость, даже предательскую нежность к ней. А потом он развернул коня и легко сжал его бока, заставляя идти вперед. Каждый шаг отдавался в груди и ушах. Сашка ждал, что порыв ветра ударит в спину, даже надеялся на это как на своеобразное прощание, но ничего не происходило, Рема не спешила оборачиваться драконом и улетать. Видимо, так и стояла, глядя, как он удаляется.

Конь медленно шел в полной тишине. Темнота становилась кромешной. Но страха не было. Только опустошение.

Когда что-то мягко коснулось макушки, Сашка подумал – ветер. Но в следующий миг Марру, с виноватым мявком, опустился прямо перед ним. Конь сбился с ритма, испуганно заржал, затряс шеей, закружил на месте, пытаясь понять, что происходит. Дракотик снова взмыл в воздух.

– Марру… – только и смог выдохнуть Сашка, когда все успокоились и продолжили путь.

Тот тихо пискнул, прижался к нему всем телом и затарахтел. И пустота внутри Сашки начала заполняться чем-то теплым и пушистым. Кошачья магия – всегда срабатывало.

Он мягко ударил коня по бокам, заставляя идти быстрее, покачал головой и улыбнулся. Дракотик. Что с него взять. Когда бы он кого слушался. Но как же здорово, что он никого не слушался.

Глава 7. Обыкновенное чудо

Андра

– Снова олень!

Андра оторвалась от книги с заклинаниями, чтобы посмотреть на Ролло. Тот улыбался и вертел в руках стрелу с белоснежным оперением. Ночью прошел дождь, но к утру тучи разошлись и теперь солнце заливало зал, в котором расположилась Андра, чтобы спокойно поизучать новые чары. Теплый ветер, что долетал из окна, слегка шевелил ее волосы. Приска с дракотятами гоняли по полу большое пегасье перо. Все выглядело лениво-умиротворенным, но Андра никак не могла отделаться от навязчивого беспокойства. Она проснулась с ним на следующее же утро после отъезда Саши. Зачем-то велела упаковать все вещи, что планировала взять в Ламарию, наверное, не терпелось отправиться в путь. Вещей было немного – пара платьев, несколько книг, гобелен и ворох детских пеленок и распашонок. Никакого смысла в этой спешке не было – они с Сашей условились, что портал откроют самое раннее через десять дней, ровно в полдень, даже если Саша и успеет добраться до Ламарии раньше, что казалось маловероятным. Котомки стояли в спальне, ожидая заветного часа, но как назло, сразу же понадобилось именно то, что в них лежало, из-за этого приходилось перекладывать вещи раз за разом, и к концу дня все окончательно запутались, где что лежит, и вернули всё на привычные места. Но сердце требовало действий! Появление лордов взбудоражило Андру, вселило робкую надежду, что бесконечное ожидание неизвестно чего теперь прервется. Но все, что случилось потом с Ремой и Сашей, отложенный переезд – это снова поставило жизнь на паузу. Весь день Андра бродила по Крепости Орлов в поиске занятия, которое отвлекло бы ее, ускорило ожидание – без успеха. Никак не получалось избавиться от зудящей мысли, что если бы не злополучный штурм, она бы уже летела в Ламарию. Но на крепость напали горгульи, и все пошло наперекосяк. Впрочем, сейчас Андра порадовалась бы новой атаке с участием чародея, это позволило бы ей выплеснуть бурлящую внутри энергию и потренировать чары. Но Тит затаился, крепость больше не штурмовали. Она извела все запасы трав на целебные эликсиры. Рукоделие навевало тоску и только Ромулу и Рему удавалось вызывать на ее лице искреннюю улыбку. К счастью, теперь появились книги.

– Может в другой раз добудешь дикого бычка? – Ролло заглянул в ту, что читала Андра, поймал ее недовольный взгляд и заговорщически подмигнул. – Или кабанчика. Но лучше бычка. Надоела оленина.

Андра недовольно повела плечами и захлопнула книгу. Эта глупая игра начинала досаждать. Казалось, никто в Крепости Орлов не верил, что таинственный охотник – вовсе не она. Вот только Андра знала, что рассветы встречает в постели, а не отправляется в ближайший лес на охоту. Не гуляет же она во сне! А если и гуляет – откуда берет стрелы из серебристой лиственницы? До ближайшей рощи несколько дней пути!

– Сколько еще раз мне нужно повторить, что это не я?

– Все выяснится, когда ты уедешь, – Ролло беспечно улыбнулся.

– Вот увидишь, это не прекратится. Что тогда будешь думать?

На самом деле у Андры была догадка, кто охотится для них. Она одновременно и вызывала трепет, и до ужаса пугала, поэтому Андра держала ее при себе. Не хватало еще, чтобы королеву подняли на смех.

Ролло осторожно положил на книгу стрелу, заговорчески подвигал бровями и направился к дверям. По пути задержался, чтобы приласкать одного из дракотят – своего любимца, черного и особенно пушистого.

– Бычка, ладно? – бросил он через плечо, выходя из зала.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.