# Зов судьбы. Хранители

В. Март

Кто поверит беглянке? Правильно, только друзья. Только они прикроют спину, помогут не сойти с ума и обуздать новую силу, а предстоит ещё разобраться с собственными чувствами, моим прошлым, предателем и, разумеется, вселенским злом. Хорошо, что на моей стороне хранители и друг-демон, а ещё дракон, призрак отца и старый пройдоха. Вместе мы встанем на стражу магии и не допустим победы тьмы!

## Глава 1. Армия спасения

Внизу виднелись руины некогда великолепного замка. Глыбы чёрного камня сиротливо развалились меж искорёженных до неузнаваемости стен, башен и внутренних построек. Огонь жадно пожирал деревянные перекрытия, впрочем, не обходя вниманием и разбросанные среди развалин растерзанные тела.

Каменный мост был полностью разрушен. От невероятного шедевра зодчих остался лишь обугленный остов. Железные прутья беспорядочно торчали над пропастью, лишая возможности попасть на поверхность возвышающейся с другой стороны ущелья отвесной скалы.

Да и смысла в этом больше не имелось — Замка Проклятых, венчающего эту скалу, больше не существовало. То, что осталось от некогда величественной постройки, больше смахивало на груду беспорядочно нагромождённых камней.

Долго любоваться тоскливой картиной не пришлось. Резкая боль пробила в области висков, заставив забыть об окружающем мире и вспомнить о себе, любимой. Рой голосов тут же радостно заполонил голову, а к горлу подкатила тошнота. Из положения «лёжа» успела лишь повернуться на бок — желудок вывернуло наизнанку.

Интересно, как я оказалась на вершине этой горы? Последнее, что помню — внутренний двор замка, охваченный огнём, затем Дерик, и вот я уже лежу здесь, далеко от ущелья, на голом камне, неприятно впивающемся в моё израненное тело.

— Она приш-ш-шла в себя! — послышался низкий, шипящий, но такой родной голос одного вредного демона.

Ну, хоть что-то позитивное — Священный Гримуар исцелил мой разум после грубого вмешательства сильного менталиста. Вот, наконец, друзей начала узнавать!

«Спаслись!» — пронеслась в голове радостная мысль, и я с облегчением откинулась на спину.

Грудную клетку тут же сдавило, дыхание перехватило. Непонимающе уставилась на знакомую когтистую лапу, что нагло придавила меня к земле, затем глянула вверх и ожидаемо натолкнулась на пронзительный взгляд красных глаз.

«Руфус!» — хотела позвать друга, но язык не слушался, а распухшие губы едва шевелились.

Послышался страшный хрип, и, похоже, принадлежал он мне. В ответ из клыкастой пасти демона вырвалось утробное рычание, а когтистая лапа ещё сильнее сжала мои рёбра.

— Держи крепче. Не дай ей вырваться! — бархатный баритон взволнованно прошелестел совсем рядом.

Хотелось бы увидеть и самого обладателя чудесного голоса, да Руфус занял собой практически всё пространство, и рассмотреть Дерика за мощной крылатой фигурой было просто нереально.

— Ещё рано! — присоединился недовольный женский голосок. — Почему она очнулась так рано?

— Где Старейшина?

«Что за паника?»

«Как мило. Кажется, нас боятся!»

«Приятно!»

К какофонии внешних голосов добавились внутренние комментарии, и я, наконец, вспомнила, что сошла с ума.

Очень расстроилась по этому поводу, отчаянно захотелось кого-нибудь куда-нибудь послать. Например, к проклятому Дэйву или ещё подальше.

А тут и повод подходящий подвернулся — на месте красноглазого демона нарисовалась белобрысая башка одного нудного эльфа, называющего себя моим Хранителем, а у нас с ним особая любовь. Так сказать, взаимная. И мой побег, очевидно, теплоты в отношениях не прибавил. Уж очень Ларри свирепо своими глазками-льдинками сверкал, пока заклинание «сомния» надо мной шептал.

И что обидно, даже не смогла ментальную защиту выставить. Просто сил не хватило, ни физических, ни магических. Да что там защита! Даже вслух качественно послать не получилось. Лишь сонно-злобное шипение удалось выдавить, пока сознание окончательно не поплыло под внезапно навалившейся сонливостью. Я просто отключилась.

***

Порой бывает, что резко просыпаешься и не можешь понять, где находишься. У меня такое происходит каждый раз после хорошей пьянки. Только не припомню что-то никакой вечеринки с гномьим огнивом в меню. Хотя голова и безумно раскалывалась, как при жёстком похмелье, а ещё мучила подозрительная сухость во рту.

— Водички бы, — жалобно просипела в надежде, что кто-нибудь услышит.

Жажде удалось вырвать меня из небытия, но слабость надёжно припечатала к земле, не давая возможности не то что пальцем пошевелить, но даже глаза приоткрыть.

Слух подсказывал, что где-то рядом суетился народ: гул голосов, стук посуды, запах костра. Я ощущала на себе тепло полуденного солнца, отчего жажда только усиливалась, а потом едва ощутимое касание холодных пальцев — и я снова погрузилась в тревожную дрёму.

«Ну что за невоспитанное поколение? Мог бы хоть напоить!» — пронеслось в голове сварливое старческое ворчание, прежде чем Морфей принял в свои крепкие объятия с лёгкой руки мага-хранителя.

Не знаю, как долго я проспала на этот раз, но когда проснулась, чувствовала себя намного лучше, хотя слабость по-прежнему присутствовала.

Сонно потянувшись, прислушалась к собственным ощущениям: руки-ноги целы, голова хоть и гудела, но раскалываться перестала. Приглушённое бормотание фантомов где-то на краю сознания решила просто игнорировать. Воистину, ко всему привыкает человек!

Я открыла глаза и тут же наткнулась взглядом на «прекрасную» мордочку демона.

— Чтоб тебя проклятый Дэйв сожрал и не подавился! — от души пожелала другу. — Разве можно так людей пугать?

— Не до внеш-ш-шности… — отмахнулось клыкастое чудовище и тут же настороженно поинтересовалось: — Как ты себя чувствуеш-ш-шь, Кэсси? — Руфус покрутил когтистым пальцем у виска, уточняя, что имеет в виду именно психическое здоровье.

— Если не считать, что теперь я слышу голоса, — относительно неплохо.

Всплыли воспоминания о последних событиях. То, как я на планету Варнаг добралась, как Пино нашла, а потом оставила одного в горах, обездвижив заклинанием оцепенения. Стало немного стыдно перед приятелем. А потом неудачное освобождение пленников и то, как я глупо попалась в ловушку.

— Руфус, ты спас меня! — воскликнула, приподнявшись на локте.

Друг угрюмо молчал, внимательно изучая моё лицо. Длинный заострённый хвост выбивал нервную дробь, а кожистые крылья за плечами угрожающе поблёскивали острыми когтями на сгибах. Крепкие рельефные мышцы плавно перекатывались под серой чешуйчатой кожей. Напряжение чувствовалось в каждом движении.

— Слушай, сменил бы ты уже демоническое обличье, а? Нервирует.

Вредное создание отрицательно помотало головой, не сводя с меня ярко-красных глаз. Радости в его взгляде заметно не было. Хотя сложно по каменной морде демона определить какие-то эмоции, поэтому повторила чуть неуверенно:

— Это же ты меня спас?

— Ты с-с-совсем ничего не помнишь? — И он украдкой взглянул мне за спину.

— А что именно я должна помнить?

— Ну, не з-з-знаю… — загадочно протянул Руфус, продолжая таращиться куда-то мимо меня.

Не выдержав, обернулась и даже ахнула от открывшейся картины. Хорошо помню, что в темнице было около дюжины эльфов, включая Анитиэль, но здесь, на этом лугу, был разбит целый лагерь. Вокруг шныряла толпа народу: рыцари, маги-хранители, стражи из эльфийской деревушки. Каждый в соответствующей униформе. И все как один вооружены до зубов и с опаской поглядывают в нашу сторону.

Я невольно присвистнула:

— Это они все пришли нас спасать?

— В целом, да. Ш-ш-шли спасать — это точно.

— И что?

Руфус замялся.

— Тут кое-что произош-ш-шло.

Недобрые предчувствия зашевелились где-то там, в животе, чуть пониже желудка. Ещё ни разу не видела, чтобы это до безумия разговорчивое создание не могло подобрать слова.

— Да что произошло? Объясни толком.

— А внутренние голос-с-са что подсказывают?

— Бесишь. Говори прямо, иначе перейду к рукоприкладству.

Мой голос был тихим, слабым и опасности явно не внушал, так что для визуализации угрозы потянулась дрожащими конечностями к горлу друга.

На полпути замерла, заметив собственные руки, и обомлела: отливая стальным блеском, на запястьях красовались широченные железные браслеты с одной весьма занимательной руной — антимагические браслеты!

— И как это понимать? Я что, арестована? — возмутилась такой несправедливости.

— Не то чтобы…

— За что? — Гнев моментально заполнил душу, даже слабость отступила и фантомы притихли. — Это потому что я сбежала от этих фанатиков?

— Вот, кс-с-стати, это было глупо.

— Глупо? Так ты на их стороне? — Прищурив глаза, я вперила сердитый взгляд в этого неблагодарного демона. — Да будет тебе известно, Руфус, эти трусы даже не собирались вам помогать.

— А ты прям оч-ч-чень помогла!

— Я хоть попыталась!

— Лучш-ш-ше б и не пыталась.

— Поверить не могу. И это твоя благодарность? Сбежала и правильно сделала, даже не жалею об этом! — Тут отчасти всё же кривила душой, но только отчасти. — Зато эти эгоисты хоть зашевелились, оторвали пятую точку и в спасении эльфов поучаствовали!

Демон попытался возразить, но не вышло — моя ладонь ловко заткнула клыкастую пасть на манер намордника. Опешив от такой наглости, бедняга ошарашенно захлопал красными глазищами и промычал что-то нечленораздельное. Явно ругательное.

— Это их вина, и не спорь! Орден, будь он проклят Дэйвом, Святой Дары стал причиной бед целого городка! Им и разгребать за собой! Однако ради простых смертных пресловутые фанатики и пальцем не пошевелят, зато ради проклятого Гримуара, вон, маленькую армию пригнали. — Махнула рукой в сторону лагеря у себя за спиной, и ладонь натолкнулась на что-то твёрдое.

Я медленно развернулась. Передо мной стоял незнакомый человек. Судя по строгой военной форме — очередной адепт. И когда только подкрасться успел? А главное, так незаметно!

«Хорош!» — одобрительно присвистнул голос в голове. Очень надеюсь, не мой внутренний голос, а какого-нибудь особо впечатлительного фантома.

Тем временем незнакомец внимательно изучал меня, задумчиво поглаживая короткую седую бородку. Даже глаза прищурил. Оценивал!

— А ты за словом в карман не лезешь. Дерзкая. Не врали слухи.

— Не стала бы им доверять. Кто вы ещё такой?

Даже не подумав смущаться из-за подобной вопиющей фамильярности, мужчина лишь хмыкнул и представился:

— Артур Картен, один из Старейшин ордена Святой Дары. — Мне отвесили максимально пафосный поклон. — Стало быть, начальство пресловутых фанатиков.

Этот весельчак выразительно поиграл густыми бровями и провёл рукой по коротким светло-пепельным волосам.

«Хорош!» — повторился всё тот же голос в голове. Как видно, фантому мужчина пришёлся по вкусу, а вот мне напротив.

— Надо же! Начальство собственной персоной пожаловало. Какая честь!

Старейшина пожал плечами, принимая стиль нашего общения, откинул плащ и уселся на мягкую траву рядом со мной.

Траву! На Варнаге в помине не было никакой травы, особенно такой ярко-зелёной. Значит, негостеприимный мир воров и убийц мы уже покинули.

— Будем считать, что ты польщена, — донёсся вкрадчивый голос. Дождавшись короткого кивка, он продолжил: — А теперь, когда все условности соблюдены, можно и о деле поговорить. Нам многое надо обсудить, Кэсси.

— Например, почему на мне наручники? — без лишних предисловий пошла я в атаку.

— Ограничители, — деликатно поправил мужчина. — И это для твоей безопасности.

— Интересное дело. И от чего вы меня хотите обезопасить, лишив доступа к магической энергии?

— От себя самой, конечно же.

— Послушайте меня.… Как вас там?

— Старейшина Артур Картен.

— Точно. Картен! Так вот, Старейшина, я не нуждаюсь в вашей заботе. Мы оба знаем, зачем вы здесь. Я уже говорила другим представителям этой вашей секты, что согласна добровольно пойти на Санарию, но только при одном условии: мой друг идёт со мной. Нет Руфуса — нет меня! — Я развела руки в стороны и пожала плечами: мол, ничего личного. — Сейчас же не вижу никаких препятствий продолжить наше совместное путешествие. А все эти ограничения излишни. Даю слово, что больше не буду сбегать.

Мужчина молчал. Улыбался и молчал. Похоже, не верил. Бесил, одним словом.

Не выдержав затянувшейся паузы, пощёлкала перед носом начальства пальцами:

— Ау, вы меня слышите? Вам нужны эти тайные знания, мне — моя жизнь. Мы на одной стороне. Снимайте наручники!

— Приятно слышать, что ты не собираешься больше совершать глупости, но антимагические браслеты, увы, снять не могу.

— С чего бы вдруг? — настроена я была крайне решительно.

— Видишь ли, в свете последних событий.… Ну, после твоих фокусов в Замке Проклятых, я просто не имею права рисковать жизнями моих подчинённых.

— Каких ещё фокусов? — искренне не понимала подобных опасений.

— Ты что же, забыла? — озадачился мужчина и даже лоб нахмурил.

— Забыла что?

— Как что? То, что случилось в замке!

Диалог всё больше начинал походить на разговор двух сумасшедших. Руфус молча стоял в сторонке, потупив взор, и когтистой лапкой выковыривал ямочку в земле. Сама невинность клыкастая!

— Ты что же, демон, так и не рассказал ей?

— Не рассказал что? — настаивала я на продолжении бессмысленного диалога.

— Как-то случая не представилос-с-сь. Только собиралс-с-ся, а тут вы, — чересчур наигранно расстроился мой друг.

— Ладно, демон.

— У меня, меж-ж-жду прочим, имя есть. Руфус-с-с!

— Хорошо, Руфус. Я запомню. А теперь иди. Дальше я сам.

Недолго думая, друг шустро усвистел, оставив меня наедине со странным дядькой. А мне стало совсем неуютно в его обществе: слишком уж пристально меня рассматривали.

— Беспокоят?

— Что? — Вопрос застал врасплох.

— Фантомы, — не стал юлить Картен. — Очевидно же, что в замке с тобой произошло что-то ужасное. Что-то, что пробудило фантомов.

В памяти всплыл образ архимага Корви, а также ментальные пытки, которым подвергся мой несчастный разум.

— Можешь не отвечать, — ухмыльнулся проницательный собеседник. — И так всё понятно. Знаешь, а самое страшное в этой истории то, что контролировать их самостоятельно ты не в состоянии.

Непрерывно жужжащий рой голосов, что существовал где-то там, на краю сознания, тут же оживился и одобряюще зашелестел. По нраву пришлись новым жильцам в моей голове прозвучавшие слова. Особенно в части «контролировать» и «не в состоянии».

— Если честно, я удивлён, как этого раньше не случилось.

Мужчина придвинулся ближе, наклонился почти к самому уху и заговорщицки прошептал:

— Ты ведь уже ощутила мощь Священного Гримуара, верно? Почувствовала вкус вседозволенности, когда могущество кружит голову, а нормы морали теряют свою привлекательность?

От этих слов меня тут же бросило в жар. Сердце бешено заколотилось, а голоса фантомов зазвучали громче, наперебой нашёптывая то, что я никогда не должна была забывать.

Перед мысленным взором вновь предстал самый страшный кошмар из глубин моего подсознания. Ожили ужасные сцены, где я, словно смерть, вышагиваю по внутреннему двору Замка Проклятых, уничтожая каждого на своём пути. Ни жалости, ни тени сомнения. Лишь адреналин и возбуждение, неописуемая радость и лёгкость, непогрешимая уверенность в правильности происходящего. Чужие чувства, чужая ярость, но именно она вела вперёд, заставляя совершать непростительные, дикие вещи.

Вспышка осознания:

— Это был не сон! — И последняя попытка самообмана. — Делирий? Бред воспалённого сознания?

Не сводя пристального изучающего взгляда, мужчина отрицательно помотал головой, и последняя надежда рассыпалась прахом.

— Это не я… Я бы никогда… — совсем тихий полувздох-полустон, но он был услышан.

— Вижу, память начала возвращаться.

— Мной двигала чужая воля. — Я с ужасом осознала всё то, что натворила.

Картен потянулся к моему запястью, провёл пальцем по сверкнувшему в предзакатных лучах солнца железу и твёрдо произнёс:

— Именно поэтому на тебе антимагические браслеты, Кэсси. Подобные эксцессы нам больше не нужны, ведь так?

— Нет, — жалобно всхлипнув, я отвела взгляд и в очередной раз задала мучивший меня вопрос: — Так что же, во имя проклятого Дэйва, произошло в замке?

## Глава 2. Старейшина Картен

— Мощь Священного Гримуара, — каким-то даже будничным тоном поведал мужчина. — Жертва превратилась в палача. Ты получила небывалую магическую силу, но не смогла подчинить её себе. В ход пошли заклинания такой чёрной магии, о которой ты сама даже не слышала. Едва получилось остановить это безумие. Многие погибли. И позволь заметить, не только из числа карателей.

Осознание, что случилось непоправимое, сдавило грудную клетку, выбило воздух из лёгких не хуже удара под дых.

— Неужели я свихнулась?

— Ты потеряла контроль. Как результат — заклинания полились наружу. Знаешь ли, Священный Сосуд — это не только вместилище, но и защита окружающего мира от того опасного, что хранится тут. — Картен постучал пальцем по моему лбу.

Резко отпрянув, я затравленно оглянулась. Только теперь сообразила, что нахожусь в отдалении от основного лагеря, на самом краю поляны. И снующий без конца народ то и дело бросает опасливые взгляды в нашу сторону, будто ожидает, что сейчас я на кого-нибудь непременно наброшусь.

Среди множества фигур зоркий глаз выхватил хрупкий точёный силуэт эльфийки с длинными светлыми волосами. Вздох облегчения сорвался с губ. Анитиэль здесь! Анитиэль жива! Я бы себе никогда не простила.

Хотя не стоит обманываться — и так не прощу. Чувство вины — страшный зверь. Оно съедает изнутри, оставляя после себя лишь угрызения совести и неконструктивный стыд.

— А архимаг Корви? Его я тоже убила? — Вот чья смерть могла бы хоть как-то облегчить муки совести.

— Нет. Он сбежал через портал.

«Значит, не показалось», — пронеслась грустная мысль.

На этот раз совершенно точно — моя собственная. Фантомы почему-то притихли. То ли ограничители хорошо справлялись с поставленной задачей, то ли, проинформировав о своём превосходстве над моим телом, они посчитали свою миссию выполненной и на время оставили в покое, не мешая заниматься самобичеванием.

— Я хочу избавиться от этого проклятья, — в голосе проскочили панические нотки, и это не осталось незамеченным.

— Не стоит бояться, Кэсси. Пока браслеты на твоих запястьях, фантомы не смогут взять верх. Избранный, как правило, и сам справляется, усмиряет их и даже ставит себе на службу. В конце концов, это всего лишь отголоски души мага, подарившего заклинание Первозданному Источнику.

— Кому? — как только я узнаю что-то об ордене, тут же появляются новые вопросы.

— Не кому, а чему, — охотно пустился в разъяснения Старейшина. — Первозданный Источник — главный энергетический поток в мире Санария. Благодаря ему могущественные маги древности смогли сохранить накопленные знания для потомков, а затем основали орден для их защиты.

— Так это маги древности сводят меня с ума? — Глаза полезли на лоб от таких новостей.

— Они были только первыми ласточками, но не единственными. Главное, что основатели нашли возможность передать зародившиеся в Первозданном Источнике знания живому носителю.

— К чему такие сложности? Пусть бы там и оставались. — Я сама не заметила, как втянулась в историю, захотелось во всём разобраться, и лучшего информатора мне не найти.

— Священный Гримуар зарождается в Источнике в виде небольшого сгустка энергии, как дитя в утробе матери. Он растёт и крепнет, на процесс формирования уходит какое-то время, но если в положенный срок Избранный не пройдёт Обряд Слияния, сгусток просто растворится в лаве неиссякаемого энергетического потока, и тогда знания потеряются навсегда.

— Тогда, может, стоит записать их на бумагу? — давно мучил этот вопрос. — Существуют же книги заклинаний.

— Тайные знания — это не какой-то там сборник сочинений! — вдруг взбеленился мой визави. — Это мощное и опасное оружие — совокупность заклинаний, которые и по отдельности могут натворить много бед.

Я вспомнила масштаб бед, что лично натворила в Замке Проклятых, и сердце болезненно сжалось.

— Зачем они только нужны?

Бросив быстрый взгляд, мужчина сразу смягчился и уже спокойным тоном пояснил:

— Опасно не оружие, а тот, кто его использует. Как и меч, заклинания могут быть призваны как для разрушения, так и для защиты. В любом случае мощь их настолько велика, что они уничтожают абсолютно любой носитель, кроме живой души. При условии, конечно, что душа эта не окажется слабой и уязвимой.

Это он так на меня намекает? Понять бы ещё: пугает или предупреждает.

Повисло напряжённое молчание, которое собеседник не спешил нарушать. Видимо, давал время прочувствовать всю ответственность моего положения. Выдержав драматическую паузу, он продолжил:

— Так что на роль Священного Сосуда Совет Старейшин выбирает лишь достойнейших из адептов ордена.

— А потом эти Старейшины бегают по мирам, чтобы лично присматривать за беглыми сосудами? — получилось немного саркастично.

— Ага! Прочувствовала свою значимость?! — в том же тоне отозвался Картен и выразительно так поиграл бровями.

— И что будет, если эта живая душа погибнет до Обряда Передачи тайных знаний преемнику? Всё-таки люди смертны, — развела руками, намекая на несовершенство Избранных.

— А ты очень любознательная особа, — мужчина криво усмехнулся уголком губ, но всё-таки ответил: — В мёртвом сознании носителя Гримуар сохраняется, лишь пока сущность окончательно не разрушится, а потом он заново зарождается там, где и был создан изначально, — в Первозданном Источнике.

Кусочки головоломки начали медленно складываться в общую картину.

— Именно поэтому после исчезновения Азариса его посчитали предателем? Сгусток энергии не зародился в источнике, вывод — Священный Сосуд выжил после нападения. Выжил и сбежал.

И, кажется, я только что поняла почему. Местоположение Убежища, на которое напали каратели, мог знать только кто-то из ордена. Тот, кто рассчитывал, что после смерти носителя Священный Гримуар вновь появится в Источнике. Уж и не знаю, какие цели он преследовал, но им не было суждено сбыться. Стражи защитили Избранного ценой собственных жизней. Он выжил, но возвращаться в орден побоялся. Азарис больше никому не доверял.

— А от кого ты вообще услышала эту историю? — с подозрением прищурил глаза Старейшина.

— Разве это так важно? — поспешила отмахнуться, но не тут-то было — начальство снова рассвирепело:

— Ещё как важно! Чувствую, пришло время серьёзного разговора с подчинёнными.

Проклятье Дэйва, кажется, я только что подставила Дерика. Ведь именно он поведал мне о кое-каких грязных секретиках ордена. А вдруг в этой секте под страхом смертной казни запрещено сливать инсайдерскую информацию! Тем более постыдную историю, в которой Священный Сосуд ускользает от бдительного ока Совета Старейшин в неизвестном направлении и исчезает на многие годы вместе с драгоценными знаниями.

— Архимаг Корви любит рассказывать сказки на ночь, — мысленно ругая себя за неосторожно брошенные слова, бесстрашно начала врать в глаза одному из самых влиятельных адептов ордена.

— Что ещё успел он тебе рассказать? — моментально переключился Картен.

И вроде бы просто поинтересовался, но почувствовала я себя как на допросе.

— Больше ничего.

— А предложить?

Да он меня прощупывает! Вот и магию подключил. Лёгкое ментальное касание к моему разуму я и в антимагических браслетах способна почувствовать.

Эх, непростой дядька. Совсем непростой. Серьёзный мужик! Пора менять тактику. И, как известно, лучшая защита — нападение, а потому:

— Только неограниченное могущество! — Настала моя очередь шевелить бровками, и сделала я это очень и очень многозначительно. — Хотите перебить ставку?

— Да, смутить тебя сложно.

— Не уходите от темы. Так как, правильные выводы?

— И да, и нет. Не все считали Избранного предателем. Я уверен, что у него были причины так поступить. Однако основная интрига не в этом... — Он сделал паузу, а я обратилась в слух, жаждая получить подробности мутной истории, но меня ждало разочарование. Окинув придирчивым взглядом, будто меня подозревали во всех смертных грехах, Старейшина произнёс совершенно не то, что я ожидала услышать: — Вот почему Азарис избрал своим преемником именно тебя?

— А при чём здесь я? — возмущению не было предела. — И не надо так смотреть. Я вообще-то жертва! Наградили, понимаешь, без спроса этим проклятьем и ещё обвинять в чём-то пытаются. А не пошли бы вы, Старейшина, к многоуважаемому Аникусу!

— Ну-ну, Кэсси. Не стоит забываться. Я ведь и разозлиться могу. Зачем переходить границы дозволенного? Сидим ведь мирно разговариваем, пытаемся в ситуации вместе разобраться.

«Развести он тебя пытается! Не ведись!» — вдруг прорезался с ненужным советом хриплый бас одного из фантомов.

«Помочь», — мягко прошелестел женский голосок. Тот самый, что не смог остаться равнодушным ещё в самом начале знакомства с начальством.

Новые жильцы в моей голове оживились, заспорили. Одновременно с этим накатил приступ тошноты и острая боль в височной области.

— Заткнитесь! — взвыла в отчаянии.

Неужели теперь всегда будет так?

— Прости, что?

Фантомы замолчали, боль исчезла, я подняла глаза на позеленевшего от злости Старейшину.

— Говорю, знать бы ещё, как выглядел этот Азарис. А то столько разговоров, а толку ноль. — Проигнорировав опасные нотки, прорезавшиеся в командном голосе начальства, нашла в себе силы даже улыбнуться.

Мужчина на мгновение завис, не сводя пронзительно-зелёных глаз с моей бесстыжей персоны, осуждающе поцокал языком и, чётко выделяя каждое слово, констатировал:

— Как вижу, понятие субординации тебе чуждо.

— Молодая! Глупая! — Невинно похлопала глазками, подтверждая очевидное. — Так что там с визуальным портретом моего предшественника?

Вот мы и подошли вплотную к главному вопросу вечера. Тому самому, ради которого и затевался весь этот непростой разговор. О роли наставника в моей судьбе я уже догадалась во время экскурсии по собственному подсознанию. Теперь же хотелось получить неопровержимое подтверждение этой догадки.

— Это как раз-таки несложно, — вздохнув, сдался несостоявшийся воспитатель, опустил голову и зашептал заклинание.

Густой золотистый туман появился прямо из-под земли. Следуя мысленным приказам Картена, он лениво потянулся вверх, заполняя собой всё пространство между нами. Клубясь и быстро увеличиваясь в размерах, он плавно перетекал из одной золотистой формы в другую, пока в «живом тумане», а именно это заклинание было произнесено, не начал угадываться силуэт человека.

Когда марево приняло окончательную форму, передо мной стоял широкоплечий молодой парень, волосы едва достигали плеч. И хотя фигура его была будто вылита из золота, я совершенно точно знала, что юноша темноволосый и определённо черноглазый.

— Таким я видел Азариса в последний раз. После того как он со стражами отправился в Убежище, мы больше не встречались.

— Вот же хитрый лис! — Уже второй раз за последние сутки мне посчастливилось лицезреть облик наставника, которого, как оказалось, и не знала вовсе.

Разглядывая знакомые черты совсем юного лица, не могла не отметить, как же он изменился к моменту нашей встречи.

В глазах новоиспечённого Избранного горели неутолимый огонь и жажда приключений. Со временем он поутих, на смену пришла вселенская мудрость, а с ней появились шрамы и морщины. Лёгкий юношеский пушок над губой сменила аккуратная седая бородка. Причёска тоже изменилась. Тот, кто называл себя моим другом, всегда предпочитал короткую стрижку.

— Не хочешь рассказать чуточку больше о «хитром лисе»? — вернул к реальности вполне ожидаемый вопрос.

Разумеется, пока я рассматривала юного Азариса, он же Даррен, Старейшина внимательно следил за моей реакцией. Нелегко под таким пытливым взглядом справляться с нахлынувшими эмоциями. А накрыло с головой. Всё-таки не каждый день узнаёшь, что близкий человек обманывал тебя с самого рождения.

— Не хочу. — От такой наглости Картен даже в лице изменился. Осознав, что перегнула палку, я примирительно добавила: — Не сейчас.

— Как скажешь, — тон голоса выдавал сильное раздражение. Мужчина провёл перед собой рукой, и живой туман растаял, как дымка. — Твой заступник, рыжий такой, находится под арестом. Ты уж объясни ему, будь любезна, что преследовать вооружённый отряд в одиночку — это как минимум самоубийственная идея.

— Пино здесь?

— И он разбил нос твоему Рыцарю.

— Дерик с ним подрался?

— Сэр! Сэр Дерик! Не забывай о субординации, Кэсси.

— Когда я могу его увидеть?

— Кого именно? — Ох, как же мне не понравилась ехидная ухмылочка Старейшины!

— Моего друга, разумеется.

— Кто-нибудь из твоей охраны проведёт к нему.

— Охраны? Так я всё-таки арестована, — на удивление спокойно отреагировала на свой новый статус. Видимо, лимит возмущения исчерпался.

— Охрана, телохранители. Называй как хочешь, но ты под защитой ордена Святой Дары.

— Ага, — оглянувшись, заметила неподалёку крепко сложенного воина с безобразным шрамом через всё лицо и коренастого гнома с секирой на поясе. Кого именно они приставлены защищать — нас от врагов или лагерь от нас, — расспрашивать не стала.

— Боюсь, от Пино так просто не избавиться. Если уж он решил организовать мою безопасность, то пусть хоть вашим бравым воинам в этом поможет. Всё равно не отстанет.

— Странно. Думал, ты скандал устроишь. Потребуешь охрану снять. — Мужчина почесал лысеющий затылок. Озадачился! Явно ожидал подвоха!

— А что, поможет? Снимете?

— Нет, конечно. Для твоей же…

— Безопасности! — закончила за него с ехидной улыбочкой. — Ну-ну. Ладно, давайте так: я типа поверила, а вы типа не откажетесь от помощи профессионального воина в этом нелёгком деле.

— Ты меня всё больше удивляешь. Ловко вывернула ситуацию, — вполне так искренне восхитился Картен. — Хорошо. Пусть будет так.

Проворно вскочив на ноги и даже не попрощавшись, он размашистым шагом двинулся прочь. Отойдя уже на приличное расстояние, мужчина всё же обернулся и небрежно бросил:

— Завтра будет праздник в честь спасения пленников. На этом настоял главнокомандующий эльфов, как его там…

— Элдрин вроде, — вспомнила я отважного начальника стражи эльфийского городка. Всё-таки довёл свой отряд до Замка Проклятых. Не побоялся выступить на территории противника, несмотря на все опасения соплеменников.

— Точно. Элдрин. Ну а после праздника наши пути с ними расходятся. Эльфы возвращаются к себе, а мы, наконец, отправляемся на Санарию. И так прилично отклонились благодаря твоим стараниям.

— Вы геройски спасали жизни невинных пленников, Старейшина.

— Хватит ёрничать, Кэсси. Твоя выходка дорого нам обошлась. — И он покрутил пальцем у виска, однозначно намекая на пробудившиеся фантомы.

— Моя выходка стоила спасённых жизней!

— Ну непробиваемая! — с этими словами мужчина скрылся за деревьями.

Кажется, отношения с начальством не задались. И Аникус с ним. Обойдусь как-нибудь.

## Глава 3. Давние друзья

Помучившись ещё немного угрызениями совести из-за всего, что натворила в Замке Проклятых, решила всё-таки не откладывать в долгий ящик неприятный разговор со старым приятелем. Архимаг Корви, конечно, пугающая личность, но Пино в гневе страшнее. А старина определённо не в восторге от того, как мы расстались. И причиной такого настойчивого преследования вооружённого отряда вполне могло послужить банальное желание выпороть одну непослушную девчонку. С него станется.

— Эй, можно вас на минутку, — позвала одного из своих охранников.

Мужчина со шрамом охотно откликнулся и дружелюбно так улыбнулся.

— Ух ты, красавчик какой! — впечатлилась я, хорошо разглядев воина. Выглядел он устрашающе, что есть, то есть.

— Можешь звать меня просто сэр Мэлвик или Мэл, — приблизившись, представился адепт и слегка склонил голову в знак уважения. Разумеется, не ко мне лично. Почтение относилось к Священному Сосуду.

— Рыцарь, значит.

— А что, красавица, не заметно? — усмехнувшись, он продемонстрировал обезображенную шрамом сторону лица.

Такая простота и непринуждённость мне сразу понравились. Абсолютная противоположность Старейшине. Хотя, с другой стороны, тому по должности положено быть хитрым и подозрительным.

— Можешь звать меня просто Кэсси, — несмотря на то, что сэр Мэлвик был намного старше, легко перешла на «ты». — Знаешь, Мэл, очень хотелось бы увидеть моего друга. Такой рыжебородый и твердолобый.

— И со стальными кулаками, — хохотнул охранник. — Славный воин. Пошли, отведу. Эй, Эрлах, я сам за Избранной присмотрю.

Последняя фраза была брошена напарнику. Гном что-то буркнул в густую чёрную бороду, коротко кивнул и откланялся.

Какой неразговорчивый. Впрочем, как и все гномы. Угрюмый народец.

Я попыталась встать, но меня тут же повело в сторону. Слабость так и не покинула тело, зато добавилось лёгкое головокружение. К тому же жужжащий рой голосов на краю сознания никуда не исчез. Напротив, прочно обосновался в раскалывающейся голове и потихоньку сводил с ума.

— Ничего попривыкнешь со временем, — «успокоил» охранник, кивая на антимагические браслеты.

Словно галантный кавалер, он подхватил меня под локоть и помог подняться. Проклятье Дэйва, как же я ненавижу ощущать себя слабой и уязвимой! Если придётся сражаться, толку от меня ноль. Магию применить невозможно, а меч поднять не по силам. Одно спасение — тихонечко отползти в сторонку и забиться под камень подальше от опасности.

— Да не переживай ты так. Организм быстро адаптируется к энергетическому голоданию. Магичить ни-ни, но физические силы точно вернутся, — заверял мой провожатый, ведя под ручку через весь лагерь.

Народ, что разбился по группкам у разбросанных по поляне костерков, даже забыл про ужин и внимательно следил за нашим передвижением. Кто-то с любопытством, кто-то с опаской, кто-то даже с неприязнью. Я старалась не смотреть по сторонам, тем более что знакомых лиц среди встреченных воинов так и не заметила.

С противоположной стороны поляны была натянута небольшая палатка, у входа в которую стояла на страже симпатичная эльфийка с нетипично короткими для представительниц этой расы волосами.

— Как служба, Мира? — поприветствовал соратницу рыцарь.

Девушка тут же вытянулась в струнку, а затем грациозно поклонилась, умудрившись при этом одарить меня таким высокомерным взглядом, будто это я должна раскланиваться перед ней.

Но статус Священного Сосуда диктует обратное, а потому не смогла удержаться от повелительного жеста, мол, полно, оставьте эти условности. Как же перекосило её надменное личико! Даже на душе потеплело.

— Вот, Избранная изъявила желание видеть нашего неугомонного гостя, — не замечая разыгравшейся сцены, продолжал сэр Мэлвик.

— Не положено!

— Старейшина Картен разрешил, — уведомила заносчивую красавицу.

— Таких распоряжений не поступало.

В это время из палатки донёсся раскатистый смех и залихватский свист. Мы с немым вопросом уставились на девушку.

— Демона никакая сила не остановит, — виновато пояснила та.

Без лишних слов я протиснулась в палатку и застала вопиющую картину: старина Пино, который, как я полагала, очень опечален тем фактом, что находится в неволе, вольготно развалился на мягких подушках и от души хохотал над пантомимой демона. Кого именно изображал последний, разбираться вовсе не хотелось. Вполне возможно, что именно меня.

— Пино, старина, рада видеть тебя в добром здравии. Каким чудом здесь оказался? — выпалила на одном дыхании и раскинула руки для дружеских объятий.

— Именно что чудом, Кэсс, — медленно поворачиваясь, произнёс мой приятель.

На лице ни намека на улыбку, брови сдвинуты, ноздри гневно раздуваются, глаза сужены, а в них недобрый блеск. Эх, не стоит ждать обнимашек.

— Объясниться не желаешь?

— Гм, извини, что ли?

— Руфус, вот растолкуй мне, дураку старому, а то сам я что-то не пойму. Эта зараза неблагодарная…

— Вообще-то вы о Священном Сосуде говор….

— Ударила в спину, — слова эльфийки остались без внимания, — обездвижила заклинанием и бросила одного умирать…

— Не преувеличивай, — попыталась вклиниться с оправданиями.

— А в ответ — извини, что ли?! — повысив голос, чтобы заглушить любые попытки объясниться, проревел Пино. — И это всё, что я заслуживаю? Ни раскаяния, ни сочувствия?

Демон демонстративно задрал когтистые лапы кверху, объявляя о своём нейтралитете, и отступил. В разборки друг друга у нас не принято лезть, хотя по глазам вижу — его так и подмывало сказать какую-нибудь гадость. Никак простить мою идиотскую, с его точки зрения, спасательную миссию не мог.

— И ради этой пигалицы…

— Избранной! — бесстрашно вставил слово мой телохранитель.

— Пигалицы, сэр Мэлвик. Я её лучше знаю, — не согласился Пино.

С ума сойти, эти двое уже и познакомиться успели. Быстро же приятель знакомствами обрастает.

— И ради этой своевольной девчонки я пустил под откос свою жизнь?

— Кого ты обманываешь, старина? Ночной сторож в порту Кроноса — разве это жизнь?

— Ты ещё поумничай мне здесь. Вот выпороть бы тебя, да перед людьми неудобно. Это ж надо быть такой дурой, чтобы на врага в одиночку полезть!

— И повторись ситуация, поступила бы также, — упрямо пробормотала сквозь зубы.

— Я ж-ж-ж говорил, ярко выраж-ж-женный синдром главного героя. Причём абс-с-солютно без-з-змозглого! — забыв-таки о нейтралитете, встрял демон.

Бросив на доморощенного психолога недовольный взгляд, выдохнула и как можно мягче произнесла:

— Так понимаю, Руфус уже всё рассказал? — И, дождавшись утвердительного кивка, продолжила: — Тогда подумай, Пино, зачем подвергать опасности ещё одного друга? Разве ты сам не поступил бы так же?

— Магическим штучкам не обучен.

— Или почти так же.

В ответ недовольное сопение.

Взглянув украдкой на адептов, которые замерли как вкопанные у входа, наблюдая за разыгравшейся сценой, я недовольно кашлянула, предлагая тем покинуть палатку. Однако эти двое, судя по всему, даже не слышали о деликатности! Наплевав на собственную гордость, тихо произнесла то, что так было необходимо услышать обоим моим друзьям:

— Мне жаль. Я виновата и нет мне прощения.

Друзья услышали и сразу простили. Правда, ещё немного поворчали да пофыркали, но это уже больше для проформы.

— Глупо пренебрегать помощью опытного воина.

— И с-с-следовать на поводу у больного маньяка тож-ж-же верх идиотизма!

— Точно. Не надо было соваться в Замок Проклятых, — поддержал Пино, но с оговоркой. — В одиночку! Да что уж теперь говорить.

Они ещё какое-то время продолжали нудить в том же духе, то дуэтом, то поодиночке, пока мне это всё не надоело:

— Все высказались? Теперь можно считать конфликт исчерпанным? — И, не дав возможности возразить, уверенно перевела тему разговора: — А как ты на след ордена вышел?

— Как? А я тебе расскажу как! — моментально завёлся только что успокоившийся Пино.

Ой, кажется, зря спросила.

— Валяюсь, значит, я посреди дороги…

— И ничего подобного, — возмутилось моё самолюбие. — Я тебя аккуратненько в сторонке положила и защитными чарами укрыла.

— Да ладно! Такого с-с-славного воина девчонка скрутила? — моментально развеселился Руфус.

Да, поддеть ближнего своего — это наше всё!

— Эх, выросла наш-ш-ша девочка! З-з-заматерела! — зажав лапой пасть, отчего получалось придушенное похрюкивание, хвостатый изверг продолжал измываться над покрасневшим от стыда приятелем.

— Так она же маг, — обиженно проворчал тот.

— Средней руки, — парировал демон. Он уже с трудом сдерживался, чтобы не заржать в голос.

— Я был не готов, хотя и ожидал подобного коварства. — Меня наградили укоризненным взглядом. — К тому же её способности заметно возросли. Мой амулет, что от ворожбы уберегает, не сработал.

«Что за деревенщина необразованная!» — возмущённо проскрипел в голове старческий голос.

Хоть фантомы и недавно обосновались в моём сознании, но некоторых особо разговорчивых я уже успела заприметить. Конкретно этот постоянно чем-то недоволен. Настоящий ворчун!

«Какие ещё амулеты, когда такая мощь перед носом! Слепые они, что ли? Тут ни один амулет не защитит!»

— А что защитит? — впервые напрямую обратилась к остаточной эфирной форме древнего мага.

Ну а что? Надо же нам когда-то начинать налаживать контакт с подселенцами. Ответа, разумеется, не дождалась, зато удостоилась нескольких удивлённо-озабоченных взглядов от друзей.

Ладно, потом разберёмся, намеренно меня игнорируют фантомы, или дело в односторонней связи. И лучше продолжить эксперимент, когда буду наедине с самой собой. А то так и в психи записать могут.

— Что? — невозмутимо уставилась в ответ. — Продолжай, Пино, не заставляй публику ждать. Вон как опытным воинам ордена не терпится послушать, где они в охране драгоценного Священного Сосуда облажались.

Я кивнула в сторону сэра Мэлвика и дамы по имени Мира. Или всё-таки леди? Уж и не знаю, как там у них к девушкам-рыцарям принято обращаться. А судя по накаченной мускулатуре, выбрала она именно стезю воина, а не мага.

Девушка недовольно передёрнула плечиками, а рыцарь задорно подмигнул, даже не скрывая любопытства.

— Ну, коль так, хорошо. — Пино явно польстило внимание зрителей, а потому подключил все свои актёрские способности и для пущего драматизму даже смахнул несуществующую слезинку с уголка глаза. — Валяюсь, значит, я на камне холодном, с жизнью прощаюсь, а тут топот ног. Отряд, стало быть, вооружённый к замку крадётся.

Бросив быстрый взгляд на эльфийку, отметила, как покраснели кончики её ушей. Профессиональная гордость взыграла!

— Пойди их разбери, за кого они: на твоей стороне или напротив. Ты ж мне так ничего и не объяснила. В общем, как заклинание оцепенения развеиваться стало, так я за ними тайком и проследил. Только пока до замка добрался, там уже жесть творилась. — И, понизив голос до шёпота, он смущённо признался: — Никогда такой жути не видел. Ты словно и не ты была. Даже голос чужой, и всё заклинания какие-то выкрикивала, а в глазах чернота полная и пустота-а-а. Я за развалинами спрятался, всё-всё видел, да сделать ничего не мог. Их-то много тебя обступило, а я один, — будто стыдясь, пояснил старый вояка.

— А потом патлатый такой тебя по голове стукнул. Портал рядом открылся, и воины слажено туда попрыгали. Ну и я под шумок.

— Патлатый — это, так понимаю, Дерик был? — уточнила у демона.

Утвердительный кивок, и теперь я точно знала, кого благодарить за огромную шишку на затылке.

— А дальше — дело техники, — с гордостью продолжал бывший наёмник. — По следу пошёл да удачного момента дождался. Выкрасть я тебя хотел незаметно.

— Только вот мимо Дерика ни одна мышь не проскочит! — с вызовом сообщила коротковолосая эльфийка.

— Это патлый, что ли? — небрежно бросил Пино. — Был такой. Я б его одной левой уложил, да Руфуса заприметил. Вот и сдался сам. Понял, раз он здесь, значит, ребятки всё-таки за «наших» оказались.

— Да-а-а, — восхищённо выдохнула.

Не ожидала я такой истории, но в душе порадовалась. Повезло мне с друзьями, как ни крути!

— Потом главный приходил, расспрашивал: кто, откуда. Велел глаз не спускать, пока не разберётся, что к чему. А по мне-то что. Главное, я во всём разобрался. Спасибо Руфусу. Уж он мне подробно о ваших приключениях рассказал. Про Гримуар этот ваш Священный и защитничков твоих никчёмных.

— Что тут скажешь. Не повезло мне.

Мы ещё немного поговорили с друзьями о всяких пустяках, да и завалились спать прямо в палатке. Леди Мира, решила её именно так величать, и сэр Мэлвик наконец нас покинули, но я почему-то была уверена, что свой пост у входа они так и не оставили.

## Глава 4. Встреча

«Сже-е-ечь!»

«Расчленить!»

«Задуши-и-ить!»

Чёрная волна поднималась из самых глубин расшатанной психики. Фантомы разрывали голову в слепой ярости, заражая лютой злобой. Я полностью потеряла контроль над собой.

Кажется, я раскурочила одну из башен у ворот и живьём сожгла несколько карателей… или это были не каратели?

«Неважно», — шептали голоса, заглушая совесть.

И тогда меня накрыло безразличие ко всему. И это учитывая, что я была причиной и следствием происходящего.

Растерзанные тела, обугленные стены. Языки пламени, словно погребальные костерки, разгорались по всему внутреннему двору замка. Кажется, был рассвет, который обагрил красным поле боя.

А может, это была красная пелена на моих глазах?…

Я резко проснулась, тяжело дыша. Несмотря на жару, меня трясло от холода, кожа покрылась испариной, и даже одежда прилипла к телу. Сердце бешено стучало, гулко отдаваясь в ушах.

— Я всё вспомнила! — мой хриплый шёпот прозвучал жалко в ночной тишине.

— Понял уж-ж-же, — тут же отозвался демон, слизывая раздвоенным языком стекающие с его пасти сгустки какой-то чёрной субстанции.

«Что за мерзость!» — возмущённо воскликнул фантом.

Руфус настороженно подался вперёд, и ещё один голос разорвал мою голову истерическим воплем:

«Убери лапы, чешуйчатый!»

— Ты что это? — Испуганно отодвинулась от друга, поддаваясь панике подселенцев. — Ты что, душу из меня высасывал?

— Вс-с-сё не так однозначно. — Руфус медленно трансформировался в чёрного кота. Привычное глазу обличье напомнило, что рядом не просто демоническое существо, а друг, на которого можно положиться. — Я должен был остановить это.

«От чешуйчатого надо избавляться!»

— Фантомы? — одновременно с одним из них вынесла неутешительный вердикт.

Красные глаза гневно сверкнули во мраке палатки, подтверждая очевидное.

— Я вижу души, Кэсс! И что бы это ни было, оно, как червоточина, заполняло твою душу. — Пино заворочался во сне, и кот перешёл на шёпот. — Просто хотел высосать ту часть сущности, которая тебе не принадлежит... как яд, — растерянно закончил он исповедь.

«У-у-у, демоническое отродье!»

— Та-а-ак, мне срочно надо на воздух! — Стала наощупь продвигаться к выходу, но Руфус преградил путь.

— Ты же знаешь, что я бы никогда… — напряжённый тон выдавал, как сильно он нервничал.

«Да за такое убивать надо!» — вопили хором чужие голоса.

Но вопреки бунту в голове, у меня пока ещё имелось собственное мнение.

— Ты всё правильно сделал! И обещай быть рядом, если подобное повторится.

— Да не вопрос.

«Демон нам только мешает», — в нежном женском голоске впервые прорезались опасные нотки, от которых по спине прошёлся холодок.

— Заткнитесь! — рявкнула так, что даже Пино проснулся и подскочил.

— А? Что?

Руфус покрутил лапой у виска, быстро вводя приятеля в курс дела, и тот досадливо зацокал языком.

— Так она и впрямь умом тронется.

«О, ещё один крупный специалист!» — съязвил старый ворчун в голове.

Фантомы ещё долго роптали то хором, то поодиночке. В результате заснуть удалось лишь под утро, а когда проснулась, друзья уже куда-то усвистели. Стало быть, Пино больше не под арестом, раз может свободно передвигаться по лагерю.

Я вышла на воздух, наслаждаясь утренним солнышком. Как будто на зависть чёрной непроглядной ночи, утро выдалось на редкость ярким и красочным. Оранжевое светило медленно поднималось по голубому небосклону, озаряя буйную растительность этого мира. Не тронутого цивилизацией мира!

Густой лес зелёной стеной обступал обширную поляну, оккупированную чужеземцами. Могучие деревья с немым укором взирали на неблагодарных путешественников, развалившихся меж потухших за ночь костров. Рядом с каждым из них погребальным курганом возвышалась горка из обглоданных костей — на ужин бравые воины без зазрения совести зажарили пойманную дичь. Полевые цветы нещадно затоптаны, трава примята под ногами многочисленного отряда. Птички в кронах деревьев наперебой возмущённо чирикали о творящемся безобразии, перекрывая гвалт просыпающегося лагеря и привычный приглушённый гул голосов в моей голове.

— Кэсс, вот так встреча! — донеслось радостное приветствие.

Стоило развернуться, как увидела знакомую парочку. Аларсаиль и Тальдир — два неразлучных друга быстро приближались, размахивая руками и широко улыбаясь. Не ожидала встретить ребят среди эльфийских воинов.

— Рад видеть тебя! — крикнул сын начальника городской стражи. Он гордо прижимал к груди перебинтованную руку, словно знак мужества, и сиял счастливой улыбкой победителя.

— Первая боевая рана? — кивнула на бандаж.

— Ага, — задрал подбородок подросток. — Сражался как зверь!

— Да ты почти мужчина! — польстила парню. Тот разве что не заурчал от удовольствия.

Тальдир тоже желал похвастаться:

— А я двоих ранил и одного оглушил!

— Это пока тебя самого не оглушили. Зато я тебя из замка вытащил и был ранен при этом. Вот! — снова продемонстрировал перебинтованную руку его друг.

— Хоть из укрытия вылез, — пробурчал Тал, недовольный излишними подробностями своих подвигов.

— Ребята, вы оба молодцы! — потешила самолюбие каждого. — И раз уж вы такие храбрые воины, не проводите ли даму к ближайшему водоёму?

Одну меня из лагеря не отпустят, а тут вроде как под присмотром. Заодно новости по дороге выведать можно.

Как и ожидала, все подробности операции по спасению пленников были изложены в мельчайших деталях. Ларриус организовал встречу соплеменников с воинами ордена Святой Дары. Бойцы Элдрина гармонично влились в их стройные ряды накануне атаки, и дальше действовали сообща. Всей правды братьям по оружию, конечно же, не раскрыли, но о магической академии молодому поколению всё-таки поведали. Стало быть, новые кадры набирают!

— А я решил в орден попроситься, — с важным видом поделился Аларсаиль. — А что? Отец поддерживает. Говорит, там из меня настоящего мужчину сделают.

Сначала даже не поверила собственным ушам:

— Да ты, наверное, шутишь?

— Какие тут шутки, — подтвердил всю серьёзность намерений Тальдир. — Нас с десяток ребят набралось. Уже и со Старейшиной их поговорили!

— Короче, завтра вместе отчаливаем, — ошарашил новостью некогда трусливый сын начальника городской стражи.

— Какие кардинальные перемены. Удивили!

Мы распрощались на берегу небольшой реки. И стоило только ребятам скрыться за густым кустарником, как я тут же приступила к задуманному плану. Полночи продумывала, как подступиться к образовавшейся проблеме.

— Ау, есть кто на связи? — шёпотом обратилась к внутренним демонам. — Объясниться не желаете?

Фантомы притихли. И даже привычный приглушённый гул куда-то исчез. Затихарились, поганцы!

— У меня возникли претензии! Может, обсудим?

Блаженная тишина заполнила голову. Проклятье Дэйва, как же Избранные усмиряют фантомов, если те даже на контакт не идут? Я-то их слышу, а вот меня они услышать не хотят.

— Отлично, — разозлилась неизвестно на кого. — Хоть буду знать, как вас заткнуть при необходимости.

Подхватив тяжёлый камень с берега, я направилась к воде:

— Не хотите по-хорошему, будет по-плохому!

Прямо в одежде я зашла в ледяную реку по пояс. Взгляд случайно упал на собственное отражение на водной глади. Даже опешила от представшей картины. На меня смотрела какая-то незнакомка, черты лица которой лишь отдалённо напоминали мои собственные. Длинные тёмные волосы грязными патлами торчали в разные стороны. Лицо осунулось, скулы резко выделялись, кожа приобрела землистый оттенок, но больше всего удивил цвет моих глаз — они стали полностью и абсолютно чёрными.

— Как у Дара! — горько рассмеялась, вложив в истерический хохот всю боль и обиду на наставника за такой подарок судьбы. — Наградил, так наградил!

Интересно, так у всех Избранных, или это лично мне по наследству перепало? Зло выругавшись, сделала ещё несколько шагов, пока вода не достигла плеч, и только тогда горестно взвыла:

— Нет мне счастья в этом мире! — И ушла под воду с головой.

Бодрящая прохлада мгновенно смыла тягостные мысли, а с ними и остатки ночных кошмаров растворились. На душе стало легко и спокойно.

«Она что, топиться собралась?» — первым прорезался женский голосок.

Ага, получилось, значит, привлечь внимание! Обрадовавшись маленькой победе, я нырнула ещё глубже.

«Эй, не дури!» — это уже хриплый бас объявился.

«Чего удумала эта ненормальная?» — проскрипел старый ворчун.

«Точно бракованная Избранная попалась», — вынес вердикт очередной фантом, обладатель приятного мужского голоса.

Да сколько же их?!

«Это провокация!!! Или всё-таки нет?»

«Эй, бракованная, ты топишься или придуриваешься?» — впервые напрямую обратились непосредственно ко мне.

Ну вот! Прямая связь, можно сказать, налажена! Теперь можно выстраивать конструктивный диалог, но не успела приступить к переговорам, как некая сила вдруг подхватила меня со дна реки и с силой потянула к берегу. Нет, ну что за бесцеремонность!

Когда я оказалась на мелководье, мужские руки наконец выпустили из плена, но лишь для того, чтобы с силой надавить на грудь. Кости заскрипели. Будто этого мало, мне ещё и нос заткнули, а затем полезли целоваться. Такой наглости стерпеть уже не смогла и укусила нахала за губу. Тот вскрикнул и резко отпрянул. Уж и не знаю, какую цель преследовал этот упырь, но добра мне он явно не желал. Во всяком случае, представления о том, как правильно делать искусственное дыхание, точно не имел.

В неугомонном спасителе я опознала сэра Дерика, моего прекрасного рыцаря без страха и упрёка. И, кажется, у меня только что появился ещё один повод его как следует упрекнуть.

— Почему ты вечно пытаешься меня покалечить? — отплёвываясь от воды, накинулась на рыцаря.

— Я спасал тебя, — немного обижено протянул тот, потирая пальцем укушенное место.

— Ты мне чуть рёбра не сломал!

— Это было искусственное дыхание.

— И где тебя только этому научили? — с издёвкой в голосе поинтересовалась у спасителя, при этом охотно принимая от него руку помощи. В один рывок меня подняли на ноги.

— В магической академии ордена Святой Дары.

— Ви-видимо, плохо учили, раз н-не можешь отличить у-утопленника от вполне жи-живого человека, — простучала зубами. После холодной воды ветер казался обжигающе ледяным.

Мокрая одежда липла к телу, с волос стекали целые ручьи. Обхватив себя за плечи, я отчаянно старалась не трястись, но не получалось. Внезапно Дерик сделал решительный шаг, сокращая между нами расстояние, и крепко сжал меня в объятиях, согревая и одновременно заставляя забыть обо всём на свете.

Я так растерялась, что перестала возмущаться и затихла. Даже фантомы смолкли, оставив нас наедине. Стало тепло и уютно. И захотелось, чтобы меня больше никогда не отпускали.

— А зачем ты с жизнью прощалась перед тем, как в воду нырнуть? — вернул к реальности бархатный баритон над ухом. Стоило только поднять взгляд, как удостоилась подозрительного прищура тёмно-карих глаз.

— Ты следил за мной! — снизошло озарение.

— Я? Нет… ну не то чтобы… — замялся рыцарь, но быстро взял себя в руки и уже совершенно другим тоном закончил: — А что ты хотела? После твоих выкрутасов тебя вообще ни на минуту оставлять нельзя!

— Так ты от имени ордена подглядывал, или это была личная инициатива?

Наклонившись, рыцарь подобрал с земли плащ и укутал меня в него, а затем снова притянул к себе, крепко обняв.

— Кэсс, завязывай ты уже с глупостями. Сколько можно!

— Я экспериментировала, — пояснила своё странное поведение. — Налаживала контакт с фантомами. Они меня игнорируют, — пожаловалась, без стеснения признаваясь в своей некомпетентности как Священного Сосуда. — Вот почему они меня игнорируют?

— Тоже мне великий экспериментатор! Чтобы фантомы к тебе прислушались, надо силу духа проявить, храбрость, отвагу и прочее. Только завоевав их уважение, можно рассчитывать на помощь.

Я ловила каждое слово, честно пытаясь понять их смысл. На самом же деле мысли разбегались под его обжигающим взглядом. Дерик был так близко, что чувствовалось его дыхание на моей коже. Табун мурашек торжественно промаршировал от макушки до пят под моё учащённое сердцебиение. Как бы я ни пыталась игнорировать, пора признать, что этот парень вызывал во мне бурю эмоций.

Поддавшись внезапному порыву, наклонилась вперёд и, почти касаясь его пухлых губ, на одном выдохе призналась:

— Я скучала!

— Тогда не делай так больше, вредина. Не исчезай. — Я почувствовала его руки на своей спине. Ладони осторожно заскользили вверх, прижимая к себе так бережно, будто боялись сломать, и в то же время крепко, чтобы не было возможности вырваться и сбежать. А я и не хотела сбегать. Я хотела почувствовать вкус его губ. Снова!

Он вдруг улыбнулся, будто прочитал мои мысли, и поцеловал. Это был далеко не первый поцелуй в моей жизни, но никогда раньше не было такого, чтобы тело бросало в дрожь от одного лишь нежного касания, а внизу живота тут же разливалось невероятное тепло. Говорят, бабочки порхают в животе. Чушь! Никакие это не бабочки, а самая настоящая магия. Неведомая пока мне магия!

А затем он резко отпрянул, будто опомнившись. Какое-то время мы просто изучали друг друга, пытаясь осознать, что только что произошло, а потом он всё испортил одной короткой фразой:

— Проклятье, твоё безумие заразно!

— Что? — искренне не поняла.

Вместо ответа парень закатил глаза и обречённо вздохнул.

— Неужели всё настолько плохо? — за язвительным тоном пряталась обида.

— Наоборот. — Он провёл рукой по моим волосам, убирая мокрую прядь за ухо. — Но я твой Рыцарь, понимаешь?

— Нет.

— Я проявил слабость. Если Старейшина узнает, меня отстранят.

— Что за бред?

— Ты Священный Сосуд. Есть правила.

Послышался шорох ветвей. Мы одновременно обернулись на шум. Из леса вынырнули две стройные девичьи фигурки. Эльфийки замерли в нескольких метрах от реки. Затем одна из них придушенно вскрикнула, зажав рот ладошкой, и в испуге сбежала. Стало даже обидно — будто исчадье ада повстречала, а не достопочтенную Избранную.

Второй оказалась Анитиэль. И она, напротив, расплылась в счастливой улыбке.

— Кэсси, а меня к тебе не пускали! — с этими словами она повисла на моей шее.

— Раздавишь! — придушенно пискнула в крепких объятиях — хватка у хрупкой на вид девушки оказалась весьма ощутимой.

Воспользовавшись моментом, Дерик быстро откланялся, и мы с освобождённой пленницей остались наедине.

Вот почему мужчины такие трусы? Как с карателями сразиться — так это пожалуйста, а как поговорить — так простите, но чувство долго зовёт.

## Глава 5. Праздник

Я на самом деле была очень рада видеть Анитиэль и ещё больше радовалась тому, что она не шарахалась от меня, как от прокажённой.

— Злишься на него? — многозначительно качнула головой девушка в сторону кустов, где только что скрылся рыцарь.

— Скорее на себя. — И чтобы сменить тему, спросила: — А почему ты вслед за подружкой не сбежала?

— Не обижайся на Аву. Она многое пережила. И ты её, признаться, весьма впечатлила.

— А тебя, значит, не впечатлила?

— Меня много что впечатлило. Например, что твой кот — демон! — В её глазах промелькнул страх, а голос дрогнул на последнем слове.

— Он мой друг.

— Но он же демон! — Эльфийка наотрез отказывалась верить в услышанное заявление. — Ты хоть понимаешь, кто такие демоны?

— Руфус никогда не причинит вреда... незаслуженно.

— В лагере его боятся.

— А мне показалось, что в лагере я персона нон грата.

— Кто эта персона? — не поняла Анитиэль.

— Неважно. Просто думала, что любой демон по сравнению со мной просто милое создание.

— Разве ты питаешься душами живых существ? — гнула своё эта упрямица. — Нет! А демоны лишают самого главного — сущности. Я видела людей без души. Жалкое зрелище, живые трупы. Куда милосерднее их сразу убивать.

— А он и убивает, но только врагов.

— Должно быть, у вас много врагов. — Я лишь неопределённо пожала плечами, а эта добрая душа уже начала оплакивать мою судьбу. — Бедненькая, как же тебе не повезло в жизни, если единственным другом оказался демон! — При этом она состроила такую жалостливую гримасу, что даже меня чуть на слезу не прошибло.

— Как ты можешь судить, если даже не знакома с Руфусом? — И прежде чем девушка успела вставить хоть слово, добавила: — Тисканье милого котика не считается. В любой расе есть хорошие и плохие её представители. И демоны не исключение. Можно подумать, все ангелы сплошь милые парни. Один Люцифер чего стоит!

— Ну не знаю, — девушка задумалась, но сочувствующее выражение так и не покинуло её лица.

Да она реально меня жалеет! Я даже разозлилась.

— Может, вам просто надо пообщаться, и ты изменишь своё мнение?

По расширенным от ужаса глазам сразу стало понятно, что близкое общение с Руфусом страшит эльфийку ещё больше, чем сам факт того, что он демон. Ладно, проще отпустить ситуацию. Пусть каждый остаётся при своём мнении.

Анитиэль погрузилась в размышления, задумчиво глядя на реку, а я принялась старательно выжимать мокрую одежду. Вода с волос по-прежнему стекала ручьями, но по известным причинам даже элементарная бытовая магия мне была недоступна. Приходилось действовать по старинке.

— Проклятые браслеты! Чтобы Старейшину самого магическое бессилие пробрало!

Не глядя в мою сторону, девушка шепнула короткое заклинание, щёлкнула пальцами — и тёплый ветер обдал меня с головы до ног, в миг всё высушив. Ещё бы идеальную причёску организовала — и цены б ей не было, а то волосы торчат в разные стороны, не пригладить никак.

— Ты чудо, — от души поблагодарила, присаживаясь рядом на песчаный берег.

— А что у вас с Дериком?

Неожиданный вопрос от ангелочка, что не любит лезть в чужие дела! Да наша скромница на глазах меняется.

— А ты сегодня в ударе! Просто спец по неудобным вопросам.

— Не хочешь, не отвечай, — тут же насупилась собеседница. — Просто подумала, что подруги обычно делятся сердечными переживаниями.

— Подруги? — даже подняла бровь от удивления.

— После всего, что мы пережили… — она сделала многозначительную паузу. — В общем, можно и по душам поговорить. Так сказать, посплетничать по-девчачьи.

— Ну, если только по-девчачьи. Короче, тут всё сложно.

— Это из-за Священного Гримуара? — блеснула осведомлённостью Анитиэль.

— Ого, неожиданно. Неужели братик тайнами поделился?

— Дождёшься от него. Сама подслушала.

— Да ладно! А что случилось с безропотной сестричкой великого героя, что смиренно ждала, пока тот спасёт мир и заглянет в её таверну?

— Увидела героя в новом свете. Я вообще много чего в том замке увидела. А потому решила — хочу знать всё!

— И как обошла его защиту от прослушки?

— Вообще-то, я тоже кое-что умею! — зарделась моя новоиспечённая подружка. — Если всё свободное время провожу на кухне, это ещё не значит, что больше ни на что не способна! Кстати, именно брат занимался моим обучением. И всяким магическим хитростям я научилась именно у него.

— Только не думал, что когда-нибудь эти самые хитрости ты используешь против меня же!

Высокая фигура отделилась от ближайших деревьев и плавно подплыла к нам.

— А вот и Хранитель во плоти! Сказала б, что скучала…

— Да я не поверю! — закончил за меня Ларриус. Его голубые глаза с осуждением устремились на сестру. — Анитиэль, мы с тобой чуть позже поговорим, а сейчас можешь оставить нас наедине?

— Конечно, братик. Я уже привыкла незаметно исчезать из твоей жизни.

А милое создание, оказывается, и язвить умеет! Ларри бросил на неё такой взгляд, что я сразу поняла — этим двоим есть, что обсудить.

Как только Анитиэль скрылась из виду, глаза мага-хранителя нацелились на меня.

— Можешь начинать занудничать, — любезно разрешила ему, готовясь к долгой нотации.

— Думаю, тебе уже Картен всё высказал.

— А как же лекция лично от ушастой зануды на тему «ты поставила под угрозу нашу великую миссию, поступила глупо и необдуманно, и теперь мы все в одной большой за…»?

— Зачем зря воздух сотрясать? — пожал он плечами.

— Значит, не будешь ругать? — не поверила такой удаче.

Эльф отрицательно мотнул головой и присел рядом.

— Тебе надо поладить с фантомами. Нельзя позволить повторения того, что случилось в Замке Проклятых.

Я продемонстрировала железные наручники:

— Старейшина сказал, что это поможет их сдержать.

— Антимагические браслеты долго не протянут, — отмахнулся маг-хранитель. — Рано или поздно падут под мощью Священного Гримуара. Картен просто нацепит на тебя новую пару, чтобы лишить доступа к магии, но фантомы-то никуда не денутся.

— Он ничего такого не говорил.

— И не будет, — снова пожал плечами эльф. — С чего ему о твоём ментальном здоровье беспокоиться. Его задача доставить Избранную в храм. В каком состоянии при этом будет её психика — не его ума дело.

— Вот гад. А тебе, значит, есть дело?

— Есть. И заметь, даже несмотря на твой отвратительный характер!

Слова Хранителя меня обескуражили. Не думала, что когда-нибудь услышу подобное от того, кого называла не иначе, как бесчувственный чурбан.

— А ты поможешь усмирить фантомы? — с надеждой в голосе обратилась я за помощью.

— Для этого нужны годы тренировок и нехилый самоконтроль, чем ты, к сожалению, не обладаешь, но мы постараемся свести риск к минимуму.

— Спасибо. — Моя искренняя благодарность вызвала у него мимолётную улыбку, а во взгляде проскользнуло что-то похожее на теплоту.

Вот так я по-новому взглянула на ушастую зануду. Оказывается, не такая уж она и зануда. Да и не то чтоб ушастая. Нормальные такие уши... для эльфа.

Кажется, мы впервые говорили без пререканий и взаимных обвинений. Ларри рассказал всё, что знал о фантомах и о том, как их подчинить. Даже посоветовал спровоцировать угрозу.

— Главная задача фантомов — защита Священного Гримуара. Если носителю грозит опасность, они сделают всё возможное, чтобы его защитить.

— Как знала! Не зря топилась, — похвасталась собственной догадливостью, чем вызвала недоумевающий взгляд собеседника. Пришлось пояснять: — Ну не то чтобы топилась. Просто провоцировала на диалог.

— Так это не работает. В этом случае ты сама представляешь угрозу для Священного Гримуара. А если Священный Сосуд неадекватен или не справляется самостоятельно — фантомы просто берут контроль над телом.

— Что и произошло в Замке Проклятых? — Ларри кивнул, и почему-то стало обидно. — Ещё спорный вопрос, кто из нас ненормальный. Ведь нормы морали этим ребятам явно не знакомы, — намекнула на количество смертей в результате их контроля над моим телом.

— У фантомов своя мораль, — развёл руки в стороны эльф, а потом просиял и выставил указательный палец вверх. — О, есть одна идея!

— А контроль над телом после твоей идеи у меня не отберут? — забеспокоилась я.

— Не должны. Ограничители же, — как-то не очень уверенно ответил мой идейный вдохновитель. — Магия тебе недоступна, а значит, и фантомам тоже. Зато внешняя угроза заставит их отозваться. Может, до чего-то и договоритесь.

И мы приступили к делу. Маг-хранитель на ментальном уровне создавал видимость угрозы носителю, то есть мне, а я, как несчастная жертва внешней агрессии, горестно взывала к подселенцам за помощью. Однако те упорно отмалчивались. Вполне возможно, хитрость разгадали. А может, считали меня настолько неадекватной, что просто решили избавиться под шумок. Ведь в случае моей смерти Священный Гримуар просто возродится в Первозданном Источнике. И достанется фантомам не бракованный, а вышколенный Избранный!

— Давай ещё раз, — упрямо повторила я после очередной ментальной атаки Ларри. Мой мозг уже плавился, щиты трещали, голова раскалывалась, фантомы в мысленный диалог не вступали.

— Бесполезно, — сдался эльф, признавая бессмысленность этой затеи.

Мы так увлеклись, что не заметили, как солнце начало клониться к закату. Когда вернулись в лагерь, там уже полным ходом шло веселье. Эльфы отмечали спасение соплеменников песнями и плясками. Музыка доносилась отовсюду. У центрального костра даже танцы организовали. Ребята умели не только воевать, но и хорошенько веселиться.

— Кэсси, Ларриус, где вы пропадаете? Так вы всё пропустите! — Руфус снова трансформировался и на этот раз обернулся смазливым тёмным эльфом. Кажется, друг имел большие планы на этот вечер. — Ребят, пошли танцевать! — И неугомонный демон потянул нас за собой в центр шумной толпы, где Пино уже выплясывал народную варнагскую польку. Незамысловатая хореография вызывала ободрительный свист у зрителей.

— О, не-е-ет! — в один голос запротестовали мы с Ларри — участвовать в бешеной пляске не было никакого желания.

Чудом удалось вырваться из цепких лап демонёнка, и тот о нас тут же позабыл. Присоединившись к Пино, он в обнимку с приятелем скакал вокруг костра, сопровождая свой сольный выход акробатическими этюдами, что вызывало восхищённые взгляды эльфиек. Быстро же глупые девицы позабыли, кто именно перед ними красуется.

Моего Хранителя кто-то куда-то утащил, и я осталась одна. Удобно устроившись у старого дерева на краю поляны с кубком горячительного напитка в руках, я с интересом наблюдала за разгулявшимся народом.

А праздник набирал обороты. Тал с Ларсом раздобыли где-то музыкальные инструменты и вовсю бренчали по струнам, разбавляя скудное магическое музицирование живым исполнением популярных песен. Мелодии, созданные заклинанием, не отличались душевным исполнением, а ребята вкладывали в своё бряканье всю душу. Аларсаиль даже про перебинтованную руку забыл.

Леди Мира, та самая неприятная эльфийка с чересчур высокомерно задранным носом, тоненьким голоском выводила задорную песню. Ей вторил гнусавым басом сэр Мэлвик — тот, что из моей личной охраны.

Ава подвывала дуэту фальшивым фальцетом. Заметив меня, она радостно замахала рукой. Странно, ещё утром шарахалась, как от чумной, а тут такое благодушие. То ли Анитиэль провела разъяснительную беседу среди особо впечатлительных, то ли алкоголь придал храбрости тем, кто ещё недавно испытывал страх перед свихнувшейся девицей, перебившей кучу народа в Замке Проклятых.

Танцующих прибавилось. Руфус и Пино обучали всех желающих варнагской польке. Представительницы женского пола громко пищали и хихикали каждый раз, когда смазливый эльф к ним слишком близко прижимался. Накаченное тело фальшивого отступника им определённо пришлось по вкусу. Воистину плохие парни привлекают девчонок любой расы!

Анитиэль была единственной, кто игнорировал природный шарм демона-искусителя. Она кружилась в танце с каким-то магом из ордена, лишь изредка бросая неодобрительные взгляды на своих соплеменниц.

Откуда нарисовался Дерик я так и не поняла. Заметила лишь, когда он протягивал мне руку, приглашая на танец.

— Даже не мечтай! — решительно отказалась от приглашения.

— Только не говори, что не умеешь танцевать, — в тёмно-карих глазах плясали хитрые искорки. — Ты же из древнего аристократического рода со всеми вытекающими! — и парень выразительно поиграл бровями, дословно цитируя мои слова.

— А как же Старейшина? — состроив осуждающее выражение лица, поцокала языком, намекая на возможное отстранение за проявленную слабость. В общем, язвила, как могла.

— Он не в моём вкусе!

И первенство по ироничным высказываниям отправляется прекрасному рыцарю с идеальной улыбкой.

Неожиданно рядом материализовалась симпатичная мордашка леди Миры. Эльфийка, будто не замечая никого вокруг, схватила Дерика за руку и потянула в сторону танцующих пар.

— Эй, красавчик, и где ты пропадаешь? Это же наша песня! Неужели забыл?

Тот немного опешил от такого напора, но быстро пришёл в себя и ловко выкрутился из мёртвой хватки.

— Мира, я немного занят.

Девушка одарила меня брезгливым взглядом, не забыв при этом отвесить полагающийся Избранной поклон, и с вызовом уставилась на рыцаря:

— Ты никогда не пропускал нашу песню.

«У них уже и песня есть своя!» — взметнулось внутри раздражение.

Вредное создание, прячущееся где-то в глубине моей ангельской души, потребовало срочно спровоцировать конфликт. Ловко вскочив на ноги, я громко сообщила обоим:

— А знаешь, крас-с-савчик, пожалуй, я приму твоё приглашение!

В голове даже прошелестел одобрительный женский голосок:

«Покажи этой зазнайке, кто тут главный по красавчикам!»

Леди Мира выдавила из себя кривую улыбку и отошла в сторонку, а мы с рыцарем закружились в медленном танце.

— И кто эта настойчивая леди? — как бы невзначай поинтересовалась между заковыристыми «па».

— Неужели ревнуешь?

— А что, есть повод?

— Это друг, — серьёзный тон дал понять, что с шутками покончено. — Не раз спасала мне жизнь. Да и я ей тоже.

Бросив взгляд в сторону спасительницы, наткнулась на недоброжелательное выражение лица последней и отвернулась в другую сторону. На глаза попалась высокая фигура Картена. Мужчина стоял поодаль от общего веселья, и я клянусь проклятым Дэйвом, внимательно следил именно за нашей парой.

— Нас ждут неприятности? — кивнула в сторону начальства.

— Только если ты окажешься достаточно неуклюжей, чтобы отдавить ноги лучшему рыцарю ордена.

— А скромности тебе не занимать!

— Не скромность украшает мужчину.

— А длинный язык! — прыснула я от смеха, и женский голосок в голове поддержал моё веселье звонким переливистым хихиканьем.

Кажется, что-то общее с призрачными подселенцами у нас начало зарождаться. Например, неприязнь к леди Мире.

Страшный вой заставил вздрогнуть. Музыка резко оборвалась, воины замерли, готовые к атаке.

Вой повторился. На этот раз ближе к лагерю. Послышался ответный, в другой стороне леса. Народ занервничал.

— Ликантропы!

— Вервольфы! — послышались выкрики.

Отличить вой волка-оборотня от другого опасного хищника довольно легко: на высоких нотах голос срывался на человеческий крик. От этого становилось настолько жутко, что волосы вставали дыбом.

— Занять оборонительную позицию! — прогремел усиленный магией голос Старейшины, и адепты тут же выстроились по краю поляны, щерясь обнажёнными мечами.

Эльфы не раздумывая присоединились к братьям по оружию. Все действовали слажено и без лишней паники. И всё это под весёлую музыку, так как никто не удосужился развеять заклинание «маг аккорда».

Я бросилась к палатке за мечом, хотелось поучаствовать в намечающейся битве. Пусть магия и недоступна, но мечом помахать — всегда в радость.

Дерик перехватил за талию и притянул к себе:

— Ты куда? Давай без глупостей!

— Держись позади телохранителей, Кэсс! — Эльф подал жест, и вокруг меня тут же сомкнулось кольцо из крепко сложенных воинов, я оказалась зажата внутри.

Среди личной охраны заметила несколько знакомых лиц: сэр Мэлвик, леди Мира, гном и даже старина Пино с Руфусом присоединились к защите драгоценной Избранной, но этим двоим на Священный Гримуар было абсолютно наплевать. Друзья на то и друзья, что готовы прикрывать спину друг другу и без всяких там гримуаров.

Я запрокинула голову, убеждаясь, как низко сегодня висела полная луна. Ночное небо чистое, ни облачка, и серебряный свет мягко стелился по земле, придавая сил и уверенности детям ночи. Без боя оборотни не уйдут!

## Глава 6. Важное решение

Здоровая голова волка-переростка показалась из-за деревьев. Вожак стаи первым ступил на поляну, поприветствовав ощетинившихся мечами защитников низким утробным рыком. За спиной альфа-самца появились ещё две особи поменьше. Острые, как кинжалы, клыки обнажены в угрожающем оскале. Из пасти стекала слюна. В неровном свете костров сверкали жёлтые глаза голодных бестий.

Оборотни атаковали первыми, но натолкнулись на яростное сопротивление. Выглядывая из-за спин своего живого щита, я могла лишь издалека наблюдать за происходящим вокруг. Компанию в зрительном зале мне составили фантомы. Тут они проявились, так сказать, во всей красе. Видимо, любили маги прошлого всякие кровопролития, что передалось и их остаточной эфирной форме.

«Живьём жги! Живьём!» — разрывал голову хриплый бас, комментируя действия моего Хранителя. Ларри в бою предпочитал полагаться исключительно на магию, причём огненную, в то время как рыцари самозабвенно рубили оборотней мечами.

«Глаза разуйте, идиоты! Псины справа заходят!» — не знаю, к кому именно обращался фантом, но по объективным причинам слышать его могла только я одна.

Стоило повернуть голову, чтобы убедиться в правоте замечания, — несколько бестий уже прорвали линию обороны и скакали меж костров, пытаясь цапнуть хоть кого-нибудь. Но воины не зевали, воины давали достойный отпор нападающей стае. Даже молодое поколение проявило себя с лучшей стороны.

Тальдир и Аларсаиль действовали на пару. Пока один отвлекал на себя внимание ликантропа, второй наносил удар сзади. Не совсем по-рыцарски, зато очень эффективно. Зверь ревел и крутился волчком. Руфус в один прыжок настиг их жертву и, повалив на землю, стал высасывать душу. Надо же! Даже сущностью вервольфа не побрезговал!

«Отвратительное зрелище», — высказался женский голос в голове.

— Отвратительно, когда он чавкает во время еды!

— Что? — обернулся Дерик.

Он отстреливался от нападающих из арбалета и отвлёкся всего на мгновение, но этого хватило. Мощная лапа выбила из рук оружие, оставив рыцаря беззащитным перед голодной тварью.

— Дерик! — вырвалось непроизвольно.

— Тише, — фыркнула на ухо леди Мира. — Не маленький. Справится.

Телохранительница схватила меня за шиворот и потащила в сторону центрального костра, где уже прятались под защитным куполом бывшие пленники. Она сжимала в руках окровавленный меч, но от нападающих по дороге тварей отбивалась, используя боевую магию. Да она универсал! Гном прикрывал наше отступление, размахивая по сторонам огромной секирой.

На полпути дорогу нам преградили. Глаза огромной твари горели безумным огнём. Во взгляде не было ничего человеческого. Звериная сущность давно вытеснила разумное существо из тела.

Мира отпихнула меня в сторону, заняв боевую стойку. Гном атаковал одновременно с эльфийкой. Вдвоём они оттеснили противника к деревьям.

«Сзади!»

Не задумываясь, прошептала заклинание, но из-за наручников магия не откликнулась, защитное поле не появилось.

«Вниз!» — скомандовал другой фантом, и я послушно кинулась на землю. Внушительных размеров волчья туша пролетела над головой, острые когти полоснули воздух в сантиметре от моей шеи.

Ликантроп приземлился в нескольких метрах от меня и угрожающе зарычал. Пино вырос рядом и грозной скалой двинулся на врага. Сэр Мэлвик тоже на подходе. Я подхватила с земли один из брошенных музыкальных инструментов и с размаху лупанула им по оскалившейся морде. Лютня разлетелась в щепки. Зверь заскулил и отступил.

«А бракованная-то с огоньком!» — прошелестело призрачное одобрение.

Втроём мы быстро разобрались с клыкастой угрозой, затем ещё с одной и ещё. Я вошла в раж, самозабвенно разбивая о головы противника один музыкальный инструмент за другим.

А потом меня утащили с поля боя под защиту купола. Ещё и кларнет отобрали, гады! А я только приловчилась им, как дубинкой, по черепушкам вервольфским колотить.

Сложно сказать, кто ругался громче: я или фантомы в голове, но мы были единодушны!

— Отдайте оружие!

«Снимите оковы!»

«Всё веселье испортили!» — разочаровано протянули мы хором.

Пришлось смиренно наблюдать с безопасного расстояния за окончанием битвы.

Женский визг заставил вздрогнуть. Я обернулась и с ужасом поняла, что это Анитиэль попала в беду. В обнимку с Авой они пятились от надвигающегося на них крупного оборотня. Я дёрнулась к ним на помощь, да Пино удержал. И тогда я закричала в надежде, что в этом хаосе она меня услышит:

— Анитиэль, щиты!

Услышала и выставила защитное поле за мгновение до нападения, а потом ещё и заклинанием ударила в ответ. Зверюга врезалась в препятствие, подпалила хвост и, жалобно поскуливая, бросилась обратно в лес. Донёсся характерный запах палёной шерсти.

— Ай да ангелочек! Ай да молодец! — с каждой фразой я воодушевлённо била кулачком приятеля в плечо, отчего тот только морщился, но руки моей так и не отпустил. — Вот на какие заклинания способна моя новая подружка! Огонь, а не заклинание! Эх, Пино, всё самое интересное происходит без нашего участия!

Оборотни быстро покидали поляну. Неудачное нападение продлилось всего несколько минут.

Мерцающая защита купола растворилась в ночи, и вот к нам уже спешило несколько магов ордена. Прежде чем позволить присоединиться к остальным, всех осматривали на предмет царапин и укусов. Вирус, содержащийся в слюне ликантропов приводил к страшным последствиям — инфицированные превращались в таких же тварей, что только что напали на лагерь. Они теряли разум, и только неутолимое чувство голода становилось для них первостепенным. От подобной болезни сложно исцелить даже магией.

— Не знаю, надолго ли они затаятся, но до утра надо быть начеку. — Вытирая о рубашку окровавленный меч, Элдрин прошествовал мимо с парой ребят из своего отряда. За их спинами валялось несколько обезглавленных тварей. Заметив меня, начальник городской стражи помахал рукой в знак приветствия.

— Это было феерично! — польстила эльфийскому начальству, не зная, что ещё сказать.

«Ничего особенного», — не согласился со мной ворчливый фантом старика.

— Это называется — вежливость, — прошептала в ответ, радуясь в душе, что со мной всё-таки пошли на контакт.

— Кэсси, ты это видела!? — подлетела Анитиэль, расталкивая окружающих меня стражей. Щёки девушки горели румянцем, глаза восторженно сверкали после битвы. — Ты видела, как я ловко справилась с вервольфом?!

— Отличные рефлексы.

— А мне понравилось. Ты только Ларри не говори, но я решила вместе с ребятами в орден попроситься, — заговорщицки прошептала эльфийка.

— Брат тебя убьёт!

— Пфф, — фыркнула храбрая воительница, но тут её взгляд упал на довольного Руфуса, что вразвалочку приближался к нам, и она спешно сбежала.

— Ну да, ну да. Именно со Старейшиной тебе так срочно и надо сейчас поговорить, — прокомментировала её надуманный предлог.

— Чего это Анитиэль от меня бегает? — не понял демон-искуситель, привыкший за вечер к женскому вниманию.

Он сладострастно улыбнулся какой-то эльфийке поблизости, и та томно вздохнула, готовая на всё. Подозреваю, что этот похотливый демонёнок наведался лишь для того, чтобы глазки построить!

— Пойди разбери этих женщин, — пожал плечами Пино.

К нам подошёл Дерик, и я тут же позабыла о друзьях.

— Ты как? — одновременно с рыцарем задали мы друг другу один и тот же вопрос.

Дождавшись кивка, парень повернулся к моему рыжему приятелю и с чувством пожал его руку:

— Было честью драться плечом к плечу с таким храбрым воином.

— Было приятно вспомнить былые времена, — усмехнулся бывший наёмник. — Прости за нос. — Тот лишь отмахнулся, как от пустяка, но Пино продолжил: — Но патлы твои мне всё равно не нравятся. Ты ж на бабу похож!

Дерик скривился, а я зажмурила глаза, мысленно застонав. Что тут поделаешь — ну не отличался мой приятель тактичностью.

— А мне нравится. — Мерно покачивая бёдрами, к нашей компании плавно подплыла леди Мира. — По-моему, ему идёт! — И эльфийка запустила свою загребущую пятерню в густую шевелюру рыцаря.

«Сделай уже что-нибудь, — возмутился женский голос в голове. — Мужика уводят прямо на глазах!»

— А я думала, вы только в случае опасности на связь выходите, — прошептала беззвучно.

«Так тут же прямая угроза!»

Пришлось реагировать, чтобы не разочаровать подселенцев.

— Мира, кажется, тебя Старейшина зовёт!

Отчасти, правда. Картен действительно, не отрываясь, смотрел в нашу сторону, но к себе никого не звал. Эльфийка убрала руки от моего Рыцаря и вытянулась по стойке «смирно».

***

Наутро наступила пора прощаться. Наши дороги с отрядом эльфов расходились, и, судя по счастливым лицам последних, те были только рады.

Несколько молодых ребят из числа смельчаков, что решили примкнуть к ордену Святой Дары, прощались с соплеменниками. Элдрин давал последние наставления сыну, с гордостью хлопал того по плечу и даже пустил скупую отеческую слезу. Рядом, неловко шаркая ножкой, изнывал Тальдир. Парню не терпелось скорее присоединиться к магам, что готовились к перебросу адептов ордена через портал. Нелегко создать межпространственный переход для такого количества народа. От такого зрелища и я бы не отказалась.

Пронзительный визг вывел меня из задумчивости. Парочка эльфиек повисла на шее у Руфуса. И когда только этот ловелас успел обзавестись таким количеством поклонниц? Ещё не известно, где он ночь провёл. Точнее — с кем. Хотя, судя по разгневанному личику Авы напротив, можно догадаться, кто скрасил последний вечер похотливого демона в этом мире.

— Какие же они глупые! — в голосе Анитаэль прорезались гневные нотки. Похоже, не одна Ава в бешенстве от умилительной сцены. — Ещё недавно они визжали от ужаса, едва завидев этого притворщика в истинном обличье. И вот, пожалуйста, стоило ему прикинуться тёмным эльфом.… Заметь, тёмным! Даже не светлым! А от-ступ-ни-ком! — по слогам, как ругательство, процедила она. — Как эти эльфийские курицы пускают слюни по смазливой мордашке, напрочь забыв о его демонической сущности!? А-а-а-а!

Никогда ещё не видела девушку такой взвинченной. Захотелось её как-то успокоить:

— Это всё кровь инкуба виновата.

— Инкуба? — изумлённо распахнув глаза, повторила та. — Да он ещё хуже, чем я о нём думала!

«Глупость сморозила!» — констатировал фантом, по-видимому, питающий слабость к девчачьим сплетням. Иначе какого проклятого Дэйва решил поучаствовать в нашем разговоре?

— Так, хватит тут мокроту разводить! — донёсся грозный рык «отступника», который резко оборвал слезливую драму вокруг своей персоны. Вырвавшись из объятий поклонниц, он быстро чмокнул злющую Аву, застывшую неподалёку, и целенаправленно потопал к нам с Анитиэль.

Бесстрашная воительница заметалась в очередной попытке сбежать, но я крепко вцепилась в её локоть.

— Вам надо поговорить!

— Вот ещё! — шипела та сквозь зубы в безуспешной попытке вырваться.

— Анитиэль, милая. Какая встреча! — издевательски промурлыкал вредный демон ещё издалека.

Вот реально поганец! Мирзати, так сказать, во всей демонической красе! Совершенно не облегчает задачу. И как мне их заставить поговорить друг с другом?

— Сестрёнка, объясниться не желаешь? — от внезапного рыка Ларри даже я вздрогнула, а вот Анитиэль, напротив, заметно расслабилась.

Неужели она предпочитала встретиться лицом к лицу с разгневанным братом, чем попытаться наладить отношения с моим другом? Если нам предстоит совместная дорога — им лучше всё-таки поладить.

— И что это значит, малышка?

— О чём ты, братик? — невинно захлопала глазками «малышка».

— Об ордене Святой Дары и твоём идиотском желании непременно совершить глупость! Какого демона…

— Кхм-кхм, — это мой друг встрял в семейные разборки.

— Какого похотливого демона, — абсолютно не смутился эльф, — тебе приспичило поступать в академию ордена?

— А почему бы и нет? — нагло возразила ему девушка.

— Я запрещаю!

— Не тебе решать, а Совету Старейшин! — Анитиэль встала в позу, скрестив руки на груди и высоко задрав подбородок. — Картен посчитал нас с ребятами достойными кандидатами. Дальше всё зависит от наших способностей на вступительном испытании.

— Ты сейчас же пойдёшь к Картену и скажешь, что передумала! Ты немедленно возвращаешься домой на Альву!

— С каких пор ты мне приказываешь, Ларри?

— Это братский совет. Тебе не место в ордене.

— А где моё место? — язвительно поинтересовалась Анитиэль. — На кухне? В таверне?

— Я не это хотел сказать. Просто ты не понимаешь, насколько это опасная затея! — попытался вывернуться маг-хранитель, но получилось только хуже.

Девушка сузила глаза и наклонила голову к плечу:

— Что-то не припомню, чтобы ты спрашивал моё мнение, когда сам решил стать адептом ордена!

— Ты ещё мала, чтобы самостоятельно такие решения принимать. Я несу за тебя ответственность!

— Не льсти себе, Ларри. Ты уже давно ни за что не ответственен. Твоя маленькая сестрёнка давно выросла, а ты этого даже не заметил. Если я самостоятельно делами таверны заправляю, неужели считаешь, не способна по поводу собственного будущего побеспокоиться?

Маг-хранитель глубоко выдохнул, успокаиваясь, и попытался ещё раз достучаться до сестры:

— Ты заслуживаешь другого будущего. Чем плоха спокойная семейная жизнь в мире и согласии с любимыми?

— Любимого брата не хватает, — развела руками упрямица, и я согласно закивала, поддерживая мятеж подруги.

Давно пора устроить бунт нашей зануде! Считает себя всезнайкой, но в чувствах других не разбирается совершенно.

Убийственный взгляд голубых глаз обдал холодом. Не выдержав, отвернулась, но с места так и не сдвинулась. Ну, интересно же!

— Наконец я увидела тебя настоящего, — с чувством произнесла Анитиэль. — Многое слышала о тебе, об ордене Святой Дары, о его идеалах. Я умею слушать. И знаешь что, мне они близки.

— Анитиэль, прошу…

— Нет, Ларри. Теперь я прошу услышать меня. Я тоже хочу служить ордену, как и ты. Хочу, чтобы моя жизнь что-то значила. Или считаешь меня недостойной? — хитро прищурилась эльфийка.

— Не в этом дело, — стушевался её брат. — Но ты девушка!

— Да ладно! Мире это скажи, — изящный пальчик указал в сторону эльфийки с короткими волосами. Та как раз отрабатывала приёмы рукопашного боя по цели. В роли цели выступало одиноко стоящее на краю поляны молодое деревцо. Оно гневно скрипело и возмущённо шелестело кроной. В общем, как могло, выражало своё несогласие с происходящим. — В любом случае, я не отступлю. Тебе остаётся лишь понять и принять моё решение!

Анитиэль развернулась и пошла прочь, поставив тем самым точку в этом споре.

— Вот это темперамент! — высказался Руфус, восторженно разглядывая удаляющуюся спину эльфийки. Или всё-таки не спину?

— Похотливым инкубам слово не давали! — донёсся до нас звонкий голосок эльфийки, и друг вопросительно уставился на меня.

«А я предупреждал — глупость сморозила!» — встрял призрачный любитель сплетен.

— И откуда про инкуба информация всплыла? — красные глаза с подозрением буравили моё непроницаемое лицо.

— Может, догадалась? Ты такую любвеобильность проявляешь в последнее время! — решила не сдавать себя. Фантом прав — друг не одобрит мою болтливость. И пока хитрый демон не пронюхал, откуда ветер дует, я резко сменила тему разговора. — Эй, Ларриус, ну ты чего? Дай девочке проявить себя. Не будь последней занудой.

— Ты не понимаешь, о чём говоришь. Орден Святой Дары — это не группа по интересам для любителей приключений. Это долгие годы тренировок, отказ от личной жизни и ежедневный риск собственной головой в борьбе за идеалы ордена. Не этого я хотел для своей сестры.

— А чего ты хотел? Одиночества? Она несчастна. Неужели ты не видишь?

Мой Хранитель закатил глаза, хлопнул себя по лбу и вымученно протянул:

— Всю свою жизнь я оберегал сестру, держал подальше от ордена, защищал от опасностей, но тут являешься ты. Ты знаешь Анитиэль всего ничего, а уже решаешь, что для неё лучше.

«Зря влезла!» — запоздалый совет от фантома и гневный взгляд от мага-хранителя.

— Это ты её надоумила! Если с ней что-то случится, я тебя лично прибью.

— Не посмеешь. Я Священный Сосуд!

— Ничего. Я терпеливый. Дождусь Обряда Передачи и прибью! — Эльф ушёл, злобно пыхтя.

Ну вот, хрупкое перемирие между нами с треском развалилось!

## Глава 7. Путешествие

Туман рваными клочьями стелился вдоль тропинки. Призрачная дымка то рассеивалась, открывая взору мокрую от росы траву, то уплотнялась, скрывая в себе очертания деревьев вокруг. Невидимые птицы наперебой щебетали с ветвей, из чащи леса доносились шорохи неведомых зверей.

Новый мир просыпался, радуя ярким светом ранних солнышек. Словно два неразлучных близнеца, двойное светило поднималось по небосклону необычно сиреневого цвета.

Многочисленный отряд медленно пробирался сквозь дебри к далёкому энергетическому источнику. В этом мире они были редким явлением. Процессия растянулась далеко вперёд и терялась из виду за поворотами узкой, петляющей среди деревьев лесной тропы.

Мерно вышагивая, я тихо переругивалась с внутренними демонами, когда подкатил за советом демон настоящий. Тот, что из плоти и костей и с неукротимым либидо.

— Слушай, а эта Мира ничего так?

Проследив за взглядом друга, заметила впереди неприлично виляющий зад эльфийки. И вилял он неприлично близко от Дерика. Эта особа вечно крутилась поблизости от моего Рыцаря, чем невероятно раздражала.

— Весьма милая особа, — добивал Руфус.

— Просто это единственная особа женского пола в отряде.

— А Анитиэль?

— Она не в счёт. Здесь у тебя никаких шансов.

— Почему это? — возмутился ловелас, оскорблённый до глубины своей похотливой души.

— Она не любит демонов.

— Никаких проблем! — многозначительно поиграл бровкой тёмный эльф. — Не нравится экзотика, можно и так.

— Отступников она тоже не жалует, — ехидно сообщила фальшивому дроу.

— А кого вообще жалует эта принцесса?

— Котиков, — расплылась в откровенно злорадной улыбке, прекрасно зная, как он ненавидит именно это обличье.

— Ну и дура, — сообщил мне демон и оставил наедине с фантомами. Даже не стала выяснять, кого конкретно имел в виду оскорблённый друг. Скорее всего, обеих.

До моих ушей донёсся звонкий смех, и я поморщилась. Леди, чтоб её, Мира заливисто хохотала, бесстыже повиснув на плече у Дерика и воодушевлённо так хлопая того по широкой спине. Висеть — это, вообще, обязательно? А щупать? И куда начальство смотрит?!

«Есть одно заклинание… — змеем-искусителем зашептал мужской голос, тот, который относился к числу внутренних демонов. Я окрестила его изобретателем, так как он без конца талдычил о своих экспериментальных разработках в области боевой магии. — Отличное заклинание. Никто не подкопается, чьих рук дело. Моё последнее изобретение перед смертью, между прочим. Нам бы только от оков избавиться».

— А твоя смерть наступила не вследствие того, что кто-то докопался до виновного в совершённом злодеянии? — с максимальным скепсисом прошипела в ответ на очередное сомнительное предложение.

Изобретатель замолчал. По всему видно — обиделся.

С тех пор как фантомы вступили со мной в переговоры, выпихнуть их обратно на задворки подсознания оказалось неимоверно сложно. Они то лезли с непрошеными советами, то цеплялись с непонятными заклинаниями. Будто торговцы, втюхивающие залежалый товар, призраки былых магов призывали испробовать то одно, то другое заклинание, всплывающее в сознании. О назначении ни одного из них я не имела понятия и попросту игнорировала поступающие предложения. Тем более с ограничителями любые эксперименты просто невозможны.

К вечеру наш отряд добрался до местного энергетического источника и сразу после пополнения магами внутренних резервов совершил межпространственный переход.

Мир штормовых ветров и проливных дождей идеально подходил моему мрачному настроению: фантомы не умолкали, Мира не отлипала, друг не разговаривал. Прекрасный денёк выдался!

Старейшина отдал приказ разбить лагерь в большой пещере неподалёку от места, куда нас выкинул портал, — было решено заночевать в этом расчудесном мире.

Пока Пино готовил ужин, мы с Руфусом успели помириться и теперь дружно, но исключительно морально поддерживали приятеля в нелёгком деле. К группе поддержки присоединился сэр Мэлвик. Из всех моих телохранителей Мэл оказался самым общительным и дружелюбным. Они быстро сошлись с Пино на почве обоюдной страсти к оружию, да и с Руфусом нашли общий язык.

— А потом она притащила одурманенного босса к нам в дом! — замогильным голосом, коим дети страшилки рассказывают, поведал рыжебородый здоровяк и высыпал в котелок с кипящей похлёбкой съедобные корешки, что насобирал по дороге.

Я лишь развела руками в жесте «а что надо было делать?» и горестно вздохнула. Участия в его рассказе не принимала, предоставив Пино проявить всю свою разбушевавшуюся фантазию. Приятель бессовестно привирал, преувеличивая масштаб трагедии, разыгравшейся вокруг нашего бывшего работодателя. Руфус же хохотал во всю глотку, и эхо разносило зловещий смех по всей пещере. От других костров нам прилетали недовольные взгляды, но демона они нисколько не смущали.

Несмотря на опасения, мой напарник вовсе не разозлился из-за случившегося в столице криминального мира под названием Варнаг. Напротив, его позабавило, как нагнули несгибаемого мистера Хайдигема, подчинив его ментальному контролю, а потом ещё и личную охрану с носом оставили.

Правда, конец истории Руфус подытожил печальным вздохом:

— Придётся новую работу искать!

— А на Варнаг лучше вообще не возвращаться. Хайдигем такого не простит, — подтвердил Пино и облизал ложку. Дегустацией он остался доволен, снял котелок с огня и принялся разливать похлёбку по мискам.

— Неужели ваш работодатель такой уж злопамятный? — удивился Мэл, с аппетитом принимаясь за еду.

— Ещё какой! — прочавкал Руфус. — Как-никак криминальный авторитет!

Поглощая удивительно вкусный ужин, я бросала украдкой взгляды в сторону сладкой парочки. Дерик с Мирой весь день были совершенно неразлучны! Сейчас ещё и Ларриус к ним присоединился. Словно группа заговорщиков, троица что-то оживлённо обсуждала. Маг-хранитель даже полог тишины набросил.

«Вот от кого скрываются, спрашивается?» — по-старчески запричитал голос в голове.

— Хватит ворчать, — без особого пиетета прошипела поднадоевшему уже порядком фантому. — И так тошно.

«Все ж свои! — продолжал тот вбивать клин. — Или всё-таки не все?»

— Привет, Кэсси.

Подняла голову и обнаружила перед собой ангельское личико Анитиэль. Она уже успела переодеться и выглядела совершенно бесподобно в чёрной походной форме адептов ордена. Белоснежные волосы шелковистым водопадом струились по плечам, подчёркивая контраст.

За долгий день мы впервые пересеклись. Эльфийка путешествовала в обществе своих соплеменников, таких же восторженных идеалистов с горящими глазами и юношеским максимализмом. Юные эльфы рвались спасать мир, и мир их услышал. Точнее, Картен, а вот Ларри, судя по печальным голубым глазкам, — нет.

— Как первый день в статусе кандидата в адепты ордена? — Я искренне обрадовалась её компании и указала подбородком в сторону Пино с котелком, предлагая ей присоединиться к нашей трапезе.

Кстати, гном из числа моих телохранителей уже присоединился и без зазрения совести уплетал остатки похлёбки.

— Спасибо. Я не голодна, — решительно отказалась девушка.

Не удивительно — рядом с Пино громко чавкал Руфус. С набитым ртом он делился с благодарными слушателями историей очередной любовной победы. Судя по обрывкам фраз, речь шла как раз о разбитом сердечке малышки Авы.

Присев рядом, Анитиэль осуждающе покачала головой, но комментировать не стала, а поделилась своими переживаниями, как с самой близкой подругой:

— Если честно, неоднозначно прошёл первый день. С одной стороны, волнительно. С другой, немного... стра-а-а-шно.

Будто почувствовав присутствие сестры, Ларри резко повернул голову в нашу сторону, и та испуганно зашептала:

— Ты только брату не говори! Он не поймёт.

Кажется, эти двое так и не пришли к согласию. Я жестом изобразила, что мой рот на замке.

— Кэсси, скажи честно, я трусиха?

— Всегда страшно что-то в жизни менять. Мне вот до сих пор страшно, но у меня-то выбора нет, а ты... ты уверена, что поступаешь правильно? Ещё ведь не поздно вернуться домой.

— Мой дом рядом с братом! — насупилась та.

— Эй, не обижайся. Я просто не хочу, чтобы ты пожалела о поспешно принятом решении.

— Я всё хорошо обдумала. И знаю точно одно — жить как раньше больше не смогу. — По решительному взгляду было понятно, что никто и ничто не заставит её передумать.

— Ну хорошо, а как же твоя таверна?

— Ава давно мечтала прибрать её к рукам. Это выгодная сделка. Процент от прибыли никогда не будет лишним, — и остроухая предпринимательница потёрла пальцами, намекая на пассивный доход.

Неожиданно раздался низкий, утробный рык, но вызвал он лишь гортанный смех мужчин. Анитиэль замолкла на полуслове, а с противоположной стороны костра уже разгорался ожесточённый спор.

— Не рычат так демоны! Может, виверна какая-нибудь недобитая или мантикора в предсмертном хрипе, — категорично высказался сэр Мэлвик.

— А тебе почём знать, как демоны рычат?

Рыцарь повернул к собеседникам правую щёку, демонстрируя огромный шрам, и гордо заявил:

— Уж поверь, мне известно, на что способен твой брат.

Не знаю, как Руфус, но лично у меня не осталось сомнений, что этот отважный воин повидал в своей жизни многое: и издыхающих мантикор, и живых демонов.

В дебаты встрял Пино. Приятель считал себя экспертом по части обитателей мира Демонургии. Правда, единственным демоном, которого он видел живьём, был Руфус, зато общение это было тесным.

Троица остервенело заспорила.

— У моего шурина тоже как-то зверушка дикая была, — вставил слово гном, облизывая миску. — Опасная бестия. И приручил же, паршивец! Так она так же рычала. Без души, что ли.

— Точно! Эрлах, прямо с языка снял. Бездушно рычишь, приятель! — это Мэл уже злющему Руфусу сообщил.

— Демон — не зверушка. Его нельзя приручить! — И что странно, эльф тёмный, а цвет лица красный, и глаза полыхают потусторонним светом.

— А я считаю так, раз ты провёл много лет вдали от своего племени, то и рычать по-настоящему разучился.

— Очеловечился! — добил Эрлах.

Адепты откровенно потешались над моим другом, а тот чуть не плача доказывал, что если сон и человеческая еда вошли в число его дурных привычек, то это ещё не значит, что он перестал быть тем, кто есть.

Пино тем временем переметнулся на сторону рыцарей:

— А знаете, если эта демоническая оторва когда-нибудь женится не на демонессе, я этому даже не удивлюсь.

Потеряв последнюю поддержку в лице рыжебородого приятеля, Руфус обиженно фыркнул и отвернулся от компании смеющихся мужчин.

— Вот сожру вас на завтрак, тогда посмотрим, кто очеловечился! — донеслось недовольное бурчание.

У Анитиэль глаза расширились от ужаса.

— Это он так шутит, — поспешила заверить девушку.

Та слабо улыбнулась и непроизвольно обняла себя за плечи. Видимо, не поверила.

— Несварение желудка заработаешь, — даже не подумал пугаться Мэл.

— После курятины человечина не ахти пойдёт, — поддел Пино.

— Чтоб вас Аникус к себе в гарем прибрал! — окончательно психанул демон и с гордо поднятой головой направился ко мне за поддержкой.

Анитиэль он сначала не заметил, а когда увидел её перепуганное личико, плотоядно раззявил пасть и облизнулся.

— Руфус! — тут же укорила шутника.

— А шо такого? — По мере приближения ручная зараза трансформировалась в чёрную пантеру. — Ты слышала, что эти мирзати говорили обо мне? — тут же начала жаловаться пантера. — Видишь ли, недостаточно я устрашающ!

— Да-да! — донеслось от Пино. — И сладкое жрать пора прекращать, а то совсем разжирел.

— Это мышцы! — рявкнул оскорблённый демон. Он завалился рядом так, что эльфийка оказалась как раз напротив его симпатичной мордашки. — Здравствуй, Анитиэль. Что-то давно мы с тобой не общались.

Из-за спора друг был взвинчен и искал, на кого бы вызвериться. Надо отдать должное, девушка страха не показала.

— С прошлого раза, как мы виделись, ты немного изменился.

— Ну да, я демон! И что? Помнится, ты когда-то находила меня очень даже милым.

— У тебя тогда не было крыльев и рогов, и ростом ты был чуть пониже.

— Да ты расистка! — в притворном удивлении воскликнул Руфус. — А представь, что я немного подрос.

Анитиэль покачала головой и осуждающе изрекла:

— Ты не просто подрос. Ты демон! Мерзкое создание, которое совращает и губит невинные души. Демоны злые и… — она осеклась, напоровшись на пристальный взгляд немигающих красных глаз, и замолчала.

— А эльфы из лука прекрасно стреляют, — невозмутимо парировал Руфус. — Однако не все слухи — правда. Ты, к примеру, из лука стрелять не умеешь.

— Хочешь сказать, ты не питаешься душами своих жертв?

— Послушайте, всем не угодишь. Одни считают, что я милый домашний питомец, другие — что мерзкое чудовище. Определитесь уже, а то раздражает!

— Милый питомец!

— Само очарование! — в унисон заржали Пино и Мэл. Они внимательно прислушивались к разговору.

— Ну, знаете! Пойду, пожалуй, прогуляюсь!

— Да. Я тоже, наверное, пойду. Поздно уже.

— Вас проводить, принцесса? — Пантера изящно выгнула спину, изображая галантный поклон.

— Не стоит, — лишь отмахнулась та, а уходя, добавила: — Ты мне больше нравился, когда был котом.

Руфус, не шелохнувшись, смотрел ей вслед.

— Мяу! — подал голос Пино, и рыцарь снова громко рассмеялся.

## Глава 8. Правила и ограничения

За следующие несколько дней пути Анитиэль больше ни разу не присоединилась к нашему костру во время привалов. Дерик тоже редко радовал присутствием, и только Ларри периодически наведывался выяснить, как поживают фантомы. Последние посылали Хранителю пламенные приветы, заодно посылая и его самого куда подальше вместе с демоном и прочими. Не любили подселенцы никого вокруг. Особенно демона.

Пару раз фантомы совсем борзели и переходили грань дозволенного. Тогда другу приходилось высасывать часть души, мне не принадлежащей, но заполняющей мою сущность чужой силой. По очевидным причинам понимания между ними возникнуть не могло.

Периодически я пыталась поймать неуловимого Картена, чтобы поговорить с ним на тему обнаглевших жильцов в моей голове. Хотелось понять, как браслеты, призванные блокировать магию, вообще могут подобное допустить. Что-то тут не сходится. Но многоуважаемое начальство постоянно было занято, и у меня стало закрадываться подозрение, что меня попросту избегают.

Как-то вечером после очередной неудачной попытки прорваться на аудиенцию к Старейшине, я возвращалась назад через спящий лагерь, когда заметила Дерика. Он тренировался с полуторным мечом на краю поляны, и ни одной живой души вокруг. Ни Ларри, ни прилипалы Миры! Невероятная удача!

Поправив свой меч на поясе, твёрдым шагом направилась к рыцарю.

— А меня научишь такому приёму? — непринуждённо поинтересовалась, подходя ближе.

Резкий разворот, меч-бастард просвистел в воздухе и мягко вошёл в ножны за спиной воина.

— Кэсс? Что ты здесь делаешь? — на лице неподдельное удивление, разбавленное лёгкой растерянностью. Из одежды лишь брюки, заправленные в высокие сапоги. Обнажённый торс блестел от пота.

«Вот это мускулы! — оживился женский голосок в голове. — Чего теряешься? Действуй, пока зазнайка мужика к рукам не прибрала!»

— Хотела потренироваться, — проигнорировала я любвеобильную дамочку. Такое ощущение, что это остаточная эфирная форма не достопочтенного мага, а какой-то ведьмы-нимфоманки. — Сразимся? Как раньше!

Вполне безобидное предложение, как мне показалось, но ответ немного удивил:

— Уже поздно.

— Никогда не поздно для хорошего поединка, — уже из вредности продолжала настаивать.

С леди Мирой они вчера чуть ли не до полуночи с мечами танцевали, а со мной, значит, поздно?! Обнажив оружие, я помахала кончиком клинка перед носом приглянувшегося спарринг-партнёра.

— Мой же подарок против меня направлять? — Густые брови грозно сошлись на переносице, на скулах заиграли желваки.

Мило улыбнувшись, пожала плечами:

— Вот такая я девушка-неблагодарность!

Как обманчиво ленивые движения превратились в молниеносную атаку, я даже не поняла. Опомнилась, лишь когда парень, ловко поднырнув под мою руку, перехватил меня за талию и выбил меч, но сделать что-либо просто не успела. И вот я уже прижата спиной к голому мужскому торсу, а остриё моего же оружия прижато к горлу. Его лица видно не было, но чувствовалось тяжёлое дыхание на затылке.

Замерев, я боялась даже шелохнуться. Отпускать меня Дерик не спешил, и от такого близкого соседства сердце вдруг взволнованно затрепетало в груди, по телу побежали непрошеные мурашки. Я почувствовала, как тёплые губы коснулись моей кожи над клинком, язык медленно скользнул вверх по шее, а затем Дерик нежно прикусил мочку уха.

Шумно втянув воздух, я хриплым голосом прошептала:

— Что ты делаешь?

— Разве не за этим ты пришла?

— Ты меня избегаешь. Хотелось бы понять почему.

Дерик тихо рассмеялся, явно не поверив в такую хилую аргументацию, а затем отбросил меч в сторону и рывком развернул меня к себе. Несмотря на улыбку, тёмно-карие глаза оставались серьёзными. Он так долго всматривался в моё лицо, что я уже начала надеяться на очередной поцелуй. Даже веки прикрыла на всякий случай, но парень снова отстранился.

— Так надо.

— Кому надо? — Всё романтическое настроение как ветром сдуло. — Мне не надо. Мне нужен мой Рыцарь, а ты ко мне даже не подходишь.

— И зачем я тебе нужен?

Серьёзный взгляд подсказывал, что шутками отделаться не получится.

— М-м-м, ну чтобы глупостей не натворила. Сам же говорил…

— Забудь, что говорил я. Чего хочешь ты?

«Пусть зазнайку с обрыва сбросит!» — встряла с предложением ведьма, жуткая собственница.

— Хочу, чтобы ты был рядом. Мне так... спокойнее. — Совершенно не спокойствие я испытывала в его присутствии, а волнение, но мы, девушки, такие — говорим одно, думаем другое.

Лёгкая полуулыбка. Конечно же, он всё понял! Тут же почувствовала, как щёки заливает краска.

— Ты такая милая, когда краснеешь. — Мой смущённый вид пришёлся ему по вкусу, но довольное выражение лица тут же сменилось раздражением. — И в этом вся проблема! Я не должен так думать.

— Из-за Миры?

Дерик вдруг рассмеялся в голос:

— А при чём тут Мира? Откуда такие мысли?

— А какие мысли должны быть?

— Старейшина Картен! Я же уже говорил. Он с тебя глаз не спускает. Нельзя, чтобы он догадался.

— Почему нельзя? Какое ему дело?

— Пока ты Священный Сосуд, я не имею права… не могу… в общем, нельзя.

Я сделала знак рукой, предлагая продолжить, и, обречённо вздохнув, рыцарь пустился в разъяснения:

— Первое требование Совета Старейшин к кандидату на роль Избранного — отказ от личной жизни. Правила существуют не просто так. Семья для носителя Священного Гримуара — рычаг давления, поэтому ему строго-настрого запрещается иметь детей.

«А полового партнёра можно!» — встряла с поправкой ведьма-нимфоманка.

— Отношения между Священным Сосудом и кем-то из его стражей не приемлемы, — будто услышав женский голос в моей голове, продолжил рыцарь. — Не хотелось бы, чтоб меня отстранили от твоей защиты и перебросили на другое задание.

— Почему? — поспешно вставила волнующий меня вопрос. Почему-то была уверена, Дерик поймёт, что именно я имею в виду.

— Хочу быть рядом. Рядом с тобой мне… спокойнее, — с лёгкой иронией в голосе ответил он. Вот хитрец, использовал мои же слова!

Дерик как бы нехотя разомкнул пальцы, и я плавно стекла вниз. Оказывается, всё это время стояла на носочках и даже не замечала этого.

— Как же всё сложно в вашей пресловутой секте!

— В ордене Святой Дары, — машинально поправил адепт «секты», наклонился, подобрал с земли мой меч и протянул его законной владелице.

С трепетом приняла холодное оружие и аккуратно вложила в ножны.

— Мне не нравится быть Избранной! И орден ваш не нравится. Поскорее бы уже Обряд Передачи пройти да свалить из вашего храма. Люблю свободу! — не могла не вставить язвительного замечания.

— Для начала до храма надо ещё добраться.

— Пфф, — отмахнулась от опасений рыцаря. — С таким-то количеством телохранителей!

— В твоём случае и армия не поможет. На тебя объявлена охота! Вспомни хотя бы нашу первую встречу на Земле.

— Просто будь рядом.

— Нет, вредина, с тобой всегда всё непросто, — кажется, это он сейчас на мой побег намекал. — В любом случае, половина пути уже позади, но дорога на Санарию превратилась в настоящее испытание.

— Каратели? — понимающе покачала головой.

— Много чего, — уклончиво ответил рыцарь. — Раз уж ты твёрдо решила уйти из храма после Обряда Передачи Священного Гримуара, то я даже рад, что предстоит долгий путь! Вдруг ещё получится заставить тебя передумать. — И, щёлкнув меня по носу, совсем как прежде, он пошёл прочь, задорно насвистывая какую-то мелодию.

***

Подготовка к прыжку заняла всё утро. Наконец Картен дал отмашку, и несколько магов ордена заняли свои места рядом с ним. Портал, предназначенный для межпространственного перехода большого отряда, требовал вливания огромного количества магической энергии.

Воздух перед нами привычно задрожал, подёрнулся маревом и начал разгораться золотистыми искрами. Ворота портала медленно разрастались, излучающий тёплый свет круг расползался широко в стороны и быстро заполнял пространство, достаточное для переброски полсотни воинов. Осталось только проложить межпространственный тоннель и открыть ворота.

Адепты привычно выстроились в колонну по трое. Меня зажали где-то в середине. Из-за спин телохранителей мало что было видно, но то, как упал без сознания один, а за ним и второй маг я рассмотрела хорошо.

— Что-то не так, — подтвердил мои опасения сэр Мэлвик.

— Я проверю, — бросила леди Мира и стала пробираться вперёд. На её месте тут же появился Эрлах. Гном коротко мне кивнул и перехватил получше секиру в руках. С другой стороны в полной боевой готовности замер Дерик.

— Что там происходит? — заволновался Пино сзади, громко пыхтя мне в затылок. Друзья по привычке замыкали строй телохранителей.

«Кто-то бессовестно выкачивает энергию из этих бедолаг!» — приятный мужской голос в моей голове могла расслышать только я, но озвучивать вслух ответ фантома не решилась. Приятель и так излишне беспокоился за моё психическое здоровье, а тут ещё разговоры с давно почившими магами.

Однако повода не доверять их мнению у меня не имелось. Стало не по себе, по спине пробежал холодок. В памяти всплыли слова Ларри: «Предатель в ордене!»

Непроизвольно бросила взгляд на своего Хранителя, который тоже участвовал в открытии межпространственного перехода. Выглядел он не очень, но по сравнению с павшими соратниками держался молодцом. Лицо бледное, губы белые, на лбу выступили капельки пота. Вместе с оставшимися на ногах магами он продолжал вливать энергию в портал, несмотря на то, что кто-то выкачивал энергию из него самого.

«Заклинание энергетического опустошения! — прокомментировал происходящее ещё один из подселенцев. — Так себе плетение. Хочешь, поделюсь улучшенной версией?»

Предприимчивый изобретатель никак не отставал со своими креативными предложениями.

«Кому-то мы очень нужны! — то ли посетовал, то ли похвастался старый ворчун. Сложно понять по интонации вечно брюзжащего голоса. — Вон как нас заполучить жаждут. Никаких сил не жалеют!»

«Заклинатель в ближнем круге», — подлила масла в огонь ведьма и я реально заволновалась.

Даже стала присматриваться к магам, стоящим в первых рядах. Кто-то из них занимался откровенным и неприкрытым саботажем! И куда только Старейшина смотрит?

— Хилые маги пошли. Даже портал открыть не могут! — лениво зевнул демон. В отличие от меня и фантомов, его совершенно не волновали разгорающиеся страсти вокруг Священного Гримуара.

У него были свои проблемы. Так сказать, личного характера. После стычки с Анитиэль Руфус был сам не свой, непривычно задумчивый и вечно всем недовольный. Обратно в дроу он так и не перевоплотился, продолжая красоваться перед всеми в облике чёрной пантеры.

На наши с Пино подначки на эту тему друг лишь отмахивался короткой фразой:

— Так путешествовать удобнее.

Короче, врал! Я-то знала, что его задели слова эльфийки, хотя обычно на мнение окружающих он откровенно плевал.

Протиснув голову между широкими плечами впереди стоящих адептов, я рассмотрела, как ворота портала угрожающе завибрировали, норовя вот-вот захлопнуться. Ещё один из магов упал в обморок прямо у меня на глазах, а оставшиеся на ногах с видимым трудом удерживали межпространственный переход открытым, пока Картен прокладывал координаты прыжка.

Взгляд скользнул по накаченному телу Старейшины. От усилий тот даже вспотел. Быстрым движением он скинул с себя тяжёлый мундир и закатал рукава белоснежной рубашки, а я остолбенела.

— Не может быть, — выдохнула в лёгком шоке, не сводя глаз с левого предплечья мужчины.

Жаль, магическое зрение недоступно — браслеты, чтоб их! Но и без магии я безошибочно определила природу татуировки. Метка побратима! До боли знакомая метка! Ни с какой другой не перепутать! Ведь у каждой пары побратимов рисунок татуировки уникален, и этот я помнила до самой последней закорючки.

— Эй, Кэсс, ты чего застыла? — напрягся Пино. — Будто призрака увидела! — тормошил меня за рукав приятель.

— Можно и так сказать. Старина, а тебе Даррен никогда не рассказывал про своего побратима?

— И почему ты вдруг о нём вспомнила?

— Да тут кое-что интересненькое всплыло.