Владимир Марков-Бабкин
Светлейший. Царь Марса
Книга третья

Посвящается моей семье.

Отдельное спасибо Виталию Сергееву.

Глава I. Утро новой эпохи

ОРБИТА ЗЕМЛИ. КОСМИЧЕСКИЙ ЧЕЛНОК «ЗАРЯ». 1 марта 2018 года

«Благословенная» осталась на орбите. Императрица соизволила меня отпустить домой. Что ж, звездолет приняла техническая команда и отведут его к верфям Луны, а я могу наконец-то насладиться женой и отдыхом.

– Я так соскучилась…

– А уж я как соскучился…

Про интрижку с Марфой я, естественно, сообщать жене не стал. Она тоже промолчала, хотя наверняка догадывалась (или строила предположения), что мужик столько месяцев в космосе, при наличии эффектных женщин на борту, может и учудить. Но промолчала. Хотя возникавшие периодически «сбои в системе обслуживания и технические проблемы» не могли ее не наводить на мысли и прочие подозрения. Ведь в Империи нет личного пространства. Все знают всё и про всех. Да, никто из простых смертных не сможет следить за элитой, но для уровня Дианы – это не проблема. Ее Императорское и Княжеское Высочество Лунная Светлость Светлейшая Диана Александровна, принцесса Липпе, Светлейшая княгиня Лунная, Светлейшая княгиня Ухтомская, Светлейшая княгиня Орфнейская, графиня Коссиковская, графиня Ольхонская могла решить и не такой вопрос. Хотя даже нам приходилось «до браслета» прятать губы от сканеров вездесущей Охранки.

Браслет гасил любой внешний сигнал, электронику и прочие средства обнаружения, сканирования и прочего. Но мало того, что стоил сумасшедших денег даже номинально, так и создавал проблемы. Во-первых, это очень секретный прибор. Во-вторых, это не очень приятная штука, и его приходится включать только по необходимости. В-третьих, его невозможно купить ни за какие деньги. В-четвертых, с ним было сложно – он гасил всю электронику в радиусе трех метров, что в условиях космических и атмосферных полетов создавало определенные сложности.

– Ты меня любишь?

Усмехаюсь:

– Да, радость моя. Очень хочу домой. Увидеть детей.

Диана потерлась щекой о мое плечо и доверительно сообщила:

– Еще раз мне изменишь, я тебя убью. И не ври мне никогда.

Убить она могла вполне реально. Приходилось ей. Нож Лицея на ее поясе не даст соврать. У меня такой же, но ведь не в этом вопрос. Где произошла утечка данных? Вроде все почистили…

– Солнце…

– Рот закрой.

Ну, началось в деревне утро. А мы еще не приземлились. Представляю, что будет на Острове Христа. Но только дурак хочет оставить в споре со своей женщиной за собой последнее слово. Спасательную команду придется вызывать прямо на космодром. А самоубийцей я не был, а уж после адюльтера… Ну, вы поняли.

* * *

ТЕРРА ЕДИНСТВА. РОМЕЯ. ВОСТОЧНАЯ АФРИКА. МАРКИЗАТ РУССКАЯ ДЖУББА. КОСМОДРОМ «ЦАРСКИЙ БЕРЕГ». ПОСАДОЧНОЕ ПОЛЕ. 1 марта 2018 года

Наш челнок приземлялся на рассвете по местному времени. Бортовое время на «Икаре», на Луне и на всех кораблях космического флота было стандартным царьградским, а за Уралом время несколько отличается от времени Восточной Африки, так что мы садились прямо во время восхода солнца.

Было романтично. Представляю продолжение разговора с женой.

Она кивнула:

– О, тебя тут целая делегация встречает. С цветами.

Хмуро улыбаюсь.

– Хорошо хоть не с венками.

Диана приветственно помахала рукой делегации «лучших людей космодрома и всей Африки».

– Уверена, что у них они хранятся про всякий случай.

Киваю.

– Не сомневаюсь в этом.

Меня вывезли на компенсационном кресле прямо, так сказать, в объятия восторженных встречающих. Ходить я пока не мог, так что со всем почетом и уважением меня везли. Даже многочасовые ежедневные занятия на тренажерах звездолета не компенсировали потерю мышечной массы, да и подрос я на несколько сантиметров за счет растяжения мышц и позвонков. Все придется собирать заново. А впереди еще Марс. Да и Луна не денется никуда. Я ведь Лунный в конце концов, хоть и Императорская Светлость Единства. Единственный из Лунных. Вру, еще моя Диана и мои дети.

Зато жизнь полна событий. Мне в 1917-м было скучнее. Водить Дикую кавалерийскую дивизию на вражеские пулеметы в безумной яростной атаке лавой, конечно, интересно, но разве это сравнится с безумной экспедицией на межзвездный астероид Орфней? Или с банальной стыковкой звездолета «Благословенная» с орбитальным городом «Икар»?

А тут еще Марс. Как бы моя милая августейшая сестрица меня еще не отправила на Юпитер. Флаг установить на его газообразную поверхность, объявив планету со спутниками владениями Короны. Шучу, но с нее станется. Царственная троюродная сестра еще та затейница. Подложила под наследника престола графиню, чтоб он влюбился и отказался от прав на Престол Единства и всей Терры. С Селеной в придачу. А почти невесту цесаревича Владимира наследную принцессу Великой Шотландии Эбигейл пристроила к своему среднему сыну Александру, который, вероятно, унаследует Терру и Луну. И Марс заодно. А Эби умница и красавица. Кровь Михаила Великого и Марии Благословенной текла в ней не зря.

Игры Корон и Престолов. Вовка пусть кувыркается со своей новой пассией. Ведь, если запустить проблему, то придется решать хирургическим вмешательством типа термоядерного удара. А Мария Вторая убеждена, что ее старший сын не вытянет Империю. Зачем доводить до греха?

Потому Саша. И Эби.

А тем временем меня таки встретили встречающие. Диану практически завалили цветами. Мне нельзя. Организм ослаблен месяцами на «Благословенной», да и запретил я это делать. Считаю это плохой приметой. Мужчинам цветы полагаются только на могилу, а я пока не спешу.

Встречала вся честная компания – от руководителя космодрома до вице-короля Римской Африки. Не поленился же прилететь. Протокол не требовал. Но… игры Корон и Престолов. Тоже ведь мой родственник, Благословенная Мария была в девичестве итальянской принцессой Иоландой Савойской, поэтому принц Микеле Савойский не мог не встретить второго пилота звездолета «Благословенная», я ведь на Землю вернулся первым из экипажа, и к тому же родня. Надо засвидетельствовать свое почтение и сняться на моем фоне. Дела у него в Африке шли не очень, так что репортаж со мной ему не повредит.

О, а вот и мой местный папаша. Суверенный Великий князь Всея Луны.

– Привет, отец.

– Привет, сын.

Я прямо скучаю уже по глубокому космосу. А вот по 1917 году не скучаю.

* * *

ТЕРРА ЕДИНСТВА. ЗВЕЗДНЫЙ. ЦЕНТР ПОДГОТОВКИ КОСМОНАВТОВ. 31 марта 2018 года

Реабилитация шла непросто. Да, я уже ходил, но все заново и по-честному. Без дураков.

Повторение – мать учения. Так говорят. Ну и что, что я был в космосе десятки раз и пилотировал звездолет? Навык теряется, скорость реакции снижается, да и выносливость организма за столько месяцев полета к астероиду, а потом обратно, тоже не прибавляет. После месяцев невесомости и межпланетного пространства, которое никак не защищено магнитным полем Земли, мой организм требовал полной проверки и техобслуживания. Ведь мне еще на Марс лететь.

Зачем мне на Марс? Чисто погулять. Потому что я Романов, а Романовы в этой версии Империи всегда первые. Со знаменем в руках. Иначе в чем смысл существования Императорской Фамилии и трона в целом? Раздавать ценные указания? Так я не император, чего мне их кому-то раздавать? Своих дел выше крыши.

А если серьезно, Маша-Два спешила. Ситуация оставалась сложной, впечатление от нашего триумфального полета к астероиду Орфней уже исчерпалось, каналы новостей приходилось забивать всякой ерундой, в том числе и репортажами о предстоящей миссии на Марс и ее подготовке.

Нужен был эпохальный триумф.

Причем не просто воткнуть флаг, сделать фоточки и улететь. Маша обязательно хотела основать там реальное поселение и объявить Марс территорией Единства. И еще одним бриллиантом в своей императорской короне. А потом прикрыть орбитальным флотом и базами на поверхности Марса. А для этого нужен был постоянный город на планете и налаженная логистика по поставкам с Земли, а также местное обеспечение и производство.

– Светлейший. Процедуры окончены на сегодня. Можете отдыхать. В приемном отделении, в комнате отдыха, вас ожидает государыня.

Интересное кино. С чего императрица приперлась в Подмосковье с обожаемого ею Острова в Мраморном море?

Ну, делать нечего, киваю. Иду.

В комнате отдыха действительно сидела в кресле императрица и пила чай с крендельками.

Она поднялась с кресла мне навстречу. Мы чмокнулись.

– Привет, братик.

– Привет, сестренка. Какими судьбами в наши скромные края?

Улыбка. Люблю ее улыбку. Иной раз она так умеет улыбаться, что жилы стынут! Хищно! И тогда прячьтесь все. Но сегодня улыбка была спокойной. Значит, не по мою душу. А зачем?

– Привезла мне высочайшее дозволение управлять мотоциклом?

– Обойдешься. Как тебя убить, я выберу сама.

Вздыхаю.

– Опять облом. А чего тогда явилась?

Императрица усмехнулась.

– Я иногда хочу тебя зарезать лично. Или отрезать твой болтливый язык.

Она погладила рукоять Ножа Лицея на своем предплечье.

– Ой-ой, держите ее семеро. Рад тебя видеть.

– Взаимно. Как реабилитация?

– А что? Завтра на Марс? Я заведу будильник.

– Умничаешь?

– Ты же не говоришь ничего. Кто-то должен воздух сотрясать. Так что?

Кому-то (многим) покажется странным такой формат разговора с императрицей и государыней. Но, во-первых, мы были близкими родственниками, во-вторых, наши взаимные подколки были искренними и циничными, в-третьих, мы были ровесниками, хотя мне тут всего девятнадцать лет, но по факту да, были ровесниками, я даже итого был старше ее. Что такое ее сорок два по сравнению с моими? К тому же я прожил две жизни, а она только одну. Да и были мы двумя из Трех Посвященных в Тайну. Тайну, за одно упоминание о возможном существовании которой взрываются космические корабли, тонут на рыбалке люди и летят в дерево автомобили. На полном ходу.

Главную Тайну этого мира знают только Трое. Всегда.

– Братика хотела увидеть.

– Посмотрела?

– Ладно, давай серьезно. Прогуляемся? Погода хорошая. Снег тает. Воздух в Подмосковье сейчас просто чудесный.

Я покосился на ее руку. Браслет светится. То есть поле подавления включено. Кто бы сомневался.

– Ну, давай пройдемся. Ведите меня, моя загадочная госпожа.

И галантно целую ее ручку. Рядом со светящимся браслетом подавления.

…Уже в парке Маша-Два сообщила:

– Из хороших новостей – ты полетишь на Марс.

– Очень смешно. Кто бы мог подумать. А плохие новости какие?

– Полет состоится на два года раньше запланированного.

– Еще смешнее. На метле? У нас не достроен звездолет. «Михаил Великий» еще на лунных стапелях в доках.

– В ближайшие месяцы «Благословенную» восстановят.

Я обалдело посмотрел на сестру.

– Ты издеваешься? «Благословенная» не предназначена для полетов на Марс! Это же совершенно иная миссия! Там нет ни условий, ни оборудования для такой миссии! Я там прожил почти год!

– Надо, братик, надо.

– Да с таким же успехом можно на Юпитер полететь!

Кивок.

– Можно и на Юпитер, и даже на Солнце, но надо на Марс.

– Империя требует жертв?!

– Да. Так надо.

– Зачем?!

– Южноамериканцы спешно готовят свою программу. Точно не известно. Вроде на Луну, но компоненты корабля слишком велики. От Луны мы их отгоним, а вот Марс им вполне по плечу. Даже если билет в один конец. А как ты знаешь, претендовать на права на космическое тело может только государство, чей человек лично установил флаг на поверхности этого тела. Механоиды тут не в тему. Это просто исследования. А вот человек с флагом дает право государству о чем-то заявлять. Я не могу отдать Марс бразильцам и аргентинцам с чилийцами. Они спешат.

– Ты вообще понимаешь, о чем говоришь? Это гибель! Не готов корабль, нет обеспечения, мы не сможем развернуть там базу!

– Империи нужен этот полет. Прости.

* * *

ТЕРРА ЕДИНСТВА. ЗВЕЗДНЫЙ. ЦЕНТР ПОДГОТОВКИ КОСМОНАВТОВ. 31 марта 2018 года

– Как думаешь, мне погоны не жмут? И титулы заодно.

– В гробу я видала все эти титулы! Про погоны спорить не буду. Я понимаю, честь. Сама офицер. Но она же бросает тебя на смерть. У тебя двое детей. Почему именно ты?

Диана кусала свои прекрасные губы. По щекам ее текли слезы. Всхлипывать не всхлипывала, но была на грани.

– А почему именно Вася или Ваня должны? Я – Романов. Меня готовили к полету.

– Не только ведь тебя… Будь оно все проклято… Я не хочу так жить… Миссия должна была быть иной… База, а тут…

Все-таки она заревела.

Что мне надо было ей сказать? Да что я вообще мог сказать? Про Честь, Долг и нашу историческую миссию? К чему это сейчас? Все она знает и понимает.

– Солнышко, я пока здесь, полет через год, разберемся.

– Она… Она…

Я включил свой браслет. То, что будущие слова услышит Маша, я не сильно боялся, свои люди, разберемся, а вот то, что это услышат лишние уши, меня сильно напрягало. Охранка очень любит совать нос не в свои дела, и даже если делу нельзя было дать официальный ход, то происходили «утечки» в прессу, на основании которых возбуждались уголовные дела. А вопрос нешуточный. Закон «Об оскорблении Величия» предусматривал многое, в том числе и лишение титулов, чинов, званий, имущества, ссылку всей семьи и даже смертную казнь. И даже Маша может оказаться бессильна против общественного возмущения.

– Тихо, малыш, тихо. Ты умная у меня. Все понимаешь, правда?

Диана кивнула, продолжая реветь.

Глава II. Жестокая романтика вечерней зари

ТЕРРА ЕДИНСТВА. ЗВЕЗДНЫЙ. ЦЕНТР ПОДГОТОВКИ КОСМОНАВТОВ. 27 марта 2019 года

Знамя Богородицы развевалось на ветру на флагштоке над нами и не особо мешало наблюдениям. Мы были в тени от света прожекторов. Яркий свет Москвы был далеко. Погода была ясной. Мы сидели в шезлонгах, укутавшись в теплые пледы, пили горячий чай и пялились в небо. Парад планет. Сближение Луны и Юпитера. С Луны было бы видно лучше, особенно в телескоп, но пока я здесь. Экипаж готовят, и «Благословенную» тоже. Звездолет штука непростая. Требует уважения. Да и вооружали ее как крейсер. Старались успеть.

Нет, за этот год было сделано многое. Нет, «Михаила Великого» построить и обкатать не успевали никак, но «Благословенную» перестроили под новые задачи, пусть и в стиле минимализма. Как в стиле минимализма предполагалась наша марсианская база, которая позавидует многим общественным туалетам Империи. А это серьезный вопрос. Нет, жить мы могли и на «Благословенной», но космическая и солнечная радиация! Мы и так нахватаемся за время полета.

И так за время полета к Орфнею и обратно я нахватался так, что доктора практически гарантировали, что детей я иметь не смогу, да и крайне не рекомендуется, ввиду очень вероятных осложнений у ребенка ввиду повреждения от космической радиации ДНК у папаши. Так что, как говорится, хвост стоял и деньги были, но…

Короче говоря, нам все равно придется зарываться под поверхность Марса. Так или иначе.

– Солнце, а может, глинтвейн горячий?

– Разве что безалкогольный. Миша, ты скоро станешь вновь папашей…

Я даже подскочил.

– Правда? Получилось?!

Диана счастливо кивнула.

Кинулся целовать свою жену. Да что там «целовать» – обсыпать поцелуями. Всю.

– Любовь моя… Солнышко… Что говорят доктора?

Усмешка.

– А что они могут сказать на таком сроке беременности? Непонятно и неизвестно. Надеюсь. ДНК вроде должно быть в норме. Даст Бог. Постучи по дереву.

Я мгновенно постучал костяшками пальцев по поверхности столешницы.

– Тьфу-тьфу-тьфу, дай Бог! Спасибо Ему и спасибо тебе.

Конечно, мы не рискнули зачать естественным образом. Зачем делать на свет ребенка-инвалида или умственно отсталого, после почти года в Межпланетье? Дураков в мире и так хватает (черный юмор). Еще со времен подготовки к Орфнейской миссии в Императорском Институте Крови хранился мой, так сказать, семенной материал, с неповрежденным ДНК, и мы вполне могли осуществить искусственное зачатие, что мы и сделали, судя по всему. Мы пытались, но как-то не выходило ничего. Срывалось. Диана плакала от отчаяния. Она очень хотела третьего ребенка до того, как я улечу на Марс. И вот – случилось.

Собственно, при наличии семени в Институте Крови я был и не нужен и материала в Институте хватит на два-три десятка детей, но у Дианы был пунктик – она хотела, чтобы я был рядом в этот момент, а не где-то в глубинах космоса или, тем более, не на том свете.

Для нее это было важно. Что у ребенка есть настоящий отец, а не робот с пробиркой, или что там у них. Потому мы и старались. Потому она и плакала от отчаяния. Я держал ее за руку, шептал на ушко, а она плакала. И вот…

– Спасибо, солнышко мое. Я так счастлив!!!

Всхлип.

– И я…

* * *

ТЕРРА ЕДИНСТВА. ЗВЕЗДНЫЙ. ЦЕНТР ПОДГОТОВКИ КОСМОНАВТОВ. 31 марта 2019 года

– Таким образом, ваше всевеличие, для миссии «Космический оркестр» планируется задействовать такую группировку…

Научный руководитель миссии академик Шаргей докладывал обстоятельно, с графиками на экране, таблицами и прочей лазерной указкой в руке.

Императрица слушала, задавала вопросы. Очень серьезно. Уточняла у присутствующих специалистов те или иные данные или показатели.

Тут собралось много народу. Командиры экипажей, главные конструкторы и главные инженеры, наземные и орбитальные руководители программ, директора орбитальных верфей, руководители поставщиков, смежников. Вопрос был серьезнейший.

– Что Южноамериканский союз?

Шаргей раскрыл очередную диаграмму на одном большом экране, таблицу на втором, а спутниковые изображения на третьем.

– Государыня, судя по всему, там действительно включились в марсианскую гонку, желая обогнать нас и застолбить права на Марс. Вот, прошу милостиво обратить внимание на эти съемки и данные нашей разведки…

Данные разведки Маша знала и без него, но не стала прерывать академика.

Что ж, да, похоже, что у нашей миссии есть реальный конкурент – совместная программа Южноамериканского союза.

– Мы успеем?

Тот пожал плечами.

– Мы сделаем все для этого, государыня. Но им удавалось слишком долго скрывать приготовления под прикрытием различных орбитальных программ и строительства своего орбитального города. А наша разведка, увы, не обнаружила двойной смысл этих приготовлений вовремя.

Да, расслабились наши. Поверили в свое безусловное доминирование. Я не знаю, как они вывезут такую чудовищную по деньгам программу, но, похоже, шанс у них есть. Иначе зачем бы они впрягались в столь амбициозный проект?

Конечно, наши промышленные и сборочные мощности, не говоря уж о финансах, намного больше, но такую мощную пощечину Империи подданные примут очень болезненно, не говоря уж о том, что права на Марс придется оспаривать военным флотом и космодесантом. И не только на Марсе. Но и на Луне, и на Земле тоже. Вся установившаяся система будет поставлена под сомнение, не говоря уж о том, у Терры и так проблем более чем предостаточно.

– Таким образом, государыня, миссию нужно ускорить.

– Сколько у нас времени?

– Месяцев семь по нашим оценкам. Плюс полет. Зависит и от нашей готовности, и от расположения планет, Луны и прочего для гравитационных маневров группировки кораблей и аппаратов.

– Приехали.

Маша откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза.

В общем, да. Мы-то готовили миссию с развертыванием там базы и орбитальной группировки, а они могли просто воткнуть там свой флаг и объявить Марс территорией Южноамериканского союза. И свалить оттуда. Флаг мы, конечно, выбросим на помойку, но миссия амбициозная, ставящая под сомнение все. А ЮжАС набирает силу, и немало в мире сил, которые посматривают в их сторону. Не говоря о подрыве престижа и лидерства нашей Империи.

– Мы успеваем?

– Нет данных для точного вывода. Только предположения. Но, если они решатся играть в билет в один конец, то они придут к финишу первыми, моя госпожа.

Императрица прошептала слово, в котором без труда угадывался мат.

– У нас же Двигатели Коссиковского!

– Моя госпожа, при гравитационных маневрах Двигатели Коссиковского не имеют такого преимущества, как при полетах к Луне. Там сложная схема и траектория. Если они стартуют раньше, то… А, похоже, что уже начинают монтировать и стыковать разгонные блоки на орбите Земли. Судя по всему, там будут серьезные конструкции.

– А если их просто расстрелять на орбите?

Академик пожал плечами.

Ну да, это политическое решение. Не его епархия.

Расстрелять можно, но это война. ЮжАС войну не выдержит, но Империя совсем свалится в мрак потери международного авторитета и политического авторитета, и финансового, да и вообще. Даже внутри самой Терры.

Даже сама реплика императрицы на этом совещании не добавляла нам уверенности и авторитета.

Маша явно погорячилась и сказала лишнее.

* * *

ТЕРРА ЕДИНСТВА. ЛУННАЯ ОРБИТА. ИМПЕРАТОРСКИЕ ВЕРФИ. 18 мая 2019 года

Комиссия осматривала производство и монтаж. Нет, я не был тут главным (с чего бы я был главным? Тут генералов и академиков хватало). Я просто член экспертно-технической группы на основании того, что я этот звездолет пилотировал в качестве второго пилота в течение почти года, а еще потому, что я родственник царицы.

Конечно, я был экспертным контролем и глазами Ее Всевеличия, которая желала видеть не бравурные отчеты, а реальное положение дел в столь сложном вопросе, как межпланетная миссия, где идет гонка и счет идет буквально на дни, если не на часы. Но мне еще предстоит командовать «Благословенной», пусть это официально не объявлено пока.

Ну, что, работы велись. «Благословенная» будет дополнена новыми модулями, будет расширен жилой модуль, монтируются дополнительные Двигатели Коссиковского (Диане привет и проценты дохода от новых двигателей), устанавливаются батареи рельсотронов, ангары для всего, средства связи и сканирования и прочее.

Делалось все в совершенно ускоренно-сокращенном формате. Мы спешили и многое не будет установлено. Откажемся от многого. Потом подвезут, даст бог. Но мы все же собирались вернуться по итогу, пусть и через два года, когда нас сменит «Михаил Великий». Южноамериканская экспедиция – полет в один конец. Они не смогут вернуться. Никак. Но могут стать первыми и воткнуть флаг в поверхность Марса. В миссию набрали добровольцев, готовых умереть ради подвига и славы. Но и мы не могли уступить Красную планету.

Первый наш старт через два месяца. Начало развертывания группировки. А там уж и мы подъедем.

Марфа висела с серьезным видом. Она тоже член комиссии. Ее супруг будет командовать вторым кораблем «Цесаревич», который станет кораблем обеспечения нашей экспедиции, а неофициально, если не дай бог что-то с нами случится, Тирруский станет Романовым, когда потребуется водрузить флаг на Марсе. Не могло быть и речи о том, чтобы Знамя Богородицы установил не Романов.

А пока мы изучали. Чисто из спортивного интереса.

Благо Марфа полетит на «Цесаревиче». Бешеный взгляд Дианы сулил мне многое. Ту интрижку с Марфой она мне не простит никогда, уж не знаю, кто ей донес, браслет вроде работал, а системы видеоконтроля были отключены в связи с «аварией». Но Ди узнала. Вот и верь после этого системам. Да и людям заодно.

Руководитель постройки граф Бутовский подробно рассказывал о ходе монтажа и дооснащения корабля. Да, сделано и сделают (надеюсь) многое, но это не корабль для Марса. «Цесаревич» тем более не звездолет.

Чистое самоубийство. Нас сожжет ближайшая мега-солнечная буря. А уж их тем более. Эх, Марфа-Марфа. Оставайся дома. Давай я тебе ребеночка заделаю, и пусть Ди меня убьет, но это же смерть…

Словно почувствовав мои мысли, Марфа тихонько спросила:

– Что думаешь?

Я прикрыл глаза.

Она сказала только одно слово:

– Понятно.

– Мар, оставайся дома. Тебе детей растить еще.

Она отвернулась.

– У меня не может быть детей. Космос. Поздно.

Выпускаю воздух сквозь зубы. Неожиданно? Нет. Но…

– Мара, но ведь в Институте Крови на всех космонавтов…

Кивок.

– Да. И на меня, и на мужа есть свои банки.

– Ну? Оставайся.

В отчаянии:

– Мы не можем. Сам знаешь. И я не смогу… Знаешь, мы нашли суррогатную мать. Побоялись сами… Но она молода и сможет. Даст Бог. Не бесплатно, конечно… Пока ничего не вышло, но… Институт Крови… Я хотела тебя попросить. Поговори с Дианой. Ничего нет, но доктора в Институте говорят, что может быть с какой-то попытки… Вдруг получится. Пусть Диана присмотрит. Христом Богом прошу. Не нахожу места себе… Сдвинули стартовое окно опять. Мы даже…

* * *

ЛУНА. СЕЛЕНОГРАД. РЕЗИДЕНЦИЯ ВЕЛИКОГО КНЯЗЯ. 19 мая 2019 года

– Как инспекция?

Пожимаю плечами.

– Отнюдь не «Великий».

Папаша усмехается.

– А как ты хотел? Наши орбитальные верфи чудеса делать не умеют. Но спецы делают все, что возможно.

– Понимаю. Тем более что вновь сильно сдвинули сроки.

Кивок.

– Да, ЮжАС резко ускорились и монтируют звездолет на орбите Земли. Взлетают корабль за кораблем и на орбите уже накопили компонентов немало. Наша разведка никуда не годится. Нужно чистить и срывать головы. Но это позже. Сейчас нас это ни от чего не спасет. Породит хаос только. Южники спешат. Сам понимаешь, у них окно возможностей буквально в несколько недель, а не в полгода, как мы рассчитывали. А у нас на «Благословенной» даже двигатели не смонтированы. И модули вообще. Мы быстрее, но они раньше. Конечно, завтра стартует с нашей орбиты первый транспорт. Потом пойдут один за другим. Но вопрос в флаге. Южане могут успеть.

* * *

ОРБИТА ЗЕМЛИ. ЗВЕЗДОЛЕТ «ЗВЕЗДА ЮГА». 30 мая 2019 года

Сеньор Педро Григорио Луис Компанк де Оливейра, бригадир ВВС Бразильской империи расслабленно торчал на командирском мостике. Вокруг суетились подчиненные. Командир пил чай из космического стакана и поглядывал в иллюминатор.

НИКОГДА не допускайте сомнений экипажа в спокойствии и ПРАВЕ командования принимать решения. Вы можете их вести на смерть, но, если вы дрогнете, то это гарантированная смерть. Для всех.

Такая вот философия.

Это Силы. Хоть наземные. Хоть воздушные. Хоть морские. Хоть космические. Да хоть и марсианские.

Оливейра пил чай.

Корабль собирали. Вопрос не пяти минут и даже не пяти недель.

Сложно.

Они торопились. В любой момент их корабль могут разнести из рельсотронов. Просто сбросят обломки их корабля с орбиты. Нужно стартовать как можно быстрее. Назад вернуться не надеялся никто. К сожалению, не было вариантов. Но тут были добровольцы.

Шестеро.

Разных стран Южной Америки. Но…

* * *

ЛУНА. ФИЛИАЛ ЦЕНТРА ПОДГОТОВКИ КОСМОНАВТОВ. 1 июня 2019 года

– Идем на посадку, Центр.

– Принято. Телеметрия в норме.

– Принято.

Шли последние приготовления. Скоро старт миссии. Собственно, их посадка должна была быть вспомогательно-разведывательной, но космос не терпит расслабленности и прочего головотяпства. Всяко может случиться.

– Первый, горизонт в норме.

– Принято. Снижаемся. Центр, есть снижение.

– Принято. Мягкой посадки, парни.

Светлейший Юрий Александрович отслеживал параметры, а Роман Григорьевич был вторым пилотом. Ему бы быть первым, все же полковник Космических Сил Терры, но командир был целым принцем Луны, что не мешало ему так же быть старшим офицером КСТ. Но это служба, да и привык полковник Ремека учить и страховать молодежь. У них острота реакции, у него опыт. Так что… роли распределены штатно.

Да и по распорядку Службы, а также по Уставу, второй пилот ведет корабль. А тут как раз ситуация. Молодым нужен опыт.

– Второй, траектория уходит.

– Вижу, первый.

Через полминуты:

– Траектория в норме.

– Принято, второй. Топливо?

– В пределах.

– Принято.

Посадка и стыковка на самом деле скучнейшие мероприятия. Многое решает автоматика. Но никакая автоматика не заменит реакцию опытного пилота. Штатно – да, и стыковку произведут механоиды, и носик тебе вытрут, но управлять нештатными ситуациями они не умеют. Пока во всяком случае.

– Юра, ты точно хочешь на Марс?

– Рома, иди нафиг. Нашел время. И место.

– Тебе-то что сделают? Светлейший, принц Лунный.

Юрий показал пустую руку, на запястье которой не было браслета подавления.

– Не всем принцам полагается. Так что заткнись.

* * *

ТЕРРА ЕДИНСТВА. ЗВЕЗДНЫЙ. ЦЕНТР ПОДГОТОВКИ КОСМОНАВТОВ. 3 июня 2019 года

Мама разносила меня, да так, что я чуть ли не вскочил на кровати. Приснится же… Вспоминаю подробности сна. Маманя моя, императрица Мария Федоровна изволили гневаться. В свой обычной ледяной манере, который пробирает до костей и заставляет леденеть кровь в жилах. Как мой папаша с ней только справлялся?

Приснилось мне, как она меня отчитывает за связь с Коссиковской. С Александрой Коссиковской.

Я покосился на мирно спящую рядом Коссиковскую. Как сказали бы в Охранке, она же Ухтомская, она же Ольхонская, она же Липпе, она же Романова и прочее по списку в личном деле. Диана, словно почувствовав мой взгляд, открыла один глаз и сонно спросила:

– Ты чего?

– Спи.

А что я должен был сказать, что мне приснилась мама? Или прабабушка моей благоверной? Хорошо хоть Николай не приснился, с него станется.

– Спи, счастье мое. Я тебя люблю.

Динка кивнула и, повернувшись на другой бочок, вновь заснула.

Приснится же такое! Я потер глаза. Потом потер пузико (нет у меня пузика, это была ирония, если что), потом потер… неважно, в общем.

Ну что, сна не будет. Пора вставать.

Поднялся с постели и сладко потянулся. Пойду в кабинет, благо служебная квартира нам предоставлена довольно приличная и было где походить.

Тихо прикрыл дверь. Ладно-ладно, соня, просыпайся уже!

Плюхаюсь в свое кресло. Тут же подъехал наш домашний механоид с чашечкой кофе. Вот и славно. Утро началось с аромата! А не со всякой всячины, как во сне.

На экране таблицы, видео и фото моей командировки на Луну.

Смешно. Где мой дом-то? Здесь, в Звездном? На Ольхоне посреди Байкала? В Москве? В Константинополе? На Острове Христа в Мраморном море? На Луне? На Жемчужных островах в Тихом океане? Даже звездолет «Благословенная» мог считаться моим домом. Нет, в прошлой своей жизни меня тоже помотало по миру, но чтоб с таким размахом…

Глоток отрезвляющего мозги горячего кофе.

Пора работать, раз уж встал. Не фильмы же смотреть!

Ну, что, командировка, как это водится, выявила кучу проблем. И вопрос не столько в каких-то просчетах конструкторов (что само собой, как без этого?), не в сбоях в логистике (там почти нормально), не в монтаже модулей и блоков звездолета (ну, тут есть нарекания, как говорится, нужно подтянуть), а в первую очередь в сроках, которые резко сдвинулись и ускорились. А мы не успевали. Южане явно стартуют раньше нас. И с этим ничего не поделать. Верфи Луны делали все возможное и невозможное, но мы не успевали. Все было заточено и настроено на программу «Великого», приходилось приостанавливать работу над ним, перенаправлять возможности, ресурсы и персонал на срочную доводку «Благословенной» и достройку «Цесаревича». А это тоже не фунт изюму скушать. Мария остановила все «лишние и несвоевременные» проекты и работы, перебрасывая мощности на главный фронт работ, даже расширение «Икара» было заморожено, но мы не успевали. Южане там могут быть первыми, невзирая на наши Двигатели Коссиковского.

Я представил отчет Маше по возвращению на Землю. Но вряд ли это спасет ситуацию. Или мы отдаем южанам Марс, или большая война. Мы победим, конечно, но… ЮжАС явно готов и хочет бросить вызов Терре и Империи, рассчитывая занять наконец достойное место под солнцем. И потенциальных союзников (пусть и молчаливых, но сильно заинтересованных) много. Итоги Глобальной войны не дают спать многим. Даже Ухтомские раскладывают яйца в разные корзины, собираясь поставить решающую ставку в самый переломный момент.

– Ты чего не спишь?

Ухтомская чмокнула меня в щеку.

– Прости, я зубы не чистила еще.

Улыбаюсь.

– Я тебя люблю любой.

– Почти каламбур. Чего встал?

– Кто и у кого?

– Юмор оценила. Так чего?

– Да так, не спалось. Как там дети?

Жена обходит мой стол и усаживается мне на колени.

– Нормально, даст Бог. Бросай всю эту ерунду. Пойдем, сделаешь жене массажик.

– Во весь рост?

– Как получится. И там тоже.

– И…

– Можно. Я в настроении сегодня с утра.

С усмешкой иронизирую:

– И голова не болит сегодня?

– Сейчас у кого-то другого голова заболит. Договоришься сейчас. Пошли, пока я добрая.

* * *

ТЕРРА ЕДИНСТВА. ЛУННАЯ ОРБИТА. ИМПЕРАТОРСКИЕ ВЕРФИ. 8 июня 2019 года

Спешно переоборудованный и усиленный дополнительными Двигателями Коссиковского и разгонным блоком войсковой транспорт «Баронесса де Боде» плавно отошел от причальной стенки. Экипаж три человека. Экипаж пришлось резко сокращать. Это вам не переброска десанта с Селены на Терру. Очень много топлива и ресурсов, так что они не смогут высадиться на Марсе. Конструкция не позволяет. Это и так была авантюра. Вернуться экипаж сможет только на другом корабле. Женщин в экипаже нет. Еще не хватало разборок в полете из-за баб. Было такое и не раз. Даже дуэли иной раз устраивали на борту, ставя под угрозу герметичность и целостность конструкции. Но миссия к Марсу – это серьезный вопрос. Серьезнейший. Риск вывели за скобки. Его и так хватает.

Папаня мой хмуро смотрел, как корабль выходит на разгонную орбиту.

– Ну, дай Бог, как говорится…

Его настроение я понимал. Авантюра, как и было сказано. Задача проста – достичь Марса раньше южан. Не поверхности. Орбиты. Юридически нам это ничего не дает, но практически «Баронесса» развернет вокруг Марса спутниковую группировку, включая боевые платформы, что позволит Империи получить дополнительный аргумент в разборках с южанами. Посылать полностью автоматизированный корабль было невозможно, автоматика не может пока реагировать адекватно на вызовы ситуации, а сигнал с Земли/Луны шел слишком долго. Пришлось посылать экипаж. «Баронесса» – это совсем не «Благословенная», условия там, мягко говоря, совсем не смешные, но, как говорится, других «Баронесс» у меня для вас нет.

Собственно, «Баронесса де Боде», помимо функций войскового транспорта, выполняла и функцию ретранслятора, обеспечивая связь с Землей/Луной и координацию всей спутниковой группировки. Может ли «Баронесса» уничтожить ЮжАСовский корабль? Может. В теории. Спутниковая группировка, в том числе и боевых платформ, позволяет. Если поступит команда с Земли. А так…

– Что думаешь?

– Пап, не накаркай. Счастливого им пути. Мне тоже так лететь. Хоть и на «Благословенной».

Кивок.

– Да, согласен. Дай Бог им спокойного Солнца и счастливого полета.

– Дай Бог. Удачи парням.

* * *

ТЕРРА ЕДИНСТВА. ЗВЕЗДНЫЙ. ЦЕНТР ПОДГОТОВКИ КОСМОНАВТОВ. 11 июня 2019 года

Метательный нож с глухим стуком вонзился в доску, на которой была закреплена ростовая мишень. Точно в глаз.

Императрица кивнула. Новый нож, но уже с левой руки. Бросок левой у нее всегда хромал, сколько мастера Лицея ни бились над этой ее проблемой. Нет, попасть в фигуру она попала, но отнюдь не туда, куда метила.

Досадливо вздохнув, Мария спросила:

– Так что думаешь?

Пожимаю плечами.

– Все, что повелит моя госпожа. Хоть на Солнце.

Новый бросок ножа левой рукой. Уже лучше. Но раз на раз у нее не приходится. После ранения координация левой стороны все еще нарушена. Доктора предписали разрабатывать руку, вот сестрица и разрабатывает.

– Про Солнце мы уже говорили с тобой. Пока не надо. Может чуть позже. Я серьезно. Мы не успеваем с «Благословенной». Вы не успеете.

Снова бросок ножа.

– И?

– Ну и. Думала провозгласить тебя Царем Марса, но, судя по всему, ты пролетаешь мимо кассы. Только у «Цесаревича» есть шанс обогнать южан. Да и то очень рискованно. «Благословенной» придется их спасать. Если они сумеют продержаться. Что далеко не факт.

Вновь полетел нож.

Жизнь жестока. А уж жизнь правителей и высшей аристократии…

Киваю.

Что тут сказать? Не то чтобы я рвался в цари. И раньше не рвался, и сейчас не рвусь как-то. Но полетит брат мой Тиррусский Юра. Впереди. Сожжет все топливо при разгоне и торможении. Но это все пустяки (назовем это так). Главное в другом. Спускаемый аппарат может и не подняться обратно на орбиту. Он не для этого. Там совсем другая миссия предусматривалась программой.

Новый нож сотряс ростовую фигуру.

– Маша…

– Нет.

Новый нож.

У меня дернулась щека.

Императрица не знает жалости и пощады. Ни для кого. Моя сестрица и меня отправит на смерть не задумываясь.

Наверное, и Мария Первая отдавала приказ о нанесении термоядерного удара по своему собственному сыну с таким же выражением лица.

Глава III–IV. Шахматы на крови

ОСТРОВ. ИМПЕРАТОРСКАЯ КЛИНИКА. РОДИЛЬНОЕ ОТДЕЛЕНИЕ. 31 декабря 2019 года. 1 января 2020 года

Как звучит боевая колесница? Ведь, по существу, это просто телега с лошадью. Но вы не спутаете. Никогда.

Рождалась девочка.

Рождалась Валькирия. Дева Битв. Я каким-то внутренним наитием чувствовал это.

Ярослава появилась на свет под бой курантов Кремля Первопрестольной. Все время родов я держал Диану за руку и шептал всякие успокоительные благоглупости. Хоть роды были уже третьими, но шли непросто. Но мы справились. Мы – это, конечно, сама Диана, врачи-акушеры и прочий медперсонал, ну и я немножко. Постоял рядом с роженицей.

Это были не первые роды, на которых я был. Более того, я сам был в состоянии принять роды в условиях космоса (как и все члены экспедиции), даже пожарных и полицейских учат этому, но одно дело принять роды у незнакомой женщины, а другое у любимой. И принять НА СВЕТ СВОЕГО РЕБЕНКА.

– Спасибо тебе, радость и счастье…

– Светлейший, не отвлекайтесь на поцелуи. Успеете с женой. Пуповина ждет.

Главный императорский акушер протянула мне медицинские ножницы…

Радуйся!

Я держал на руках свою дочь Яру.

Прикладываю ее к груди Дианы.

– Спасибо тебе за счастье, любовь моя.

* * *

ОСТРОВ. ИМПЕРАТОРСКАЯ РЕЗИДЕНЦИЯ. КАБИНЕТ ЕЕ ВСЕВЕЛИЧИЯ. КОМНАТА ВЫСОЧАЙШЕГО ОТДЫХА. 1 января 2020 года

Метательный нож. Бросок. Яблочко. Вновь нож. Вновь и вновь. Оружейный конвейер выдвинул новый ящик с блестящими клинками.

– С Новым годом, Николай Константинович.

Граф Бестужев склонил голову в почтительном полупоклоне.

– И вас с Новым годом, государыня. Счастья, здоровья и благополучия Вам и всей нашей благословенной Империи.

– Благодарю, Николай Константинович.

Раздражение и не думало уходить. Мария отбыла номер встречи Нового года в кругу большой семьи и сбежала сюда, в свой кабинет. Работать. Но нога вдруг невыносимо разболелась. Доктора говорят, что старая рана крутит на погоду. Намазали чем-то вонючим, чем окончательно испортили ей настроение. Какая уж тут работа? Так что вот уже три часа как метает она ножи в специальный стенд в царской комнате отдыха. Разумеется, она не устанавливала свои мишени в официальном кабинете, зачем смущать неокрепшие умы подданных?

А тут было на что посмотреть. Мишеней было много, разных. Некоторые ростовые фигуры или корпусные мишени даже были не абстрактными, а вполне узнаваемыми. Впрочем, из простых смертных их мало кто видел. Да и на самом Острове, вне официальных экскурсий, мало кто бывал. И сюда зевак точно не водили.

Мишени выдвигались и замирали в статике. Фигуры двигались. На нее, от нее, в стороны, меняя траекторию. Ножи летели, клинки сверкали. Конечно, это были простые метательные ножи. Но свой Нож Лицея она всегда метала последним. Он не был предназначен для таких бросков, слишком тяжел и центровка не та, и всякий раз бросая, она страшилась, что бросит неправильно и сломает лезвие своего клинка. Глупо сломает. Она всегда попадала в цель, но этот прискорбный поворот был вполне реален, что буквально накачивало ее кровь адреналином.

Затем она прокалывала себе палец и долго размазывала кровь по лезвию клинка, задумчиво глядя на кровь. Пока ее кровь. Она еще никогда никого не убивала собственными руками. Для этого есть специально обученные люди, зачем императрице мараться? Но кровь на лезвии непонятным ей магнетизмом притягивала взор Правительницы Миров.

Граф Бестужев терпеливо ждал, пока августейшая госпожа закончит серию бросков, выпуская на волю перегретый пар своей внутренней ярости. После гибели отца в Крыму и смерти бабушки и почти удавшегося покушения на нее саму Мария Вторая становилась все более подозрительной и менее терпимой к чужому мнению, ей всюду чудились заговоры, а ее элита, по ее личному мнению, и даже убеждению, всячески мечтала от нее избавиться. Муж – тихоня, ее успокаивал, но редко был рядом, через сиделок шпионил. Конечно, за ней следили все спецслужбы мира, включая спецслужбы Великих Домов, включая Лунных и Ухтомских. Ну, Лунные хотя бы одной с ней крови, но Ухтомские – чужаки. Торгаши и выскочки. Современный аналог Ост-Индской компании, аналог более богатый и влиятельный, чем все прежние Ост- и Вест-Индские компании всех времен и народов, вместе взятые.

Нет, зря бабушка пошла на уступки и дозволила брак Миши Романова с Дианой Ухтомской, ох зря! Хотела разыграть свою партию и ослабить оба Великих Дома, поссорив их, но что-то пошло не так. Даже все усилия Марфы Ивановой и слитая Диане информация об измене мужа не привели не только к разводу Мишки и Динки, но не вылились даже в заметный скандал. Скорее, даже наоборот, союз окреп. Они как-то объяснились между собой. А может, старшие родственники помогли. Откровенно говоря, императрица, зная, что Миша человек из прошлого и один из Трех Посвященных, рассчитывала на более разбалансированное поведение «троюродного брата», тем более что внезапный гормональный всплеск при резком откате в возрасте не мог не сказаться на взвешенности его решений.

Ну да ладно. Придется запускать резервные планы действий. А пока Марфа удачно вышла замуж за сына Тирруского – Юру. Что ж, свой человек на таком уровне всегда полезен. Ну, а Лева и Мишка Лунные вообще сейчас с женами на ее Острове. Можно и тут поиграть. А то папа их явно чего-то опасается, давно должен был уже прибыть на Землю для профилактики, но нет, упорно с Луны носа не кажет. Опасается. Или осторожничает? Тогда зачем отпустил сразу двух сыновей с невестками на Остров в роддом? Включая наследника трона Селены? Неосторожно с его стороны. Прямо скажем – неосмотрительно. Впрочем, а какой у него был выбор? Рожать в условиях лунной гравитации рискованно, наукой и медициной не проверено, клинические исследования продолжаются, а рисковать собственными внуками… Так что да, выбора у него не было. Не смог бы он Марии объяснить свой отказ от чести явить миру потомство свое на Острове Христа.

Наконец, императрица обратила свой, ставший ледяным, взор на графа.

– Что-то у нас случилось, что вы прибыли на Остров в новогоднюю ночь?

– Прошу простить, моя госпожа, еще не случилось, но может случиться.

Императрица кивнула. Министр иностранных дел Терры Единства начал свой доклад.

– Моя госпожа. Фактически переговоры с южасцами сорваны. Они не идут на сделку и решительно ее отвергают. Заявляют о своих правах и праве приоритета. Учитывая, что главой Всемирного Совета является император Бразилии, то они вполне могут провести решение через Совет о том, что небесные тела естественного происхождения не могут быть Доменом, частной, корпоративной или государственной собственностью и суверенитет не может распространяться на все небесное тело. Предлагаются разные варианты – определенный радиус от места посадки человека определенной державы, или процент от поверхности небесного тела, но не более его в целом по планете, луне или астероиду, если посадки совершены в разных местах небесного тела. Этот же принцип касается и притязаний на их права на нашу Луну.

Мария прошлась по кабинету.

Плохо.

Предложение со стороны Единства было достаточно щедрым – южасцы не высаживаются на Марс, а за это Империя позволяет им объявить луны Марса Фобос и Деймос своими владениями, разместить там базы, перспективные права на одну из лун Юпитера и кучу уступок преференций на Земле. Но они хотели большего – свободного доступа к поверхности и ресурсам Луны. К гелию-3 и титану. На это Мария пойти не могла ни при каком условии.

А это война.

– Давайте им предложим четыре луны Юпитера. Вторую четверку после Ио, Европы, Ганимеда и Калисто. Они туда доберутся нескоро. Надорвутся и долго не смогут с нами тягаться. Даже нам экспедиции на Орфней, две на Марс и миссия на Юпитер обошлись и еще вылетят в такую копеечку, что сожрут два наших годовых государственных бюджета. Благо Императорский Фонд Будущего располагает свободными средствами.

Министр иностранных дел покачал головой.

– Они, моя госпожа, не хотят вообще обсуждать вопрос раздела небесных тел целиком. Страны Южно-Американского Союза едины в этом вопросе. К ним присоединились Мексика, Новая Англия, Австралия, Новая Зеландия, часть стран Африки. Германия и весь Нордический Союз заняли выжидательную позицию, но наши источники утверждают, что они скорее выступят на Всемирном Совете в поддержку инициативы Бразилии. Япония, Сиам и Афганистан заявляют о нейтралитете по данному вопросу, но я уверен, что это просто политический маневр, который позволяет им действовать по обстоятельствам. Что там говорить, если даже Ухтомские не спешат однозначно становиться на нашу сторону в этом вопросе, что понятно, ведь наша концепция оставляет все человечество без доступа в открытый космос в перспективе, оставляя им лишь узкую нишу искусственных космических сооружений.

– Ухтомские!!! – Царица словно змея выплюнула это слово, как будто оно было ядовитым и жгло ей язык. – Ничего! Придет и для них время!

Нож полетел в мишень. Просто в круглую доску, но графу было ясно, кого представляла себе ее всевеличие. Терки между кланом Ухтомских и домом Романовых шли давно, и иной раз не обходилось и без загадочных «естественных» смертей и прочих катастроф. Например, Мария Вторая подозревала, что, взрыв ракеты на старте с «любимым» дядюшкой Федором на борту был именно Ухтомских рук дело. И обещала ответить, как подобает, но пока следствие не подтверждало эту версию. Как и причастность к крушению ее самой. Ухтомские – это второй столп ее Великого Дома, а не чужие заговорщики, потому одних подозрений мало. Пока мало. Но после Марса…

Царица была не в восторге от брака Михаила Романова и Дианы Ухтомской, подозревая дядю Александра Лунного не в заявляемом желании установить мир между двумя сильнейшими родами Терры, а в том, что клан Романовых-Лунных хочет заключить союз с Ухтомскими против нее, и окончательно выйти из-под ее власти и суверенитета. Подозревала, понимала, но ничего сделать не смогла. Все решила Мария Первая до нее. Да и ослабла власть монарха на Терре. Чехарда на Троне и вокруг него, слабая позиция, нерешительность сменялась лихорадочным закручиванием гаек. Могущество Охранки росло, армия и флот увеличивались, верфи и учебные центры работали уже в круглосуточном режиме, но слишком много переменных. Те же Силы Селены на чьей стороне выступят (или не выступят вопреки приказу), вдруг что?

– Мы можем потянуть время?

Время – это самый дорогой во Вселенной ресурс.

Бестужев сделал неопределенный жест.

– Мы сделаем все возможное, моя госпожа. Но они тоже спешат. И готовы бросить нам вызов.

Пылал огонь в камине. Пламя отражалось в глазах императрицы.

Что ж, война, значит, война…

Глава МИДа граф Бестужев смотрел в огонь. В огонь в глазах государыни.

Что ж, он сделал все, что мог. Но она сейчас не будет никого слушать. Поговорить с Борисом? Нет, не вариант, она очень нервно реагирует на любые его попытки влезть в государственные дела. Да и в Москве сейчас Высочайший Консорт. А с кем тогда? С Верховным Канцлером? Но он технарь, Маша его потому и держит на этой должности, что он никак не влияет на политику. Лунный отпадает по понятным причинам. Миша? Да, он внешне с императрицей на короткой ноге и называют они друг друга братик и сестричка, но, во-первых, у Миши жена – Ухтомская, а, во-вторых, «сестричка» отправит «братика» на смерть в любой момент и тут же забудет о том, что он когда-либо вообще существовал на этом свете. И в этой ситуации Диане очень повезет, если Ухтомские успеют ее с детьми эвакуировать из Города или Острова и спрятать их где-то на архипелагах Ухтомских. Или на той же Луне, ведь дети Дианы – это внуки Александра Первого Лунного и одновременно весомый ключ к Империи Ухтомских – Лиге Южных Морей.

– Николай Константинович, вы свободны. Счастливого Нового года вам и вашей семье.

Бестужев поклонился.

– Благодарю, ваше императорское всесвятейшество и величие! И вас, и весь ваш славный Дом счастлив поздравить с Новым годом. Пусть он будет для всех благополучным.

Мария кивнула, и граф покинул комнату отдыха. За спиной со страшной силой воткнулся в мишень очередной нож. Кого она себе представляла в этот момент? Впрочем, неважно. Императрица Мария Вторая за несколько лет, взойдя на престол на пике популярности, сумела оттолкнуть от себя буквально всех.

Бестужев покачал головой.

Дурная кровь. Главная ветвь Дома Романовых, по прошествии века, вновь выродилась. На троне не потомки Михаила Великого, а опять потомки его безумного братца – «николаевичи». Об этом намеками и прикрывая губы шептались в высшем свете. Знала ли об этом Мария Вторая? Наверняка. И судя по резкому росту численности всех служб Охранки, царица готовила удар по элитам. Знали ли об этом элиты? Конечно. И зарубежные разведки знали, и, разумеется, знали и их правительства. Иначе бы не вели себя так дерзко. План их прост и незамысловат – война, особенно правильно разыгранная война, может потрясти сами основы Единства. Луна и Ухтомские тут же отложатся, за ними побегут и остальные. Империя затрещит по всем швам.

И самое паршивое, что царица сама хочет этой войны, находя в ней некую универсальную панацею от всех бед.

Беда…

За спиной графа с тяжелым изяществом Личный Нож императрицы вошел в мишень. Бестужев не стал оборачиваться, чтобы посмотреть, на кого пал выбор царицы в этот раз.

* * *

ОСТРОВ. ИМПЕРАТОРСКАЯ РЕЗИДЕНЦИЯ. КАБИНЕТ ЕЕ ВСЕВЕЛИЧИЯ. 1 января 2020 года

– С Новым годом, Андрей Анатольевич. Не отвлекаю от стола?

На экране начальник Генерального Штаба маркиз Ле-Блосьер барон Мостовский честь не отдал, поскольку был без фуражки и вообще в гражданской одежде, но вытянулся.

– Ваше всевеличие, с Новым годом! Жду ваших повелений!

– Приведите орбитальную группировку и космодесант в полную боевую готовность. Жду вас на Острове завтра к полудню. Хорошего Нового года.

* * *

ТЕРРА ЕДИНСТВА. РОССИЯ. КРАСНОЯРСК. ВОИНСКАЯ ЧАСТЬ РЕЗЕРВА 12157. 1 января 2020 года

– С Новым годом, потерпевшие! Марш-бросок двадцать километров в полной выкладке! Снег не убирали, чтоб вам было интереснее и веселее праздновать! Зачет по последнему! Вопросы, предложения, замечания? Нет?

Дураков не было. Зачет по последнему. И кого-то придется нести. И не потому, что бедняга устал, а потому, что полковник ткнет пальцем и объявит сильно умного условно раненным и его приказано будет транспортировать в медчасть. На себе, разумеется. Сквозь снег по пояс. «Раненого» им, конечно, найдут и так, и тащить его придется по-любому, но он, по крайней мере, сам не нарывался и товарищей не подставлял. А с такими задающими вопросы начальству «умниками» разговор с товарищами мог закончиться и форменным мордобоем после отбоя. В смысле бить будут прямо в форме. А потом потерпевший получит от сержанта два наряда за порчу казенного имущества и будет покупать новое, но уже за свои деньги.

– Отлично! Командиры подразделений получили на планшеты учебную задачу. Исполнять!

Полковник Ярышев мрачно смотрел на разбегающихся резервистов. Вот не было печали в новогоднюю ночь. Бухал бы за семейным столом, так нет же – внезапные учения и проверка готовности. Кому они нужны? Зачем? Бог весть. Но командование решило, значит – ежик мягкий.

В части служили резервисты. Люди, которые уже отслужили срочную службу и подпадали по здоровью в статус «Резерв». Их собирали на две недели раз в год, гоняли, учили изменениям в технике, Уставе, практике применения и прочему. И платили. Не так чтобы космические деньги (Добро пожаловать в Космодесант), но вполне реальные. Так что «потерпевшие» бурчали не слишком. Для многих это был отдых от жен и от мужей. Дам тоже хватало тут. Как гласила старая армейская шутка: «Дам, не дам, дам, но не вам». Отрывались как могли и те, и эти. Командование, разумеется, закрывало на все глаза. Все чинно и благородно.

На самом деле полк – это сплоченный коллектив, настоящее братство и сестринство. После срочки военнослужащие переводились в запасные батальоны резерва, но все равно оставались частью своего полка. Они общались, переписывались в закрытых группах, поздравляли друг друга с днем рождения или с рождением ребенка, сплетничали, периодически устраивали попойки и посиделки.

Зачем они были нужны? Империи был необходим мобилизационный ресурс, который не слишком долго было бы нужно обучать. Подготовленный солдат, объективно это год учебы. Танкисты, моряки, тем более космодесантники и пилоты космофлота – минимум три года обучения. Вдруг что – не получится вытащить с улицы кого попало, надеть погоны и объявить солдатом, тем более техническим специалистом. Качество материала «с улицы» будет таково, что проще застрелить, чтоб не мучился.

Но, главное, они все друг другу братья и сестры. Они умрут и убьют за други своя. И нет большего позора, чем предать своих боевых товарищей.

И все они уже взрослые – им не надо пафосных патриотических речей. Они знают, кого защищают. У каждого подрастают дома те, ради кого стоит жить и за кого умереть.

* * *

ОСТРОВ. ИМПЕРАТОРСКАЯ КЛИНИКА. РОДИЛЬНОЕ ОТДЕЛЕНИЕ. 1 января 2020 года

– Светлейший, поздравляю, но тут курить запрещено.

– Да, спасибо, извините. Нервы.

– Все равно нельзя. Это родильное отделение. Иначе я прикажу вас вывести отсюда.

Киваю, спешно туша сигарету.

– Я понимаю, Анна Андреевна. Извините еще раз.

Врач строго подождала, пока я не затушу сигарету, затем повелительно протянула руку, и я, словно проштрафившийся школяр, отдал ей пачку сигарет.

– Еще раз поздравляю, светлейший. С Новым годом.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.