Арден Фальк
Хроники Ойксии. Тень Лориана

Глава 1.Прибытие в Лориан

Карету внезапно тряхнуло – колёса с глухим ударом налетели на крупный камень.

Элису качнуло вперёд, и она инстинктивно вцепилась в край сиденья.

– Чёрт побе… – вырвалось у неё, но она осеклась.

Напротив сидел маг.

Элиса бросила на него быстрый взгляд и тут же отвернулась к окну, прикусив язык. Придворный волшебник выглядел так, словно тряска, дорога и само путешествие его вовсе не касались. Он сидел неподвижно, выпрямившись, сцепив пальцы на коленях, и смотрел прямо перед собой.

Как же меня бесит это путешествие, – подумала Элиса.

И эта дорога. И этот серпантин. И ожидание.

Когда же мы уже прибудем в Замок…

Карета снова заскрипела, поднимаясь выше, и за окном наконец открылся вид, от которого у Элисы перехватило дыхание.

Над горизонтом вставало алое солнце, окрашивая стены замка Лориан в пылающие оттенки. Его башни, словно выросшие из застывшей лавы, сияли внутренним светом, будто в камне текло живое пламя. Замок возвышался на самой вершине вулкана – мрачный, величественный, пугающе прекрасный.

Элиса почувствовала, как в груди смешались восторг и тревога.

Она знала, что Лориан велик. С детства видела его из Пиренхольма – далёким, почти нереальным. Но сейчас, когда замок был так близко, его масштаб подавлял.

– Мы почти на месте, – тихо произнёс маг.

Элиса не ответила. Она сжимала край плаща, стараясь не выдать волнения.

Смогу ли я?

А если моя магия окажется недостаточной?

Если я не оправдаю ожиданий…

Она украдкой посмотрела на своего спутника. Высокий, худощавый, с резкими, словно высеченными чертами лица. Седые волосы были собраны в короткий хвост, а чёрная мантия украшена багровыми вставками.

Маг высокого ранга, – подумала Элиса.

Отец говорил, что такие мантии носят лишь сильнейшие.

Имя этого мага она знала давно.

Малкер Эйрон.

Мысль о нём заставила воспоминания нахлынуть внезапно и ярко.

Комната была выложена плитами из чёрного базальта, сохранявшими тепло даже ночью. Малкер Эйрон стоял в центре, неподвижный, как статуя.

– Ты – волшебница, – сказал он тогда. – Маг Огня.

Он медленно разжал ладонь, и между его пальцами вспыхнуло багровое пламя.

Элиса мельком заметила что у Малкера на запястьях тонкие белые линии – следы старых ожогов.

– Сила – это не ответственность, как любят твердить слабые, – продолжил он. – Это право.

Огонь отражался в его глазах, превращая зрачки в крошечные искры.

– Право переплавлять мир по своему усмотрению.

Пламя сжалось в раскалённый шар, осветив его лицо.

– И если у тебя хватит духа потребовать это право… Лориан даст тебе всё.

Всё, о чём ты не смеешь мечтать.

И всё, чего будешь бояться.

Он сжал кулак, гася огонь. В воздухе повис запах озона.

– Самое сладкое и самое опасное в нашем ремесле, – добавил он, отвернувшись к окну, за которым пылали вершины замка.

Карета снова качнулась, возвращая Элису в настоящее.

За окном поднимался вулкан. Его склоны были покрыты застывшей лавой, но кое-где алели живые потоки, словно пульсирующая кровь этой земли. Ветер приносил запах серы и горячего камня.

Ниже, у подножия, раскинулся Пиренхольм. Кузницы светились в сумерках, будто россыпь звёзд, и отголоски ударов молотов доносились даже сюда. Город казался далёким – словно частью прошлой жизни.

А впереди был Лориан.

Карета продолжала подниматься по серпантину. Жар становился ощутимее, словно сам вулкан проверял путников на прочность.

И тут Элиса заметила двух человек у обочины.

Один из них был магом – это читалось в походке и манере держаться. Второй выглядел моложе, чуть сутулым. Его огненно-рыжие волосы были растрёпаны, дорожный плащ – запылён, а пальцы испачканы чернилами или следами заклинаний. В ярко-зелёных глазах читалась решимость, несмотря на неуверенные шаги.

Такой же, как я, – подумала Элиса.

– Ученики приходят в Лориан со всех уголков, – произнёс Малкер, будто угадав её мысли. – И каждому приходится пройти этот путь самому.

Карета оставила путников позади.

Впереди показались ворота.

Массивные створки из тёмного металла, украшенные узорами языков пламени, возвышались над дорогой. По их поверхности тянулись магические руны, излучая тёплое багровое свечение.

Карета замедлилась и остановилась.

– Прибыли, – сказал Малкер.

Сердце Элисы заколотилось быстрее. Она столько раз представляла этот момент, но теперь, оказавшись здесь, почувствовала странную смесь воодушевления и страха.

Ворота медленно раздвинулись. Потоки горячего воздуха вырвались наружу, развевая её плащ.

Малкер первым вышел из кареты и обернулся.

– Добро пожаловать в Лориан.

Элиса глубоко вдохнула и шагнула вперёд.

Когда ворота распахнулись полностью, перед ней открылся замок во всей своей мощи. Чёрные обсидиановые стены мерцали внутренним светом, башни уходили в пылающее небо, а где-то в глубине крепости гудело древнее пламя.

Жар здесь был сильнее, чем в Пиренхольме. Воздух дрожал, а запах серы щекотал ноздри.

– Кажется, ты замерла, – заметил Малкер.

Элиса медленно выдохнула.

– Я просто… привыкаю.

Он кивнул и направился вперёд.

Элиса последовала за ним, переступая порог.

Теперь этот день настал.

Глава 2. Леонард

Огонь взметнулся слишком быстро.

Сухая солома вспыхнула, словно ждала этого момента – пламя рвануло вверх, жадное, трещащее, пожирающее всё вокруг. Люди закричали. Кто-то бросился к колодцу, кто-то замер, не зная, что делать.

– Воды! – орал кто-то.

– Туши! Туши!

Леонард стоял в нескольких шагах от сарая и чувствовал, как в груди разгорается жар. Не страх – что-то другое, горячее и давящее, будто огонь был не только снаружи, но и внутри него.

Он не понимал, что делает.

Просто шагнул вперёд.

Рука сама вытянулась, пальцы сжались – и пламя дрогнуло. Словно натолкнулось на невидимую стену. В следующий миг огонь схлопнулся, исчез, оставив после себя дым и запах гари.

Наступила тишина.

Леонард замер, чувствуя тяжесть в руке – будто он держал нечто огромное и невидимое.

Что я только что сделал?..

Кто-то перекрестился. Кто-то зашептал.

Его отец резко схватил его за плечо.

– Домой. Сейчас же.

Леонард почувствовал легкое головокружение и не осознавая как – вернулся домой.

В ту ночь Леонарду запретили говорить о случившемся. Но слухи не спрашивают разрешения.

Тиргольд был маленькой деревней, и здесь не умели хранить тайны.

Люди жили просто: скот, поле, очаг. Они не любили перемен и не доверяли тем, кто слишком много думал. Леонард это знал с детства. Его книги, его опыты, его попытки понять природу огня вызывали у соседей тревогу.

– Кому нужна наука, когда есть лопата и стадо овец? – ворчал староста.

Леонард был худощавым, с лёгкой сутулостью – результат долгих часов за книгами. Рыжие волосы вечно торчали, словно он забывал о них, а на руках почти всегда оставались ожоги и пятна от чернил.

Он привык быть странным.

Но теперь он стал опасным.

Прошло несколько недель, прежде чем в Тиргольде появился чужак.

Высокий, с гривой седых волос, в тёмном плаще, расшитом алыми узорами. Он назвался Валкерианом.

Леонард почувствовал его ещё до того, как увидел. Жар внутри снова шевельнулся, тревожный и настороженный.

На площади маг говорил со старостой. Позже Валкериан сел за грубо сколоченный стол в его доме.

– Расскажи мне о юноше, – сказал он спокойно. – О том, кто управляет огнём.

Староста мялся.

– Мы не любим такие разговоры. Магия… она приносит беды. Леонард хороший парень. Просто… странный.

– Силы боятся те, кто не умеет её контролировать, – ответил Валкериан. – Он должен учиться.

Староста вздохнул.

– А будет ли это благом для него? И для нас?

Но маг уже знал ответ.

Когда Валкериан объявил, что Леонард должен отправиться с ним, дом наполнился тяжёлым молчанием.

Мать сидела у очага, сжимая вышитый платок. Отец стоял, скрестив руки.

– Вы хотите забрать нашего сына? – голос матери дрожал.

– Его дар нельзя игнорировать.

– Дар или проклятие? – резко спросил отец.

– Без учения это станет проклятием, – ответил маг. – Вы видели огонь. В следующий раз он может не потухнуть.

– Я не мальчик, – сказал Леонард, сам удивившись твёрдости своего голоса. – Я должен знать, кто я.

Отец долго смотрел ему в глаза. Потом кивнул.

– Иди. Но помни, откуда ты родом.

Мать обняла его, крепко, отчаянно.

Сестра подошла последней. В руках она держала старую деревянную фигурку всадника.

– Возьми, – сказала она тихо. – Чтобы не забывал нас.

Леонард спрятал фигурку в сумку.

– Я буду помнить.

Она убежала, чтобы не показывать слёз.

На следующее утро Леонард покинул Тиргольд.

Мать плакала. Отец стоял неподвижно.

Леонард не оглянулся.

Он знал: назад дороги нет.

Глава 3. Первое испытание Элисы

– Ты Элиса Файрелл?

Голос раздался неожиданно – сухой, резкий, не терпящий промедления.

Элиса вздрогнула и подняла голову.

Перед воротами Лориана стоял маг в тёмной мантии с алыми прожилками, словно ткань пропиталась огнём. Лицо скрывал капюшон, но она чувствовала его взгляд – тяжёлый, оценивающий.

– Совет говорил о тебе, – продолжил он. – Покажи, что достойна войти.

В груди что-то сжалось. Не страх – скорее пустота перед прыжком.

Элиса сделала шаг вперёд.

Маг поднял руку.

Между его пальцами вспыхнул огненный шар – яркий, плотный, слишком живой. Он бросил его в сторону, и пламя застыло в воздухе, мерцая, как пойманное сердце вулкана.

– Погаси.

Ни жеста, ни подсказки. Только приказ.

Жар сразу ударил в лицо. Воздух вокруг дрожал, ладони вспотели. Элиса слышала собственное дыхание – неровное, слишком громкое.

Потушить огонь.

Она делала это раньше. Дома. В одиночестве. Когда никто не смотрел.

А сейчас смотрели.

Она вытянула руку. Попыталась вспомнить ощущение – не борьбу, а сжатие, как будто пламя нужно не оттолкнуть, а принять внутрь.

Огонь дрогнул.

На мгновение ей показалось, что получилось.

А потом что-то сорвалось.

Пламя вспыхнуло ярче – и взорвалось, рассыпавшись тысячей искр. Жар ударил волной, Элиса отшатнулась, прикрывая лицо. В ушах зазвенело.

Тишина наступила резко.

Она опустила руку. Сердце колотилось так, будто хотело вырваться наружу.

Маг смотрел на неё молча.

Потом слегка кивнул.

– Интересно, – сказал он наконец. – Но недостаточно.

Слова были ровными. Без злости. Без похвалы.

От этого стало только хуже.

Он отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

Элиса стояла, чувствуя, как горит лицо – не от жара, от стыда. Она вдруг осознала, что вокруг есть другие. Ученики. Маги. Те, кто видел её ошибку.

Камень под ногами был тёплым – обсидиан хранил жар, как кожа печи. Между плитами тянулись тонкие трещины, из которых поднималось дыхание вулкана. Лориан жил. Наблюдал.

– Не стой столбом.

Голос прозвучал рядом – спокойный, уверенный.

Элиса обернулась.

К ней приближалась женщина в алой мантии с золотой вышивкой. Двигалась она легко, почти беззвучно, и в её походке не было ни спешки, ни сомнений. Янтарные глаза скользнули по Элисе быстро и цепко.

– Ты Элиса Файрелл? – спросила она.

Элиса кивнула.

– Я Элла Вильтсир. Твой наставник.

Слова прозвучали просто, как факт.

Элиса моргнула, не сразу поверив, что услышала.

– Я… провалилась, – выдохнула она.

Элла посмотрела туда, где ещё недавно висел огненный шар, затем снова на Элису.

– Ты не провалилась, – сказала она. – Ты вышла из-под контроля. Это разные вещи.

Она сделала шаг ближе. Элиса заметила старый ожог на её запястье – бледный, неровный, как след давно пережитой боли.

– Огонь не любит колебаний, – продолжила Элла. – Но он уважает тех, кто остаётся на ногах после ошибки.

Элиса медленно выдохнула. Сердце всё ещё билось быстро, но уже ровнее.

– Что мне делать? – спросила она.

Элла слегка наклонила голову.

– Для начала – идти за мной. Комната, еда, сон. Завтра ты снова возьмёшься за пламя.

И в следующий раз оно будет тебя слушать.

Она развернулась, не оглядываясь.

Элиса задержалась лишь на миг – бросила взгляд на ворота Лориана, на пылающее небо над башнями, на камень под ногами.

Потом шагнула вслед за наставницей.

Испытание только начиналось.

Глава 4. Главный зал Замка Лориан

Жар ударил прямо в лицо.

Элиса инстинктивно зажмурилась и отступила на полшага, резко втянув воздух.

Только бы не спалить волосы, – мелькнула нелепая, почти паническая мысль.

Зал огромен, его размеры поражают воображение. Высокий куполообразный потолок поддерживают массивные колонны, покрытые резьбой, изображающей сцены из истории Огненного Замка: битвы магов, приручение драконов, создание первых великих заклинаний. Каждый узор, каждый символ – не просто украшение, а часть магического наследия.

В самом центре потолка висит магический светильник – пламенное сердце зала. Это не обычный источник света, а живая магия, заключенная в танцующих языках огня.

Днем он сияет мягким золотым светом, похожим на солнечные лучи, проникающие сквозь облака, а ночью его свет становится глубоким, багровым, отбрасывающим мерцающие тени на стены.

Стены зала украшены древними рунами, высеченными в черном камне. В обычное время они кажутся почти незаметными, но стоит кому-то произнести заклинание или начать ритуал, как руны вспыхивают ярко-красным светом, пронизывая помещение тонкими огненными линиями, сплетающимися в сложные узоры.

Пол зала – гладкий, из вулканического стекла, словно застывшая лава, в которой все еще теплится жар. По его поверхности тянутся тонкие золотые жилы, складывающиеся в таинственные символы, которые то исчезают, то вновь проявляются.

В глубине зала, на возвышении, расположен трон – символ власти Замка Огня. Он массивный, сделанный из переплавленного металла и обсидиана, чёрного, как ночь, и покрытого прожилками раскалённой меди. Даже с расстояния Элиса чувствует, что трон излучает тепло, будто внутри него заключено настоящее пламя.

За троном возвышается гигантское пылающее кольцо, символ замка Лориан. Оно горит бесконечно, никогда не гаснет, а его пламя переливается всеми оттенками огня: от солнечно-золотого до глубокого карминового. В нем отражается сущность всего, чем является этот замок – величие, страсть, разрушение и создание.

Когда Элиса делает несколько шагов вперед, её собственное отражение мелькает в стеклянной глади пола, а над головой колышется свет магического огня. Она чувствует себя крошечной в этом месте, полном истории, силы и тайных знаний.

Толпа учеников постепенно распределялась по залу, но Элиса всё ещё стояла в стороне, словно стараясь слиться с каменной стеной. Огненные руны на стенах мягко пульсировали, освещая её лицо теплым светом. Она внимательно осматривала зал, стараясь не выглядеть слишком потерянной.

– Ты новенькая? – раздался рядом голос, слишком спокойный для места, где стены дышат огнём.

Элиса вздрогнула и обернулась. Перед ней стоял высокий юноша с каштановыми волосами, в которых отражались золотые блики факелов, словно в них запуталось пламя. Он улыбался открыто и доброжелательно, его янтарные глаза светились интересом.

– Меня зовут Кайлен. Добро пожаловать в Лориан. – Он протянул руку, ожидая её ответа.

Элиса немного замялась, но всё же пожала его ладонь. Тепло. Он словно излучал уютное, успокаивающее тепло, как камин в зимнюю ночь.

– Спасибо. Я Элиса.

– Элиса, – он слегка наклонил голову, как будто пробуя имя на вкус. – Красивое имя. Ты уже успела осмотреться?

– Я… я ещё не успела, – призналась она, чувствуя, как внутри всё сжимается от лёгкой неуверенности.

– Тогда пошли! – Кайлен махнул рукой, приглашая её следовать за ним. – Я тут уже неделю, так что знаю, где спрятаны самые интересные уголки.

Элиса сделала нерешительный шаг вперёд, но вдруг замерла, задумавшись.

– Разве новеньким можно свободно гулять по замку? – осторожно спросила она.

– Ну… – Кайлен хитро усмехнулся. – Формально – нет. Но если никто не увидит, то почему бы и нет?

Он подмигнул, и Элиса вдруг поняла, что перед ней далеко не самый послушный ученик.

– И, кстати, – продолжил он, доставая что-то из кармана, – ты уже слышала про Песню Пламени?

– Песню… чего?

– О, тогда тебе точно нужно узнать! Это наша школа магии. Там столько всего интересного! – Он разжал ладонь, показывая ей медный амулет, покрытый завораживающими узорами. – Это моя последняя работа. Он может хранить магическую энергию. Хочешь, покажу, как он работает?

Элиса колебалась. Вокруг было столько новых лиц, строгие наставники, незнакомые правила… Но в голосе Кайлена звучало такое живое, искреннее любопытство, что ей вдруг захотелось забыть обо всём и просто посмотреть, что он покажет.

Она кивнула.

– Конечно.

Кайлен довольно улыбнулся и поднёс амулет к пылающим рунам на стене…

Амулет вспыхнул фиолетовым пламенем, языки огня лизнули стену , но ничего не произошло – магическая защита замка работала и работала хорошо.

Кайлен недовольно прищурился, крутя амулет в руках.

– Хм… Я ожидал чего-то более эффектного, – пробормотал он, снова поднося амулет ближе к рунам.

Фиолетовое пламя вновь вспыхнуло, но, едва коснувшись стены, будто исчезло, растворившись в воздухе. Магическая защита замка даже не дрогнула.

– Неплохо, – задумчиво сказала Элиса, наблюдая за этим явлением. – Но ты же не думал, что сможешь повлиять на чары Лориана, верно?

Кайлен усмехнулся, пряча амулет обратно в карман.

– Конечно, нет. Просто проверял, насколько крепка защита. Да и ты же не хочешь, чтобы я сразу показал тебе все свои трюки?

Элиса чуть улыбнулась. Теперь она была уверена – с этим парнем скучно не будет.

– Так что насчёт экскурсии? – спросил он, отступая от стены. – Обещаю, дальше будет интереснее.

Элиса на мгновение задумалась, но, увидев его уверенный взгляд, всё-таки сделала шаг вперёд.

– Хорошо. Показывай.

Кайлен довольно кивнул и направился к выходу из зала, уводя её вглубь замка.

Она немного замешкалась, оглядываясь по сторонам. Главный зал Лориана был величественным, почти подавляющим своими масштабами. Пылающее кольцо за троном отбрасывало на стены неровные отблески огня, а руны в каменной кладке мерцали, словно живые.

– Куда мы идем? – спросила Элиса, догоняя Кайлена

– Сначала покажу тебе Ритуальный амфитеатр. Там проходят самые зрелищные бои! – в его глазах вспыхнул азарт. – Да и вообще, это одно из главных мест для магов Лориана.

– По крайней мере, мне так сказали старшие ученики.

Они миновали массивные двери главного зала и вышли в широкий коридор, ведущий к Ритуальному амфитеатру. Воздух здесь был горячее, чем в главном зале, словно сквозь стены пробивалось дыхание земли. Пол под ногами дрожал от далекого гула пламени.

Когда они достигли амфитеатра, перед Элисой открылось впечатляющее зрелище. Это было огромное пространство под открытым небом, окруженное кругом из застывшей лавы. Она словно медленно текла, пульсируя светом, усиливая магию, творимую здесь. В центре арены виднелись следы выжженных узоров – ритуальных печатей, оставленных прошлыми дуэлянтами.

– Здесь маги проходят испытания и тренируются в бою, – пояснил Кайлен. – Огонь здесь не просто декорация, он… живой. Почувствуй.

Элиса опустилась на одно колено и дотронулась пальцами до земли. Вибрация прошла по ее ладони, и вдруг, на секунду, под ее кожей словно пробежала искра.

Она резко убрала руку.

– Вот это да… – выдохнула она.

Кайлен усмехнулся:

– Привыкай, Лориан полон сюрпризов.

Он повернулся к ней и, бросив взгляд на высокие магические башни, добавил:

– Хочешь увидеть «Пламя Разрушения»? Это башня боевой магии. Думаю, тебе будет интересно! – предложил Кайлен.

Элиса колебалась всего миг, а затем кивнула, чувствуя, как ее сердце ускоряет ритм. Ей предстояло открыть для себя Лориан – и ее путь только начинался.

Элиса только открыла рот, чтобы ответить, как вдруг рядом раздался строгий голос:

– Вы новенькие?

Они обернулись. К ним приближался высокий маг в длинном темно-красном одеянии, расшитом золотыми рунами. Его острый взгляд скользнул по ним, задержавшись на Кайлене, который виновато почесал затылок.

– Почему ходите по замку? – продолжил маг. – Скоро начнется Испытание Огня! Бегом в главный зал!

Кайлен мгновенно напрягся:

– Испытание… уже? Но нам говорили, что оно будет через три дня!

– Оно начнется сейчас, и если вы хотите остаться в Лориане, вам лучше не опаздывать, – маг одарил их пронизывающим взглядом и скрестил руки на груди.

– К тому же, амфитеатр больше не используется, – продолжил маг, не повышая голоса. – По указанию Лорда Хелиона.

Он сделал короткую паузу.

– Семь учеников. Один бой. Ни один не выжил.

В зале словно стало холоднее.

– Это не потери, – добавил он. – Это ошибка, которую мы больше не повторим.

Элиса почувствовала, как у нее пересохло в горле. Ее пальцы невольно сжались в кулак. Она только что прибыла в замок, и ее уже бросали в испытание?

Кайлен коротко взглянул на нее, затем снова на мага.

– Ладно, бежим!

Они сорвались с места, мчась обратно через коридоры Лориана. Жар стен, пульсация магии, свет фонарей – все слилось в один вихрь.

Когда они вновь ворвались в Главный зал, там уже собрались десятки учеников. Все переговаривались, ожидая начала испытания. На возвышении перед Троном Лорда Хелиона стояли несколько магов-наставников. Один из них шагнул вперед, вскинул руку, и зал наполнился гулким голосом:

– Новички! Добро пожаловать на Испытание Огня. Сегодня вы докажете, достойны ли стать частью Лориана!

Элиса почувствовала, как внутри разгорается странное, противоречивое чувство – страх… но и азарт.

Испытание начиналось.

Глава 5. Леонард. Прибытие в Замок Огня

Леонард и Валкериан шагали по узкой тропе, ведущей к замку Лориан. Внизу простирались выжженные солнцем равнины, испещренные редкими островками сухой травы, а вдали возвышались массивные стены крепости, украшенные символами огня. Воздух здесь был иным – насыщенным жаром и пульсацией магии.

Леонард чувствовал, как его собственная магия откликается на это место, пробуждаясь глубже, чем когда-либо прежде. Его руки слегка дрожали, но он старался сохранять спокойствие. Он знал, что это его шанс научиться контролировать силу, но осознавал и то, что его ждут непростые испытания. В ушах звучали слова отца: «Не забывай, откуда ты родом.»

Эти слова придавали ему уверенность, пусть даже ненадолго.

Мимо них, поднимая вокруг столбы пыли, пронеслась карета. В карете Леонард заметил девушку с яркими огненными волосами.

«Совсем как у меня», – подумал Леонард. «Красивая, да еще и в карете. Наверное, из знатного рода».

Рядом с ней в карете сидел мужчина в плаще, похожем на тот, что был на Валкериане.

«Наверное, тоже маг. Сопровождает ученицу в Замок. Эх, а нам еще идти добрых полчаса», – с грустью подумал Леонард.

– Каждый добирается до Замка своими путями, – словно прочтя его мысли, заметил Валкериан.

– Мы тоже скоро будем там.

За разговором путь пролетел незаметно, и вскоре перед ними возвысились ворота замка.

Ворота замка возвышались перед ними, исполинские и грозные, усеянные раскалёнными до красна символами.

Стражники в доспехах стояли у входа, их лица скрыты под гладкими шлемами. Глаза же горели холодным, оценивающим взглядом.

«Ох, не нравится мне это всё», – подумал Леонард.

Через несколько мгновений ворота со скрежетом приоткрылись, и наружу шагнул маг в темном плаще с алыми узорами. Его лицо скрывал капюшон, но голос звучал властно и холодно:

– Ты Леонард из Тиргольда? Валкериан говорил о тебе. Покажи, что ты достоин войти в эти стены.

Леонард ощутил, как его сердце сжалось. Его ладони стали влажными, но он не позволил страху завладеть собой. Он знал, что момент настал.

Маг протянул руку, и в его ладони вспыхнул огненный шар. Он поднял его в воздух, и тот замер, пульсируя жаром.

– Погаси его, – спокойно приказал маг. – Если сможешь.

Леонард уставился на пылающий шар, чувствуя, как внутри всё сжимается. Он вытянул руку, сосредоточившись на огне. Шар задрожал, но не гас.

«Ох! А вдруг не получится. Должно обязательно получиться!», – взволнованно подумал Леонард.

Вдруг страх захлестнул его, и магия, подчиняясь инстинкту, вырвалась из-под контроля. Вместо того чтобы погасить пламя, он случайно разжёг его ещё сильнее. Огонь взорвался, превращаясь в гигантский столб пламени, освещая всё пространство перед воротами.

Маг резко отшатнулся, глаза его расширились.

– Что это было?.. – в его голосе прозвучало удивление и лёгкий страх.

Стражники инстинктивно схватились за оружие, но Валкериан поднял руку, останавливая их.

– Он ещё не научился контролировать свою силу. Но потенциал очевиден, – его голос оставался спокойным.

Леонард стоял, тяжело дыша. Внутри него бушевали эмоции – страх, облегчение, ошеломление. Он не знал, что это значило для него. Воспоминания нахлынули – мать всегда говорила: «Ты особенный, Леонард. Не бойся своей силы.»

Но разве особенность не означала опасность?

Маг в плаще повернулся к стражникам и медленно кивнул.

– Он войдёт. Но за ним будут следить.

Леонард услышал это и почувствовал, как сердце замерло. Он понимал, что прошёл первое испытание, но не мог избавиться от тревожного предчувствия.

«Что значит «будут следить»?» Он не хотел быть пленником собственной магии. Но выбора у него не было.

Леонард остановился перед массивными воротами. Каменные створки были настолько огромны, что казались неподвижными, но внезапно раздался гулкий скрежет, и они начали медленно расходиться в стороны. Жар, вырывавшийся из-за ворот, окутал его, словно невидимое пламя. Он обволакивал его, словно приветствуя и испытывая одновременно. В этот момент он впервые почувствовал силу, скрытую за стенами замка Лориан.

– Я на время покину тебя, не только ты нуждаешься в сопровождении до Замка, – сказал на прощание Валкериан.

– Но я буду следить за твоими успехами и мы еще обязательно встретимся.

Леонард сделал шаг вперёд.

Стражники, облачённые в доспехи с алыми накидками, внимательно следили за ним. Их лица оставались непроницаемыми, но в их взгляде читалась привычная бдительность. Леонард, глубоко вдохнув, сделал шаг вперёд. Под его ногами заскрипел песок, принесённый сюда с дальних дорог. Он чувствовал, как сердце бьётся быстрее, но старался сохранять невозмутимый вид.

Теперь он был один.

Леонард сжал кулаки, чувствуя, как напряжение наполняет его тело. Он знал, что впереди его ждёт тяжёлое обучение, испытания, о которых он даже не мог догадываться. Но страх сменялся решимостью. Он был готов. Он должен доказать свою силу.

Подняв голову, он вошёл в замок.

Внутренний двор замка был огромен, мощёный камнем, нагретым солнцем. По краям располагались колонны с факелами, пламя которых горело даже без видимого топлива. В воздухе витал запах пепла и трав, что-то в этом сочетании было одновременно странным и успокаивающим.

Леонард огляделся и заметил нечто – высокую статую мага в капюшоне, держащего в руках огненный шар. От статуи исходило слабое мерцание, словно она дышала теплом. Он задумался, была ли это простая скульптура или нечто большее.

Пока он размышлял, к нему приближался человек в красно-золотых одеяниях. Начиналось что-то важное.

– Добрый день! Вы новенький? Пройдемте дальше – скоро начнется Испытание Огня! – рассказал маг.

Леонард кивнул, не сразу находя слова. Голос мага звучал ровно, но в нём чувствовалась твёрдость, будто каждое слово было продумано заранее. Незнакомец жестом пригласил его следовать за собой, и Леонард, бросив последний взгляд на статую, поспешил за ним.

Они миновали внутренний двор, поднимаясь по широкой лестнице, ведущей вглубь замка. Чем дальше они шли, тем сильнее ощущался жар, словно сами стены хранили в себе тепло тысячелетнего пламени. Леонард чувствовал, как капли пота проступают на его лбу, но не позволял себе вытереть их – он должен был выглядеть достойно.

Вскоре они вошли в огромный зал, своды которого терялись в полумраке. Высокие колонны, словно языки пламени, тянулись вверх, поддерживая сводчатый потолок.

Зал был огромен. Высокий куполообразный потолок поддерживали массивные колонны, покрытые искусной резьбой, изображающей сцены из истории Замка Лориан: магические битвы, приручение драконов, создание первых великих заклинаний. Леонард скользнул взглядом по узорам, понимая, что они – не просто украшение, а часть древнего наследия, которое он только начал постигать.

В центре потолка висел магический светильник – пылающее сердце зала. Его языки огня танцевали в воздухе, отбрасывая тёплые блики на стены. Свет был мягким, золотистым, похожим на солнечные лучи, проникающие сквозь дымку. Леонард задумался: действительно ли это просто светильник или заключённая внутри сущность огня?

Вдоль стен зала тянулись древние руны, вырезанные в чёрном камне. Сейчас они казались почти незаметными, но Леонард не сомневался – стоит кому-то произнести заклинание, и они вспыхнут огненным светом, оживая под воздействием магии.

Он опустил взгляд вниз – пол, гладкий, словно застывшая лава, отражал его силуэт. Вулканическое стекло казалось живым, в его глубине тлели золотые жилы, складываясь в едва уловимые символы. Иногда они исчезали, а затем вновь проявлялись, словно шепча свои тайны.

В глубине зала его взгляд притянул массивный трон, возвышающийся на пьедестале. Трон был создан из переплавленного металла и обсидиана, чёрного, как ночь, и прорезанного огненными прожилками меди. Даже с этого расстояния Леонард чувствовал исходящее от него тепло – не просто жар, а мощь, сдержанную, но готовую вспыхнуть в любой момент.

Но больше всего его взгляд приковало гигантское пылающее кольцо за троном. Оно горело вечно, его пламя переливалось от солнечно-золотого до глубокого карминового, словно воплощая саму суть замка Лориан – разрушение и создание, страсть и величие.

Здесь,в зале, уже собрались другие новички, их лица отражали те же эмоции – волнение, страх, нетерпение. Среди них Леонард заметил девушку с ярко-оранжевыми волосами и цепким взглядом. Она тоже оглядывалась по сторонам, внимательно изучая зал.

«Её волосы горели как закат…та самая девушка из кареты! Но теперь её взгляд был холоден.

Леонард сделал глубокий вдох. Испытание Огня начиналось.

В зале воцарилась тишина. Пламя магического светильника дрогнуло, словно почувствовав приближение чего-то великого. Вдруг воздух стал гуще, насыщеннее, и словно сам зал затаил дыхание.

На возвышении, перед пламенным кольцом, возникла высокая фигура мужчины.

Он ступил вперёд – величественный, словно сам огонь, заключённый в человеческое тело. Его плащ, сотканный из ткани, переливающейся, как раскалённый металл, мерцал в отблесках огня. Глаза – два янтарных угля, светившиеся внутренним пламенем, в них читалась вековая мудрость и сила. Лицо его было суровым, но не злым – в нём отражалась уверенность правителя, несущего тяжкое бремя власти.

Маг поднял руку, и пламя вокруг, будто повинуясь его воле, взметнулось выше, заливая зал золотым светом. Его голос прозвучал, словно раскат грома в летний зной, властный и глубокий:

– Приветствую вас, новички. Те, кто впервые ступил в стены Огненного Замка. Вы все пришли сюда с надеждой обрести силу, познать тайны пламени, сделать шаг в мир магии, который не прощает слабости.

Меня зовут Лорд Хелион и я повелитель этого замка.

Он медленно обвёл взглядом собравшихся.

– Огонь – это не просто стихия. Это живое дыхание мира, его пульс, его ярость и его тепло. Он может разрушать и созидать, сжигать дотла и дарить свет. Вам предстоит научиться понимать его, подчинять и направлять, но прежде всего – уважать.

Леонард почувствовал, как слова Лорда проникают в самую его суть, вызывая в сердце странное волнение.

– Испытание Огня – не просто проверка ваших сил, – продолжил Хелион. – Оно покажет, чего стоит ваш дух. Кто боится огня, кто не может принять его суть, тот не достоин этой силы. Здесь нет случайных людей. Каждый из вас призван сюда самой судьбой, и каждый из вас либо выйдет отсюда сильнее, либо не выйдет вовсе.

В зале вновь стало тихо, словно даже пламя слушало его.

– Пройдите испытание с честью и достоинством, – Лорд Хелион слегка склонил голову. – Докажите, что огонь в ваших сердцах не просто вспышка, а пламя, способное гореть вечно.

Он опустил руку, и пламя фонарей снова стало спокойным. Тишина в зале казалась оглушающей.

– Начнём.

Глава 6. Элиса и Леонард. Испытание

Главный зал Замка Огня был просторным, но не бесконечным. Высокие колонны, украшенные узорами пламени, поддерживали сводчатый потолок, откуда струилось мягкое красноватое свечение магических кристаллов. Воздух был тёплым, насыщенным магией. В центре зала вращался Круг Огненного Контроля – магическая спираль, состоящая из четырёх секторов испытания. Здесь, под пристальными взглядами наставников и учеников, должны были пройти первое серьёзное испытание будущие маги. Среди них стояли Элиса Файрелл и Леонард из Тиргольда.

Они ещё не знали друг друга, но именно сегодня их судьбы пересекутся.

– Следующая идёт Элиса Файрелл, – разнёсся голос наставника.

Леонард, стоявший среди учеников, поднял голову. До этого он не обращал внимания на других испытуемых – мысли о собственном испытании не оставляли его. Но когда он увидел, как девушка шагнула вперёд, его взгляд задержался. Она вошла в Сектор Спокойствия.

Огонь вспыхнул мягко, медленно колыхаясь вокруг неё, словно дремлющий зверь. Но… что-то было не так. Леонард видел, как другие ученики находили равновесие в этом секторе, их дыхание замедлялось, движения становились плавными. Но Элиса напряглась. Её взгляд метался, пальцы сжимались в кулак.

«Она не может расслабиться.»

Пламя вокруг неё вдруг заколебалось, словно отражая её внутреннюю тревогу. Огонь начал подниматься выше, окружающее пространство сужалось, давление росло.

– Спокойствие, Элиса, – тихо шепнул ей Леонард.

Девушка стиснула зубы. Как можно быть спокойной, когда вокруг бушует магия? Она ощущала этот огонь внутри себя, кипящий, живой, требующий движения. Как можно просто стоять?

Внезапно огонь взметнулся – она не справлялась.

Но в последний момент Элиса резко выдохнула, закрыла глаза и… сделала шаг вперёд. Не медленный, размеренный – а уверенный, естественный. Её дыхание не стало ровным, но она приняла это. Она не могла быть неподвижной, но могла идти вперёд.

И тогда огонь вокруг неё успокоился.

Она прошла.

Сектор Страсти

Как только Элиса вошла в этот сектор, пламя ожило. Оно взметнулось вокруг неё, языки огня вспыхивали, кружились, словно зовя её в танец.

Она остановилась на миг… и улыбнулась.

Здесь ей было легче. Она чувствовала этот огонь, понимала его. Он не был врагом, не был испытанием – он был живым, таким же, как её собственная магия.

Элиса сделала шаг, и огонь двинулся вместе с ней. Она не пыталась его контролировать – она шла с ним в одном ритме.

Леонард заметил, как её глаза вспыхнули, как лёгкая улыбка тронула её губы.

«Вот оно. Здесь она дома.»

Огонь вспыхнул в последний раз, как будто радуясь, а затем рассеялся, пропуская её дальше.

Она прошла испытание.

Леонард чуть заметно кивнул.

«Интересно…»

Сектор Иллюзий

Как только Элиса сделала шаг, мир вокруг изменился.

Огонь исчез, уступая место теням. Они сгустились, извиваясь, охватывая её со всех сторон. Перед ней возник родной город – Пиренхольм.

Дома вспыхнули пламенем, словно подчиняясь её собственному дыханию. Люди бежали, кричали. Жар ударил в лицо, вспыхнули улицы, крыши, деревья. Она слышала знакомые голоса, полные ужаса, слышала плач детей.

– Нет… – её голос дрогнул. – Это… неправда.

Но тени сжимались, уносясь вверх густыми языками пламени. На глазах у Элисы город сгорал дотла. А затем она увидела их.

Её родителей.

Они стояли вдалеке, окружённые пламенем, не шевелясь. Отец смотрел прямо на неё. Он не звал её. Не кричал. Только смотрел.

– Нет! – Элиса сделала шаг вперёд, но огонь ударил в ответ, отбрасывая её назад. – Это не я! Я не…

Она зажмурилась, вцепилась пальцами в виски, но звуки не исчезали. Запах дыма, треск горящих домов, отчаянные голоса. Она теряла контроль.

"Это неправда. Это иллюзия. Это испытание."

Её дыхание сбилось. Всё её существо протестовало, требовало борьбы, спасения, действия.

Но… бороться здесь было нельзя.

Испытание заключалось не в том, чтобы уничтожить тени. Не в том, чтобы сражаться.

Оно заключалось в том, чтобы принять.

Она стояла посреди бушующего огня и заставила себя сделать вдох.

Огонь – это часть её. Её сила. Её судьба.

– Это не я сожгла Пиренхольм, – прошептала она. – Я не огонь. Я Элиса.

Она распрямила спину. Посмотрела вперёд. Уверенно. Приняла.

Тени затрещали, замерцали и рассеялись, как пепел, унесённый ветром.

Она сделала последний шаг. Иллюзии исчезли.

Мир вновь наполнился светом.

Наставник кивнул.

– Ты справилась.

Элиса молча кивнула. В её глазах всё ещё отражалось пламя прошлого, но теперь… оно не владело ей. Оно было частью её, но не ей самой.

Сектор Контроля

Как только Элиса ступила в последний сектор, огонь изменился. Теперь он не кружил вокруг неё, не играл, а бросался наперерез. Вспышки пламени взмывали вверх, стеной вставали перед её шагами, а где-то в стороне из огня формировались раскалённые кольца – пройти можно было только найдя верную траекторию.

Она напряглась.

Контроль.

Она знала, что здесь нельзя просто слиться с огнём, как раньше. Нужно было вести его, а не следовать за ним.

Элиса резко вскинула руку, направляя свою силу – и один из языков пламени послушно рассеялся.

«Получается!»

Она двигалась дальше, уверенно, точно, грациозно обходя взмывающие всполохи. Где-то перенаправляла их движением руки, где-то угадывала момент, когда можно пройти.

Огонь больше не вставал перед ней преградой. Он двигался вместе с ней.

Когда испытание закончилось, наставник внимательно посмотрел на неё и кивнул:

– Хорошая работа, Элиса. Но иногда огонь требует не только разума, но и страсти.

Девушка сжала губы, но молча кивнула и направилась к остальным.

Леонард смотрел ей вслед.

«Она станет сильной волшебницей.»

– Теперь Леонард из Тиргольда.

Элиса посмотрела на него впервые. До этого он был для неё просто одним из учеников. Но теперь, когда он вошёл в круг, она обратила внимание на его уверенные, расслабленные движения.

Сектор Спокойствия

Леонард ступил в круг с уверенностью, как будто это было его место. Элиса наблюдала, как он беспрепятственно движется через Сектор Спокойствия. Он не сомневался в себе, его тело словно двигалось само по себе, а ум оставался ясным и сосредоточенным.

«Не похоже, что он волнуется.»

Но эта уверенность была не только в его движениях. Леонард, возможно, был лишён магической ворожбы, но его сила заключалась в другом – в его способности оставаться сосредоточенным и сохранять хладнокровие в любых ситуациях.

Сектор Спокойствия был пройден им без единого колебания. Он шагнул вперёд, не осматриваясь.

Сектор Страсти

Теперь пришёл момент, когда Леонард должен был столкнуться с тем, что ему даётся сложнее всего – его эмоциями. Сектор Страсти был тем испытанием, где ему нужно было побороть не только внешний огонь, но и свои внутренние переживания.

Когда он вошёл в сектор, его окружила буря пламени, и в центре этой бури появилось изображение его сестры. Она стояла, держа игрушку в руках, и её лицо было полным страха.

– Ты ушёл. Ты не вернёшься. Мы больше не увидимся.

Это был удар по самому сердцу. Леонард почувствовал, как его эмоциональная напряжённость растёт. Он ощутил, как это воспоминание проникает глубоко в его душу, вызывая внутри его борьбу. Он был всё время слишком сконцентрирован на магии, чтобы решиться на настоящее признание своих чувств. В этот момент его внутренние переживания начали проявляться через магию – огонь вокруг его тела стал дёргаться и колебаться, как если бы он терял контроль.

Он стиснул зубы. Заложив рукой голову, он попытался найти баланс, но эмоции сдерживали его. Это было самое трудное испытание. Его желание уйти от страха, от боли утраты, мешало полностью контролировать магию.

Элиса стояла неподалёку, наблюдая за этим. Она могла вмешаться, но понимала, что это должно быть сделано им самим. Леонард в последний раз закрыл глаза и сосредоточился на дыхании. Он почувствовал огонь внутри себя. Это был не просто пламень. Это была его страсть, его сила. Он должен был принять свою эмоцию, а не избегать её.

С трудом он вздохнул, отпустив свою боль, и огонь вокруг него начал успокаиваться.

Испытание Страсти он прошёл, но не без внутреннего шрама. Он осознал, что, хотя его разум и логика всегда приводили его к успеху, его чувства – это часть его силы. Теперь ему нужно научиться их контролировать.

Сектор Иллюзий

И вот тут начались проблемы.

Когда перед ним вспыхнуло пламя, которое раскрыло ему иллюзию, он увидел свою сестру. Она была одна, испуганная, держала в руках игрушку, которую он взял с собой. Она снова сказала:

– Леонард… не уходи.

Леонард замер. Внутренний конфликт был не из лёгких. Ему нужно было осознать, что это всего лишь иллюзия, но его сердце рвалось к ней. Он всегда чувствовал ответственность за свою сестру, и это чувство здесь обострилось до предела. Вопрос: что если это не иллюзия?

«Это… не может быть правдой. Но вдруг?»

Он чувствовал тепло пламени, слышал, как оно потрескивает, и не мог двинуться с места.

И тут он услышал голос Элисы. Она была рядом.

– Это иллюзия, деревенщина.

Леонард резко повернулся, увидев её спокойное лицо. Элиса смотрела на него с лёгким, почти неслышным укором.

– Ты что, подсказываешь мне?

– Не хочу потом вытаскивать тебя отсюда.

Леонард вздрогнул. Иллюзия казалась настолько реальной, что даже ей не хотелось сопротивляться. Но слова Элисы пробудили его разум. Он попытался вспомнить свою цель и шагнул вперёд, отпустив сомнения. Иллюзия исчезла.

Элиса кивнула, и он почувствовал, что немного изменился в этом процессе. Возможно, эта борьба с иллюзией действительно раскрыла нечто большее.

Сектор Контроля

Когда они подошли к следующему испытанию, Леонард почувствовал, как огонь вокруг него принимает свою форму. Здесь, в Секторе Контроля, его магия была в полном согласии с его мыслями. Пламя словно плывёт вокруг, слушая его, отвечая на каждый жест. Он не торопился, контролируя ситуацию, его магия напоминала точную, научно выверенную формулу.

С улыбкой он прошёл этот сектор. Элиса заметила:

– Всё, что тебе нужно – это немного больше уверенности в себе, чтобы управлять не только огнём, но и своими эмоциями.

Леонард покачал головой. Слова Элисы стали для него вызовом. Он был мастером анализа, но слишком часто забывал о том, что контроль над огнём требует контроля над собой.

Наставник наблюдал, как Леонард выходит из Сектора Страсти, немного уставший, но с новым взглядом на мир.

– У тебя есть сильная связь с огнём, и ты умеешь контролировать его. Но не забывай, что магия не всегда поддаётся логике. Иногда, чтобы быть сильным магом, нужно быть готовым принять свои эмоции и позволить им вести тебя.

«Огонь не прощает слабости. Но он отметит тех, кто осмелится гореть».

Леонард кивнул, понимая, что это испытание показало ему его слабости, но также открыло новый путь к самопознанию. Элиса, наблюдая за этим, задумалась.

«Он всё больше напоминает того, кто может не только управлять огнём, но и стать его частью.»

В этот момент между ними установилась едва уловимая связь – не соперничество, но понимание, что однажды они снова встретятся, возможно, уже не как ученики, а как маги, способные изменить этот мир.

Глава 7. Посвящение

Главный зал Лориана вновь был заполнен учениками, но теперь они стояли не перед кругом испытаний, а перед возвышением, где находились старшие маги – главы Пяти Школ Огня. Атмосфера в зале была торжественной, наполненной лёгким гулом перешёптываний. Испытания позади, но впереди ждало нечто не менее важное – выбор пути.

Наставник в алых одеяниях вышел вперёд, призывая тишину одним лишь жестом. В его руках мерцала небольшая чаша с огнём, чей свет, казалось, пульсировал в такт дыханию зала.

– Сегодня вы завершили первый шаг на пути познания Огня. Вы прикоснулись к его силе, вы почувствовали его характер. Но Огонь – это не просто мощь. Это путь. Он требует понимания, дисциплины и, главное, выбора.

Маг поднял чашу выше, и пламя в ней взметнулось, озаряя стоящих перед ним учеников.

– Каждый из вас станет частью нашего братства. Теперь огонь признал вас. Примите его – и пусть он ведёт вас.

Огонь вспыхнул в ладонях наставника и превратился в пять небольших язычков пламени, каждый из которых завис в воздухе. Они были разного оттенка: алое, золотистое, серебристое, глубокое красное и почти чёрное.

– Эти огни представляют пять направлений, пять школ. Вы не обязаны делать выбор сразу. У вас есть время, чтобы понять, куда вас зовёт ваше сердце.

Вы не обазаны учиться только одному направлению магии. Великие Маги знают и применяют все направления.

Но знайте: ваш путь определяет не просто магию, а саму суть вашего существования.

С последними словами он опустил руки, и язычки пламени медленно растворились в воздухе.

Когда последний ученик закончил своё испытание, в зале наступила тишина. В центре зала появились пять фигур – главы пяти Школ Огня. Их мантии были украшены символами их школ, а вокруг каждого витало магическое пламя, отличающееся цветом и характером.

Первым выступил маг в тяжёлых боевых доспехах, с широкими плечами и глазами, пылавшими словно угли. Его голос был громким, уверенным.

– Я Дрейм Кордан, глава Пламени Битвы. Мы не прячемся за словами и книгами. Наш огонь силён, прямолинеен, он защищает нас и испепеляет врагов. Мы закаляем тела, дух и магию, превращая себя в живое оружие. Если вам нужен бой, если огонь для вас – это сила, идите ко мне.

С этими словами он вскинул руку, и вокруг него взметнулись языки пламени, сформировав броню из огня.

Вперёд шагнула женщина в элегантном чёрно-красном одеянии. Её движения были мягкими, но её взгляд проникал в самую душу.

– Я Лейрис Вирра, наставница Тлеющих Искр. Огонь – это не только грубая сила. Он согревает, манит, пробуждает желания. Мы изучаем тонкие грани пламени: его способность влиять на чувства, изменять восприятие, незримо проникать в сердца и разум. Кто понимает скрытый огонь – понимает саму природу страсти и власти.

Она провела рукой в воздухе, и зал наполнился ощущением тепла, странного волнения, почти незаметного давления на сознание.

За ней выступил высокий мужчина с длинными седыми волосами. В его руке была маленькая жаровня, в которой ровно горел синий огонь.

– Я Мориан Фэлкс, хранитель Песни Пламени. Огонь – это не только разрушение, но и созидание. Мы куём магические мечи, создаём алхимические эликсиры, наполняем огнём металл, стекло, ткань. Если вы чувствуете, что огонь для вас – инструмент творения, а не только войны, тогда приходите к нам.

Он высыпал горсть металлической пыли в свою жаровню, и та мгновенно слилась в маленький кинжал, искрящийся магической энергией.

Следующей вышла девушка, выглядевшая почти юной, но её огненно-золотые глаза выдавали в ней древнюю силу. Вокруг неё плавали языки пламени, меняющие форму – то превращаясь в зверей, то снова растворяясь в воздухе.

– Я Ариэн Тарк, повелительница Живого Пламени. Огонь может жить, чувствовать, существовать. Мы даём ему форму, зовём его в этот мир, превращаем его в союзника. Если вы хотите научиться говорить с пламенем, создавать огненных духов и дарить огню жизнь – наша школа ждёт вас.

Она взмахнула рукой, и перед ней появился огненный волк, с тихим рычанием оглядывающий учеников.

Последним вышел маг в чёрном плаще, края которого тлели, словно уголь. Он не заговорил сразу, а лишь провёл рукой по воздуху, и пламя перед ним погасло, оставив после себя лишь горький чёрный дым.

– Черный Пепел не выбирают. Мы – те, кто смотрит в суть огня и видит его тёмную сторону. Мы знаем, что пламя может не только согревать, но и забирать. Время придёт, и самые сильные из вас сами поймут, достаточно ли у них силы, чтобы встать на этот путь.

Он развернулся и ушёл в тень, оставляя за собой лишь исчезающий след дыма.

Когда все главы закончили говорить, наставник оглядел учеников.

– Выберите свою школу. Помните, что вы не привязаны к какой-то одной. Огонь не ограничивает в развитии.

Ученики переглядывались, разговаривая шёпотом. Одни уже знали, куда пойдут, другие – колебались. Элиса и Леонард стояли среди них, каждый погружённый в свои мысли. Они ещё не обменялись ни словом, но что-то подсказывало им, что их пути ещё пересекутся…

Церемония была окончена. Но для учеников всё только начиналось.

После того как ритуал испытания был завершен, в зале воцарилась тишина. Лишь магическое пламя продолжало мягко мерцать в каминах, наполняя пространство теплым светом. Герои стояли, все еще ощущая пульсацию магии, которая оставила свой след в их душах. Но вдруг, как будто откликнувшись на это ощущение, их внимание привлекла странная боль.

На запястье каждого из них – Элисы и Леонарда – появилось едва заметное сияние. Сначала оно было теплым и почти неощутимым, но постепенно оно стало усиливаться, вызывая легкое жжение. Магия, которой они были наделены, как бы печатала свою метку на их теле. Боль была слабой, но ощутимой, как будто невидимые иглы проникали в кожу, оставляя свой след.

Элиса испуганно сжала руку, пытаясь понять, что происходит. Леонард, хотя и привык к огню, также почувствовал тревогу. Он непроизвольно прижал руку к груди. «Как же жжет!»

Но через несколько мгновений жжение стало постепенно ослабевать, пока не исчезло совсем, оставив на их руках еле видимую метку. Это была символическая печать – круглый огненный знак, который казался живым, но не менялся. Лишь его легкое свечение подтверждало, что они теперь – носители магии Огня.

В этот момент в зале появился Лорд Хелион, его глаза были полны серьезности. Он вышел в центр зала, внимательно наблюдая за реакцией новых учеников. Убедившись, что ритуал прошел успешно и что метка не причиняет дальнейших страданий, он заговорил, его голос был глубоким и наполненным магической силой.

– Отныне вы – маги Огня, – сказал он, его слова звучали как приговор и одновременно как благословение. – Каждый из вас теперь носит эту метку как знак того, что магия Огня стала частью вас. Этот символ будет оставаться с вами до конца пути. Это не просто украшение. Это – связь с замком, с его древней силой.

Он оглядел их внимательно, почти предостерегающе.

– Вы будете защищены от многих угроз, но помните, что и ответственность за этот огонь лежит на ваших плечах. Никак не отмыться от того, что вы теперь стали частью этого мира. Магия Огня не прощает ошибок.

Элиса и Леонард обменялись взглядами, понимая, что этот день стал поворотным моментом в их жизни. То, что раньше казалось невообразимым, теперь стало реальностью. Они стали частью чего-то гораздо большего, чем просто ученики.

Лорд Хелион еще раз взглянул на их метки, кивнул и, молча развернувшись, ушел в тень.

– Теперь вас ждет путь магии, и с этим огнем вы будете идти, куда бы он вас ни вёл, – его слова как эхо отозвались в их сознании.

Герои остались стоять в зале, тихо обдумывая происходящее. Каждый из них теперь чувствовал в своем теле силу и тяжесть магии Огня. Но, несмотря на это, каждый был полон решимости идти дальше, зная, что метка на их руках – это не только признак силы, но и напоминание о том, что они стали частью Лорианской семьи магов Огня.

Когда церемония посвящения закончилась, ученики начали расходиться небольшими группами, взволнованно обсуждая испытание и предстоящее обучение. Элиса чувствовала, как внутри всё ещё бушуют эмоции. Руки слегка дрожали, сердце никак не могло замедлить бег. Испытание позади, но его тень всё ещё витала в сознании, не отпуская.

Рядом с ней шёл парень, выглядевший так же потрясённо. Высокий, с тёмными волосами, слегка растрёпанными, он тяжело вздохнул и потер лицо ладонью.

– Тебя тоже трясёт? – выдохнула Элиса, бросив на него быстрый взгляд.

– До сих пор не верится, что это закончилось, – признался он, оглядываясь. – В какой-то момент я был уверен, что всё… что не выберусь.

– Я тоже. Но мы справились, – она чуть улыбнулась, словно пытаясь убедить себя.

– Леонард, – представился парень.

– Элиса. Я из Пиренхольма.

– Тиргольд, – ответил он.

– Деревня? – Элиса вскинула брови.

Леонард кивнул, предвосхищая её вопрос.

– Да. У нас магов никогда не находили… Я и сам не знал, что могу.

– Но теперь ты здесь. Значит, судьба выбрала тебя, – задумчиво сказала она.

– Вот уж не знаю, – усмехнулся Леонард, но до конца сомнений не откинул.

– Эй, вы новенькие! – раздался весёлый голос.

К ним подошёл парень, сияющий, словно солнце. В его движениях чувствовалась лёгкость, а в глазах – огонь.

– Я Кайлен Эмберхарт! Из Долины Игния. И добро пожаловать!

– Ты тоже новенький? – удивилась Элиса.

– Конечно! Но испытание я прошёл неделю назад. Так что вас уже не трясёт так сильно, как меня тогда!

Леонард фыркнул.

– Не уверен.

– Ладно, рассказывайте! Как это было?

Элиса и Леонард переглянулись, на мгновение возвращаясь в кошмар испытания.

– Огонь… – пробормотала Элиса. – В какой-то момент он заполнил всё. Я думала, что сгорю.

– Он как будто жил, – подхватил Леонард. – Двигался, испытывал.

Кайлен понимающе кивнул.

– Вот оно, испытание огня. Оно проверяет не только силу, но и душу. Но вы молодцы! Теперь остаётся самое интересное – выбрать школу.

Элиса глубоко вздохнула.

– Ты уже выбрал?

– Конечно! Песнь Пламени!

Он расплылся в довольной улыбке.

– Артефакты, зачарование, алхимия! Представляете? Создавать мечи, которые никогда не тупятся, плащи, защищающие от холода…

Элиса хмыкнула.

– Ты в этом уверен?

– Абсолютно! – гордо заявил Кайлен. – А вы?

Элиса задумалась.

– Пока не знаю… Мне нравятся Тлеющие Искры.

– Интересно, – протянул Кайлен. – Магия эмоций и внушения? Опасный путь!

Элиса кивнула.

– Но я чувствую, что это то, что мне нужно. Я хочу научиться управлять не только огнём, но и тем, что скрыто внутри людей.

Леонард слегка улыбнулся.

– А я тоже склоняюсь к Песне Пламени… Мне больше нравится создавать огонь, плести чары. Точнее, не просто использовать огонь как инструмент, а как живое существо, с которым можно общаться, взаимодействовать. Это гораздо увлекательнее, чем просто работать с артефактами.

Кайлен задумчиво посмотрел на него.

– Значит, ты хочешь быть мастером огня, а не просто магистром артефактов. Понимаю. Хороший выбор.

Элиса улыбнулась, глядя на них обоих.

– У нас есть все время мира, чтобы решить.

– А пока давайте просто насладимся моментом! Мы теперь часть чего-то великого!

Леонард и Элиса переглянулись.

Сегодня они не только справились с испытанием. Они нашли друзей.

Глава 8. Покои Замка Огня

Элиса и Леонард, всё ещё ощущая лёгкое головокружение от недавно проведённого ритуала посвящения, шли по величественным, но темным коридорам Замка Огня.

Проводник, опытный маг Огня, продолжал вежливо вести Элису и Леонарда по темным, величественным коридорам замка, его шаги отголоском звучали в пустых залах, а огненные руны, высеченные на каменных стенах, мягко мерцали, освещая их путь. Когда он поворачивался, чтобы удостовериться, что ученики не отстают, его взгляд был тверд, но и доброжелателен. Он был тем, кто мог бы стать их наставником, но пока он только рассказывал, что ждёт их в этом новом мире.

– Здесь, в Лориане, – начал он, – ученики и наставники живут как одна большая семья. Огненная магия не делит, она объединяет. Мы все – одна стихия, и наша сила должна служить общему благу. Элиса с восхищением взглянула на его лицо, в котором отразился свет пламени. Она ощутила, как магия этого места не просто пронизывает стены, но и проникает в её душу. – Это как в нашем родном поселении… все друг другу помогают, – сказала она, не удержавшись. Проводник едва заметно улыбнулся и кивнул. – Верно. Но здесь сила магии соединяет нас не только в деле помощи, но и в жизни.

Мы служим этой стихии, и она становится частью нас, а мы – её неотъемлемой частью. Ты почувствуешь это, когда начнешь заниматься магией. Леонард, шедший чуть позади, чуть напрягся, услышав эти слова. Ему было трудно представить, как какая-то стихия может объединять людей. В его голове ещё не укладывалась мысль о том, что он теперь будет частью чего-то гораздо более грандиозного, чем он сам.

– Мы все учимся по одной программе? – спросил он, неуверенно ступая по холодному каменному полу. Проводник обернулся и, оценив его тревогу, ответил с улыбкой. – Все начинают с основ, даже те, кто пришёл сюда с великими амбициями. Но путь каждого будет свой. Некоторые, возможно, смогут быстрее постигать силу огня, другие – медленнее. Но важно, чтобы вы не теряли веру в себя.

В Лориане нет неудачников. Здесь у каждого свой путь к великой силе. Элиса оживилась, услышав эти слова. В её глазах загорелись огоньки надежды.

– Значит, у каждого есть шанс стать настоящим магом Огня? – спросила она, не скрывая своего любопытства. Проводник кивнул, и его взгляд стал более задумчивым, словно он вспомнил что-то важное, что мог бы рассказать. – Да. Но стоит помнить, что Лориан – это не просто место для учёбы. Это место, где происходит преображение. История замка полна страстей, разрушений, войн. Замок был построен великим магом Лорианом, семь тысяч лет назад, когда здесь, на вершине вулкана, был открыт магический источник. Этот источник дарует силу Огня, благодаря которой наш замок существует и процветает до сих пор.

Леонард с интересом прислушался, а Элиса задумалась.

– Великий маг Лориан… – повторила она в задумчивости. – Это как-то связано с магией Огня?

– Да, – ответил проводник, – именно его учение стало основой для всей магии Огня. В своё время замок был символом этой силы, и многие искали источник, чтобы овладеть этой мощной энергией. Однако магия Огня не терпит контроля, она требует свободы и бесконечного изменения.

Он замолчал, и на мгновение их шаги стали единственным звуком в этом тёмном коридоре.

– Но замок не всегда был таким, – продолжил проводник. – С тех пор, как он был построен, Лориан пережил многое. Войны, разрушения, возрождения. Мы перестраивали его и восстанавливали, но иногда даже его стены были разрушены в пламени битвы.

Элиса вздохнула, мысленно представляя, как этот величественный замок мог падать в огне войны.

– А сейчас замок в безопасности? – спросила она, не скрывая тревоги.

Проводник посмотрел на неё и, видя её обеспокоенность, ответил с уверенностью:

– Сейчас, похоже, наступила эпоха мира. Войны между замками почти не вспыхивают. Конечно, никто не может предсказать, что будет через сто лет или даже через несколько десятков лет, но на данный момент мы живем в относительном покое. Маги живут долго, и для нас войны – это часть истории, которая должна быть усвоена. Однако на вашем веку войн вполне хватит.

Леонард, ощущая, как его тревога постепенно исчезает, вновь обратился к проводнику:

– А кто сейчас управляет замком? – спросил он, пытаясь узнать больше о том, кто будет их наставником в ближайшие годы.

Проводник с гордостью выпрямился.

– Главой замка является Лорд Хелион. Он мудр и силен, и с ним замок Лориан стал еще более могущественным. Я уверен, что вам не стоит переживать о вашей безопасности, пока он руководит нами.

Элиса и Леонард обменялись взглядами. Услышав имя Лорда Хелиона, они почувствовали себя немного спокойнее. На мгновение они даже забыли о своих сомнениях, поглощённые величием замка и мощью магии Огня, которая, казалось, наполняла всё вокруг.

– Мы теперь точно будем в безопасности, – сказала Элиса, улыбнувшись Леонарду. – Это хорошая новость.

Проводник кивнул и, слегка замедлив шаг, подождал, пока они не переварят информацию, прежде чем продолжить путь.

– На самом деле, – добавил он тихо, – с Лордом Хелионом замок стал не только местом силы, но и символом порядка. Он искренне верит, что будущее магии Огня в руках молодых магов, как вы.

Элиса, не отводя взгляда от рунических рисунков на стенах, ощущала, как всё вокруг начинает тянуть её вглубь этого древнего замка. Каждая линия, каждая выгравированная на камне руна казалась живой, пульсирующей, как часть самого замка. Здесь, в Лориане, магия была не просто средой, в которой существовали ученики – она была его сутью. Элиса ощущала, как она поглощает её, как с каждым шагом реальность, привычная и понятная, начинает растворяться, уступая место чему-то большему, глубокому и совершенно необычному. Это место не было для простых людей.

Оно было создано магами, и сама магия его стен словно обвивала её, наполняя всё вокруг особой энергией.

Они продолжали свой путь через огромный зал, где свет из магических огней ярко освещал каменные колонны и потолок. Пламя на рунических фонарях тянулось вверх, словно живое, словно само горело с силой, которую мог бы удержать только настоящий маг.

Элиса с восхищением следила за мерцающим светом, который играл на стенах и отражался от отполированных камней.

«Как же много тут Силы. Недаром замок построили именно тут – поддерживать столько фонарей и магических светильников было бы просто невозможно», – с восхищением подумала Элиса. Ее пряди развевались под дуновением ветерка.

Залы были разделены длинными, узкими коридорами, а каждый проход казался совершенно уникальным. Некоторые залы сверкали огнем, освещая пространство так, что можно было различить каждый уголок, каждый орнамент. В других же залах огонь горел тусклее, почти не давая света, и в них царила тишина, которая чувствовалась, как холод, пробирающий до костей.

Кто-то из них воскликнул, когда они прошли ещё один коридор, который вдруг начал мерцать, как если бы сама магия здесь колебалась, становясь чуть более яркой и затем тусклой. Элиса остановилась, почувствовав, как эта нестабильность магии по-настоящему зацепила её.

– Почему эти коридоры мерцают? – спросила она, поворачиваясь к магу, который шел рядом с ними.

Маг, слегка помедлив, взглянул на стены, где магия действительно пульсировала неравномерно, и ответил с лёгкой задумчивостью:

– Мы не знаем точно, – сказал он. – В последнее время такие перебои с магией случаются всё чаще. Это связано с изменениями в источнике магии. Он давно находится в нестабильном состоянии, и иногда такие колебания происходят. Но не стоит беспокоиться. Я не думаю, что это что-то серьёзное.

Элиса хотела что-то спросить, но маг продолжил, как будто отчасти стараясь успокоить её.

– Это бывает, когда в замке что-то меняется или когда происходят небольшие неисправности в магическом оборудовании. Они не опасны, но если такие вещи продолжат происходить, мы, конечно, будем следить за этим.

Леонард, шедший сзади, внимательно осмотрел стены замка. Здесь, на их пути, можно было увидеть не только руны, но и фрески, нарисованные древними мастерами. Некоторые из них были в отличном состоянии, яркие цвета и изящные детали сохранились даже спустя тысячи лет. Другие фрески были сильно повреждены, словно магия, когда-то хранившая их, постепенно исчезала, и время забирало последние следы этих художественных произведений.

«А ведь кто-то их старательно рисовал», – отметил про себя Леонард.

– Эти фрески, – произнес маг с гордостью, – реставрируются магами и мастерами. Это часть нашей истории. Каждый элемент замка связан с магией и людьми, которые здесь жили. Некоторые фрески очень старые, их трудно сохранить в первозданном виде, но мы постоянно работаем над восстановлением. Те, что в хорошем состоянии, восхищают всех, кто приезжает сюда.

Элиса остановилась, потрогав одну из фресок, чувствуя в ней не только магию, но и какие-то древние воспоминания. Образ на стене был неясен, но в его искаженных очертаниях она ощущала силу и мудрость веков.

– Кому принадлежали эти фрески? – спросила она, не отрывая руки от поверхности стены.

– Это изображения великих магов Огня, – ответил маг. – Они иллюстрируют моменты истории замка. Например, вот здесь изображен Великий Маг Лориан, основатель замка. С тех пор его мудрость передается из поколения в поколение.

Когда они двигались дальше, Кайлен, который шёл рядом с Элисой и Леонардом, вдруг замедлил шаг и внимательно посмотрел на них.

– Слушайте, – сказал он, наклонив голову, – от них… веет магией.

Элиса и Леонард обменялись взглядами, удивленные тем, что кто-то заметил их необычность. Они не могли понять, как это могло быть заметно, ведь они только начали своё обучение.

– Да, – подтвердил маг, останавливаясь и улыбаясь. – Они хранят в себе магию и заклинания защиты… как правило, защиты, – добавил он с легкой ироничной улыбкой. – С помощью этих заклинаний маги огня защищают себя от внешних угроз. Здесь, в Лориане, магия – это не только оружие, но и щит.

Для Элисы всё это было волнительным, но восхитительным. В этот момент она чувствовала, что её место здесь, в этом мире огня и магии, где она могла бы стать кем-то значимым, частью большой силы. Она взглянула на Леонарда, и в его глазах заметила что-то другое – тревогу, сомнение, словно он всё ещё не мог понять, что произошло и что ему предстоит.

Леонард шёл рядом с Элисой, но его мысли были как будто далеко-далеко от этого величественного замка, его коридоров и магии, которая всё более наполняла воздух вокруг. Он слышал каждое слово проводника, ощущал, как оно проникает в его сознание, но они не оставляли в нём ни тепла, ни радости. Всё, что говорил маг, было словно для кого-то другого, не для него.

Мир магии был столь огромным и чуждым, что он чувствовал себя маленьким и одиноким среди этих стен, наполненных силой и знаниями, которые ему было трудно понять. Каждое слово, каждый шаг проводника, казались частью реальности, в которой он был не на своём месте.

Он был молодым парнем из маленькой деревни, и до этого момента всё, что он знал о магии, – это были лишь рассказы стариков у костра, отголоски легенд и сказок, которые казались далекими и недостижимыми.

Теперь же перед ним открывался мир, где магия не была чем-то мистическим, а стала повседневной, частью жизни.

Но в этом мире было не место для простых людей вроде него. Он не был готов, не был достаточно сильным, чтобы быть равным тем, кто родился в этом мире магии, кто жил среди её потоков с самого начала.

Страх накатывал волнами, и с каждым шагом, который он делал по коридорам замка, этот страх становился всё реальнее.

«Что, если я не смогу освоить эту силу? Что, если никогда не стану таким, как они?», – переживал Леонард.

Его взгляд скользнул по стенам, украшенным огненными рунами, но мысли его не отпускали. Страх за будущее, неуверенность в себе – всё это захватывало его разум, и он начал размышлять о своей семье.

О родной деревне, о том, как мама и папа, возможно, до сих пор сидят у домашнего очага и ждут его возвращения.

О сестре, маленькой Лилиан, которой он всегда обещал, что вернется домой, когда станет сильным. Мира, как он называл её, была такой светлой и беспечной, а он, старший брат, всегда считал своим долгом защищать её.

И вот теперь, стоя на пороге нового мира, он снова думал о ней. Он мечтал о том, как однажды вернется домой, но теперь уже не как просто парень из деревни, а как маг, обладающий силой, способный защитить и себя, и тех, кого он любит.

Он чувствовал, как в его груди горит тёплая искра надежды, и эта искра разгорался с каждым шагом, с каждым моментом, когда он всё больше погружался в мысли о магии. В его сознании начали вырисовываться образы – образы того, какие заклинания он сможет создать, как он будет управлять стихией Огня, используя её силу для того, чтобы помогать другим. В его руках будут нити магии, такие же живые и динамичные, как сам огонь. Он не был уверен в том, как именно это произойдёт, но это было его новым, важным жизненным путём. Он мог почувствовать, как этот путь перед ним открывается, и это дало ему силы двигаться вперёд.

Он будет изучать магию, будет становиться сильным, и однажды, возможно, уже не как парень из деревни, а как маг, он вернётся домой. Вернётся, чтобы показать семье, что он не просто сбежал в какой-то замок, а пошёл искать свою судьбу, чтобы стать тем, кем всегда мечтал стать – сильным и защищающим. В его голове начали возникать образы заклинаний, которые он сможет создать, направленных на защиту, на помощь другим. Леонард не знал, как именно, но верил, что всё возможно. И это будет его целью – использовать магию во благо.

– Мы здесь… навсегда? – спросил он, не выдержав молчания, и, несмотря на все свои переживания, попытался скрыть беспокойство в голосе.

Элиса повернулась к нему, пытаясь увидеть в его глазах хоть каплю уверенности, которую она испытывала. Но она лишь мягко улыбнулась, словно пытаясь поддержать его.

– Мы здесь, чтобы учиться, – ответила она, не уверенная в своём собственном ответе.

Проводник, не обращая внимания на их разговоры, продолжал вести их через бескрайние коридоры, пока они не оказались у массивных дверей, украшенных сложными огненными рунами. Замок словно встретил их своими древними стенами, которые хранили в себе знания многих поколений магов Огня. Ткань времени здесь казалась почти ощутимой.

– Вот ваши покои, – сказал проводник, открывая одну из дверей.

Элиса шагнула внутрь и замерла, охваченная смешанными чувствами. Комната была просторной, её воздух – пропитан магией, как и весь замок. В центре располагались несколько кроватей, покрытых простыми, но аккуратными одеялами. Вокруг стояли столы, скамьи и стулья, будто бы специально предназначенные для учеников. Всё здесь было простое, но в то же время величественное, как само место, где они оказались. Ощущение уюта и таинственности наполняло это пространство, создавая атмосферу, которая одновременно успокаивала и возбуждала. Здесь было что-то особенное, что-то такое, что говорило о силе и древности, пронизывающей всё вокруг.

«Я буду тут жить! Конечно, тут скромно, но со вкусом», – Элиса была немного разочарована. Все-таки, в доме ее рода жить было гораздо комфортнее.

«Но зато никаких родителей и ты предоставлен самой себе!», – мелькнула озорная мысль в ее голове.

Покои магов находились на втором этаже крепости, откуда открывался вид на обширные внутренние дворы. Здесь часто проходили тренировки магов, слышался звон кузнечных молотов, а стены, казавшиеся пропитанными древней магией, напоминали о времени, когда эта крепость была построена. Несколько ступеней вели в просторные помещения, однако ощущение «дома» здесь не возникало – скорее, это было место для учебы и сосредоточенной работы. Стены украшали магические руны, которые ночью оживали, мягко светясь и освещая путь.

Тихий огонь в камине согревал комнату, создавая уютную атмосферу. Пламя не было обычным огнем – оно пульсировало, как живое существо, откликаясь на присутствие людей. Огонь в камине не просто нагревал воздух, но и дарил силу, словно охранял своих гостей. Элиса почувствовала, как его тепло ласково тянет к себе, наполняя пространство мягким светом, а её внутренние переживания начинали утихать под его влиянием.

В этом пространстве всё было гармонично: в углах стояли каменные камины с магическим огнём, который мягко согревал воздух, а стены украшали руны, светящиеся в темноте. Личные магические светильники, реагирующие на эмоции, меняли свою яркость и цвет, придавая комнате особенную атмосферу в зависимости от времени суток или настроения её обитателей. В уголках покоев стояли небольшие магические «зонты», которые создавали ауру покоя и защищали от внешних магических воздействий. Всё было пропитано магией, каждый элемент был тщательно продуман, чтобы обеспечить уют и защиту в этом магическом месте.

Комната была полна жизни.

Ученики сидели по углам, поглощённые своими занятиями. Некоторые смеялись, обсуждая что-то с азартом, обменивались шутками и историями о своих первых успехах в магии.

Рядом несколько учеников сидели за столом, сосредоточенно листая страницы старинных книг, их глаза горели стремлением узнать больше о своём ремесле. Несколько парней и девушек стояли возле окна и пытались создать искры огня, выкрикивая заклинания и наблюдая за тем, как магия искрится в их руках.

Один парень, с сосредоточенным выражением лица, пытался выпустить пламя из ладоней, но пока его усилия приводили лишь к слабым струйкам огня, которые быстро исчезали в воздухе.

«Ух ты! Сколько тут ребят и все они изучают магию! Скоро и я буду!», – радостно думал Леонард, оглядывая зал.

К другой стене подошла группа студентов, и один из них, прикрыв ладони, медленно поднёс их к чайнику, который стоял на столе. Его руки излучали мягкое пламя, и он с лёгкостью разогревал воду, используя свою магию. Его друзья с интересом наблюдали за процессом, как пламя без усилий поглощало тепло его ладоней.

В углу комнаты, рядом с камином, сидела небольшая группа студентов. Они пили тёплый глинтвейн, который источал приятный запах корицы и апельсинов, согревая их после долгого дня. Их смех и разговоры звучали радостно и уверенно, создавая атмосферу принадлежности. Элиса, наблюдая за ними, ощущала лёгкую зависть. Казалось, они уже нашли своё место здесь, стали частью чего-то, что ей было пока неведомо. В их глазах горела уверенность, а их голоса несли в себе ту магическую энергию, которая наполняла этот замок.

Но, несмотря на внешнюю атмосферу веселья и свободы, Элиса почувствовала лёгкую тревогу. В её душе всё ещё было что-то неопределённое. Это место дарило ей ощущение силы, знания и уверенности, но она всё ещё не могла избавиться от мысли, что она недостаточно подготовлена для этого мира. Страх перед неизвестным продолжал преследовать её, но она старалась его не показывать. Ведь здесь, среди этих людей, она должна была стать частью чего-то великого.

Леонард же чувствовал себя более отстранённым. Всё это было для него чем-то огромным и непостижимым. Он наблюдал за другими студентами, за тем, как они ловко использовали свою магию, как легко они создают искры или управляют огнём, и понимал, что ему предстоит долго и упорно работать, чтобы достичь их уровня. В его сердце росло чувство неуверенности. Здесь он был чужим, и эта мысль не покидала его. Хотя он и чувствовал в себе силу магии, ему было трудно поверить, что он сможет стать таким же уверенным и маститым магом, как эти ученики.

Но, несмотря на это, он чувствовал лёгкое успокоение рядом с Элисой. Её уверенность, её спокойствие были как крепкая опора, которая позволяла ему не теряться среди этой вселенной магии и силы. Его взгляд неосознанно снова обратился к ней, и он ощутил, как её спокойствие тихо передаётся ему. Это была маленькая искра, но она согрела его в этот момент.

Когда проводник указал на свободные места для них и попрощался, они остались вдвоем, словно начав новый этап своей жизни. Элиса тихо присела на одну из кроватей, чувствуя лёгкую усталость, но одновременно волнение от того, что этот момент был не просто новым этапом в их путешествии, но и новым шагом в их жизни как магов. Она посмотрела на кровать, проверила мягкость одеяла и успокоилась, усевшись, погрузившись в мысли.

Леонард же, не в силах найти себе место, направился к окну. Он подёрнул за тяжёлую штору, и перед ним открылся захватывающий и, в то же время, пугающий вид на Лориан. Он встал в тени окна и, прищурившись, стал всматриваться в пейзаж.

Замок Лориан действительно был величественным, возвышаясь на самом пике древнего вулкана, словно венец, украшающий огненные земли. Его стены, черные как ночное небо, казались живыми, будто вылепленные из самого пламени, сжимающими в себе тепло и силу. Внутренний свет, исходящий от стен замка, плавно переливался, отбрасывая мягкие огненные отблески на окружающую местность. Эти стены казались одновременно вечными и хрупкими, как сама магия, которая питала Лориан.

Склоны вулкана, как и сам замок, были живыми. Лавовые реки разливались по раскалённой земле, вырезая новые русла, чтобы потом с ярким светом исчезнуть в пучинах темных недр. Дым поднимался в небо, сливаясь с жаркими облаками, окрашивая его в золотисто-красные оттенки. Всё вокруг было наполнено пульсирующим жаром, ощущение которого пронизывало воздух, казалось, что замок и земля сливались в единую, неукротимую силу.

На дальнем горизонте, где земля встречалась с небо, Лориан напоминал могучего дракона, вечно страждущего огня. Башни замка казались тянущимися прямо в пламя, словно они были частью самого вулкана. В самом сердце замка хранился древний источник магии, пламя которого не гасло, не угасало даже в самую ночь, поддерживая магическую энергию, которая струилась в жилах земли.

Леонард стоял у окна, ощущая на себе всё величие и мощь этого места. Это было страшно и завораживающе одновременно. Он вздохнул, и взгляд его, не удержавшись, зацепился за огни далёкого города.

Вдали, на фоне яркого огненного сияния, едва виднелись огоньки. Он знал этот город. Это был Пиренхольм, родной город Элисы. Его сердце вздрогнуло, и на мгновение ему показалось, что в этом свете скрывается целая жизнь, которую он не знал, которую он не мог понять.

«Все-таки большой город этот Пиренхольм», – подумал Леонард, его взгляд всё ещё задерживался на огнях, мерцающих вдали. Он не знал, что чувствовать. С одной стороны, он знал, что это место полно возможностей и силы, с другой – его мысли не могли избавиться от ощущения чуждости и отрыва от родных мест.

Пиренхольм был старым и мощным городом, раскинувшимся у подножия ещё более древнего вулкана, который был основанием Замка. Но его дыхание ощущалось повсюду – в раскаленных пещерах, горячих источниках, в теплом ветре, что гулял по улицам. Город был живым, дышащим, и в этом дыхании чувствовалась не только энергия магии, но и мастерство людей, живущих здесь. Пиренхольм был известен кузнечным делом, умением создавать магические артефакты, которые потом закаляли огонь, превращая их в нечто большее, чем просто предметы. Дома здесь были построены из камня, а стены украшены узорами, выжженными прямо на его поверхности. Этот город был полон жизни, традиций и силы. Всё было как будто вечно.

Но вот Лориан – другое дело, мысленно он сравнивал эти два места, и чувствовал, как два мира сливаются в его сознании. Магия Огня, которая соединяла и наполняла их обеих, оставалась для него загадкой.

– Здесь мы будем жить, – сказал он тихо, как будто сам себе, – с другими учениками. Но что если они будут… лучше нас?

Элиса, сидя на кровати, прислушивалась к его словам, и её сердце слегка сжалось. Она не могла точно ответить на этот вопрос. С другой стороны, она всё же знала, что этот замок – место, где каждый мог найти свою судьбу, если бы только принял её.

Местность за окном наполнилась золотистыми лучами солнца, и Элиса поднялась, подошла к окну, где стоял Леонард. Они вместе смотрели на старинные башни и тихо горящие руны, которые их окружали.

В этот момент было что-то магическое в том, как всё вокруг начинало становиться частью их новой реальности. Но они всё ещё не знали, что ждёт их впереди.

Глава 9. Первый урок с Эллой Вильстир

Элиса медленно открыла глаза, ощущая, как утренний прохладный воздух пробирается сквозь приоткрытое окно. Тонкий свет рассвета мягко ложился на деревянные стены их общей спальни. В животе ворочалось странное чувство – смесь волнения и предвкушения. Сегодня будет их первый настоящий урок магии.

По комнате уже разносились приглушённые голоса. Кто-то зевал, кто-то возился с одеждой. За тонкой перегородкой, отделявшей их комнату от мужской части общежития, раздался стук шагов и тихий голос Леонарда:

– Элиса, ты уже встала?

Она потянулась, с трудом отгоняя сонливость, и села на кровати. Волосы разметались по плечам, щёка слегка онемела от жёсткой подушки.

– Да, – ответила она, стряхивая с себя остатки сна.

Леонард выглянул из-за двери и усмехнулся:

– Выглядишь так, будто видела духа.

Элиса фыркнула, вставая на ноги:

– Если я и видела духа, то это был ты.

Они быстро привели себя в порядок, надевая форму учеников – чёрные мантии с вышитым алым символом Огня на груди. Материя мягко облегала тело, подчёркивая статус новоиспечённых магов.

– Как думаешь, что нас ждёт? – спросил Леонард, застёгивая пояс.

– Надеюсь, не поджаренные волосы и ожоги, – усмехнулась Элиса.

Другие ученики тоже суетились вокруг, обсуждая предстоящий день. Некоторые выглядели так же взволнованными, другие – сонными и хмурыми. Один из старшекурсников проходил мимо, лениво бросив:

– Готовьтесь к сюрпризам. Первый урок никогда не бывает простым.

Элиса и Леонард переглянулись. Сюрпризы? Что ж, скоро они обо всём узнают.

Группа учеников вышла из просторного зала покоев и направилась к широкой лестнице, ведущей вниз. Коридоры Замка уже наполнились шумом шагов и гулом голосов – все спешили на завтрак.

– Как думаешь, чем нас сегодня накормят? – спросил Леонард, глядя на Элису с улыбкой. – Надеюсь, чем-то сытным. Мне кажется, что после первого урока магии нам понадобится много сил, – ответила она.

Впереди слышались обрывки разговоров. Ученики обсуждали, какие блюда могут подать сегодня, спорили о возможном расписании занятий. Кто-то уверял, что первыми будут лекции по истории магии, кто-то надеялся, что их сразу же начнут учить боевым заклинаниям.

На повороте к ним присоединился Кайлен, невысокий парень с растрёпанными волосами. Он ухмыльнулся: – Доброе утро! Готовы к новому дню?

– Скорее умираем от любопытства, – ответил Леонард. – Надеюсь, учителя не решат нас сразу поджарить.

Кайлен рассмеялся: – Ну, если что, я приготовлю ведро воды!

Элиса улыбнулась и, шагая рядом с друзьями, почувствовала, как лёгкое волнение постепенно сменяется предвкушением.

Столовая была огромной и светлой. Высокие каменные своды опирались на массивные колонны, украшенные резными узорами. Вдоль стен висели магические светильники, чьё мягкое голубоватое свечение напоминало утренний туман. В центре потолка парили десятки огоньков, медленно переливаясь разными цветами – от золотистого до нежно-фиолетового. Они неспешно двигались в воздухе, будто танцевали, создавая ощущение уюта и волшебства одновременно.

Длинные деревянные столы были уставлены едой: свежий хлеб с хрустящей золотистой корочкой, теплые булочки с пряными травами, ломтики запечённого мяса, поданного с густым соусом. Пар от свежих тушёных овощей поднимался в воздух, смешиваясь с ароматами жареных орехов, спелых фруктов и душистого травяного чая. В кувшинах поблескивал малиновый сок, а рядом стояли медовые соты и маленькие глиняные миски с вареньем.

Леонард замедлил шаг, втягивая воздух.

– Теперь я голоден, – признался он, оглядывая столы, на которых мерцали капли меда и свежесрезанных трав.

Они прошли между рядами учеников, пока не нашли свободное место. Несколько студентов уже сидели за длинной скамьёй, беседуя вполголоса. Когда Элиса, Леонард и Кайлен подошли, несколько ребят помахали им, приглашая присоединиться.

Элиса села первой, кладя перед собой ломоть хлеба и небольшую пиалу с вареньем. Леонард, следом за ней, положил себе запечённое мясо и нарезку из сладковатых корнеплодов, а Кайлен налил в свою кружку густой ароматный чай.

– Наконец-то я выспался, – с улыбкой сказал Леонард, откидываясь назад и потягиваясь. – Даже не думал, что в новой постели так удобно спать.

Элиса склонила голову и устало вздохнула:

– А я долго не могла заснуть. Всё думала о предстоящих уроках… Вдруг я что-то сделаю не так?

– Напрасно переживаешь, – беспечно махнул рукой Кайлен. – Я, например, спал как младенец. Заснул, как только голова коснулась подушки.

– А вам ничего не снилось? – спросила Элиса, разламывая тёплую булочку.

Леонард задумался, вспоминая.

– Нет, кажется, ничего. Или я просто не запомнил.

– Я вот точно ничего не видел, – сказал Кайлен, пожимая плечами. – Слишком крепко спал.

Элиса тоже покачала головой.

– Ладно, тогда расскажите, чего ждёте от первого урока, – сменил тему Кайлен.

Леонард загорелся:

– Мне не терпится узнать, как магия работает на практике! Я столько раз видел, как маги использовали заклинания, но никогда не пробовал сам.

Элиса поджала губы.

– А мне немного страшно. Я даже не знаю, чего ожидать… Вдруг я облажаюсь?

Кайлен отставил кружку с какао и хлопнул её по плечу:

– Да брось, магия – это весело! Главное не бояться ошибок. Все когда-то начинали.

– Легко сказать, – пробормотала Элиса, ковыряя ложкой ягоды.

Леонард усмехнулся:

– Ты же понимаешь, что если мы облажаемся, то все облажаются вместе? Первый урок – он для всех первый.

Элиса посмотрела на него, потом улыбнулась.

– Ладно, посмотрим, что нас ждёт…

– Сегодня у нас будет преподавать Элла Вильстир, – сказала Элиса.

Леонард задумчиво покачал ложкой в пиале, глядя, как кружатся в чае травяные листья. Затем он поднял глаза на друзей и тихо произнёс:

– Интересно, с чего она начнёт?

Некоторые ученики рядом тоже замерли, услышав его слова. Видимо, этот вопрос волновал многих.

– Говорят, она не терпит ленивых, – пробормотал один из ребят, сидящий напротив.

– Говорят? – усмехнулся Кайлен. – Ты что, не видел её взгляд?

– Видел, – признал тот и шумно вздохнул. – Не хотел бы оказаться ее противником.

Элиса и Леонард переглянулись. Лёгкое волнение, смешанное с предвкушением, будто пробежало по столу, передаваясь от ученика к ученику.

Сегодня их ждёт первый настоящий урок магии.

Главная столовая замка гудела негромким, но постоянным шумом. Повсюду слышались разговоры, звон столовых приборов и тихий смех учеников. Воздух был пропитан ароматами свежего хлеба, жареного мяса и травяных отваров, которыми дополняли еду. Элиса, Леонард и Кайлен сидели за одним из длинных деревянных столов, уже заканчивая трапезу.

Кайлен, выглядя необычайно довольным, вдруг наклонился ближе и заговорщически прошептал:

– Хочешь увидеть кое-что интересное?

Он говорил тихо, чтобы никто за соседними столами не услышал, но в глазах его плясали лукавые искорки. Элиса и Леонард вопросительно посмотрели на него.

– Что ещё за «интересное»? – насторожился Леонард, но в его голосе слышалось любопытство.

– Сейчас увидишь, – ухмыльнулся Кайлен.

Он быстрым, почти незаметным движением запустил руку в карман мантии и извлёк оттуда небольшой гладкий камушек. Артефакт был размером с перепелиное яйцо, с идеально гладкой поверхностью, которая отливала мягким серебристым светом.

– Это… что-то волшебное? – прошептала Элиса, зачарованно глядя на светящийся камень.

Кайлен не ответил сразу. Он крепче сжал артефакт в ладони и пробормотал короткое заклинание. Слова его были едва слышны даже для тех, кто сидел рядом, но стоило последнему звуку сорваться с его губ, как камень ожил.

На его поверхности, словно под прозрачной плёнкой, начало проявляться изображение. Сначала тёмное и неразборчивое, оно постепенно налилось светом, пока не стало напоминать гладкое магическое зеркало. В нём отразились они трое – но не просто их лица, а с лёгкими, мерцающими контурами, которые напоминали живые магические потоки.

Элиса замерла, зачарованно глядя в гладкую поверхность камня. В зеркале отражались не только они трое, но и едва заметные, мерцающие линии, похожие на магические потоки. Она осторожно протянула руку и коснулась изображения пальцами – поверхность была прохладной, но подушечки её пальцев почувствовали лёгкую вибрацию.

– Ух ты… – прошептала она. – Это ведь не просто зеркало?

Леонард, который всё это время молча наблюдал, тоже подался вперёд, разглядывая магическое зеркало с подозрением, но и с явным интересом.

Кайлен довольно ухмыльнулся.

– Конечно, нет. Это зеркало-проводник. Оно позволяет увидеть магические потоки, которые окружают нас, а если потренироваться, то и куда больше.

Леонард склонился ближе, заинтересованно изучая отражение.

– Можно увидеть магию? То есть… прям вот так?

– Вполне, – кивнул Кайлен. – Конечно, нужно немного практики, но у тебя ведь впереди годы учёбы.

Элиса не могла оторвать взгляда от зеркала. Она осторожно подвигала камень, наблюдая, как линии вокруг них слабо пульсируют и изменяются.

– А почему ты даёшь его мне? – спросила она, наконец, с недоумением взглянув на Кайлена.

Он пожал плечами и протянул ей камень.

– Просто так. Пусть будет твоим первым магическим предметом.

Элиса на мгновение растерялась, но затем осторожно приняла артефакт обеими руками.

– Спасибо… – она сжала его в ладонях, ощущая слабое тепло, исходящее изнутри.

Леонард усмехнулся:

– Ладно, давайте скорее доедим! Хочу поскорее приступить к обучению!

Кайлен рассмеялся, а Элиса убрала артефакт в карман, чувствуя лёгкое волнение. Возможно, это был всего лишь подарок, но почему-то казалось, что он откроет перед ней нечто большее…

Столы постепенно пустели – ученики заканчивали завтрак, убирали за собой посуду и расходились по залу. Гул голосов стал немного тише, но в воздухе всё ещё витали смешки, оживлённые обсуждения и звуки сдвигающихся стульев.

Внезапно воздух наполнился глубоким, вибрирующим гулом, от которого слабо задрожали стеклянные бокалы и посуда на столах. Это магические огненные часы пробили десять – сигнал к началу занятий.

По каменным стенам коридоров пробежали всполохи пламени, оставляя за собой тонкий светящийся след, который вскоре угас. Огонь словно жил своей собственной жизнью, прокладывая дорогу к знаниям. Внутри замка не было обычных колоколов – здесь время объявлялось языками магического пламени, подчинённого воле наставников.

В столовой воцарилось оживление. Ученики торопливо поднимались из-за столов, обмениваясь взволнованными фразами. Некоторые поспешно доедали последние куски хлеба или прихватывали с собой яблоки, пряча их в карманы мантий.

Вскоре весь поток новоиспечённых магов устремился к выходам, словно река, разделяющаяся на множество рукавов. Одни направились к аудиториям теории, другие – во внутренний двор для практических занятий. Каждое движение было наполнено предвкушением, ведь впереди их ждало первое настоящее погружение в тайны магии.

– Ну, пора, – сказал Леонард, вставая со скамьи и потягиваясь. – Надо узнать, с чего начнётся наш первый урок.

Кайлен бросил на Элису хитрый взгляд.

– Думаю, нас ждёт что-то захватывающее, – усмехнулся он.

Они поднялись из-за стола и направились к выходу из Главной столовой. Длинные ряды массивных деревянных столов теперь пустели, лишь несколько учеников ещё допивали травяные отвары или неторопливо доедали хлеб с мёдом.

– Как ты думаешь, что у нас будет первым? – с любопытством спросила Элиса, переглянувшись с Леонардом.

– Наверняка основы, – пожал он плечами. – Огонь, конечно, стихия опасная, но нам сначала нужно понять, как его контролировать.

– Я слышал, что на первом занятии нам покажут что-то впечатляющее, – вставил Кайлен. – Чтобы мы сразу почувствовали силу магии.

– Впрочем, я вас ненадолго покину, идите на урок без меня, – произнес он.

Элиса улыбнулась. Ей не терпелось узнать, с чего начинается путь мага, и хотя внутри неё было лёгкое беспокойство, оно смешивалось с предвкушением.

Они вышли в широкий коридор, устремляясь в сторону учебных залов, где их ждал первый настоящий урок магии.

Элиса и Леонард, стоя рядом с другими учениками, присоединились к группе, которая направлялась на первый вводный урок в замке. В их сердцах теплился интерес, а в воздухе ощущалась легкая тревога перед неизведанным. Они не знали, что их ждёт, но их ожидания были полны приключений.

Коридоры замка казались бесконечными, их стены скрывались в тени, отбрасываемой высокими сводчатыми потолками, украшенными мерцающими магическими символами. Вдоль стен располагались массивные витражи, через которые струился свет, наполняя пространство мягким сиянием. Эти светящиеся руны были не просто украшением: они отражали магическую силу, поддерживающую древние стены замка, и, возможно, даже были частью системы защиты. Стены, покрытые гобеленами с изображениями великих магистров, поднимались ввысь, вне зависимости от того, сколько раз они проходили по этим коридорам, они все равно не могли привыкнуть к величию и необычности этого места.

– Посмотри на эти витражи, – прошептала Элиса, её глаза широко раскрылись от изумления.

– Никогда не видела ничего подобного. Я слышала, что они могут изменяться в зависимости от настроения магов. Это правда?

– Возможно, – ответил Леонард, прислушиваясь к эху шагов, которое терялось в просторных коридорах.

– Но я больше переживаю, что нас заставят учить основы теории магии… Я готов попробовать настоящую магию!

Элиса рассмеялась, взглянув на своего спутника.

– Ты нетерпеливый, Леонард. Магия не появится сразу. Мы должны научиться её контролировать. Ты не хочешь сразу же взорвать этот замок, правда?

– Ну… – Леонард поджал губы, смеясь.

– Возможно, я хотел бы попробовать несколько фокусов.

Под ногами слышался звук шагов, отголоски которых терялись в пустых просторах замка. Каминные коридоры словно не имели конца, и Элиса с Леонардом ощутили, как их сердца наполняются уважением и восхищением перед этим величественным зданием, которое казалось живым, как будто каждый камень в нём был пропитан магией и историей.

– Как думаешь, что нас ждёт на уроке? – спросил Леонард, оглядываясь на своих спутников, которые шли немного позади.

– Наверное, нас познакомят с преподавателями и покажут основные классы, – ответила Элиса, уверенно шагая вперёд.

– Я, например, был бы рад стать огненным магистром! – подмигнул ей Леонард.

– Ты всегда о пламени думаешь, – поддразнила его Элиса.

«Вот же егоза! За словом в карман не полезет», – подумал Леонард.

Поднимались они по массивной лестнице, её ступени были вырезаны из старинного камня, гладкие и холодные на ощупь.

Лестница вела на третий этаж, где находился один из главных залов для занятий, и чем выше они поднимались, тем всё более и более их охватывало ощущение важности того, что они здесь находятся.

Даже воздух здесь был другим, наполненным предвкушением, будто каждый уголок этого места скрывает в себе секреты великих магов.

По пути ребята оживлённо переговаривались, обсуждая, каким будет их первый урок. Элиса с нетерпением жала кулачки, думая о магии, которую ей предстоит изучать. Она не могла дождаться, чтобы начать раскрывать таинства, которые замок скрывал в своих стенах. Леонард, в свою очередь, пытался угадать, что именно им предстоит изучить в первую очередь. Возможно, это будут основы элементарной магии? Или же им расскажут о теории, связанной с магическими кристаллами? В любом случае, он ощущал волнение и нетерпение.

– Мне кажется, что будет что-то неожиданное, – сказал Леонард, взглянув на Элису.

– Я всё больше думаю, что нас могут научить чему-то совершенно новому.

– Ты не боишься? – усмехнулась Элиса.

– Ты же не думаешь, что на тебе сразу проверят все заклинания!

Другие ученики, которые шли рядом, не разделяли оптимизма Элисы. Кто-то шептался о слухах, что циркулируют по замку, другие обменивались множеством теорий о том, какие учителя будут их вести. Каждый шаг приближал их к началу нового этапа в их жизни.