# Холмский-6. Величие Смерти

Алексей Любушкин

Ты один из столпов империи с сильными союзниками, готовыми идти за тобой, от твоего слова может начаться война, разрушение дипломатических связей или экономический кризис. В твоих руках мощь самой Смерти и тысячи мертвых созданий готовы без раздумий убивать и разрушать. Каков твой выбор и дальнейший путь? Встать на дорогу власти и стать символом справедливости или пройти Путь Смерти до конца. Выбирать только тебе, но весь мир уже в пламени международных конфликтов, твари аномалий переходят границу, демоны жадно вдыхают воздух нового мира, а вдалеке затаилась неведомая угроза…

## Глава 1

Размеры Российской империи поражают воображение. День за днем ты все едешь и едешь. Не по пустыне или диким землям, везде живут люди. Где-то выросли огромные мегаполисы, в других местах – небольшие города или поселки из пары десятков домов.

У людей свои заботы и чаянья, а мысли далеки от мировых масштабов. Каждый день необходимо работать, чтобы содержать свою семью, а не решать глобальные проблемы. Для меня путешествие на Дальний Восток позволило понять, что для населения империи нужна объединяющая идея. Да, я могу дать людям дом, еду, деньги для создания комфорта, но без идеи все это будет бессмысленно.

Умирать за клановые интересы легко подготовленным дружинникам. Они настоящие псы войны, которые имеют свою долю и живут мечом. Обычные люди и владеющие хотят жить! Просто жить. Ожидающий нас в ближайшее время армагеддон требует непростых решений и поддержки всего общества империи.

Предложенные социальные лифты прекрасный способ снять напряжение в обществе, но необходимо что-то еще. И все чаще я останавливался на дневнике моего учителя Дерека. Дураком он никогда не был. Беспринципный, жестокий – да. В принципе, некоторые его наработки могли сработать. Жаль, что богине Смерти это вряд ли понравится…

Поезд продолжал движение, и картина за окном не менялась. Пока мы не достигли разоренных земель Демидовых. Год назад здесь был мощный промышленный кластер, который обеспечивал всю империю. Война кланов явно не пошла ему на пользу. Разграбленный город, через который проезжал наш поезд, отчаянно боролся за свое дальнейшее существование и пока проигрывал эту битву.

Развалины домов, разрушенные дороги и мосты, сожженная боевая техника и разбитые гражданские машины. Полная разруха вследствие боевых действий. Черные пятна на бетонных укреплениях от применения огненной бури ни с чем не спутаешь. Молнии выжигали всю электронику и силовую часть мощных укреплений. Судя по нескольким гуляющим в паутинке видео, действия грозовой птицы нанесли немало урона городу Демидовых и сыграли важную роль в победе над уральцами. Хорошо, что мы смогли остановить клановую войну.

Наш прибывающий на станцию состав выглядел под стать встречающему городу. Интенсивная работа стихиями по площади, удары Хаоса и взрывы покорежили металл. Несколько вагонов пришлось даже отцепить в связи с полным уничтожением, а другие были сильно повреждены и требовали ремонта. Да и о былом комфорте пришлось забыть. Воины максимально ужались и с нетерпением ждали прибытия к месту назначения.

И пусть следы битвы с демонами со временем будут устранены, но слова Калеба я не забыл. Чтоб ему провалиться в самую глубокую Бездну! Я не могу держать для защиты целые армии владеющих рядом со своими женами. Да еще и намеки демона-аристократа про мою особую роль… Ладно эти проблемы я решу потом.

Прибытие нашего состава не осталось незамеченным, и на станции собралась масса народа. Было бы неправильно сказать, что нас ждали толпы оборванцев, потерявших всякую надежду, но любопытных лиц в поисках хоть какой-нибудь работы или помощи собралось немало. Из-за войн и бедствий голод все чаще возвращается в разоренные земли.

Император занят другими проблемами, как и имперские структуры, которые с началом боевых действий сбежали с Урала. Подобные проблемы сейчас по всей стране разоренной внутренней войной. Империя с трудом дышит, а Юсуповым плевать на простых людей, которые пострадали по их вине. Все, как всегда.

Проблем и без голода хватало. Массовый «выдох» аномалий перекрыл все новости, и даже война с Ямато отошла на второй план. Видео в паутинке пестрели новыми тварями и полчищами монстров, что вырвались из пределов аномалий. По всей империи максимальный уровень угрозы и на ее устранение бросят все свободные силы. Хорошо, что Бороздин остался дома и держит ситуацию под контролем вместе с Загорским.

– Это Холмский.

– Князь прибыл.

– Прошу, помогите нам!

– Сейчас все будет хорошо. Князь нас не бросит.

Выкрики на улице привели меня в удивление. Мне далеко до светлого жреца… очень далеко. Слишком раскручена моя фигура в паутинке и прессе, что иногда нисколько не помогает в моих целях. Придется помогать, что теперь сделаешь.

Неожиданно в дверь купе постучали, и после моего разрешения зашел командир состава.

– Господин главнокомандующий, нам необходимо время для восстановления состава. Повреждения оказались слишком серьезные, и боюсь, наш поезд может встать в любой момент, – старался не смотреть мне в глаза кадровый военный.

Боится, после того, что недавно увидел. Смерть все боятся, тут нечего стыдится.

– Сколько вам необходимо времени?

– Два-три дня в зависимости от работы мастерских, если они еще не закрыты…

– Хорошо. В первую очередь разместите в нормальных условиях моих людей. Может что-то уцелело поблизости. И посмотрите по нашим запасам продовольствия, если есть излишки, выдайте людям, что собрались рядом с поездом.

Подумав, что еду у гражданских могут отобрать, я тут же исправился.

– Хотя лучше с помощью солдат полка приготовьте горячую пищу. Покормите в первую очередь детей, женщин и стариков. Мужчины пусть помогут в починке вагонов или помогут ввести в строй резервные на станции. Уверен, рукастых рабочих здесь хватает.

– Есть! – козырнул командир состава и направился к своим подчиненным.

– Дед, проследи за исполнением. И отправь вокруг поезда патрули. Больше нас не должны застать врасплох даже демоны.

– Сделаем. Я лично выпотрошу всех демонов, если они появятся, – вампир был зол в первую очередь на себя и свой промах.

Ничего заряженный рыцарь крови проконтролирует исполнение моих приказов и не допустит беспорядка.

– Я собираюсь немного осмотреться в городе. Роза, ты пойдешь со мной?

Девушка уклончиво отвечала на все мои вопросы и больше не заводила разговор. Она явно хотела сказать мне что-то важное перед нападением демонов.

– Если можно, то я осталась бы в поезде, Кирилл Дмитриевич, – ответила Роза, смотря в сторону станции.

– Без проблем. Кристина, тебя не спрашиваю. Посмотрим, чем живет город мастеров металла.

Вампирша понимающе подмигнула Розе и начала готовиться к выходу. Леонид Мечев неизменный телохранитель отправился первым поездом вместе с тыловыми службами, чтобы подготовиться к моему приезду. Никто не знал, что путешествие может оказаться куда опаснее театра боевых действий.

Проскользнув через оцепление из солдат, отправленных Дедом, мы покинули станцию. Петр с Русланом сразу же вырвались вперед, контролируя пространство вокруг меня. Мелочь разбежится при виде грозных вампиров со стрелковыми комплексами, а с чем посерьезнее справится Кристина.

Город производил не самое приятное впечатление. Особенно развалины гигантских промышленных цехов. Такое чувство, что Юсуповы полностью уничтожили конкурента без шанса на восстановление. Очень жаль.

Смотреть на развалины и редких прохожих мне надоело, и мы уже хотели вернуться, как нам на встречу вышли две девушки. Они отчаянно краснели и отводили глаза. Я открыто улыбнулся, чтобы успокоить и приободрить симпатичных девушек, а то так и не узнаю, что им от меня надо.

– Господин не желает… мм, – в поисках поддержки девушка посмотрела на свою подругу.

– Мы можем помочь вам…, – тоже замолкла на полуслове вторая девушка.

– Интересно и как же ответит князь Холмский на столь заманчивое предложение. Очень любопытно, – Кристина в своем репертуаре.

Два призрака, про которых я давно забыл, привычно скользили рядом со мной, прощупывая пространство. Остальные были оставлены в попечении Антона. После нападения на Анастасию они контролировали все подходы к моим женам. И сейчас пара призрачных слуг напомнила о себе, передав мне образы о приближении вооруженного отряда.

Бандиты. Десяток потрепанного вида мужчин с разного рода холодным и огнестрельным оружием. Кристина за моим плечом довольно усмехнулась, а двое ее родичей без слов двинулись навстречу вооруженному отряду.

– Эй, тихо, тихо! Они работают на нашей территории. Дворянчик, плати за девчонок или мы их сами пустим по кругу, раз они денег не приносят, – постоянно дергающий щекой бандит подозрительно разглядывал давящих на него взглядом Петра и Руслана.

Кристина вопросительно посмотрела на меня.

– Оставь дерганного и узнай все, что нас интересует.

Шайка бандитов не успела сделать даже одного выстрела. Три скользящих тени короткими клинками устроили бойню, вскрывая шеи с фонтанами крови и вырывая сердца у еще живых бандитов. Страх и трепет. В общем, кто ищет, тот всегда найдет информацию из первых уст. Оставшийся в живых главарь, стуча зубами от страха и шока, выложил весь расклад в городе.

Сами они не местные. Их свезли со всех городов клана Юсуповых и держали первое время в строгом кулаке постепенно снижая контроль. Юсуповы творили здесь все, что им заблагорассудиться чужими руками и оставили после себя гнойник, который теперь надо кому-то вскрывать.

– Значит, Юсуповы забрали с собой все оборудование и станки, но и от полностью зависимых от них рабочих не откажутся. Странный подход ведения дел. Кристина, скажи Деду, чтобы подготовил ударные отряды. Мне интересны эти люди.

Думаю, моему главному инженеру Воронову они тоже не помешают. Здесь производили боевые доспехи для половины кланов империи. Сильный удар по независимости от поставок оружия.

Рабочие оружейных заводов оказались на улице, а мастера, инженеры и руководство были закрыты в специальных зонах, где их ломали психологически, чтобы узнать все научные секреты и заставить работать на предприятиях Юсуповых. В том числе с помощью родственников.

Девушки сегодня в первый раз осознанно шли на выполнение всех условий бандитов. Родители у них занимают высокое положение – директора оборонных заводов, поэтому видео того, как они добровольно занялись проституцией, сделало бы их более сговорчивыми. Странные пошли бандиты и условия у них ненормальные.

Мне такое счастье на свою голову не надо. Пусть кто-нибудь другой займется проблемами двух молодых девушек, но в то же время директора на дороге не валяются.

– Вам есть куда пойти?

Кровавое побоище, как ни странно, не смутило девушек, и они держали себя в руках. Даже ранги есть на уровне начальных ратников.

– Нет, – не выдержала одна девушка и все же разрыдалась. – Папа теперь умрет из-за меня.

– Ириш, мы что-нибудь обязательно придумаем. Только не плачь!

Секретное оружие «женские слезы» в очередной раз вызвало раздражение и желание поскорее разобраться с источником их возникновения.

– Направляйтесь на станцию. Скажите, вас Холмский направил.

– Вы поможете нам? – слезы мгновенно остановились, а в глазах появилась надежда.

– Посмотрим по ситуации. Все, идите. Кристина, хватит играть. Зови его уже.

– Хватит прятаться. Я за тобой со станции наблюдаю, – крикнула в сторону подворотни Кристина.

Из-за соседнего дома вышел неприметный мужчина, кутающийся в куртку.

– Князь, прошу прощения за то, что следовал за вами, но я должен был убедиться в отсутствии слежки. С вами хотят поговорить. Уверяю, вы не пожалеете, – склонил голову мужчина.

Внутренний взор привычно скользнул по мужчине в ранге гридня и остановился на амулетах со знакомыми отметками в виде шестеренок.

– Так понимаю, спрашивать тебя о чем-либо бессмысленно. Давай сходим посмотрим на того, кто так сильно желает со мной поговорить.

Неприметный закрытый двор внутри старых пятиэтажек, куда привел нас гридень, видели еще прошлого императора. Ржавые двери подвала и невыносимый запах отпугивали любого мародера похлеще надежного замка. Правда дверь все же смазывали, и она открылась без звука. Бетонная лестница вниз терялась в темноте, а ламп я не наблюдал, но нашего проводника это не остановило и он, сделав несколько действий с амулетом, включил скрытое освещение в подвале.

Спускаясь все дальше под землю, я невольно поймал себя на мысли, что новые проблемы, которые хотят повесить на меня, уже не страшат и даже не раздражают. По сравнению с вторжением легионов Хаоса и скорой бойней все остальное становиться мелочью.

Мы спустились на несколько этажей вниз и там нас встретили два гридня в легкой броне. Бойцы с опаской посмотрели на мое сопровождение и только после подтверждения с той стороны быстро открыли массивную стальную дверь. И так же быстро закрыли ее за нами, стоило только войти внутрь.

Тусклый свет от работающих экранов, показывающих картинку с камер наблюдения вокруг двора, заставленное металлическими контейнерами все свободное пространство первой комнаты и застывшие между ними пулеметные турели в пассивном режиме было первым, что мы увидели внутри подземного бункера.

Следующая комната, куда мы зашли с проводником, была более просторная и здесь нас уже ждали. Десятки остановившихся на нас взглядов персонала бункера, несколько воинов в боевой броне с массивными пулеметами и одно очень знакомое лицо.

– Вот так встреча.


*****


Синяя гладь озера с цветущими магнолиями и вид далеких гор, покрытых густым туманом, помогали посвященным легче войти в состоянии медитации. Правда, не всем. Принцесса Ксу с плохо скрываемым нетерпением наблюдала за песочными часами, оставленными наставником для контроля времени. Стоило последней песчинке упасть, как она резко поднялась с дощатого пола небольшой беседки, прекращая медитацию.

Раньше принцесса верила, что с ней что-то не так раз она не может спокойно сидеть и смотреть на прекрасный вид озера и гор вдалеке в попытках поймать гармонию мира и постичь мудрость великих предков. После возвращения из Российской империи все поменялось.

В северной империи сначала все казалось безумным и неправильным, но вдруг Ксу осознала, что такой ритм жизни намного ближе ей. Родная Поднебесная империя с неспешной и прогнозируемой на годы вперед жизнью слишком скучна.

Ноги без команды головы двинули принцессу в обеденный зал. Слуги при ее появлении привычно гнули спину боясь смотреть в глаза. Очередное разочарование. В России можно было даже во дворце императора встретить недовольного или наоборот открыто улыбающегося слугу. В Запретном городе у слуг всегда одинаковое выражение лица.

Слишком многое в последнее время раздражало принцессу…

В просторном обеденном зале Ксу ждали только отец и старший брат, если не считать нескольких десятков слуг, готовых исполнить любое указание. Правильно, кто кроме нее обращает внимание на незаметных людей.

Вполне европейский стол и стулья, за которыми сидела родня принцессы, иногда меняли на мягкие подушки и ковры, либо на небольшие чайные столики. В зависимости от случая.

– Ты, как раз вовремя, Ксу. Сегодня рис идеален. Перед тем, как попасть к нам на стол он насытился чистейшей водой и впитал энергию солнца.

Небольшие плошки с едой ничем не отличались от таких же в домах простых китайцев. Небесный дракон, повелитель судеб сотен миллионов людей в быту был не прихотлив и ел обычную еду. К чему приучил и своих детей.

– После твоего возвращения Ксу в нашем доме снова стало светло, – император Поднебесной империи с легкой улыбкой смотрел на свою младшую дочь. – Как тебе дома после столицы Российской империи?

– Непривычно. Жизнь течет слишком медленно. Мы застыли в кастах, когда в империи талантливым владеющим предоставляется личное дворянство, а контролируемые конфликты между дворянами…, – на автомате ответила принцесса и с трудом остановилась.

– Кхм. Не такого ответа мы ждали от тебя, сестра. Мы скучали! – притворно возмутился принц Юлан.

– Я тоже очень сильно скучала, брат, – обрадовалась Ксу сменой темы разговора. – Что нового?

– У нас все прекрасно, а у соседей не очень. Ямато и Российская империя ведут боевые действия. Передовые отряды кланов продвинулись вглубь территории имперцев. Интересно будет наблюдать за ходом конфликта.

– Князь Холмский направлен на Дальний Восток в качестве главнокомандующего. Странный выбор полководца. Ксу, ты знакома с князем? – спросил отец принцессы.

Ксу вздрогнула, что не скрылось от отца и старшего брата. Усмирить «снежинку» получилось только на родине снега и какому-то иностранцу.

– Так… ничего серьезного. Видела пару раз на приемах, – попыталась обмануть родню принцесса.

Небесному дракону докладывали о каждом шаге Ксу и всех ее запросах. Особенно про боевую вылазку к поместью он точно не скоро забудет.

– Хм. Что ж у меня тоже для тебя есть новость. Клан Чжанов предложил хорошие условия за родство с нами, и я склонен согласиться.

– Папа!

– Что папа?! Ты уже взрослая, пора рожать новых великих воинов для Поднебесной империи, – резко ответил император.

– Я сама решу, когда мне будет пора! – вспыхнула Ксу.

– Сестра стала совсем взрослой, – вздохнул принц Юлон.

– А что будет с Российской империей, куда ты отправил меня наладить отношения с великой княжной Анной? Мы поможем им в войне с Ямато? – снова попыталась сменить тему Ксу.

– Для правителя нет вечных друзей или врагов, поэтому мы будем действовать исходя из нашей выгоды…

– Если ты не хочешь помогать империи, то хотя бы просто не вмешивайся. Честь дороже выгоды! Спасибо, но я, похоже, сегодня не голодна, – едва сдерживая гнев, принцесса выскочила из-за стола.

После того, как принцесса резко покинула совместный обед, маска доброго отца дала трещину. Принц Юлан покачал головой. Сестра ни капли не поменялась.

– Это может стать проблемой! Зачем ты рассказал ей про Чжанов?

– Проблемы у нас не с Ксу, – перебил сына император. – Она девочка умная и примет любую волю отца, когда немного остынет. Неизвестно, что будет дальше. В мире один за другим вспыхивают старые конфликты, духи и мудрецы говорят о страшных событиях, что скоро нас ждут.

Последние доклады разведки не внушали оптимизма правителю Поднебесной империи.

– Что будем делать? – перешел на деловой тон наследник Небесного Дракона.

– Все, как обычно. Ждать и готовиться. У меня для тебя есть небольшое дело. Князь Холмский по докладам разведки интересный человек. Юлан, пригласи его к нам, пока он будет рядом с нашими землями и, если, конечно, выживет. Будет интересно проверить некоторые факты самостоятельно.

Стратегия предков всегда приносила успех, и потомок Великих Драконов не будет нарушать традиции.

## Глава 2

– Я тоже безумно рад тебя видеть, Холмский. Спасибо, что принял мое тайное приглашение. К сожалению, не могу обеспечить теплый прием и оказать достойные почести.

В шпионские игры ударился мой бывший одногруппник по МАС Юрий Демидов, владеющий в ранге кудесника стихии Огня. В прошлую встречу, он был семнадцатой ступени. За время войны кланов прибавил до девятнадцатой, что для него очень хороший результат. Но до грани волота Демидову еще очень далеко. Юрий и раньше был не особо приятным собеседником, а сейчас и вовсе стал угрюмым парнем со злым взглядом. Неудивительно, как выдержать тяжелые удары жизни, никак не изменившись.

– Тебе сейчас не до приемов, но и мне не до светских разговоров, Юра. Зачем позвал?

Небольшая переговорная, куда меня проводили, стала единственным местом сбора совета клана Демидовых или точнее его остатков. Сейчас мы были здесь вдвоем, поэтому можно говорить прямо. Не хватало только его молчаливого друга Данилы Строгонова, который, скорее всего, если еще жив, находится в «столице Урала».

– Кирилл, я хочу вернуть контроль над своим городом. Любой ценой! Помоги разобраться с мародерами и бандитами. У тебя целое войско и опытные дружинники, – Демидову было не привычно быть в роли просителя.

Гордецы, затворники и одни из самых богатых людей империи получили сполна за проводимую ими высокомерную политику.

– Ты обратился не к тому человеку. Меня ждет тяжелая война с внешним врагом империи, и я не могу распылять свои силы на уничтожение бандитов и мародеров. Точно не сейчас.

У всего есть своя цена, а я не богадельня. Если бы не задержка с поездом мы бы в тот же день продолжили движение без длительных остановок. Всем в этом мире не поможешь.

– Мне есть, чем заплатить. Деньги, ресурсы, техники рода, артефакты…

– Пойми, все это тлен, если лично за тобой нет верных воинов и союзников. Ты не потянешь против Юсуповых через год и даже через два не станешь равным по военной силе. Скажи сколько у тебя волотов и кудесников? Кто готов вступить в твой союз и какая у тебя поддержка в совете кланов? И напомню, что сейчас страна ведет боевые действия. Любое нарушение перемирия и тебе конец! Да даже если я очищу город, тебя все равно убьют через несколько дней стоит тебе только появиться на людях.

– У меня нет выбора. Понимаешь? В этом городе мы построили своими руками каждый завод и смотреть, как разрушают то, что строили поколения моих предков выше моих сил. Тем более скоро они доберутся до наших секретов и тогда… в общем, все будет очень плохо, – покачал головой Юра.

– Выбор есть всегда.

– Так скажи, что мне делать?! Ты знаешь, через что мне пришлось пройти, чтобы выжить, а не умереть вместе с родичами? Смотреть, как умирает весь цвет клана, чтобы дать нам время сбежать и позже свершить месть.

Обычно спокойный и уравновешенный Юрий Демидов был на грани срыва. Потеря клановой армии, опытных дружинников и всех старших родичей серьезное испытание для него. Остаться с подростками и кучкой воинов против великого клана империи, который расталкивает всех локтями, упорно взбираясь на самую вершину, не самый лучший расклад.

– Есть небольшой шанс для тебя и клана Демидовых. Я помогу тебе очистить город, но дальше ты последуешь за мной на восток империи. Позже обсудим остальные условия.

Сильный огневик не помешает на войне, да и разбить планы Юсуповых будет полезно для меня.

– Я заранее согласен на все твои условия, Холмский, – устало произнес мой бывший одногруппник. – В любом случае, просто не будет. В «Бастионе» засел сильный отряд. Наемники или клановые войска Юсуповых, что притворяются наемниками. Мы уже пытались взять крепость штурмом и потерпели неудачу. Наш родовой кудесник погиб и два десятка дружинников в лучшей боевой броне остались лежать там.

– Разберемся. Бери кого тебе надо и пойдем к моему воеводе решать проблему бандитизма в отдельно взятом городе. И почему я встреваю во всю грязь империи?!

Каждая крупная банда держала свой район и сильно сомневаюсь, что они легко согласятся покинуть хлебное место, где полностью отсутствует какая-либо власть. Железнодорожный район никого не интересовал в виду полного разгрома, а излишне любопытных задерживали патрули, потому у нас есть небольшая фора во времени для принятия решения. Войск у меня не сказать, чтобы много для полной зачистки города, но шансы есть, если противник не начнет действовать первым.

Единственный рабочий вариант, принятый на общем совещании немедленный удар по командным пунктам и базам бандитов вне «Бастиона». С постепенным выдавливанием к центру города. Дед не хотел воевать в городских условиях с мобильными отрядами под общим управлением, и я его понимаю. Время для нас сейчас самый ценный ресурс, да и не хотелось, чтобы у пополняемой группировки войск были проблемы на одном из важнейших путей снабжения.

Вампирский род Лисицыных с задачей по уничтожению главарей, командных пунктов и всех способов группировок помочь друг другу справился на отлично, а первый полк выступил в роли сокрушающего молота, что подавил любое организованное сопротивление.

Первый полк отдельная тема. Ранее он состоял из тверских дворянских дружин, казаков и моих дружинников. Казаки после появления небольшого количества собственных владеющих и подготовленных специалистов могли действовать самостоятельно и вылились в отдельное соединение. Дружинники дворян в основном остались в Твери, так что со временем в виду больших потерь во время клановой войны полк принял более однородный состав. Меняются люди, но героические деяние первого полка Северного княжества навсегда останутся в памяти всех, кто там служил.

Тактика выдавливания бандитов полностью себя оправдала, и мои войска постепенно продвигались к центру города, просеивая через себя большие отряды, а с мелочью справятся позже патрули или остатки дружины клана Демидовых. Бандитам можно дать самое современное оружие, но они не станут армией и в этом огромная разница с клановыми дружинами, с которыми совсем недавно воевали мои воины.

Серьезные наемники держали оборону в «Бастионе». Цепь городских укреплений впечатляла даже на фоне масштабных разрушений центральной части города. В своем первозданном виде с пулеметными турелями, орудиями активной обороны, полным куполом стационарных щитов и крепкими защитниками оно, наверное, казалось неприступной твердыней. Но, к сожалению, от любого замка есть свой ключ и иногда это просто голая мощь стихий.

Приплюснутые здания и башни, в которых ранее стояли стационарные щиты, теперь напоминали о себе только остатками крепкого фундамента. Мощные стены крепости пробили чем-то убойным. Молниями тут дело не решить. Возможно, родная стихия Земли постаралась.

Сейчас наемники и сброд со всего города наспех пытались заделать оставленные еще Юсуповыми многочисленные пробои, но качество работы и применяемые материалы оставляли желать лучшего, поэтому выглядело не совсем надежно. К тому же, времени на подготовки к обороне нашим противником никто давать не собирался.

Зачистка пары кварталов предоставила мне необходимый «ресурс» для штурма бывшей крепости Демидовых. Имея ранг магистра некромантии мне нет нужды в костылях подобных ритуальным кругам и алтарям или просить о помощи круг некромантов. На данном уровне могущества некроэнергия подчиняется на основе моих повелениях и тут мои эксперименты с Силой снова стали частым явлением…

– Всем группам, внимание. Штурм!

По команде штурмовые группы первого полка усиленные владеющими дружины быстро сокращали расстояние с главной цитаделью город, но первыми зашли в крепость свежеподнятные умертвия, принимая на себя первый удар наемников и бандитов.

Звук взрывов подствольных гранат среди умертвий и рокот тяжелых пулеметов подтвердил правильность моих действий. Стихии противник применял редко, потому мы расслабились и как оказывается зря. Взрывы в местах недавних проломов все усиливались и, как бывший маг огня, я точно ни с чем не перепутаю «огненную сферу». Кстати, первый раз вижу ее применение в этом мире. Очень эффективное заклинание Огня или как здесь принято называть – массовая техника.

Действия и тактика противника напоминали знакомую тактику боевого братства из Кантонов. Интересно, как Юсуповы смогли завлечь сюда известнейших наемников или это старый ресурс, который они использовали и бросили, когда в нем отпала необходимость. Знакомое отношение клановых ко всем чужакам.

Так, терять воинов в битвах с бандитами точно не стояло в моих планах. Призыв Каристирима исправит ситуацию, да и самому неплохо посмотреть на ситуацию изнутри. Кристина недовольно сопела за плечом точь-в-точь, как Леонид, а золотой дракон уже раздавал заклинания во все стороны и не забывал использовать собственное мощное дыхание. После последнего демона он не спешил лезть в ближний бой, боясь за свою драгоценную шкуру.

В проломах было месиво из костей и плоти умертвий. Тем не менее, свою задачу они успешно выполнили, сохранив жизнь штурмовикам. В самом «Бастионе» битва разделилось на множество отдельных сражений. Где-то шла интенсивная перестрелка, иногда подобие поединков владеющих один на один или всеобщая рубка в ближнем бою. Золотой дракон серьезно изменил ситуацию для штурмующих, а прибывшие со мной вампиры охраны и вовсе доминировали на поле боя.

Странно осознавать себя сторонним наблюдателем. Ранее я всегда стремился быть на самом острие клинка дружины. Сейчас, даже если я использую Дыхание Смерти, от таких капель некроэнергии мне нет никакого толка. Смысл есть сражаться только с равными себе противниками или хотя бы группами кудесников и сильных демонов. Все остальное пустая трата времени.

– Командный пункт захвачен. Взяли несколько владеющих наемников в плен, позже побеседуем и узнаем, кто у них такой резвый тут был, – недовольно дернул щекой Дед.

Вся крепость была залита кровью и для вампира потеря столь ценного ресурса давалась с трудом.

– Смотри не переусердствуй в своих начинаниях.

– Со всем уважением побеседуем. Никто не останется обделенным, – усмехнулся вампир.

С чисткой от бандитов главной цитадели Дед вполне справится без моего присутствия, а пока нас ждала другая задача. Лейтенант спецотдела из первого полка смотрел на замученных и грязных пленников, которых вытащили из подвалов «Бастиона», иногда бросая вопросительные взгляды в мою сторону. Ждет приказа, а его не будет. Вряд ли среди них затесались шпионы, но работа есть работа. Пусть выполняет свою задачу.

– Все на выход в колонну по одному. Ты, стой! Имя, фамилия, должность.

– Арсений Федорович Стражев, мастер экспериментального цеха завода «БМД». Мой коллега совсем плох ему требуется срочная помощь…

– Не задерживайтесь. Всех накормят и окажут необходимую помощь в полном размере. Следующий.

Проверка, фильтрация и оказание первой помощи сотрудникам Демидовых займет немало времени. Мне тут делать нечего. Надо будет позже разобраться с наемниками и документами. Вещи здесь творились страшные даже для империи. Голод, шантаж близкими, физические побои, массовые казни, пытки – просто какое-то кровавое безумие. Да даже непрекращающееся психологическое давление с полным отсутствием привычного комфорта для неподготовленных к стрессам людей тяжелое испытание.

Я бы понял, если бы дело происходило в Оттоманской империи, но подобный масштаб и полная безнаказанность требовали тщательного расследования и мне есть, кому поручить разобраться с этим. Глас народа, как он себя называет, уже спешит сюда со всех ног и скалит клыки от счастья.

На выходе из «Бастиона» меня ждал клановый наблюдатель от Юсуповых. Официально Юсуповы полностью вывели войска, а неофициально военные формирования кто-то должен был хоть как-то контролировать. Кровавая резня, устроенная бандитами, может вылиться в не самые приятные последствия для соседних регионов империи. Плохо контролировали.

Попытка встать на моем пути тоже была не самым мудрым решением в жизни представителя клана. В этот же момент клинок Кристины застыл у его шеи.

– Михаилу Ивановичу не понравится ваше вмешательство в дела клана, – с яростью обреченно произнес член клана Юсуповых.

– Проблемы Михаила Ивановича. Не мои. Так что лучше уйди с моего пути.

Больше никаких попыток встать на моем пути со стороны группы клановых владеющих не было. Кристина бывает очень убедительной… Вряд ли Юсуповы будут раскачивать тему моего участия или открыто мстить. После того, что произошло с Захарьиным, какое-то время моя семья будет в безопасности. Думаю, после репортажа Василенко они даже помогут гражданским. Хоть какая-то польза с паршивой овцы.


*****


Последние лучи солнца коснулись башен древнего кремля Нижнего Новгорода, придавая им фантастический вид. Платон Геннадьевич Шуйский на верхнем этаже своего дворца с удовольствием наблюдал за красивейшим закатом в империи, отдыхая в удобном плетеном кресле. Вскоре его взгляд опустился на реку, и он недовольно скривился. Некогда плотно забитое сухогрузами и наливными судами водное пространство сейчас рассекали лишь редкие патрульные катера.

Внутренняя торговля в Российской империи резко пошла на спад, что уж говорить про внешнюю. Поэтому богатые станут жить лучше, кто-то чуточку хуже, а бедные точно совсем плохо. Также это значит, что сильно подорожают многие стратегические ресурсы, и некоторые игроки получат не только экономическую выгоду, но и политическую. Шереметев, Орлов, Трубецкой, Долгоруковы, Юсуповы, Холмский…

Платон Геннадьевич по своей природе был очень осторожным человеком и сейчас размышлял, не допустил ли он ошибку в своей стратегии, но закипающая в груди злость на несправедливость жизни не давала ему рассуждать логически. Чертов Холмский!

Сильный порыв ветра со стороны реки поднял пыль и скрыл на некоторое время весь обзор. Раздавшиеся через несколько мгновений звуки шагов нисколько не удивили Шуйского, как и появление нежданного гостя.

– Пришел без предупреждения. Не похоже на тебя.

Про некоторые способности своего бывшего союзника Платон Геннадьевич знал не понаслышке. Так что про этикет можно было окончательно забыть. Маски Шуйский давно сбросил, что не скажешь о Шереметеве.

– Мне пришлось так поступить, Платон. Мы обговаривали с тобой порядок действий в случае конфликтных ситуаций. Так вот сейчас, как раз то самое время, чтобы разобраться, – с невозмутимым лицом Шереметев без приглашения сел за стол к Шуйскому.

– Война кланов закончена. Теперь каждый сам по себе…

– Мирная жизнь между кланами будет намного труднее войны. Кому, как не тебе об этом знать, старый затворник?!

Платон Геннадьевич отвернул взгляд от Шереметева и остановился на пустой реке. Скоро она окончательно опустеет, если у него не получиться задуманное.

– Я отвечу на твой незаданный вопрос. Мне предложили хорошие условия и гарантии.

– Ха, смешно. Шуйские будут ходить под Юсуповыми, а как же ваша древность рода? – с открытой насмешкой спросил Антон Яковлевич.

– Лучше под Юсуповыми, чем под Холмским, – вырвалось у Платона Геннадьевича.

– Вот в чем вся причина. Зависть к чужой славе и успехам.

– Тебе не понять меня!

Разговор явно пошел не по плану.

– Куда уж мне до «истинных» Рюриковичей. Только Холмские не отказывались от своей крови в отличие от Шуйских. Жаль так заканчивать наше сотрудничество, но руки я тебе больше не подам в тяжелой ситуации, – резко встал со своего кресла Шереметев.

– Постой… это не все. Холмский слишком многим не нравится, его все равно скоро устранят. Я могу замолвить за тебя слово перед Юсуповым, – быстро проговорил хозяин дворца, но было уже поздно.

Шереметев, не говоря ни слова, исчез в воздушном вихре. Разговоры закончились ничем, а Платон Геннадьевич впервые серьезно задумался, правильно ли он поступил.

## Глава 3

После освобождения нескольких сотен высококвалифицированных рабочих починка старых и введении в эксплуатацию новых вагонов заметно ускорилась. Конечно, немного другая специфика работы, но бывшие сотрудники железной дороги обрадовались помощи и через два дня четко доложили о готовности поезда к продолжению движения на восток.

Как бы ни держал своими проблемами город Демидовых пора двигаться дальше, а то война без нас закончится. Проводить пришло неожиданно много горожан. Люди увидели изменения в сфере безопасности, в отсутствии голода и гуляющих слухах о возможностях работы на моих заводах. Я не брал эти земли под свою руку, но я дал надежду на лучшую жизнь, убрав препятствия.

Демидов больше не скрывался в подземном бункере, но народ не сказать, чтобы был рад видеть одного из своих бывших правителей. Тяготы, лишения, потери близких и страх за свою жизнь заставил людей посмотреть по-новому на прошедшие события.

С Юрием Демидовым после зачистки города все же договорились. Пусть и с трудом, но он принял мои доводы. Младшее поколение Демидовых и все мастера с инженерами покидают обреченный город и отправляются в княжество. Работы в ближайшие десятилетия им здесь не будет. На моих заводах они будут выпускать привычное оборудование, а если быть точнее – оружие и броню.

В свою очередь, я буду присылать продовольствие оставшимся горожанам за восстановление города. Придется большинству жителей переквалифицироваться в строителей и ремонтников. Лучше, чем полное отсутствие работы.

Самое приятное в любой победе – это когда маленькие потери и большие трофеи. В разрушенном городе мало шансов найти достойные меня ценности, правда, клановые секреты Демидовых стоят намного дороже золота, драгоценностей или обычных денег. Технологии, специалисты, тайный арсенал с образцами новейшего вооружения и многое другое, что за сотни лет успевает спрятать любой клан. Да, Демидовы на многие годы, так или иначе, будут зависеть от Холмских. Ну а я уж не подкачаю для своих потомков.

От Юры я также узнал о жестоком уничтожении всех представителей клана Строгоновых. Жаль. Несмотря на все свои заскоки, Российская империя потеряла сильный промышленный клан. Впрочем, скоро их место займет Юсупов. Спрос никуда не денется.

Если проводы прошли в молчании и надеждах на лучшее, то прибытие на вокзал Хабаровска полная тому противоположность. Меня ждали торжественная встреча и… бал. Когда я узнал об этом, подумал, что глупая шутка или мне просто показалось. В общем, мои указания должны выполнить и никакого бала не будет.

Стоило только выйти из поезда на небольшую площадь перед вокзалом, как грянула музыка оркестра и тут же резко замолчала по команде. От блеска погон высших офицеров сверкало в глазах. Воевать так некому, а как на парады или лишний раз щегольнут перед дамами, так яблоку некуда упасть. Излишнее количество офицеров на штабной работе во время нехватки именно подготовленных командиров подразделений одна из проблем имперской армии.

– Равняйсь! Смирно! Равнение на середину! – четко печатая шаг и звеня медалями, широкоплечий генерал четко застыл в двух шагах от меня. – Господин главнокомандующий, гарнизон построен для торжественной встречи. Командующий восточной группировкой войск генерал Муромцев.

– Вольно.

– Вольно, – развернувшись, продублировал команду генерал Муромцев.

Королем со своей армией был, высшим аристократом с могучей дружиной явлюсь сейчас, а вот главнокомандующим и проверяющим от императора впервые. Полномочия, которые были мне переданы верховным главнокомандующим империи позволяли карать, снимать с должностей, расстреливать на месте и одновременно помиловать. Видимо, не я один об этом знаю.

– Господин генерал, благодарю за оказанные мне почести. Встретимся позже на военном совете.

На воинский ритуал обхода и знакомства с офицерами, что в свое время продемонстрировал император при смотре моих войск, я успешно забил. Несомненно, для большинства офицеров это будет плевком в лицо, но для тех, кто сейчас на переднем краю сдерживает воинственные кланы Ямато, я думаю, будет совсем другое отношение.

Анна меня не встречала, не по чину ей. Ждет в своем дворце. Я птица не гордая, поэтому приехал сам. Дворцом место обитания великой княжны можно назвать с большим трудом. Трехэтажное здание раньше занимал наместник императора, но ничего более «вместительного» для великой княжны не нашли.

Встретивший меня дворецкий поклонился и сказал, что передаст наследнице о моем прибытии. Как будто она не знает.

По докладам Антона власть великая княжна на Дальнем Востоке держит сама при участии Головина и гвардейцев, а проверяющие странным образом возвращаются на следующий день обратно, бесследно исчезают или вовсе остаются жить в этих землях. Удивительная девушка. Поставить себя среди множества дворян, генералов, отказать отцу в возвращении, держать в кулаке гвардейский полк и выстроить свою вертикаль власти очень достойно.

– Князь Холмский, пройдемте со мной обсудим перед советом несколько важных вопросов, – неожиданно раздался голос сверху.

На втором этаже «дворца» меня внимательно разглядывала великая княжна Анна. Взгляд уверенной в себе молодой женщины, привыкшей повелевать судьбами людей. В ответ я в привычной мне манере рассматривал, что меня интересует. Процесс формирования «всего необходимого» завершился и теперь от великой княжны трудно было отвести взгляд. Приталенный военный мундир, плотно облегающие брюки с высокими сапогами и сабля на поясе завершали образ воинственной принцессы.

– Буду рад обсудить вопросы государственной безопасности, ваше высочество.

Легкая улыбка коснулась ее губ и тут же пропала. Похоже, прошлые наши доверительные отношения остались позади, и через некоторое время я понял, что оказался полностью прав. Разговор с Анной начался с попытки накинуть на меня ментальный поводок. Вся в мать. Жесткий ответ защиты, наложенной драконом, едва не отправил ее к престолу богини.

Подскочив в последний момент, успел поймать падающее на пол тело и тут же начал вливать энергию стихии Земли с формирование лечебных техник. Бледная великая княжна постепенно приходила в себя и первое, что она сделала, оценив обстановку… нет, не начала возмущаться. Обвила мою шею своими руками и подарила горячий поцелуй.

– Кирилл, я так сильно скучала по тебе. Прости за холодную встречу, – закрыла глаза великая княжна.

Ни слова о ментальной атаке.

– Я вижу насколько сильно, едва не поджарила мне мозги.

После моих слов Анна поднялась на ноги и сделала от меня шаг в сторону.

– Давай не будем об этом, ты же сам все понимаешь. Лучше скажи, какая у тебя цель? Ты популярен в народе и среди мелких дворян, у тебя сильная армия и множество союзников. Для чего тебе ехать на другой конец империи? Ни за что не поверю, что ты не мог отказать… ты хочешь занять престол вместо моего отца?

Любовный порыв быстро сошел на нет и передо мной предстала жесткая правительница. М-да, она точно в свою мать.

– Цель совершенно обычная. Победить врага и вернуться к семье домой.

– А как же разговоры о нашей предстоящей свадьбе? Ты и Михаил Юсупов единственные реальные претенденты, по словам журналистов, – усмехнулась Анна.

– Всего лишь сплетни скучающей столичной знати и интриги привлекательной девушки, которая даже не предупредила о своих играх.

– Вот как?! Что ж я вас поняла, князь Холмский. Значит, сейчас самое время отправиться на военный совет, чтобы не давать повода для лишних сплетен, – последнее слова Анна проговорила со злостью.

С великой княжной я чувствовал себя снова мальчишкой, впервые посетившим столицу империи. Яркие эмоции, острый ум и некоторая схожесть характеров – сильное сочетание. Иногда гормоны берут верх, и хочется творить всякие странные вещи. Даже, если ты живешь второй раз.

– Даже не накормишь с дороги?

– После совета поедим вместе в ресторане, – быстро успокоилась Анна. – Пойдем. Не будем заставлять генералов ждать.

Ждать… если потребуется, они здесь до утра будут ждать команды своей повелительницы. Внутренний взор четко показывал ментальные закладки на каждом генерале. Причем накладываемая высшим офицерам защита не была потревожена. Мастерство, а точнее нестандартный подход. Данная закладка не подрывала на измену империи или свержение императора. К великой княжне офицеры постепенно относились все лучше и лучше, превращаясь в преданных почитателей.

Единственный, кто не был обработан генерал Головин, а вот Изяслав Сабуров представлял из себя жалкое зрелище. Нехорошо получилось. Может зря я его в свое время подвел к Анне?!

– Ваше высочество, господин главнокомандующий, позвольте начать, – встал со своего места Генерал Муромцев. – Противник выходит небольшими группами через аномалию и концентрирует войска на занятом плацдарме. Связь с подразделениями нами полностью потеряна, поэтому мы можем предполагать, что весь остров захвачен.

«Сахалинская» аномалия единственная в империи находилась на острове. Ранее она была под плотным колпаком Тайной канцелярии, а потом императорского клана. Сам остров был поделен между Российской империей и Ямато, где границей была сама аномалия, что разделяла страны.

При прошлом императоре владеющие Земли выполнили дорогой заказ и соединили остров с материком подняв почву и укрепив до состояния скальной породы. На небольшом перешейке военные и хотели держать оборону сколько потребуется. Возводились укрепления, подтягивались войска и тяжелые дальнобойные орудия.

– На нашей стороне недавний мощный выброс. У Ямато большие потери при переходе через аномалию. Совместный удар, пока они не пришли в себя может иметь колоссальный успех, – произнес с места Яков Александрович Муравьев.

Единственный клан на Дальнем Востоке. Я нисколько не удивился, увидев тот же самый эффект на главе клана, как и на генералах. Эх, Анна, Анна… заиграться с менталом чревато превращением в бездушную машину, что во всех людях видит лишь инструменты и ломает их собственной волей.

– Мы можем только догадываться об этом. С Сахалина нас практически выдавили. Небольшие очаги сопротивления, что оказывают разрозненные подразделения не в счет. Идти на занятую противником территорию без разведки самоубийство, – презрительно ответил главе клана генерал.

Доля смысла есть в его словах.

– В таком случае самое время проверить обстановку на месте.

– И кто отправится в разведку? У меня нет лишних солдат и тем более сильных владеющих, – скривился Муромцев.

– Мне надо самому увидеть, как обстоят дела.

– Немыслимо!

– Через неделю соберем разведгруппу или противник сам к нам придет.

– Так никто не делает!

Генералы резко заголосили со всех сторон и только под взглядом Анны успокоились.

– Господин главнокомандующий…

– Совет закончен, господа. В следующий раз соберемся после получения новых разведданных.

После моих слов головы генералов повернулись к Анне за подтверждением команды, но она промолчала и ничего не сказала. Будет интереснее, чем я думал. Ладно, ломать ее закладки пока не буду. Пусть лучше великой княжне подчиняются, чем действуют сами по себе.

Завтра проверим, что за враг решил попробовать Российскую империю на прочность. Решение напасть во время внутреннего конфликта хорошая идея, но если кто-то думал, что империя ослабла, то он глубоко ошибается. Мои губы тронула улыбка. Наконец-то будет противник, с которым можно не сдерживаться.


*****


Молитва обычного человека может проходить при любых условиях, священники стараются говорить с небесами в своем приходе, а кардинал или гроссмейстер одного из рыцарских орденов проводит целый ритуал перед каждым обращением к Богу. Молитва главы Церкви редкое событие, что проходит в кафедральном соборе Рима и собирает половину столицы.

Поводов для обращения к Богу у Папы хватало. Орден переживал сейчас далеко не самые лучшие времена во многом из-за его ошибок. Громко читая слова молитвы, глава Церкви думал о своем будущем. Кадры легионов демонов не оставили его равнодушным и на всякий случай надо задуматься о своей душе. Мечты о лаврах победителя в Крестовом Походе на Альбион остались в прошлом.

Архимаг продавил франков и явно не собирается останавливаться на достигнутом. Кто следующий враг не трудно догадаться. Альбионцы ждали удобного момента и восполнение резервов, чтобы двинуться дальше. Никакой надежды на Германскую империю и королевство Свеев у Ордена нет. Германцы сейчас пытаются отбиться от орд монстров из аномалии. Свеи же всегда делают, что хотят, плюя на все договоры, и мало чем в своих жутких обрядах отличаются от зверей.

На востоке мертвые усилили давление на замки рыцарей, появились новые виды тварей и что намного хуже одаренная нежить. Территория, занятая мертвецами, с каждым днем увеличилась. Недавно пал замок ордена Меченосцев, что уже нельзя скрыть от населения. Как будто этого было мало, Польская аномалия вывалила из себя новых монстров! Но все это привычные проблемы, если бы не демоны…

Лучи Света, пробившись сквозь тяжелые тучи, спустились на кафедральный собор Рима, вызвав у собравшейся толпы людей крики счастья и ощущение благодати. Настоящее чудо, если не знать, что пятеро чудотворцев с трудом пытались вернуть себе дыхание после сильного перенапряжения. За все надо платить.

На балконе кафедрального собора Папа поднял руку, приветствуя собравшихся горожан. Море людей, что заполнили площадь и улицы ждали слов главы Церкви в этот необычный день.

– Верные сыны Церкви, как вы уже все знаете, еретики из Оттоманской империи призвали демонов в наш мир. Несомненно, Господь скоро покарает нечестивцев нашими руками. Именно мы с вами станем Его гневом и мечом! Каждому, кто присоединится к святой войне, будут прощены все грехи, ибо настало время искупления! Мы все вместе войдем в Царство Небесное, победив врагов Господа нашего!

Беснующаяся толпа готова была прямо сейчас рвать османов призвавших демонов. Несколько магазинов и кофеен, что держали бежавшие от султана османы, скорее всего не переживут эту ночь. Папе было на все это наплевать. Главу Церкви ждал очередной Конклав и тяжелые решения. Главное, очередное проявление чуда позволит набрать несколько десятков новых полков, укомплектованных мотивированным составом.

– Первые столкновения с демонами в нашу пользу, но потери слишком высокие. Недавнее появление в Македонии суккубов и инкубов привело к большим жертвам с нашей стороны, – доложил кардинал Рихтер.

Церковь в основном старалась не управлять армией напрямую, а держать руку на пульсе. Ответственный за данное направление кардинал больше всего напоминал бывшего наемника.

– Как мы можем противостоять новым демонам? – спросил Папа у представителей чудотворцев.

– Мы пока изучаем всевозможные способы борьбы с новым врагом. С каждым днем тварей становится все больше и такое чувство, что они усиливаются. Нас слишком мало, чтобы изменить ход событий на поле боя…

Потеря даже одного чудотворца серьезный удар по Церкви, поэтому Папа не пускал их в самую гущу сражений.

– Нам надо избавиться от мертвых. На востоке мы держим армии трех рыцарских орденов, которые могут помочь в борьбе с демонами. Десять паладинов высшего посвящения стоят целой армии. Погибнуть от рук толп зомби и скелетов – плохая смерть. Жаль братьев Меченосцев, – скривился кардинал Рихтер.

– Падение ордена Меченосцев тяжелая потеря для всех нас…

– Они слишком заигрались в политику и самостоятельность, – усмехнулся кардинал Маурини.

Склоки и интриги обычное дело среди иерархов, но сейчас слишком высока цена ошибки.

– Кардинал Маурини, отправляйтесь в Российскую империю. Пора договариваться о совместных действиях против Оттоманской империи. А вы Рихтер на вашу бывшую родину. Рейх должен помочь матери Церкви.

Кардинал Рихтер недовольно скривился, но принял задачу.

– Что по некроманту? – осторожно спросил Маурини.

– Если он отзовет или хотя бы остановит своих тварей, мы готовы начать наши отношения с чистого листа, и даруем Холмскому и его родне полную индульгенцию от Церкви, – заявил Папа.

Молчание Конклава говорило о серьезном замешательстве. Давать подобные обещания без исполнения чревато серьезными проблемами. Мощь Смерти кардиналы успели оценить собственными глазами.

– Это не понравится Великом… магистру Анри, – кардинал Луи Винчетти покачал головой.

Глава Церкви не любил, когда при нем упомнили о самом известном инквизиторе.

– Кроме слепой ненависти магистру Анри нечего нам предложить, поэтому, кардинал Маурини, действуйте согласно обстановке. Конклав наделит вас всеми необходимыми полномочиями. У кардиналов Церкви есть возражения? В таком случае, время не ждет!

Маурини поклонился даже чуть ниже обычного и с довольным видом покинул Конклав. Непростая задача позволит заявить о себе, как об умеренном представителе Церкви, что может быть полезно в свете последних событий, да и знакомство с некромантом ему точно не повредит.

## Глава 4

Военная мощь большинства стран старого мира строится на владеющих в боевых доспехах. Все остальные войска только ради массовки и удержания захваченных территорий. Конечно, ситуация постепенно меняется в сторону простых людей, обделенных вниманием Силы. В этом помогает более мощное оружие, развитие производства артефактов, изменения тела с помощью алхимических вытяжек из аномалий и запрещенные научные изыскания в стиле Зимина, но кудесник есть кудесник и обычный человек против него все равно бессилен.

– Воины дружины готовы к выполнению боевой задачи, мой князь, – склонил голову Мечев, сегодня облаченный в доспех, как и остальные дружинники.

Темные боевые доспехи, изготовленные инженерами Воронова, застыли ровными шеренгами и готовы были принять в свои объятия дружинников княжества. Один за другим воины проверяли работоспособность встроенных артефактов и накопителей Силы после чего «входили» в доспех. Тяжелое вооружение и огромные мечи придавали моей дружине совершенно другой вид.

Не все, кто сегодня выстроились, надели на свои плечи броню. Вампиры рода Лисицыных терялись на фоне массивных дружинников, но в прямом сражение нетрудно сказать, кто одержит верх. Усиленная защита не компенсировала серьезную потерю в скорости и некоторых особенностях силы Крови.

Роза, что-то увлеченно доказывала Кристине, придерживая рукой массивный серебряный крест, а Юра Демидов с двумя своими телохранителями не скрывал любопытных взглядов. Не все ему хвалиться успехами своих предков в оружейном деле.

– Начинайте погрузку. Леонид, нас ждет рейд по занятой противником территории, поэтому еще раз проверь все.

– Дед уже распорядился взять двойной объем расходников, а вот, кстати, и он. Ладно, пойду пока воевода не начал мне снова нотации читать, – быстро испарился Леонид.

Репутация у воеводы княжества наглядно показывала, что даже главы дворянских родов старались избегать лишний раз показываться ему на глаза. Сейчас Дед был занят проверкой подготовки первого полка к развертыванию в боевые порядки, вся ли техника исправна и все ли воины получили необходимое снаряжение. Неделя слаживания и решения мелких проблем, после чего полк сможет выполнять боевые задачи. Ну, а дружина всегда готова к бою, на то она и дружина.

– Технику проверили, не должна подвести, – махнул рукой в сторону бронированных машин пехоты хмурый воевода. – Сильно не зарывайтесь там. Нечего терять подготовленных дружинников на землях императора.

В очередной раз убеждаюсь, что взгляды на государственность у представителей кланов и дворянства сильно отличаются от простого народа.

– Не в первый раз живем. После моего отъезда начнет действовать приказ, назначающий тебя моим первым заместителем. Пользуйся полномочиями с умом и направляй самые подготовленные части ко мне на передовую. Здесь оставляй новичков и весь сброд, пусть штабные занимаются обучением. Сам прибудешь ко мне вместе с вассальными дружинами.

Вампир с удивлением посмотрел на меня и долго еще стоял на месте после моего ухода. Думал, я его специально оттираю от прямого управления армией на поле боя. Зря. Я не против его развития, как рыцаря крови. Скоро ему предстоит вести армию в бой в самых масштабных сражениях за всю свою жизнь, а у меня будет другая задача.

От столицы Дальнего Востока до линии столкновения день пути по имперскому тракту, поэтому в дороге каждый развлекается, как может. Дружинники смотрят видео из паутинки или развлекают друг друга рассказами из жизни. Мы с Юрием Демидовым обсуждали все подряд, но я, то и дело ловил себя на мысли о появление аномалий и месте их расположении в мире. Пример Ямато очень показателен.

«Сахалинская» аномалия разделяла двух некогда непримиримых противников смертельной преградой. Решение Ямато напасть на земли Российской империи может говорить о том, что был найден свободный проход или крайней необходимостью. Тайная канцелярия не зря держала аномалию под собой почти полстолетия, что-то они там скрывали. К сожалению, мой тесть упорно молчал на все вопросы об особенностях «Сахалинской» аномалии. Секреты государства и ментальные блокировки.

Второй свободный от аномалий водный путь из Ямато в сторону материка был надежно перекрыт Поднебесной империей, и его размеры не позволяли накопить достаточно сил для вторжения. Поднебесная полностью контролировала торговлю с Ямато и в любой момент могла спровоцировать голод на перенаселенных островах. У воинов в странных халатах не было иного выхода, как начать войну с империей, чтобы получить ресурсы для дальнейшего развития.

– Гладко стелет, а? – перебил мои мысли Демидов. – Впрочем, он уже один раз умер и не боится смерти, да и ты его прикроешь в случае гнева Юсуповых. Недавно слышал, что у Василенко много сторонников «новой жизни». Целая секта получается.

Эфир с Дмитрием Василенко сегодня снова был острым на слова и без всяких прикрас. Журналист умел «копать» глубоко, поэтому легко раскрыл всю схему Юсуповых.

– … и что же мы видим, дорогие друзья?! Постановление совета кланов и императора для Юсуповых ничего не стоит, наемники продолжали опустошать земли клана Демидовых и брать свободных людей практически в рабство! Все изменилось, когда поезд главнокомандующего империи остановился в разрушенном городе, – создал интригу Василенко.

В доказательство приводились слова бывших пленников-горожан и новых пленных из числа наемников. Документы, допросы, видео-доказательства. Юсуповы не боялись никого и уверен, найдут выход из данной ситуации, да и вряд ли им сейчас кто-то скажет слово против. Но репутацию я им точно уничтожу и на это денег не пожалею.

Время в разговорах пролетело незаметно и, сделав три остановки для отдыха мы, наконец, добрались до места назначения. Небольшой перешеек, соединяющий остров с континентом, превратили в один сплошной укрепрайон. Укрепления на скальном основании возводили по всем правилам военной науки в надежде на длительную осаду.

Отсутствие военного и воздушного флота, ограничения по траектории полета снарядов и ракетных систем сильно помогали владеющим оставаться наверху пищевой цепочки во всех странах мира. Интересно было посмотреть, если бы на владеющего летел тяжелый снаряд сверху, а не по настильной траектории, но не в этом мире.

На блок посту нас встречал молодой офицер для сопровождения к штабу соединения, находящемуся чуть в стороне от линии укреплений. Деловая суета в отличие от пышной встречи мне была более привычна. Поэтому генерал Рязанцев командующий сводной армией из частей шестого, восьмого и девятого полков, несмотря на холодную встречу, был мне намного ближе своего коллеги Муромцева.

– Господин главнокомандующий, нам доложили о вашем прибытии и задаче, которую вы хотите выполнить. Ждем ваших приказов, – без особого энтузиазма произнес генерал.

Кругом гордецы, а здесь вдали от столицы каждый генерал считает себя богом и царем. К тому же, кому нравятся проверяющие, наделенные особыми полномочиями.

– Доложите о ситуации на той стороне.

– Прорыв обороны на всем участке соприкосновения. Не все отряды успели отойти на запасные позиции… Часть подчиненных мне войск в данный момент находится в окружении и в скором времени будут уничтожены. Мы не можем оказать помощь ввиду отсутствия достаточного количества владеющих и военной техники.

Гнетущее молчание и ощутимое напряжение. Похоже, думают, что сейчас на них скинут всех собак.

– Мне требуется открытый проход на ту сторону для машин колонны и выполнение всех приказов со стороны отступающих подразделений.

– Нам говорили про оказание помощи в разведке, а не глубинный рейд. Я еще раз повторяю, у нас нет…

– Разведка будет осуществлена за счет моей личной дружины. Жду, когда вы доложите об исполнении моего приказа.

Разговор был закончен под звук скрежета зубов генерала. С нервами у них не все в порядке. Ничего страшного, привыкнут. Через полчаса выслушав доклад и получив, на всякий случай, кодовые слова я сел в машину, и мы колонной пересекли перешеек. Разумеется, выслал вперед отряд для разведки и устранения наблюдателей. Вампиры лучшие существа ночи для поиска засад и охоты на разведчиков. Все, в ком течет горячая кровь для них лишь пища.

– Вижу противника, ведет бой с одним из подразделений нашей армии. Какие будут указания?

Кристина в моменте перестраивалась из язвительного высшего вампира в дисциплинированного специалиста. Военное прошлое давало о себе знать.

– Уничтожить неприятеля, выйти на связь с подразделением, после чего ждать нашего прибытия.

– С удовольствием, – прошипела в рацию вампирша.

Надо ли говорить, что при нашем прибытии нас ждали скучающие вампиры на фоне трупов воинов противника и семь солдат имперской армии. Форма на них выглядела ужасно, заляпанная грязью и кровью. На ней очень трудно было определить знаки различия, да и сами бойцы были практически черные от копоти и пыли.

– Жалкое зрелище, – констатировал Демидов.

– Подразделение сохранило боеготовность. На состояние формы мне плевать пока они не окажутся в расположении своей части.

Солдаты нас заметили. Учитывая, что активных действий мы не предпринимали и на яматцев были совершенно не похожи, вывод командир сделал правильный. Темные доспехи моих дружинников выглядели фантастически на фоне легких бронежилетов пехоты. На востоке империи ситуация со снабжением войск выглядела куда более хуже чем на западе, что наводит на мысли о воровстве или потере обмундирования.

– Командир третьей роты отдельного батальона разведки капитан Рублев, – доложил придерживающий сломанную руку офицер.

– Князь Холмский главнокомандующий объединенной группировкой войск империи. Я слушаю, капитан.

– В окружении находятся части пятого и седьмого полков с присоединенными к ним остатками вышедших с острова подразделении. Мы направлены для вызова помощи и передачи последних разведданных.

– Сколько они смогут продержаться?

– Снаряды на исходе, большинство орудий потеряно при отходе, а из владеющих остался полковник кудесник и два майора ведаря. Под обстрелом артиллерии и клановых владеющих шансов прорваться нет, – отчитался капитан, с удивлением рассматривая снова целую руку.

Подлечил для дела.

– Шансы есть всегда. Капитан, будем считать, что ты выполнил приказ своего командира. Возвращайтесь и передайте теперь уже мой приказ готовиться к отступлению за перешеек. Мы через час немного пошумим, как только начнется, не медлите. Да, кстати, возьмите у нас машину. Так будет намного быстрее.

Капитан сильно сомневался в способности нашего отряда отвлечь на себя армию, но по армейской привычке не стал спорить и отправился вместе со своим бойцами выполнять приказ. Дорога, по словам Кристины, свободна, а дальше, как повезет.

Найти противника с помощью призраков не составило труда. Концентрация войск Ямато ближе к границе аномалии зашкаливала. Лезть в пасть врагу опрометчиво и сулит большие потери. Хотя шансы хорошие… Неизвестно, что яматцы встретили в аномалии, но выглядели они не очень. Тем не менее, численность войск нарастала, а узнать от призрака количество владеющих нет возможности. Нет, у нас другая цель, поэтому призраки отправились в другую сторону.

Имперские полки держались из последних сил. Множество раненых, малое количество тяжелого вооружения и техники, но, похоже, отряд капитана Рублева прибыл на место. Начались быстрые сборы и подготовка к прорыву. Ударный кулак противника все еще пополнялся пришедшими в себя воинами Ямато. День, максимум два и они нанесут удар. Мы очень даже вовремя, поэтому нельзя его терять.

С помощью призраков и вампиров, вырезающих патрули, мы заняли позиции вокруг лагеря армии Ямато, окружившей имперские полки. Пара сотен километров от аномалии делала свое дело, поэтому клановые владеющие старались жить в более благоустроенном основном лагере.

Оцепление, выставленное противником против полков, состояло из небольших тревожных отрядов. Держать всю армию в окружении полководец Ямато или скорее глава клана не захотел. Надеюсь, они не скоро научатся воевать.

Дружинники застыли в ожидании команды и предвкушении битвы. Так пусть враги узрят мощь князя Холмского! Со свистом врезавшись в землю, каменный булыжник разлетелся на части, уничтожая выстроенную в ряд технику. Удары булыжников по палаткам и модульным домам слились с криками ужаса и паническими выстрелами во все стороны.

А камни все не переставали падать, разбивая на части технику и уничтожая живую силу противника. Что неужели на следующую ступень перешел? Надо будет как-нибудь проверить. В любом случае, метеоритный дождь по лагерю Ямато был, как никогда вовремя. Неприятель обедал, похоже.

– К бою, вперед!

Дружинники, облаченные в черные доспехи, быстро пересекали разделяющее нас с лагерем врага пространство. Щиты Силы принимали на себя первые техники противника в ответ шли площадные заклинания. Огненные стены и бури с молниями уничтожали любое сопротивление на своем пути. Тяжелые пулеметы прошивали насквозь броневые листы и дома. А бегущие за дружинниками вампиры радостно скалили клыки, вытягивая кровь из раненных врагов и отправляя заклинания в новых противников.

Несколько воинов врага с длинными мечами сформировали вокруг себя отряд из владеющих, ожидая нападения в ближнем бою и собирая бегущих в панике солдат. Наивные. «Ледяные цветки» третьего десятка личников раскрывали свои бутоны в центре отряда противника и вскоре мы имели возможность наблюдать картину «ужас ледяных оков» неизвестного художника.

Леонид и Кристина в этот раз не стали участвовать в битве и застыли рядом со мной, как и Роза с Юрой. Хоть какая-то свита, достойная князя. На самом деле у каждого своя причина не участвовать в бойне, что сейчас шла в лагере.

Через полчаса вампиры вернулись к нам, оставив зачистку на дружинников. Времени у нас осталось не так много. Скоро прибудут клановые из основного лагеря и вцепятся в нас, как псы в медведя. Призраки докладывали о выдвижении первых отрядов окруженных полков к перешейку. Значит, свою задачу мы выполнили.

– Возможности удержать остров у нас нет. Пока нет, но нанести максимальный урон противнику наша основная задача.

– Мы выполним любую задачу, – Кристина подтвердила готовность продолжить боевые действия.

Два десятка вампиров практически все члены рода Лисицыных отправились со мной на войну и сейчас весело переглядывались между собой. Для кого-то война, как еще одно развлечение. Тем более, если ты уже знаешь, что такое смерть.

– Свободная охота. Основная цель вражеские владеющие и командиры. В случае успеха рейда ваш род увеличится в количестве. Обещаю.

Кристина вздрогнула. Я знаю, что больше всего волнует матрону рода Лисицыных. Увеличение численность ее родичей.

– Вы слышали?! Кровавая охота продолжается!

Родичи поддержали Кристину тихим шелестом вынимаемых сабель из ножен. День прошел не зря, а кого-то ждет и веселая ночь…

Противник показал свои возможности и теперь мне будет легче прогнозировать дальнейший ход войны. Изоляция никому еще не шла на пользу. Отсутствие боевого опыта столкновений с противником из других стран наглядно показало разницу моих дружинников и воинов неизвестного клана Ямато, но недооценивать противника нельзя. Поэтому больше никаких масштабных акций с моим участием, если не считать нескольких сюрпризов для противника. Некромант я или нет.


*****


– Докладывайте! – строгий взгляд великой княжны Анны обжигал генерала Муромцева.

Глава клана Муравьевых с усмешкой наблюдал за изменениями лица командующего восточной группировкой войск. В прошлом генерал был одним из тех, кто толкал его клан в яму, и только защита великой княжны спасала Муромцева от мести.

– На данный момент из окружения полностью выведены пятый и седьмой полки. Можно в целом констатировать, что наших войск на Сахалине больше нет, и мы можем полностью сосредоточиться на обороне.

Рассказ о похождениях Холмского не занял много времени у генерала, и если бы Анна не знала истинное положение дел, то посчитала бы удачную операцию заслугой Муромцева.

– Главнокомандующий в первом же сражение одержал убедительную победу над противником и спас наших воинов от позорного плена или полного уничтожения. Почему вы за три недели с начала конфликта не смогли обеспечить нам сравнимый по масштабам успех?

– Один удачный налет на неподготовленного противника не показатель успеха. Посмотрим, как Холмский справится с ведением общевойскового боя, где надо учитывать множество сложных моментов, – недовольно ответил Муромцев.

– Учитывая опыт клановой войны… думаю, для князя это не проблема. Хотя ваше отчаянное нежелание подчиняться главнокомандующему и мелкие палки в колеса организационной работы вполне можно считать за «сложные моменты», – вставил свое слово Муравьев.

– Мы выполним приказ, но на глупую смерть не пойдем. Скоро прибудут клановые войска, и тогда мне будет интересно наблюдать за картиной…

– Хватит! – остановила великая княжна генерала. – Так в чем причина успеха князя?

– Ответ лежит на поверхности. Главнокомандующий имеет ранг волота, а при поддержке отрядом кудесников и крепкой дружиной в боевых доспехах равноценен целой армии. Я не вижу среди нас волотов или представителей великих кланов, – генерал вернул усмешку Муравьеву.

Муравьев проглотил очередной укол от генерала, но не забыл. Великая княжна когда-нибудь покинет эти земли и Муромцеву тогда больше никто не поможет.

– В полководческих способностях князя Холмского и его воеводы я полностью уверена, а вот в целях нет. Он может серьезно помешать моим планам, – Анна посмотрела прямо в глаза генерала Головина, намекая на некую договоренность.

Бывшему главе третьей канцелярии не надо было объяснять слова Анны. Создавая свою вертикаль власти, великая княжна не рассчитывала на прибытие самостоятельного игрока равного ей по военной силе, способностям и полномочиям. Холмский легко может перехватить нити управления Дальним Востоком, используя законы военного времени, или полностью сломать контроль над раскинутой сетью подчинения, что будет еще хуже.

– Мы можем придержать развертывание военных частей на границе, чтобы князь перешел в оборону до прибытия войск кланов. Железные дороги и поезда так часто ломаются, Холмский тому сам свидетель, – предложил генерал Головин.

Взгляды всех присутствующих остановились на великой княжне. Решение остается только за ней.

– Я подумаю над вашим предложением, а пока все вы можете быть свободны.

Последним из кабинета вышел Сабуров, прикрывая за собой узорчатую деревянную дверь. Анна со вздохом облегчения откинулась на спинку кресла. Проблемы одна за другой, как снежный ком неслись прямо на нее, и возможности свернуть с пути она уже не видела.

Несмотря на всю свою непоколебимую уверенность, Анну терзали сомнения. В присутствии Холмского она теряет голову, а это делает ее крайне уязвимой. Из-за ментальной защиты Анна не имеет возможности проверить его чувства и отношения к ней. Как же все это усложняет…

## Глава 5

После вывода имперских полков из окружения началась вялотекущая война с уничтожением логистики и живой силы противника. Кристина со своими родичами устраивала настоящую загонную охоту, потому солдаты Ямато молились всем богам, чтобы не попасть в очередной патруль. Разгром лагеря и действия вампиров позволили нам немного оттянуть время до начала основного сражения, а самопроизвольное поднятие мертвых, атаки гулей из-под земли и ночной вой банши добавлял колорита в ночную войну с противником.

Я смог настоять на своем в споре с генералом Рязанцевым, и мы с помощью владеющих Земли в короткие сроки создали трехкилометровый плацдарм на острове, который и держим до сих пор. Цепь укреплений позволяла рейдовым отрядам вампиров в случае серьезного преследования скрыться под защитой пехотных полков и отогнать слишком настырных врагов.

Ожидание прибытия клановых дружин сильно затянулось, как и ввод в строй новых полков империи. Чувствуется в этом чья-то злая рука, по крайней мере, без Анны здесь точно не обошлось. Вся моя интуиция и опыт прямо кричали об этом. Дед тоже на все вопросы о пополнение кивал на Анну и просил разрешение действовать более жестко. Он талантливый полководец, но вот управленец не самый лучший.

Главы кланов вообще могут решить оставить дружины дома из-за аномалий и бедствий. Тогда все тяготы войны лягут на плечи моего княжества… С полками тоже не все так просто. Как мне позже объяснили офицеры, восточная группировка оснащалась по остаточному принципу. Все самое лучшее шло на запад и на юг, где противник, по мнению генштаба, более опасен.

Между тем в мировой политике происходили тектонические сдвиги. Падение королевства Франков, слухи о появлении демонов под личиной османов, невероятная активность аномалий, пропавшие с повестки свеи и внутренняя война на землях Магриба. Глобальные рынки лихорадило, а за ними и внутренние. Мир не ждало ничего хорошего.

Еще и невмешательство Поднебесной империи в конфликт с Ямато сильно напрягало дальнейшей неопределенностью. В любой момент они могли ударить нам в беззащитное подбрюшье и тогда пиши пропало. Подвешенная ситуация на границах с данной страной не могла продолжаться бесконечно долго.

– Кирилл Дмитриевич, простите…

Задумавшись, я не сразу заметил появление Розы в своей палатке. Значит, Свет в ней становится все сильнее и постепенно скрывает ауру от внимания сильных владеющих. У светляков все никак у остальных людей.

– Да, Роза, я тебя слушаю.

Девушка снова резко впала в ступор и замолчала. Наконец, собравшись с духом, подняла на меня глаза и…

– Казаки только что прибыли, но их в два раза больше, чем должно быть. Так дядя Леонид сказал, – разом выдохнула девушка, и явно сказал не то, что хотела.

– У тебя все в порядке? Ты же знаешь, я всегда готов тебе помочь.

Мои слова еще сильнее ввели девушку в состояние стресса близкого к нервному срыву. Роза, пискнув нечто отрицательное, вдобавок помотала головой и пулей выскочила из палатки. Что вообще происходит?! Все, хватит откладывать давно назревший разговор, после сражения обязательно с ней поговорю.

Хотя новость и, правда, хорошая, я давно уже с нетерпением ожидал прибытия казачьих полков. Тем более корпус мертвых, отряды норгов и даже вассальные дружины уже были на месте.

Вокруг меня собралась сборная солянка из разных народов и военных формирований. Профессиональные воины стремились попасть ко мне в войско, видя отличное от великих кланов отношение. Мое неприятие больших потерь, использование мертвых и честное разделение добычи или ежемесячные выплаты скоро стали известны всем заинтересованным лицам, а я всего лишь следовал заветам своего отца.

Казаки… с ними я начинал становления боярского, а затем и княжеского рода Холмских. За службу щедро раздавал землю, деньги и помогал во всех начинаниях. Во время первых столкновений с дворянами и бандитами, южного похода и клановой войны они стойко выполняли все тяготы воинской службы, соблюдая наши договоренности.

Когда количество строевых казаков перевалило за несколько тысяч, стало понятно, что надо как-то все оформить официально и вместо старшины появился атаман Рыков Семен Григорьевич. Дело он свое знал хорошо, а некоторая самостоятельность, которая мне не нравилась, в конце концов, шла только на пользу. Пройдя первичное омоложение у лекарей Львовых после окончания клановых войн, Рыков потеснил влиянием и возможностями своего прошлого войскового атамана Горынина, и теперь проблем с кадрами у него не было.

То, что казаки прибыли куда большим составом неудивительно. Лишними точно не будут, да и для одного дела мне нужны именно казаки. Но поговорить с атаманом Рыковым я не успел, недалеко от штабной палатки меня перехватил командир разведчиков капитан Рублев.

– Господин главнокомандующий, вас там какой-то яматец на поединок вызывает через делегацию по обмену трупов. Говорит он лучший мечник Микавы и член клана Токугава. Как же его зовут… Иэясу Гушикен. Прости господи, имена придумали, язык сломаешь.

Вроде бы капитан на дурака и шутника совсем был не похож.

– Неинтересно.

– Мы так и ответили, но глава делегации заявил, в случае отказа они казнят три сотни наших пленных. И гражданских всех, кого найдут на острове, – помрачнел капитан.

Каково было мое удивление, когда я узнал, что при отступлении генерал Рязанцев не позаботился о гражданском персонале научных лабораторий и пяти крупных поселков. Стихийная эвакуация не способна была забрать всех гражданских, и противник захватил множество пленных граждан империи. Судьба их была до сих пор неизвестна.

– Нелюди. Рубят головы всем подряд, не различая женщин, стариков и детей. Чужеземцев вообще за людей не держат. Османы куда на людей больше похожи, хоть и басурмане, – проворчал подошедший атаман Рыков.

У казаков все остальные народы либо басурмане, либо немцы.

– Такая у яматцев традиция. Путь воина называется. Там что-то про смерть, верность господину и тысячи странных правил. В общем, полная каша в голове, – подтвердил капитан Рублев.

Такое чувство, что люди, которые живут на островах, сильнее подвержены различным расстройствам психики. Альбионцы тому яркое подтверждение.

– У меня прадед воевал с ними. Всякого рассказывал отцу в детстве, а что они в Поднебесной творили, аж кровь стынет, – вставил свое слово Леонид Мечев и тут же опомнился. – Князь, надеюсь, вы не собираетесь принимать вызов? Это похоже на ловушку, да и не может главнокомандующий сражаться с простым воином. Выставите замену.

– Сказал не примет замену или всем головы отрубит…

– Пойдем, посмотрим на вашего рубщика голов. Если наглец меня расстроит, всю свою нежизнь будет головы бывшим родичам рубить.

Мои слова вернули капитана в реальность, наконец, вспомнившего с кем он разговаривает. Атаман Рыков неопределенно крякнул, закручивая усы, а Леонид, тяжело вздохнув, начал раздавать команды дружинникам для организации сопровождения.

В пяти километрах от наших укреплений в своем неизменном белом халате застыл воин с длинным мечом в руках. Еще один любитель театральных эффектов. В стороне расположились свита из гражданских и нескольких воинов в причудливых доспехах. Засады призрак не обнаружил. Неужели и, правда, решили победить меня в поединке.

Леонид, пока я рассматривал противника, взял артефакт-переводчик и под шумок решил узнать все самостоятельно. Посчитал, что в сопровождении Борисова и его заместителя мне точно ничего не угрожает. Вернулся через десять минут бледным от едва сдерживаемого гнева.

– Клялись своими богами, что отпустят пленников из лагеря в случае твоей победы. О замене и слушать не хотят, надменные, как весь двор императора. Может их всех…

– Убить всегда успеем. Пошли, чем раньше закончим, тем быстрее в лагерь вернемся.

Остановившись на расстоянии примерно в полусотне метров, я положил руку на эфес сабли.

– Меч или Сила?

– Воин сам себе оружие, но лишь меч может отразить всю красоту битвы, – пафосно ответил яматец с трудным именем.

Во внутреннем зрении чувствуется кудесник, причем, только едва ступивший на начальную ступень.

– Прикрываться пленными разве достойно воина?

– Путь воина сложен для вашего понимания. Мужчины должны были сначала убить своих женщин и детей, после чего совершить ритуальное самоубийство, как только поняли, что попадут в плен к врагам, – громко выкрикнул член клана Токугава и был услышан.

Бывший ронин, а ныне рыцарь смерти, отделился от моей свиты и резко вышел вперед, обращаясь к представителю клана Токугава.

– В твоих словах, касу, нет чести. Ты бросаешь тень позора на клан Токугава! Позволь мне, князь, наказать отступника пути воина.

И правда в голове у яматцев демоны пойми, что творится.

– Кто ты такой?

– Мое имя стерто с пути воина, но смерть пока не приняла меня к себе и…

– Впрочем, мне плевать, кто ты такой! Ты просто предатель на службе гайдзинов. Я снесу твою тупую голову, затем твоего господина, а потом и всех остальных, – поднял меч вверх противник.

Вряд ли, по аналогии с кланами Российской империи, это член правящего рода, просто какой-то павлин из вассалов. С обычным дворянином мне по статусу нельзя идти на дуэль, а то замучаешься потом от каждого дурака принимать вызов.

Рыцарь смерти, с неизменной катаной на поясе, без слов встал напротив дворянина Ямато. Борьба взглядов длилась неожиданно долго по времени. Чужие традиции – потемки. Быстрые взмахи мечей и воины снова застыли. И вот чего у них такие долгие прелюдии?

Как уже ранее было замечено стиль боя отлично подходит для традиционных поединков. По мне так, есть много более удобного холодного оружия для убийства себе подобных. Да даже привычные рапира и сабля куда практичнее. Хотя мой двуручный меч надежнее всего. Один удар и труп. Жаль в дуэлях неразрешен.

Но вскоре я поменял свое мнение о воинах Ямато. Бой стал более яростным и быстрым. В отличие от классического фехтования они не уклонялись, а блокировали удары своим же оружием. Эффектно для публики, но не практично. Скорость все увеличивалась, и дело шло к развязке, когда кто-то допустит ошибку. Кровавой развязке. Струя крови из шеи наглеца облила ронина с ног до головы, что было ожидаемым итогом.

Убить рыцаря смерти, который уже не раз успел ощутить вкус некронергии с поверженного противника, тяжелая задача, если ты, конечно, не паладин полного посвящения.

Кстати, надо ли напоминать, что наглец мне не понравился и свое обещание я сдержал. Не знаю, насколько хватит «народного мстителя» и одновременно любителя рубить головы, но еще одной байкой у костров солдат Ямато точно скоро прибавится.

Надеюсь, клан Токугава выполнят свой уговор, и пленники будут возвращены в целости и сохранности. Иначе, лучше не думать о том, что я с ними сделаю…

Следующая неделя прошла в подготовке войска к сражению. Противник скопил достаточную, по его мнению, армию для нанесения мощного удара и прорыва фронта. Как противник собирается штурмовать укрепления по обе стороны перешейка, даже для меня было загадкой. Призраки пытались выяснить ситуацию, но после того, как неожиданно один их них был развоплощен, я больше не рисковал отличными разведчиками.

Передовые отряды Ямато все также составляли военные силы клана Токугава. В моем понимании от регулярной армии император страны восходящего солнца отказался во время полной изоляции. Трудно содержать большую армию, когда нечего есть. Так что несение основного бремя войны пало на кланы.

Мало, кто может спокойно ожидать начало боевых действий, и Анна точно не была в их числе. На военный совет великая княжна прибыла с офицерами генштаба и журналистами из Хабаровска. Повторяет мою рабочую схему, что в целом, мудрое решение.

– Дуэли и поединки не оставляют вас даже на войне, князь Холмский. Радует, что в этот раз за вас вышла замена, и вы не устроили самолично кровавое представление, – неожиданно открыто улыбнулась мне Анна.

Учитывая ее последние действия и задержки в комплектовании новых полков, я думал, она будет шипеть рассерженной кошкой.

– Старею, наверное.

– По тебе не заметно, – подмигнула Анна и мазнула рукой в сторону штаба, куда заходили прибывшие с ней офицеры. – Давай послушаем генерала Муромцева, он две недели с офицерами генштаба готовил операцию.

Как я и предсказывал с теми, кто был непосредственно на линии соприкосновения, у меня выстроились вполне рабочие отношения. Мы также сошлись на общей нелюбви к умникам, которые никогда не были в боевой обстановке и только шлют противоречивые приказы один за другим.

– Надо полностью выйти с острова. Удерживать здесь плацдарм неразумно, – разгорячено доказывал Муромцев генералу Рязанцеву, водя указкой по тактической карте.

– Мы должны защитить перешеек с той стороны, чтобы иметь возможность контратаковать, – придерживался моей позиции Рязанцев.

Уже полчаса я слушал одни и те же доводы. Пойти в наступление значит полностью передать мне всю инициативу, а в случае успеха Муромцев и вовсе станет не нужным.

– Как мы будем возвращать эти земли?! Генерал, вы предлагаете отдать остров врагу? – спросила Анна.

– Я предлагаю сохранить войска и встретить врага на укрепленных нами позициях, – в который раз повторил Муромцев.

Наступление сложная тактическая задача и требует идти на определенный риск. Конечно, генералам проще стоять в обороне. Как же они мне надоели…

– В последнее время мне все чаще хочется применить свой статус главнокомандующего. Не вижу смысла для дальнейшей пустой болтовни. Генерал Муромцев, вы кому служите? Императору Ямато или Российской империи?

Когда необходимо я умел внушать, да и давление стихии трудно было не почувствовать на себе. Муромцев побледнел и бросил взгляд на великую княжну в поисках защиты. Наступила полнейшая тишина.

– Оставьте нас с князем наедине! – приказала Анна.

После того, как офицеры покинули штабную палатку, она повернулась ко мне.

– Ты уверен в победе? Я не могу проиграть, понимаешь? Только не сейчас!

– Кланы Ямато зря решили высунуться из своей скорлупы.

Прикусив губу, она смотрела на меня, как утопающий на спасательный круг.

– Кому в этом мире мне еще верить кроме, как не тебе. Кирилл, действуй, я во всем тебя поддержу.

Ни капли фальши. Нелегко ей дались эти слова, тем ценнее для меня. И требует особого поощрения. Поцелуй вышел слишком длительным и такое чувство, что Анна готова была на продолжение.

– Командуйте, князь Холмский. Судьба сражения в ваших руках, – произнесла, выйдя из штабной палатки раскрасневшаяся великая княжна.

Оставив меня с офицерами, Анна отправилась в сторону журналистов давать интервью на фоне военного лагеря. Куй железо пока горячо.

Войска весь день передвигались по перешейку в сторону острова. Воевода, получив всю полноту власти, разошелся не на шутку, а я, наконец, смог отдохнуть от всей суеты и подготовиться к сражению. Потому появления вне зоны доступа наших орудий основных сил противника не стало для меня сюрпризом, что не скажешь о владеющих.

Привычка часто видеть с собой волотов сыграла со мной злую шутку. Единственный волот Ямато по эту сторону аномалии и резерв из лучших воинов максимум, что мог выставить противник на данный момент. Великая армия по их мнению. Видели бы они, что творилось во время клановых войн… Тем хуже для противника.

– Интенсивное движение по восточной дороге. Пехота вместе с тяжелой техникой, – прошипела рация голосом Кристины.

Отправленный на разведку призрак подтвердил появление подкрепления. Вот это уже становится намного интереснее.

– Леонид, посигналь нашим, пусть надевают броню. Сегодня будет жарко.

## Глава 6

Холодный ветер с моря заставлял солдат из пехотных полков сильнее кутаться в теплые куртки, а удары волн о скалы и крики чаек заглушали команды офицеров. Ожидание врага слишком затянулось, что для молодых воинов вылилось в усиливающийся мандраж перед боем. Порой ожидание хуже самой битвы.

Выхода на линию атаки клановых дружин Ямато мы так и не дождались. Подразделения противника застыли в боевых порядках на том же самом месте. Идти напролом противнику нет смысла, пристрелянные сектора сметут пехоту и технику шквалом огня. Отправлять вперед владеющих непрактично в виду огромных потерь от стихийных техник. С другой стороны, у нас небольшая территория занятого плацдарма и достаточно одной успешной атаки, чтобы скинуть нас в море и закончить с войной за остров. Так чего же ждет противник? Кроме удара волотов другие мысли в голову не лезут.

– Как вообще можно жить у моря? Ненавижу ветер. Вроде бы еще только конец лета, а жуть, как холодно, – недовольно ворчал Юрий Демидов. – Сколько нам ждать нападения? Чего они ждут?

– Приказа господина. Скоро начнут. Ждать осталось недолго, – немногословно ответил помощник Борисова.

Бывший ронин и мастер меча сегодня находился рядом со мной, консультируя по обозначению различных значков и иероглифов на знаменах войска Ямато. Клан Токугава, который мы недавно сильно потрепали, оказывается, был во главе союза кланов. Теперь некоторые действия врага мне стали более понятные ввиду неоднородности войска и запоздания приказов. Также, по словам рыцаря смерти, нам противостоят не самые сильные кланы Ямато и у противника еще много владеющих.

– Не вижу взрывов от снарядов дальнобойной артиллерии на наших позициях для подготовки к началу наступления, – вставил свое слово Леонид Мечев.

– Артиллерия сегодня им не потребуется.

Во внутреннем взоре, наконец, прояснились действия противника. В небе над расположением войск Ямато формировалось нечто не очень приятное для нас. Жаль в астрал уже не успею шагнуть, да и не люблю, если честно.

– Заклинание уровня архимага. Направление пока неизвестно.

– Включить стационарные щиты! – быстро среагировал Дед.

Над войсками и укреплениями вспыхнули мерцающие купола защиты, а владеющие дополнительно окутались личными щитами Силы. Удар не остановит, но немного ослабит. Значит, появляются хоть и небольшие, но все же, шансы выжить даже для простых солдат.

Скоро мы увидели, что нам приготовил волот клана Токугава, который относился к стихии Воды. Возможно, сам глава клана сегодня руководил войсками и одновременно «ковал» меч победы с помощью одного единственного удара.

– Это что еще такое? – открыв рот, Юрий Демидов смотрел на падающую с неба массу воды.

– Сила клана Токугава.

Западный фланг, насыщенный ствольной артиллерией, ожидала массивная, сметающая все на своем пути волна воды. Возводить каменную стену бессмысленно, волна поднимется намного выше.

– Передайте приказ полкам отходить с зоны поражения!

Есть большие сомнения, что это обычная морская вода. Скорее всего, от соприкосновения с ней воины долго не проживут. Поэтому важно не допустить распространения действия техники по всей линии укреплений. Небольшие каменные стены и более мягкая почва должны сдержать воду.

Удар воды о землю разметал укрепления на западном фланге, а солдаты быстро замерзали, превращаясь в синие, холодные трупы. Первая стена лишь немного остановила продвижение волны, а вот вторая вкупе с превратившейся в песок землей впитала воду, как губка.

Вот в чем сила кланов Ямато. В отличие от Российской империи родовые способности они развивали в направлении масштабных стихийных ударов. И надо признать вполне успешно. Ждать пока второй волот на недоступном для меня расстоянии еще и правый фланг уничтожит, нам не пришлось. Войска противника пошли в атаку.

– Огонь! – тут же отдал приказ Дед.

Конечно, противник уничтожил не все наши передовые позиции одним ударом. Все-таки я неплохо поработал над укреплениями, да и оборона была сбалансированной. К тому же, полки были необходимы в большей степени ради массовки, а основная тяжесть войны ляжет на военные силы княжества.

Схема построения моей личной армии не отличалась от привычной для всех кланов Российской империи. Правда было несколько нюансов в виде нежити и количества сильных владеющих, но смысл тот же самый, где в центре построения волот вместе с кудесниками под прикрытием дружины, а дальше обычные войска.

Все ничего, если бы не соотношение количества владеющих к простым солдатам. Я еще думал на западе империи у военных мало владеющих, на востоке ситуация оказывается еще хуже. Масса обычной пехоты в противостоянии кланов лишь пища для стихий. У солдат сегодня мало шансов выжить, надо немного помочь полкам.

– Борисов, пришло ваше время. Займите центр и прикрывайте живых.

– Повелитель, мы вас не подведем, – ударил по доспеху паладин смерти. – Братья, уничтожим еретиков, посмевших усомниться в могуществе Повелителя. Да придет Смерть!

Корпус мертвых колоннами умертвий и рыцарей смерти двигался вперед под любопытными взглядами солдат. Сегодня для противника будет много новых открытий. Рельеф острова позволял нам занять господствующие позиции, поэтому даже атака с нашей стороны будет в более благоприятных условиях.

– Я тоже пойду, а то замерзнешь здесь с тобой, Холмский. Аким, Лавр, за мной, – Демидов в сопровождении своих бойцов направился к линии укреплений.

Дружина во главе с Леонидом будет ждать до ввода клановых гвардий или как они у них там называются. Вампиры ждали удобного момента для удара Кристины по волоту Токугавы. Второго по плану я должен взять на себя. По подсказке ронина он из клана Цугару в стихии Воздуха. Как же я люблю воздушников…

Яматцы добежали до укреплений, по пути теряя пехоту и боевые машины целыми подразделениями. Полное презрение к смерти, так они всех солдат растеряют. По трупам своих солдат первые отряды гвардейцев противника в странных доспехах вклинились в битву. Страшные маски, изображающие лица демонов и двуручные мечи в руках достойный противник для моих дружинников.

Дед, стоя на возвышении без эмоций дирижировал отрядами, раздавая приказы через рацию и помощников. Пусть мой рыцарь крови развивается. Вражеские волоты, к сожалению, так себя больше и не показывали, лишь отправляли все новые и новые войска в мясорубку. Я, в свою очередь, используя руны наложенной рядом с собой печати, как мог, помогал своим войскам, насылая на противника массовые проклятия ослабления, апатии и старости.

Демидов в массивном доспехе, приняв боевую форму, в прямом смысле слова сжигал врагов. Обычно владеющие высокого ранга не надевают на себя доспех ввиду полной бесполезности подобных «костылей». Боевую форму кудесника и сочетание инженерной мысли с артефактами Силы еще никому не удавалось соединить. У Демидовых, похоже, неплохо получилось.

Огненный воин, убивающий яматцев целыми просеками, привлек внимание противника, и водяной волот вместе с гвардией направился наперерез Демидову. Отлично, значит, скоро вампиры рода Лисицыных покажут себя на поле боя.

Центр держал Борисов и этим в принципе все сказано. Паладин Смерти один стоил целой армии, а вместе с рыцарями смерти и умертвиями легко сдерживал отряды противника, ожидая команды перейти в наступление.

На другом фланге первый полк пытался вернуть утраченные позиции во главе с вечно молчаливой Розой, которая в битве серьезно преобразилась. С легким клинком в правой руке и держа в левый серебряный крест, она напоминала ангела битвы. Солдаты первого полка обожали бывшую крестьянку. Защита, даруемая Светом, и молитвы помогали подавить страх от столкновения с владеющими. Не знаю, какие знания у адептов Света есть в Ордене, но у меня теории по светлякам хватит на долгие годы вперед, правда практика в основном была направлена против меня.

Леонид, еще раз кинув на меня взгляд, получил одобрение и отправился вместе с дружиной на помощь Розе. Масштаб вовлеченных сил говорил о выдвижении всех резервов с обеих сторон. Значит скоро из своей норки выйдет и последний зверек.

Второй волот из клана Цугару появился на поле боя одновременно с Кристиной. Затянутая в кожу высшая вампирша пыталась пробить водный доспех и отрезать голову главы клана Токугава, попутно уничтожая его охрану. В Кристине я не сомневался, но в процессе их танца стали и магии погибнет немало воинов.

Только, как всегда, план пошел не совсем так, как я рассчитывал. Вместо Леонида, застрявшего на гвардейцах неизвестного клана Ямато, на пути волота встала Роза. Дурочка, куда лезет. Боевая форма Жнеца привычно окрасила мир другими цветами.

Яматский волот впервые столкнулся с адептами Света, поэтому первые мгновения даже сделал несколько шагов назад под напором Розы, призвавшей свою силу в виде столбов света с небес, но дальше у девушки не было и шансов. Ветвистый разряд молнии на огромной скорости пробил защиту, и тело девушки откинуло на несколько метров.

Вперед, еще быстрее. Надо успеть. Кудесники охраны волота с ужасом отбивались от черепов «Волны Смерти» и отчаянно пытались остановить косу жнеца в моей руке, что не знала преград. Руки, ноги, реки крови и я у цели.

– Стой!

Цугару почти дошел до Розы, чтобы добить мечом, но мои слова заставили его развернуться.

– Глупо иметь привязанность на войне, – скривил губы немолодой уже мужчина в синем кимоно с собранными в хвост волосами. – Сразись в поединке меча, и я не убью ее прямо сейчас.

Молния в его руке будет быстрее любого моего заклинания, а проклятья на волота действуют не сразу. Главное Роза быстро приходила в себя и точно выживет.

– Я согласен. Отойди от нее.

Боевая форма спала, и я остался с саблями в руках. Сестры жаждали крови, и они ее получат. Мой противник усмехнулся своим мыслям и тоже достал второй клинок чуть короче основного из ножен на поясе.

Быстрый обмен ударами, и мы снова вернулись на свои позиции. Битва для нас не имела значения. Все также умирали воины и владеющие. Где-то Кристина издала торжественный вой победителя и прямо на поле боя полностью иссушила врага в окружении мертвых родичей. Дед все так же командовал сражением, а Леонид во главе дружины пытался прорваться к нам.

На миг застыв, мы разразились каскадом ударов. Взмах сабли и рука противника в крови, а я едва успеваю принять на жесткий блок резкий удар сверху и сделать шаг в сторону от укола в живот. Танец стали не может длиться долго. Не верьте рассказам о долгих часах сражений в поединках мастеров.

Еще один порез на ноге и противник, взревев, бросился в безумную атаку. Откинув мешающий ему второй меч, он наносил рубящие удары, не замечая новые ранения. Быстрые удары в режиме берсеркера почти достали меня и первые порезы на теле говорили об успехе противника, но важен лишь итог. В очередной раз, с безумными глазами подняв меч вверх, мой враг все понял, и струйка крови из его рта заставила опустить глаза ниже, чтобы посмотреть на клинок в груди. Это было последним, что Цугару увидел в своей жизни, следующим ударом сабля снесла ему голову.

Смерть второго волота решила исход битвы. Несколько командиров противника вскрыли себе животы клинками, как и большинство оставшихся в живых гвардейцев клана. Дикари. Кланы Ямато явно не ждали столь теплого приема со стороны Российской империи, но признаться честно и я не думал, что сражение будет настолько кровавым.

Заваленное трупами поле. Офицеры второй час подсчитывали трупы и сортировали раненых. Резня, одним словом. От двенадцатого полка осталось несколько десятков деморализованных солдат, как и треть от недавно вновь сформированного пятого. Завтра будет обсуждение битвы с Анной и генералами, а сегодня день подошел к концу и надо немного отдохнуть, чтобы восстановить силы.

Будь на моем месте кто-то другой, возможно впал бы в панику от потерь, но для некроманта смерть не конец бытия, да и богиня честных солдат не трогает. Битва с демонами совсем иной вариант событий, там бы свою душу сохранить…

Сон все не шел. Проблемы на другом конце империи лишь отсрочка перед куда более масштабными событиями и сколько бы я не оттягивал момент, демоны все равно меня найдут. Легионы демонов в моем старом мире смогли остановить лишь пять архимагов вместе с объединенной армией семи королевств и двух империй. Из полных магистров можно было собрать целую армию, здесь же всего это нет, да и магическая наука в зачаточном состоянии. Есть технологии, но… Может, стоит принять предложение Любомира и хотя бы попробовать помочь своим близким спастись?

Додумать мысль мне не дали. На пороге палатки застыла Роза в длинном до пола плаще.

– Роза, что случилось? Подожди, сейчас оденусь и мы поговорим.

Девушка ждать пока я оденусь не собиралась и мои слова стали для нее толчком. Одним движением она скинула с себя верхнюю одежду и голышом нырнула ко мне под одеяло.

– Не надо слов, – мягкие губы закрыли мой рот, а руки опустились к поясу.

Хм, изрядные познания в строении мужского тела от застенчивой девушки. Мои руки без команды головы вовсю уже мяли доступное тело. Розе и правда сегодня не помешает небольшая разрядка… ладно, мне тоже не помешает.


*****


Главы трех сильнейших кланов Ямато невозмутимо наблюдали за дергаными движениями правителя страны. Император Хирохито раздраженно ходил по комнате и грязно ругался, что не совсем соответствовало его статусу и обычаям страны Восходящего Солнца. Взбалмошность наследника Дзимму давно стала притчей во языцех и, если бы не смерть императора с резко начавшейся войной, то шансов удержаться на троне у Хирохито практически не было.

– Вы потерпели разгромное поражение. Хотя еще неделю назад мне докладывали о полном успехе операции. Все оказалось наглой ложью!

– В поражении виноваты не мы, тэнно, а кланы Токугава, Цугару, Ота и Мори, – склонил голову Миномото.

Нетерпеливость и желание доказать свою значимость сыграли злую шутку с союзом возглавляемым кланом Токугава. Куда им до божественных кланов. Одним словом – выскочки. Лишь Фудзивара, Миномото и Тайро – три столпа силы Ямато, достойные блистать у трона… или сидеть на нем.

– Тэнно, «выдох» аномалии прошел во время перехода войск первой линии. Малые кланы потеряли много воинов с припасами и военной техникой. Нам надо подготовить новый контингент войск…

Глава клана Фудзивара не сильно переживал из-за потерь чужих кланов. Война выгодное дело. Изоляция от ресурсов и технологий слишком сильно влияла на развитие военных технологий, потому трофеи современной техники и новые ресурсы окупят любые затраты. Чужие затраты.

– Плацдарм на территории Российской империи под угрозой! Нас вышибут обратно и не позволят больше закрепиться. Я не хочу начинать свое правление с неудачной войны, – раздраженно продолжал говорить Хирохито, не обращая внимания на слова Миномото и Фудзивара.

– Поражение в сражении не означает, что мы проиграли войну. Воинов у нас хватит на сотни подобных сражений. Среди городской нищеты мы наберем сколько угодно пехотных полков, – успокоил императора глава клана Тайро. – Потеря сильных посвященных с родовыми способностями единственный неприятный момент.

Наконец, устав ходить по комнате император Хирохито занял свое место на троне и сделал глоток из принесенного слугой бокала.

– Какие у вас есть предложения, уважаемый Тайро?

– Собрать два новых союза кланов. Первые попробуют еще одну попытку закрепиться на плацдарме, а вторые будут ждать возможной контратаки противника. В условиях острова и «выдохов» аномалии развернуть все имеющиеся у нас силы мы, в любом случае, не сможем. Остается продолжать войну до победного конца. Сомневаюсь, что империя сможет отправить большие ресурсы к нам.

– Ваше предложение принимается. Нам во что бы то ни стало, требуется вернуть контроль над плацдармом. Кто возглавит новый союз кланов?

– Мы хотим возглавить войска на Сахалине, – вскочил с места Миномото.

Император вопросительно посмотрел на Тайро, но вспомнив о своих обязательствах, недовольно поморщился. Тем более Фудзивара открыто поддерживал своего союзника.

– Действуйте. И не забудьте… Сердце аномалии, вы обещали его мне!

– Все будет, как вы прикажете, тэнно, – поклонился Фудзивара.

Тайро с каменным выражением лица наблюдал за радостью Фудзивара и Миномото и презрительными взглядами, бросаемыми в его сторону. Клан Тайро в очередной раз выбрал мудрое решение дать возможность своим конкурентам убиться о русских. Теперь осталось самая малость, немного подождать.

## Глава 7

Проснуться вместе с Розой, если честно, было довольно неожиданно, но не сказать, чтобы неприятно. Неопытность и некоторая скованность вскоре перешла в ненасытную страсть, а яркие без капли фальши чувства девушки пленили меня своей чистотой.

Вот и сейчас я любовался на Розу, пока она спала. Разметав золотые кудри на подушке, девушка была похожа на спустившегося с небес ангела. Кто знает, может кто-то из ее родственников и правда согрешил с одним из представителей небесного воинства. Жаль, но пора уходить, чтобы у Розы было время прийти в себя и продумать дальнейшее поведение.

Осторожно выскользнув из захвата рук и ног девушки, которая искала во мне защиту от жестокого мира, я быстро оделся и вышел из своей палатки. Вместе с ветреной погодой и ярким солнцем на улице меня ожидала одна очень довольная собой вампирша.

– Бедная девочка… она так долго шла к своей цели и как все остальные несчастные скоро поймет, что все это время летела в пламя безжалостного костра.

Кристина, сложив руки на груди, с насмешкой смотрела на меня своими кровавыми глазами, нарываясь на такой же язвительный ответ. Не дождется.

– Надеюсь, ты здесь не при чем?

– О, нет. Я всеми силами, наоборот, пыталась ее отговорить от столь безумной выходки, – взмахнула ресницами Кристина. – Водоворот опасных женщин вокруг тебя сожрет и не заметит бедную Розу. Мне даже будет немножко жаль ее.

– Я почти поверил тебе, Кристина. Зачем ты меня ждала под палящими лучами утреннего солнца?

Даже высшие вампиры не сказать, что получают удовольствие от нахождения под солнцем. И столь долгое ожидание должно быть чем-то обусловлено.

– Пять моих родичей погибло от рук волота, остальные еще долго не смогут вести активные действия. Я пришла за заслуженной наградой для моего рода!

– Пойдем, посмотрим на наш улов. На месте и решим, что именно заслужил род Лисицыных.

Заранее подготовленное место под хранение ценного «материала» основа основ для любого боевого некроманта. Нет ничего хуже, чем потерять ценные ресурсы из-за лени или глупых ошибок помощников. Некоторые считают, что важнее всего для адептов Смерти знать множество рун древнего языка, другие видят могущество в накопленном океане некроэнергии. По мне так, некроманты всецело зависят от качества материала будущих слуг. Не зря в городах моего прошлого мира одной из главных обязанностей светлых жрецов было наблюдение за покоем мертвых на старых кладбищах знати.

Признаться, улов был хороший. Два мертвых волота и десятки тел кудесников. Про ведарей и гридней можно даже не упоминать. Надо ли объяснять, что кое-какие потери необходимо пополнять прямо на месте. Часть воинов надо поднять в виде вампиров или рыцарей смерти из тех дружинников, кто был заранее готов на продолжение жизни в виде нежити. В общем, работы практикующему некроманту всегда хватает.

– Скажи, Кристина, вот чего тебе не хватает?! Вечная молодость, сила недоступная простым смертным и возможность для дальнейшего развития. Большинство владеющих ради твоих возможностей, не раздумывая, пожертвуют самым драгоценным в своей жизни.

– Ты прекрасно знаешь о моих проблемах, Кирилл. И решить их в этом мире можешь только ты, если не считать смутных перспектив в далеком будущем от твоих юных учеников, – прошипела вампирша.

Вампиры при любой возможности будут пытаться усилить и увеличить численность своей семьи. Естественное воспроизведение себе подобных им, к счастью, недоступно.

– Хорошо. Одиннадцать вампиров мой максимум на сегодня, но ближайшие полгода даже не проси об увеличении численности рода. Все равно не осилишь. Материал сама подберешь или тебе без разницы?

– Стой. Позволь мне выбрать, я быстро, – резко ответила Кристина, метнувшись к разложенным телам.

Пока матрона вампирского рода вглядывалась в лица и прислушивалась к своим ощущением, выбирая, словно в магазине, можно было уснуть от ожидания. О пополнении вампиров я думал давно, тем более они постоянно несли потери при выполнении моих заданий. К тому же, свои лимиты я давно не восполнял, в основном используя учеников для усиления и пополнения армии нежити. Сегодня пора исправить данное недоразумение.

Выбранные Кристиной тела были все в ранге кудесника, причем далеко не начальной степени. Хитрая бестия. Знает же, что обычное поднятие мертвых мне не интересно. Каждый вампир из моих рук выходил произведением искусства. Улучшенные рунные цепочки, развитие внутренних резервов и дополнительные способности для каждого. Вместе с новыми шаблонами развития это позволит новым вампирам вернуть забытые линии крови. Если, конечно, смогут выжить и обеспечить себе безопасное развитие.

Ранг волота позволял проводить одновременное поднятие всех вампиров. И даже некроэнергия еще осталась. Как приятно иметь мощное сосредоточие без всяких костылей и долгой подготовки. Один за другим вампиры вставали с пола, осматривая окружающее пространство.

– Готово, забирай. Эй, вы! Она ваша, матрона. Слушайте ее словно меня.

Одиннадцать пар глаз остановились на Кристине в ожидании приказа.

– Дети мои, пройдемте к братьям, где вам объяснять правила и ваши обязанности. Не будем тревожить покой нашего сильномогучего Повелителя, – не удержалась от шпильки в мою сторону высшая вампирша.

После ухода Кристины с поднятыми вампирами я продолжил эксперименты. В голове давно была идея, как усложнить жизнь противнику при минимальном использовании собственных сил и ресурсов. Да и призраки показали свою высокую эффективность, необходимо увеличить численность этих идеальных разведчиков.

Волоты ценный ресурс и я не могу переправить их через всю империю без потери целостности структуры или полной потери материала. Создание личей единственный выход из сложившейся ситуации, но мне требовались особые личи способные действовать самостоятельно и вдали от базы обеспечения.

Тела волотов покрыли десятки рун и дополнительные линии Силы, чтобы увеличить сосредоточие и встроить несколько интересных артефактов. Осталось только активировать и задать несколько базовых установок для корректной работы на территории противника. Хорошая работа, которой я могу гордиться.

– Кхм, кхм. Князь, пора на военный совет. Великая княжна Анна уже прибыла, и члены совета ждут только вас, – напомнил о своем присутствии Леонид Мечев.

Заработавшись, я не заметил присутствие командира дружины. Похоже, он не первый раз пытается привлечь мое внимание.

– Как всегда только начнешь творить, и кончается отведенное время, или появляются срочные дела. Чего уж теперь, пошли, раз нас так сильно ждут.

Хорошо, что возвращаться на материк нам не пришлось. Анна вместе с гвардией сама решила посмотреть на победителей и побежденных, заодно совместив приятное с полезным приобщившись к общей славе.

Совет начался с длинной речи Анны о том, как она счастлива лицезреть героев и верных сынов Российской империи. Никого не забудут и каждому воздаться по заслугам. Правда, про достойные награды сказано было чуть меньше, но генералы все равно ловили каждое слово великой княжны, как великую истину. Может дело в ментальном контроле или личном обаянии Анны.