Сергей Белянкин
В канун Клубничной луны

Глава 1

О том, что к деревне приближаются вурдалаки, Меркушка узнал от своего друга, соседского мальчишки Антипки, сына кузнеца. Антипка был непоседливым и озорным мальчуганом, он не мог сидеть без дела и целыми днями занимался тем, что слонялся от двора ко двору, узнавая местные новости и распуская разные сплетни среди приятелей, которые считали его болтуном и серьезно к нему не относились, а иногда даже поколачивали за длинный язык. Взрослые же, напротив, Антипку любили, он располагал их к себе веселым нравом и умением петь залихватские песни. А еще у него была глиняная соловушка, в которую он наливал воду и дул, смешно раздувая щеки и извлекая из нее чудесные трели, точь-в-точь как у живых пташек!

Меркушка почувствовал что-то неладное еще неделю назад. Деревенский люд, обычно веселый и приветливый вдруг резко изменился. Мужики и бабы ходили хмурые, мало разговаривали между собой. В воздухе ощущалось гнетущие ожидание беды. Это было странно, ведь приближался праздник Ивана Купалы, который всегда отмечался весело и с размахом, несмотря на негодование и запреты попа Илия из соседнего села: на лугах разжигали огромные костры, через которые прыгали девушки и парни, в реку запускали венки, сплетенные из цветов и травы, а самые смелые ходили ночью в лес и искали цветущий папоротник.

Но сейчас Меркуша видел вокруг только унылые лица, а взрослые на его вопросы ничего не отвечали, только отмахивались, как от назойливой мухи, чтобы он не приставал.

Вчера на лугу он встретил Антипку. Тот, как всегда, шел быстрым шагом припрыжку, так как не мог сдерживать свою неуемную энергию, на ходу что-то насвистывая в свою соловушку. Поравнявшись с Меркушкой, он остановился и перестал дудеть.

– Здорово, Антип, – поприветствовал друга Меркушка.

– Здрав будь! – отозвался Антипка. – Куда путь держишь?

– Да вот к отцу иду, подсобить с сеном. А ты откуда?

– На реке был, хочу накупаться вдоволь, а то, похоже, не скоро еще придется, —мальчишка при этих словах погрустнел.

– Как так? Ведрые деньки стоят, да и бабка Бабариха гуторила, что до самой Воробьиной ночи дождя не жди, это ей ведьма Аксинья сказала, она, грит, была у нее давеча, хотя, может, и врет старая шельма.

Ведьма Аксинья жила на отшибе деревни, ее дом граничил с лесом. Народ ее уважал, но побаивался. Приходили к ней только в случае острой нужды, когда кто-то болел или нужна была помощь в любовных делах. Аксинья была молодой, красивой, черноволосой и ясноокой женщиной. Ее воспитывала бабка, тоже ведьма, которая ее всему и научила, передав колдовской дар. Но бабка давно умерла, а внучка пошла по ее стопам. Меркушка в Аксинью был тайно влюблен, и когда она появлялась на улицах деревни, а бывало это не часто, он любовался ее красотой и старался услышать ее чудесный голос, напоминавший ему журчание весеннего ручья. Мальчик мечтал о том, что когда вырастет, женится на Аксинье, и эти тайные мечты согревали его сердце.

– Да дело не в этом, Меркурий, – отвечал Антипка. – Скоро нам придется уйти из деревни. Сюда идут вурдалаки.

Тут вдалеке показался пастух Петр и стал что-то кричать, показывая в сторону ребят и размахивая руками.

– Это он меня кличет, – испуганно, но в то же время с озорной ухмылкой проговорил Антипка, – побегу! – И с этими словами он припустил бежать в сторону деревни.

Слухи о том, что по Руси бродят вурдалки, Меркушка слышал давно. Путники, забредавшие в их деревню, иногда рассказывали, что далеко, за карпатскими горами, то ли в Сербии, то ли в Болгарии, появилась эта нечисть. Началось все с того, что люди убили злого колдуна, но не провели над ним положенные обряды, поэтому однажды ночью он встал из могилы и принялся пить кровь своих недругов, тех, кто его судил и убил. Те же, в свою очередь, превратившись в вурдалаков, начинали обращать своих близких родственников, отчего стали вымирать целые деревни и села. Людям, объединившись, удалось прекратить это истребление и уничтожить вурдалаков, но, по слухам, некоторым кровопийцам удалось выскользнуть из окружения, и они направились в сторону Руси.

В меркушкиной деревне хватало и своей нечистой силы. Иногда шалили домовые, пытаясь задушить спящих людей, но пока, слава Богу, до смерти никого не удавили. В лесу, бывало, озорничал леший: путал людей, заставляя их блуждать долгое время без воды и еды. На болоте жил кто-то неведомый, но, по рассказам, очень страшный. Он в прошлом году утянул в трясину сына купца из соседнего города, тот, на свою беду, решил поохотиться в неизвестных ему местах, не зная, какая опасность его поджидает на болоте. Хоть бы спросил, дурак, местных жителей, прежде чем идти в лес…

Еще на реке, в том месте, где она расширяется (это место называли ямой), бывало, видели русалок. Молодые парни, приходившие вечером на это место порыбачить и задерживающиеся до наступления темноты, рассказывали, что при свете полной луны в реке можно заметить русаличьи раздвоенные хвосты, отражающие лунный блеск. Этими хвостами они ударяли по водной глади и скрывались под водой, так что самих их никто не видел, только брызги взметались в воздух и красиво серебрились в лунном свете. Естественно, купаться ночами в реке было нельзя – русалки могли затянуть в омут и утопить.

Все это Меркушка знал от соседей, приятелей и вредной старшей сестры Полинки, любившей его попугать. Родители ему такого не рассказывали, видимо, считали, что он пока не дорос до подобных историй. А вот свидетелем одного странного и явно связанного с нечистью события он был сам. Жаркими летними ночами, когда зной не давал нормально спать, родители оставляли одно окно хаты приоткрытым, чтобы впустить в дом уличную прохладу. Скамейка, на которой спал Меркушка, располагалась как раз под этим окном, и мальчик любил высунуться в него, облокотившись на подоконник, наслаждаясь легким ночным ветерком и любуясь видневшимся вдалеке лесом, казавшимся ночью таинственной черной горой. Однажды, это было несколько лет назад, когда в ночном небе, словно желтый глаз ведьмы, светила полная луна, Меркушка, спасаясь от духоты, высунулся в окошко, он услышал одинокий вой, доносившийся со стороны леса. Сначала вой напоминал человеческий, как будто кто-то забрел в лес и в отчаянии кричит, прося о помощи. Много тоски и какого-то отчаяния было в нем. Но прислушавшись, мальчик понял, что такие звуки мог издавать только дикий зверь: они были протяжными и высокими.

На следующий день мальчик спросил у своих родителей, слышали ли они ночью странный вой, на что получил отрицательный ответ. Они сказали, что в их краях волки не водятся, поэтому выть некому. Может быть, это чья-то собака забрела в лес, и он слышал ее. Но Меркушка понимал, что голос вовсе не был похож на собачий. Сестра же в своей обычной манере сказала, что это мог быть жуткий лесной демон, он придет ночью и утащит Меркушку, обглодает его кости и сделает ходячим скелетом. Мальчик уже привык к таким страшилкам и не обратил на них внимания. После этого примерно раз в месяц он снова слышал этот вой, который все больше походил на человеческий. А потом наступила осень, похолодало, и родители стали плотно закрывать окна. Но следующим летом все стало повторяться. Антипка говорил, что тоже слышал этот жуткий ночной голос, и уверял, что это оборотень.

Вся эта нечисть водилась и в соседних селах и деревнях, но особого вреда людям не причиняла, если, конечно, быть осторожным, а не таким беспечным, как тот сын купца. Другое дело чужеземные вурдалаки, истребляющие целые поселения, их приход не сулил ничего хорошего…

Глава 2

Многие жители деревни уже покинули свои дома и отправились в соседнее село Красная горка, под защиту церкви и попа Илия, там у них жили родственники или знакомые, которые согласились их на время приютить. Большинство домов уже опустело, людей на улице стало мало, а те, кого Меркушка встречал, выглядели мрачными и понурыми. Все собирались в дорогу, но кто-то еще мешкал и по каким-то причинам не покинул село, к которому, судя по разговорам, уже приближались вурдалаки.

Родители Меркушки тоже собирали вещи и уже завтра днем должны были отправиться на постой к тетке Аглае, сестре отца. Они, как и все местные, выглядели подавленными, потому что не хотелось покидать родной дом, но они осознавали всю грозившую им опасность. Даже Полинка, хоть и хорохорилась, но даже в ее глазах читался страх. Из ближайших поселений уже приходили тревожные вести о пропавших ночью людях. Дети и взрослые исчезали из своих домов, а наутро родственники не могли их найти, хотя утверждали, что двери и ставни всю ночь оставались крепко заперты на прочные засовы и замки.

Местные власти сообщили, что из станицы к ним уже отправили отряд казаков, но добираться до их краев они будут около недели, а это слишком много. Поэтому староста села собрал народ и сказал, что нужно уходить в Красную горку и переждать там до прибытия казачьего отряда.

– Мама, а почему еще не все ушли? – вечером, накануне их ухода, спросил Меркушка.

– Не все могут быстро собраться, сынок. Сначала ведь надо привести в порядок хозяйство и взять много чего в дорогу. У Гаврилы, например, лежачая мать, он мастерит четырехколесную тачанку, чтобы ее везти, иначе никак… А у кузнеца Игната есть недоделанная работа, но он тоже завтра собирается отправиться в путь вместе с нами.

Мальчик обрадовался, что завтра они пойдут вместе с его другом Антипкой и его отцом кузнецом Игнатом. В селе вообще не много жило ребят, а его возраста только Антипка да Пашка, который водился с парнями постарше, отличался задиристым характером, и Меркушка с ним особо не ладил. Еще были совсем мелкие Егорка, Алешка и Ванька; они только научились говорить и играли в свои детские игры.

Полная луна низко весела над черной стеной леса, освещая пустынную улицу и создавая мрачные очертания деревьев. Все в этот вечер казалось за окном страшным, воображение Меркушки рисовало ужасных вурдалаков с бледными лицами и окровавленными клыками, прячущихся за каждым кустом и деревом. Мальчик обладал богатой фантазией, и сейчас это сыграло с ним злую шутку – ему померещилось, что один из кустов, находящийся вдалеке, за проселочной дорогой, зашевелился и принял форму огромного черного волка. С испугу Меркушка зажмурился, а когда снова открыл глаза, видение исчезло, а вместе с ним и куст. Под окном негромко взвизгнул их пес Хват и побежал к своей будке, залез в нее и уже не высовывался.

Наступило утро, и вместе с ним пришли плохие вести. Исчез Антипка. Игнат, кузнец, отец мальчика, рано утром, еще до первых петухов забарабанил своими тяжелыми кулаками к ним в дверь и рассказал о случившемся. Родители Меркушки, встревоженные этим событием, быстро собрались и вышли на улицу, где уже столпился народ. Из рассказа Игната стало ясно, что Антипка исчез при странных обстоятельствах. Поздней ночью Игнат вдруг проснулся от какого-то звука, похожего на скрип половицы. В бледном свете луны, проникающей сквозь окна, он рассмотрел всех членов своего семейства, спящих на лавках: жену, двух малюток-дочек, а вот Антипа на своем месте не было. Мужчина встревожился, разбудил жену, и вместе они начали искать сына. Входная дверь оказалась закрытой на засов и все окна заперты на задвижки изнутри, значит, выйти из дома Антипка не мог. Жена клялась, что помнит, как сын засыпал на своем месте, и ночью она его на двор не выпускала, а девочки были настолько малы, что не дотягивались до дверного засова, поэтому точно не могли запереть дверь за братом, и спрашивать их об этом не имело смысла. Игнат с женой обшарили весь дом, думая, что Антипка, имея озорной характер, вполне мог где-то спрятаться, ради шутки. Но ни за печкой, ни в сенях, ни даже в подполе найти его не удалось.

Не найдя сына в доме, кузнец взял кувалду и отправился во двор, велев жене оставаться в хате и стеречь дочек. Он обшарил сараи, кузню, залез на чердак – нигде Антипки не было. На плетне Игнат увидел оторванный кусок рубахи, такого же цвета, как носил его сын. Но почему Антип не вышел через калитку, а перелез через плетень? Как он смог выбраться из дома? И зачем ему было среди ночи куда-то идти? Все эти вопросы оставались без ответа.

Кузнец вернулся в хату, решив дождаться утра, а потом, с рассветом, начать поиски сына, если тот к тому времени не вернется сам. Утром можно будет разглядеть следы мальчика, попросив помощи у охотников-следопытов.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.