Хаски в большом городе
История одной северной души
Хельга Санрэй

© Хельга Санрэй, 2025

ISBN 978-5-0065-8386-3

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1: Арчи и его семья – знакомство с главным героем

Солнце едва пробивалось сквозь морозные узоры на окнах, когда Арчи открыл свои пронзительно-голубые глаза. Он потянулся, встряхнув своей роскошной шоколадно-коричневой шерстью, и тихонько зевнул, обнажив ряд белоснежных зубов. Его чуткие уши, как локаторы, уловили знакомые звуки: Джой уже стучал молотком в своей мастерской на первом этаже, Лана напевала что-то, смешивая ароматические масла для новой партии свечей, а хозяйка Хельга, судя по ритмичному постукиванию клавиш, работала над новой детской книгой в своем кабинете.

Арчи был не просто собакой – он был сибирским хаски с редким коричневым окрасом, настоящим аристократом среди своих сородичей. Его предки бороздили снежные просторы Сибири и Аляски, тянули упряжки через метели и торосы. В его крови текла история кочевников и золотоискателей, полярных исследователей и таежных охотников. Но в отличие от большинства хаски, Арчи обладал не только невероятной выносливостью, но и интеллектом, граничащим с человеческим пониманием.

Он поднялся с своей лежанки и, потягиваясь, уловил аромат свежей кожи, доносящийся из мастерской Джоя. Этот запах смешивался с тонкими нотками лаванды и бергамота – Лана, должно быть, готовила новую коллекцию свечей для ярмарки ремесленников.

– Арчи! Завтрак! – голос Ланы прервал его утренние размышления.

Умные глаза блеснули пониманием, пушистый хвост тут же закрутился кренделем, а мощные лапы бесшумно понесли его вниз по лестнице. Арчи двигался с грацией танцора, ловко огибая углы и рассчитывая каждый шаг с математической точностью. На кухне его ждала миска с кормом и свежая вода.

– Доброе утро, мой вдохновитель, – улыбнулась Лана, наблюдая, как методично и аккуратно Арчи приступает к завтраку. – Знаешь, я назвала новую свечу в твою честь – «Шоколадный хаски». Аромат какао, кедра и мускатного ореха.

Арчи бросил на Лану взгляд, полный достоинства и одобрения. Он восхищался дочерью Хельги – высокой красавицей-брюнеткой с большими карими глазами и шелковистыми волосами до плеч, от которой всегда пахло цветами и пряностями. Её изящные пальцы, создававшие удивительные ароматические композиции, сейчас аккуратно поправляли этикетку на новой свече.

– А, вот и наш красавец проснулся! – в кухню вошел Джой, крепкий темноволосый мужчина с добрым лицом, внимательными карими глазами и короткой модной стрижкой. На его фартуке из грубой кожи виднелись следы работы – опилки и кусочки кожаной стружки. Сильные руки ремесленника, способные превратить бесформенный кусок дерева в произведение искусства, сейчас бережно держали новую игрушку для Арчи.

– Я только что закончил твою новую головоломку, приятель, – сказал Джой, протягивая искусно сделанный кожаный мячик с хитроумными карманами и затяжками. – Внутри лакомство, но, чтобы до него добраться, нужно решить задачку. Хотя для такого умника, как ты, это наверняка займет минуты три, не больше.

Арчи с интересом принял подарок, аккуратно взяв его зубами и положив рядом с миской для дальнейшего изучения. Он уважал мастерство Джоя, мужа Ланы, чьи руки могли создавать как массивные предметы мебели, так и тончайшие кожаные изделия, ценившиеся коллекционерами по всей стране.

– Доброе утро, мои дорогие! О, Арчи, ты уже завтракаешь! – на кухню вошла Хельга, женщина среднего роста с длинными светлыми волосами, собранными в высокий хвост, и кокетливой чёлкой, обрамляющей её доброе лицо с голубыми глазами. Её милая улыбка, которую так любили маленькие читатели на встречах с писательницей, сейчас была адресована Арчи.

Хаски заметил, как Хельга украдкой поправила просторную тунику, пытаясь скрыть полноту, появившуюся за последние годы. Он знал, что хозяйка мечтала вернуться к своей прежней стройности – фотографии молодой Хельги стояли по всему дому, напоминая о временах, когда она была такой же изящной, как её дочь. Но для Арчи она всегда оставалась самой красивой – эта женщина, создавшая десятки волшебных миров в своих детских книгах, понимала его как никто другой.

– Я сегодня утром закончила главу о Принце Северных Лесов, – сказала Хельга, наливая себе чай и с тоской глядя на корзинку с булочками, от которых решительно отказалась. – И знаешь, Арчи, этот принц подозрительно похож на тебя – такой же умный, благородный и с необычным коричневым мехом.

– Мама опять использует тебя как прототип, – засмеялась Лана, расставляя на столе баночки с эфирными маслами. Её длинные пальцы ловко откручивали крышечки, смешивая капли различных масел на полоске бумаги. – Скоро ты станешь самой известной собакой в литературе!

– А что? – Хельга притворно возмутилась, откидывая светлую чёлку со лба. – Великие писатели всегда черпали вдохновение в окружающих.

А Арчи – неиссякаемый источник сюжетов. Иногда мне кажется, что он сам мог бы написать книгу, будь у него пальцы для печатания.

Джой и Лана переглянулись с привычной смесью веселья и нежности. Восхищение Хельги интеллектом Арчи было семейной особенностью, и, хотя они иногда подшучивали над этим, втайне оба признавали, что этот хаски действительно был необычайно сообразительным.

После завтрака началась привычная суета: Лана, элегантная в своем простом черном платье, подчеркивающем её стройную фигуру, готовилась к мастер-классу по изготовлению свечей. Джой, натянув рабочую рубашку, плотно облегающую его широкие плечи, возвращался в мастерскую, где работал над заказом для известного дизайнера интерьеров. Хельга, выбрав свободное платье с цветочным принтом, собиралась на встречу с издателем, тщательно подбирая аксессуары, которые отвлекали внимание от её полноты. Арчи наблюдал за этой утренней кутерьмой, сидя в коридоре с царственной осанкой.

– Арчи, ты сегодня с кем? – спросила Лана, заправляя за ухо прядь тёмных волос и упаковывая свои ароматические свечи в красивые коробки с логотипом.

Арчи встал и неторопливо подошел к Хельге, явно делая свой выбор.

– Конечно, сегодня же вторник – день издательства, – кивнула Хельга, поправляя высокий хвост и проверяя, хорошо ли держится чёлка. – Мы с Арчи едем на презентацию новой книги. Детям всегда нравится, когда я привожу своего «консультанта».

– Какой занятой пес, – рассмеялся Джой, протирая сильные руки тряпкой, пропитанной льняным маслом. Его карие глаза светились теплотой, когда он смотрел на тёщу и её необычного питомца. – Понедельник – мастер-классы со свечами, вторник – литературные встречи, среда – со мной на выставку мебели… У него расписание плотнее, чем у мэра!

Арчи величественно проигнорировал шутку, хотя в глубине его голубых глаз мелькнуло что-то похожее на усмешку.

Когда Лана и Джой разошлись по своим делам, Хельга присела рядом с Арчи в гостиной, достала из сумки рукопись и очки, которые придавали ей интеллигентный вид.

– Итак, мой пушистый редактор, – серьезно начала она, поправляя чёлку нервным жестом, – послушай эту новую главу. Принц Северных Лесов обнаруживает тайный проход под Хрустальной горой и решает исследовать его…

Арчи внимательно слушал, положив голову на лапы, иногда реагируя тихим ворчанием или взмахом хвоста на особенно удачные повороты сюжета. Хельга читала с выражением, её голубые глаза сияли тем же творческим огнем, который когда-то покорил сердца тысяч маленьких читателей и принес ей литературную известность.

– А теперь самое важное, Арчи, – сказала она, закончив чтение и сняв очки. – Мой издатель предложил контракт на новую серию книг, но для этого нам придется на несколько месяцев переехать в столицу. Представляешь? Большой город, шумные улицы, высокие здания… Совсем другая жизнь. – Она задумчиво провела рукой по волосам. – И знаешь, там есть замечательный фитнес-центр рядом с издательством. Может быть, я наконец-то смогу вернуть свою прежнюю форму.

Хаски склонил голову набок, словно обдумывая эту информацию. Его коричневая шерсть блестела в солнечных лучах, пробивающихся сквозь окно, придавая ему вид мудрого лесного духа.

Арчи не знал, что совсем скоро его жизнь действительно изменится. Что через несколько недель вместо уютного дома на окраине, где пахло деревом, кожей и ароматическими маслами, его ждет огромный, шумный, пугающий и манящий мегаполис. Что привычный мир, где он был центром внимания своей творческой семьи, внезапно расширится до размеров, которые невозможно охватить даже его острым зрением.

Он просто был здесь и сейчас – харизматичный коричневый хаски по имени Арчи, молчаливый критик детских сказок, ценитель ароматических свечей и кожаных изделий ручной работы. Пес с душой исследователя, запертый в предсказуемом распорядке дня, но готовый к приключениям, которые ждали за порогом.

Арчи потянулся, встряхнулся и решил, что самое время изучить новую головоломку от Джоя. День только начинался, и кто знает, какие истории он принесет даже в стенах знакомого дома.

Глава 2: Переезд в мегаполис – культурный шок для северной собаки

Арчи сидел в центре гостиной, окруженный коробками и чемоданами, и наблюдал за хаосом, который люди называли «сборами». Его коричневая шерсть контрастировала с белыми простынями, которыми Хельга заботливо накрывала мебель. Последние три дня дом напоминал муравейник: Лана методично упаковывала свои ароматические масла и формы для свечей, Джой разбирал мастерскую, отбирая самые необходимые инструменты, а Хельга металась между рукописями, книгами и гардеробом, пытаясь решить, что взять с собой в столицу.

– Арчи, милый, не сиди на проходе, – Хельга аккуратно обошла хаски с коробкой, подписанной «Рукописи – срочно». Её светлые волосы выбились из высокого хвоста, а на лбу выступили капельки пота. – Переезд – это всегда стресс, но представь, какие приключения нас ждут!

Арчи не был уверен насчет приключений. Его устраивала размеренная жизнь в этом доме, где каждый уголок хранил знакомые запахи, а из окна открывался вид на сосновый лес. Но решение было принято: Хельга получила контракт на серию детских книг о приключениях Принца Северных Лесов (подозрительно похожего на Арчи), и издательство настаивало на её присутствии в столице для работы с иллюстраторами и маркетологами.

– Лана, ты упаковала лежанку Арчи? – крикнула Хельга, пытаясь закрыть переполненный чемодан.

– Да, мама, она в коробке с пометкой «Арчи – первой необходимости», – отозвалась Лана из соседней комнаты. Её большие карие глаза были сосредоточены на каталогизации коллекции эфирных масел. – Там же его миски, любимые игрушки и запас корма на первое время.

– Отлично, – кивнула Хельга, наконец справившись с чемоданом. Она присела рядом с Арчи и погладила его по голове. – Знаешь, я немного волнуюсь. Столько лет прожить в одном месте, а теперь… Но это временно, всего на полгода. И квартира, которую нам предоставляет издательство, просто великолепна – пентхаус с видом на весь город!

Арчи внимательно слушал, склонив голову набок. Он не совсем понимал, что такое «пентхаус», но по интонации Хельги чувствовал, что это что-то впечатляющее.

– Эй, народ, грузовик подъехал! – голос Джоя раздался с первого этажа. Его крепкая фигура показалась в дверном проеме. – Начинаем погрузку. Арчи, дружище, не путайся под ногами, ладно?

Следующие несколько часов прошли в суматохе. Грузчики выносили мебель и коробки, Джой руководил процессом, Лана проверяла списки, а Хельга беспокоилась обо всем сразу. Арчи нашел относительно спокойное место на веранде и наблюдал, как его дом постепенно пустеет, теряя свою душу с каждой вынесенной вещью.

Наконец, когда грузовик был заполнен, а дом опустел, настало время отправляться. Хельга, Лана и Джой еще раз обошли комнаты, проверяя, не забыли ли чего-нибудь важного.

– Арчи, попрощайся с домом, – мягко сказала Хельга, заметив, как хаски внимательно осматривает опустевшую гостиную. – Мы обязательно вернемся.

Арчи медленно прошелся по комнатам, запоминая запахи и звуки, которые считал своими. Он знал каждую скрипящую половицу, каждую трещинку на стенах, каждый солнечный луч, проникающий через определенное окно в определенное время дня. Это был его территория, его крепость. А теперь предстояло отправиться в неизвестность.

***

Путешествие заняло почти весь день. Арчи сидел на заднем сиденье автомобиля между коробками с самыми ценными вещами, которые семья не доверила грузчикам. Лана периодически поглаживала его, чувствуя напряжение в мощном теле хаски.

– Все будет хорошо, красавчик, – шептала она, почесывая его за ухом. – Тебе понравится новое место.

За окном менялись пейзажи: сосновый лес сменился полями, поля – пригородами, а затем внезапно выросли первые небоскребы. Арчи прижался носом к стеклу, с изумлением наблюдая, как здания становятся все выше и выше, словно искусственные горы из стекла и бетона.

– Смотри, Арчи, это наш новый дом на ближайшие полгода, – Хельга указала на сверкающую башню, возвышающуюся над остальными зданиями. – Мы будем жить на самом верху!

Джой аккуратно припарковал машину в подземном гараже, и семья, нагруженная сумками и коробками, направилась к лифту. Арчи осторожно ступал по гладкому бетонному полу, принюхиваясь к незнакомым запахам: резина, бензин, металл, и сотни, тысячи незнакомых людских следов.

Лифт оказался первым испытанием. Арчи никогда раньше не был в таком замкнутом пространстве, которое при этом двигалось вверх с пугающей скоростью. Его желудок сделал неприятный кульбит, а уши заложило от перепада давления.

– Бедняжка, ему не нравится лифт, – заметила Лана, когда Арчи прижался к её ногам. – Может, в следующий раз пойдем по лестнице?

– На пятидесятый этаж? – усмехнулся Джой, поправляя сползающую коробку. – Думаю, ему придется привыкнуть.

Когда двери лифта открылись, Арчи оказался в просторном холле с панорамными окнами. От открывшегося вида у него закружилась голова: весь город лежал как на ладони, крошечные автомобили ползли по улицам-венам, а люди казались не больше муравьев.

– Добро пожаловать в наш временный дом! – торжественно объявила Хельга, открывая дверь пентхауса.

Квартира была огромной и наполненной светом. Стеклянные стены от пола до потолка открывали вид на город с трех сторон. Модная минималистичная мебель, уже расставленная по местам, контрастировала с привычным уютным беспорядком их загородного дома.

– Ну, как тебе, Арчи? – спросила Хельга, наблюдая, как хаски осторожно обследует новую территорию. – Непривычно, правда?

Арчи медленно обошел квартиру, принюхиваясь и прислушиваясь. Здесь все было чужим: запахи строительных материалов и новой мебели, постоянный фоновый гул города, даже воздух казался другим – сухим и наполненным незнакомыми частицами.

– Смотри, у тебя есть специальный уголок! – Лана показала на современную лежанку из дизайнерского магазина для животных, установленную у панорамного окна. – Отсюда ты сможешь наблюдать за всем городом.

Арчи подошел к лежанке, обнюхал её, но не лег. Вместо этого он вернулся к входной двери, где стояли их чемоданы, и улегся рядом с сумкой Хельги, хранившей знакомый запах дома.

– Дай ему время, – мягко сказал Джой, заметив разочарование на лице Ланы. – Это большая перемена для всех нас, а для него особенно.

Вечер прошел в распаковке самых необходимых вещей и обустройстве. Грузовик с остальными пожитками должен был прибыть только завтра. Хельга заказала ужин из ближайшего ресторана, и семья расположилась прямо на полу гостиной, используя коробки вместо стола.

– За новые начинания! – провозгласила Хельга, поднимая бокал с вином. – За приключения и открытия!

– За новые начинания, – эхом отозвались Лана и Джой.

Арчи наблюдал за ними с настороженностью. Он чувствовал их волнение, смешанное с усталостью и легкой тревогой. Город за окнами никогда не засыпал – огни небоскребов мерцали, как искусственные звезды, автомобильные гудки и сирены создавали странную симфонию.

Когда пришло время сна, Арчи столкнулся с новой проблемой: он не мог уснуть. Привычная тишина загородного дома сменилась постоянным шумом мегаполиса. Даже в спальне, куда Хельга поставила его старую лежанку, звуки города проникали сквозь тройные стеклопакеты.

– Не можешь заснуть, дружок? – прошептала Хельга, заметив, что Арчи беспокойно ворочается. – Я тоже. Слишком много новых впечатлений.

Она села на кровати и похлопала рядом с собой. Арчи, нарушая свое обычное правило не забираться на кровать, запрыгнул к ней и положил голову на колени.

– Знаешь, когда я была маленькой, мы тоже переехали из маленького городка в большой город, – тихо рассказывала Хельга, поглаживая его шелковистую шерсть. – Я плакала каждую ночь первую неделю. Все казалось таким чужим и пугающим. Но потом я открыла для себя городскую библиотеку – огромное здание с тысячами книг. И поняла, что в большом городе есть свои чудеса.

Арчи внимательно слушал, постепенно расслабляясь под её ласковыми руками.

– Ты тоже найдешь здесь что-то особенное, – продолжала Хельга. – Может быть, новых друзей или интересные места. Город полон сюрпризов, нужно только быть открытым для них.

Постепенно голос Хельги и ритмичное поглаживание убаюкали Арчи, и он провалился в беспокойный сон, полный странных городских видений.

***

Утро принесло новые испытания. Первая прогулка в городе оказалась настоящим культурным шоком для северной собаки. Джой взял Арчи на поводок – мера предосторожности, которая редко требовалась в их тихом пригороде, – и они спустились на улицу.

Тротуары кишели людьми, спешащими по своим делам. Арчи, привыкший к просторным лесным тропам, теперь должен был лавировать между ног прохожих, избегая столкновений. Запахи атаковали его чувствительный нос: выхлопные газы, уличная еда, парфюмерия прохожих, и лишь изредка – спасительный аромат деревьев из небольшого парка через дорогу.

– Осторожно, Арчи! – Джой резко потянул поводок, когда хаски инстинктивно дернулся в сторону от проезжающего мимо велосипедиста. – Здесь нужно быть внимательнее.

Они дошли до небольшого сквера, зажатого между высотными зданиями. Здесь было несколько деревьев и клочок травы, огороженный низким заборчиком с табличкой «Площадка для выгула собак».

– Не то, к чему ты привык, да? – сочувственно произнес Джой, отстегивая поводок. – Но лучше, чем ничего.

На площадке уже было несколько собак: изящный доберман, пара французских бульдогов и крошечный йоркширский терьер. Они с любопытством уставились на новичка. Арчи, привыкший к одиночеству или компании знакомых деревенских псов, почувствовал себя неуютно под их изучающими взглядами.

– Новенький? – к Джою подошла стильная женщина с доберманом. – Какой красавец! Редко встретишь хаски такого окраса.

– Да, мы только вчера переехали, – ответил Джой, с гордостью глядя на Арчи. – Он еще привыкает к городской жизни.

– О, это всегда непросто, – кивнула женщина. – Мой Макс тоже сначала скучал по пригороду. Но теперь не променяет центр ни на что. Правда, Макс? Я забрала его из приюта, он не доверяет людям после того, как его бросили. Очень самостоятельный пёс.

Доберман, словно понимая, о чем речь, важно кивнул и подошел к Арчи для знакомства. Два пса обнюхали друг друга, соблюдая древний собачий этикет.

– Я Вероника, кстати, – представилась женщина. – Мы с Максом каждое утро здесь, примерно в это время.

– Джой, – пожал ей руку мастер. – А это Арчи, самый умный пес в мире, если верить моей теще.

Пока люди разговаривали, Арчи осторожно исследовал площадку. Она была крошечной по сравнению с лесами и полями, к которым он привык. Трава казалась слишком ухоженной, а деревья – слишком молодыми. Но самым странным были другие собаки: все они двигались иначе, лаяли иначе, даже пахли иначе – городским шампунем и специальными кормами.

– Эй, северный волк, ты чего такой напряженный? – подошел к нему один из французских бульдогов, забавно фыркая. – Расслабься, здесь все свои.

– Я.… просто привыкаю, – ответил Арчи, удивляясь собственной неуверенности. Дома он всегда был самым сильным, самым быстрым, самым уважаемым псом в округе.

– Первый день в большом городе, да? – понимающе кивнул бульдог. – Меня зовут Бруно. А это мой брат Бруно.

– Вы оба Бруно? – удивился Арчи.

– Да, наша хозяйка не очень изобретательна с именами, – фыркнул второй бульдог. – Но мы не жалуемся. Она работает шеф-поваром, так что с едой у нас полный порядок.

Арчи провел на площадке почти час, знакомясь с городскими собаками и их странными привычками. Он узнал, что доберман Макс раньше «работал» в службе безопасности, а теперь на пенсии; что йоркширский терьер по имени Пикси на самом деле бывшая цирковая собака; и что братья Бруно знают все лучшие места, где можно подобрать упавшую еду.

Когда пришло время возвращаться, Арчи чувствовал себя немного увереннее. Город все еще пугал его своими размерами и шумом, но теперь он знал, что здесь есть и другие собаки, которые как-то приспособились к этой странной жизни.

– Ну как, было не так уж плохо? – спросил Джой, пристегивая поводок. – Завтра пойдем в парк побольше, он в паре кварталов отсюда.

Возвращение в пентхаус снова означало поездку в лифте, но на этот раз Арчи был готов и переносил подъем с большим достоинством. В квартире их ждали Хельга и Лана, распаковывающие вещи из прибывшего грузовика.

– Как прогулка? – спросила Хельга, отрываясь от разбора книг. – Арчи не слишком шокирован?

– Думаю, он справляется лучше, чем мы ожидали, – ответил Джой, снимая с Арчи поводок. – Познакомился с местными собаками, исследовал территорию. Типичный день хаски.

Арчи подошел к окну и сел, глядя на раскинувшийся внизу город. Теперь, когда первый шок прошел, он начал замечать детали: узоры улиц, ритм движения транспорта, зеленые островки парков среди серого бетона. Этот мир был совсем не похож на тот, к которому он привык, но в нем определенно было что-то завораживающее.

– Смотрите, кажется, ему нравится вид, – заметила Лана, подходя к Арчи и присаживаясь рядом. – Может быть, он уже представляет себя героем городских приключений?

– Кто знает, о чем думают собаки, – философски заметила Хельга, наблюдая за своим питомцем. – Особенно такие умные, как наш Арчи.

А Арчи действительно думал. О том, как странно устроен этот новый мир. О том, как много здесь незнакомого и непонятного. О том, что, несмотря на культурный шок, в глубине души он чувствовал странное волнение – предвкушение чего-то нового и неизведанного.

Солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая небоскребы в золотистые тона. Первый день в мегаполисе подходил к концу. Впереди было еще много открытий, много испытаний и, возможно, настоящих приключений. И Арчи, потомок северных ездовых собак, был готов встретить их с достоинством, присущим его породе.

Глава 3. Случайно открытая дверь – начало приключений

Прошло три недели с момента переезда, и Арчи постепенно привыкал к ритму мегаполиса. Он уже знал, что утренний лай сирен означает начало нового дня, что запах свежей выпечки из пекарни на первом этаже достигает пятидесятого этажа ровно в семь утра, и что голуби на карнизе соседнего здания собираются на свой птичий совет каждый день в полдень.

В это утро Арчи лежал на своей лежанке у панорамного окна, наблюдая за городом, просыпающимся в лучах восходящего солнца. Хельга сидела за рабочим столом, установленным так, чтобы видеть горизонт, и работала над новой главой своей книги. Её пальцы летали над клавиатурой, а светлые волосы, собранные в небрежный пучок, золотились в утреннем свете.

– Арчи, как думаешь, Принц Северных Лесов должен спасти маленького лисенка или это слишком предсказуемо? – спросила она, поворачиваясь к хаски. – Может быть, лисенок сам спасет принца? Неожиданный поворот, правда?

Арчи поднял голову и внимательно посмотрел на хозяйку. Затем он встал, потянулся и подошел к столу, где лежали наброски сюжета.

Хельга с улыбкой наблюдала, как он изучает листы бумаги, словно действительно читая их.

– Ты прав, – кивнула она, словно поняв его мысли. – Лучше пусть они спасают друг друга. Взаимовыручка – хороший урок для детей.

Дверь в кабинет приоткрылась, и вошла Лана, одетая в рабочий фартук, пропитанный ароматами эфирных масел. Её темные волосы были собраны в высокий хвост, а на щеке виднелось пятнышко воска.

– Мама, я закончила новую партию свечей для бутика на Тверской, – сказала она, протягивая небольшую коробку. – Хочешь взглянуть?

Хельга отложила рукопись и с интересом открыла коробку. Внутри лежали шесть свечей разных форм и цветов, каждая в элегантной упаковке с логотипом «Ароматы Ланы».

– Они прекрасны, дорогая! – восхитилась Хельга, поднося одну из свечей к носу. – Мм, лаванда и.… что это, бергамот?

– И капелька кедра, – кивнула Лана с гордостью. – Эта коллекция называется «Лесные сны». Я вдохновлялась нашим старым домом.

Арчи тоже подошел понюхать свечи. Аромат действительно напоминал о сосновом лесе, окружавшем их прежний дом, и на мгновение ему стало тоскливо. Несмотря на все удобства пентхауса, он скучал по настоящей траве под лапами и возможности бегать без поводка.

– Джой уже ушел? – спросила Хельга, аккуратно возвращая свечи в коробку.

– Да, у него встреча с потенциальным клиентом в дизайнерском квартале, – ответила Лана. – Какой-то известный архитектор хочет заказать эксклюзивную мебель для нового проекта. Джой очень волнуется.

– Это замечательная возможность! – обрадовалась Хельга. – Городские контакты начинают работать.

Лана кивнула и посмотрела на часы.

– Мне пора доставить эти свечи в бутик. Ты справишься, погуляешь сама с Арчи?

– Конечно, – улыбнулась Хельга. – Мы с Арчи прекрасно проведем время. Я как раз дописываю главу, где Принц Северных Лесов обнаруживает таинственную пещеру. Нам нужно обсудить детали.

Лана с улыбкой покачала головой, привычная к тому, что мать относится к Арчи как к литературному консультанту, и, поцеловав Хельгу в щеку, направилась к выходу.

– Только не забудь закрыть дверь на все замки! – крикнула она уже из коридора. – Помнишь, консьерж предупреждал о проблемах с замками на этом этаже.

– Да-да, – рассеянно отозвалась Хельга, уже вернувшись к рукописи.

Арчи услышал, как хлопнула входная дверь, и вернулся к своему наблюдательному пункту у окна. Внизу, словно муравьи, двигались люди, спешащие по своим делам. Желтые такси ползли по артериям улиц, а вдалеке виднелся парк – зеленый оазис среди бетонных джунглей, куда Джой водил его на длинные прогулки по выходным.

Время текло медленно. Хельга, погруженная в творческий процесс, печатала, бормотала что-то себе под нос, иногда вскакивала и ходила по комнате, проговаривая диалоги вслух. Арчи привык к этим творческим ритуалам и спокойно дремал, лишь изредка поднимая голову, когда Хельга обращалась к нему за «советом».

Около полудня раздался телефонный звонок. Хельга, нахмурившись от того, что её прервали на середине важной сцены, ответила.

– Да? А, здравствуйте, Владимир Николаевич! Да, конечно, я помню о нашей встрече… Что? Уже сегодня? Но мы договаривались на следующую неделю…

Арчи навострил уши, заметив изменение в голосе хозяйки. Хельга выглядела встревоженной, она быстро перелистывала свой ежедневник, зажав телефон между ухом и плечом.

– Хорошо, я понимаю, что ваш график очень плотный… Да, конечно, для меня это тоже важно… Через час в издательстве? Я постараюсь успеть.

Она положила трубку и посмотрела на Арчи с виноватым выражением лица.

– Прости, дружок, но мне придется срочно уехать. Это главный редактор издательства, он хочет обсудить иллюстрации к книге.

Я думала, у нас еще целая неделя на подготовку, но он улетает завтра в Европу и хочет решить все вопросы сегодня.

Хельга быстро собрала рукописи в папку, схватила сумку и начала лихорадочно искать ключи от машины.

– Я постараюсь вернуться до двух, чтобы выгулять тебя, – пообещала она, наконец найдя ключи под стопкой бумаг. – Если не успею, попрошу консьержа подняться и выпустить тебя на балкон, хорошо?

Арчи смотрел на неё с пониманием. Он уже привык к внезапным изменениям планов – такова была городская жизнь, полная неожиданностей и спешки.

Хельга наклонилась, чтобы поцеловать его в нос, затем быстро проверила, есть ли у него вода и корм, и поспешила к выходу.

– Будь хорошим мальчиком, Арчи! Я скоро вернусь!

Дверь захлопнулась, и Арчи услышал, как Хельга быстро зашагала к лифту. Он подошел к двери, принюхался и вдруг понял: в спешке Хельга забыла повернуть ключ во втором замке. Дверь была закрыта, но не заперта полностью.

Арчи сел перед дверью, размышляя. Он был хорошо воспитанной собакой и знал, что нельзя выходить из дома без сопровождения людей. Но, с другой стороны, Хельга обещала вернуться к двум часам, а его внутренние часы подсказывали, что сейчас едва перевалило за полдень. Два часа одиночества в пустой квартире…

Он подошел к окну и посмотрел на город внизу. Солнце стояло высоко, день был ясным и теплым – идеальным для прогулки. В парке напротив, вероятно, сейчас собрались его новые знакомые: доберман Макс, братья Бруно, маленькая Пикси…

Арчи вернулся к двери и осторожно толкнул её носом. Дверь не поддалась. Он попробовал сильнее, упираясь лапой в пол для большей устойчивости. Дверь слегка приоткрылась, но недостаточно, чтобы протиснуться. Тогда Арчи отступил на несколько шагов, разбежался и ударил в дверь плечом.

Дверь распахнулась с неожиданной легкостью, и Арчи оказался в коридоре пентхауса. Он замер, прислушиваясь. Тишина. Все соседи были на работе, а консьерж, вероятно, находился внизу в вестибюле.

Сердце Арчи забилось быстрее. Он никогда раньше не был один за пределами квартиры. Это было и страшно, и волнующе одновременно. Он мог вернуться внутрь и дождаться Хельги, как хороший пес. Или…

Арчи сделал несколько шагов по коридору, принюхиваясь к незнакомым запахам. Здесь пахло чистящими средствами, духами соседки из квартиры напротив, кожаной обувью бизнесмена с конца коридора. Каждый запах рассказывал историю, и Арчи, с его невероятным обонянием, мог читать эти истории как открытую книгу.

Он дошел до лифта и остановился в нерешительности. Кнопка вызова находилась слишком высоко для него, и, хотя Арчи был умен, он не мог управлять лифтом самостоятельно. Но рядом с лифтом была дверь на лестницу. Арчи толкнул её носом, и дверь легко открылась.

Перед ним раскинулся бетонный лабиринт лестничных пролетов, уходящих вниз, в самое сердце здания. Арчи знал, что пятьдесят этажей – это очень много, но что-то внутри него, какой-то древний зов предков, толкал его вперед, к приключениям.

Он начал спускаться, аккуратно ступая по ступенькам. Его когти тихо цокали по бетону, эхом отдаваясь в пустой шахте лестницы. Этаж за этажом, пролет за пролетом, Арчи спускался все ниже и ниже. Иногда он останавливался, чтобы отдохнуть и прислушаться, но здание казалось пустым – все были на работе или учебе.

Спустя некоторое время, которое показалось вечностью, Арчи достиг первого этажа. Его лапы гудели от усталости, но глаза горели возбуждением. Он толкнул дверь и оказался в роскошном вестибюле здания с мраморным полом и хрустальными люстрами.

За стойкой консьержа никого не было – видимо, человек отлучился на минуту. Арчи, стараясь двигаться как можно тише, прокрался через вестибюль к вращающимся дверям, ведущим на улицу. Он видел, как люди проходили через эти двери, и понимал принцип их работы. Дождавшись момента, когда никто не смотрел в его сторону, Арчи проскользнул в секцию вращающейся двери и оказался… на свободе!

Городской воздух, наполненный тысячами запахов, ударил в его чувствительный нос. Шум транспорта, голоса людей, музыка из ближайшего кафе – все это обрушилось на него сразу, как волна. Арчи на мгновение замер, ошеломленный, но затем его природная любознательность взяла верх.

Он был свободен! Без поводка, без ограничений, без постоянного «Арчи, рядом!» или «Арчи, нельзя!». Весь город лежал перед ним, как огромная, неизведанная территория, ждущая исследования.

Арчи осторожно двинулся по тротуару, стараясь не привлекать внимания. Большинство прохожих были слишком заняты своими телефонами или мыслями, чтобы заметить одинокого хаски. Те же, кто обращал на него внимание, вероятно, думали, что его хозяин где-то рядом.

Он шел, ведомый своим носом и любопытством. Каждый новый запах был приглашением, каждый звук – загадкой. Вот аромат свежей выпечки из пекарни на углу. Вот запах жареного мяса из ресторана быстрого питания. Вот влажный, манящий запах земли и травы из парка через дорогу.

Парк! Арчи посмотрел на проезжую часть, отделявшую его от зеленого оазиса. Машины двигались непрерывным потоком, и перебежать дорогу казалось невозможным. Но затем он заметил, что люди собираются группами на углу улицы, а затем все вместе переходят дорогу, когда загорается специальный сигнал.

Арчи присоединился к группе ожидающих, стараясь держаться ближе к ногам высокого мужчины в деловом костюме. Когда сигнал сменился, и люди начали переходить дорогу, Арчи пошел вместе с ними, идеально вписавшись в поток пешеходов.

Оказавшись в парке, он почувствовал, как напряжение покидает его тело. Здесь было тише, воздух чище, а под лапами наконец-то была настоящая земля, а не бетон или плитка. Арчи глубоко вдохнул, наслаждаясь ароматами цветов, травы и деревьев.

Он двинулся по аллее, с любопытством осматриваясь. Парк был полон жизни: молодые мамы с колясками, пожилые люди на скамейках, офисные работники, спешащие перекусить на природе в обеденный перерыв. И, конечно, другие собаки – на поводках, с хозяевами, но все же родственные души.

– Эй, северный волк! Ты что здесь делаешь один?

Арчи обернулся и увидел знакомую пару французских бульдогов – братьев Бруно. Они сидели рядом с молодой женщиной, которая разговаривала по телефону, не обращая внимания на своих питомцев.

– Я.… исследую город, – ответил Арчи, подходя ближе.

– Без поводка и хозяина? – удивился один из братьев. – Ты либо очень смелый, либо очень глупый.

– Скорее, любопытный, – ответил Арчи. – Дверь оказалась не заперта, а хозяйка ушла на встречу. Я решил не терять времени.

Бульдоги переглянулись с уважением.

– Ну, раз уж ты здесь, хочешь увидеть что-то действительно интересное? – предложил второй Бруно. – Мы знаем все секретные места в этом парке.

Арчи колебался лишь мгновение. Он знал, что должен вернуться домой до возвращения Хельги, но возможность исследовать парк с местными «экспертами» была слишком заманчивой.

– Показывайте, – решительно сказал он.

Братья Бруно, убедившись, что их хозяйка все еще поглощена телефонным разговором, незаметно отошли от скамейки и повели Арчи вглубь парка, по узким тропинкам, известным только местным обитателям.

Они показали ему скрытый пруд, где жили утки и можно было найти хлебные крошки, оставленные посетителями. Они провели его через густые кусты к месту, где работники парка оставляли мешки с мусором, среди которых иногда попадались настоящие сокровища – недоеденные сэндвичи или куски пиццы. Они представили его старому бульдогу по имени Генерал, который, по слухам, жил в парке уже много лет и знал все его тайны.

– А теперь самое интересное, – прошептал один из Бруно, когда они подошли к старому дереву с дуплом у основания. – Здесь местные собаки оставляют послания друг для друга. Своего рода… собачья социальная сеть.

Арчи с интересом обнюхал дупло. Действительно, здесь были сотни запахов, оставленных разными собаками – метки, сообщения, предупреждения, приглашения. Целый мир собачьей коммуникации, скрытый от людей.

– Оставь свой запах, – предложил второй Бруно. – Пусть все знают, что в городе появился новый хаски.

Арчи подумал и оставил свою метку на дереве рядом с дуплом. Это был его первый шаг к тому, чтобы стать частью городского собачьего сообщества.

Время летело незаметно. Солнце уже начало клониться к горизонту, когда Арчи вдруг осознал, что провел в парке несколько часов. Хельга, должно быть, уже вернулась домой и обнаружила его отсутствие!

– Мне нужно возвращаться, – сказал он братьям Бруно, которые как раз показывали ему лучшее место для наблюдения за белками.

– Уже? – разочарованно протянул один из бульдогов. – Мы еще не показали тебе фонтан, где можно купаться, когда никто не видит!

– В другой раз, – пообещал Арчи. – Сейчас моя хозяйка, наверное, с ума сходит от беспокойства.

Он попрощался с новыми друзьями и быстро побежал к выходу из парка, стараясь запомнить дорогу. Город уже не казался таким пугающим – теперь это была территория, которую он начал понимать и осваивать.

Добравшись до перекрестка, Арчи снова присоединился к группе пешеходов, ожидающих зеленого сигнала. Он уже видел свой небоскреб вдалеке – сверкающую башню из стекла и стали, устремленную в небо.

Но когда он подошел ближе, то увидел нечто, заставившее его сердце замереть: у входа в здание стояла полицейская машина с мигалками, а рядом – встревоженная Хельга, что-то горячо объясняющая офицеру полиции. Её светлые волосы растрепались, а на лице было написано отчаяние.

– Он никогда раньше не убегал! – донесся до Арчи её голос. – Это очень умная собака, он не мог просто так исчезнуть!

Рядом с ней стояли Лана и Джой, вернувшиеся с работы и явно обеспокоенные происходящим. Лана держала в руках телефон, видимо, обзванивая приюты для животных, а Джой внимательно изучал окрестности, словно надеясь увидеть Арчи где-нибудь поблизости.

Арчи понял, что натворил. Его маленькое приключение превратилось в настоящую драму для его семьи. Он должен был немедленно вернуться и показать, что с ним все в порядке.

Но как подойти, чтобы не усугубить ситуацию? Если он просто выбежит из-за угла, Хельга может подумать, что его кто-то похитил и выпустил. Или что он действительно сбежал от них.

Арчи решил действовать осторожно. Он обошел здание и вошел через служебный вход, который показали ему братья Бруно («На случай, если тебе когда-нибудь понадобится незаметно вернуться домой,» – сказали они со знанием дела). Оказавшись внутри, он поднялся по служебной лестнице на несколько этажей, а затем воспользовался основной лестницей, чтобы добраться до пентхауса.

Дверь в их квартиру была приоткрыта – видимо, в спешке поисков никто не позаботился закрыть её полностью. Арчи проскользнул внутрь и быстро огляделся. Квартира была пуста – вся семья была внизу, участвуя в поисках.

Он подошел к своей лежанке, лег и принял самый невинный вид, какой только мог изобразить. Затем начал громко лаять, призывая хозяев.

Через несколько минут он услышал торопливые шаги в коридоре, и в квартиру ворвалась Хельга, за ней Лана и Джой.

– Арчи! – воскликнула Хельга, бросаясь к нему. – Ты здесь! Но как? Мы обыскали всю квартиру!

Она обняла его, зарывшись лицом в его шерсть, и Арчи почувствовал, как её плечи дрожат от сдерживаемых рыданий.

– Я не понимаю, – сказала Лана, оглядываясь. – Мы проверили каждый уголок. Его точно здесь не было.

– Может, он прятался? – предположил Джой, но в его голосе звучало сомнение. – Под кроватью или в шкафу?

– Мы везде смотрели, – покачала головой Хельга, не выпуская Арчи из объятий. – Это какое-то чудо. Или…

Она отстранилась и внимательно посмотрела в глаза хаски.

– Арчи, ты что, выходил из квартиры?

Арчи виновато опустил голову, не в силах выдержать её взгляд.

– Боже мой, – выдохнула Хельга. – Он действительно выходил! Но как он открыл дверь? И главное, как вернулся?

– Мама, ты же сама всегда говорила, что он необычайно умен, – напомнила Лана, присаживаясь рядом и гладя Арчи по спине. – Похоже, ты была права.

– Нужно сообщить полиции, что он нашелся, – сказал Джой, доставая телефон. – И отменить поиски.

Пока Джой разговаривал с полицейским, Хельга продолжала изучать Арчи, словно видела его впервые.

– Где же ты был, мой маленький исследователь? – тихо спросила она. – Что ты видел там, в большом городе?

Арчи не мог ответить, но его глаза, казалось, говорили за него: «Я видел мир, Хельга. И он удивителен.»

Позже, когда суматоха улеглась, полиция уехала, а семья собралась в гостиной, чтобы обсудить произошедшее, Арчи лежал на своей лежанке, прислушиваясь к разговору.

– Нам нужно быть осторожнее с дверями, – говорил Джой. – Если он смог выйти один раз, значит, сможет и снова.

– Может быть, стоит установить дополнительный замок? Повыше, чтобы он не достал? – предложила Лана.

– Не думаю, что это поможет, – задумчиво произнесла Хельга, глядя на Арчи. – Если он достаточно умен, чтобы найти выход, то найдет и способ обойти новый замок. Нет, нам нужно действовать иначе.

– Как? – спросили Лана и Джой одновременно.

– Мы должны доверять ему, – просто ответила Хельга. – Арчи не глупый пес, который убежит, попадёт под машину или потеряется. Он вернулся домой сам, без посторонней помощи. Это значит, что он знает дорогу и понимает, где его дом.

– Но мама, – возразила Лана, – город полон опасностей! Машины, плохие люди, другие животные…

– Я знаю, – кивнула Хельга. – И именно поэтому мы должны научить его правильно вести себя в городе, а не просто запирать его. Потому что, если случится что-то непредвиденное, и он снова окажется один на улице, он должен знать, как выжить и вернуться домой.

Джой задумчиво почесал подбородок.

– В этом есть смысл. Мой дед всегда говорил: «Не запрещай ребенку лазить по деревьям, а научи его делать это безопасно.»

– Именно! – оживилась Хельга. – Мы будем больше гулять с Арчи, показывать ему город, учить его правилам безопасности. И, может быть… иногда давать ему немного больше свободы, чем обычно.

Лана выглядела не до конца убежденной, но кивнула.

– Хорошо, давайте попробуем. Но при одном условии: мы купим ему GPS-ошейник. На всякий случай.

– Справедливо, – согласилась Хельга.

Арчи слушал этот разговор с растущим волнением. Вместо наказания и усиления контроля его семья решила довериться ему и помочь адаптироваться к городской жизни. Это было больше, чем он мог надеяться.

Той ночью, лежа на своей лежанке и глядя на огни города за окном, Арчи размышлял о своем первом самостоятельном приключении. Он видел лишь крошечную часть того, что мог предложить мегаполис, но этого было достаточно, чтобы разжечь в нем жажду исследований.

Случайно открытая дверь стала началом чего-то нового – не просто приключения, а целой новой главы в его жизни. Главы, полной открытий, опасностей и, возможно, новых друзей.

Арчи закрыл глаза, и ему снились парки с секретными дуплами-почтовыми ящиками, улицы, полные удивительных запахов, и бесконечные возможности, ожидающие умного коричневого хаски в большом городе.

Глава 4: Первая ночь на улицах – страхи и открытия

Неделя после первого самостоятельного приключения Арчи прошла относительно спокойно. Как и обещала Хельга, семья начала активнее знакомить его с городом. Джой показал ему безопасные маршруты в окрестностях их дома, Лана водила в различные парки, а Хельга даже взяла его с собой в книжный магазин на презентацию своей новой детской книги, где Арчи произвел настоящий фурор среди маленьких читателей.

GPS-ошейник, который купила Лана, оказался удобным и почти незаметным. Арчи быстро привык к нему, хотя иногда ловил себя на мысли, что этот маленький прибор – своеобразные электронные поводок и ошейник, только невидимые.

В этот вечер Хельга готовилась к важной встрече с иллюстратором. Она сидела за столом в гостиной, разложив вокруг себя эскизы и заметки, а Арчи лежал рядом, наблюдая за её работой.

– Как думаешь, Арчи, Принц Северных Лесов должен быть более величественным на этой иллюстрации или более дружелюбным? – спросила Хельга, показывая ему два варианта рисунка.

Арчи внимательно изучил оба эскиза и мягко толкнул носом тот, где персонаж выглядел более доступным и теплым.

– Я так и думала, – улыбнулась Хельга, откладывая выбранный рисунок. – Величие не исключает доброты, правда?

Телефонный звонок прервал их творческую консультацию. Хельга ответила, и по её изменившемуся выражению лица Арчи понял, что разговор серьезный.

– Что? Когда это случилось? – Хельга встала и начала ходить по комнате. – Боже мой, Лана… Да, конечно, мы сейчас же приедем. Держись, дорогая.

Она положила трубку и посмотрела на Арчи с тревогой.

– Джой попал в аварию, – объяснила она, хотя и знала, что Арчи не может полностью понять её слов. – Ничего смертельного, но его отвезли в больницу с переломом руки и сотрясением. Лана уже там. Нам нужно ехать.

Хельга быстро собрала необходимые вещи, накинула легкое пальто и направилась к двери. Арчи последовал за ней, готовый сопровождать хозяйку в этот трудный момент.

– Нет, Арчи, тебе придется остаться дома, – с сожалением сказала Хельга, останавливая его жестом. – В больницу с собаками нельзя.

Арчи сел, выражая понимание, хотя внутри чувствовал разочарование. Он хотел быть рядом с семьей.

– Я постараюсь вернуться как можно скорее, – пообещала Хельга, наклоняясь, чтобы погладить его. – Будь хорошим мальчиком. Я оставлю тебе свет и телевизор, чтобы не было скучно.

Она включила телевизор на канале с документальными фильмами о природе, наполнила миску свежей водой и, еще раз погладив Арчи, вышла из квартиры. На этот раз Хельга тщательно проверила оба замка, убедившись, что дверь надежно заперта.

Арчи слушал, как её шаги удаляются по коридору, как открываются и закрываются двери лифта, и наконец наступила тишина, нарушаемая только приглушенным голосом диктора из телевизора, рассказывающего о жизни пингвинов в Антарктиде.

Первый час одиночества прошел спокойно. Арчи смотрел телевизор, дремал, подходил к окну, чтобы понаблюдать за городом, начинающим светиться тысячами огней в сгущающихся сумерках. Но постепенно беспокойство начало нарастать. Что-то было не так.

Сначала он почувствовал легкий запах дыма. Не обычный городской смог, а более острый, агрессивный запах горящей проводки. Арчи поднялся с лежанки и начал принюхиваться, пытаясь определить источник.

Запах усиливался, и теперь к нему добавился еще один – запах горячего пластика. Арчи подошел к розетке возле телевизора и обнаружил, что от неё исходит тонкая струйка дыма. Что-то в стене искрило и тлело.

Внезапно свет в квартире мигнул и погас. Телевизор выключился. Наступила полная темнота, нарушаемая только городскими огнями за окном и слабым красным свечением из розетки, которая теперь явно тлела.

Арчи знал об опасности огня. Он помнил, как Джой однажды объяснял Лане про короткое замыкание в его мастерской, и как важно отключать электричество в таких случаях. Но как собака могла это сделать?

Запах дыма становился сильнее. Арчи начал лаять, громко и настойчиво, надеясь привлечь внимание соседей. Но пентхаус был хорошо звукоизолирован, и ближайшие соседи жили этажом ниже.

Тем временем от розетки к стене поползли первые языки пламени. Огонь был еще маленьким, но Арчи знал, что он быстро распространится. Нужно было действовать.

Он подбежал к двери и начал царапать её лапами и громко лаять. Никакой реакции. Тогда Арчи вспомнил о пожарной сигнализации – красной коробочке на стене в коридоре, которую Джой однажды показывал ему, объясняя, что делать в случае пожара.

Но как до неё добраться? Дверь была заперта на два замка, и на этот раз Хельга проверила их дважды.

Арчи вернулся в гостиную. Огонь уже охватил часть стены и начал подбираться к шторам. Дым становился гуще, и дышать становилось труднее. Он знал, что у него мало времени.

Взгляд Арчи упал на окно. Пентхаус имел большую террасу, выходящую на восточную сторону города. Если бы он смог открыть дверь на террасу, то мог бы выбраться из задымленной квартиры и, возможно, привлечь внимание людей снаружи.

Дверь на террасу была раздвижной, с простым механизмом блокировки. Арчи подбежал к ней и, поднявшись на задние лапы, попытался нажать на защелку. С третьей попытки ему удалось сдвинуть её, и дверь поддалась.

Свежий ночной воздух ворвался в квартиру, на мгновение отогнав дым. Арчи выскочил на террасу и огляделся. Пятьдесят этажей вниз – слишком высоко, чтобы кто-то с улицы мог заметить собаку. Но может быть, соседи с других террас?

Он начал лаять, громко и ритмично, используя всю мощь своих легких. Лай хаски разносился в ночном воздухе, но никто не обращал внимания – в большом городе всегда много шума.

Тем временем огонь в квартире разгорался. Сквозь стеклянную дверь Арчи видел, как пламя охватывает гостиную, подбираясь к его любимой лежанке и игрушкам. Скоро огонь доберется и до террасы.

Арчи понял, что у него нет выбора. Он должен найти другой путь к спасению.

Террасы пентхаусов в этом здании были соединены узкими декоративными карнизами, предназначенными для растений и освещения. Карниз был не шире тридцати сантиметров, но для ловкого хаски это могло стать путем к соседней квартире.

Арчи подошел к краю террасы и посмотрел вниз. Головокружительная высота пятидесятого этажа заставила его отпрянуть. Один неверный шаг… Но за спиной разгорался пожар, и выбора не оставалось.

Собрав всю свою храбрость, Арчи осторожно ступил на узкий карниз. Его лапы едва помещались на выступе, когти царапали бетон в поисках опоры. Медленно, шаг за шагом, он начал продвигаться к соседней террасе.

Ветер на такой высоте был сильным и порывистым. Он трепал шерсть Арчи, пытаясь столкнуть его с узкого выступа. Но хаски упрямо двигался вперед, не глядя вниз, сосредоточившись только на следующем шаге.

Наконец, после того, что показалось вечностью, Арчи достиг соседней террасы и спрыгнул на её безопасную поверхность. Он тут же подбежал к стеклянной двери и начал царапать её, лая как можно громче.

Через несколько минут в квартире зажегся свет, и к двери подошел заспанный мужчина средних лет. Увидев незнакомую собаку на своей террасе, он удивленно моргнул, но затем заметил дым и пламя, вырывающиеся из соседнего пентхауса.

– Боже мой! – воскликнул мужчина, быстро открывая дверь. – Откуда ты взялся, приятель?

Арчи проскользнул в квартиру и тут же побежал к входной двери, лая и оглядываясь на человека, пытаясь показать, что нужно действовать быстро.

– Пожар? – понял мужчина и схватил телефон. – Я вызову пожарных.

Пока сосед звонил в службу спасения, Арчи продолжал беспокойно метаться между ним и дверью. Его семья должна узнать о пожаре как можно скорее!

– Хорошо, хорошо, – сказал мужчина, закончив разговор. – Пожарные уже едут. Но кто твой хозяин? Ты из соседней квартиры?

Арчи гавкнул в подтверждение.

– Там сейчас кто-нибудь есть? – с тревогой спросил мужчина.

Арчи отрицательно мотнул головой, и сосед, казалось, понял этот жест.

– Слава богу, – выдохнул он. – Но нам нужно эвакуировать здание. Пожар может распространиться.

Он быстро надел куртку, взял ключи и открыл дверь. Арчи тут же выскочил в коридор, где уже звучала пожарная сигнализация и мигали аварийные огни.

– Эй, подожди! – крикнул мужчина, но Арчи уже бежал к лестнице.

Он знал, что должен выбраться из здания и найти Хельгу. GPS-ошейник! Она сможет отследить его и узнать, что он в безопасности.

Арчи мчался вниз по лестнице, перепрыгивая через несколько ступенек сразу, обгоняя эвакуирующихся жильцов, которые с удивлением смотрели на коричневого хаски, стремительно несущегося вниз.

Добравшись до первого этажа, он увидел, что вестибюль уже заполнен людьми в пижамах и наспех накинутой одежде. Пожарные в полном снаряжении поднимались наверх, а полицейские организовывали эвакуацию.

Арчи проскользнул между ног растерянных жильцов и выбежал на улицу. Ночной город встретил его шумом сирен, мигалками пожарных машин и толпой зевак, собравшихся посмотреть на происходящее.

Он остановился на тротуаре, тяжело дыша, и огляделся. Куда теперь? Где искать Хельгу? Больница, где находились Джой и Лана, могла быть где угодно в этом огромном городе.

Арчи решил отойти от суматохи к ближайшему парку, где он мог бы собраться с мыслями. Он пересек улицу, благо движение было перекрыто из-за пожарных машин, и направился к темной зеленой зоне.

Парк ночью выглядел совсем иначе, чем днем. Тени деревьев казались глубже, звуки – таинственнее, а запахи – острее. Арчи осторожно шел по главной аллее, настороженно прислушиваясь к каждому шороху.

– Эй, северянин, что ты делаешь здесь так поздно?

Арчи вздрогнул и обернулся. Из кустов вышел знакомый доберман Макс, которого он встречал на утренних прогулках.

– Макс? Ты что здесь делаешь? – удивился Арчи.

– Я живу здесь, – просто ответил доберман. – Уже три года. А вот тебя я впервые вижу в парке ночью. Что случилось? Ты потерялся?

– Не совсем, – Арчи быстро рассказал о пожаре, о своем побеге по карнизу и о том, что теперь не знает, как найти свою семью.

– Ясно, – кивнул Макс. – Ты в сложной ситуации. Но не волнуйся, мы, городские собаки, держимся вместе. Я помогу тебе.

– Как? – с надеждой спросил Арчи.

– Для начала тебе нужно безопасное место, чтобы переждать ночь, – сказал Макс. – Следуй за мной.

Доберман повел Арчи вглубь парка, по узким тропинкам, известным только местным животным. Они прошли мимо пруда, где спали утки, мимо детской площадки с пустыми качелями, скрипящими на ветру, и наконец достигли старой беседки, скрытой среди деревьев.

– Здесь собираются бездомные собаки города, – объяснил Макс. – Своего рода клуб для тех, кто живет на улицах по выбору или по необходимости.

В беседке и вокруг неё расположились несколько собак разных пород и размеров. Некоторые спали, свернувшись клубком, другие тихо переговаривались, третьи просто смотрели на звезды.

– Эй, народ, – окликнул их Макс. – У нас гость. Это Арчи, он из высотки напротив. Сегодня в его квартире случился пожар, и ему нужно место, чтобы переждать ночь.

Собаки с интересом уставились на новичка. Арчи почувствовал себя неуютно под их изучающими взглядами.

– Домашний мальчик, да? – проворчал старый мопс с шрамом через глаз. – Никогда не был на улице один?

– Оставь его, Босс, – вмешалась изящная борзая с серебристой шерстью. – Все мы когда-то были новичками.

– Я просто хочу найти свою семью, – сказал Арчи. – У меня есть GPS-ошейник, они должны меня искать.

– GPS-ошейник? – переспросил маленький терьер, подпрыгивая от возбуждения. – Это та штука, которая позволяет людям видеть, где ты находишься?

– Да, – кивнул Арчи. – Хельга должна увидеть, что я здесь, и прийти за мной.

– Если твой ошейник еще работает, – задумчиво сказал Макс. – Иногда эти устройства ломаются или теряют заряд.

Арчи с тревогой посмотрел на свой ошейник. Он не знал, как проверить, работает ли он.

– В любом случае, тебе нужно отдохнуть, – сказала борзая, которую, как выяснилось, звали Сильвер. – Утром мы поможем тебе найти твою семью.

Арчи благодарно кивнул и устроился в углу беседки, где было относительно сухо и тепло. Несмотря на усталость, сон не шел. Слишком много впечатлений, слишком много страхов.

– Не можешь уснуть? – тихо спросила Сильвер, подходя и ложась рядом. – Первая ночь на улице всегда самая трудная.

– Я беспокоюсь о своей семье, – признался Арчи. – Что, если они вернутся домой и увидят пожар? Что, если они думают, что я погиб?

– Если они любят тебя так же сильно, как ты их, они не остановятся, пока не найдут тебя, – уверенно сказала Сильвер. – Поверь, я знаю, что говорю.

– Ты тоже потерялась когда-то? – спросил Арчи.

– Нет, – покачала головой борзая. – Меня бросили. Хозяева переехали в другую страну и просто оставили меня в этом парке. Я ждала их три месяца, каждый день возвращаясь к тому месту, где они меня высадили. Но они не вернулись.

– Мне очень жаль, – искренне сказал Арчи.

– Не стоит, – Сильвер слегка улыбнулась, если собаки вообще могут улыбаться. – Я нашла новую семью здесь, среди таких же брошенных и потерянных душ. Мы заботимся друг о друге. И сейчас мы позаботимся о тебе.

Постепенно усталость взяла своё, и Арчи провалился в беспокойный сон. Ему снились огонь, узкий карниз над пропастью и бесконечные лестницы, ведущие в никуда.

Он проснулся от первых лучей солнца, пробивающихся сквозь листву. Большинство собак уже не было в беседке – они разошлись по своим дневным делам. Только Макс и Сильвер остались с ним.

– Доброе утро, северянин, – приветствовал его Макс. – Как спалось на городской перине?

– Не очень, – честно признался Арчи, потягиваясь и разминая затекшие мышцы. – Но спасибо за приют.

– Не за что, – кивнул доберман. – Теперь давай подумаем, как найти твою семью.

– Может быть, вернуться к дому? – предложил Арчи. – Посмотреть, не ищут ли они меня там?

– Хорошая мысль, – согласилась Сильвер. – Но сначала давайте найдем что-нибудь поесть. Ты, наверное, голоден.

Арчи только сейчас осознал, что действительно очень хочет есть. Последний раз он ел вчера вечером, перед уходом Хельги.

Три собаки покинули беседку и направились к оживленной части парка, где уже появились первые утренние посетители – бегуны, выгуливающие собак хозяева и родители с детьми, спешащие в школу и детские сады.

– Смотри и учись, – подмигнул Макс, подходя к пожилой женщине, кормящей голубей. Доберман сел перед ней, склонив голову набок и сделав самые жалобные глаза, какие только мог.

– Ох, бедняжка, – проворковала женщина, заметив его. – Ты голоден? Вот, возьми.

Она достала из сумки пакет с собачьим печеньем и высыпала несколько штук перед Максом.

– У меня дома такой же красавец, – объяснила она, хотя никто её не спрашивал. – Всегда ношу с собой угощения для четвероногих друзей.

Макс благодарно взял печенье и отошел, гордо неся свою добычу.

– Твоя очередь, – сказал он Арчи. – Только выбери правильную цель. Вон та молодая мама с коляской выглядит перспективно.

Арчи неуверенно подошел к женщине, остановившейся поправить одеяло в коляске. Он не привык просить еду у незнакомцев – дома у него всегда была полная миска.

– Иди смелее, – подбодрила его Сильвер. – Используй свои голубые глаза, они твое главное оружие.

Арчи приблизился к женщине и тихонько гавкнул, привлекая внимание. Когда она повернулась, он сделал то, что всегда срабатывало с Хельгой – склонил голову набок и посмотрел самым трогательным взглядом, на который был способен.

– Ой, какой красивый пес! – воскликнула женщина. – Ты потерялся, малыш?

Она огляделась, ища хозяина, но никого не увидела. Затем заметила GPS-ошейник.

– У тебя есть ошейник с трекером, значит, тебя ищут, – сказала она, наклоняясь к Арчи. – Ты голоден? Подожди секунду.

Женщина достала из сумки контейнер с сэндвичами, вынула один и протянула Арчи.

– Это индейка с сыром, – улыбнулась она. – Надеюсь, тебе понравится.

Арчи аккуратно взял сэндвич из её рук и отошел к своим новым друзьям. Втроем они разделили добытую еду и, утолив первый голод, направились к выходу из парка.

– Теперь к твоему дому, – сказал Макс. – Посмотрим, что там происходит после пожара.

Они пересекли улицу и подошли к высотному зданию, где жила семья Арчи. У входа все еще стояли пожарные машины, а вокруг суетились рабочие в касках и униформе. Верхние этажи здания были закопчены, а из некоторых окон все еще вился легкий дымок.

– Похоже, пожар был серьезным, – заметила Сильвер. – Но, кажется, его уже потушили.

Арчи с тревогой вглядывался в толпу людей, надеясь увидеть знакомые лица. И вдруг он заметил их – Хельгу, Лану и Джоя с перевязанной рукой. Они стояли у полицейской машины и разговаривали с офицером, показывая ему фотографию Арчи на телефоне.

Сердце хаски забилось от радости. Они живы! Они ищут его!

– Это они? Твоя семья? – спросил Макс, заметив, как напрягся Арчи.

– Да! – гавкнул он и, не раздумывая больше, бросился через улицу к своим людям.

– Хельга! Лана! Джой! – лаял он, мчась к ним со всех ног.

Хельга обернулась на лай и замерла, не веря своим глазам.

– Арчи? – прошептала она, а затем закричала: – АРЧИ!

Она бросилась навстречу, и через мгновение Арчи уже был в её объятиях, вылизывая лицо, скуля от счастья, вертясь и подпрыгивая, пытаясь выразить всю свою радость от воссоединения.

– Боже мой, ты жив! – плакала Хельга, зарывшись лицом в его шерсть. – Мы думали… когда GPS показал, что ты в парке… мы боялись, что ошейник просто слетел с тебя, а ты…

– Он в порядке, мама, – Лана опустилась рядом, тоже обнимая Арчи. Её глаза были красными от слез и недосыпа. – Наш умный мальчик сумел спастись.

Джой, несмотря на травмированную руку, тоже присоединился к групповым объятиям.

– Я же говорил, что он выживет в любой ситуации, – сказал он, пытаясь скрыть дрожь в голосе. – Наш Арчи – настоящий герой.

Арчи оглянулся, ища глазами своих ночных спасителей, но Макса и Сильвер уже не было видно. Они растворились в городской суете, как и положено уличным собакам.

– Это ваша собака? – спросил полицейский, подходя к ним.

– Да, это наш Арчи, – подтвердила Хельга, вытирая слезы. – Он пропал во время пожара.

– Удивительно, – покачал головой офицер. – Консьерж сказал, что видел, как собака выбежала из здания во время эвакуации. Но как она смогла выбраться из запертой квартиры?

– Арчи полон сюрпризов, – улыбнулась Хельга, гладя хаски по голове. – Главное, что он в безопасности.

– К сожалению, ваша квартира сильно пострадала от огня, – сообщил полицейский. – Пожарные говорят, что причиной стало короткое замыкание в стене. Вам повезло, что никто не пострадал.

– Мы можем все восстановить, – твердо сказала Хельга. – Главное, что наша семья снова вместе.

– А где вы будете жить, пока идет ремонт? – поинтересовался офицер.

– Издательство предоставит нам другую квартиру, – ответила Хельга. – Не такую роскошную, но это не важно. Дом – это не стены, а люди… и собаки, которые в нем живут.

Она снова обняла Арчи, и он почувствовал, как её сердце бьется рядом с его собственным – быстро, но уже спокойнее.

Той ночью, устроившись в новой, временной квартире, предоставленной издательством, Арчи лежал на своей новой лежанке и размышлял о своем первом ночном приключении. Он узнал, что город полон опасностей, но также и неожиданной доброты. Что на улицах живут собаки, нашедшие свой собственный путь в жизни. Что страх можно преодолеть, если действовать решительно.

Но самое главное – он понял, что дом не там, где стены и крыша, а там, где люди, которые любят тебя и которых любишь ты. И ради этого стоит преодолевать любые препятствия, будь то узкий карниз на пятидесятом этаже или неизвестность ночного города.

Хельга, сидевшая рядом и работавшая над новой главой своей книги, словно прочитала его мысли.

– Знаешь, Арчи, – сказала она, откладывая ноутбук, – я думаю, Принц Северных Лесов в моей новой книге должен пережить пожар в своем замке и найти новых друзей среди лесных жителей. Как считаешь?

Арчи поднял голову и внимательно посмотрел на неё своими умными голубыми глазами. Затем он тихонько гавкнул в знак согласия.

– Я так и думала, – улыбнулась Хельга, почесывая его за ухом. – Ты мой лучший литературный консультант. И самый храбрый пес в мире.

Арчи прикрыл глаза, наслаждаясь лаской. Первая ночь на улицах города осталась позади, принеся с собой страхи и открытия. Но впереди было еще много приключений, много новых друзей и много историй, ждущих своего часа.

А пока он был дома, в безопасности, окруженный любовью своей семьи. И это было самое главное.

Глава 5: Парк аттракционов – хаски среди карусели и сахарной ваты

Прошло три недели после пожара. Семья Арчи постепенно обживала новую временную квартиру, расположенную в более оживленном районе города. Хотя помещение было меньше прежнего пентхауса, оно обладало своим шармом: старинные деревянные полы, высокие потолки и большие окна, выходящие на оживленную улицу с кафе и магазинами.

Джой уже почти полностью восстановился после аварии. Его рука все еще была в легкой повязке, но это не мешало ему работать над новыми проектами в небольшой мастерской, которую он обустроил в одной из комнат. Лана превратила балкон в мини-лабораторию для создания ароматических свечей, а Хельга организовала уютный рабочий уголок у окна, где проводила часы, работая над новой книгой, вдохновленной недавними приключениями Арчи.

Для самого Арчи новая квартира открывала новые возможности. С балкона он мог наблюдать за бурлящей городской жизнью, а из окна гостиной – за птицами, устроившими гнездо на карнизе соседнего здания. Но самым главным преимуществом было то, что рядом с домом находился большой парк, где Арчи теперь гулял дважды в день.

В этот субботний день Хельга вошла в гостиную с таинственной улыбкой на лице. Арчи, дремавший на своей лежанке, поднял голову, заинтригованный её выражением.

– У меня сюрприз для всех нас, – объявила она, размахивая яркими билетами. – Сегодня открывается сезонный парк аттракционов на набережной, и у нас есть VIP-приглашения от издательства!

Лана, смешивавшая эфирные масла на балконе, заглянула в комнату.

– Парк аттракционов? – переспросила она, и её карие глаза загорелись детским восторгом. – Я не была там с подросткового возраста!

– Именно! – кивнула Хельга, поправляя светлую чёлку. – Нам всем нужно развеяться после всех этих стрессов. К тому же, – она понизила голос до заговорщического шепота, – там будет особая зона для собак с аттракционами, адаптированными для наших четвероногих друзей.

Арчи навострил уши. Он никогда не был в парке аттракционов и не совсем понимал, что это такое, но по возбуждению людей чувствовал, что предстоит что-то необычное и интересное.

– Джой! – позвала Хельга. – Ты слышал? Мы идем в парк аттракционов!

Джой выглянул из своей мастерской, на его лице была улыбка, а в волосах застряли мелкие древесные стружки.

– Отличная идея! – одобрил он. – Когда выдвигаемся?

– Через час, – ответила Хельга. – Парк открывается в полдень, и с нашими VIP-билетами мы сможем избежать очередей.

Следующий час прошел в радостной суете. Лана выбирала наряд, который был бы одновременно стильным и удобным для аттракционов. Джой принял душ, смывая следы работы с деревом. Хельга готовила небольшой рюкзак с водой, закусками и необходимыми мелочами. Арчи наблюдал за всем этим с растущим любопытством.

– Не забудьте специальный пропуск для Арчи, – напомнила Лана, укладывая волосы. – И его складную миску для воды.

– Уже упаковала, – кивнула Хельга. – И его любимые лакомства тоже. Сегодня будет особенный день для всех нас.

Наконец, семья была готова к выходу. Арчи, чувствуя всеобщее возбуждение, нетерпеливо вертелся у двери, пока Джой пристегивал к его ошейнику специальный поводок с амортизирующей вставкой – новое приобретение после пожара.

– Ты сегодня будешь звездой, приятель, – подмигнул Джой, проверяя крепление. – Готов к приключениям?

Арчи гавкнул в ответ, выражая полную готовность.

Они вышли из дома и направились к остановке трамвая. День выдался солнечным и теплым – идеальным для прогулки. Арчи, привыкший к городскому транспорту за время жизни в мегаполисе, спокойно зашел в трамвай и улегся у ног Хельги, пока они ехали к набережной.

Через двадцать минут трамвай остановился у конечной станции, и семья вышла на широкую набережную, где уже собиралась толпа, привлеченная яркими огнями и музыкой парка аттракционов.

– Вау! – выдохнула Лана, глядя на огромное колесо обозрения, возвышающееся над парком. – Это даже больше, чем я помнила!

Арчи замер, пораженный открывшимся зрелищем. Перед ним раскинулся целый город из разноцветных конструкций, крутящихся, вертящихся, взлетающих вверх и падающих вниз. Воздух был наполнен музыкой, смехом, криками восторга и удивительными запахами – сладкой ваты, карамельных яблок, жареных орехов и попкорна.

– Держись рядом, Арчи, – предупредила Хельга, видя, как он напряженно принюхивается. – Здесь много людей и много соблазнов.

Они подошли к входу, где Хельга предъявила их VIP-билеты и специальный пропуск для Арчи. Сотрудник парка, молодой человек в яркой униформе, с улыбкой пропустил их и даже наклонился, чтобы погладить Арчи.

– Какой красавец! – восхитился он. – Редко увидишь хаски такого окраса. Зона для собак находится в восточной части парка, рядом с фуд-кортом. Там есть специальные аттракционы и площадка для отдыха.

– Спасибо, – поблагодарила Хельга. – Но сначала мы немного прогуляемся по основной территории, чтобы Арчи привык к атмосфере.

Они медленно двинулись по главной аллее парка, останавливаясь, чтобы рассмотреть различные аттракционы и игровые павильоны. Арчи внимательно изучал все вокруг, его чуткие уши улавливали каждый звук, а нос – каждый новый запах.

– Смотрите! – Лана указала на красочную карусель с деревянными лошадками, дельфинами и другими животными. – Давайте начнем с классики!

– Отличная идея, – согласилась Хельга. – Это не слишком экстремально для начала.

Они подошли к карусели, и Джой предъявил их билеты оператору аттракциона.

– А собаке можно? – спросил он, кивая на Арчи.

– Конечно, – улыбнулся оператор. – У нас есть специальные платформы для четвероногих посетителей. Вот, выбирайте любую.

Он указал на несколько платформ, оборудованных безопасными бортиками и мягким покрытием, расположенных между традиционными фигурами карусели.

Хельга выбрала платформу рядом с белым единорогом, на которого села сама. Джой помог Арчи забраться на платформу и пристегнул его поводок к специальному креплению для безопасности.

– Не бойся, – успокоила Хельга, видя, как напряженно Арчи смотрит на начинающую движение карусель. – Это будет медленно и плавно.

Музыка стала громче, и карусель начала вращаться. Сначала медленно, потом чуть быстрее, но всегда плавно и ритмично. Арчи, поначалу напряженный, постепенно расслабился, чувствуя, что опасности нет. Он даже начал получать удовольствие от кружения, от мелькающих вокруг красок и улыбающихся лиц.

Когда карусель остановилась, Арчи выглядел довольным и готовым к новым приключениям.

– Ему понравилось! – радостно заметила Лана, помогая хаски спуститься. – Смотрите, как он виляет хвостом!

– Что дальше? – спросил Джой, оглядываясь. – Может, попробуем что-нибудь более захватывающее?

– Давайте сначала найдем зону для собак, – предложила Хельга. – Посмотрим, что там предлагают, а потом решим.

Они направились в восточную часть парка, следуя указателям с силуэтами собак. По пути Арчи привлекал внимание многих посетителей – не каждый день увидишь коричневого хаски на поводке, спокойно идущего среди карусели и сахарной ваты.

– Мама, можно погладить собачку? – спрашивали дети, и Хельга всегда разрешала, если Арчи не выказывал признаков дискомфорта.

– Какая необычная порода! – восхищались взрослые. – Это же хаски? Но почему он коричневый?

– Это редкий окрас, – с гордостью объясняла Хельга. – Арчи особенный во всех смыслах.

Наконец они достигли зоны для собак – огороженной территории с несколькими специальными аттракционами, адаптированными для четвероногих посетителей. Здесь уже было несколько собак разных пород с их хозяевами.

– Смотри, Арчи, – Джой указал на миниатюрное колесо обозрения с кабинками, достаточно большими, чтобы вместить собаку среднего размера. – Хочешь попробовать?

Арчи с интересом рассматривал странное сооружение. Он видел, как другая собака, золотистый ретривер, с явным удовольствием каталась на этом аттракционе, сидя рядом со своим хозяином в кабинке.

– Давайте попробуем, – решила Хельга. – Если ему не понравится, мы всегда можем остановить.

Они подошли к оператору аттракциона, молодой девушке с яркими синими волосами и значком в виде собачьей лапы на униформе.

– Добро пожаловать на «Пушистое небо»! – приветствовала она их. – Это специальное колесо обозрения для собак и их хозяев. Кабинки оборудованы мягкими сиденьями и безопасными креплениями для поводков.

– Это безопасно? – уточнила Лана, с некоторым беспокойством глядя на конструкцию.

– Абсолютно, – заверила девушка. – Аттракцион разработан ветеринарами и инженерами специально для комфорта животных. Скорость очень низкая, и мы можем остановить в любой момент, если ваш питомец почувствует дискомфорт.

Успокоенные этим объяснением, они заняли очередь. Вскоре подошла их кабинка – уютная, с мягкими сиденьями и большими окнами, чтобы собаки могли наблюдать за окружающим миром.

– Иди сюда, Арчи, – позвала Хельга, первой забираясь в кабинку. – Все будет хорошо.

Арчи осторожно зашел внутрь, обнюхивая новое пространство. Джой и Лана присоединились к ним, и оператор закрыла дверцу, пристегнув поводок Арчи к специальному креплению.

– Приятного полета! – пожелала девушка, и кабинка медленно тронулась вверх.

Арчи напрягся, когда почувствовал движение, но успокаивающие руки Хельги на его шерсти помогли ему расслабиться. Кабинка плавно поднималась, открывая все более широкий вид на парк аттракционов и город за его пределами.

– Смотри, Арчи, – Хельга указала на панораму города. – Видишь, как далеко видно? Там наш новый дом, а вон там – издательство, где я работаю.

Арчи, заинтересовавшись, подошел к окну и выглянул наружу. Высота не пугала его – после жизни в пентхаусе на пятидесятом этаже он привык к видам сверху. Но перспектива была новой и захватывающей. Он видел весь парк как на ладони: извивающиеся американские горки, вращающиеся карусели, павильоны с играми и лотками с едой.

– Ему нравится! – с облегчением заметила Лана, видя, как Арчи с интересом изучает открывающиеся виды. – Смотрите, как он внимательно все рассматривает.

– Наш Арчи – настоящий исследователь, – с гордостью сказал Джой. – Ничего не боится.

Когда колесо сделало полный оборот, и их кабинка вернулась на землю, Арчи выглядел довольным и расслабленным. Это приключение определенно пришлось ему по душе.

– Что дальше? – спросила Хельга, когда они покинули зону для собак и вернулись на главную аллею парка. – Может быть, перекусим? Я видела палатки с едой недалеко отсюда.

– Отличная идея, – согласился Джой, поглаживая свой живот. – Все эти аттракционы разжигают аппетит.

Они направились к фуд-корту – области с десятками киосков и палаток, предлагающих разнообразные угощения: от традиционных хот-догов и бургеров до экзотических блюд со всего мира.

– Я возьму хот-дог и лимонад, – решил Джой, изучая меню ближайшей палатки.

– А я, пожалуй, салат и смузи, – сказала Лана, всегда следившая за здоровым питанием.

Хельга колебалась, разрываясь между желанием побаловать себя и стремлением похудеть.

– Знаете что? – наконец решилась она. – Сегодня особенный день. Я возьму бургер и молочный коктейль. И, – она хитро улыбнулась, – специальное мороженое для собак для нашего Арчи.

– Мороженое для собак? – удивилась Лана. – Такое бывает?

– Конечно, – кивнула Хельга на киоск с изображением собачьей лапы. – Это специальное лакомство без сахара и молочных продуктов, безопасное для собак. Арчи заслужил угощение после всех испытаний.

Они заказали еду и устроились за столиком в тени большого зонта. Арчи лег у ног Хельги, терпеливо ожидая обещанного лакомства.

– Вот, дружок, – Хельга поставила перед ним маленькую мисочку с чем-то, напоминающим мороженое, но с запахом мяса и овощей. – Это специально для тебя.

Арчи осторожно обнюхал странную субстанцию, затем лизнул и, одобрив вкус, с удовольствием приступил к угощению.

– Ему нравится! – засмеялась Лана, наблюдая, как энергично Арчи вылизывает мисочку. – Никогда бы не подумала, что собаки могут есть мороженое.

– Это не совсем мороженое в нашем понимании, – объяснила Хельга. – Скорее, замороженный мясной бульон с добавлением овощей и витаминов. Но эффект тот же – прохладное освежающее лакомство в жаркий день.

Пока они наслаждались обедом, к их столику подошла молодая пара с маленькой девочкой лет пяти.

– Извините, – вежливо обратился мужчина к Хельге, – моя дочь очень хочет погладить вашу собаку. Можно?

– Конечно, – улыбнулась Хельга. – Арчи очень дружелюбный. Только подходите медленно и дайте ему сначала вас обнюхать.

Девочка, с широко раскрытыми от восхищения глазами, осторожно приблизилась к Арчи.

– Здравствуй, песик, – прошептала она. – Можно тебя погладить?

Арчи, закончивший с мороженым, повернулся к ребенку и мягко ткнулся носом в протянутую ладошку, выражая дружелюбие. Девочка засмеялась от восторга и осторожно погладила его по голове.

– Он такой мягкий! – восхитилась она. – И красивый! Папа, можно мне такую собаку?

– Посмотрим, когда ты станешь постарше, – дипломатично ответил отец. – Спасибо вам, – добавил он, обращаясь к Хельге. – Вы сделали день моей дочери.

– Не за что, – улыбнулась Хельга. – Арчи любит детей.

Когда семья ушла, Джой задумчиво посмотрел на Арчи.

– Знаете, он действительно особенный, – сказал он. – Большинство собак в таком шумном месте были бы напряжены или возбуждены, но Арчи ведет себя так, словно бывает в парке аттракционов каждый день.

– Это потому, что он доверяет нам, – сказала Хельга, поглаживая хаски. – Он знает, что мы не подвергнем его опасности.

После обеда они решили продолжить исследование парка. Лана захотела попробовать аттракцион «Свободное падение» – высокую башню, с которой посетители падали в специальных креслах, удерживаемых только страховочными ремнями.

– Я пас, – сразу сказал Джой, глядя на башню с некоторым опасением. – Моя рука еще не полностью зажила.

– Я тоже, пожалуй, воздержусь, – решила Хельга. – Мы с Арчи подождем вас здесь и посмотрим.

Лана отправилась к аттракциону, а Хельга, Джой и Арчи устроились на скамейке с хорошим обзором. Пока они ждали, Арчи заметил что-то интересное – небольшую палатку с вывеской «Собачьи портреты». Внутри художник рисовал портреты собак в различных костюмах и образах.

– Смотрите, – Хельга указала на палатку. – Может быть, закажем портрет Арчи? Это будет отличный сувенир на память о нашем дне в парке.

– Отличная идея, – согласился Джой. – Давайте сделаем это, когда Лана вернётся.

Они наблюдали, как Лана поднимается на вершину башни в кресле, а затем с визгом падает вниз, замедляясь только у самой земли благодаря хитроумной системе магнитов.

– Это было потрясающе! – воскликнула она, вернувшись к ним с раскрасневшимися щеками и сияющими глазами. – Такой выброс адреналина!

– Рад, что тебе понравилось, – улыбнулся Джой. – А теперь у нас есть предложение – давайте закажем портрет Арчи у того художника.

Лана с энтузиазмом поддержала идею, и они направились к палатке. Художник, пожилой мужчина с добрыми глазами и седой бородой, приветливо встретил их.

– Какой прекрасный экземпляр! – воскликнул он, увидев Арчи. – Хаски с коричневой шерстью – это большая редкость. Я бы с удовольствием нарисовал его портрет.

– В каком образе вы можете его изобразить? – поинтересовалась Хельга, разглядывая образцы работ на стенах палатки.

– Любом, какой только пожелаете, – улыбнулся художник. – Рыцарь, пират, космонавт, сказочный персонаж… Или просто классический портрет, подчеркивающий его естественную красоту.

Семья переглянулась, обдумывая варианты.

– Как насчет Принца Северных Лесов? – предложила Хельга. – Это персонаж из моей новой книги, вдохновленный Арчи.

– Звучит интересно, – кивнул художник. – Опишите, как выглядит этот принц, и я постараюсь воплотить ваше видение.

Хельга с воодушевлением начала описывать образ Принца Северных Лесов – благородного, мудрого правителя заснеженных просторов, с короной из ледяных кристаллов и плащом из северного сияния.

Художник внимательно слушал, делая быстрые наброски, а затем попросил Арчи сесть в определенной позе. Удивительно, но хаски, словно понимая важность момента, принял величественную позу и замер, глядя вдаль с королевским достоинством.

– Потрясающе, – прошептал художник. – Он словно позирует специально для портрета. Такое бывает редко даже с самыми тренированными собаками.

Процесс создания портрета занял около часа. Все это время Арчи терпеливо сидел, лишь изредка меняя положение, чтобы размять затекшие мышцы. Хельга, Лана и Джой по очереди выходили из палатки, чтобы покататься на других аттракционах или купить сувениры, но кто-то всегда оставался с Арчи.

Наконец, портрет был готов. Художник торжественно повернул мольберт, демонстрируя результат своей работы.

– Вот он, Принц Северных Лесов!

Все ахнули от восхищения. На портрете Арчи был изображен сидящим на вершине заснеженной горы, с изящной короной из ледяных кристаллов на голове и развевающимся за спиной плащом, сотканным из переливающихся цветов северного сияния. Его поза излучала благородство и мудрость, а глаза, казалось, смотрели прямо в душу зрителя.

– Это… потрясающе, – выдохнула Хельга, не отрывая взгляда от портрета. – Вы точно передали его сущность.

– Спасибо, – скромно улыбнулся художник. – Ваш пес – удивительный натурщик. В нем действительно есть что-то королевское.

Они заплатили за портрет, бережно упаковали его в специальный тубус и продолжили прогулку по парку. День клонился к вечеру, и парк начал преображаться – включились яркие огни, создавая волшебную атмосферу.

– Давайте напоследок прокатимся на колесе обозрения, – предложила Лана. – Все вместе, на настоящем большом колесе. Оттуда должен открываться потрясающий вид на вечерний город.

– А Арчи можно? – уточнил Джой.

– Да, я видела других собак в кабинках, – кивнула Лана. – Это один из немногих обычных аттракционов, куда пускают с животными.

Они направились к гигантскому колесу обозрения, возвышающемуся над всем парком. Очередь была небольшой, и вскоре они оказались в просторной кабинке, медленно поднимающейся над землей.

Арчи, уже привыкший к высоте и движению, спокойно сел у ног Хельги и смотрел в окно на раскинувшийся внизу город, постепенно зажигающий вечерние огни. Солнце садилось, окрашивая небо в оттенки розового и золотого, а на горизонте уже появились первые звезды.

– Какой прекрасный день, – тихо сказала Хельга, глядя на панораму города. – Спасибо вам обоим за то, что разделили его со мной.

– И с Арчи, – добавила Лана, поглаживая хаски. – Он был настоящей звездой сегодня.

– Определенно, – согласился Джой. – Все эти люди, которые хотели его погладить, сфотографировать… Наш Арчи – настоящая знаменитость.

Арчи, словно понимая, что речь идет о нем, повернулся и посмотрел на своих людей с выражением, которое можно было бы описать как улыбку, если бы собаки умели улыбаться.

Когда колесо обозрения сделало полный круг, и их кабинка вернулась на землю, было уже почти темно. Парк сиял тысячами огней, музыка звучала громче, а в воздухе витало ощущение праздника.

– Пора домой? – спросил Джой, заметив, что Хельга начинает зевать.

– Да, пожалуй, – согласилась она. – День был насыщенным, и я немного устала. К тому же, мне нужно записать несколько идей для книги, пока они свежи в памяти.

Они медленно двинулись к выходу из парка, останавливаясь по пути, чтобы купить сахарную вату – розовое облако на палочке, которое так завораживающе выглядело в свете парковых огней.

– Хочешь попробовать, Арчи? – спросила Лана, отрывая маленький кусочек. – Только чуть-чуть, это не очень полезно для собак.

Арчи осторожно понюхал странную субстанцию, затем лизнул и тут же отпрянул, удивленный необычным ощущением – сахарная вата таяла на языке, оставляя сладкий вкус. Это было странно, но не неприятно.

– Кажется, ему понравилось, – засмеялась Лана, видя, как Арчи облизывается. – Но больше не дам, не хочу, чтобы у тебя был сахарный диабет.

Выйдя из парка, они сели на трамвай, идущий в сторону их нового дома. Арчи, утомленный впечатлениями дня, лег у ног Хельги и задремал под мерное покачивание вагона.

Дома, уже поздно вечером, когда Лана и Джой ушли спать, Хельга сидела за своим рабочим столом, записывая впечатления дня в блокнот. Арчи лежал рядом на своей лежанке, наблюдая за ней сонными глазами.

– Знаешь, Арчи, – тихо сказала Хельга, откладывая ручку, – сегодня я поняла кое-что важное. Неважно, где мы живем – в роскошном пентхаусе или в скромной квартире. Неважно, что происходит вокруг – пожар, переезд, новые места. Важно только то, что мы вместе, наша маленькая семья.

Она наклонилась и нежно погладила его по голове.

Арчи тихонько вздохнул и прикрыл глаза, наслаждаясь лаской. День в парке аттракционов был полон новых впечатлений – карусели и колеса обозрения, сахарная вата и мороженое для собак, портрет Принца Северных Лесов и восхищенные взгляды детей. Но самым важным было то, что он провел этот день со своими людьми, деля с ними радость и открытия.

Засыпая, Арчи думал о том, как много еще неизведанного таит в себе этот огромный город, и как много приключений ждет их впереди. Но что бы ни случилось, он знал, что всегда будет рядом со своей семьей – умный коричневый хаски с сердцем исследователя и душой принца.

Глава 6: Встреча с уличной бандой котов – неожиданные союзники

Осень в мегаполисе наступила внезапно. Еще вчера солнце ярко светило в окна временной квартиры семьи Арчи, а сегодня небо затянули тяжелые серые тучи, и холодный ветер гнал по улицам опавшие листья. Ремонт в пентхаусе после пожара продвигался медленнее, чем ожидалось, и Хельга решила продлить аренду нынешнего жилья еще на месяц.

Арчи стоял на балконе, наблюдая за дождем, барабанящим по козырькам магазинов на противоположной стороне улицы. Его густая шерсть, созданная природой для суровых северных зим, надежно защищала от промозглой сырости, но все же он предпочитал наблюдать за непогодой из уютного дома.

– Арчи, не хочешь зайти? – спросила Хельга, появляясь в дверях балкона с чашкой горячего чая в руках. – Становится холодно.

Хаски обернулся, посмотрел на хозяйку своими пронзительно-голубыми глазами и неторопливо вошел в квартиру. Хельга закрыла балконную дверь и задернула шторы, отгораживаясь от хмурого осеннего дня.

– Сегодня не лучшая погода для прогулок, – вздохнула она, присаживаясь на диван и похлопывая рядом с собой, приглашая Арчи. – Но Джой должен вернуться через час, и он обещал взять тебя с собой в мастерскую. Ты ведь любишь там бывать, правда?

Арчи запрыгнул на диван и положил голову на колени Хельги. Он действительно любил посещать мастерскую Джоя – небольшое помещение в старом промышленном здании, переоборудованном под творческие студии. Там пахло деревом, лаком и творчеством, а Джой всегда разрешал ему лежать на специальном коврике в углу и наблюдать за работой.

Хельга включила ноутбук и погрузилась в работу над новой книгой, время от времени поглаживая Арчи и зачитывая ему отрывки вслух.

– Как думаешь, Принц Северных Лесов должен простить Серого Волка за предательство или заставить его искупить вину? – спросила она, задумчиво глядя в экран. – Я склоняюсь к прощению, но с условием, что Волк поможет лесным жителям подготовиться к зиме. Это будет хороший урок для детей о раскаянии и искуплении.

Арчи тихонько гавкнул, словно соглашаясь с её решением.

– Я так и думала, что ты согласишься, – улыбнулась Хельга, почесывая его за ухом. – Ты всегда был сторонником второго шанса.

Входная дверь открылась, и в квартиру вошла Лана, промокшая несмотря на зонт и дождевик. Её темные волосы прилипли к лицу, а на щеках играл румянец от холодного ветра.

– Ужасная погода! – воскликнула она, стряхивая капли с зонта в прихожей. – Мой заказ на свечи чуть не промок, пришлось бежать через весь квартал, чтобы успеть до настоящего ливня.

– Ты вовремя, – отозвалась Хельга, не отрываясь от экрана. – Джой скоро придет и заберет Арчи в мастерскую. Я думала, ты сегодня допоздна в своей лаборатории.

– Планы изменились, – Лана сняла мокрую куртку и повесила её на крючок. – Поставка эфирных масел задерживается из-за погоды, так что я решила поработать дома. Кстати, у меня новость – меня пригласили на фестиваль ремесленников в парке Сокольники в эти выходные! У меня будет свой стенд с ароматическими свечами и маслами.

– Спасибо, мама, – улыбнулась Лана, подходя к Арчи и наклоняясь, чтобы погладить его. – Привет, красавчик. Хочешь помочь мне на фестивале? Ты будешь привлекать клиентов своей экзотической внешностью.

Арчи вильнул хвостом, выражая согласие. Он любил новые места и события, особенно если там было много людей, которые восхищались им и угощали лакомствами.

Через полчаса вернулся Джой, тоже промокший, но в приподнятом настроении.

– Угадайте, кто получил заказ на эксклюзивную мебель для нового ресторана? – объявил он, входя в гостиную. – Шеф-повар увидел мой стол на выставке и захотел, чтобы я создал всю мебель для его заведения в том же стиле!

– Джой, это потрясающе! – Хельга вскочила, чтобы обнять его, не обращая внимания на мокрую одежду. – Это твой первый крупный коммерческий заказ!

– Поздравляю! – присоединилась Лана. – Ты заслужил это своим талантом и упорством.

– Спасибо, – Джой сиял от гордости. – Теперь мне предстоит много работы. Собственно, поэтому я и пришел за Арчи. Мне нужно сделать несколько эскизов и прототипов, и мне всегда лучше думается, когда он рядом.

Арчи, услышав свое имя, подошел к Джою и выжидающе посмотрел на него.

– Готов к поездке в мастерскую, приятель? – спросил Джой, наклоняясь к хаски. – Там будет тепло и сухо, обещаю.

Через десять минут Арчи уже сидел на переднем сиденье старенького фургона Джоя, глядя через окно на дождливый город. Джой включил обогрев и тихую музыку, создавая уютную атмосферу в кабине.

– Знаешь, Арчи, – сказал он, выруливая на главную дорогу, – иногда мне кажется, что ты понимаешь гораздо больше, чем показываешь. Ты словно наблюдаешь за нами, изучаешь, запоминаешь. Как антрополог, исследующий странное племя людей.

Арчи повернул голову и внимательно посмотрел на Джоя, словно подтверждая его слова.

– Вот видишь! – рассмеялся Джой. – Именно такие взгляды я имею в виду. Как будто ты вот-вот заговоришь и скажешь что-нибудь глубокомысленное о человеческой природе.

Фургон медленно продвигался по загруженным улицам. Дождь усилился, превращая дорогу в реку из мигающих фар и красных стоп-сигналов. Наконец, они свернули в менее оживленный район, где старые промышленные здания соседствовали с модными кафе и галереями.

Мастерская Джоя располагалась на первом этаже бывшей текстильной фабрики, превращенной в креативное пространство для художников, дизайнеров и ремесленников. Джой припарковал фургон на небольшой стоянке позади здания, и они с Арчи быстро пробежали под дождем к задней двери.

Внутри было тепло и пахло деревом, лаком и кофе из соседней студии. Джой включил свет и обогреватель, а Арчи сразу направился к своему коврику в углу, где он обычно отдыхал во время визитов.

– Устраивайся поудобнее, – сказал Джой, снимая мокрую куртку. – У меня много работы, но я сделаю перерыв через пару часов, и мы сходим в кафе напротив. Они пускают с собаками, и у них отличные сэндвичи.

Арчи свернулся калачиком на коврике, наблюдая, как Джой раскладывает чертежи и эскизы на большом рабочем столе. Звуки дождя, барабанящего по крыше, и тихое мурлыканье Джоя, работающего над проектом, создавали умиротворяющую атмосферу. Постепенно глаза Арчи начали закрываться, и он погрузился в дремоту.

Его разбудил громкий грохот. Арчи вскочил, мгновенно насторожившись. Джой тоже вздрогнул и обернулся к источнику шума – металлическому мусорному баку, опрокинувшемуся у задней двери мастерской.

– Что за черт? – пробормотал Джой, откладывая карандаш и направляясь к двери.

Арчи последовал за ним, настороженно принюхиваясь. В воздухе витал незнакомый запах – не человеческий, но и не совсем животный. Что-то среднее, с нотками рыбы, мусора и.… страха?

Джой открыл дверь и выглянул наружу. Дождь все еще лил, превращая маленький внутренний двор в миниатюрное болото. Опрокинутый мусорный бак лежал на боку, его содержимое – в основном древесные опилки и обрезки – разбросано вокруг.

– Наверное, ветер, – предположил Джой, хотя в его голосе слышалось сомнение. – Или бродячая собака. Возвращайся внутрь, Арчи, ты промокнешь.

Но Арчи не двинулся с места. Его внимание привлекло легкое движение под перевернутым ящиком у стены. Он сделал несколько шагов вперед, не обращая внимания на дождь, мочивший его шерсть.

– Арчи, куда ты? – окликнул его Джой. – Вернись!

Хаски осторожно приблизился к ящику и принюхался. Запах стал сильнее – определенно животное, испуганное и, возможно, раненое. Он тихонько заскулил, давая понять, что нашел что-то важное.

Джой, вздохнув, вышел под дождь и подошел к Арчи.

– Что там такое, приятель? – спросил он, наклоняясь к ящику. – Нашел что-то интересное?

Он осторожно приподнял край ящика и заглянул под него. В темноте блеснули два зеленых глаза, и послышалось угрожающее шипение.

– Кот! – удивился Джой. – Точнее, котенок. И кажется, он ранен.

Он полностью убрал ящик, открывая маленького черного котенка, прижавшегося к стене. Одна из его задних лап была неестественно вывернута, а на боку виднелась рана, из которой сочилась кровь.

– Бедняга, – пробормотал Джой. – Должно быть, попал в переделку. Нужно отнести его внутрь и посмотреть, чем можно помочь.

Он попытался взять котенка, но тот отчаянно зашипел и попытался царапнуть его руку.

– Эй, я пытаюсь помочь! – возмутился Джой, отдергивая руку. – Упрямый маленький зверь.

Арчи, наблюдавший за этой сценой, решил вмешаться. Он медленно приблизился к котенку, опустив голову до его уровня, и тихонько заскулил, стараясь показать, что не представляет угрозы.

Котенок перестал шипеть и с подозрением уставился на большую собаку. Арчи продолжал издавать успокаивающие звуки, не делая резких движений. Постепенно напряжение в маленьком тельце котенка начало спадать.

– Невероятно, – прошептал Джой, наблюдая за этим взаимодействием. – Он его успокаивает.

Когда котенок достаточно расслабился, Арчи осторожно подтолкнул его носом, словно говоря: «Пойдем с нами, тебе помогут». К удивлению Джоя, котенок позволил ему взять себя на руки, хотя все еще выглядел настороженным.

– Молодец, Арчи, – похвалил Джой, бережно держа дрожащего котенка. – Ты настоящий переговорщик.

Они вернулись в мастерскую, где Джой устроил для котенка импровизированную лежанку из старого свитера. Он осторожно осмотрел раны животного.

– Похоже на укус, – сказал он, изучая рану на боку. – И задняя лапа, возможно, сломана. Нужно показать его ветеринару.

Джой достал телефон и начал искать ближайшую ветеринарную клинику, работающую в вечернее время. Арчи тем временем лег рядом с котенком, создавая защитный барьер между ним и остальным миром. Котенок, казалось, принял это покровительство и даже немного расслабился, прижавшись к теплому боку хаски.

– Нашел! – объявил Джой через несколько минут. – В трех кварталах отсюда есть круглосуточная ветклиника. Они сказали, что могут принять нас сейчас.

Он нашел картонную коробку, положил в неё свитер с котенком и накрыл сверху, оставив отверстие для воздуха.

– Арчи, ты остаешься здесь или едешь с нами? – спросил Джой, хотя ответ был очевиден – Арчи уже стоял у двери, готовый сопровождать своего нового подопечного.

Поездка в клинику была короткой, но напряженной. Котенок жалобно мяукал в коробке, а Арчи, сидевший на заднем сиденье рядом с ней, постоянно заглядывал внутрь, словно проверяя состояние пациента.

В клинике их встретила молодая женщина-ветеринар с добрыми глазами и решительными движениями.

– Давайте посмотрим, что у нас тут, – сказала она, осторожно вынимая котенка из коробки. – Мальчик, примерно три месяца от роду. Явно уличный.

Она быстро и профессионально осмотрела раны котенка, который, к удивлению Джоя, вел себя относительно спокойно.

– Рана на боку от укуса, возможно, собаки или крысы, – констатировала ветеринар. – Задняя лапа действительно сломана, но это простой перелом, который хорошо заживет. Он также истощен и обезвожен. Вы нашли его на улице?

– Да, во дворе за моей мастерской, – кивнул Джой. – Точнее, Арчи нашел, – он указал на хаски, терпеливо сидевшего в углу приемной.

– Удивительно, что собака проявила такую заботу о котенке, – заметила ветеринар с улыбкой. – Обычно они не ладят.

– Арчи не обычная собака, – с гордостью сказал Джой. – Он особенный.

– Это я вижу, – кивнула женщина. – Что ж, котенку потребуется лечение. Мы можем оставить его здесь, а затем передать в приют для животных, или…

– Или? – переспросил Джой, хотя уже догадывался, к чему она клонит.

– Или вы можете забрать его себе, когда он поправится, – закончила ветеринар. – Судя по тому, как ваш пес заботится о нем, они могли бы стать хорошими друзьями.

Джой задумался. Он не планировал заводить кота, особенно сейчас, когда у него появился важный заказ, требующий всего его времени и внимания. С другой стороны, Арчи явно привязался к маленькому найденышу.

– Я подумаю об этом, – наконец сказал он. – Пока пусть остается здесь, на лечении. Я оплачу все расходы.

– Отлично, – кивнула ветеринар. – Мы позаботимся о нем и будем держать вас в курсе его состояния.

Когда они с Арчи вернулись в мастерскую, Джой позвонил Хельге, чтобы рассказать о случившемся.

– Так ты теперь спаситель котят? – засмеялась она, выслушав историю. – Или это Арчи спаситель? В любом случае, вы оба молодцы. Что ты планируешь делать с котенком дальше?

– Не знаю, – честно признался Джой. – Я не уверен, что готов взять на себя ответственность за еще одно животное. Но Арчи, кажется, уже решил за меня.

– Приноси его домой, когда поправится, – предложила Хельга.

После разговора Джой вернулся к работе над эскизами, а Арчи улегся на свой коврик, но выглядел беспокойным, часто поглядывая на дверь, словно ожидая возвращения котенка.

– Не волнуйся, приятель, – успокоил его Джой. – Твой новый друг в надежных руках. Мы навестим его завтра.

Следующие несколько дней прошли в обычном ритме. Джой работал над проектом для ресторана, Хельга писала новую главу своей книги, Лана готовилась к фестивалю ремесленников. Арчи, казалось, вернулся к своей обычной жизни, но иногда задумчиво смотрел в окно, словно вспоминая о чем-то.

На третий день после находки котенка Джою позвонили из ветклиники.

– Ваш подопечный идет на поправку, – сообщила ветеринар. – Рана почти затянулась, лапа в гипсе заживает хорошо. Он уже активен и проявляет характер – вчера попытался сбежать из клетки!

– Это хорошие новости, – улыбнулся Джой. – Когда его можно будет забрать?

– Через пару дней, я думаю, – ответила женщина. – Мы хотим убедиться, что инфекция полностью ушла. Вы решили оставить его себе?

– Да, – ответил Джой. – То есть, мы всей семьей решили.

– Замечательно! – обрадовалась ветеринар. – Я позвоню вам, когда он будет готов к выписке.

Вечером того же дня Арчи вышел на свою обычную прогулку с Ланой. Погода наконец улучшилась – дождь прекратился, и в разрывах облаков показалось вечернее небо, окрашенное в оттенки пурпура и золота.

Они направились в небольшой сквер неподалеку от дома – уютное место с несколькими скамейками, детской площадкой и специальной зоной для выгула собак. В это время суток сквер обычно был почти пуст, что позволяло Лане отпустить Арчи с поводка, чтобы он мог свободно побегать.

– Только не уходи далеко, – предупредила она, отстегивая карабин. – И никаких приключений сегодня, хорошо?

Арчи понимающе гавкнул и трусцой побежал по периметру сквера, наслаждаясь свободой движения. Лана села на скамейку и достала телефон, чтобы проверить заказы на свечи в её онлайн-магазине.

Обежав сквер, Арчи направился к кустам в дальнем углу, привлеченный интересным запахом. Там, среди густой листвы, он обнаружил небольшое отверстие в заборе, отделяющем сквер от соседнего заброшенного участка. Запах усилился – он напоминал запах того котенка, которого они спасли, но был сильнее и сложнее, словно смесь нескольких кошачьих ароматов.

Любопытство взяло верх, и Арчи протиснулся через отверстие, оказавшись на заросшем сорняками пустыре. Здесь когда-то стоял дом, но от него остался только фундамент и часть стены, покрытой граффити. Место выглядело заброшенным, но запах подсказывал, что оно обитаемо.

Арчи осторожно двинулся вперед, держа нос по ветру. Внезапно он услышал тихое шипение и замер. Из-за груды строительного мусора появилась кошка – тощая, с рваным ухом и настороженным взглядом желтых глаз.

– Что тебе нужно, собака? – спросила она на универсальном языке животных, который Арчи понимал инстинктивно. – Это наша территория.

– Я не хотел вторгаться, – миролюбиво ответил Арчи, опуская голову, чтобы не выглядеть угрожающе. – Я просто почувствовал знакомый запах и решил проверить.

– Знакомый запах? – кошка прищурилась. – Что ты имеешь в виду?

– Несколько дней назад мы с моим человеком нашли раненого котенка, – объяснил Арчи. – Черного, с белым пятном на груди. Он был ранен и напуган. Мы отвезли его к ветеринару, и сейчас он идет на поправку.

Кошка заметно напряглась при упоминании котенка.

– Малыш? – переспросила она. – Вы нашли Малыша?

– Если вы о черном котенке примерно трех месяцев от роду, то да, – подтвердил Арчи. – Он ваш?

– Он из нашей колонии, – ответила кошка, немного расслабившись. – Мы думали, что он погиб. На нас напала стая бродячих собак три дня назад, и в суматохе мы потеряли его. Ты говоришь, он жив и в безопасности?

– Да, – кивнул Арчи. – У него была рана на боку и сломана задняя лапа, но ветеринар сказал, что он полностью поправится.

Кошка посмотрела на него с новым выражением – смесью облегчения и подозрительности.

– Почему собака помогает котенку? – спросила она. – Это не… естественно.

Кошка задумчиво помолчала, затем повернула голову и издала странный звук – нечто среднее между мяуканьем и воем. В ответ из разных укрытий – из-под обломков, из высокой травы, с полуразрушенной стены – появились другие кошки, разных размеров и окрасов, но все с одинаково настороженным выражением.

– Это Шрам, – представила кошка, указав хвостом на огромного рыжего кота с множеством шрамов на морде. – Наш лидер. А я – Тень.

Шрам подошел ближе, внимательно изучая Арчи своими зелеными глазами.

– Ты говоришь, что спас Малыша? – спросил он низким, хриплым голосом. – И теперь он у людей?

– Да, – подтвердил Арчи. – Мой человек, Джой, нашел его во дворе своей мастерской и отвез к ветеринару. Котенок поправляется и скоро будет готов вернуться… домой.

Арчи запнулся на последнем слове, вспомнив, что Джой уже решил оставить котенка себе. Но был ли это действительно его дом, если у него уже была семья здесь, среди этих уличных кошек?

– Люди редко возвращают то, что считают своим, – заметил Шрам с горечью в голосе. – Особенно когда речь идет о котятах. Они милые, люди их любят.

– Джой не такой, – возразил Арчи. – Он добрый и заботливый. Если он узнает, что у Малыша есть семья, которая его ждет…

– Семья? – перебил его Шрам с коротким смешком. – Мы не семья в вашем, собачьем, понимании. Мы – колония, группа выживших. Каждый сам за себя, но вместе мы сильнее.

– Но вы заботитесь друг о друге, – заметил Арчи. – Вы беспокоились о Малыше, искали его. Это и есть семья, независимо от того, как вы это называете.

Шрам задумчиво посмотрел на Арчи, словно видя его в новом свете.

– Ты странная собака, – наконец сказал он. – Большинство твоих сородичей просто погнались бы за нами, лая и пытаясь укусить. Но ты… разговариваешь. Думаешь. Помогаешь.

– Я просто делаю то, что считаю правильным, – скромно ответил Арчи.

– И что ты считаешь правильным в отношении Малыша? – спросила Тень, подходя ближе. – Он должен остаться с людьми или вернуться к нам?

Арчи задумался. Это был сложный вопрос. С одной стороны, у людей котенок получит заботу, регулярное питание, медицинскую помощь и тепло дома. С другой – здесь у него была своя жизнь, свобода и сообщество, которое, несмотря на суровые условия, заботилось о нем по-своему.

– Я думаю, – медленно начал Арчи, – что решение должно быть за Малышом. Когда он поправится, я мог бы привести его сюда, и он сам выберет, где хочет остаться.

Шрам и Тень переглянулись, словно обдумывая это предложение.

– Справедливо, – наконец кивнул Шрам. – Но как ты это устроишь? Твои люди просто так отпустят котенка?

– Я что-нибудь придумаю, – уверенно сказал Арчи. – Возможно, смогу убедить Джоя принести Малыша сюда, когда он поправится. Или…

Его размышления прервал громкий голос Ланы, зовущей его из сквера.

– Арчи! Арчи, где ты? Пора домой!

– Мне нужно идти, – быстро сказал Арчи. – Но я вернусь, обещаю. И приведу Малыша, когда он будет готов.

– Мы будем ждать, – кивнул Шрам. – Но помни, собака, если это ловушка…

– Это не ловушка, – твердо сказал Арчи. – Я даю слово.

Он развернулся и быстро побежал к отверстию в заборе, протиснулся через него и оказался обратно в сквере, где встревоженная Лана искала его, светя фонариком телефона в темнеющие кусты.

– Арчи! – воскликнула она, увидев его. – Где ты был? Я уже начала волноваться!

Арчи подбежал к ней, виляя хвостом и всем своим видом показывая раскаяние.

– Ты весь в репейнике и паутине, – заметила Лана, осматривая его шерсть. – Опять исследовал что-то в кустах? Надеюсь, не погнался за кошкой?

Если бы она только знала, насколько близка к истине! Арчи позволил пристегнуть поводок и послушно пошел рядом с Ланой к выходу из сквера, но его мысли были далеко – с бандой уличных котов и их маленьким подопечным, который скоро должен был сделать важный выбор.

Два дня спустя Джой получил звонок из ветклиники – котенок был готов к выписке. Он взял Арчи с собой, зная, как тот привязался к маленькому найденышу.

В клинике их встретила та же ветеринар, держа на руках котенка, который выглядел гораздо лучше, чем при их первой встрече. Его шерсть стала блестящей, глаза ясными и живыми, а на задней лапе красовался маленький голубой гипс.

– Вот и ваш маленький боец, – улыбнулась ветеринар, передавая котенка Джою. – Он полностью поправился, только гипс придется носить еще неделю. Я подготовила для вас все необходимые лекарства и инструкции по уходу.

Котенок, увидев Арчи, неожиданно оживился и начал мяукать, словно узнав своего спасителя. Джой осторожно опустил его на пол, и котенок, несмотря на гипс, решительно направился к хаски, который терпеливо ждал, опустив голову до уровня малыша.

– Удивительно, – покачала головой ветеринар, наблюдая, как котенок трется о морду Арчи, а тот осторожно обнюхивает его. – Они ведут себя как старые друзья.

– Арчи умеет находить общий язык со всеми, – с гордостью сказал Джой. – Это его особый талант.

Они оформили все необходимые документы, получили рецепты и рекомендации по уходу, и вскоре уже ехали домой – Джой за рулем, Арчи на пассажирском сиденье, а котенок в специальной переноске на заднем.

– Как мы его назовем? – спросил Джой, поглядывая на Арчи. – У тебя есть идеи, приятель?

Арчи, конечно, не мог ответить, но в его голове уже сформировался план. Он знал, что должен сдержать обещание, данное Шраму и Тени. Малыш должен сам решить свою судьбу.

Дома котенка встретили с восторгом. Хельга приготовила для него специальное место с мягкой подстилкой и игрушками, а Лана купила лучший корм для котят, какой только смогла найти. Малыш, поначалу настороженный в новой обстановке, быстро освоился и начал исследовать квартиру, прихрамывая на загипсованную лапу, но не теряя любопытства.

Арчи не отходил от него ни на шаг, словно взяв на себя роль няньки. Он следил, чтобы котенок не забирался туда, где мог бы застрять или упасть, отгонял его от опасных предметов и даже позволил использовать себя как живую грелку, когда Малыш решал вздремнуть.

– Они просто неразлучны, – заметила Хельга вечером, наблюдая, как котенок спит, свернувшись клубочком между лапами Арчи. – Кто бы мог подумать, что наш Арчи станет приемным отцом для котенка?

– Он полон сюрпризов, – согласился Джой. – Иногда мне кажется, что он понимает гораздо больше, чем мы думаем.

Через несколько дней, когда котенок уже полностью освоился в новом доме, Арчи решил, что пришло время выполнить обещание. Во время вечерней прогулки с Джоем он целенаправленно повел его к тому самому скверу, где встретил колонию кошек.

– Куда ты меня тащишь, приятель? – удивился Джой, когда Арчи настойчиво тянул поводок в сторону от их обычного маршрута. – У тебя там какие-то дела?

Добравшись до сквера, Арчи сразу направился к кустам с отверстием в заборе. Он остановился перед ними и выразительно посмотрел на Джоя, затем на кусты, и снова на Джоя.

– Что там такое? – заинтересовался Джой, подходя ближе. – Нашел что-то интересное?

Арчи протиснулся сквозь кусты и подошел к отверстию в заборе, затем обернулся, словно приглашая Джоя следовать за ним.

– Ты хочешь, чтобы я пошел туда? – недоверчиво спросил Джой. – Это частная территория, Арчи. Мы не можем просто так вторгаться.

Но Арчи был настойчив. Он скулил, лаял и всем своим видом показывал, что Джой должен последовать за ним. В конце концов, любопытство взяло верх, и Джой, вздохнув, раздвинул кусты и обнаружил отверстие в заборе.

– Ладно, ладно, – сдался он. – Но, если нас арестуют за незаконное проникновение, это будет на твоей совести.

Он с трудом протиснулся через отверстие и оказался на заброшенном участке. Арчи уже ждал его там, нетерпеливо виляя хвостом.

– И что теперь? – спросил Джой, оглядываясь. – Что ты хотел мне показать?

В этот момент из-за груды строительного мусора появился Шрам, величественный в своей потрепанной рыжей шубе. За ним следовала Тень и еще несколько кошек из колонии.

– Вау, – выдохнул Джой, увидев группу уличных кошек. – Это целая банда! Так вот что ты хотел мне показать, Арчи? Твоих новых друзей?

Арчи гавкнул в подтверждение и сделал несколько шагов к кошкам, демонстрируя, что они не представляют угрозы. К удивлению Джоя, кошки не разбежались при виде человека и собаки, а остались на месте, внимательно наблюдая.

– Они не боятся нас, – заметил Джой. – Странно для уличных кошек. Обычно они избегают людей.

Шрам сделал шаг вперед и издал серию мяуканий, глядя прямо на Арчи. Хаски, казалось, внимательно слушал, затем повернулся к Джою и тихонько заскулил.

– Что происходит? – недоумевал Джой. – Такое ощущение, что вы… общаетесь?

Арчи снова гавкнул и направился к выходу, затем остановился и оглянулся на Джоя, словно говоря: «Пойдем, я покажу тебе кое-что еще».

– Ты хочешь, чтобы я пошел с тобой? – уточнил Джой. – Хорошо, но потом мы идем домой, уже темнеет.

Они вернулись в сквер, а затем Арчи повел Джоя прямо домой. Войдя в квартиру, хаски сразу направился к котенку, который играл с мячиком в гостиной. Он осторожно взял малыша за шкирку, как это делают кошки-матери, и понес к двери.

– Эй, что ты делаешь? – удивился Джой. – Куда ты его тащишь?

Арчи остановился у двери и посмотрел на Джоя с таким выразительным взглядом, что тот невольно задумался.

– Ты хочешь… взять котенка на прогулку? – предположил он. – Это как-то связано с теми кошками, которых мы видели?

Арчи опустил котенка и гавкнул, словно подтверждая догадку.

– Погоди, – Джой начал складывать кусочки головоломки. – Те кошки… они знают нашего котенка? Он один из них?

Еще один утвердительный гавк.

– И ты хочешь отнести его к ним? – продолжил Джой. – Показать, что с ним все в порядке?

Арчи энергично закивал, насколько это возможно для собаки.

– Боже мой, – пробормотал Джой, проводя рукой по волосам. – Я разговариваю с собакой, и она отвечает мне. Я схожу с ума или ты действительно понимаешь все, что я говорю?

Арчи подошел к нему и положил лапу на колено, глядя прямо в глаза с таким человеческим выражением, что у Джоя перехватило дыхание.

– Хорошо, – решился он. – Давай отнесем котенка к его… семье? Стае? Как это называется у кошек?

Он взял переноску для котенка, осторожно поместил в неё малыша и, объяснив Хельге и Лане, что они идут показать котенка ветеринару для дополнительного осмотра, вышел из квартиры вместе с Арчи.

Они вернулись к заброшенному участку, где их уже ждала вся колония кошек, словно получившая сигнал о их приближении. Джой осторожно открыл переноску и выпустил котенка, который, увидев своих сородичей, издал радостный мяв и, несмотря на гипс, поспешил к ним.

Тень вышла вперед и начала вылизывать малыша, проверяя его состояние. Другие кошки окружили их, мурлыча и трогая котенка лапами, словно убеждаясь, что это действительно он.

– Они рады его видеть, – тихо сказал Джой, наблюдая за трогательной сценой. – Это действительно его семья.

Арчи сел рядом с ним, внимательно наблюдая за воссоединением. Через некоторое время Шрам подошел к котенку и, казалось, что-то ему сказал. Малыш посмотрел на него, затем на Джоя и Арчи, и обратно на свою кошачью семью.

– Он выбирает, – вдруг понял Джой. – Ты привел нас сюда, чтобы он мог выбрать, где хочет остаться – с нами или с ними.

Арчи тихонько гавкнул, подтверждая догадку.

Котенок, казалось, был в замешательстве. Он сделал несколько шагов к Джою и Арчи, затем остановился и оглянулся на кошек. Тень мягко мяукнула, словно говоря: «Решай сам». Шрам сидел неподвижно, с достоинством ожидая решения малыша.

Наконец, котенок решительно направился к Джою и Арчи, но остановился на полпути и снова оглянулся на кошачью колонию. Он издал жалобный мяв, словно не мог сделать окончательный выбор.

– Он не может выбрать, – тихо сказал Джой. – Он хочет быть и там, и здесь.

Арчи внимательно наблюдал за ситуацией, затем вдруг встал и подошел к Шраму. Они смотрели друг на друга несколько секунд, словно ведя безмолвный разговор. Затем Арчи повернулся к Джою и тихонько заскулил.

– Что? – не понял Джой. – Что ты хочешь сказать?

Арчи подошел к котенку, осторожно взял его за шкирку и отнес к Джою, затем вернулся к Шраму и снова что-то «сказал» ему своим собачьим языком.

– Ты предлагаешь… компромисс? – догадался Джой. – Котенок будет жить с нами, но мы будем приходить сюда, чтобы он мог видеться со своей кошачьей семьей?

Арчи энергично завилял хвостом, подтверждая догадку.

– Это… необычное решение, – задумчиво сказал Джой. – Но, думаю, оно может сработать. Мы можем приходить сюда регулярно, чтобы он мог общаться с ними. И, возможно, – он посмотрел на тощих уличных кошек, – мы могли бы приносить еду и для остальных.

При упоминании еды несколько кошек навострили уши, а Шрам слегка наклонил голову, словно обдумывая предложение.

– Я не могу взять их всех домой, – продолжил Джой, словно разговаривая с кошками напрямую. – Но я могу помочь им выжить здесь. И, возможно, найти дома для тех, кто захочет жить с людьми.

Он осторожно взял котенка на руки и погладил его по голове.

– А тебя, малыш, мы назовем Посланником. Ты будешь связующим звеном между двумя мирами – домашним и уличным.

Котенок громко замурлыкал, словно одобряя это решение и новое имя. Шрам подошел ближе и, к удивлению Джоя, слегка кивнул, словно скрепляя договор.

– Договорились, – улыбнулся Джой. – Мы будем приходить каждые несколько дней. И принесем еду в следующий раз.

Когда они возвращались домой – Джой с Посланником в переноске и Арчи, гордо шагающий рядом, – Джой не мог не задуматься о необычности произошедшего.

– Знаешь, Арчи, – сказал он, глядя на хаски с новым уважением, – иногда мне кажется, что ты гораздо умнее всех нас. Ты только что создал альянс между домашними и уличными животными. Настоящий дипломат!

Арчи скромно вильнул хвостом, но в его голубых глазах читалось удовлетворение от хорошо выполненной миссии. Он сдержал свое обещание перед Шрамом и Тенью, нашел решение, которое устроило всех, и, что самое важное, помог Малышу – теперь Посланнику – обрести лучшую жизнь, не теряя связи со своими родичами.

Дома они рассказали Хельге и Лане о необычном открытии и новом соглашении с уличными кошками.

– Только наш Арчи мог подружиться с бандой уличных котов, – засмеялась Хельга, почесывая хаски за ухом. – Ты действительно особенный, мой мальчик.

– И теперь у нас есть кот с двойной жизнью, – добавила Лана, играя с Посланником, который уже освоился в роли домашнего питомца. – Днем – домашний любимец, а вечером – связной с уличной бандой. Звучит как сюжет для детективного сериала!

– Или для новой детской книги, – подмигнула Хельга. – «Приключения Посланника и его друга Принца Северных Лесов». Как тебе такое название, Арчи?

Арчи одобрительно гавкнул и лег рядом с котенком, который уже начал засыпать после насыщенного событиями дня. Он чувствовал удовлетворение от того, что смог помочь не только одному котенку, но и целой стае уличных кошек. Возможно, это было началом чего-то большего – моста между двумя мирами, домашним и уличным, который мог бы помочь многим животным найти свое место в жизни.

А пока он был доволен тем, что у Посланника теперь была не одна, а две семьи, которые заботились о нем. И, наблюдая, как мирно спит черный котенок, прижавшись к его боку, Арчи думал, что иногда самые неожиданные встречи приводят к самым удивительным союзам.

Глава 7: Подземный мир метро – путешествие под городом

Ноябрь принес в город первые заморозки. По утрам лужи покрывались тонкой коркой льда, а дыхание людей и животных превращалось в облачка пара. Ремонт в пентхаусе после пожара наконец завершился, и семья Арчи готовилась к возвращению в свой настоящий дом.

Хельга сидела за кухонным столом, составляя список вещей, которые нужно было перевезти, когда зазвонил её телефон. Арчи, дремавший у её ног, приоткрыл один глаз, наблюдая, как она отвечает на звонок.

– Алло? Да, это я… Что? Сегодня? – Хельга выпрямилась, её голос стал взволнованным. – Но это так неожиданно! Я думала, презентация только через неделю… Да, конечно, я понимаю важность… Хорошо, я буду там.