Екатерина Неженцева
Невеста императора. Проклятие Жемчужного дворца

Глава 1

– Закрыть ворота! Никого не выпускать!

Я вздрогнула от громкого окрика придворного мага и попыталась спрятаться за статуей в парке. Но вот незадача. Стройная фигура какой-то мраморной нимфы находилась в круге света от фонаря, а на мне сверкало драгоценными камнями пышное платье с кринолином. В общем, укрыться за этой дамой в моём наряде оказалось нереально.

Затравленно оглядевшись по сторонам, я поспешила сделать единственное, что могло помочь в такой ситуации: попыталась снять платье. Вот спрашивается и зачем так напрягаться, ведь это лишь сон. Но я видела такой сон уже третью ночь и каждый раз тут было продолжение. Все помнили, что с кем произошло и потом бурно обсуждали вчерашний бал. Я даже успела выучить все титулы и узнать многих аристократов и их родословную. Не хочу портить сказку. Вдруг завтра будет продолжение.

Дело в том, что сегодня меня обнаружили. Точнее каким-то образом узнали, что в теле юной графини Мильер находится неучтённый гость. Ага, моя фантазия оказалась очень извращённой. Своего тела у меня тут не было. Я постоянно попадала в тело какой-нибудь красотки с весьма скверным характером.

Хотя. Возможно, дело не в фантазии, а в комплексах. Не думаю, что я была бы рада оказаться тут в собственном теле. Всё же в свои тридцать девять лет я не смогла бы насладиться всей прелестью танцев и лёгкого флирта, как молодая девчонка. А если учесть мои сто три килограмма веса… Ладно, не будем о плохом! Сейчас я юна и прекрасна. Зачем травить душу, когда тебе снится такой чудесный и увлекательный сон?

Я расстегнула две пуговицы на спине и поняла, что такими темпами никогда не избавлюсь от пышного наряда. Как там сказал герцог Дарье? На допрос хватит и десяти минут? Следует поторопиться, иначе я узнаю все методы магического допроса. И откуда только моё подсознание выдернуло такие дикие фантазии? Мне даже фэнтези никогда не нравилось, вот любовные романы – другое дело!

Устав возиться с одеждой, я резко рванула ткань платья вперёд и обалдела. Пуговицы на спине с треском разлетелись в разные стороны. Надо же сколько силы в тонких девичьих ручках! Я удивлённо хмыкнула и стащила одежду, оставшись в корсете и кружевных панталонах. Да уж, в таких парашютах можно ходить и без платья, всё равно никто ничего не увидит, даже если захочет. Правда, ткань слишком просвечивает, но не сетка же!

Осторожно выглянув из-за статуи, я облегчённо вздохнула. Никто не заметил моих манипуляций с одеждой и не спешил поймать беглянку. Вот бы ещё продержаться двадцать минут и не угодить в руки коварных магов! Не хочу в кошмар с допросами. Балы и развлечения мне нравятся больше.

Я посмотрела на циферблат карманных часов, которые недавно получила в наследство от бабушки. Они всегда появлялись здесь со мной и помогали следить за временем. До полуночи девятнадцать минут, а там я проснусь. Вздохнув, я опустилась на землю и удобно устроилась на порванном платье. Ночь ясная и тёплая, можно и посидеть.

Спустя две минуты поняла, что на улице начало стремительно холодать. Да что ж такое?! Словно кто-то специально управлял погодой и решил устроить зиму в парке. Ох уж это подсознание! Видимо я раскрылась во сне, а проснуться и укрыться не могу. Как на зло с каждой секундой становилось всё холоднее. Я начала переживать и нервно поглядывать на часы. Если так холодно, то почему я не просыпаюсь?

Так дело не пойдёт. Надо хоть как-то согреться. Сначала я обняла себя за плечи, через миг начала растирать руки, а следом плюнула на всё и схватила платье, чтобы закутаться в него, как в одеяло. Заметят? Да плевать! Лучше попасть к магам-дознавателям, чем замёрзнуть насмерть во сне.

Секундная стрелка ползла по кругу, будто раненная улитка, и издевательски поскрипывала. Внутри поднималось ужасное раздражение. Быстрее! Неужели так сложно немного пошевелиться?! От холода я начала стучать зубами и тут заметила, как около статуи покрывается инеем трава. Вот гады! И не жалко им графиню Мильер?

Понимаю, что винить надо открытое окно, которое я не закрыла на ночь, но во сне не всегда вспоминаешь о нереальности происходящего. Вот и я обвиняла магов. Ведь они пытались с помощью холода заставить меня выйти из укрытия. От негодования меня бросило в жар и внезапно ладони наполнились приятным теплом. Посмотрела на руки и чуть не завизжала – там пылал настоящий огонь!

Ого! А графиня-то у нас с сюрпризом. Огонь не спешил сжигать меня или одежду, а просто согрел и растопил корку льда, образовавшуюся на земле вокруг. Я довольно улыбнулась, стоило согреться, и снова глянула на часы. До полуночи осталось пять минут. Думаю, за это время уже никто и ничего не успеет со мной сделать, даже если и найдут.

Радостно оскалившись, я встала и нагнулась, чтобы поднять платье. Нельзя же оставлять девушку в таком виде. Попользовать тело и бросить на потеху всему двору – не мой стиль. Хоть и странно всё это, но даже во сне я не могла поступить настолько низко. Пусть графиня далеко не подарок, и многие хотели бы поквитаться с ней… но не за мой счёт и не таким способом.

– Какой неожиданный и приятный сюрприз, – раздался за спиной насмешливый мужской голос.

Мужчина явно радовался открывшемуся зрелищу. А я стою вся такая красивая, нагнувшись к земле, в полупрозрачных панталонах. Послышался скрип моих зубов. Надо же так подставить девушку! Вцепившись в платье, я решила просто в него завернуться, чтобы не красоваться перед всякими в исподнем.

– Когда видишь раздетую девушку в парке, то ожидаешь увидеть с ней и кавалера, где же вы потеряли своего героя, графиня Мильер?

Я вздрогнула от упоминания имени. Значит это ещё и кто-то из знакомых. Вот гадство! Резкий поворот в сторону мужчины ничем хорошим не закончился. Ткань порванного платья выскользнула из пальцев и упала к моим ногам. Судя по тихому смешку – незнакомцу всё понравилось, а вот графиня содрогнулась где-то в глубине сознания и упала в обморок.

– Почему же сразу потеряла? – мне стало обидно за графиню. Всё-таки я всегда чувствовала присутствие хозяйки тела и её настроение. – Может, я таким способом заманиваю кавалеров. Вот один уже есть, а там и до замужества недалеко.

Послышался сдавленный кашель. Знай наших! Гордо вздёрнув подбородок, я расправила плечи, выставив вперёд свои верхние девяносто, после чего посмотрела на мужчину и нахмурилась.

Благодаря тёмному плащу с капюшоном, можно было определить лишь рост и ширину плеч незнакомца. Первое и второе я оценила – всегда любила мощных мужчин. А следом стало жутко интересно, кто же всё-таки меня нашёл. Не помню, чтобы на балу присутствовал кто-то похожий. Все мужчины во дворце были немного ниже и не такие загадочные. Я сделала пару шагов вперёд, но оказавшись рядом с незнакомцем замерла.

Насмешливо-ледяной взгляд мужчины, буквально пригвоздил меня к месту, заставляя чувствовать себя неуютно. Хоть капюшон больше не скрывал лицо, с этим успешно справлялась маска. Я смогла рассмотреть только очень светлые глаза. Таких людей на балу я точно не видела!

Мужчина окинул оценивающим взглядом формы полураздетой графини, чьё тело временно занимала я, после чего сделал шаг назад. Мои брови удивлённо поползли на лоб. Разве от красивых раздетых девушек принято убегать? К слову, реакцию самой графини на незнакомца я тоже не поняла. Подумаешь мужчина незнакомый появился! Да, он высокий, крепкий, любит давить авторитетом… но зачем сразу падать в обморок от ужаса? Хм. А ведь она именно испугалась.

Пока я пыталась понять реакцию графини, незнакомец задумчиво меня рассматривал и не спешил продолжать диалог. Я тоже не стремилась вести светские беседы, поэтому тряхнула головой и посмотрела на часы. Стрелка отсчитывала последние секунды, и я обрадовалась, что скоро проснусь. Превращать приятный сон в театр абсурда не хотелось. А вот мужчина повёл себя весьма необычно, когда заметил в моих руках наследство бабушки. Размытым движением он оказался рядом и схватил меня за запястье.

– Где ты взяла эти часы? – раздалось его грозное шипение.

Я посмотрела на мужскую руку в перчатке, сдавившую запястье. Поморщилась от неприятных ощущений, после чего перевела взгляд на лицо нахала и ахнула. Светлые глаза незнакомца стали двумя чёрными провалами, из которых на меня смотрело нечто злое и опасное. В попытке вырвать руку из стального захвата жёстких пальцев, я испугано прошептала:

– Отпустите немедленно, мне больно.

Но моё требование проигнорировали самым наглым образом. Вместо свободы, я ощутила рывок и оказалась прижатой к мужчине. Приятно, конечно, но неожиданно и страшно. Не люблю страшилки из фильмов ужасов. Склонившись ко мне, незнакомец вдруг процедил:

– Ничего, потерпишь.

Как говорила моя бабушка: «Лучше выстрелить, перезарядить и снова выстрелить, чем спрашивать в темноте, кто там». Вот я и выстрелила. Ну то есть ударила. По самому больному и довольно сильно.

Наши незапланированные объятия тут же прекратились, и мужчина согнулся пополам. Я услышала злобное шипение и красочные эпитеты в адрес всей своей родни. Особенно умилило сравнение мужчины меня с дикой кошкой, которую надо держать в клетке. Хотела уже сказать «мяу», но все словесные излияния прервал громкий бой часов, донёсшийся со стороны дворца.

Время вышло.

Мне оставалось лишь посочувствовать графине, которая будет отвечать за мой поступок. Я поморщилась от назойливого писка будильника и бросила последний взгляд на мужчину. Перед глазами всё начало расплываться. Парк таял, унося с собой необычные ночные приключения. И только светлые глаза незнакомца отчётливо сверкали досадой, а ещё болью.

– Скоро увидимся, мелкая, – услышала я голос, словно сквозь толщу воды, а следом проснулась.

Поднявшись с кровати, я оглушительно захохотала. Эх, знал бы ты какая я «мелкая»! И с чего вдруг он меня так назвал? Отражение в зеркале показало огромную тётку с редкими светлыми волосами и большими зелёными глазами. А ведь когда-то я была довольно привлекательной и стройной. Жизнь, чтоб её!

Вспомнила бывшего мужа, который тоже всегда называл меня мелкой, и чуть не разревелась. Тяжело. Зато теперь понятно, откуда мой мозг выцепил это дурацкое слово. Всё. Хватит. Наматываем сопли на кулак и топаем работать. Я уныло открыла шкаф и вытащила оттуда костюм.

До выхода оставалось всего пять минут, когда зазвонил мобильный. Ответив на звонок, я застыла столбом, не веря своим ушам. Звонил Коля – тот самый бывший муж.

– Привет, Аль. Как твои дела? – его голос был каким-то странным и сильно взволнованным.

– Давай ближе к делу, мне на работу пора, – грубо оборвала любую попытку на общение.

Наше расставание было слишком неприятным и последний раз мы разговаривали семь лет назад. Я осталась одна, без копейки за душой и практически на улице. Муж отобрал у меня всё, даже кошку, и ушёл к другой. Всё произошло после диагноза, который мне поставили по ошибке. Услышав, что мне осталось не больше года, Коля быстро сбежал, прихватив с собой абсолютно всё нажитое в совместном браке имущество.

– Я надеялся, что мы сможем встретиться и поговорить, – заблеял мужчина. А я задумалась, как могла жить с таким человеком десять лет. – Алина, не молчи. Я поступил ужасно, знаю. Но, может, мы сможем общаться хотя бы как друзья?

У меня отвисла челюсть. Я всё понимаю, но разве это нормально вот так звонить через семь лет и говорить нечто подобное после всех прошлых гадостей? И тут я поняла, что не готова вести диалог с неадекватным человеком, поэтому молча завершила вызов. Открыв сумку, чтобы спрятать телефон, я вздрогнула, когда тот вновь зазвонил. Нервно глянула на экран, и чуть не села на пол.

В этот раз пыталась дозвониться моя бывшая подруга, с которой мы не общались больше десяти лет. Да что за день такой?! Я решительно сбросила вызов и задумалась о смене номера. Эта мысль укоренилась в моей голове после очередного звонка от старой подруги бабушки. Нет. Здесь явно что-то не так.

Я дошла до автобусной остановки и в очередной раз ошарашенно застыла, как вкопанная. Мне радостно махала рукой продавщица из киоска рядом с остановкой. Водитель автобуса с улыбкой на лице подождал пока я зайду в салон и ничего не сказал по поводу пассажиров, которые долго думают.

А дальше ещё интереснее. На улице мне улыбались незнакомцы. В офисе, секретарша Людочка, которая меня терпеть не может, предложила кофе и начала активно интересоваться моей жизнью. Конечно, я рада, что люди улыбаются и все захотели пообщаться, но… что происходит?

Практически бегом я вышла в коридор и направилась в сторону туалета. Схватила телефон и набрала Лену. Мы не были подругами, но общались и могли выручить друг друга в случае необходимости.

– Наконец-то! Я думала, что ты теперь и не позвонишь больше, – без предисловия начала она.

– Лен, а что случилось сегодня? – жалобно протянула я, отказываясь понимать происходящее.

Из динамика донёсся вопль, очень напоминающий возмущённый вой.

– Иванова, включи новости! Весь мир на ушах, а она не в курсе! – заорала на меня Лена и повесила трубку.

Я обалдело посмотрела на телефон и открыла соцсеть. Вот как знала, что стоит один раз утром проигнорировать внешний мир, как тут же что-то произойдёт! Все новостные ленты пестрели постами о каком-то миллиардере, который скончался на девяносто седьмом году жизни. Но всех взволновала не его смерть, а наследник… точнее наследница – я!

Ошалело пролистав ленту, я открыла статью, где рассказывали о мужчине и причинах его странного поступка.

Сержио Боратти никогда не был женат и официальных наследников не имел. Многие претендовали на его состояние и заявляли о кровном родстве, только тест ДНК не обманешь. И когда все считали, что мужчина сделает наследником одного из своих заместителей, тот вдруг выкинул номер. Оставил завещание, где сообщил о наличии внучки из России.

Далее шла моя краткая биография и фотография свиноподобного лица с перепуганными зелёными глазами. Я шумно вздохнула, затем потрясла головой, не веря собственным глазам, и включила новостной канал. Ну а кто на моём месте сразу поверил бы в такое? Вот и я думала, что это чья-то злая шутка.

Например, та же Людочка могла закинуть фейковую новость, чтобы потом посмеяться над «толстой коровой», которая поверила в единорогов. С другой стороны, она могла найти и более простой способ издевательства. Зачем ей тратить столько сил и времени? Тогда получается, что я действительно чья-то там внучка? А почему мне об этом не говорили?

В новостях рассказывали об очередном потопе в какой-то азиатской стране. Я обрадовалась – не потопу, конечно, а отсутствию информации о мифическом наследстве. Но тут новость сменилась и весь экран заняло моё перепуганное лицо с тремя подбородками. Снова начали рассказывать о миллиардере и его наследстве, поздравлять меня и шутить, что в жизни всегда есть место чуду.

Внезапно новости прервал телефонный звонок и на экране появился незнакомый номер. Я нажала принять вызов и пробормотала:

– Слушаю.

– Иванова Алина Игоревна? – прозвучал бодрый мужской голос из динамика.

– Да, это я.

– Наконец-то мы вас нашли! – в голосе было столько радости и облегчения, что я невольно хмыкнула. Но следующий вопрос поставил меня в тупик: – Где вы сейчас находитесь, Алина Игоревна?

– А вы с какой целью интересуетесь? – в моём голосе сквозила настороженность.

Ответила мне гробовая тишина, которая взорвалась криками, где-то рядом с говорившим мужчиной. Толпа неизвестных мне людей дружно перекрикивали друг друга и было абсолютно неясно, чего же они хотят. Я смогла разобрать лишь одну фразу, которую кто-то крикнул громче всех:

– Джагер, ты уволен!

Потом опять поднялся шум голосов, среди которых я услышала нечто странное. Джагеру пообещали работу в императорском драконариуме. Я удивлённо похлопала глазами. Это типа наших конюшен, только с драконами… императорскими? Но в итоге решила, что мне послышалось. Видимо от шока мозг вспомнил ночной сон и выдал полнейшую чушь.

А следом из динамика донёсся новый мужской голос, который с явным английским акцентом сообщил, что меня беспокоит поверенный мистера Сержио Боратти. Меня попросили назвать адрес, куда прислать автомобиль. Мужчина выдал пятиминутную речь на тему наследства и быстро попрощался. Я же в прострации уставилась на своё отражение в зеркале. Неужели так бывает?

Но раздумывать было некогда, поскольку меня пообещали забрать через десять минут. Я быстро забежала обратно в наш офис и, не обращая внимания на дифирамбы, которые пела Людочка, схватила свою сумку. Затем посмотрела в окно на сгустившиеся тучи и схватила плащ с капюшоном, висящий на вешалке в углу. Специально оставила его здесь на случай внезапного дождя. Теперь-то он мне и пригодится.

На улице накрапывал дождь, что было очень хорошо. Я со спокойной душой натянула плащ, максимально спрятавшись под капюшоном, и принялась поглядывать на часы. Да, всё те же бабушкины карманные часы. Никогда прежде у меня не наблюдалось такой привязанности к вещам, а тут…

Я могла опоздать на работу, поезд или самолёт, если забыла их дома. Просто появлялось чувство, что без них со мной произойдёт нечто ужасное и накрывала паника. Кажется, к моему гормональному сбою прибавились и приступы паники. Чудесно! Странно, что раньше я об этом не задумывалась.

– Алина Игоревна?

Ко мне подошёл мужчина в идеальном костюме-тройке и чёрных блестящих ботинках. Остальное я не разглядела, потому что дождь припустил и выглядывать из-под капюшона, ради разглядывания незнакомцев не хотелось.

Кивнув, я открыла рот, чтобы ответить, но мужчина удовлетворился кивком, после чего схватил меня под локоть и бодрым шагом направился к шикарному автомобилю. Я слегка дёрнулась, когда что-то едва заметно укололо меня в руку. Но это было больше похоже на статическое электричество, поэтому и волнение улеглось моментально. Открыв рот, я попыталась спросить, как зовут незнакомца, только меня перебили фразой:

– Алина Игоревна, вы сможете задать все вопросы, когда мы приедем на место. Сейчас сюда едет толпа репортёров. Вы же не хотите стать новостью номер один?

В словах мужчины был резон. Правда, если так серьёзно разобраться, я уже стала новостью номер один. Но лучше не нарываться лишний раз на репортёров. По крайней мере до тех пор, пока я не разобралась в происходящем.

Я залезла на заднее сидение и удивилась, когда мужчина сел впереди. Очень хотелось поговорить и задать пару вопросов, только между салоном с пассажиром и водителем опустилось тёмное звуконепроницаемое стекло. Внутри зашевелился противный липкий страх. Я даже не узнала к кому села в машину!

Стараясь не паниковать, успокоила себя мыслью, что Сержио Боратти любил ездить в тишине, вот и привыкли его подчинённые опускать стёкла и молчать. Да. Натянуто. Знаю. Но это лучше, чем выпрыгивать из машины на полном ходу. Такого экстрима я точно не переживу.

Насколько мои опасения небеспочвенные я поняла, когда мы остановились. Дверь открылась и рядом со мной уселся придворный маг из сна. Цепкий взгляд зелёных глаз прошёлся по моему лицу, и мужчина скривился. Да ладно! Можно подумать, что я не в курсе насколько ужасно выгляжу. Мог бы и не кривиться.

В отличие от меня маг был довольно молод и весьма хорош собой. Видимо мой мозг любит красавчиков, не иначе. По крайней мере, мне очень понравился этот брюнет с копной длинных волос. Чем-то он напоминал Антонио Бандераса в молодости. Всегда его любила. Но вот на этом всё хорошее и заканчивалось.

Как говорила бабушка: «Психиатра не обманешь, если искренне веришь в то, что ты Наполеон». Опасения подтвердились. Я сошла с ума! Мой громкий гомерический хохот заставил мага вздрогнуть. А мне плевать. Психам можно всё!

Внимательно меня оглядев, мужчина поджал тонкие губы и достал из кармана какой-то камень в оправе. Сжал его в руке, прошептал что-то на незнакомом языке и салон автомобиля заполнила темнота. Я зажмурилась, мечтая лишь об одном – проснуться! Только до боли знакомый мужской голос разбил все мечты вдребезги.

– Добро пожаловать в Жемчужный дворец, – давешний знакомец из сада во сне внимательно изучал меня и явно был не очень доволен. Догадки подтвердились после его следующей фразы: – Хм… Лорд Кориан, а вы уверены, что привели правильного человека?

– Никакой ошибки, – отозвался маг. – Можете проверить. Часы у неё в кармане.

Я быстро огляделась по сторонам и вздрогнула. Автомобиля больше не было, а я сидела на диване в одной из гостиных дворца, где недавно танцевала три ночи подряд. Конкретно эта гостиная запомнилась мебелью и резным столом со знакомой вмятиной на ножке. Как раз в первый мой визит я пряталась тут, пока пыталась понять, куда попала и что происходит.

Внутри всё перевернулось от узнавания, и я подняла глаза на мужчину. Холодный взгляд светло-серых глаз пытался просверлить во мне дыру, а я… усердно щипала себя за руку. Ведь говорят, что надо себя ущипнуть, если хочешь понять: происходящее вокруг сон или реальность. К моему сожалению, боль чувствовалась, хоть всего этого и не могло быть на самом деле.

Ну что, Алина, допрыгалась? Теперь будешь жить среди своих глюков! А глюки они что? Правильно! Нереальные и причинить вреда не могут. С такими мыслями я расплылась в широкой улыбке и поинтересовалась:

– И зачем меня сюда притащили?

– Жениться будем, – огорошил тип в маске.

Мне стало очень весело. Когда сходишь с ума, всегда становится легко и радостно.

– Как? – я оглядела его, стоящего рядом мага, ещё троих мужчин в парадных фраках и толпу охраны. – Все вместе?

Охрана вздрогнула, как по приказу. Трое незнакомых мужчин слажено сделали шаг назад. Маг закашлялся и пробормотал нечто вроде: «Да ни за что!» А вот мой тип в маске с ненавистью сверкнул глазами и проговорил сквозь зубы:

– Нет, дор-р-рогая. Только мы с тобой. Отныне и вовеки веков. Скажи спасибо бабке.

А дальше мне не позволили даже запищать. Этот… Геркулес, не иначе, дёрнул меня вверх и закинул на плечо. Ну ничего себе! Я уже согласна замуж! Закинуть тело, которое весит больше ста килограмм на плечо и спокойно направиться на выход – впечатляет.

Страх исчез вместе с осознанием, что это всё сонный бред. Ведь было мне во сне холодно, так почему не может быть больно? Вариант с переселением в какой-то другой мир, я даже не рассматривала. Нет. Я не спорю. Возможно, лет в восемнадцать я бы и поверила, но сейчас… Одна мысль, что меня разыскивал такой восхитительный мужчина ради свадьбы… Бред!

– Не тяжело? – мило пропела я, устраиваясь поудобней на широком плече.

– Своя ноша не тянет, – хмыкнул мужчина.

Шутник. Интересно, а зачем ему нужна я? Вот допустим, что это не сон. Я говорю только допустим. Судя по поведению, могу сделать вывод, что он тут главный. Тогда к чему такие сложности? Он извращенец? Мне надоело думать о мужчине, как о несуществующем персонаже и я поинтересовалась:

– Раз уж мы идём жениться, хоть скажи, как тебя зовут, сколько лет, состоял ли ранее в браке. Ах, да. И какой социальный статус у моего будущего мужа?

Тихий мужской смех пробрал до дрожи. Я поёрзала, чтобы прогнать нежданно проснувшуюся женскую сторону организма и засопела.

– Эллар Сантар, двести сорок два года, брачными узами не обременён и никогда не был.

Я слегка зависла на цифре возраста. Сколько он сказал? Н-да… а я думала, что в тридцать девять жизнь закончена… В принципе, после этой информации, я считала, что меня уже ничего не удивит. Разве что полупрозрачные люди, снующие по коридорам дворца, были весьма необычным явлением. Да ещё пара любопытных драконьих морд, заглядывающих в окна. Но двести сорок два года! Я не хочу замуж за такую древность.

– А что там со статусом? – задумчиво протянула я.

– Император, – хмыкнул Эллар.

– Так. Всё. Свадьба отменяется! Ставь меня обратно на пол, – громко рявкнула я практически на ухо мужчине, отчего тот вздрогнул.

– Позволь поинтересоваться, чем тебе не угодил мой статус? – злобно процедил… император.

На миг задумавшись, я философски выдала:

– Быть женой правителя, неблагодарное дело. Никуда не сходишь, ни с кем не развлечёшься. Постоянные сплетни и интриги за спиной, покушения. Оно мне надо?

Резко затормозив, Эллар поставил-таки меня на ноги и нагнулся, чтобы наши глаза оказались на одном уровне.

– А кто сказал, что у тебя есть выбор? – прошептал он. – Твоя бабка прокляла меня и сделала так, что только наша с тобой свадьба теперь может снять это проклятие. Я ждал двести лет, пока ты наконец-то появишься и не собираюсь упускать свой шанс на нормальную жизнь.

Я смотрела в светлые глаза и пыталась понять, что мне кажется странным. Вроде это всё тот же мужчина из сна, но появилось такое чувство, словно мы встретились впервые. У моего знакомца из сада взгляд был добрее, даже в тот момент, когда оттуда лезла тьма. И чем мне это поможет? А ничем! Поэтому я взяла себя в руки и попыталась достучаться до голоса разума… императора. Вот жуть!

– Постой, ты что-то путаешь, – говорила медленно, чтобы даже Его величество смог понять. – Как моя бабка могла кого-то проклясть, если я не местная? Нет уж. У нас в роду магов не было, поэтому я не согласна! Разбирайся со своим магом. Он явно притащил тебе не ту барышню.

– Давай договоримся по-хорошему, – вздохнул император, вперившись в меня мрачным взглядом. – Мы женимся, я снимаю проклятие, после ты живёшь тут три года и свободна. Поверь, ты не в моём вкусе и держать рядом с собой такого крокоди… ну то есть я не собираюсь провести всю свою жизнь рядом с тобой. Через три года получишь подарки, объявим о расторжении брака, и я отправлю тебя домой. Ну как, согласна?

Предложение было хорошим. Смущало лишь отношение Его мрачнейшества. Почему мрачнейшества? Просто поведение мужчины слишком раздражало, поэтому прозвища появлялись в мыслях сами по себе. И нет, мне не стыдно. Как он там хотел меня назвать – крокодилом? Великолепный муж! Я обиделась. Вот честно!

Так вот я задумалась над словами императора. В принципе, почему бы нет. Конечно, можно было бы начать плакать, кричать, попытаться убежать, но я решила, что это бессмысленное занятие. Где гарантии, что меня не скрутят и не прибьют где-нибудь в тёмном коридоре, если откажусь? Но тут пришла другая мысль. Императору надо снять проклятие… Но, я же абсолютно не понимаю о чём речь! А если ничего не получится?

Стоп. А зачем я об этом думаю? Это же сон. Почему бы мне не стать императрицей? Губы растянулись в ослепительной улыбке, и я согласно кивнула, после чего мужчина сразу расслабился. Он взял меня за руку и повёл дальше куда-то в сторону лестницы.

Путь занял не меньше пяти минут, в течение которых я успела устать и возненавидеть большие помещения. Зато от усталости мне не хотелось возмущаться, когда мы зашли в огромный мрачный зал, где чадили красные свечи и ощущался стойкий запах крови. Вот права я была. У мрачнейшества и помещения мрачные!

Эллар провёл меня в центр зала, где был нарисован круг с символами. Я надеюсь, что это краска, а не кровь… Нас обступили маг и его три дружка, держа в руках светящиеся сферы. Они принялись что-то бормотать, словно монахи, повторяющие молитвы. Я лишь хмыкнула. Это меня проверяют на подлинность? Всё же Эллар сомневался, что ему притащили правильную невесту.

Внезапно по полу пробежали разряды молний, а следом символы засияли алым светом. Я испуганно дёрнулась, но император крепко удерживал за руку и не позволял отойти. Спустя какое-то время он повернулся ко мне и громко проговорил:

– Алиана дель Рамин, согласна ли ты стать моей женой?

До меня вдруг дошло, что это и есть своеобразный свадебный ритуал. Кроме того, Алианой меня называла только бабушка, остальные звали Алиной. И я как-то сразу поверила в проклятие, другой мир и реальность происходящего. Сначала пришёл страх и сердце кольнуло, словно иглой. Но потом я подумала, чем жизнь в моём мире лучше? Здесь у меня будет возможность прожить три года в роли императрицы, получить подарки и увидеть настоящую сказку!

Я открыла рот, чтобы ответить «да», но внезапно почувствовала слабость и тошноту. Меня бросило в холодный пот, а следом сердце сдавило болью. Показалось, что кто-то откачал весь воздух и я не могу сделать вдох. В глазах потемнело, я зашаталась и услышала, как мой несостоявшийся муж громко выкрикивает непонятные слова.

Да вы батенька не мрачнейшество, а настоящий паникёр. Зачем так кричать? Подумаешь, сердце прихватило. Не первый раз. Я попыталась открыть рот, но внезапно голос Эллара стал намного тише. А потом послышался глухой стук падающего на каменный пол тела и наступила тишина.

Открыв глаза, я уставилась на собственное безжизненное тело, лежащее в центре круга. Пару мгновений соображала, что произошло, после чего ощутила невероятный спектр эмоций, которые были точно не мои. Гнев, ярость, отчаяние – они буквально сводили с ума. Правда, была и другая часть сознания, которая удивлённо смотрела на мёртвое женское тело и не могла поверить.

– А разве невеста должна была умереть? Странная свадьба, – проговорила я голосом Эллара и испуганно зажала рот рукой.

Глава 2

На меня смотрели с таким ужасом, что пора было открывать собственную комнату страха. Вот так придут люди за острыми ощущениями, а я на них только зыркну и скажу: «Бу!» Эх, мечты. Лично я никогда не могла никого испугать, а теперь никогда и не смогу… Но всё это не относилось к Эллару. Его жутчайшество мог заставить кого-угодно заикаться от ужаса, поэтому сейчас меня все и боялись.

– Повелитель, что прикажете делать с телом? – дрожащим голосом спросил маг, заставляя меня оторваться от созерцания собственного трупа.

Я перевела взгляд на мужчину и глупо хихикнула. В исполнении императора, это выглядело отвратительно. Словно он превратился в душевнобольного. Но я ничего не могла поделать: у меня начиналась истерика. Интересно, что будет если я прикажу им забальзамировать своё тело и положить его в главном холле во дворце с табличкой «здесь покоится несостоявшаяся императрица»?

«Убью!» – сердито зарычал Эллар прямо в голове.

«Оу, Ваша грозность, так я здесь не одна. Чудесно!» – завопила я мысленно, отчего император на миг растерялся.

Появлению Эллара я обрадовалась, как родному. Всё-таки мне бы не удалось долго его изображать. Могу поспорить, что меня хватит минут на десять, а потом ещё одна смерть… Не хочу.

«Не дождёшься, – процедил император. – Быстро расслабилась и уступила мне место, иначе изгоню, как нечисть».

А что я? Мне не жалко, тело-то чужое! Только я не знала, как можно «уступить место». Тяжёлый мысленный вздох Эллара заставил меня устыдиться. Опустив голову, я чуть не заревела. Но вот беда, всхлипнул император, что повергло присутствующих в шок. В одно мгновение меня охватила лютая злость и ненависть к самой себе. Резкое головокружение закончилось чувством, что меня пнули и закинули куда-то в темноту. Я хотела обидеться, но представила льющего слёзы императора и затихла.

– Тело отдать погребальщикам, пусть проведут обряд и поместят останки леди дель Рамин в семейном склепе без указания имени.

«Как это без имени?! Значит мне даже могила не положена?» – громко возмутилась я, отчего Эллар поморщился.

«К твоему сведению, я собирался вернуть тебя обратно, – ошарашил меня мужчина. – Но если похоронить тебя по всем правилам с указанием имени, то душа уйдёт. Ты действительно хочешь умереть?»

«Нет! Я всё поняла, – поспешила заверить «сотельника», и тут же пробормотала: – Вариант с бальзамированием меня прельщает всё сильнее. А вдруг кому-то захочется меня нормально похоронить?»

К моему удивлению, Эллар не стал говорить, что это чушь и уверять, что я никому не нужна, а серьёзно задумался, после чего произнёс:

– Нет. Тело отнести в подземелье и выставить охрану. Позже я разберусь. Меня не тревожить до приезда послов. Исполнять.

Я почувствовала, что мы куда-то пошли, но по-прежнему ничего не видела, поэтому могла лишь слушать гулкое эхо шагов. Долго сидеть молча в абсолютной темноте у меня не вышло. Мрачнейшество решил больше не разговаривать и я почувствовала себя в одиночестве. Вот зря он так. Ведь недаром говорят, если оставить женщину надолго одну, то у неё заведутся мысли, она начнёт их думать и всем будет хуже.

Итак, на повестке дня главный вопрос: почему я ничего не вижу и как это исправить? Припомнив ощущения до попадания в тёмное ничто, я сосредоточилась и внезапно зрение начало проясняться. Эллар продолжал идти и ничего не заметил. Отлично. Получается мы можем пользоваться телом одновременно.

Следующим этапом стала попытка покопаться в воспоминаниях мужчины. Я же делала подобное раньше, когда попадала в чужие тела! Но, увы, ничего не вышло. Сознание императора было наглухо запечатано. Ни одной связной мысли. Ничего! Сплошная темнота. Вот это уже было плохо. Все мои надежды, узнать хоть что-то об этом мире, рушились, как карточный домик.

Но долго грустить не в моем стиле. Тут же стало любопытно, почему Эллар не реагирует на все эти действия и продолжает куда-то идти, будто меня здесь и вовсе нет. В памяти всплыли воспоминания, как я занимала тела девушек на балах. Тогда у меня получалось спокойно отодвинуть хозяйку тела и занять её место. Но были моменты, когда девушки внезапно возвращались и при этом абсолютно ничего не помнили. Выходит, что у меня есть возможность полностью подчинить себе чужое тело. Хорошо. Вот это хорошо. Надеюсь, с императором тоже получится.

Ну не верю я в искренность этого недобитого властелина! Думаю, он получит от меня желаемое и просто отправит… куда там отправляют после смерти.

С этой позиции, меня очень порадовала возможность скрывать свои мысли от настоящего владельца тела. Судя по тишине в голове, Эллар также мог спокойно думать без моего участия. Что ж, будем действовать аккуратно и незаметно, как на первом балу. Тогда я позволила виконтессе Пале действовать самостоятельно, пока не разведала обстановку. Вот и сейчас мне предоставился шанс самостоятельно разобраться в ситуации. А возможность скрыть свои действия от Эллара давала простор для полёта фантазии.

Назвать меня злопамятной, конечно, нельзя. Просто я всегда припоминаю все пакости, которые сделали люди и с удовольствием отвечаю взаимностью. Обычно необходимо посидеть в тишине и подумать, кто и что сделал не так. Разложить все мысли «по полочкам» так сказать. И сейчас у меня выдалась такая возможность.

Начнём с того, что Эллар пообещал замужество, подарки и новую сказочную жизнь, а вместо этого я умерла. Один огромный минус уже есть. Далее, мужчина угрожал изгнать меня из тела. Но я чувствовала, что он лжёт! Прелесть нахождения в чужом теле заключалась в том, что при желании ты всегда мог узнать, обманывает тебя владелец тела или нет. Утаить эмоции намного сложнее, чем мысли.

К списку прегрешений добавим, что меня просто заткнули в тёмный угол, чтобы не отсвечивала. Никто не мешал императору оставить мне возможность наблюдать, уж это я понимала. Так какой вывод можно сделать из всех размышлений? Именно. Буду мстить! Конечно, не сильно, пока я живу в этом теле, но от всей души.

Почему я не боялась реакции Эллара? Так он сам дал мне козырь. Не надо было сообщать, что он нуждается в моём присутствии. Когда я сказала о похоронах, император испугался. Значит, я ему не просто нужна, а жизненно необходима, и никто другой не подойдёт для осуществления планов Его злобнейшества.

А может я просто слишком подвержена влиянию социума из моего мира, поэтому пытаюсь очернить Эллара? Ладно. Надо будет сначала серьёзно поговорить. Мы взрослые люди и сможем найти общий язык. Обязательно!

Ага, сможем… В промежутке между снятием проклятия и умерщвлением одной вредной тётки. Циник в моём лице не желал успокаиваться. Прийти к решению помог император, который зашёл в комнату, остановился перед камином и проговорил вслух:

– С этого дня, ты будешь тихо сидеть в моём теле и делать вид, что исчезла. И так до тех пор, пока я не найду способ переместить тебя в кого-то другого. Я не позволю истеричной девице портить мою репутацию. Как ты посмела сделать меня в глазах подданных сопливым слюнтяем, который ревёт от вида трупа!

Распаляясь всё сильнее, Эллар сжал руки в кулаки и принялся ходить вперёд-назад по комнате. Я же молчала и прислушивалась не только к словам, но и к эмоциям мужчины. Упрёк был справедливым и чувства императора полностью совпадали со словами. Пылая праведным гневом, он жаждал отмщения во имя своей поруганной чести, но понимал, что добраться до меня и наказать не сможет, поэтому бесился ещё сильнее.

В итоге Эллар походил какое-то время по комнате, пошипел на тему небольшого женского ума, после чего уселся в кресло и довольно спокойно произнёс:

– Сейчас я позволю тебе говорить. Расскажи о себе, чтобы было проще подобрать кандидата на подселение души.

Мрачнейшество замолчал, ожидая от меня пламенной речи, но в ответ звучала лишь тишина. Зря он сказал, что все женщины дуры. Не люблю, когда оскорбляют. Но ещё хуже была фраза о представительницах рода дель Рамин. По его словам, они не только дуры, но и злопамятные гадины. Я не знала всех женщин этого рода, зато успела понять, что и сама являюсь одной из них.

Кстати, когда Эллар назвал меня Алианой дель Рамин во время свадебной церемонии, это особо удивило. Однажды я слышала, как ссорились отец с бабушкой. Та назвала папу Ингваром дель Рамин и утверждала, что он наследник великого рода.

После этого мы с бабушкой больше не общались. Мама потребовала, чтобы ребёнка не подпускали к сумасшедшей старухе. Тогда мне только исполнилось шесть лет, и я верила маме, которая сказала, что бабушка сошла с ума, поэтому мы не можем больше к ней приезжать.

Бабушку поместили в психиатрическую больницу и благополучно о ней забыли. Повзрослев, я часто приезжала к ней, но та всегда болтала лишь на общие темы и никогда не вспоминала отца. Ну а после долгих лет принудительного лечения, она даже не пыталась вновь завести разговор о роде дель Рамин. А перед самой смертью, она отдала мне карманные часы и потребовала сберечь семейную реликвию.

К сожалению, родителей уже не было в живых, и они не увидели последний горький взгляд старой женщины. Зато я навсегда запомню, как подло с ней обошлись. Представляю, каким плевком в душу стало для неё предательство сына.

Мысленно вздохнув, я снова спрятала свои воспоминания поглубже. Бабушку я любила, и она была для меня идеалом женщины. А теперь, какое-то там страшнейшество оскорбляет те крохи светлой памяти, которые у меня остались! В общем, в моих глазах мужчина опускался всё ниже и уже находился где-то на уровне плинтуса. Соответственно разговаривать я наотрез отказалась.

– Алиана, ау! Ты ещё здесь? – позвал меня Эллар. – Можешь говорить. Я внимательно слушаю.

Ха! Слушает он. Неужели и впрямь считает меня такой идиоткой? Значит, я обязана сейчас выложить о себе всю информацию, чтобы он нашел подходящего кандидата на «подселение»? В моём мире, подселение и переселение, всегда были разными понятиями. Увы, но мои опасения всё больше походили на правду.

«Может объяснишь, зачем что-то обо мне узнавать? Ты вроде собирался переселить меня в новое тело. Но ведь пустому телу всё равно, какой я человек. Не так ли?» – я постаралась спрятать все эмоции и говорила довольно сухо.

Лёгкий всплеск волнения подсказал, что я попала в точку. Эллар заскрипел зубами и выдавил вслух:

– Я обязательно найду для тебя тело. Но это может занять несколько лет. Не так просто найти молодую женщину, которая собирается почить с миром. Сейчас я собираюсь подселить тебя в живого человека. Необходимо провести обряд и снять проклятие до конца этого года. Иначе придётся ждать ещё двести лет.

«Как у тебя всё просто, – фыркнула я в ответ. – А давай попробуем начать с самого начала. Ты расскажешь, что за проклятие, и объяснишь, почему бабушка тебя прокляла. Заодно можешь начинать придумывать причину, по которой я должна тебе верить. Один раз я уже дала согласие, и слегка… умерла. Теперь мне нужен веский повод, чтобы согласиться на очередной обряд. На кону стоит моя жизнь, если ты не заметил».

– То есть ты решила пойти сложным путём и устроить мне проблемы, – задумчиво протянул мужчина. – Жаль.

Поднявшись с дивана, он подошёл к книжному шкафу и прошептал нечто неразборчивое. Немного постоял, разглядывая книги, после чего достал с верхней полки огромный фолиант в черном кожаном переплёте и снова заговорил:

– Запомни, раз и навсегда. Я – император, поэтому не собираюсь ничего рассказывать или объяснять таким как… – он замолчал на полуслове, явно проглотив очередное оскорбление. – А уговаривать и нянчиться с тобой не буду и подавно. Обряд состоится в любом случае. После мы, конечно, распрощаемся, но благодаря своей упертости, всё это время ты будешь сидеть в полной тишине.

Я почувствовала лютую ненависть и злость. Во всех неприятностях злобнейшество теперь винил меня и весь род дель Рамин. Если бы он мог, то избавился бы от меня немедленно. Само моё существование приводило императора в бешенство. К тому же на поверхность всплыло чувство брезгливости, которое Эллар испытал, увидев меня впервые в настоящем теле.

Значит война? Как скажешь! Я оказалась абсолютно права. Этот гад собирался избавиться от проклятия, а следом и от меня, иначе не стал бы скрывать информацию. Интересно, сколько времени у меня осталось, чтобы решить вопрос с поиском тела и способом переселения?

Ничего, мне не привыкать к безвыходным ситуациям. Однажды я уже смогла пережить наших врачей. Те сначала поставили мне диагноз «астма» и накачали гормонами, отчего я превратилась в бегемота. Но этого им показалось мало, и следующая ошибка стоила мне остатков здоровья.

Ошибочный диагноз «опухоль головного мозга», не пережил мой брак с Николаем и привёл к затяжной депрессии. А врачи медленно убивали меня своим лечением, после чего долго просили прощения и пытались найти крайнего. Ведь никакой опухоли у меня никогда не было. Зато в итоге появилась куча других болезней. Нет, я не говорю, что наши врачи настолько ужасные. Просто мне не повезло.

Зато благодаря жизненному опыту я обязательно выкручусь и в этот раз. Пусть Эллар тешит себя надеждой, что сможет легко от меня избавиться. А я в это время узнаю куда попала и как отсюда выбраться в живом виде. Осталось разобраться с управлением телом императора, и я обязательно справлюсь!

Тем временем Эллар направился к выходу, будучи абсолютно уверенный, что я полностью изолирована. Какой наивный. Но я не стала разрушать его веру в сказочных единорогов и принялась наблюдать.

Судя по слегка приглушённому звуку и мутной пелене перед глазами, мужчина очень старался закрыть мне доступ к внешнему миру. Только я каким-то образом – понять бы ещё каким – ухитрилась разрушить грандиозные планы императора. У меня появилась возможность внимательно следить за каждым его шагом.

При дневном свете дворец выглядел абсолютно иначе и полностью оправдывал своё название «Жемчужный». Когда я была тут во время бала, кругом сияли золотистые магические огни, что создавало ощущение сказки. Сейчас всё освещал лишь солнечный свет, льющийся из больших окон. Я подумала, что больше всего дворец похож на белоснежный музей. Но ведь музеи в моём мире и делали из таких вот сооружений, так что ничего удивительного.

В коридоре, где мы находились, мне понравились небольшие ниши, в которых стояли различные статуи. Иногда попадались ниши с диванами – явно рассчитанные на тех, кто устаёт бегать целый день на огромные расстояния. Ещё немного удивили стены из светло-серого, практически белого камня. Они словно слегка светились и казалось, что от них исходит тепло.

А вот что насторожило, здесь не было никаких картин, портретов славных предков императора или сцен баталий. Разве в замках не должны висеть картины? Вроде они есть везде. Отсутствие зеркал я заметила ещё во время гневной прогулки императора по комнате. Такое чувство, что меня переместили в замок к вампирам. Если бы не знала точно, что это не так – могла бы испугаться.

Следующая странность заключалась в полупрозрачных сине-зелёных людях. Начнём с того, что во время бала их тут не было. Может ли быть такое, что они появляются только днём? Кто его знает… я же не местная, и не в курсе всех особенностей магических дворцов.

Сначала я приняла этих людей за призраков. Только вскоре распрощалась с этой теорией, ведь они все занимались какими-то делами. Не считая праздно шатающихся группок расфуфыренных аристократов, здесь была прислуга. Много прислуги, которая что-то носила, мыла, чистила, убирала. И главное – все бегали, будто ужаленные!

Я не смогла бы передвигаться в таком темпе, даже в лучшие свои годы. А эти прозрачные практически летают. В моём понимании, призраки так себя не ведут. Что же здесь происходит? И почему никто не обращает внимания на императора? Насколько мне известно, императору должны кланяться или хотя бы кивать. Не могут же правила наших миров настолько отличаться.

Эллар спустился на первый этаж, прошёл череду коридоров и направился в сторону тёмного проёма, который зиял чёрной дырой в светлой стене. Я насторожилась. Что на этот раз задумал Его подлейшество? Надеюсь, меня не собираются отправить в мир иной так скоро?

Ступив в темноту, мужчина немного постоял на месте, после чего двинулся дальше, по ступеням вниз. Думаю, он видел всё, раз так уверенно и бодро шагал по лестнице без страха упасть и свернуть себе шею. А вот мне оставалось смотреть в темноту и прислушиваться к звукам.

Идти пришлось долго. Из-за пугающей темноты, мне показалось, что мы тут находимся целую вечность. Внезапно лестница закончилась и впереди забрезжил огонёк. От радости я чуть не выдала себя эмоциями.

Эллар на мгновение сбился с шага, но продолжил идти вперёд. В итоге мы оказались в жутком, мрачном, длинном коридоре с низким потолком. Каменные стены отдавали сыростью и холодом, вызывая неприятные ощущения даже у мужчины. Света было настолько мало, что я не сразу заметила массивные двери камер.

Так мы пришли в подземелье? А разве не сюда мрачнейшество приказал отнести моё тело? Дело пахнет жаренным! Внезапно под ногами что-то захрустело и это что-то явно было живым. Я чуть не завизжала от ужаса, но вовремя опомнилась и прикинулась невидимкой, только мужчина вдруг затормозил и едва слышно пробормотал:

– Надеюсь, эти попытки завладеть моим телом означают, что ты передумала и готова сотрудничать. Иначе можешь даже не стараться.

После звука его голоса, где-то в камерах завыли узники. Не знаю, кого они там держат, но от утробного воя и грохота за стенами, мне стало очень страшно. Вот просто до дрожи в руках и зубовного скрежета. Хотя нет. Зубами скрежетал Эллар из-за дрожащих рук. Ничего себе! Так вот он – мой путь к спасению!

– Алиана, не дёргайся, – зашипел император, отчего вой за стенами стал громче. – Хочешь остаться тут одна? Могу даже уступить место. Только потом не жалуйся, что не смогла удержать защитные заклинания и нас сожрали!

Угроза подействовала. Конечно, я была в тихом ужасе, но изо всех сил старалась взять себя в руки. Одно дело умереть тихо и мирно из-за какого-то там обряда, и совсем другое пережить кошмар, когда тебя пожирают заживо. Спустя пару мгновений мне даже удалось немного успокоиться. Удовлетворённо кивнув, Эллар пошёл дальше, но уже намного быстрее.

Мне казалось, что мы никогда не дойдём до места назначения, но тут из темноты вынырнули две тёмные фигуры. Охрана. Они лишь взглянули на императора, после чего кивнули и без лишних слов открыли перед ним массивную металлическую дверь. Как они общаются? Это уже не первый раз все молча исполняют приказы мужчины. Я никогда не видела, чтобы люди были настолько вышколенными.

Тут мой взгляд выцепил мёртвое тело, бережно уложенное внутрь каменного саркофага без крышки. Что странно, я совсем не выглядела мёртвой – скорее спящей. Все мысли сразу сосредоточились на способе избежать принудительного выселения из тела Эллара. Я хочу жить! Не позволю всяким там злобнейшествам, беззастенчиво разрушающим жизнь людей, убить меня окончательно.

Император подошёл к саркофагу, протянул руку и дёрнул прядь моих волос. Затем достал из кармана маленький пузырёк, куда нацедил немного моей же крови. Я поморщилась, словно все эти действия доставили неприятные ощущения, после чего возмущённо засопела и выдала:

«Извращенец!»

От неожиданности Эллар дёрнулся и чуть не выронил пузырёк. Спрятав свои трофеи в виде частей моего тела в карман, этот любитель мёртвых открыл свою жуткую книгу. Затем перелистал на нужную страницу и мысленно процедил:

«И в чём же выражается моя извращённая натура?»

«Над трупами измываешься! Ментов на тебя нет».

Я никогда не видела такого ступора у человека. Показалось, что мрачнейшество пытается понять, кто такие менты и чем они смогут помешать. Несколько минут Эллар молча пялился на моё мёртвое тело, после чего слегка вздрогнул и покачал головой. О чём он подумал не знаю, но его совесть явно дала добро на дальнейшие действия.

В этот раз мужчина приступил к мародёрству и расхищению гробниц. Точнее, залез в мой карман и достал оттуда часы. Я серьёзно занервничала. Зачем ему часы? А вдруг он с их помощью снимет сейчас проклятие и быстро отправит меня на покой! Не просто так они настолько заинтересовали его в саду.

Мысли панически метались, как тараканы при включенном свете. Но за несколько секунд мне не удалось придумать никакого плана. И тут я сделала нечто неожиданное, как для себя, так и для императора. Разжала пальцы и громко закричала голосом мрачнейшества на всё подземелье:

– Фу! Нельзя! Брось каку немедленно! Плохой, очень плохой мальчик!

В камеру тут же залетели охранники и удивлённо уставились на Эллара. Тот заледенел от ярости, но никак не мог вернуть себе управление. Часы всё-таки выскользнули из руки и полетели прямо на пол, кишащий какими-то тварями. И внутри поднялась буря.

В следующий миг мне показалось, что настало последнее мгновение моей жизни и я принялась молиться. Громко, с чувством, тактом и расстановкой! Ну да. Всё тем же голосом Эллара, только на чисто русском. Мрачнейшество злобно хмыкнуло внутри и моментально отобрало обратно собственное тело.

Охранники быстро сбежали из помещения, закрыв за собой дверь. Видимо решили, что император сошёл с ума или начал проводить особо опасный ритуал. А может просто испугались взгляда повелителя. Не зря же он так на них зыркал. Зато у меня прояснилось зрение, и теперь я могла видеть в полумраке, как белым днём.

– Я тебя предупреждал, – прошипел Эллар и взмахнул рукой.

Часы взметнулись вверх, как по мановению волшебной палочки и улеглись в ладонь. Кишащие на полу твари спешно разбегались в разные стороны, стараясь забиться в щели и тёмные углы. За дверью послышались испуганные вздохи охраны и тихий печальный скулёж из других камер.

Эллар притронулся к ранке на запястье моего тела, откуда сцеживал кровь в пузырёк и провёл по ней пальцами в перчатке. Следом измазал в крови часы, а также зачем-то свой лоб, после чего громко произнёс какую-то скороговорку. Я же с любопытством изумлённого смертника наблюдала за действиями мужчины, радуясь, что ещё жива.

От часов начало исходить слабое зелёное сияние, которое становилось ярче с каждым мгновением. Вскоре светиться начали не только часы, но и император вместе с моим мёртвым телом. Красиво. Словно мы находимся внутри изумруда.

Я уже смирилась со своей участью и лишь подметила, что такая декорация хорошо смотрелась бы на главной площади в новогоднюю ночь. На эту мысль Эллар хмыкнул. Ага. Значит, кто-то снова внимательно прислушивается к моим мыслям.

«С тобой нельзя не прислушиваться. Ненормальная. Вот зачем надо было визжать? Всех перевёртышей довела до истерики. Они же меня боятся», – укор в голосе императора слегка озадачил.

Я хотела высказаться по поводу своих криков. Всё-таки это он меня запугал и не оставил выхода. Но тут подземелье содрогнулось, а я почувствовала ужасную боль, будто кто-то пытался заживо снять с меня кожу. Эллар что-то без остановки мне говорил. Вроде просил подтвердить согласие, обещал, что тогда боль пройдёт. Только я вредная, злая и с хорошей памятью.

Боль прошла сама и неожиданно. Просто исчезла без следа, оставляя после себя лишь лёгкость и тихий едва слышный звук. Тик-так. Я обалдело огляделась по сторонам. Признаюсь, даже показалось, что Эллар отправил меня в часы. Но я по-прежнему сидела в его теле и зыркала вокруг мутными от слёз глазами.

«Да в кого же ты такая упрямая! – простонал император. – Так сложно было дать согласие? А может ты любишь боль? И кто из нас извращенец?»

«Конечно! Я дам согласие, а ты меня потом тихо упокоишь», – фыркнула я в ответ и ощутила ужасное возмущение мрачнейшества.

Возмущения я не ожидала, поэтому задумалась над правильностью своих выводов. Но всё испортила непонятная неестественность этого чувства, словно мужчина специально выставлял напоказ свои эмоции.

А ещё я вдруг осознала, что могу спокойно управлять телом мужчины. Стоит лишь захотеть и Эллару придётся попотеть, чтобы стать у руля. Великолепно! Теперь-то я точно смогу найти нужную мне информацию. И никакие злобные обманщики не будут мной помыкать.

Радостный настрой прервала тихая мелодия часов. Я автоматически опустила взгляд на циферблат и присвистнула. Стрелка показывала четыре часа вечера. Сколько мы тут уже находимся?! Вроде же только пришли. Но спросить о времени я не успела, поскольку всё заволокло темнотой. Меня буквально вышвырнуло из тела Эллара, чтобы со скоростью света переместить в довольно красивую пожилую даму, которая хмуро разглядывала себя в зеркале.

Глава 3

– Миледи, послы прибыли во дворец, – раздался за моей спиной незнакомый женский голос.

Обернувшись, я увидела служанку и память тела тут же подсказала, что её зовут Мариса. Это с Элларом у меня были проблемы и полный запрет на изучение памяти, а тут информация лилась потоком. Главное не захлебнуться и попытать понять хоть что-то. Я поблагодарила девушку и отправила её из комнаты. В данный момент мне необходимо было время, чтобы разобраться в происходящем.

Стоило двери закрыться, как я вновь посмотрела на своё нынешнее отражение. Статная леди лет пятидесяти с тиарой на голове растерянно глянула на меня из зеркала своими карими глазами. Я почувствовала испуг хозяйки тела и поспешила её успокоить. Не словами, а эмоциями. Мол, не переживайте, это просто сон и скоро всё закончится.

К моей радости, женщина не стала сопротивляться, а с интересом отнеслась к происходящему. И хоть у меня была возможность полностью изолировать владелицу тела, я это не сделала по двум причинам. Во-первых, я могу пользоваться памятью тела лишь в том случае, когда хозяин разрешает. Ну и во-вторых – мне никогда не забыть свои ощущения, когда Эллар погрузил моё сознание в темноту. Это было страшно и неприятно. Поэтому, я решила пойти другим путём: убедить леди, что это всё странный сон.

Когда я появлялась в чужом теле на балу, все хозяйки очень боялись и в итоге полностью закрывали от меня сознание. За три ночи мне удалось узнать не так много. Я и в титулах с родословными разобралась самостоятельно, когда пришлось общаться с толпой народа. А вот о мире не знала ничего!

Выбор оказался правильным. Женщина действительно приняла всё за забавное сновидение и спустя десять минут, я знала, что нахожусь в теле герцогини Милен Арно. Сама герцогиня была единственной родственницей императора. Не по крови, а благодаря удачному замужеству. Я вдруг подумала о приставке к фамилии. Разве род дель Рамин не из этого мира, почему же так отличается звучание фамилии?

– Как интересно, – пробормотала я вслух. – Вроде ни у кого не было приставки «дель» к фамилии. Может они из другой империи?

Изумление женщины я ощутила каждой клеточкой тела. Она недоумевала, почему вдруг вспомнила во сне такую старую историю. На меня тут же вылили очередной поток информации о королевствах, империях и мире Илдор в целом. Слегка поморщившись, я постаралась вычленить самые важные детали. Я же не компьютер, чтобы запомнить абсолютно всё!

Итак, я находилась в империи Рантир, где правила династия Сантар. Раньше это было довольно сильное государство. Все монархи из рода Сантар стремились увеличить границы Рантира и вели довольно активную военную деятельность. Но один из предков Эллара покусился на святое – королевство Дарон.

В маленьком королевстве всегда жили довольно сильные маги. Вроде там находился единственный источник магической энергии. Когда-то давно самые великие из великих основали там храм и город, чтобы защитить всё живое от воздействия источника. Слишком много бесконтрольной энергии выливалось в мир, из-за чего начали образовываться прорывы – порталы в другие миры. И не всегда там обитали мирные жители.

Так вот город в последствии стал королевством Дарон, где на трон сел сильнейший маг. Первому монарху пришлось принять от остальных магов все их силы, ради возможности закрыть источник. Но даже этого было мало, чтобы полностью исключить возможность открытия спонтанных порталов. Кроме того, время от времени появлялись дураки, возомнившие себя спасителями, и пытались уничтожить род дель Рамин, чтобы вновь открыть источник.

В итоге все государства объединились и стали на защиту мира. Дарон объявили неприкосновенным и окружили непроходимой армией. А чтобы исключить вероятность открытия источника, его запечатали кровью первого короля. Теперь, пока жив хоть один человек, в котором течёт кровь дель Рамин, никто не сможет добраться до источника.

Только всё вот это было легендой! Я мысленно усмехнулась, сравнивая Дарон с нашей Швейцарией. Там тоже можно сказать хранится благополучие всего мира – деньги. Герцогиня поддержала мои размышления, хоть и не поняла откуда в её голове взялись мысли о странных государствах.

По мнению старой леди – а она была именно старой в свои двести восемьдесят лет – источник давным-давно ослабел и не было никакой нужды его охранять. Более того, сейчас маги уже научились направлять большие потоки энергии и могут спокойно управлять спонтанными порталами. Не зря же в Дарон отправляют положенные по всемирному договору войска лишь единицы стран.

Вот с такими размышлениями предок Эллара и напал на Дарон. Но многие мечтали уничтожить империю, поэтому резко вспомнили о старинном договоре и встали на защиту королевства. В общем, закончилось всё плохо. Империя растеряла былое величие, а род Сантар приобрел кровных врагов в лице рода дель Рамин.

Они долгие столетия вырезали друг друга, словно в этом был смысл всей их жизни. А когда в живых остались лишь Эллар Сантар и Денарина дель Рамин, они решили сесть за стол переговоров. Всё шло хорошо, Эллар даже проникся симпатией к последней наследнице рода. Только что-то произошло между этими двумя, отчего Денарина прокляла последнего императора и исчезла в тот же миг.

Герцогиня Арно изумленно всплеснула руками. Почему-то ей показалось забавным, что она вспомнила об этой истории именно сейчас, когда в Жемчужный замок приехали послы из Дарона. Ведь двести лет назад, империя разорвала с ними все отношения. Хорошо хоть в то время не началась новая война и у Эллара было время, чтобы совладать с проклятием.

Я задумчиво почесала нос и закрыла свои мысли от герцогини. Кстати, она почему-то забыла, что это сон и снова воспринимала всё, как реальность. Но при этом не сопротивлялась, а радовалась.

Судя по мыслям женщины, я являюсь последней наследницей из королевского рода дель Рамин. Эллар знал об этом, но ничего не сказал. И очень уж он плохо относился ко всему моему роду, даже учитывая проклятие. Не будет человек испытывать такую ненависть просто из вредности. Ведь лично я ничего плохого ему не сделала и изначально даже собиралась помочь.

С другой стороны, почему мужчина должен был говорить мне хоть что-то? Он же император и просто хотел снять проклятие. Судя по тому, что я успела узнать из памяти герцогини, Эллару не выгодно сажать на трон новую королеву в Дароне. Слишком уж велико желание императора присоединить королевство к империи. Волей-неволей начинаешь задумываться о правдивости легенд про источник.

Хорошо. Допустим, всё это бред и никакого источника давно не существует. Зачем мрачнейшеству нужен Дарон? Отомстить роду дель Раин и расширить империю? Ох как же всё непонятно! Да и почему Эллар так сильно невзлюбил лично меня? Ведь он мог просто снять проклятие и отправить меня обратно домой. К чему такие сложности?

И главное, что мне теперь делать? Становиться какой-то там королевой не хочется. Политика и вот это вот всё не моё. Многие поспорили бы и заявили, что быть монархом здорово. Но лично мне трон не нужен. Жила я как-то до этого без королевских почестей, проживу и дальше. Если проживу…

Вот невезуха! Попала в мир, где люди живут от двух до четырёх столетий – это я у герцогини узнала – и почти мгновенно умерла. Сразу так обидно стало, словно у меня отобрали конфету в детстве.

«Всё, Алина, не раскисай! Лучше разберись, что за представление Его мрачнейшество устроило в подземелье», – я мысленно укорила себя за упадническое настроение.

А понять действия Эллара было необходимо, ведь не просто так у меня до сих пор в голове тикают часы! И если император каким-то образом привязал мою душу к часам, то почему я осталась в его теле, а после вовсе переместилась сюда?

Кстати, раньше я не перемещалась в такое раннее время. На бал я всегда попадала около девяти вечера по местному времени, а в полночь возвращалась. В наших мирах время значительно отличалось. У нас я спала целую ночь с десяти до семи, а тут проходило всего четыре часа.

Но тут мысли постепенно съехали в другую сторону. Если моя жизнь зависит от часов… а вдруг Эллар разозлится из-за моего исчезновения? Он легко может уничтожить их вместе со мной! Страх ледяным комом застрял в горле, отчего герцогиня закашлялась и прижала руку к груди.

Ой. Совсем забыла, что тело не моё. Пугать женщину не стоило, чтобы меня не оставили в роли стороннего наблюдателя. А Милен Арно могла бы запросто меня подвинуть, по ощущениям она была довольно сильной личностью.

Я быстро сосредоточилась и вернула себе управление телом. В голове созрел не то чтобы план, но его подобие. Надо забрать часы у Эллара и спрятать их от греха подальше. Герцогиня идеально подойдёт для осуществления этой задумки. Всё же император не пройдёт мимо единственной родственницы, к которой привязан с детства. Поэтому сейчас нам надо идти на приём послов из Дарона.

«Кстати, а что там было с проклятием Эллара? В чем собственно проблема?» – мысленно спросила я у женщины.

При этом подкинула толику любопытства и недоумения, чтобы герцогиня восприняла вопрос, как свой собственный. Ну там решит старушка, что у неё плохая память, или забывчивость на фоне первой влюблённости… хотя, это не из той серии. В общем, Милен Арно всё поняла правильно и сразу начала припоминать подробности.

Первый час после проклятия люди в империи вспоминали с ужасом. Абсолютно все женщины – от мала до велика – упали там, где находились. Это повлекло за собой ранения, увечья и даже смерть. Эллар не сразу смог справиться с мощью проклятия и перестать тянуть из людей энергию. Он и сам выжил лишь благодаря очень сильному магическому дару, полученному от предков. Другой бы попросту сгорел.

Спустя сутки, император закрылся в своей комнате и запретил заходить к нему всем, кроме придворного мага. И вышел оттуда лишь через год, чтобы вновь заняться делами государства. Только на этом проблемы не закончились. Эллар больше не мог прикасаться к женщинам. Одного касания хватало, чтобы отправить бедняжку на тот свет.

И ладно бы всё случилось с каким-то воякой, но Эллар же император. Он тогда, как раз должен был жениться на принцессе из дружественного королевства Зинтар и продолжить династию. Но кто-то шепнул на ухо родственникам принцессы о проблеме императора и те сразу отказались от всех обязательств.

– Бедный мальчик, – печально произнесла герцогиня вслух и покачала головой.

Я слегка напряглась. Снова женщина с лёгкостью перехватила контроль над телом. В этот раз я не стала бороться за право рулевого и позволила ей заняться своими делами. В любом случае, я не знаю куда идти. Герцогиня лучше справится со своей ролью и приведёт меня к часам. Вместо управления телом, я продолжила изображать внутренний голос и поинтересовалась:

«И как только Эллар смог побороть действие проклятия? Это же очень тяжело для взрослого мужчины, не иметь возможности прикасаться к женщинам».

Замерев на мгновение у двери, герцогиня нахмурилась и продолжила мои мысли, спешно покидая покои:

«Это можно и пережить при желании. Да и женщин полно в королевстве – было на ком экспериментировать. Желающих хоть отбавляй. Все хотят сесть на трон. К тому же Эллар всегда умел находить выход из положения, отделываясь малой кровью. И к женщинам он смог в итоге прикасаться».

Пришлось вновь закрыться от герцогини. Слишком меня покоробили слова об экспериментах над женщинами. Ох не думаю, что все были рады оказаться рядом с императором. Я до сих пор помню ужас графини Мильер, когда она увидела Его мрачнейшество в саду. Не всё так просто, как считает герцогиня. И тут, к моему удивлению, Милен Арно снова задумалась.

«Но как же тяжело мальчику постоянно терпеть боль. Ведь та ведьма дель Рамин хотела, чтобы он испытал на себе её боль. Можно подумать он её пытал!» – мысленно фыркнула герцогиня.

Я притихла и принялась задумчиво рассматривать людей, с которыми здоровалась леди Арно. За время общения с бабушкой, я поняла одно – она никогда не заставит страдать человека без веской причины. А это значит, что Эллар её не просто обидел. И в свете того, что я узнала, могу только строить догадки, чего именно добивался этот гад. Он явно её предал. Наобещал золотые горы, а потом отказался от своих слов. Ведь император собирался сделать то же самое и со мной, но всё испортил неожиданный инфаркт.

– Леди Арно! – раздался звонкий девичий голос, который выдернул меня из задумчивости.

Перед герцогиней словно чёрт из табакерки выскочила весьма привлекательная девушка с яркими красными волосами и зелёными глазами. Вау! А такие здесь бывают? Изумрудное пышное платье незнакомки переливалось в свете магических огней, которые зажигались, словно ёлочные гирлянды по коридорам дворца.

Причёска девушки была немного нестандартной – немного это громко сказано. Пышные блестящие локоны свободно лежали на плечах и были подколоты заколкой с камнями лишь с одной стороны. На фоне остальных дам, такая причёска привлекала внимание. Всё-таки здесь были в моде накрученные букли или же собранные в пучки волосы.

В общем незнакомка была кричаще-великолепной, что не укрылось не только от меня, но и от других леди, спешащих куда-то по коридору. Некоторые дамы начали останавливаться перед зеркалами и бросать в нашу сторону завистливые взгляды. Другие делали вид, что рассматривают картины и гобелены на стенах. Только герцогиня смеялась, наблюдая за поведением придворных, хоть внешне и оставалась абсолютно спокойной.

«Опять маркиза Норайт нарушает все правила, – подумала Милен Арно. – Всё никак не оставит идею привлечь внимание Эллара. Наивная дурочка полагает, что ей хватит одной ночи в постели императора. Но постоянно забывает, что кроме красивой мордашки нужна ещё и магия».

Я не стала спорить с герцогиней и задавать вопросы. Видимо эта Норайт частенько устраивает подобные демарши под названием «не такая, как все». Меня в тот момент больше заинтересовали зеркала и картины. Их же здесь не было! И куда скажите подевались прозрачные люди? Такую бурную реакцию с моей стороны герцогиня неожиданно приняла за ностальгию и досаду, поэтому вдруг мысленно проговорила:

«Как было раньше хорошо. Этьен лично сопровождал меня на все приёмы через подпространство. И не надо было общаться со всеми этими недалёкими гусынями, которые только и делают, что вертятся около зеркал. А вот в подпространстве нет этих стекляшек и ничто не напоминает о возрасте».

Наконец-то я начала немного понимать, что происходит. Получается, мы с императором ходили через какое-то там подпространство, поэтому дворец был пустым, а люди прозрачными. Интересно. А те три ночи на балу тоже происходили в загадочном подпространстве? И как же туда попадали люди? Я так задумалась, что пропустила весь разговор герцогини с маркизой Норайт, услышала только последние слова.

– Об этом все говорят, миледи, – девушка всплеснула руками. – С завтрашнего дня открывается летний сезон. И император будет лично присутствовать на каждом балу все две недели.

– Вы всё никак не оставите свою детскую мечту привлечь внимание Эллара, моя дорогая, – степенно произнесла герцогиня, хотя я чувствовала, как она возмущена, что такая новость прошла мимо неё. – Позвольте я повторю свои слова, которые сказала вам уже однажды. Забудьте об императоре, если хотите прожить долгую и счастливую жизнь. Не забывайте, дитя, что вы слишком слабы, чтобы хоть раз притронуться к нему.

Недовольно поджав губы, маркиза Норайт встряхнула головой и с вызовом произнесла:

– Графиня Мильер не сильнее меня, но с ней ничего не произошло. А она обнималась с императором в подпространстве! Я думаю, что проклятие давно утратило силу и наш император сейчас находится в активном поиске. Просто он не хочет сообщать об этом раньше времени. Не зря же открывается сезон.

– Как скажете, леди Норайт, – чопорно проговорила герцогиня. – Это ваша жизнь, и вы вольны делать всё, что захотите. Но запомните мои слова и потом не приходите за помощью, поскольку я не смогу помочь при всём желании. А теперь прошу прощения, мне пора.

Кивнув раздосадованной девушке, Милен Арно двинулась дальше по коридору. Она специально прибавила шаг, чтобы её не останавливали. И действительно. Все видели, что герцогиня очень спешит, поэтому лишь приветливо кивали и здоровались, но никто больше не пытался заговорить.

Мы миновали бесконечную анфиладу коридоров и залов под обиженное сопение леди Арно. Она была очень неприятно удивлена, что такие важные новости дошли до неё через глупышку Норайт.

Затормозив в одном из залов, где не было ни души, герцогиня внезапно свернула в сторону тяжёлой портьеры на стене. Таких тут было полно, поэтому если не знаешь куда идти, то и не догадаешься, что там что-то есть. Отодвинув портьеру, женщина зашла в неприметную боковую нишу и притронулась рукой к стене. Нишу тут же залил слабый жемчужный свет, а следом в стене появилась дверь.

Я старалась не подавать признаков жизни, чтобы не спугнуть удачу. В самых смелых мечтах мне не доводилось представить, что я узнаю о тайных проходах и комнатах во дворце. Зачем оно мне надо, я не знала. Ведь и ежу понятно, что все тайные двери открываются только избранным, но отчего-то очень обрадовалась новому знанию.

Ужом проскользнув в дверь, герцогиня быстро что-то пробормотала и в небольшой комнате, где мы оказались зажглись магические огни. Комната действительно была маленькой и больше похожей на каморку. На противоположной стороне от нашего входа находилось абсолютно тёмное окно, перед которым стоял стол и два кресла. Рядом с окном располагалась дверь и… больше ничего не было.

Леди Арно прошла к одному из кресел уселась туда и протянула руку к окну, отчего оно тут же покрылось светлой плёнкой. Поверхность мигнула пару раз и внезапно изменилась. Я мысленно ахнула, когда увидела просторный зал, где во главе длинного прямоугольного стола восседал Его мрачнейшество собственной персоной.

Стол был явно не обеденный, поскольку там стояли небольшие сферы и лежали какие-то бумаги. Разве что Эллар решил накормить кого-то стеклянными шарами. Кажется, я сейчас увижу ту самую встречу императора Эллара Сантара и послов из Дарона! Стоило об этом подумать, как мужчина повернул в нашу сторону голову и слегка кивнул.

Интересно и почему он носит маску? Неужели такой страшный… Я не стала озвучивать эти мысли, а просто решила самостоятельно покопаться в памяти старой герцогини. И каково было моё удивление, когда та вспомнила довольно красивого мужчину со светлыми волосами, отливающими сталью. Может кто-то объяснит мне с каких пор красивые мужики прячут свои лица?

Недоумение привело к тому, что герцогиня начала вспоминать, как Эллар двадцать лет назад уехал в летний дворец, чтобы провести время у моря. Зависть по поводу дворцов у моря пропала сразу после мысли, что там водятся жуткие змеи. Так вот однажды император уехал на охоту и пропал на три дня. А вернулся уже в маске и с тех пор никогда её не снимал.

Если бы не глаза, голос и магия рода, то все решили бы, что это совершенно другой человек. Только магию и кровь не обманешь. Одно время герцогиня считала, что Эллар обзавёлся «неприкаянной душой». Всё же она и сама общалась с такой душой почти всю свою жизнь, каждый год во время балов в подпространстве. И они настолько сблизились, что женщина скучала, когда та пропала.

Я обалдела от догадки о какой душе может идти речь. Помню, как бабушка каждый год отказывалась видеться в течение трёх дней ссылаясь на плохой сон. В наших мирах течение времени разное. И так совпадало, что ежегодные балы в подпространстве проходили то нашей осенью, то зимой. А врачи всегда списывали состояние бабушки на сезонные заболевания.

Но следующая догадка заставила меня выпасть из реальности. Так вот почему герцогиня настолько спокойно отреагировала на моё присутствие и принялась помогать. Ведь даже когда она поняла, что всё происходящее не сон, не попыталась закрыть от меня сознание. Она просто скучала по своей подруге – моей бабушке – и решила, что это всё происходит от тоски, а на самом деле, никаких посторонних в её теле нет. Ну дела.

Громкие голоса вернули меня к происходящему в зале. За столом уже не осталось ни одного свободного места и велась милая беседа на тему «кто похвалит меня лучше всех». Короче, послы расхваливали Эллара и его министров, те в свою очередь разливались соловьём и убеждали послов, как те великолепны. Все были рады и довольны, особенно мужик с рыжей бородой и очень злыми зелёными глазами. Того и гляди начнёт кромсать всех налево и направо!

Особенно мне понравилось, как он сказал о намерении заключить договор о дружбе, сотрудничестве и партнёрстве между Дароном и Рантиром. Я бы поостереглась на месте Эллара. С таким зверским выражением лица и обещанием смерти во взгляде не предлагают дружбу.

Эх. А этот рыжий мне даже понравился. Классный дядька, злобный, суровый и не любит Его мрачнейшество. Мы могли бы подружиться, но чую, что не доживёт он до нашего знакомства. Вон как Эллар сверкает на него глазами. Но что странно, во взгляде императора не было той ненависти и пренебрежения, с которыми он смотрел совсем недавно абсолютно на всех.

Взаимные оскорбления, которые здесь именовались приветствием, закончились. Компания средневековых политиков приступила к обсуждению различных насущных вопросов. Многие темы одобрили обе стороны и с удовольствием подписали бумаги. Но на вопросе о каких-то грамотах для перемещения по территории Дарона рыжий снова вскипел.

Вскочив со своего места, он с грохотом опустил кулак на стол, отчего напряглись воины императора. Мужик начал на повышенных тонах объяснять, что никогда не позволит ни одному Сантару подойти близко к источнику. Я всерьёз обеспокоилась состоянием здоровья рыжего и его продолжительностью жизни. Ну прибьют же за такое поведение.

– А вот и наше слабое звено, – неожиданно пробормотала герцогиня.

«Да. Нервный он какой-то», – мысленно буркнула я в ответ.

Рассмеявшись, леди Арно поцокала языком и снова заговорила вслух:

– Эллар, присмотрись к самому тихому. Наместник очень активно перетягивает всё внимание на себя.

Ой. Так они с императором разговаривают. Я тоже посмотрела на неприметного молодого мужчину, сидящего недалеко от выхода. Он делал вид, что пришёл сюда за компанию и постоянно что-то записывал на лист бумаги. Но мне его действия показались какими-то театральными. Не знаю кого пытаются вычислить император с герцогиней, только этот мужчина явно не тот, кто им нужен.

Стала ли я говорить об этом женщине? Конечно нет! Зачем подкладывать свинью своим соотечественникам? Может я и не собираюсь садиться на трон, но всё-таки это моё королевство. Так что пусть всякие там злобнейшества закатают губу. Мысленно усмехнувшись, я продолжила наблюдать за весёлым представлением.

Рыжий кричал всё громче, молчун почти залез под стол, Эллар что-то там показал на пальцах воинам и принялся повышать голос на рыжего. В общем так они орали друг на друга пока не охрипли и в итоге всё же подписали необходимые бумаги. Очень хотелось вскочить с места и захлопать в ладоши с воплем: «Браво!» Так открыто отыграть роли и не запнуться даже ни на миг. Красавчики!

Но после подписания всех бумаг, почему-то обстановка в зале стала напряжённой. Вроде все друг друга поздравляли, радовались, что достигли понимания, но как-то наигранно. Послам сообщили, что сегодня открывается сезон и первый бал будет дан в их честь. Те снова изобразили восторг от возможности побывать на балу, но явно не желали оставаться в Жемчужном дворце.

Да ещё Эллар откровенно злился, когда рыжий широко улыбнулся – впервые вполне искренне – и вместе с остальными послами направился на выход. Обсудив оставшиеся вопросы со своими подданными, император выставил всех за дверь и направился в нашу сторону. Я встрепенулась и постаралась затаиться, чтобы ничем не выдать своего присутствия. Пока не увижу часы нет смысла сообщать, что мне теперь многое известно о происходящем.

Дверь рядом с окном открылась, и мужчина зашёл в комнату. Усевшись в соседнее кресло, он устало откинулся назад и произнёс:

– Это не он, ты ошиблась.

– Я предупреждала, что узнать кто из них куратор будет практически невозможно во время переговоров, – выдала леди Арно.

– Во время бала тебе придётся пообщаться с каждым из них лично, – он поднял руку в предупреждающем жесте, когда герцогиня попыталась его перебить. – Я понимаю, что шансы малы, но у нас больше ничего нет. Могу только запереть их всех в подземелье и пытать.

Хмыкнув, женщина поднялась с кресла и проговорила:

– Постараюсь сделать всё, что смогу. Но особо не надейся на успех. Увидимся на балу, мой мальчик.

Она направилась к выходу, но тут Эллар вскочил на ноги и воскликнул:

– Совсем забыл! Держи, положи их в свой тайник. Он намного надёжнее моего.

С этими словами император вручил удивлённой леди Арно часы. Я чуть не ушла в мир иной от потрясения. Хорошо, что все мои старания были направленны на попытку спрятаться, иначе герцогиня грохнулась бы в обморок. Эллар внимательно посмотрел на женщину и в его взгляде промелькнуло беспокойство.

– Милен, с тобой всё нормально? Ты побледнела.

– Голова немного закружилась, – отмахнулась герцогиня. – Наверное от напряжения. Ты же знаешь, как сложно читать людей на расстоянии.

– Не перестарайся, лучше поищем старым добрым способом, – сказал император, после чего отдал часы и подошёл к двери со словами: – Не доводи себя до полного выгорания, оно того не стоит.

Глава 4

Герцогиня спешно покинула тайную комнату и быстрым шагом направилась в свои покои. Я сидела тихо, как мышь под веником, и старалась придумать способ забрать часы. Точнее забрать их как раз можно без проблем, они уже считай у меня в руках. А вот как и куда их спрятать так, чтобы леди Арно ничего не запомнила?

Допустим я смогу оглушить женщину и отправить в обморок на какое-то время. Но куда мне спрятать часы? Я не знаю этого места и без понятия, где можно найти действительно надёжный тайник. Пытаться узнать о дворце и его укромных уголках от герцогини ― выдать себя с головой. Ведь она не идиотка и запомнит, о каких местах вспоминала, когда обнаружит пропажу артефакта.

Кстати, я не ожидала, что Эллар настолько доверяет леди Арно. Да и тот тёплый взгляд мужчины, когда он просил герцогиню не усердствовать, весьма удивил. Первый раз я увидела, как Его мрачнейшество искреннее переживает за человека. А вот меня он почему-то ненавидит. Стало грустно. Зато теперь буду знать, кому нельзя доверять, если не хочу поведать все свои тайны и секреты императору.

Пока я печалилась, Милен Арно уже дошла до нужного коридора. Я быстро избавилась от несвоевременных эмоций и чувств, после чего огляделась вокруг. Взгляд наткнулся на гобелен, где был изображён обряд погребения. Хоронили явно очередного монарха, под стенания народа. Белоснежный склеп был облеплен людьми, как мухами, слетевшимися на мёд. И тут у меня появилась потрясающая мысль. Часы надо похоронить в семейном склепе рода Сантар! Вот где Эллар никогда не станет искать ― среди своих предков.

Я радостно потерла руки и поняла, что случайно перехватила управление телом. Что ж, это даже к лучшему. Герцогиня немного занервничала, вспомнив, что несёт ценный груз. Но я быстро её успокоила и сообщила, что это всё нереально. Выверты подсознания. Мол, слишком велика её грусть о потерянном друге, поэтому кажется, словно он снова появился и управляет телом.

Расслабившись, леди Арно подумала, что необходимо успеть сменить туалет перед балом, а следом затихла. Я же решила не терять времени даром и попросту погрузила женщину в самый дальний и тёмный уголок сознания. Понимаю, что это плохо, но выбора нет.

Резво крутанувшись на каблуках, чтобы рвануть к лестнице, ведущей вниз, я охнула и схватилась за поясницу. Вот же гадство! Старость подкралась незаметно, одарив герцогиню ― а в данной ситуации меня ― радикулитом. Я проскрипела себе под нос ругательство и покряхтывая направилась к ступеням, при этом прихрамывая на одну ногу.

Весь путь до выхода занял у меня примерно минут тридцать. По пути я ловила на себе удивлённые взгляды людей. Некоторые даже пытались заговорить и узнать, что случилось и не требуется ли герцогине помощь. В такие моменты я выпрямлялась, стискивая зубы, и бросала холодный взгляд на очередного «помощника».

В итоге я дошла до сада, где находилась неприметна тропинка, ведущая в сторону семейного склепа. Это они хорошо придумали держать своих мертвецов под боком. А что, удобно! Главное, что не надо далеко ходить. Умер кто-нибудь из родственников, и его сразу унесли «за дом». С тем учётом, что в живых остался лишь Эллар, это должно было быть очень удачным решением.

Мысли медленно переключились на другую тему. Я вдруг вспомнила легенду об источнике и роде дель Рамин. Всё-таки нет никакого источника. Ведь иначе сейчас всем пришлось бы несладко. Не будем лукавить, по сути, я умерла. Душа может ещё и не ушла, но если источник запечатали кровью, то он должен был пробудиться в полную силу после моей смерти. Эх. И тут обманули. А я уже размечталась, о своей уникальности!

Хмыкнув, я похромала быстрее, держась рукой за простреливающую болью поясницу. В саду уже было довольно темно, поэтому ноги то и дело натыкались на препятствия в виде камня или коряги. А ведь сюда уже давно никто не заходил. Вон как тропинка поросла травой! Эллар явно не страдает от любви к ушедшим в небытие предкам.

Я тихо простонала от боли в пояснице и посмотрела в темноту. Как долго ещё идти? О том, что склеп находится именно здесь, я узнала от милой графини Мильер. Она бывала тут в детстве с родителями, которые приводили дочь к усыпальнице великих правителей. Эти воспоминания промелькнули в голове у девушки, когда я пряталась в саду. Тогда я ещё подумывала, а не рвануть ли мне в склеп, но оставила эту мысль из-за страха свернуть шею юной графине в темноте.

Сквозь пышную листву промелькнул мимолётный проблеск света. Я быстро подобрала свободной рукой длинную юбку, и покряхтывая рванула вперёд с максимальной скоростью. В какой-то момент что-то хрустнуло в спине, отчего идти стало гораздо легче. Радостно улыбнувшись, я припустила ещё быстрее и уже практически бежала. Всё же мне было неизвестно, когда герцогиня очухается и попросит меня вон.

Я настолько увлеклась бегом в темноте, что не заметила, как закончилась дорожка. Кубарем выкатившись под ступени склепа, я зажмурилась. Подумала, что герцогиня сегодня точно не сможет танцевать. А если она не подлечит себя до начала бала, то не факт, что получится туда даже прийти. Мне стало жалко женщину. Жила себе тихо-мирно, никого не трогала, и тут пришла я.

Тяжело вздохнув, я попыталась встать, что было проблематично. Но русские не сдаются, поэтому мне предстоял неравный бой с возрастом Милен Арно. Я зарычала и встала на четвереньки. Поняла, что не в состоянии принять вертикальное положение, поэтому снова зарычала и поползла на четырех костях вперёд. От усердия высунула кончик языка, но тут колено встретилось с острым камушком, отчего я тихо заскулила.

Послышался очередной утробный рык. Удивлённо вскинув голову, я замерла. Не поняла. Я вроде с такими интонациями не рычала. Ощутив горячее дыхание в правое ухо, я осторожно повернула голову и тихо прошептала:

– А ты знаешь, что мясо у старых герцогинь жёсткое и совсем не вкусное? Так что дыши в другую сторону. Договорились?

Два больших жёлтых глаза с вертикальными зрачками недоумённо моргнули. Морда, которой я всё это выдала, исчезла в тёмных кустах, а следом передо мной выпрыгнул дракон. Странный, относительно маленький – величиною с небольшую лошадь.

Склонив голову набок, прямо как собака, он высунул кончик языка – явно подражая мне – и принялся удивлённо разглядывать стоящую на четвереньках женщину. Задние лапы ящера разъехались в разные стороны, а хвост начал быстро двигаться влево-вправо, что стало последней каплей для моей слабой психики.

Я захохотала, громко похрюкивая и вытирая слёзы из уголков глаз, из-за чего свалилась набок. Дракон явно решил, что я сошла с ума, поэтому отпрыгнул назад и настороженно припал к земле.

– Уау? – с вопросительными нотками в голосе протянул дракон, отчего я резко перестала смеяться.

– Ещё скажи, что ты разумный… – пробурчала, аккуратно приподнявшись на локте.

На чешуйчатой морде появилась довольная ухмылка, открывая обзору довольно острые кинжалы зубов. И вот как должен реагировать нормальный человек на зверюгу с клыками? Лично я фыркнула на это чудо-юдо и прокряхтела:

– В таком случае, помоги старушке подняться, а не изображай блохастого пса.

Дракон насупился и подошёл ко мне, подставляя тёплый бок, как опору. Я уже перестала удивляться. Ну сколько можно в самом деле? В этом мире всё очень странное и необычное, так стоит ли нервничать из-за каждой драконообразной разумной собаки? Вот и я говорю – нет смысла.

Первая попытка встать не увенчалась успехом, поскольку тёплая чешуя – а если быть точнее, довольно горячая – не позволяла ухватиться за бок животного. Из моего рта донеслось тихое поскуливание, когда я снова оказалась на боку. Дракон резко встрепенулся. Склонился ко мне, ткнулся носом в лицо и облизал нос раздвоенным языком. Я скривилась и отмахнулась от него. Не люблю все эти щенячьи нежности.

– Не получается, – грустно произнесла я вслух, глядя в обеспокоенные жёлтые глаза. – Слишком герцогиня стара. Так просто эту рухлядь не поднять.

Вздохнув, дракон припал к земле и распахнул два кожистых крыла, мерцающих слабым светом в темноте. Одно протянул ко мне, и я увидела на сгибе толстый шип, к которому и протянула руку, чтобы ухватиться поудобнее. Только дракон издал странный стрёкот и отпрыгнул в сторону, после чего замотал головой и зашипел.

От удивления я открыла рот и захлопала глазами. Не любит, когда кто-то трогает шипы? А как он ими тогда обороняется. Странный. И тут я заметила, что на кончике шипов блестят зелёные капли. Одна капелька сорвалась вниз и упала на землю, прожигая мелкую гальку.

Мне стало дурно от одной мысли, что вот это я пыталась потрогать руками. Представила, как у герцогини остаются дырки в ладонях и передёрнула плечами. А дракон продолжал яростно размахивать головой и издавать непонятные звуки – от стрёкота до шипения.

– Всё-всё, успокойся! Я уже поняла, что шипы трогать нельзя, – поспешила я угомонить дракона.

Мгновенно замерев с поднятой вверх головой, тот взмахнул пару раз крыльями, а следом снова припал к земле и начал осторожно подползать ко мне на брюхе. Затем опять подставил крыло, но постарался сделать так, чтобы шипы оказались как можно дальше от меня.

– Какой ты милый, – похвалила я ящера.

После этих слов, дракончик повернул ко мне голову и снова облизал нос своим длинным языком. Я вздохнула и решила не лишать маленьких радостей такую чудесную животинку. Он же не на зуб меня попробовал. Вместо возмущения, я вцепилась в крыло и начала головокружительное восхождение к победе. Точнее кряхтя и постанывая, пыталась встать на ноги.

Не выдержав моих потуг, дракон тяжело вздохнул, выпустив из ноздрей дым и начал активно мне помогать. Я же тихо хихикала, когда очередная струйка дыма начинала щекотать меня в бок. В общем, совместными усилиями, нам удалось поставить тело герцогини вертикально, после чего я бодро произнесла:

– А теперь, дружок, мне необходимо попасть в усыпальницу.

В ответ на мои слова, дракон отрицательно потряс головой и сделал шаг в сторону тропинки ведущей обратно во дворец. Я нахмурилась. Почему он не хочет меня туда довести. Подозрительно глянув на животинку, я с опаской протянула:

– Неужели ты охраняешь это место от чужих?

– Р-р-ряу, – отрицательно мотнув головой, он снова высунул кончик языка.

– Но если ты её не охраняешь, тогда почему не пускаешь меня туда? – я совсем запуталась в объяснениях дракоши, но тут подумала и протянула: – А может ты охраняешь визитёров от того, что внутри, поэтому и не пускаешь чужих?

– Р-р-ряу! – дракон пришёл в полный восторг от моей сообразительности.

– А разве герцогиня чужая? У неё вроде тут похоронен муж, – пробормотала я в полном недоумении.

К моему удивлению, дракон снова закивал головой, только в этот раз утвердительно, и покосился в мою сторону с насмешкой во взгляде. Затем он вдруг поднялся на задние лапы и степенно прошёлся из стороны в сторону, делая вид, что поправляет корону. Я ещё сильнее нахмурилась и выдала ну совсем безумную мысль:

– Значит, герцогиню ты туда пропустишь, а меня нет?

Дракон чуть не подпрыгнул от радости на месте. Ему явно очень нравилось наше взаимопонимание. А вот лично мне совсем не понравилось, что он смог понять, что в теле герцогини находится другой человек. К тому же теперь мой план провалился и появился лишний свидетель. Кто знает, расскажет ли он Эллару, что я тут была и пыталась спрятать часы.

Стало очень обидно, вот прямо до слёз, которые скатились по щекам. Я одна в этом мире. Никто не захочет мне помогать. Никому я не нужна. Умру и никому не будет дела до какой-то там тётки из другого мира.

– Никто меня не любит, – тихие слова всхлипом вырвались сами собой.

– Уау? – удивлённо произнёс дракон, а следом снова лизнул меня в нос.

– Да что ты подлизываешься! – в сердцах воскликнула я. – У меня тут беда. Император убить пытается. А теперь точно убьёт, ведь ты же ему расскажешь, что я сюда приходила.

Неожиданно дракон замотал головой и издал уже знакомый стрёкот с шипением. Он так яростно дёргался, что я чуть опять не оказалась на земле. Замерев, он бросил на меня слегка виноватый, но при этом преданный и честный взгляд, после чего улыбнулся. Мать моя женщина! От такой улыбки и сердце может стать. Но обижать зверушку я не стала, а неуверенно улыбнулась в ответ. На морде дракона появилась довольное выражение, отчего в моей голове промелькнула безумная мысль. Почему бы нет?

– Солнышко, ты же меня любишь, и не выдашь императору, правда?

– Р-р-ряу, – подтвердил дракон.

– А может тогда и часы в усыпальнице спрячешь? – он сразу напрягся и нервно оглянулся в сторону склепа, поэтому я поспешила добавить: – Обещаю, что не войду в здание и дождусь тебя здесь. Я же теперь без тебя не смогу дойти до комнаты. Больше мне просить некого. Ты здесь единственный мой друг.

Раздувшись от гордости, дракон выпрямился и выпятил грудь вперёд. Рука тут же соскользнула с тёплой чешуи, и я зашаталась. Он моментально вернулся в полусогнутое положение, подставляя обратно бок для подпорки и слегка замерцал красным светом. Ой. Засмущался. Как мило.

Я достала из кармана часы и протянула дракону. Риск остаться без часов и жизни был велик. Но почему-то дракону я доверяла больше, чем Эллару. Не удивительно, что я смело протянула артефакт и повесила его на подставленный драконом коготь.

Сверкнув глазами на часы, дракон перевёл взгляд на меня. В тот миг я узнала, как у этих чудесных животных отвисает челюсть. Он словно не мог поверить, что получил настолько ценную вещь. Я печально хмыкнула и опустила голову, ожидая решения рептилии. Ну лучше уж так, чем трястись каждое мгновение и дать Эллару возможность меня шантажировать.

– Фры-ы-ы, – вдруг выдал дракон, заставляя меня посмотреть на него.

На морде появилось страдальческое выражение, после чего чешуйчатый вздохнул и поплёлся к ближайшему дереву. Остановившись, он слегка тряхнул всем телом, чтобы я отцепилась. Затем коротко рыкнул и направился к склепу, оставив меня подпирать толстый ствол дерева спиной.

Я наблюдала, как дракон скрылся в темноте усыпальницы, и от нервного напряжения начала грызть ногти. Из белоснежного здания послышался шум, рычание и голоса. Следом вполне человеческие визг и ругательства. Пришлось спешно менять местоположение. Мало ли кого там встретил мой дракон.

Обнимая ствол дерева, как родной, я обошла его и замерла с другой стороны. В этот момент из склепа донёсся грохот, крик и полыхнуло пламя. Я ошарашенно похлопала глазами, лишь представив, как ввалилась бы туда сама. Определённо мне необходимы более обширные знания об этом мире.

Спустя несколько минут, из склепа появилась довольная морда моего дракона. Он гордо прошёл ко мне под громкий аккомпанемент криков синих полупрозрачных людей, посылающих проклятия в чешуйчатую спину. Одна дамочка так и вовсе попыталась ударить дракошу. Я заметила, как он вздрогнул и бросил обиженный взгляд на призрака, когда в крыло ударил синий светящийся шар. Вот же мымра! Ведь ему точно было неприятно или даже больно.

Я уже собиралась выйти из-за дерева и наговорить гадостей этой призрачной мадам, но дракоша повернулся, стал на задние лапы и показал язык всей компании. Ладно, они явно не первый раз видят друг друга, думаю, моя помощь будет лишней. И в подтверждение этих мыслей, дракон быстро потрусил подальше от склепа.

Не увидев меня, он затормозил и принялся растерянно оглядываться по сторонам, порой пригибаясь и отклоняясь в сторону от очередного снаряда. Призраки поняли, что дракон не спешит последовать каждому их совету сдохнуть и загрустили. К тому же они осознали, что чешуйчатый ловко уворачивается от летящих синих шаров и достать его не получится.

Разочарованно плюнув в сердцах, они махнули рукой на животинку и вернулись обратно в склеп. Я же не спешила выходить на открытое пространство, мало ли. Не хотела показываться на глаза посторонним, раз в этом нет необходимости. А чтобы привлечь внимание дракоши, немного высунулась из-за дерева и тихо прошептала:

– Пс-с-сть. Я тут.

Радостно заурчав, дракон в одно мгновение оказался рядом и подставил мне нос. Часов у него не было, поэтому я протянула руку, погладила его по морде и тихо спросила:

– Никто не видел, куда ты их спрятал?

Он потряс головой, затем зашипел и подмигнул. Тихо смеясь, я прижалась лбом к морде моего спасителя и проговорила:

– Спасибо, дружок. Ты мой герой! А теперь отведёшь меня в комнату? – а после тихо добавила, разговаривая сама с собой: – Как бы ещё туда незаметно попасть…

Тишину разорвал громкий вой, который издал мой дракон. Расправив крылья, он практически лёг пузом на землю, приглашая меня залезть на спину. Отказываться я не стала и принялась карабкаться по скользкой чешуе вверх. Вот бы мне кто-нибудь сказал, что я буду однажды путешествовать верхом на драконе, покрутила бы пальцем у виска.

Стоило мне крепко вцепиться в шею ящера, как мы начали подниматься вверх. Я хотела зажмуриться, когда поняла, что здесь нет никаких ремней безопасности. Только отчего-то глаза отказывались закрываться, и я со смесью ужаса и восторга смотрела, как стремительно отдаляется земля.

Вскоре я могла разглядеть сад и дворец с высоты драконьего полёта. А ещё вдалеке показались яркие огни – город. Вот если бы не отсутствие тела, я бы попросила отнести меня туда. Но скоро бал и герцогиню необходимо вернуть в комнату. Словно ощутив моё желание, дракон полетел в сторону дворца и начал снижаться, как самолёт с вертикальным взлётом.

Я с немым восторгом сползла со спины ящера, когда мы сели на просторной веранде. Повернулась к новому другу и в порыве чувств чмокнула его прямо в нос. Жёлтые глаза удивлённо распахнулись, после чего вмиг прикрылись и послышался утробное мурлыкание. Распахнув крылья, дракон буквально выпал за перила и нырнул вниз, чтобы моментально взметнуться молнией ввысь.

Рассмеявшись, я прошла к открытым дверям и поняла, что меня доставили прямо в пункт назначения – покои герцогини. Ай-да умница чешуйчатая! Быстро, насколько позволяли простреливающая поясница и боль в ногах, я прошла в ванну. Стянула потрёпанное грязное платье, вырвав с корнями все пуговицы. После чего залезла в ванну, чтобы смыть грязь и промыть царапины.

В просторных нишах, которые тут исполняли роль полок, я обнаружила кучу флаконов с разноцветным содержимым и схватила один из них. Вначале абсолютно ничего не поняла и уставилась на каракули, выведенные на флаконе. Но внезапно в глазах на миг потемнело и каракули начали складываться в буквы: «Шампунь от облысения».

Радостно взвизгнув, я начала перебирать все имеющиеся флаконы, пока не наткнулась на ядовито-зелёную жидкость с надписью: «Восстанавливающий настой». Вот это как раз то, что сейчас необходимо герцогине. Набрав в ванну воду, я плеснула туда немного зелёной жидкости и осторожно опустила палец. Ну мало ли, а вдруг я с пропорциями промахнулась. Но ничего страшного не произошло, только моментально зажила небольшая царапинка.

После этого я сразу запрыгнула в воду и погрузилась туда с головой. Вынырнув, наконец-то расслабилась и счастливо улыбнулась. Теперь всё будет хорошо. В подтверждение моих слов в дверь постучали и раздался голос служанки:

– Миледи, вам нужна помощь?

Почему бы… да? Думаю, можно вернуть управление телом леди Арно. В любом случае она ничего не узнает. Грязное платье я успела бросить в камин, а все порезы и царапины уже зажили. Мысленно усмехнувшись, я расслабилась и позвала служанку, после чего закрыла глаза и выдернула герцогиню из темноты.

Пару раз моргнув, та испуганно огляделась по сторонам. Следом выскочила из воды и закуталась в полотенце. Не удивительно, что первое о чём она подумала, были часы. Перед её мысленным взором тут же появилась небольшая комната, сплошь уставленная огромными сундуками и мешками. В нишах стояли разнообразные украшения на подставках, а посередине находилось большое зеркало в полный рост.

Я поняла, что Милен Арно пытается припомнить, куда и когда положила часы. Но в её мыслях была лишь темнота, отчего женщина решила пойти и проверить, всё ли на месте. Что же делать? Сейчас она не найдёт часы и устроит настоящий переполох. Эллар сразу догадается кто гостит в теле герцогини и придумает какую-нибудь гадость. С него станет. Я судорожно пыталась придумать способ остановить герцогиню и тут вспомнила Лену и её любовь к книгам «познай себя и мир вокруг».

Сколько раз я просила её не забивать мне голову ерундой, но та продолжала твердить, что все свои желания необходимо визуализировать. Хочешь шубу – представь её до мельчайших подробностей на себе. Давно не ездил на море – начинай рисовать в голове картинку, как ты загораешь на пляже.

Я хоть и отмахивалась, но порой перед сном, всё же представляла себя в другом месте. Конечно, никуда меня не переносило, и судьба не подкидывала даже самого завалящего билетика на самолёт, но при этом удавалось успокоиться. Зато теперь это может помочь с герцогиней. Ведь её всего лишь надо убедить в сохранности артефакта и его нахождении в тайнике.

Сосредоточившись, я представила часы до самой последней завитушки на корпусе и послала герцогине картинку, как она положила артефакт в одну из шкатулок. Мозг женщины уже самостоятельно дорисовал детали, вплоть до запаха в тайнике. И к моей радости, леди Арно остановилась.

Пальцы медленно разжались, отпуская дверную ручку, после чего герцогиня развернулась и залезла обратно в воду. Расслабившись и успокоившись, Милен Арно надменно протянула:

– Мариса, тебя долго ждать?

Служанка тут же влетела в ванну и принялась разводить бурную деятельность. Раньше я не могла даже представить, что однажды меня будут купать. Конечно, не совсем меня, а герцогиню, но всё-таки… ей же не два года. В общем, пока девушка усердно «стирала» леди Арно, та словно невзначай произнесла:

– Который час? Кажется, я слишком долго добиралась в покои.

И тут я осознала свой самый большой промах. Ведь прислуга и некоторые люди во дворце видели, как герцогиня, не дойдя до двери, рванула на улицу. Вот же я дура! В отчаянии глядя на служанку, я ждала её ответа и уже пыталась придумать, как буду выкручиваться. Только в глазах девушки вдруг промелькнул очень знакомый жёлтый огонёк, и та выдала:

– Ничего подобного, миледи. Вы довольно быстро вернулись и уснули. Надеюсь, вам удалось отдохнуть перед балом.

Пока я в шоке разглядывала служанку, та спокойно закончила с банными процедурами. Леди Арно совсем успокоилась и перестала подвергать сомнению свои воспоминания. Она спокойно прошла в комнату, где её ожидал роскошный наряд для бала и пробормотала:

– Ну что же. Сегодня будет весело.

Вытащив из трюмо какой-то маленький пузырёк, она открыла его и сделала глоток довольно неприятной на вкус, вязкой жидкости. Сначала я не понимала, что происходит, но тут почувствовала, как внутри всё буквально переворачивается. Перед глазами то и дело расплывались радужные пятна, по всему телу прошёл приступ жжения, а следом зуда. Я уже подумала, что герцогиня чокнутая и отравила себя, как всё прошло.

Под восторженным взглядом служанки, леди Арно подошла к зеркалу и улыбнулась собственному отражению. Своему очень молодому и неимоверно красивому отражению, принадлежащему совершенно другому человеку. Я тоже так хочу! Почему мне никто не налил такой вкусняшки перед свадьбой?! Может я бы и не умерла… Стала бы молодой знойной красоткой и всё. Мои мысли оборвал звонкий смех герцогини, которая подмигнула Марисе и произнесла:

– Пора собираться на бал!

Глава 5

Герцогиня зашла в бальную залу, когда праздник был в самом разгаре. Объяснялось это довольно просто – она слишком долго делала причёску и подбирала украшения. Хорошо хоть до полуночи успели, иначе смотрела бы я на бал глазами Эллара и грустила. Его мрачнейшество даже не танцует! И что мне делать в его теле во время всеобщего веселья?

Ладно, это я утрирую. По какой-то причине герцогиня решила не идти к самому началу. Я так и не разобралась в мыслях женщины, но это было связано с её «изменениями во внешности». И это цитата! Кстати, сами изменения я так и не поняла. Насколько мне удалось разобрать из мыслей герцогини, она была вынуждена постоянно менять внешность и покои из-за покушений.

Церемониймейстер громко объявил о прибытии герцогини на бал, что поставило меня в тупик. Зачем столько изгаляться над изменением внешности, чтобы во всеуслышание заявить: «А вот и я!»

«Для начала необходимо дойти через весь дворец до бальной залы, – мысленно хмыкнула леди Арно в ответ. – Охраняется только та часть дворца, где проходит мероприятие».

Я опешила. Неужели Эллар не может приставить охрану к любимой тётушке? Но тут же пришло воспоминание герцогини, как её вместе с императором чуть не убил один из таких охранников и все вопросы отпали. Раз уж никому нельзя доверять, тогда ладно. Только во время мероприятий также можно убить.

«Нет. Любое покушение будет остановлено магией. И неважно кто и кого захочет убить», – успокоила герцогиня.

Ну раз магия, тогда ладно. Как же тут всё сложно! Губы леди Арно тронула загадочная улыбка, с которой женщина и вплыла в зал. Подол пышного платья зашуршал по полу в наступившей тишине. Присутствующие дамы присели в реверансах, мужчины склонились в глубоких поклонах. Такое чувство, что все встречали королеву, а не герцогиню.

«Первую леди империи всегда встречают, как королеву», – вновь подсказала леди Арно.

Я же слегка напряглась. Женщина начала всё чаще объяснять происходящее, словно теперь была абсолютно уверена, что внутри находится посторонний. На эти мои мысли, герцогиня улыбнулась ещё шире. Оп-па! Кажется, пришла пора помолчать и сделать вид, что меня тут нет. Старательно скрыв все свои мысли от леди Арно, я посмотрела куда мы направляемся.

В отличие от прошлых балов, этот проходил в огромном помещении с массивными белоснежными колоннами. Воздух наполняли потрясающие ароматы живых цветов, которые были везде, отчего немного кружилась голова. Вместо магических огней, зал освещали большие люстры со свечами. Последних было так много, что я бы не взялась считать, иначе провозилась бы с этим занятием неделю.

Остальное я не рассмотрела, поскольку герцогиня подошла к возвышению, на котором стоял величественный трон. Его мрачнейшество с раздражением и ненавистью в светлых глазах, посмотрел на Милен Арно, присевшую в реверансе. Ух ты! А он теперь и её ненавидит, или это у него реакция на моё присутствие в теле женщины?

Только никто, кроме меня, не обратил внимания на «козьи морды», которые корчил император. Леди Арно спокойно дождалась кивка Эллара и уселась в кресло, стоящее рядом с троном. Вау! Так мы будем наблюдать за всеми с первого ряда. Потрясающе! Никогда не думала, что окажусь на балу в роли «почти императрицы». Скорее ожидала, что у меня будет трон не меньше, чем у Эллара. Если соглашусь выйти за него, надо будет намекнуть. А что? Всякое может произойти.

– Рад, что вы всё же решили присоединиться к нам сегодня, миледи, – злобно процедил Эллар, полностью оправдывая все прозвища, которыми я его наградила. – Надеюсь, вы не забыли о важности данного события, пока подбирали наряд?

– Прошу прощения, ваше величество. Но все мои действия являются необходимостью, а не блажью. Не забывайте, что я исполняю Ваши приказы, – отбрила императора леди Арно и вежливо улыбнулась рыжему послу из Дарона, который целенаправленно шёл в нашу сторону.

Церемонно поклонившись, рыжий заговорил:

– Позвольте засвидетельствовать своё почтение, миледи. Слухи о вашей красоте и вечной молодости дошли и до нашего скромного королевства. Признаюсь, они ничуть не преувеличены.

«Конечно, о красоте… – мысленно фыркнула герцогиня. – Скорее уж о странном поведении и постоянной смене внешности».

Но вслух она лишь величественно кивнула, одарила мужчину загадочной улыбкой и мило протянула:

– Я польщена, лорд дель Фриор.

– Надеюсь, Вы подарите мне счастье любоваться Вами в мазурке? – промурлыкал рыжий, изображая сытого котяру.

– С удовольствием, – улыбнулась леди Арно.

Величественно поднявшись со своего кресла, герцогиня лебедем проплыла в центр зала вместе с лордом дель Фриором. Музыка сменилась в тот самый миг, как только пара замерла. А дальше началось странное действо под названием «танец».

Раньше я не особо интересовалась танцами, поэтому едва сдерживалась в некоторых моментах, чтобы случайно не перехватить управление телом леди Арно. Просто, когда мужчина не первой молодости внезапно падает на колено, становится немного страшно – а вдруг у него сердечный приступ?

Но ещё страшнее, когда ты взмываешь ввысь, раскинув руки, как птица, а тебя кружат-кружат, до тёмных точек перед глазами. Всё же герцогиня не молодая девчонка, и я это знала. Поразительно, но эти двое успели даже перекинуться парой незначительных фраз, в промежутке между полётами леди Арно.

Внезапно танец закончился. Я не успела окончательно испугаться, а герцогиня смогла выжить. К моему удивлению, лорд дель Фриор довольно бодро двигался, несмотря на нескончаемые поклоны и поднятие тяжестей в виде дамы. И только Эллар сверкал глазами так, словно это он только что тягал и подбрасывал герцогиню.

«И чем он вечно недоволен?» – не удержалась я от мысленного вопроса.

«У него после проклятия бывает, – ответила леди Арно. – Обычно он очень чуткий и внимательный. Но порой превращается в недовольного жизнью старика. Думаю, это пройдёт, если он снимет проклятие. Осталось лишь придумать, каким образом его снять».

Я мысленно фыркнула. Пройдёт, как же. Как говорила моя бабушка: «Горбатого могила исправит!» Герцогиня попыталась изобразить возмущение, но быстро успокоилась. Все настоящие мысли и эмоции женщины были мне отлично известны, и она об этом знала. На самом деле, Милен Арно была полностью согласна с таким высказыванием и её очень раздражали перемены в настроении Эллара.

– Вы великолепно танцуете, миледи, – вклинился в наш мысленный диалог лорд дель Фриор.

Дальше понеслась светская беседа, от которой я загрустила. Понимаю, что все эти высокопарные речи приняты в здешнем обществе, но лично меня они утомляли отсутствием информации. Ну кому будет интересен разговор о погоде на полчаса? Вот и я постаралась отвлечься на разглядывание людей, лишь бы не слушать чепуху о направлении ветра.

Герцогиня повернула голову и бегло окинула взглядом зал. Видимо ей тоже было очень скучно. Но тут женщина прищурилась и начала поглядывать в сторону небольшой группы людей. Я сразу признала послов из Дарона и зеленоглазую кокетку леди Норайт. Остальные девушки мне были незнакомы, поэтому я не обратила на них никакого внимания. Зато меня весьма заинтриговал невысокий крепкий мужчина, который активно жестикулировал и явно развлекал всех весёлой шуткой.

«Граф Жиберт Лорт, повеса и мот, – прокомментировала герцогиня, ощутив мой интерес. – Третий год прожигает состояние почившего с миром отца и совершенно не думает о будущем. Удивительно, как он до сих пор не разорился».

«А о каком кураторе шла речь?» – поинтересовалась я и леди Арно на мгновение задумалась.

Я отчётливо понимала, насколько мой вопрос поставил женщину в тупик. Но разве не они с Элларом общались о таинственном кураторе и пытались вычислить его среди послов из Дарона? Мысленный смех герцогини меня озадачил.

«Куратор… Мне уже интересно, откуда ты к нам пришла», – выдала леди Арно, а мне поплохело.

Так она знает, что я другой человек, к тому же не отсюда? Почему же тогда до сих пор не выдала меня и продолжает общаться и всё объяснять? От испуга я невольно перехватила управление телом и слегка поморщилась от какофонии звуков. Всё-таки, пока сидишь где-то там на задворках сознания, очень просто оградить себя от лишнего шума. Извинившись перед герцогиней, я снова нырнула в глубины сознания и отдала тело хозяйке. Но та не разозлилась, а опять засмеялась.

«Девочка моя, не стоит так нервничать. Я знаю, что ты не мой голос разума. Прости уж, но при всём своём желании, я не смогла бы выдумать другие миры, где ни разу не бывала. А вот на мою давнюю подругу ты очень похожа, как и все твои мысли».

«Она была моей бабушкой», – я решила не лукавить и признаться. Всё-таки герцогиня имеет право знать, что её подруги больше нет в живых.

«Да уж, такие новости необходимо сообщать немного в другой ситуации, – сказала женщина, а я почувствовала, насколько она расстроена. Но тут леди Арно встрепенулась и продолжила: – Ну что же, жизнь не вечна и все мы смертны. Так вот насчёт «куратора». Сейчас ты воспринимаешь нашу речь, как собственную, только должна понять кое-что. Мы говорим на разных языках».

В этот момент мы подошли к той самой весёлой компании, и лорд Фриор начал представлять герцогине всех послов по очереди. Я же пыталась понять, каким образом могу воспринимать чужой язык в виде перевода. Одно дело если бы у меня было тело, там можно всё списать на работу мозга, но тела-то нет. Хотя. Как-то же я помню всю свою жизнь и запоминаю происходящее.

«Всё дело в душе. По сути душа – это энергия, а любая энергия является накопителем информации. Без тела намного проще накапливать новые знания. Не возникает конфликта между разумом и чистой информацией», – огорошила меня герцогиня.

Я немного подумала над её словами. Затем ещё подумала. За этим занятием пропустила всю скучную болтовню о погоде и восхвалении сегодняшнего бала. И встрепенулась, когда граф Жиберт Лорт выдал довольно пошлую шутку, от которой покраснели все дамы. А вот мужчины старательно кашляли, чтобы скрыть смех.

– Вы спросите, что общего у женщины и урагана? – с улыбочкой пропел граф, и тут же продолжил: – Они стремительно врываются в нашу жизнь, такие дикие и влажные, а прощаясь с нами уносят дом и все сбережения.

Я хмыкнула. У мужика явные проблемы с женщинами, раз он не стесняется говорить подобные вещи в присутствии послов и герцогини. И тут почувствовала, как напряглась леди Арно. Она смотрела на графа и словно видела все его помыслы насквозь. Только было в мужчине нечто странное. Вот он стоит смеётся, развлекает толпу, но при этом абсолютно не веселится.

«Попался, голубчик! – мысленно воскликнула герцогиня, и прямо-таки засияла от восторга. Правда, следом задумчиво протянула: – Надо же, уже начали и наших аристократов вербовать. Ох не зря же я говорила, что среди послов нет куратора».

«Да что за куратор?!» – не выдержала я.

«Видимо в вашем языке нет такого слова, – сказала женщина. – Долгие годы к нам подсылают шпионов, смутьянов и убийц. И всё это в одном человеке».

Ого. Ну да, не припомню ни одного слова, которое бы означало все три составляющих в одном. Странно, что я заменила это словом «куратор».

«И многих он убил?» – снова поинтересовалась я.

«Конкретно граф, не убил пока что никого, хоть и собирался. Зато его предшественники натворили дел. Благо, что мы успели среагировать. Одни пытались поднять восстание, когда империя начала вновь обретать вес в мировом сообществе. Другие усердно пытаются убить императора и меня. Мы с Элларом последние из рода Сантар. Пусть я и не имею никаких прав на трон, но являюсь его единственной официальной родственницей», – ошарашила герцогиня.

«А почему вы решили, что именно граф является тем, кто вам нужен?» – задала я логичный вопрос.

«Ты сама дала мне подсказку, – удивила леди Арно. – Видишь ли, граф никогда не был женат и все знают, что у него не было проблем с женщинами. Так почему тот, у кого нет никаких проблем начинает шутить на такую тему в самом неподходящем обществе?»

Я попыталась сложить воедино слова герцогини, её ощущения и свои, после чего протянула:

«Вот если бы всё происходило в нашем мире, я бы сказала, что эта шутка была сигналом для напарника. А вот как дела обстоят у вас, я без понятия».

Мои слова произвели эффект взорвавшейся бомбы внутри сознания женщины. Такого спектра эмоций я не ощущала никогда, даже во время свадьбы с Элларом. При упоминании свадьбы, герцогиня закашлялась, да так сильно, что лорду Фриору пришлось удалиться в сторону буфета за водой.

Стоило рыжему отойти, леди Арно настороженно оглядела всю компанию и сделала едва заметное движение рукой. Несколько мужчин, которые двигались в нашу сторону, тут же разошлись по разным углам. Я бы и не заметила никого, если бы герцогиня не заострила на них внимание. А после она мысленно заговорила:

«После бала, я жду объяснений, о какой свадьбе речь!»

Я лишь вздохнула, поскольку понимала, что мне осталось развлекаться от силы часа два. Тиканье часов становилось громче с приближением полуночи, поэтому я не тешила себя пустой надеждой остаться в теле герцогини. Совсем скоро мне придётся сидеть на троне и грустить вместе с Его злобнейшеством. Но всё это промелькнуло в моих мыслях, тщательно закрытых от леди Арно. Не стоит посвящать женщину в такие подробности.

Тем временем герцогиня развила бурную активность. Стараясь ничем не выдать своей осведомлённости о личности графа, она принялась болтать без умолку. В итоге краснели не только дамы, но уже и мужчины. Шутка Жиберта Лорта на фоне слов герцогини показалась всем абсолютно не пошлой и довольно безобидной.

Да чего там, даже я обалдела от некоторых высказываний женщины, что говорить о неподготовленных аристократах. Бедный лорд Фриор не ожидал такой болтливости от леди Арно и постарался тактично увести её обратно к Эллару. Только герцогиня усердно отказывалась понимать, чего от неё хотят и продолжала сыпать колкими фразами, как из рога изобилия.

«А чего вы пытаетесь добиться?» – ну интересно же, отчего её так прорвало.

«Вывести всех присутствующих из себя», – коротко отозвалась Милен Арно и продолжила болтать.

Вначале все были ошарашены не меньше моего. Спустя примерно полчаса, глаза послов и остальных свидетелей этой неожиданной болтливости герцогини, стали похожи на плошки. После безуспешных попыток нескольких человек уйти, многие занервничали. Но когда леди Арно не пустила никого танцевать, люди принялись в панике оглядываться по сторонам и всё чаще с сочувствием поглядывали на императора.

Я поняла, что не выдержу долго такой атаки болтовнёй, поэтому впала в состояние своеобразного анабиоза. Все слова проходили мимо белым шумом, остались лишь эмоции и чувства женщины. Боюсь, после такого словесного по… потока, я бы первая взмолилась о пощаде и сбежала отсюда с воплем «помогите».

Зато благодаря отсутствию слов, у меня получилось понять, что именно делает герцогиня. Она практически сканировала людей после очередной своей фразы. Вот прямо как графа в самом начале беседы. И хоть беседой данный беспредел больше нельзя было назвать, женщина не прекращала смотреть на присутствующих и улавливать каждый их душевный порыв.

Некоторые хотели прибить Милен Арно на месте, но боялись немедленной казни. Другие мечтали оказаться в тишине. Один из послов колебался между желанием убить герцогиню или поцеловать. Просто он не был уверен, что именно сможет заставить её замолчать. Ведь смерть в этом мире не обязательно означает конец. Посол очень боялся, что леди Арно останется призраком и продолжит болтать.

Многие мужчины оживились и начали принимать активное участие в беседе, когда женщина затронула тему политики. В тот миг девушки, наоборот, как-то скисли и всё порывались покинуть эту странную компанию. Уйти смогли лишь трое, которых леди Арно изучила вдоль и поперёк. Среди этих счастливиц оказалась и рыжая маркиза Норайт. А вот одна из дамочек, которых я не знала, всё сильнее притягивала к себе внимание герцогини.

Постепенно отсеивая кандидатов на роль сообщника графа, Милен Арно отпускала людей «на волю». В итоге остались лишь самые стойкие и реально заинтересованные в беседе. Граф Лорт включился в обсуждение, когда герцогиня затронула тему новых законов и действий императора. Он и ещё один мужчина из подданных империи, яростно отстаивали свою точку зрения.

К удивлению леди Арно, граф оказался ярым патриотом, что шло вразрез с его ролью шпиона и убийцы. Но стоило ей выдать уже откровенно наглый поклёп на Эллара, как графа словно подменили. Всего одна фраза, где Милен Арно сказала, что император своими действиями уничтожит мир и Жиберт Лорт разозлился.

Я чувствовала его ярость и желание убить Эллара. Каждая клеточка тела леди Арно была пропитана его ненавистью и мечтами прервать род Сантар. И тут пришло похожее чувство, только от другого человека. Одна из дам, та самая, которая заинтересовала герцогиню, горела неистовым желанием расправиться с Его мрачнейшеством.

«Не любят подданые своего императора», – хмыкнула я.

«Ты не права, – вдруг устало произнесла леди Арно. – Граф под какими-то чарами, а графиня дель Паритар, жена одного из послов».

Вновь пошевелив ладонью, герцогиня вымученно улыбнулась и проговорила вслух:

– Прошу прощения за мою несдержанность. Некоторые темы заставляют меня болтать без умолку.

– Несомненно это была одна из самых познавательных бесед во время бала, миледи, – стараясь не рассмеяться, произнёс лорд Фриор.

Герцогиня бросила хитрый взгляд в сторону рыжего посла и усмехнулась. В момент её неуёмной активности, мужчина постоянно пытался разузнать о какой-то белокурой красавице. Вроде он встретил девушку перед началом бала, но та исчезла. И вот всё ничего, даже вопросы задавались ненавязчиво, вскользь. Но описание, которое дал лорд Фриор уж слишком было похоже на мою бабушку. Не поняла, они разыскивают здесь наследницу?

«Угадала. Зато теперь мне стало понятно, отчего они так неожиданно приняли наше приглашение. Мы несколько десятилетий предлагали Дарону сесть за стол переговоров. Но эти упрямцы отказывались. А несколько дней назад, после первого бала в подпространстве, внезапно пришло сообщение, что они выдвигаются в путь», – сказала герцогиня.

Дальнейшие мысленные разговоры пришлось прекратить, поскольку леди Арно вновь заговорила с присутствующими. Поблагодарив всех и пожелав приятного вечера, она попросила лорда Фриора проводить её обратно к императору. Я заметила, что люди, которых позвала герцогиня, уже стоят за спинами подозреваемых. А следом едва не завизжала от ужаса, потому что граф метнул кинжал прямо в лицо Милен Арно!

Перед глазами засияла разноцветная преграда, в которой увязло оружие. Кончик лезвия стыдливо показался из-за этой своеобразной стены и замер буквально в сантиметре от носа герцогини. Лорд Фриор мгновенно дёрнул леди Арно в сторону, а следом спрятал у себя за спиной. Говорю же, нравится мне этот мужик!

Рядом послышался женский визг, топот ног, громкие мужские голоса. Посол, который не мог определиться, каким способом закрыть рот леди Арно, нервно хихикнул и пробормотал:

– Ну зачем сейчас? Ладно бы раньше, пока болтала. Вроде же мирно разошлись.

Я слегка истерично рассмеялась и поняла, что герцогиня находится в глубоком обмороке. Отлично! Как только происходит какая-то лажа, мне отдают управление. Разве это честно? Кругом началась суматоха. Все что-то говорили, обсуждали. Музыка умолкла и в наступившей тишине все принялись спрашивать, что произошло. Но весь этот шум потонул, стоило услышать за спиной довольно тихий голос Эллара:

– Этих забрать, посла привести в чувства и допросить вместе с женой. И помогите наконец-то леди Арно. Ей нехорошо.

Обойдя меня стороной по широкой дуге, император выдернул кинжал из преграды, и вся эта разноцветная муть начала опадать слоями. Я поняла, что герцогиню окружили защитой несколько человек одновременно, поэтому и получилось нечто странное.

Послов вежливо увели из зала, вслед за ними унесли и Жиберта Лорта вместе с подозрительной дамочкой из Дарона. Меня же взял под руку придворный маг и повёл на выход под аккомпанемент разношёрстных голосов.

Стараясь поспеть за широким шагом мага, я мысленно ругалась. Ну что за гадство?! Сначала пытаются убить, пугают до полусмерти, а потом волокут со скоростью света неизвестно куда! Вот я бы посмотрела на этого мага, если бы ему пришлось бежать по коридору в пышном платье и туфельках с такой тонкой подошвой. Ступни практически горели, поскольку я чувствовала каждую трещинку в полу.

Внезапно герцогиня пришла в чувства и возмущённо засопела. Я обрадовалась её возвращению и поинтересовалась:

«Вы сможете сейчас самостоятельно идти?»

«Разумеется! А ну-ка подвинься», – скомандовала женщина и я с радостью отдала ей управление.

– Лорд Кориан, надеюсь вы не преследуете цель добить меня по пути? – процедила герцогиня.

Маг споткнулся и бросил опасливый взгляд в сторону леди Арно. Та резко затормозила, отчего мужчина не успел среагировать и по инерции дёрнул её за собой. Запнувшись в пышных юбках, герцогиня тихо вскрикнула и начала падать, но была поймана магом в нежданные объятия.

– Ох, миледи, прошу простить меня, – заговорил лорд Кориан. – Я слишком разнервничался, а вы молчали…

– Довольно, – оборвала его речь герцогиня и попыталась отстраниться. Но маг неожиданно ещё крепче прижал к себе женщину. – Отпустите меня, Динар. Это неприлично.

Он пару раз моргнул, словно пытаясь понять, где находится, после чего прокашлялся и осторожно выпустил герцогиню из объятий. Вай! Да тут попахивает любовью. Вон как у мага глазки блестят. И как после такого жаловаться на возраст? Здесь у людей под триста лет жизнь только начинается.

«Надеюсь, ты сможешь тактично сделать вид, что ничего не произошло», – раздался мысленный голос герцогини.

«Не сомневайтесь. Буду молчать, как рыба об лёд!»

Тихо фыркнув, леди Арно гордо расправила плечи и степенно обошла лорда Кориана, застывшего изваянием посреди коридора. Она так и не поняла смысла моих слов, но оценила обещание молчать, поэтому успокоилась и неспешно направилась в неизвестном направлении. Точнее направление было очень даже известным – вперёд, а вот пункт назначения оставался загадкой.

Спустя какое-то время и нескончаемый ряд коридоров, мы подошли к массивной двери. Лорд Кориан молчаливо хмурился и шёл рядом, время от времени бросая на герцогиню задумчивые взгляды. Леди Арно мысленно пищала от восторга, когда ловила очередной взгляд мужчины, но делала вид, что ей всё равно.

Я лишь посмеивалась и недоумевала, как тут всё загадочно. Почему в мире, где на одни ухаживания уходит несколько лет, меня сразу потащили под венец? Неужели так сложно было хотя бы поговорить? Встрепенувшись, герцогиня попыталась разузнать о свадьбе, но в этот момент послышался громкий бой часов. Вот и закончилось моё приключение в теле герцогини. Полночь.

Глава 6

Император стоял в просторном кабинете рядом с массивным дубовым столом, когда меня зашвырнуло в его тело. В момент последнего удара часов, наученная горьким опытом, я мысленно собралась и постаралась ни о чём не думать. Устраивать разборки с Его мрачнейшеством не было никакого желания. А ведь он обязательно начнёт задавать вопросы, в попытке узнать, где я была. Лучше уж пусть думает, что я исчезла навсегда из его жизни.

Замысел удался. Я затаилась и не подавала признаков жизни. Соответственно, моё возвращение для императора осталось незамеченным. А вот мне были доступны все его эмоции, поскольку не было жёсткого контроля со стороны мужчины. В данный момент Эллар был зол. На герцогиню, на меня, на весь белый свет. Как можно жить с такой злостью внутри?

Я попыталась пробраться в воспоминания Его злобнейшества, но неожиданно наткнулась на глухую стену. Он что скрывает свою память даже от себя? Очень странно. Делать новые попытки узнать что-то из глубин памяти императора я не решилась, чтобы не выдать своё присутствие. Вместо этого принялась внимательно наблюдать.

Будто почувствовав моё желание осмотреться, Эллар прошёлся по кабинету. Сначала я увидела знакомые светлые стены. Как и в остальной части дворца они слегка сияли жемчужным светом. Единственным отличием были тёмные, едва заметные прожилки, которые напомнили мне вздутые вены. Бр-р-р. До чего у императора странный вкус.

Белоснежный каменный пол украшал красивый серый узор, который чем-то был похож на пентаграмму с символами. Кстати, узор постоянно мерцал и порой становился абсолютно невидимым. Магия? Ответа на этот вопрос у меня не было, а Эллар будто вовсе не замечал никаких узоров.

Взгляд мужчины переместился в сторону огромного окна, завешенного чёрными тяжёлыми шторами. Сквозь небольшую щель пробивалась полоска лунного света, что хоть немного добавляло цвета. У окна находился тот самый стол, который я увидела первым. Он был действительно очень массивным. Такой не сломаешь, даже если усадить сверху кого-то вроде меня. Стол, как и шторы, радовал глаз своей чернотой на фоне остальной комнаты.

Император поджал губы и подошёл к высокому книжному шкафу у стены. Как и стол шкаф был из чёрного дерева, которое я вначале приняла за дуб. Конечно, в древесине я не очень разбираюсь, но не думаю, что здесь существуют привычные мне дубы и осины. Скорее всего это какой-то местный аналог.

Рука мужчины, затянутая в тонкую кожаную перчатку, потянулась к фолианту на средней полке. Эллар провёл пальцами по корешку, и я с любопытством уставилась на пробегающие по книге зелёные молнии. Спустя миг корешок исчез, открывая взору небольшой тайник. Вытащив оттуда шкатулку, император вернулся к столу.

Пока он шёл, я успела заметить три двери. Одна была явно входом – чёрная, добротная – такую не выломаешь даже при всём желании без подручных средств. Вторая, слева от окна, была очень грамотно замаскирована под стену. Но моё внимание привлекла третья дверь, которая едва просматривалась.

Она находилась прямо напротив второй. По её полотну постоянно пробегали зелёные всполохи, ручки не было. Такое чувство, что эту дверь мог видеть только император. Ну теперь и я, пока нахожусь в его теле.

Рассмотреть внимательней потайную дверь мне не удалось, потому что Эллар повернул голову. Я мельком увидела два кресла для посетителей, рядом со столом, а в стороне довольно широкий кожаный диван. И всё чёрное, как сама ночь. Вот не ожидала, что в кабинете у императора будет настолько монохромно.

Мужчина открыл шкатулку и достал оттуда небольшую деревянную дощечку. С того момента все мои мысли о тайных дверях и мебели исчезли. Я уставилась на портрет красивой светловолосой девушки лет двадцати. Она нежно улыбалась и смотрела с изображения своими зелёными глазами, словно живая.

Я почувствовала, как Эллара захлестнули эмоции. Там были чувство вины, обида, сожаление. Но наряду с этим необыкновенная нежность и… любовь. А вот у меня этот портрет вызвал ужасную тоску и скорбь, поскольку это была моя бабушка. Теперь понимаю, почему она всегда говорила, что я точная её копия в молодости. Действительно, в двадцать лет я бы с лёгкостью могла изобразить её сестру близнеца.

«Как же мне её не хватает!» – пронеслась мысль и тут же появилось странное чувство, которое я не сразу поняла.

Оказалось, что это Эллар насторожился и пытался понять, вернулась ли я в его тело. Вот чёрт! Чуть не выдала себя. Пришлось снова изображать опоссума. Но императора это не остановило, он продолжал тщательно перетряхивать своё сознание. Делал всё молча, осторожно, так чтобы я ничего не заметила. Но мне уже довелось потренироваться на герцогине, поэтому я легко спряталась в самом дальнем и тёмном уголке.

Действия мужчины прервал стук в дверь. Признаюсь, это было очень вовремя, поскольку Эллар уже был близок к победе. Поджав губы, император положил портрет обратно в шкатулку и быстро запихнул её в тайник. Затем прошёл к столу, уселся в своё кресло, после чего громко произнёс:

– Войдите.

На пороге тут же появились герцогиня вместе с лордом Корианом. Я подметила, что женщина выглядит очень расстроенной. Стало интересно, что же настолько огорчило леди Арно? Ну не моё же исчезновение! Думаю, любой человек захотел бы избавиться от лишнего «подселенца» в собственном теле. Только судя по печальным глазам женщины и недоумевающему лицу мага, она грустила именно из-за моего отсутствия.

– Давайте без реверансов и коротко, – холодно проговорил Эллар, превращаясь в того самого злыдня, которым был до разглядывания портрета бабушки. – Милен, что ты устроила в зале? Ты понимаешь, что кинжал прошёл через четыре – я не побоюсь повторить – четыре щита! Один из них был моим. Может начнёшь хоть иногда для разнообразия думать, прежде чем делать? И зачем ты выжала себя почти до выгорания? Считаешь, что мы не смогли бы обнаружить этих гадов без таких крайних мер?

Возмущался Эллар вполне искренне. Но при этом я отчётливо ощущала, что его возмущение было вызвано отнюдь не беспокойством за жизнь тётушки. Скорее императора злила возможность остаться без ценного дара герцогини. Это как, если бы у меня был дорогой автомобиль и я одолжила его знакомому, а тот попал в небольшую аварию. Вроде все отделались лёгким испугом и царапиной на двери, но бесит сам факт, что меня чуть не лишили любимой и очень удобной машины.

Я с трудом смогла подавить разочарование. Всё же, где-то глубоко внутри моей широкой души, я надеялась, что Эллар тепло относится к единственной родственнице. Особенно если учесть, что она долгое время возилась с ним в детстве, пока родители были заняты проблемой истребления рода.

Внезапно я ощутила, как Его мрачнейшество нахмурился и резко выдохнул. Оказалось, что всё это время он не прекращал попыток отыскать признаки моего присутствия внутри своего сознания. А теперь все мои эмоции передались мужчине. Ой. Вот это я зря. Кажется, мне устроят допрос с пристрастием. Или нет? Вроде мужчина продолжает перетряхивать сознание. Значит, ещё не обнаружил меня?

– Мы никогда не нашли бы второго исполнителя, – отвлекла Эллара герцогиня. – Они оба находятся под заклинанием принуждения! И к твоему сведению, нас собирались сегодня убить. Думаю, не стоит объяснять, что могло произойти, если бы они вместе кинули свои кинжалы?

Я почувствовала лёгкий налёт насмешки и уже ставшую привычной злость со стороны императора. Насмешка заинтриговала. Так себя ведёт тот, кто знает намного больше и считает собеседника идиотом. Но всё исчезло слишком быстро, чтобы я могла утверждать. А здесь становится всё интереснее. И как теперь не умереть от любопытства?

Его мрачнейшество настолько рассмешила сама вероятность того, что кто-то посмеет напасть на императора или… Ох, да к чему гадать! Если получится я всё узнаю в ближайшее время. Мне же придётся сидеть в теле Эллара ещё долго. Часы он найти не сможет, а без них избавиться от меня не получится. Рано или поздно император выдаст все свои самые сокровенные тайны. Прямо как с портретом бабушки.

Внезапно из-за той самой тайной двери, послышался едва различимый шорох, отчего Эллар встрепенулся. Он точно знал, что там кто-то есть. Более того, император ждал визитёра, поэтому постарался быстро свернуть разговор с герцогиней.

– Лорд Кориан, подождите леди Арно в коридоре и сопроводите в покои. Кстати, завтра поменяйте комнаты.

В зелёных глазах мага промелькнуло лёгкое беспокойство, но он лишь поклонился и вышел из кабинета. Поднявшись с кресла, Эллар подошёл к герцогине и тихо спросил:

– Ты выполнила мою просьбу? Часы в надёжном месте?

– Д-да, мой мальчик, – она слегка запнулась и в её голосе промелькнула былая неуверенность.

Прищурившись, император внимательно посмотрел на женщину, а после по его рукам ручейком потекла магия. Он опутал леди Арно зелёными светящимися нитями и злобно прошипел:

– Где часы, тётушка?

– Вроде в моём тайнике, – выдохнула герцогиня.

На мгновение прикрыв глаза, Эллар досчитал до десяти, чтобы не прибить родственницу на месте, после чего очень тихо проговорил:

– Как же я устал от идиотов, – а затем добавил намного громче: – Веди!

Герцогиня вздрогнула и словно стряхнула с себя сонное оцепенение. Бросила испуганный взгляд на племянника и быстро зашагала к выходу. Эллар шёл за ней, заставляя женщину нервничать ещё сильнее. Мне захотелось стукнуть императора, чтобы он не пугал леди Арно. И внезапно мужчина перестал давить на неё авторитетом и подгонять магией. Хм. Надеюсь, это не из-за меня?

В коридоре нас встретил лорд Кориан. Маг удивился появлению Его злобнейшества, но вопросов задавать не стал. Правила выживания во дворцах довольно просты – никогда не лезь в чужие дела, особенно в дела императора. Лорд Кориан все эти правила знал, поэтому молча последовал за императором и герцогиней.

Я же сильно занервничала. Вот сейчас они придут в тайник и ничего не найдут. Эллар не станет церемониться и у герцогини будут проблемы, хоть она абсолютно не при чём. Что делать?

«По крайней мере, теперь я уверен, что ты вернулась, Алиана, – вдруг мысленно проговорил Эллар. – Так ты всё это время находилась в теле герцогини? И как, понравилось развлечение?»

«Между прочим, я просто наблюдала», – ответила, выдавая себя с головой, после чего отвесила себе мысленный подзатыльник.

«Значит, часы ты не трогала?» – вкрадчиво поинтересовался мужчина.

«Я – нет! – между прочим, ответила абсолютно честно, и даже добавила: – Не забыл, что у меня нет тела и трогать их могла лишь герцогиня».

Задумавшись на мгновение, Эллар внезапно затормозил и пробормотал вслух:

– И что же мне теперь с тобой делать?

«Верни тело и отпусти домой, – я решила говорить прямо, а вдруг поможет. – Могу даже перед уходом выйти за тебя замуж, чтобы снять проклятие».

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.