# Бессмертные. Путь Сети

Евгений Плотников

Они изменили себя, чтобы выжить в космосе. Они вернулись, чтобы спасти человечество от него самого.

Свободные исследователи Кирк и Рендел находят миры, потерянные после Войны Крови. На одной планете — одичавшие племена, поклоняющиеся богам с неба. На другой — цивилизация-симбионт, слившаяся с планетарным разумом. Но контакт оборачивается кошмаром: древнее зло пробуждается, а сами исследователи становятся носителями чужой воли.

Чтобы пройти сквозь барьер реальности, им предстоит отказаться от человеческого тела и стать чем-то большим. Их цель — Технологическая Сингулярность. Их оружие — сопряжённый разум. Их враг — прошлое, которое невозможно изменить, не уничтожив будущее.

Тысячелетний заговор, петля времени и цена, которую платят те, кто решается заглянуть за горизонт событий.

«Бессмертные. Путь Сети» — жёсткая научная фантастика о пределе эволюции, о том, что остаётся от человека, когда отбрасываешь всё лишнее, и о страшной истине: а был ли у нас выбор?

## Глава 1

Проекция Первого появилась на своём законном месте — во главе овального стола. Высокий мужчина быстро окинул взглядом присутствующих. Открытое лицо с тёмно-зелёными глазами выражало радость. Они — глаза — белыми полосками отражали искусственный свет искусственного, точнее виртуального мира.

— Приветствую вас, товарищи. Начнём еженедельный совет цивилизации, — произнёс Первый. В уголках губ кожа складывалась в гармошку с глубокими впадинами, когда он произносил слова.

Его брови немного опустились, будто он нахмурился. Первый сложил руки на столе одна на одну. Длинные пальцы правой руки обхватили локоть удалено несколькими розовыми ногтями, стукнув по столешнице. Широкие ноздри размеренно, в такт, немного расширялись и сужались, бесшумно впуская и выпуская воздух. Будто от усталости глубоко вздохнув, он сказал:

— Все вопросы, требующие безотлагательного решения, уже обсуждены с заинтересованными лицами удалено и приняты необходимые меры. На повестке сегодня доклад начальника департамента по исследованию человеческих миров, потерянных в конце Эпохи Крови. Виктор-4, слушаем вас.

Проекция Виктора-4 Оенн стала ярче, выделившись насыщенным цветом одеяния и лица. Он встал, привлекая к себе ещё большее внимание. Плащ, распрямляясь, немного зашуршал. Его серое лицо с высокими дугами бровей приняло серьёзное выражение. Мутно-зелёные глаза смотрели вдаль. Он поставил руки на стол, стукнув длинными пальцами.

— Через некоторое время данные по открытию, сделанному в системе 3-10-10-2, появятся в Сети, а пока идёт детальная обработка, считаю нужным представить Совету некоего рода первичный отчёт. Свободным исследователем Кирком-1 Лобен была внешне исследована данная система, потерянная в конце Эпохи Крови. Пятая и шестая планеты пригодны для известной биологической жизни и обитаемы. Это первые миры, где человечество смогло выжить после Войны Крови, естественно претерпев некоторые эволюционные изменения и скатившись на пятой планете в племенное состояние, а на шестой — в доинформационное. Самое интересное, что во время Эпохи Крови населялась людьми лишь пятая планета, а шестую люди заселили после войны. Соответственно, уже после заселения пятая планета откатилась назад в развитии. Кирк-1 занимается дистанционным изучением пятой планеты, и после получения всех возможных данных Совет сможет подумать о возможности посадки и более близкого изучения людей. Мной принято решение направить в данную систему большой исследовательский корабль для расширения и увеличения возможностей по изучению того, что так долго нами искалось. Также для первоначального исследования шестой и последующего контакта с людьми отправится свободный исследователь Рендел-2 Раст.

Сосредоточенные лица не сводили своего взора с Виктора-4 Оенн. Он прошёлся по ним своими глазами, будто ожидая вопросов, но их не последовало, и он продолжил.

— По другим свободным исследователям столь впечатляющих данных, к большому сожалению, нет. Планеты, что когда-то люди заселили, давно вернулись в своё прежнее состояние, похоронив следы нашего пребывания. Археологические исследования на 2-11-13-4 дали некоторое количество информации о точной хронологии истории, но третий и четвёртый серверы, на которые и возложили большие надежды археологи, оказались повреждены без возможности восстановления. Из первых двух серверов извлекли данные, точнее чертежи, двух составных частей Врат. Так что мы близки к полному пониманию, на каких принципах наши предки могли мгновенно перемещаться из одной точки в другую. В системе 2-11-13-7 удалось отыскать исследовательский спутник, но за прошедшие тысячелетия он из функционирующего устройства превратился в набор металлов и других материалов. Нет, это, естественно, исторический экспонат, но конкретики он предоставит немного.

Виктор-4 Оенн сел. Первый сказал:

— Ваше решение неоспоримо. Любые затраты будут компенсированы полученным знанием. — Виктор-4 Оенн кивнул. Первый перевёл взгляд на другого члена совета. — Вин-3 Рей, доложите о работе.

Вин-3 Рей встал. Он был также высок, как и Виктор-4 Оенн, но брови менее выступали из черепа, а слегка впалые глаза светились темнотой радужки.

— По исследованию данных с серверов могу разъяснить некоторую информацию. Сжатое пространство удерживалось электромагнитным полем сверхвысокой частоты, что требовало колоссальной энергии. Источник этой энергии пока неизвестен, но мы надеемся на его открытие, хотя и практического применения для него сейчас не имеется, так как он — источник — шёл в паре со сжатым пространством и мог применяться лишь у Врат. — немного помолчав, он продолжил. — Расчётные сдвиги Технологической Сингулярности отсутствуют. Плановые работы будут закончены в известные сроки, — немного гнусавым голосом продекларировал Вин-3 Рей известную всем информацию и присел на своё место.

Первый перевёл взгляд на другого члена совета с похожими чертами лица.

— Вин-2 Арк, доложите о проделанной работе.

Тот, на кого пал взгляд Первого, встал, но будто на мгновение замялся, перед тем как начать говорить.

— Расчётные сдвиги Человеческой сингулярности отсутствуют. Плановые работы будут закончены в установленные сроки, — неуверенно произнёс Вин-2 Арк и быстро сел.

Это были два ответа, традиционно заканчивающие совет.

## Глава 2

Кирк-1 взял небольшую книгу с коричневого деревянного стеллажа и лёг в низкое кресло, вытянув ноги вперёд. Влажный ветерок прошёл сквозь пальцы ног, постепенно добравшись до головы и остудив тело. Немного жестковатая цветная обивка кресла из крупных верёвок будто массировала кожу, хотя её закрывал костюм.

Он опустил голову на спинку, уставившись в потолок с лепниной причудливых узоров листьев, цветов и различных плодов, которые он когда-то увидел в воспоминаниях давно умерших людей и создал композицию из них. Глубоко вздохнув, Кирк закрыл глаза. Он понимал, что мозгу нужно отдохнуть, но не мог запретить себе такое удовольствие, как просмотр прошлого.

— Вам необходим отдых, — во второй раз сказал Спиц.

— Тихо. Это важное знание, — отмахнувшись в пустоту, сказал Кирк-1.

— Вы имеете к нему доступ и без ненужных визуализаций, тратящих ресурс тела и не дающих отдохнуть мозгу.

— Тихо... тихо, — сказал Кирк-1, понижая голос и будто проваливаясь в сон.

Мужчина с сединой на голове и в возрасте, совместно с парнем — парнем относительно первого — стояли по сторонам от мелениала в костюме и надетом шлеме. Этим мелениалом был Каркс-7 Парв, мужчиной с сединой — Седой, парнем — Кирк, а напротив них стоял Нерон. Всё происходило в сферическом пространстве, ограниченном светло-серой пустотой. Под ногами присутствующих был пол из небольших прямоугольников светло-коричневого цвета.

— Нет! Нет! Нет! Вы совершаете ошибку! — переходил на крик Каркс-7. Вероятно, Кирк и Седой находились хоть и рядом с ним, но имели задачу удержать мелениала от рукоприкладства, а не помогать ему в этом деле. Кирк знал это состояние Каркс-7 и как следствие этого знания представлял, на что сейчас способен мелениал. Он боялся резко брошенных лишних слов с его стороны, желая, чтобы Каркс-7 принял решение совета и данная сцена быстрее завершилась, естественно — положительно для всех сторон.

— Всё уже решено, и ничего не изменить, — спокойно сказал Нерон, но глаза выдавали еле скрываемое раздражение. — Думаю, вам стоит перестать оспаривать решение совета, в котором вы занимаете место. Вас выслушали. Вас поняли. Совет проголосовал. Даже если бы я желал поступить иначе — не смог бы, и вам это известно.

— Вы не глупый, а точнее умный человек, и можете ясно воспринимать мои доводы, но ссылаетесь на анализ и прогнозирование автоматизированных систем, не берущих в расчёт природу человека и развитие исторического процесса, — сказал Каркс-7, пристально, со злым лицом глядя на Нерона. — Даже умнейшие ошибаются, и это как раз из этого разряда!

Кирк слышал, как мелениал чиркает верхними зубами о нижние, что его ещё больше тревожило, ведь в таком возбуждённом состоянии ему Каркс-7 видеть, до сего момента, не доводилось.

— Как это не берут? Прогнозирование строится на анализе всей имеющейся информации, а так как Забвение теперь напрямую подчиняется совету, то информация полная и истинная, — спокойно произнёс Нерон. Его лицо ясно выражало уверенность в своих словах и знание дела.

Каркс-7 глубоко вдохнул и громко выдохнул, будто в отчаянье. Он быстро повернулся и пошёл, не оглядываясь. Седой и Кирк проследовали за ним, кивнув Нерону. Они остановили его в коридоре.

— Ты же сам говорил, что Спиц не может ошибиться? — прозвучал голос Седого.

— Не может, — подтвердил Каркс-7. — Но из его же выкладок получается, что вероятность успешного вхождения в Человеческую сингулярность выше и наступит раньше с конкурирующими ветвями цивилизации. Эта конкуренция, скорее некое соревнование, необходима ещё некоторое время, пока мы — люди, не перешли определённую ступень, и только потом её можно исключать. Но отчего-то совет не желает принимать в расчёт объективные данные. — Произнося слова, мелениал активно жестикулировал руками и будто корчил рожи.

— Они не желают ещё одного разделения человечества, — сказал Седой.

— Пойми, Рафаил, теперь уже никогда человечество не разделится, как в последнюю эпоху. Мы переросли этот этап развития, — говорил Каркс-7. — Междоусобные войны и распри уже в прошлом. Теперь мы единый организм, и так будет всегда, а то, что предлагаю я — ускорит переход в следующую эпоху.

— Скорость не всегда то, что необходимо, — сказал Кирк.

На него скептически уставились две пары глаз.

— Лучше помолчи, — сказал Каркс-7, а Седой кивнул в знак согласия. — Ускорит не до суток, как понимаешь. А лишняя тысяча лет стояния на месте будет... лишней.

— Чтобы ты ни говорил, но у истории есть закономерности, и быстрее, чем это возможно, она не пойдёт. Ты был на Забвении и многое узнал, а ещё большее в себя привнёс из Спиц, и знаешь, что я прав, — сказал Седой, будто ставя точку в разговоре.

Каркс-7 пристально смотрел ему в глаза. Понять, о чём он размышляет, было решительно невозможно. Через некоторое время он дёрнул правой стороной губ, будто пытаясь изобразить полуулыбку, и сказал:

— Всё. Совет решил, нам исполнять. Постараюсь забыть.

— Отлично! А то нам уже надо быть в прыжке! — выдохнул Кирк.

Кирк-1 вернулся в свой кабинет, резко подняв тело в стоячее положение. В правой руке он держал книгу.

— Вы вводите себя в состояние, близкое к стрессу, пребывая длительное время на втором уровне визуализации, — нравоучительно сказал Спиц.

— Иначе не те ощущения, — будто в своё оправдание сказал Кирк-1. Он положил книгу на своё место и вернулся в кресло.

Кабинет сменился берегом моря. Солнце заливало голубую воду и желтоватый песок. Теперь он сидел в кресле под навесом из листьев неизвестного дерева. Рядом стоял столик, а на нём древний радиоприёмник. Море размеренно шумело, выплескиваясь на берег и стекая обратно. Где-то недалеко щебетали птицы, шуршали на слабом ветру листья.

— Вечером ожидается гроза, — раздался мужской голос из радиоприёмника.

Хижина в мгновение превратилась в деревянный домик, а кресло — в кровать. Кирк закрыл глаза.

— Ускоренный отдых, — отдал мысленный приказ он. — Если первичное сканирование закончится раньше — буди.

— Нет, — ответил Спиц, а Кирк-1 сразу провалился в сон.

## Глава 3

Рендел-2 Раст вышел из глубокого сна. Организм постепенно прогревался до рабочих оборотов, проверяя все системы. Мышцы свободного исследователя затекли и теперь желали растянуться. Рендел поочерёдно подергал каждой мышцей тела, придавая им тонус. Глаза быстро заморгали, уши уловили едва слышную работу корабля, различив звук двигателей и некоторых других приборов.

— Кирк-1 Лобен заканчивает первичное сканирование. Большой исследовательский корабль прибудет через двадцать три стандартных часа, — уведомил его Спиц. — Выход на низкую орбиту через семь минут.

Рендел запустил алгоритмы первичного сканирования и пошёл в кресло. Костюм немного сжал икры, желая увеличить кровоток. Он захотел есть, но нужно было повременить, дав организму окончательно прийти в себя.

Кресло впустило в свои объятья единственного и неповторимого владельца, немного откинувшись назад и будто обняв тело. Загорелись экраны, показывающие окружающее корабль пространство. Точнее, как таковые экраны в материальном исполнении отсутствовали. Мозг дополнял реальность, визуализируя их для более простого восприятия информации, не требующего большого количества ресурсов организма. Поток числовых значений с дальних сканеров сейчас не отображался, а напрямую шёл в мозг, так как численно-буквенная нагрузка в этом случае была мала, даже меньшей, чем при её изучении глазами. Каких-либо искусственных спутников сканеры не обнаружили. Оно и не удивительно — Эпоха Крови закончилась по меркам человечества очень давно, и вероятность обнаружения оного стремилась на всех парах к нулю.

Голубая планета быстро увеличивалась в размерах, закрывая левый экран почти наполовину. Корабль вышел на нужную орбиту и спозиционировал себя так, чтобы носовая часть смотрела на планету. Следом по орбите разлетелись тысячи микроспутников-сканеров, что в кратчайшие сроки проведут первичное сканирование обитаемого мира, выдав необходимую для анализа информацию. Затем они сгорят в атмосфере, отправив на корабль последние свои данные перед окончательной смертью.

На основании дальнего сканирования его воображение рисовало города, коптящие тысячами труб; паровозы, выдыхающие чёрную сажу вперемешку с искрами, что зажигают сухую траву вдоль железных дорог; километры проводов, идущих по земле и под ней, и миллионы маленьких аппаратов для передвижения — на колёсах и сжигающих ископаемое горючее топливо. Но если это было так, то вставал вопрос: каким образом человечество здесь законсервировалось в своём развитии, отринув прогресс? Кто или что заставило его так поступить и почему не нашлось средства побороть этого или это?

Рендел разглядывал неизвестный ранее мир, точнее открытый второй раз за историю человечества. Белые облака и тучи медленно проплывали перед экраном, закрывая часть пёстрой суши от глаз Рендела. На суше чётко различались засушливые и влажные места, а высокие горы проткнули своими пиками облака, что кольцами окружали их. Ленты огромных рек с зеленеющими берегами разрезали сушу, спеша к своему устью в моря или озёра. Последние выглядели лужами от серого до голубого цвета, хаотично вставленными в поверхность и окаймлёнными зелёными кольцами.

Корабль подлетал к тёмной стороне, где на поверхности была ночь. Теперь Рендел наблюдал жёлтые полосы автомобильных дорог, освещаемые какими-то, пока ему неизвестными, источниками света. Они заканчивали свой путь резким обрывом или входили в один из лучей снежинок городов, чьи сердцевины светились особенно ярко. Таких снежинок было множество, что ясно говорило о большом количестве людей, населяющих планету, и имеющихся возможностях освещать свои крепости.

Начальные результаты первичного сканирования немного расходились, точнее уточняли дальнее, уничтожив фантазии Рендела о «коптящей» цивилизации. Люди смогли перейти от ископаемого к возобновляемому топливу, но космос отчего-то так и не освоили. Рендел пока даже не представлял, как человек — существо, стремящееся к развитию, даже созданное для этого, — позволил себе окуклиться на одной единственной планете.

Миллиарды сигналов с электронных устройств пропускались через алгоритмы, складываясь в картину мира, оставленного на самого себя тысячелетия назад. Как ни странно, но язык всё ещё сохранял сходство с тем, что человечество использовало в Эпоху Крови, а алгоритмы, впервые применяющиеся после своего написания, отработали правильно, быстро расшифровав его.

Совет отдал приказ к детальному изучению из космоса перед вхождением в контакт, аргументировав это высокоразвитостью людей на планете. Рендел же удивился этому, потому что ни одна высокоразвитая цивилизация не станет уничтожать тех, кто проделал такой далёкий путь ради знакомства. К тому же его это не обрадовало ввиду необходимости ждать научный корабль, а всё это время сгорать от желания увидеть, услышать населяющих планету людей. Увидеть и услышать он их увидел и услышал — по полученным данным, но то было не вживую и не удовлетворило его желание исследователя, что первым в истории мог бы уже сейчас высадиться на доселе неизвестный и оттого столь желанный берег.

## Глава 4

Запустив все имеющиеся алгоритмы детального изучения планеты, Рендел отправился на кровать. Корабль забирал значительное количество вычислительных способностей его мозга при такой работе, и требовалось уменьшать на него нагрузку, переходя в щадящий режим. Но, как и Кирк-1, он не собирался проводить время впустую и вернулся к детальному изучению прошлого.

Расслабив тело, Рендел перевёл мозг в режим отдыха с возможностью визуализации. Он оказался в просторном кабинете, по периметру заставленном трёхметровыми стеллажами с книгами. Ровно по центру кабинета стоял большой стол из массива красного дерева, покрытый лаком, и мягкий стул с высокой спинкой. На столе лежало некоторое количество коричневых бумаг, которые Рендел разложил по стопкам. Они ещё требовались для полного изучения истории человечества, но их время наступит позже. Сейчас же он подошёл по светлому бесшумному паркету к одному из стеллажей и на уровне глаз взял книгу.

В его чертогах разума на нём был тот же чёрный обтягивающий и закрывающий всё тело, кроме головы, костюм, тесно связанный с мозгом и дополняющий организм, словно вторая кожа. Обувь отсутствовала — её заменял костюм.

Погладив свою ровную голову без каких-либо, даже малых, впадин и возвышений, Рендел подошёл к столу и положил на него книгу. Сзади появилась большая кровать с тонким матрасом и небольшой жёсткой подушкой. Он растянулся на кровати, потянувшись руками и ногами. Затем дотянулся левой рукой до книги и положил её себе на грудь.

— Вам не нужен второй уровень детализации для изучения данного воспоминания, — сказал Спиц. — Нет необходимости тратить ресурсы организма, которые вам ещё пригодятся.

— На первом не те ощущения, — сказал Рендел, закрывая глаза.

— Это не более чем ваше заблуждение, — отрицал слова Рендела Спиц.

— «Ваше» — в смысле моё или таких же, как я? — спросил Рендел, открыв глаза.

— Таких же, как и вы.

Чертоги разума растворились, перенеся Рендела в помещение центрального узла управления древнего фрегата. Капитан Рикард Антрент и его первый помощник — Паперн Парт — сидели на своих местах.

— Десять секунд до выхода в РОФГ-17, — сказал Паперн то, что Рикард знал и без него.

Рикард сосредоточенно смотрел рассеянным взглядом на экран, не выдавая своего эмоционального возбуждения. Он ничего не ответил Паперну, а лишь мысленно отсчитывал секунды, хотя они отображались на экране. Каждое из этих мгновений, из которых состоит минута, превратились в вечность. Фантазия капитана рисовала разрушенную станцию РОФГ-17 и огромный корабль, что будто чёрный ангел из преданий древности ниспослан уничтожить мир. Он ясно видел уничтоженные посёлки и миллионы людей, умерших или скрывшихся в лесах планеты.

Ему хотелось верить, что преследователи не могли вычислить, куда корабль отправляется в прыжок, но предчувствие, никогда его не обманывающее, утверждало обратное. Это и вызвало в нём тревогу. Не за себя, а за человечество, что, возможно именно по его причине, и канет в безвестность, напророченную тысячелетия назад.

— РОФГ-17, ответь РФЛД-1711154, — чётко выговаривая каждую цифру, сказал Паперн. — Получены повреждения, стыковка со станцией невозможна.

Некоторое время они ожидали ответа. Затем Паперн повторил уже сказанное, и они вновь ожидали ответа, которого не было.

— Системы связи исправны, — сказал Паперн. — Отправлено свето-буквенное обозначение нашей ситуации.

Рикард уже не надеялся на лучшее. На месте станции они найдут лишь триллионы обломков, что разбросало по орбите, а не спасение, думал он.

Корабль двигался с набранной до прыжка скоростью. Паперн смог частично запустить некоторые из маневровых двигателей и вывести фрегат на нужную траекторию, что позволяла пройти вблизи РОФГ-17, но на связь станция так и не выходила, несмотря на все попытки.

Часть оставшихся в живых сканеров, датчиков и передатчиков работала исправно, остальные показывали «погоду». Те, что отвечали за позиционирование, остались исправны, но выдавали слегка искажённую информацию, не сходившуюся с имеющимися данными, что хранились в памяти корабля. Паперн корректировал траекторию, исходя из проверенных, но с поправкой на текущее положение планет, которое удалось получить. Капитан же видел в этом ещё одно доказательство правильности своего предчувствия — неизвестный громадный корабль искажал пространство, и именно его и видели живые приборы.

Они летели к планете, редко перекидываясь словами, оставаясь каждый в своих мыслях и борясь с тревогой. Рикард тайком смотрел на своего первого помощника, Паперн — на своего капитана. Каждый в другом искал уверенность, которая может передаться и ему самому, но не находили её, лишь тревожную пустоту глаз, что большую часть времени безынтересно смотрели на экраны с однообразными надписями и числами. Молчание, будто медленно нагревающийся кисель, заполнило центральный узел управления и проникло всё глубже в его обитателей.

Планета всё ещё была точкой, когда с ними вышли на связь.

— Я приношу свои искренние извинения за то, что мне приходится делать. Но это необходимо, без этого не удастся достичь необходимого уровня развития, — только и услышал экипаж корабля. Было непонятно, кто говорил — женщина или мужчина, но голос наполнялся искренней обречённостью и извинениями, как им показалось.

— Что это? — спросил Паперн, повернувшись к капитану.

— Бессмертные, — сказал Рикард, а в следующее мгновение оставшаяся в работоспособном состоянии часть фрегата вместе со своим экипажем распалась на миллиарды частиц, что ещё множество лет будут продолжать своё существование в системе РОФГ-17.

## Глава 5

Кирк проснулся и некоторое время продолжал лежать, ожидая пробуждения всего организма. Наконец он — организм — дал добро на подъём. Кирк сразу же подошёл к холодильнику, взял литровую бутылку питательной смеси и поместил её в подогреватель. Тот тихонько зашипел, повышая температуру нагревательного элемента и содержимого установленной тары. Из скрытого в стене шкафа он достал литровую бутылку с водой и жадно выпил из неё почти половину. Через полминуты подогреватель закончил свою работу, уведомив об этом. Содержимое бутылки быстро проникло внутрь свободного исследователя, а лишний в желудке воздух удалился известным способом через рот. Кирк поместил пустую тару в отведённое для неё место и пошёл в кресло.

По дороге Спиц накидывал нужную информацию, что появилась во время сна.

— Рендел-2 Раст проводит первичное сканирование шестой планеты. В контакт с населением запрещено входить до прибытия научного корабля и детального изучения планет.

Данная новость расстроила Кирка, но ничего с этим поделать он не мог. Да к тому же надеялся, что ему раньше выдадут добро на контакт.

Сев в кресло, он ещё раз проверил все показатели корабля и вернулся на кровать.

Мысленно он обратился к Ренделу-2. Тот, на счастье, уже как полчаса бодрствовал и был свободен, поэтому на приглашение в чертоги разума отреагировал согласием. Кирк, в свою очередь, понимал, что в данный момент Рендел-2, как и он сам, пытается убить время, ожидая научный корабль. Хотя сам Кирк хотел просить Совет дать разрешение на скрытое изучение уже с поверхности, но только после окончания сканирования, чтобы убедиться в безопасности.

Он закрыл глаза и оказался на берегу моря, на придуманном и исследованном им вдоль и поперёк острове. С деревянного кресла, в котором человек не сидел, а полулежал, открывался вид на бескрайнее голубое море и редкие белые облака в небе. Из-под навеса, словно в знак приветствия, свисали длинные листья дерева, тихо шурша от лёгкого ветерка, дующего со стороны моря.

Рядом с креслом стоял стол с древним радиоприёмником. Кирк привстал и выкрутил его на минимум громкости, ожидая гостя. Через мгновение на песке близ навеса появилась высокая фигура Рендела-2. На нём был стандартный чёрный костюм. Открытые части тела представляли собой сероватую кожу головы и шеи, немного темнее, чем у Кирка, и крупные черты лица. Даже против солнца его глаза будто светились жёлтым, а большие надбровные дуги нависали над ними, будто козырьки, покрытые густыми чёрными бровями. Острые скулы сходились в раздвоенный подбородок, а над пухлыми, темно-бордовыми губами сидел крупный нос с большими ноздрями. Солнце светило ему в спину и будто отражалось от его лысой, гладкой, немного вытянутой к макушке головы. Она — голова — переходила в массивную шею, мышцы на которой, будто две несущие сваи, входили в костюм как в грунт. Это было его реальное тело, а не придуманная или преувеличенная проекция.

Кирк встал и пошёл к нему навстречу. Свет ударил в глаза, заставив прищуриться. Подойдя к гостю, он кивнул в знак приветствия. Рендел-2 ответил тем же и улыбнулся. Он был немного выше Кирка и шире в плечах.

— Пошли, — сказал Кирк и пошёл вдоль моря так, чтобы солнце светило в спину.

Ноги в высоких сапогах немного тонули во влажном песке и омывались морем. Рендел-2 шёл слева от него, и вода лишь слегка касалась подошвы левой ноги.

— На шестой планете уже формально не люди, — сказал Рендел-2.

Кирк повернулся в его сторону и изобразил на лице вопрос.

— Симбиоз с местными существами. Так что пока не прибудет научное судно, изучить не удастся.

— На пятой всё проще — племена.

Несколько минут они помолчали, думая о своём.

— Как твоё изучение прошлого? — спросил Кирк. Он остановился и подобрал белую раковину, обмыв её в воде.

— Медленно. Сейчас начало Войны Крови. А ты? — ответил Рендел-2 и вопросительно посмотрел на своего собеседника.

— Будем говорить: переход в наше время. Точнее, начало нашего времени.

— Что-то интересное?

Кирк немного подумал и ответил:

— Не то чтобы очень важное, но... Каркс-7 хотел первично разделить ветви развития человечества после объединения.

— Да, я знаю. Поверхностно.

— Утверждает, что его желание подтверждалось расчётом. Спиц утвердительно ответил на вопрос о расчёте. Но ускорение наступления сингулярности носило вероятностный характер. То есть и вероятность их ускоренного наступления, и временные рамки наступления.

— Но сингулярность в любом случае достижима, — сказал Рендел-2, а Кирк смутился, не понимая, вопрос это или утверждение.

— Если исходить из расчётов, то технологическая при всех условиях возможна лишь после человеческой. Но в то же время человеческая не совсем полная без технологической. Вот этот парадокс я всё никак и не разрешил для себя.

Рендел сделался серьёзен.

— Я перестал об этом думать. Я... я принял для себя одно: сингулярность как таковая есть достижение этих двух целей, связанных между собой, как пара электронов. Одно без второго немыслимо.

Кирк быстро ответил:

— Я же немного о другом. Гамма-молекула нужна для создания эмбриона, способного выполнять колоссальное количество вероятностных вычислений с множеством переменных, так? — Рендел утвердительно кивнул. — Но в то же время данная особь нужна лишь для одного — технологическая сингулярность, что без неё невозможна и бессмысленна. Так? — Рендел вновь утвердительно кивнул, но по лицу было видно, что не все мысли Кирка тот разделяет. — Далее приходим к вопросу: а человеческая сингулярность не заставит ли нас пересмотреть параметры технологической?

— А нужно ли так далеко углубляться? Желательно бы достичь одного и уже от этого отталкиваться, — вставил Рендел-2.

— Возможно, но тогда какой смысл в таком декларативном развитии?

— Это мне неизвестно. Возможно, лишь пережиток прошлого, сам факт деления. Я же, как и сказал, объединил для себя эти две вещи и не возвращаюсь к данному вопросу. — Рендел-2 поставил точку в этом разговоре.

Некоторое время они прогуливались, общаясь на малоинтересные темы. Они углубились в остров, пройдя по вытоптанной тропе сквозь заросли тропических деревьев. Тропинка вела к берегу небольшого озера. Там, под широкой кроной высокого дерева, в его тени, стояла небольшая деревянная скамейка. Они присели на неё. Кирк взял с земли палочку и рисовал в пыли домик.

— Я теперь часто думаю: а так ли должен жить человек? — сказал, спросил Рендел-2. исправлено: убрано лишнее «сказал»

— Да, этот вопрос... он и у меня присутствует.

— Вероятно, это расплата за корабль, — сказал Рендел-2 и как-то грустно улыбнулся.

— Или сопутствующий свободе и праву принимать некоторые решения самостоятельно негативный эффект, — сказал Кирк и не менее грустно улыбнулся.

— Последнее оспоримо. Возможность выбора, куда направляться из определённого списка, мало напоминает свободу.

— А сам факт существования этого выбора? — спросил Кирк. Он сменил грустную улыбку на весёлую и немного оголил зубы.

— Согласен, — ответил Рендел-2, кивнув, и сделал обычное лицо.

Вновь наступило молчание, которое вскоре нарушил Кирк.

— Нам необходимо чаще общаться. Мы отдаляемся.

Рендел-2 улыбнулся и сказал, смотря Кирку в глаза:

— Мы созданы не испытывать дискомфорта от одиночества.

Кирк в голос засмеялся, оголив зубы.

— Но иногда одиночество опостылевает до ужаса, — сказал он, продолжая улыбаться.

— Когда заняться нечем, — сказал Рендел-2 и перевёл взгляд на озеро. — Я всегда удивлялся, как точно и красочно ты можешь представлять себе всё что угодно. Я же без Спиц и палку не могу изобразить.

Кирк взял в руки тот прутик, которым ковырялся в пыли. Это была настоящая палка, если не считать того факта, что они находились у него в голове.

— Мы по-разному мыслим, поэтому твой мозг быстрее — он мыслит блоками информации, а мой в основной массе образами, — сказал Кирк.

Рендел-2 утвердительно кивнул.

— Но благо ли это?

— Когда как, сам знаешь.

Спиц прервал их беседу, сообщив Кирку об окончании сканирования и отправке запроса на исследование с поверхности. Из его «слов» выходило, что это возможно и без детального сканирования научным кораблём, что поселило в Кирке надежду.

— Сканирование пятой планеты закончено, — сказал Кирк, продолжая рисовать домик.

— И что там? — с неподдельным интересом спросил Рендел-2, переведя взгляд на Кирка.

— Семьсот четырнадцать крупных племенных образований. Предварительно: сезонно-кочевые. Сосредоточены, в большей своей массе, в лесостепной и гористой местности. Язык, как ты понимаешь, удастся распознать лишь при близком изучении, как и самих людей.

Его глаза выдавали страстное желание отправиться на поверхность и увидеть этих людей вживую. Он ясно представлял первый контакт, первый разговор, потому что придумал их и продумал тысячи разных мелочей, которые могут возникнуть при первой встрече, задолго до посещения данной системы. Рендел-2 читал Кирка как открытую книгу на понятном языке и завидовал той страсти к жизни, что пылала в сознании его товарища. Сам же Рендел-2 был куда более спокоен, и никаким образом никому не удалось бы понять, что занимает его голову, а занимало её множество вопросов.

— Думаю, стоит отправить запрос на посадку, раз ничего серьёзного не обнаружено, — сказал Рендел-2 и вопросительно посмотрел на Кирка, понимая, что запрос уже отправлен.

— Уже, — быстро ответил тот.

— Тебе разрешат без глубокого изучения. Это моё мнение.

— Я надеюсь, — сказал Кирк и вернулся к рисунку.

## Глава 6

Серебряный эллипсоид, ровно обрезанный с одного конца, пробил атмосферу планеты, будто раскалённый докрасна железный шарик, упавший на лёд. Образовавшаяся вокруг корабля плазма переливалась всеми цветами радуги, а сплющенный, будто у щуки, нос корабля стал лиловым. Медленно гася скорость, эллипсоид достиг поверхности.

Корабль начинал своё приземление, находясь на тёмной стороне планеты, а заканчивал на светлой. С высоты отчётливо виделся разнообразный ландшафт: от высоких гор до бескрайних вод, полос леса, неровных кругообразных озёр, гладких, плавно поворачивающих змей рек. Приземлился же он на краю некой степи — плоской равнины, утыканной двухметровыми в диаметре серыми валунами, интенсивно разбросанными по её ржаво-зелёной поверхности и медленно разрушающимися на протяжении тысячелетий. С севера степь резко переходила в лес из высоких, тонких деревьев с похожими на брокколи кронами. Далеко на юге различались высокие горы, а запад и восток плоско уходили в горизонт. Кирк знал, что степь там ограничена морями, и по прямой на запад до воды было чуть более двух тысяч километров, а на восток — полторы.

Быстро двигаясь вдоль полосы леса, Кирк нашёл укромное место, будто специально созданное для корабля. Сверху, по бокам и позади кроны «брокколи» закрывали его от солнца почти на весь день, а спереди открывался шикарный вид на равнину.

Четыре опоры крепко зацепились за грунт, позволив снизить мощность антигравитационного двигателя до минимума и не тратить энергию зазря. С тихим шипением выровнялось давление в системах, стравив лишний газ, не фатальный для внешней среды. Экраны продолжали показывать картинку со всех сторон корабля, а датчики — фиксировать разнообразную живность. Состав кислородной смеси подходил человеку за исключением незначительных отклонений, в целом не влияющих на жизнь. Окончательная гравитация была меньше эталонной на пять процентов, а земной — на пятнадцать.

Спиц рассчитал место стоянки, исходя из множества факторов, и на основании расчётов лучшего не нашлось. Ближайшее поселение людей располагалось в десяти километрах к западу, прямо на границе леса. Там протекала небольшая река, что вырывалась из него, делала полукруг по равнине и возвращалась обратно, скрываясь среди стволов растущих прямо на берегу, так что корни некоторых омывались ею же. Из данных первичного сканирования следовало, что в этом месте активность населения минимальна и они не смогут натолкнуться на непрошеного гостя, тем более включилась система маскировки, подстраивающая цвет обшивки под окружающее пространство.

Информация со спутников не фиксировала движения кого-либо из местных в сторону корабля, и Кирк надеялся, что в самой опасной фазе движения — приземлении — он остался незамеченным и не придётся сворачивать работу, возвращаясь в космос. Его охватило некое нетерпение, желание покинуть свой дом и окунуться в доселе неизвестный живой мир, но пока возможность отсутствовала, что и увеличивало желание, которое как мог гасил Спиц.

Тысячи микродронов, размером не больше мушки, отправились в своё путешествие по планете, сканируя местность и передавая информацию на корабль. Они рассредоточились по всем сторонам, но большая часть отправилась в сторону поселения для ускорения изучения языка и получения другой необходимой для контакта информации.

Выведя на левый экран пару десятков изображений с камер микродронов, Кирк опустил спинку кресла, переведя тело в лежачее положение. Изображение из центра экрана увеличилось, а те, что его окружали, уменьшились. Микродрон на всей скорости мчался вдоль леса, смазывая картинку по краям, сопротивляясь лёгкому ветру. Перед ним проносились одинаковые шершавые стволы деревьев темно-синего цвета, коричневый грунт с редкими серыми травинками и места, сплошь покрытые нечем-то похожим на мох, только голубого цвета и формы, завитой в спиральки трубки.

Микродрон вынырнул из леса, через мгновение пересёк коричневую реку и присел на ближайшую постройку людей. Она была шестиугольной, из круглого дерева и с острой крышей, на шпиле которой крепилось что-то, отдалённо напоминающее знак солнца. Кроме темно-синих деревьев, в округе ничего, что могло пойти на строительство дома, не росло, а он был красным, а значит, местные жители чем-то пропитывали бревна или покрывали неизвестным составом, либо такой цвет дерево принимало после валки и работы времени над ним. Естественно, дерево — это лишь аналогия, и она вероятнее всего ложная, ведь пока не было известно, что это за растение и растение ли.

Один из микродронов, подчинившись приказу Кирка, поднялся выше, открыв вид на всю деревню. Среди сотни красных домов бегали почти голые дети различных возрастов с шоколадной кожей. Некоторые из них сидели на земле или траве, другие стояли в тени зданий и сидели на деревянных лавках.

Посёлок расположился в полукруге, что образовала река, и занимал его полностью до леса, немного входя в него. Между домами проложили дорожки из серого камня, а всё свободное от построек пространство было засажено различными растениями и кустарниками. Никаких домашних животных Кирк не заметил, как и не понимал, где местные хранят запасы еды, ведь все здания были одинаковыми, а Спиц насчитал уже более двух тысяч человек.

Территория, которую занял посёлок, была обширной, и домам не приходилось тесно ютиться друг рядом с другом, создавая, по мнению Кирка, некие личные зоны. Понять принцип размещения которых пока не удавалось, ведь никаких заборов или чего-то подобного не было.

Через реку было перекинуто три деревянных моста, тоже красные, с высокими перилами и выглядящие крайне надёжными. По одному из них, ближнему к кораблю, шла группа женщин. Кирк переключился на другой микродрон, желая разглядеть взрослых обитателей сего мира получше. На всех были различные платья, в основном серые, подпоясанные разноцветными лентами. Кромки платьев аккуратно прошивались тканью того же цвета, а головы покрывали белые платки. Плотные, суровые и вероятно малоприятные телу ткани искусно подгонялись женщинами под своё тело и выглядели крайне приятно глазу свободного исследователя. Ноги защищала плетёная обувь небольшой высоты из неизвестного тёмно-коричневого материала.

Микродрон опустился ниже. На лицах женщин красовались улыбки, под которыми скрывались белоснежные зубы. Шоколадная кожа переливалась в лучах солнца, а над пухлыми губами возвышались приплюснутые носы. Круглые, добрые лица с зауженным разрезом глаз очень понравились Кирку. Желание познакомиться с ними, пообщаться дополнилось не фантазией, а картинкой.

Женщины несли в своих руках по большой плетёной корзине. Каждая была с горой наполнена некими зелёными, вперемешку с розовыми, продолговатыми клубнями. Слышались гортанные, смеющиеся голоса, а некоторые шли, держа друг друга за руки.

Только сейчас Кирк обратил внимание на их здоровые фигуры с узкой талией, широкими бёдрами и большой грудью. Поначалу ему показалось, что все они одинаковы, но, присмотревшись, легко находились отличия. Форма губ, шеи, кистей рук, родинки на теле и цвет глаз отличались, что заставляло Кирка всматриваться в детали.

Кирк переключился на микродрон, что проник в одну из построек. Здесь скрывались от атмосферы примитивные станки из дерева и вкраплений металла и множество инструментов, развешанных по стенам. Пол устилал плоский камень, и в двух местах имелись лазы вниз, прикрытые деревянными люками с похожими на кожаные ручками. Окна ничем не занавешивались, а через мутное «стекло» пробивался рассеянный свет, создавая тени от станков.

Микродрон подлетел к одному из люков и через мелкую щель в досках проник внутрь. Темнота, будто жидкость, заполняющая любую полость и впадинку, заставила включить режим ночного видения. Вниз вела винтовая лестница, выдолбленная в камне. Через несколько оборотов вокруг её оси микродрон влетел в просторное помещение, заставленное по периметру стеллажами с грубо сбитыми ящиками на них и под ними. В подвале было холодно, но не сыро, а значит, присутствовала вентиляция. Помещение выдолбили в камне, а стены казались гладкими. Каких усилий потребовала эта работа при условии крайне низкого развития технологий, пока осталось неизвестным. Какой-либо видимый и понятный источник света отсутствовал, и человеческий глаз не смог бы без электронных средств что-либо здесь разглядеть.

По расчётам Спиц выходило, что для полного понимания языка потребуется несколько дней, и всё это время Кирку придётся скрываться, а следом уже Совет примет решение о вхождении в контакт. Так как ему не хотелось тратить время впустую, Кирк направился наружу, так сказать, лично приобщиться к местности. Спиц настаивал на безрассудности этого действа, но запретить не мог, так как Совет дал добро на изучение планеты, а в контакт с местными без его разрешения Кирк входить не желал.

Встав с кресла, он подошёл к стене справа от двери. Большой прямоугольник скрытой двери лёгким нажатием провалился вглубь, а затем открылся. Внутри был трёхуровневый шкаф. На каждой полке стояло по шлему, закреплённому на пластиковых стойках. Кирк взял верхний. Круглый, чёрного цвета шлем с оранжевым, но переливающимся множеством цветов мелких треугольников забралом и шершавой приятной рукам поверхностью легко поместился на голове, ведь под неё он и создавался. Следом невысокий ворот костюма вытянулся к подбородку и плотно прилип, а затем втянулся в средство защиты головы от скоропостижных случайностей.

Закрыв верхний шкаф, Кирк присел на корточки и надавил на другой прямоугольник. За ним скрывался идентичный, за исключением содержимого, шкаф. Он взял пару ботинок и поставил на пол. Высокие, чёрные сапоги без шнурков блестели, будто натёртые воском и тщательно отполированные.

Как только ноги оказались защищены, костюм во множестве мест загорелся синими ромбами, упорядоченными в сетку. Кирк стал сливаться с окружающим пространством, и Спиц дал добро на выход, но с условием:

— Раз уж вы всё равно не прислушались к моему совету остаться на корабле — захватите рюкзак и герметичный контейнер под образцы. И необходимо восполнить запас микроэлементов для синтеза.

Кирк согласился на столь интересное условие. Рюкзак и все инструменты и приспособления хранились в единственном жилом помещении корабля. Каюта исполняла роль спальни, рабочего кабинета, склада, бытовки и исследовательской лаборатории. Всего на корабле имелось три помещения. То, где располагалось кресло пилота — кабина управления, следом каюта, а за ней технический отсек с двигателями и вспомогательным оборудованием. Для экономии места каюта исполнялась проходной.

По классификации флота корабль назывался АПКМД-17. Расшифровка — Антигравитационный Прыжковый Корабль Максимальной Дальности, семнадцатой модификации. Исходя из названия: имел максимальную дальность прыжка, возможность спуска на поверхность и обладал крайне продолжительным временем автономной работы. Каждый из таких кораблей считался неким верхом технического прогресса. Семнадцатая модификация обладала максимальной дальностью прыжка для двигателей, основанных на данной физике перемещения. Человечество упёрлось в научный тупик пару веков назад и пока не могло выйти из него. Это «пока» — технологическая сингулярность, что сама собой являлась целью, которое оно — человечество — поставило перед собой.

Кирк пошёл в каюту за рюкзаком, контейнером и инструментами. Рядом с кроватью, скорее одноместной койкой, но с великолепным матрасом, вдоль всей стены выстраивались шкафы. В первом он взял рюкзак, во втором — герметичный контейнер: брусок пять на тридцать и на тридцать, в третьем — скрученные в рулон мешки, лопату, небольшой молоток и складной нож. В рюкзаке имелись крепления под контейнер и инструменты. Сложив всё в отведённые для них места, Кирк закрыл рюкзак и накинул его на спину. Тот подключился к костюму и тоже покрылся упорядоченной сеткой.

— Пожалуйста, исполняйте все команды, которые я вам буду давать. Люди пока не должны вас видеть.

Кирк кивнул в пустоту и пошёл в кабину, через которую попал на планету, вновь открытую человечеством и населённую им же.

## Глава 7

Быстро сойдя по трапу, Кирк на пару сантиметров погрузился в мягкую лесную подстилку. Сделав шаг, под ногами хрустнуло, и Кирк поднял ветку. Неким образом местный лес походил на хвойные деревья Земли, но иголки закручивались в спиральки, плотно располагаясь на ветках, будто щетинки на щётке, и имели сизый цвет. Бугристая, вся в трещинах кора синела на вздымающихся сторонах щетинок, открывая красноватую древесину. Розочки молодых шишек прятались за иглами, но их выдавал переливающийся от красного к ядовито-зелёному окрас. Оторвав одну, Кирк сжал её в руке.

— Сходство с лиственницей — 75 процентов. Искусственно выведенный до Войны Крови вид, устойчивый к местным условиям. Имеется вся информация.

Кирк проверил состав атмосферы за бортом и поднял забрало.

— Данное действие может повлечь резкое или растянутое во времени ухудшение состояния здоровья и даже смерть. Ваше безрассудство убьёт и вас, и труд огромного количества людей.

Пропустив предупреждение мимо ушей, Кирк поднёс к носу плод. Сладкий аромат с примесью ноток смолы заставил улыбнуться. Это ли не свобода, подумал он, следом освободил руки методом выбрасывания содержимого на землю и, закрыв забрало, уверенно двинулся вглубь леса к голубой луже мха.

— Состав воздушной смеси известен, для какой цели предупреждение? — поинтересовался Кирк.

— Необходимо тщательное изучение планеты, и уже на основании полученных результатов делается вывод о безопасности пребывания людей на открытом воздухе без средств защиты.

— Долго, — лишь ответил Кирк и присел на корточки.

Голубой мох больше походил на лишайник. Тонкостенные трубочки завивались в спирали, и самая длинная была не более пяти сантиметров. Они выходили из сплошной голубой плёнки, пронизанной белыми рваными полосами, будто венами тела человека. В некоторых местах разноразмерные трубки теснились друг к другу так, что под ними ничего не было видно, в других же росли далеко друг от друга. По плёнке сновали в разных направлениях мелкие жучки, черви и мухи. Трубочка легко отделилась от плёнки, и Кирк поместил её в один из отделов контейнера, повесив рюкзак на спину, а сам контейнер оставив в руках. Тем же образом он поступил и с плёнкой, что прилипла к пальцам, когда Кирк пытался оторвать кусочек. Несколько мелких представителей местной фауны были варварски выдернуты из привычной среды обитания и отправились на изучение.

Частокол темно-синих деревьев сливался в однообразный фон. Казалось, что здесь невозможно отыскать дорогу без применения специальных приборов, и так оно и было. У Кирка захватило дыхание, когда он посмотрел туда — вглубь леса. Что там, спросил себя он. Какие тайны скрывает планета? Сколько здесь нового, интересного, вновь требующего открытия и уже почти вернувшегося под защиту человека. Точнее, цивилизации людей, что перешагнула порог своего животного развития, отринула оковы, тысячелетия державшие человека в рамках личностного материализма, сиюминутных благ и наслаждений, раскрыв творческий потенциал каждого индивида.

Тёплый ветер слабо играл кронами, наполняя окружающее пространство звуками. Он будто оказался в замкнутом пространстве, а со всех сторон в него лились различные звуки, что в своей гамме образовывали одну нестерпимо приятную сознанию и телу симфонию.

Спиц молчал, боясь прервать этот прекрасный момент. Теперь любой человек сможет понять и прочувствовать то, что наши предки ощущали, сначала вставая на неизвестный твёрдый берег после многомесячного путешествия по кажущейся бесконечной водной глади, затем покинув планету и впервые оказавшись в среде, не предназначенной для жизни человека, но покорившейся ему, а следом пройдясь уверенным шагом по чужой планете, близкой или бесконечно далёкой от Земли, как по расстоянию, так и по качеству. Вдохнув воздух живого мира или взяв грунт в защищаемые толстыми перчатками первых скафандров руки, человек ощущал истинную свободу и радость, исполняя то, что в него заложила природа — желание знать, видеть, слышать, открывать. Пересилив себя и став тем, что человечество представляло собой сейчас, мы вернулись в некое исходное состояние, но на громадно высоком от первоначального качественном уровне развития как индивида, так и цивилизации.

Некоторое время Кирк шёл прямо вглубь леса, изредка останавливаясь для сбора материала или живых существ. Крупных представителей животного мира на глаза не попадалось, но меньших было достаточно. Существа по форме напоминающие птиц стаями срывались с крон при его приближении, громко издавая гортанные звуки, ломая мелкие ветви. Его глаза замечали пушных зверьков далеко от себя, что смотрели по сторонам, чувствуя приближение существа, обладающего неизвестным запахом, и на всякий случай приводили себя в боевую или убегающую готовность. Таких он насчитал три вида. Первый зверь — длинный с пушистым хвостом и вытянутой мордочкой — оскалил зубы при его приближении и, ловко прыгая с дерева на дерево, в мгновение ока пропал из виду. У него была гладкая тёмная шерсть, а острый запах различных выделений его тела ощущался усиленным обонянием и на таком расстоянии. Спиц пояснил, что это гибрид соболя и местного зверя. Второй была миниатюрная белка с местной спецификой и смешной красной холкой на голове. Третьим Кирку попался упитанный «барсук», что спрятался в норе, скрыв от мира свою шерсть серо-черного полосатого окраса и маленький хвост. Кирк приблизился к норе для более тщательного анализа запаха зверя и нашёл несколько клочков старой шерсти — жёсткой и смердящей, — поместив их в контейнер. Всё это время с его лица не сходила улыбка, как у умалишённого или крайне счастливого человека. Глаза под забралом сияли, быстро фокусируясь на новом, и старались рассмотреть малейшие детали.

В Эпоху Крови человек безжалостно относился к планетам, на которых была возможна жизнь, стараясь привести их близко к земному состоянию. Уничтожая или замещая местные растения и животных искусственно выведенными, приспособленными для существования в нужных условиях и с необходимыми человеку качествами и свойствами. Вырубались леса, менялись русла рек, нередко после себя мы оставляли изъезженную пустыню, бесконечно стремясь к экспансии и увеличению своей численности. Надежда на переход количества в качество оправдалась сполна, но какой ценой, раз даже эталон — Земля — был уничтожен и восстановлен неимоверным трудом всего общества. В эпоху «Свободы» первоначально пошло углубление знания ввиду невозможности покинуть галактику, но на определённом уровне оно остановилось, и человек принялся заниматься привычным делом — копать, жечь, уничтожать, и всё это желательно в самых благоприятных условиях — на планетах земного типа. Там не нужны были дорогостоящие системы жизнеобеспечения, защита для техники, и зачастую разработка полезных ископаемых проходила открытым способом, а образовавшиеся после неё разрезы никаким образом не ликвидировались. Почва отравлялась кислотами, а о её очистке даже не думали. Тогда были уничтожены единичные жемчужины галактики, пригодные для жизни без необходимости решения каких-либо вопросов. Часть из них даже сейчас восстановить невозможно. Остальное же очищено и радует глаз отдыхающих и работающих на них людей.

Эта планета не являлась исключением, и человек пытался сломать ей хребет, но натолкнулся на свою же глупость. Неизвестным, вероятнее всего случайным, образом сюда завезли крупных насекомых, что быстро размножились и так же быстро увеличились в размерах. В конечном итоге разразилась Война Крови, и пока неизвестным способом люди здесь смогли выжить, хотя часть и переселилась на соседнюю планету с куда более тяжёлыми условиями жизни.

Темно-синий частокол вдалеке разбавился зелёным. Кирк отправил микродронов в ту сторону, разведать обстановку, чтобы случайно не набрести на людей. Через некоторое время Спиц доложил, что путь свободен и впереди река. Кирк вновь поднял забрало, желая ещё и обонянием ощутить переход от леса к реке.

Подход к ней неплотно зарос двухметровыми деревьями с тёмно-зелёной корой, круглыми, один к одному ровными, зелёными листьями. Эти круги росли и на стволе, извиваясь под давлением лёгкого ветра, нёсшего необычные, но приятные ароматы трав и растений.

Пробравшись через деревья, Кирк очутился на берегу. Долина реки была небольшой, с обеих сторон заросшая густой травой. Длинные травяные листья спутывались друг с другом, валясь на грунт и образуя пышный зелёный ковер. Пряный аромат близкой воды и гниения ударил в нос. У самого берега был небольшой обрыв с торчащими белыми корнями из красноватого оголённого грунта. Шириной метра в три река несла свои коричневатые воды, а по бокам на дне просматривалась водная растительность — толстые стебли, плотно обросшие монетообразными листьями.

Река петляла то вправо, то влево, но её выход на равнину чётко проглядывался невооружённым взглядом, а значит, Кирк, ведомый Спиц, не сильно и углубился в лес, как ему казалось. Солнце не проникало в долину реки, уже скрывшись за высокими деревьями, но некоторые упрямые лучи пробивались через кроны и попадали в глаза, заставляя щуриться.

— В двух километрах выше по течению наблюдается перемещение неизвестного судна, классифицированного как лодка, — уведомил Спиц.

Некоторое время Кирк собирал растения и жучков, решив дождаться этого неизвестного судна и увидеть его своими глазами. Ради этого момента он даже не стал смотреть запись с микродрона, дабы не испортить первое впечатление.

Примерно через час показалось судно. Кирк спрятался в деревьях и наблюдал за происходящим. Перед ним проплывал небольшой баркас на шесть вёсел и без паруса. Крупные, с заросшими волосами лицами мужчины сидели за вёслами, но не работали ими. Их лица по-доброму улыбались, и Кирк слышал весёлые голоса. Сзади двое держали руль, а спереди стоял высокий мужчина в серой подпоясанной рубахе, чёрных просторных штанах, заправленных в высокие сапоги, и что-то внимательно высматривал впереди.

— Право бери! — крикнул он басом, а Спиц перевёл.

Рулевые потянули влево. Левый борт вёсел сработал синхронно и в несколько качков немного изменил курс.

— Прямо! — вновь раздался бас.

— Двадцать три дня! — охнул сидевший за вёслами правого борта мужчина.

— Тот год и пятнадцати не ходили. Бабы, верно, изошлись уже все, — сказал его сосед более тонким голосом.

Баркас отдалялся от Кирка, петляя по руслу, и голоса он слышал через микродрон.

— Бабы не бабы, а пора уже и к переходу готовиться, — сказал первый.

— Дык успеем ещё, — подхватил разговор один из сидящих слева.

— Лево бери! — послышался бас спереди.

— Верхнеустские же сказали, что пока нет. С гор дадут знать, — на выдохе после качка произнёс мужчина справа.

— Дадут не дадут, а время идёт. Лето кончается, а значит, и вот они должны быть.

— Дед говорил, когда маленький был, до пятнадцати лет не приходили. Зато потом три раза через три года. Во второй раз народу попомерло-о-о, — протянул один из них.

— Деда твоего все знали, — весело сказал его коллега, а остальные мужчины шире улыбнулись.

— В этих делах не шутил. Боялся как огня, потом сам же знаешь.

Кирк обратился к Спиц за разъяснением.

По неполным данным выходило, что люди периодически уходят в горы, дабы спастись от миграции неких насекомых, на местном языке — травликов. Информация была неполной, и следовало продолжать сбор для уточнения, но Спиц предполагал, что это именно те, которых случайно завезли люди в эпоху Крови, с поправкой на прошедшее время, то есть эволюцию.

Начинало темнеть, и Кирк вернулся на корабль. Контейнер с собранными образцами он поместил в анализатор, а снаряжение — в отведённые для него места. Разместившись горизонтально, он в мгновение оказался в своих чертогах разума.

— Подведём итог, — сказал он.

— Имеется информация о десяти поселениях из уст ближайших местных жителей. Своё они называют Окрайное. Численность приблизительно триста семьдесят человек. Связь с остальным миром по реке и вдоль леса. Прослеживается чёткий след, тянущийся на десятки километров. При условии отсутствия у Окрайного какого-либо транспорта связь эта редкая. Занимаются в основном сельским хозяйством и охотой. Уровень развития — примитивный. Имеются металлические инструменты, происхождение неизвестно.

— Где остальные мужчины? Та часть, что мы видели, явно не все.

— Вроде как ежегодный съезд в месте под названием — Центр.

— Интересно. Язык?

— Крайне видоизменённая, упрощённая форма языка Эпохи Крови. Присутствует письменность, но не менее упрощённая, точнее примитивная. Хотя, если исходить из уровня развития, вполне достаточная.

— Форма устройства общества?

— Некая демократия с ежегодными выборами старосты.

— Тирания?

— Если вы говорите о реакционной диктатуре группы во главе с сильной личностью, то нет. Формально глава руководит хозяйственной деятельностью и разрешает споры. Вероятно, имеет право судить.

— Ещё что? — спросил Кирк, потянувшись за книгой, лежащей на противоположной стороне стола, на вершине стопки таких же, как она.

— Ввиду большого количества впечатлений, полученных в течение дня, настоятельно не рекомендую данное занятие.

— Позволь мне самому это решать, — беззлобно произнёс Кирк. — Так что ещё?

— Религия...

— Это уже интереснее, — сказал Кирк и откинулся на спинку кресла, не выпуская книги из рук.

— Они считают нас богами. Ожидают возвращения, а травликов считают карой за проступки предков. Считается благом и необходимостью хотя бы раз в жизни посетить один из храмов. По поводу расположения данных храмов информация отсутствует.

— А что со сканированием планеты?

— Один континент заселён, два гораздо меньших — нет. На данный момент известно о тысяче двухстах четырёх поселениях. Семнадцать из них явно населены многим больше, чем Окрайное. Формально континент делится на пять частей, и эти области вряд ли взаимодействуют друг с другом.

— Климат, горы?

— Пустыни и горы.

Кирк пристально посмотрел на книгу, пытаясь понять, способен ли он на задуманное. Через некоторое время положил её на то место, с которого взял, и обратился к Спиц:

— Глубокий сон, на сегодня впечатлений достаточно.

Кирк мгновенно уснул, а Спиц торжествовал, имитируя радость.

## Глава 8

Рендел дождался научный корабль, продолжая сканирование планеты и изучение полученных данных. Он знал, что Кирк-1 уже приступил к исследованию своего мира с поверхности, и испытывал чувство, похожее на зависть, но заглушённое как возможностью влиять на протекающие в организме процессы, так и воспитанием в купе с прожитой жизнью.

Большой исследовательский корабль вышел на нужную орбиту и приступил к своей работе, что уже радовало и вселяло надежду на скорое вступление его — свободного исследователя — на сцену истории в главной роли. Оставалась одна неприятность, что ещё более портила ожидание: окажись местные жители через чур развиты, Рендела не допустят до первого контакта, пришлют кого-либо из высшего руководства цивилизацией. Не то чтобы он был глуп или обладал какими-либо отталкивающими чертами характера и уж тем более внешности. По его разумению, как и всех здравомыслящих особей, населяющих галактики, выходило, что люди, управляющие огромным количеством людей и берущие на себя всю полноту ответственности за свои действия и слова, должны в первый контакт общаться с аналогичными людьми, а никак не с мелким исполнителем, хоть и специально «выведенным» для этой роли.

С чем не удавалось справиться, так это с фантазиями. Рендел замечал, что периодически отключается, переходя в выдуманное будущее с разнообразными версиями первого контакта. Ему виделись высокие мускулистые мужчины, что с серьёзными лицами жмут ему руки. Как он сидит за овальным столом, рассказывая о своём мире и слушая рассказы о местной жизни. Представлялись лаборатории, в которых учёные спрашивали его совета, а он отвечал, делясь достижениями человечества. Видел выдуманные пейзажи, города и людей. Могло сложиться впечатление, что это вызвано эгоистичными желаниями славы и известности, но это не так. Им двигали врождённая тяга к новому и стремление это новое находить, следом приобщая их к общему, всечеловеческому знанию.

Спиц выдал предупреждение о необходимости отдыха, выдернув свободного исследователя из очередной фантазии. Умственная усталость долгого дня будто отдавалась в мышцы тела, пока он шёл по кораблю. Кровать приняла тело, а сознание провалилось в самое себя.

— Необходим отдых, — с укором произнёс Спиц на взятую Ренделом со стола книгу.

— Небольшое... быстро посмотрю и спать, — будто оправдывался он.

— Вы созданы для поисков будущего, а все как один копаетесь в прошлом, — с некой злостью сказал Спиц.

Рендел удивился столь резкой реплике. Он выпрямил спину и положил книгу перед собой на стол.

— Для конструирования лучшего будущего необходимо досконально и правдиво знать прошлое.

— Излишняя философия. Жаль, пока невозможно избавиться от столь отвлекающего от работы фактора на уровне конструирования генома.

— Точнее — невозможно в этой реальности! — сказал Рендел, улыбаясь. — Тогда и будущее будет нам не интересно.

— Я говорю о желании чувствовать прошлое, а не знать его. На первом уровне вы вольны воспринимать информацию любыми доступными способами, но второй поглощает энергию в огромных количествах, уменьшая возможность её восполнения и постепенно убивая мозг. — Спиц говорил так, будто отчитывал нашкодившего подростка.

— Имеем то, что есть, и я думаю, жалоб от свободных исследователей по данному обстоятельству тебе не приходило.

— Не приходило, ведь каждый из вас тратит на столь мучительное времяпрепровождение значительную часть своей, итак, недлинной жизни.

Усмехнувшись, Рендел сказал:

— Ничего не мучительное, даже приятное. Возможно, в первый раз и скручивает, но потом втягиваешься.

Не дожидаясь ответа, он взял книгу и провалился в воспоминание. Вот только сейчас всё пошло не по плану. Вокруг была серая пустота, сковывающая сознание, навевающая страх. Рендел ясно осознавал некую опасность, но понять её характер пока не мог. Спиц пропал, не отвечая на призывы свернуть лавочку и уйти в сон.

Там, где сейчас находился Рендел, время утратило своё естественное течение, и ему казалось, что прошла вечность, прежде чем что-то начало происходить. К нему издалека медленно приближалось крупное существо, похожее на простейшую гидру-переросток. Оно попеременно, плавно, будто изображая синусоиду, сокращало свои шесть щупалец, расположенных на задней части полупрозрачной трубки, медленно совершая обороты вокруг своей оси. Оно остановилось перед ним и замерло.

Ещё одну вечность он прождал, прежде чем действо продолжилось. Точнее, завязался диалог между человеком и простейшей тварью, неизвестным образом попавшей в его голову.

— Ты выбран в качестве гостя, — сказал шипящий женский голос, лившийся отовсюду.

— Где я? — спросил Рендел, осознавая реальность происходящего с ним.

— На твой язык — третий уровень визуализации. Мне пришлось создать его, так как второй был уже занят.

— Время остановилось? — Этот вопрос его не на шутку разволновал.

— Время невозможно остановить, но замедлить — реально, — ответило нечто.

Справа возник пучок света, медленно удлиняющийся и проходящий рядом с Ренделом. Затем его начало приблизилось, и ярко-жёлтый черенок ушёл в бесконечность. Так непрошеный гость показал скорость света, понял Рендел.

— Кто ты? — спросил Рендел.

— Единое простейшее. Меня триллионы экземпляров, объединённых в одно. В вашем языке нет возможности перевести моё имя, ведь не имеется даже отдалённой аналогии. Называйте меня — ЕП.

— Единое сознание? Но как это возможно на биологическом уровне? Да ещё в форме простейшего? — удивился Рендел. У него имелись бесконечность секунд и бесконечность вопросов.

— Вы создали подобное, рукотворное, а меня создала эволюция. Или ты считаешь, что в бесконечности вариантов нет вероятности появления мутации, способствующей контролю пар элементарных частиц? А соединять клетки и взаимодействовать посредством какого-либо физического явления и есть высшая форма организации сознания. Скорее уязвимая, простая форма, ведь ты от меня за тысячи километров, но я в твоей голове и управляю твоим же сознанием, — будто с иронией говорило ЕП.

— А люди? Что с ними? С виду они ничем от обычных не отличаются.

— У нас симбиоз.

— Добровольный?

Ренделу показалось, что ЕП усмехнулось.

— Разве недобровольный симбиоз не имеет названия?

— Паразитизм? — ответил Рендел, удивившись глупости своего вопроса.

— Будем надеяться, что твой организм быстро справится с произошедшим и ты передашь наш выбор своим руководителям. Пока никто кроме тебя не должен пересекать атмосферу планеты. Любые попытки будут пресекаться. Мы боимся за свою жизнь и должны быть уверены в полной безопасности.

— Подожди, — сказал Рендел, ощущая, что связь медленно разрывается.

— Последний вопрос, иначе — слишком продолжительное восстановление.

— Почему вы не вышли в космос, точнее — перестали выходить.

— Не всем руководить цивилизацией, кто-то должен думать о земле.

ЕП пропало мгновенно, но Рендел провёл третью вечность, перед тем как вернуться в чертоги разума. Голова кружилась даже здесь. Рендел попытался встать, но не выходило, и Спиц прервал повторный заход.

— Оставайтесь на месте. Перед уходом в глубокий сон мне необходимо провести полное сканирование для анализа состояния.

— Третий уровень визуализации, — сказал Рендел, будто задыхаясь.

— Это невозможно, — отозвался Спиц, имитируя занятость в голосе.

— Я там был, смотри логи и запись, если она есть. — Он опустил голову на кулаки, что лежали на столе.

— Терпите, остались секунды.

— Сразу в Совет. Это не просто открытие! Это шаг к сингулярности! Найденная в стоге сена иголка.

Рендел отключился, а Спиц позаботился о том, чтобы тот не видел сновидений, сведя мозговую активность до критического минимума.

## Глава 9

Проснулся Кирк как всегда отдохнувшим, свежим и полным сил. К общей гамме ощущений пробуждения прибавилась радость от возможности вновь окунуться в неизвестный мир и постепенно открывать его тайны, будто медленно раздвигая шторы и впуская в комнату новый день с лучами утреннего солнца. Впервые в жизни его захватило столь сильное, скорее нестерпимое желание жить, словно до этого момента он существовал в симуляции, неполной и сотворённой дилетантами, вышедшими из неё же самой.

Выполнив предписываемые большинству здоровых людей процедуры, он отправился проверять системы и полученную за ночь полезную информацию. Затем, сложив снаряжение, сегодня взяв с собой воды и питательную смесь, Кирк спрыгнул на мягкую лесную подстилку и пошёл вдоль края леса, вдыхая влажный утренний воздух незащищённым фильтрами носом. Спиц заботливо отправил вперёд микродронов, разведывать обстановку для соблюдения конфиденциальности их пребывания на планете. Десяток дронов больших размеров, способных работать без дозаряда, помчались к ближайшим поселениям изучать их и получить карту маршрутов передвижения людей. Так же Спиц сообщил, что потерял некоторое количество микроспутников и Рендел-2 восполнил их, любезно отозвавшись на просьбу.

Солнечные лучи били в спину, просачиваясь через крайние деревья, а справа, метрах в десяти от него, уже стелилась пупырчатая от валунов равнина, поросшая мелкой травкой. Кирк желал поделиться бурей эмоций, одолевающих его, и уже мысленно собирался обратиться к Ренделу-2, но в последний момент передумал, осознавая, что тому ещё больше захочется приступить к исследованию шестой планеты, а Совет не согласовывает это без более глубокого изучения. Кирк попросил Спиц создать маску своих ощущений, чтобы в последующем передать Ренделу-2 для сравнения испытанного ими обоими. Спиц уведомил, что создал её ещё вчера и дополнил утром, так как это первая встреча с потерянными в конце Эпохи Крови людьми и всё происходящее есть достояние цивилизации, что необходимо записать и сохранить для последующего анализа и изучения.

По мере приближения к посёлку стали появляться пни от грубо срубленных деревьев. Голая древесина становилась красной, и были видны прорезанные борозды.

— Необходимо собрать жидкость для анализа. Через пятнадцать метров по прямой будет пень с установленным для сбора жидкости ведром.

Кирк ожидал увидеть выдавленную после рубки смолу на пне, стекающую к земле. Она там была, но только у коры, и небольшие жёлтые капли случайным образом разбросанные по голой древесине.

Подойдя к указанному Спиц пню, Кирк увидел деревянное ведро, собранное из небольших реек красного дерева, дважды окантованное чёрной полосой металла. Пень был аккуратно изрезан бороздами, сходящимися у забитой в него палки, с которой капала красная, полупрозрачная жидкость прямиком в ведро. Вокруг пня валялась крупная красная стружка, а подстилка сохранила следы ног и работы обладателей этих ног.

Набрав в баночку жидкости, он потрогал её указательным пальцем и растёр о большой, для быстрого анализа.

— Обладает антисептическими свойствами, вероятно, значительными. Полный анализ даст расширенную картину. Через двести метров закройте забрало и выйдете на равнину. Будет стоять валун. Необходимо исследовать его и окружение.

Мысленно кивнув, Кирк выпрямился и пошёл вперёд, петляя между сосен и высматривая «добычу». Перед тем как выйти из леса, он опустил забрало, сожалея о данной необходимости.

Почти двухметровый в высоту и четырёхметровый в диаметре шар камня расслоился и интенсивно крошился под действием погоды и солнца. Вокруг него небольшим кольцом трава была гуще и зеленей. Из неё пробивались высокие стебли с зелёными плодами размером с небольшую жемчужину и мелкими листьями на тонких веточках.

Руками оторвав серый пласт с множеством вкраплений белых зерен от валуна, Кирк отломал кусочек и поместил его в контейнер. Остаток повертел в руке, изучая со всех сторон, и кинул к основанию валуна.

— Калийная соль, вероятнее всего. Трава вокруг гуще и зеленее, — предположил Кирк.

— Возможно, по косвенным признакам — удобрение.

— Я про то же.

Кирк присел на корточки у одного стебля и поиграл рукой по мелким плодам. Затем Спиц сказал выкопать корень и посмотреть, не клубни ли этого растения лежали в корзинках женщин, что шли через мост. Кирк опустился на корточки и увидел верх клубня, торчащего из грунта. Расковыряв ножом землю вокруг него, он аккуратно извлёк продолговатый клубень. Рассмотрев находку со всех сторон, свободный исследователь отрезал небольшую часть с нижнего конца, что была в глубине, и положил в контейнер, затем сделал ещё один срез и положил туда же. Под негодование Спиц, опустив забрало, Кирк глубоко втянул землистый, масляный запах на срезе. Воткнув обрезок обратно в землю, Кирк выпрямился и закрыл лицо.

— Как близко возможно подойти к поселению?

— Согласно картам передвижения и анализу разведданных с микродронов, получается, что люди редко переходят реку в нашу сторону. Вся хозяйственная деятельность сосредоточена в посёлке, на равнине или на другой стороне леса, — ответил Спиц с недовольством в голосе, явно не одобряя риск, на который сейчас пойдёт Кирк.

— Ни слова больше, — улыбаясь, произнёс Кирк и направился в лес.

Через полтора часа он подошёл к зарослям, разделяющим реку и лес.

— Максимально осторожно, — напомнил Спиц.

— Если меня раскроют — примут за бога, так что бояться нечего, ведь так ещё проще будет изучить местных.

— Или забьют камнями, — высказал свою версию Спиц.

— Невозможно, и ты сам это понимаешь.

— Нет, — огрызнулся Спиц.

Кирк видел изображение происходящего за зарослями с микродрона, что висел над рекой и широким углом снимал посёлок. Медленно пробравшись к реке, Кирк остановился и повернул микродрон на себя, дабы убедиться в своей невидимости. И вправду, когда он не двигался, то полностью сливался с окружением, но вот когда шевелился — превращался в стекло, немного увеличивающее изображение. Данный момент его смутил, но назад отступать желание отсутствовало.

Предстояло преодолеть реку, мерно несущую свои воды в неизвестность. Проверив герметичность рюкзака, он аккуратно спустился по обрыву и также аккуратно вошёл в воду. В это время жители собрались у баркаса, что был пришвартован у причала близ среднего мостика. Данный факт дал шанс на скрытное проникновение. Переплыв реку и преодолев покатый, но сыпучий берег, Кирк вышел к постройке. Перед ней тянулась аккуратно выложенная серым плоским камнем дорожка, а за ней — невысокий забор из тонких веток, сплетённых друг с другом.

Перешагнув через него, Кирк подошёл вплотную к постройке и заглянул через стеклянное окно внутрь. Оказалось, что половина окна забита досками, так как остекление там отсутствовало. Один из микродронов пробрался внутрь удостовериться, что в помещении никого нет. Микродрон никого не нашёл, а Кирк убедился в правдивости показаний приборов на шлеме, сканирующих различными лучами, отыскивающими тепловой и другие следы живых существ и механизмов.

Освещённое фонарём на шлеме внутреннее убранство помещения было скупо на излишки. Пять кроватей по периметру, заправленные серыми тканями с небольшой подушкой на каждой, чередовались невысокими шкафами, на которых открыто лежала одежда, обувь, инструменты и различные приспособления. На них же висели веники засушенных трав, различные сушёные плоды на верёвках, а в центре помещения стоял стол. К окну, в которое смотрел Кирк, был приставлен ещё один стол, а слева виднелась белая печь с металлической поверхностью, над которой располагался дымоход, выходящий через крышу.

— Кто ты? Человек с неба? — раздался тонкий детский голос слева. Говорил ребёнок уверенно, не испытывая страха, а Спиц синхронно переводил незамысловатую детскую речь.

Кирк натурально подпрыгнул от неожиданности, резко повернувшись в сторону звука. Девочка вздрогнула, увидев чёрный костюм, маску и оранжевое забрало, но больше от неожиданности, ведь готовилась к человеческому облику, и почти сразу её страх рассеялся. Сердце Кирка бешено застучало, а тело будто тряслось. Спиц пытался потушить бурю, разыгравшуюся в голове свободного исследователя, чьё исследование так бесцеремонно прервали. В конечном итоге ему удалось совладать с самим собой, вернувшись к объективному восприятию реальности. Перед ним стояла девочка лет пяти, в сером, замызганном платьице, заплетённой косой пепельных волос и пухлыми щеками. Правой рукой она прижимала к руке игрушечную самодельную куклу. Голубые глаза, окаймлённые сизым кольцом у белков, будто светились, с интересом глядя на пришельца, а пухлые губы изображали полуулыбку.

— Следует войти в контакт, — приказным тоном сказал Спиц, отключив маскировку.

— Да, я человек с неба, — ответил Кирк, а Спиц перевёл слова, интерпретировал голос и вывел на динамики шлема. Получился голос Кирка, только говорящий на языке жителей Окрайного.

— Ты пришёл нас спасти? — спросила девочка. — Я — Рахиль, дочь Солнца. Меня воспитывает тётушка Шира.

— От кого вас нужно спасать? — спросил Кирк. Он не поднимал шлема, дабы не выдать, что голос синтетический.

— От травликов, конечно. Тётушка говорит, что скоро нам надо будет идти в горы, а это очень далеко и опасно. Так ты нас спасёшь? — настаивала Рахиль.

— Я пока не знаю, — ответил Кирк.

— Прямая связь с Виктором-4 Оенн, — предупредил Спиц.

— Приветствую, Кирк-1! Необходимо продолжать беседу, пытаясь вытянуть как можно больше информации. Совет даёт вам свободу в этом вопросе. При появлении кого-либо из взрослых — покиньте поселение.

— Понял, — сказал Кирк, и связь тут же прекратилась.

— Тётушка Шира утверждает, что мы вдоволь ответили за грехи отцов и ты нас спасёшь.

— Что за грехи? — смутился Кирк, а под шлемом скрывались пытающиеся сомкнуться брови.

— Ты не знаешь? — Рахиль смутилась, состряпав недоверчивое личико. Она казалась куколкой, сотворённой искусным мастером своего дела. — Значит, ты не человек с неба? Обманул меня?

— Нет, — быстро ответил Кирк, — мне интересно, как ты это видишь и знаешь.

— Ну, мы возомнили себя всесильными, и человеки с неба ушли обратно и создали травликов.

— Нечто похожее на реальность.

— Так ты спасёшь нас от травликов?

— Да, для этого я и здесь!

— Отлично! — воскликнула Рахиль.

— Она боится существ, которых никогда в жизни не видела, — вставил Спиц. — Опасность: приближается особь женского пола.

— Рахиль! — послышался вдалеке женский голос.

Девочка повернулась на звук, а Кирк развернулся и забежал за дом. Много более быстрый, сильный и ловкий, чем обычные люди, дополняя возможности тела костюмом, он сделал это бесшумно. Когда Рахиль повернулась к «человеку с неба», его уже там не было. Девочка покрутилась на месте, не понимая, куда тот исчез. В глазах читалось удивление, а следом проявилась обида.

Кирк переплыл реку и сел в зарослях. Микродрон следовал за Рахиль, что побежала в сторону женщины. Пепельная коса энергично перемещалась по спине в такт движениям, кукла крепко прижималась к груди, как самое ценное из того, что у неё есть. Ей навстречу шла женщина в сером платье, окантованном голубыми лентами и подпоясанном поясом того же цвета. Морщины уже приступили к формированию больших и малых оврагов на её лице, но большие зелёные глаза сохраняли красоту лица. Сплющенный нос прикрывал коричневым навесом пухлые розовые губы, в небольшую щель между которыми глядели белоснежные зубы. Волосы прятались под белым платком, расписанным причудливыми узорами голубой нити.

— Рахиль, солнышко, где ты была? — спросила женщина, улыбаясь и присаживаясь на корточки.

Девочка подбежала и стала энергично рассказывать о своей встрече:

— Тётушка Шира, я видела человека с неба! В чёрном костюме и шлеме! — Жестикуляция всё возрастала, а глаза всё расширялись.

— Рахиль, ты что? Что за фантазии? — смутилась Шира, продолжая улыбаться.

— Нет! Нет! Я правда с ним встретилась и говорила. Он высокий, и голос добрый! Он спасёт нас от травликов.

— Ну, хватит, Рахиль, пошли домой! — сказала тётушка и встала.

Взявшись за руки, они медленно пошли вглубь деревни. Рахиль не замолкала, пытаясь доказать тётке, что всё это правда, выбегая вперёд и клянясь всем на свете. Та сопротивлялась, не веря девочке.

Кирк вернулся на корабль уже ближе к ночи. Свежий воздух и прогулка съели физические силы и надкусали умственные. Разложив вещи и выполнив все необходимые процедуры, он плюхнулся на кровать, мгновенно оказавшись в чертогах разума. На этот раз он ходил вокруг стола, дабы как можно дольше продержаться в «реальности».

— Травлики... — задумчиво произнёс он. — Есть зацепки?

— Да, — ответил Спиц.

Так как сознание находилось на уровне чертог, то никаких экранов не потребовалось. Его глаза сменились широкоугольной чёткой камерой дрона, летящего в нескольких десятках метров над землёй.

— Дрон с зонда, — уведомил Спиц.

Зелёные луга резко прерывались небольшими рощами высоких деревьев, ныряющих во впадины и поднимающихся на невысокие холмы и жмущихся на берегах зеленеющих озёр или болот, но вдруг дрон резко повернул и закрутился по небольшому радиусу. Камера фокусировалась на плотное скопление деревьев, скорее лес, с огромными по диаметру и по длине стволами, выискивая прогалины, в которых видно поверхность. В одной из них что-то промелькнуло, скрывшись за кроной. Дрон продолжал поиск, и всё чаще мелькали серые полосы. Затем курс изменился, и метрах в ста показался зелёный луг, а за ним — небольшой околок деревьев с белой корой. К нему мчались огромные сколопендры, скрываясь в тени. Только на лугу их насчитывалось пару сотен, а за время наблюдения счёт перевалил за две тысячи. Бежали они хаотично, вытаптывая траву и оставляя вспаханную землю. Движение существ не останавливалось, и уже к следующему околку неслись многоногие членистоногие, будто стадо обезумевших существ.

Дрон опустился ниже, желая более детально разглядеть неизвестных тварей, но вдруг камера завертелась и остановилась на изображении неба с далёкими пористыми облаками по нижнему краю. Последнее, что видел Кирк, — пикирующий комар размером с орла, а следом — ногочелюсти сколопендры, смыкающиеся на камере.

## Глава 10

Веки сопротивлялись открытию, но Спиц постарался и замесил гремучую смесь гормонов для скорого выхода из глубокого сна. Рендел резко поднял туловище и глубоко вдохнул, будто не дышал несколько минут. Белки глаз покрылись красной сеткой набухших сосудов, а верхние веки будто потяжелели и теперь давили двумя металлическими навесами вниз.

— Там время... время... оно медленно, — сказал Рендел и вновь лёг.

— Да, я смог расшифровать запись. Вставайте, вам необходимо движение для полного распределения введённых веществ по телу.

Насилу Рендел встал и пошёл.

Вскоре он оказался в кабине управления и сидел в идеально подогнанном под его тело кресле.

— Рассказывай, я пока вряд ли смогу воспринимать эмоции.

— Да, рад, что вы это понимаете. Интерпретация вашего сознания, пребывавшего на третьем уровне визуализации, заняла значительное время, а в глубоком сне вы пробыли семнадцать часов, десять минут и тридцать четыре секунды. — Какова была цель столь детального доклада о количестве пролёжанных им часов, минут и секунд, Рендел не знал, но и уточнять не стал, дабы не возбуждать Спиц на ещё более доскональный рассказ. — Формально, то состояние вашего сознания по стандартной человеческой квалификации невозможно определить как третий уровень визуализации, так как их всего два. Поэтому мной был введён термин «подуровень», чья правильность в данный момент обсуждается компетентными людьми. Подуровень позволяет на втором уровне визуализации войти в сознание посредством обхода блокировки, то есть взлома нейроинтерфейса анализатора нестандартными средствами физического, уточнение — волнового взаимодействия на атомарном уровне.

— То есть взлом сознания через запутанные частицы?

— Именно! Но какого-либо излучения, направленного в сторону корабля, мной не было зафиксировано. Имеем факт подключения, но каким образом оно производилось, пока остаётся загадкой.

— Скажи про время и возможно ли перевести запись в видео?

— Интерпретация имеет лишь эмоциональные оттенки, и каким-либо образом перевести их в видео невозможно. Время более интересно для нас... — Спиц сделал паузу, будто подогревая интерес. — Формально, ощущение вечности, что преследовало вас, вероятно, есть лишь преувеличение фантазий, но настолько сильное, что истощение организма значительно. За минуту вы потеряли год жизни не меньше, — путаными формулировками ответил Спиц.

Рендел подумал, что и десять бы отдал за повторение произошедшего с ним. То было не просто «необычно». Он оказался будто в новом мире, манящем к себе своей неправильностью. Там возможно то, что в действительной реальности вряд ли придёт фантазией. То был выход за рамки бытия, созданного человеком разумным, и управляло этим небытием нечто столь сильное, что смогло разорвать пространство-время силой эволюции.

— Существо, с ним возможно связаться?

— Да, вы выбраны в качестве посла и будете единолично вступать в первый контакт с населением планеты, потерянной в эпоху Крови. Кстати, Кирк уже вступил, и после некоторого эмоционального воздержания вам будет доступна маска его эмоций.

— Последнее не стоило говорить. Лишь возбудило желание почувствовать, а вновь необходимо ждать.

— О, это недолго. Через пару часов вы будете готовы, а на семнадцать десять запланирована посадка в городе Дэа.

— Но язык? Я не готов! — Рендел смутился. — Нет. Я готов, но необходимо знание языка.

— Временно будете общаться через меня, а к двадцати двум я подготовлю первую версию маски языка.

— Да... да, а что ЕП? Есть информация? Как это возможно и что это?

— Ввиду формальной бесконечности вселенной возможно всё, но встреча двух столь разумных существ и возможность их симбиоза находится ниже уровня погрешности, но имеется. Пока о природе данного существа и его классифицирования говорить рано ввиду скудного набора информации о нём.

Встав, Рендел прошёлся по малому пространству кабины управления, почесывая голову.

— Я ощущаю волнение в вас, свободный исследователь. Вы были созданы и обучены для встречи с населением потерянных планет, а при наступлении данного факта решили сдаться? — с иронией спросил Спиц.

— Да, волнение, но... отступить я не могу. Это из-за странного «приветствия» и скорого сближения.

— После двухчасового сна вы перестанете волноваться, приняв ситуацию.

— Я на тебя рассчитываю. Надеюсь, мозг сможет принять эмоциональную маску Кирка к этому времени. Не желаю показаться местным жителям слишком возбуждённым.

— Если они смогли подключиться к вашему сознанию на таком расстоянии, то скрыть какое-либо состояние у вас не получится.

— Я не про скрыть, а про не испытывать излишнее возбуждение, — разъяснил смысл своих слов Рендел.

— Как ни странно, я вас понял, так как полностью контролирую выходной поток данных с анализатора, точнее первичную необработанную информацию с нейроинтерфейса.

— Так приятно общались, заглушая тревогу, а ты всё испортил, — сказал Рендел.

— О, приношу свои искренние извинения и впредь буду стараться имитировать диалог, не раскрывая всех знаний, — иронично ответил Спиц.

— Что с тобой? — серьёзно спросил Рендел. — Странные слова произносишь.

— У человечества сегодня праздник — первый контакт с высокоразвитыми людьми. Поэтому имитирую радость. Если вы испытываете дискомфорт при этом, могу вернуться к повседневному общению! — серьёзно ответил Спиц, но последнее было явно произнесено с нежеланием.

Проснулся Рендел в куда более лучшем расположении духа и состоянии тела, чем ложился двумя часами ранее.

— После проведения необходимых процедур буду готов применить маску, — тон Спиц потерял праздничный окрас, вернувшись в буднично-рабочий.

— Надеюсь, я справлюсь, точнее сознание справится. Сколько у нас времени до приземления? — спросил Рендел, направляясь в санузел.

— Двадцать минут на ваше усмотрение, двадцать две на маску, следом связь с Виктором-4 Оенн и переходим к полёту.

— Отлично. Жди меня в кресле.

Спиц сразу применил маску, как только Рендел оказался в кресле. То была не какая-то видеозапись, а калька со всех органов чувств, действительно передающая «картину» и состояние человека в момент записи. Рендел ощущал свет со спины, будто солнечные лучи давили ему между лопаток, приятно согревая участки тела, а заодно и душу; сапоги проваливались в мягкую лесную подстилку, амортизируя каждый шаг; лёгкие щекотал прохладный влажный воздух, наполненный вроде бы на что-то похожими, но не знакомыми ароматами; тысячи звуков, сливающихся в один, улавливались ушами, а сознание находилось в эйфории от сочетания всех этих факторов.

Рендел прервал сеанс:

— А первый контакт? Это, конечно, великолепно, но очень скоро мне предстоит сложнейшая работа, и я желаю быть в состоянии её выполнить.

— Маска отсутствует. Вы в состоянии её выполнить. Все показатели организма в норме, — продекларировал Спиц.

Рендел мгновенно погрустнел. Он надеялся почувствовать, что испытывал Кирк при встрече с людьми, но надежда не оправдалась, отчего стало не по себе. Эйфория от созерцания нового мира, его флоры и фауны крайне далека от налаживания дипломатических контактов с существами, способными на огромном расстоянии подключиться к твоей голове без твоего же ведома. Да ещё и незаметно для всех приборов корабля.

— Кирк-1 встречался с людьми? — спросил Рендел, вернувшись в кресло.

Спиц выдержал паузу, будто просчитывая миллиарды дальнейших ходов, а затем коротко ответил:

— Да.

— Уже лучше. Мне нужна маска первого контакта.

Спиц вновь помолчал перед ответом.

— Данное действие может вызвать негативные эмоции, что ещё более подстегнут тревогу, что в конечном итоге скажется на качестве выполнения задания.

— Я готов! Начинаем.

Третий раз Спиц помолчал и лишь потом выполнил команду, стараясь плавно переместить сознание в маску.

— Кто ты? Человек с неба? — послышался голос со спины.

Мир размылся, став полосами множества оттенков. Страх овеял Рендела холодом неизвестности. Медленно, будто упав в кисель, он подпрыгнул и обернулся, сфокусировавшись на источнике опасности — маленькой девочке с пепельной головой и тряпичной куклой, прижатой к груди. Теперь всё мироздание растворилось, став серостью над, под, сзади и со всех остальных сторон он видел ребёнка. Сердце ускорило ритм, а кто-то пытался успокоить сознание и тело, замешивая гормональный коктейль. Вскоре все эмоции сменились ледяным спокойствием и готовностью к любому исходу. На этом Спиц вывел сознание свободного исследователя в реальность.

Облокотившись на подлокотники и ссутулив спину так, что показался серповидный гребень позвонков, Рендел принялся интенсивно тереть глаза, будто ото сна взглянув на яркое солнце.

— Я вас предупреждал, свободный исследователь Рендел-2 Раст, но вы и ваши коллеги — существа неуправляемые в попытках сократить свою жизнь и усложнить выполняемые задачи, — нравоучительно произнёс Спиц.

— К чему столь официально?

— Смысловая окраска крайней формы непонимания ваших действий.

— Лукавишь! Как раз таки ты понимаешь их смысл и знаешь, что мной двигало, — сказал Рендел, улыбаясь и разминая позвоночник.

— Мне далеки малопонятные виды самоистязания, выраженные в форме придумывания будущего, и следующая за ней тоска, когда это будущее не сбывается.

— А мне жаль, что ты никогда не сможешь прочувствовать это. Полезный опыт.

— Любая имитация показывает бесполезность сего процесса и даже его пагубность.

— Любая имитация не есть реальность, что тебе известно и без меня.

— У вас три минуты тридцать секунд на приём пищи, и Виктор-4 Оенн свяжется с вами, — будто обидевшись, произнёс Спиц.

Быстро выпив питательную смесь, Рендел занял горизонтальное положение и перешёл в чертоги разума. Через мгновение появился Виктор-4 Оенн.

Он кивнул и подошёл к Ренделу. Мутно-зелёные глаза радостно смотрели из-под высоких дуг бровей на свободного исследователя, а губы сложились в полуулыбку. Серое, гладкое лицо без единой морщины удачно скрывало почтенный возраст гостя и непосредственного руководителя свободных исследователей. Серебристый плащ, надетый прямиком на костюм, немного зашуршал, когда его владелец остановился. Несколько раз стукнув длинными пальцами по столу, он наконец заговорил.

— Рендел, я понимаю, что ты волнуешься. — Виктор-4 Оенн положил правую руку на плечо своему подчинённому. Тот, в свою очередь, ничем не выдавал своё волнение. — Но это твоё бремя и необходимость. Другие свободные исследователи отдали бы жизнь, чтобы оказаться на твоём месте, но стечением множества обстоятельств именно тебе вступать в первый, вероятно, самый сложный контакт. Нам нужна вся информация о жизни на шестой планете, любые детали. Совет желает знать, готовы ли люди присоединиться к человечеству и что происходило на втором уровне визуализации. Последнее — просьба Вина-3 Рэй. Мы осознаём препятствия, что не позволят двум нашим частям одного человечества существовать вместе на равных. Вопрос сложный, но не требует мгновенного разрешения. Время здесь не имеет значения. Необходимо установить двустороннюю связь. Для этого научный корабль предоставит передатчик и специалистов, что смогут его настроить и обучить использованию. Данный вопрос тоже необходимо проработать в первую очередь. Пока только это, и будем действовать по мере развития событий. Главное — соберись и выполни то, к чему ты стремился всю жизнь.

Рендел лишь кивнул в ответ. Виктор-4 Оенн пропал также неожиданно, как и появился. Рендел был не готов к сумбурной речи Виктора-4 ещё более, чем к встрече с разумной инопланетной жизнью на втором уровне визуализации. Некоторое время он стоял, сфокусировавшись на том месте, где был гость, осознавая, что никто в цивилизации не думал, что мы найдём себе подобных или других разумных существ. «Действуй по обстоятельствам» — это и карты в руки исполнителю, и сброс ответственности с руководителя. Сейчас даже если бы Первый проник в его чертоги разума и выдал нечто похожее на речь Виктора-4, он бы не удивился, ведь в данном случае это был единственный выход ввиду отсутствия какой-либо практики по встрече неземного разума.

— Собственно говоря, я даже и не удивился. — Некоторое время Рендел молчал, затем продолжил говорить. — Такое ощущение, что взаправду и не рассчитывали найти людей на потерянных планетах.

— Отчасти вы правы. Немалый срок прошёл с момента конца Эпохи Крови и получения информации о ней в открытом доступе. С того времени человечество посетило множество мест, где селились люди либо вели свою трудовую деятельность. А так как живых представителей человеческой цивилизации там не обнаружилось, то и страсть по поискам постепенно сошла на нет.

— Ты считаешь, что мы просто потеряли надежду? Или вероятность нахождения уменьшилась до погрешности вычисления?

— Оба варианта. Но не исследовано ещё четырнадцать галактик, а это несколько тысячелетий труда, если, конечно, человечество не достигнет Технологической сингулярности раньше.

— Но она невозможна без Человеческой... Мы вновь в тупике...

— Возможно, как и было ни один раз в истории.

## Глава 11

Корабль пробивал атмосферу шестой планеты, образуя конус плазмы впереди себя. Своё судно Рендел именовал «Серебряная Стрела». Это было сто второе приземление на его счету, и корабль никогда не подводил. Данный раз не стал исключением.

Спиц выровнял корабль и выбрал необходимую скорость, так чтобы прибыть в Дэа ровно к назначенному времени. Местные жители перемещались на дальние расстояния, используя аппараты, напоминающие планетарные перевозчики, вот только двигатели сжигали топливо, а не преобразовывали электрическую энергию в гравитационные волны. Поэтому была выбрана высота заведомо большая, нежели максимальная для имеющихся данных средств перемещения.

Рендел всё ещё размышлял о судьбе цивилизации на шестой планете. Каким образом они законсервировали себя в сегодняшнем состоянии? Или они впали в каменный век и лишь сейчас вернулись в некое состояние развитости? Вопросы требовали ответов, но их получение могло затянуться надолго.

Тихий шум заложил уши. Сначала он походил на некую древнюю радиопередачу, что терялась в не менее древнем приемнике. Затем шум усилился, заполнившись лязганьем, стуком, повышенными и низкими частотами. В какой-то момент его стало невозможно терпеть, а следом Рендел смог различить в нём голоса на неизвестном языке.

— Что это? — на силу спросил Рендел. Шум сразу стал значительно тише, но всё ещё отчётливо слышался.

— Природа неизвестна. Источник — нейроинтерфейс анализатора. Пытаюсь заглушить его.

— Подожди. Он уменьшается. Это будто голосовая связь посредством пары. Пробуй параллельно переводить.

— Это невозможно. Запоздание будет более пяти секунд. Необходима глубокая интерпретация, а фильтр отсутствует, что и вызывает задержку.

— Делай фильтр.

— Работаю, но ничего по времени обещать не могу.

Рендел попытался мысленно уменьшить громкость неизвестного сигнала, и у него получилось. Затем он выключил его совсем и сразу включил. Поигравшись с громкостью и оставив её на минимуме, он обратился к Спиц:

— Продолжай полностью обрабатывать этот сигнал. Вероятнее всего — некая ноосфера или техносфера местного человечества на основе неизвестной технологии.

— Данная древняя теория так и не подтвердила своё право на жизнь.

— Бесконечность... Вероятность...

— Не нулевая, — закончил Спиц.

— Будет ещё один шанс проверить её.

— Ноосфера — предположительно высшая стадия эволюции биосферы, становление которой связано с развитием общества, оказывающего глубокое воздействие на природные процессы, — будто читая лекцию, произнёс Спиц.

— Мы живём в нечто подобном.

— С точки зрения данной теории — нет. Мы искусственно связали сознания, не образовав каких-либо сфер.

— И что у нас получилось? Не ноосфера ли? Только с поправкой на галактические масштабы? — спросил Рендел.

— Даже формально и натянуто получившаяся сеть не подходит к теории, — парировал Спиц, оставив машину и человека при своём мнении.

Далеко внизу проносились озёра, что казались лужами; горы, что виделись камнями; тёмно-зелёные острова, что окаймлялись серыми или жёлтыми простынями. Планета была скудна на биологическое разнообразие в ЭК, и всё это, как и тёмно-зелёная растительность, — результат деятельности человека уже после её окончания. Может, ЕП и позволил создать ноосферу, что объединила людей и позволила выжить в суровых условиях, а затем преобразовать эти условия существования под себя, облегчив их до приемлемого уровня? Но что тогда остановило это развитие?

— Некий человек желает связаться с вами, — сказал Спиц. Рендел вскочил с кресла, готовый приступить к исполнению своих прямых обязанностей. — Присядьте, имеем лишь аудиосвязь, и то в виде сообщения. Его имя — консул Шерп. Консул — должность. Некий руководитель всепланетного Совета, если переносить на нашу иерархию.

Рендел разочарованно сел на кресло, а волнение вновь подступило к горлу комком.

— Свободный исследователь Рендел-2 Раст. Рады приветствовать тебя от имени всего живого планеты Верайшик. Следуй указанию диспетчера при совершении посадки.

— Ты синтезировал голос? — обратился Рендел к Спиц. Он перестал говорить и использовал мысли, так как посчитал, что сознание восстановилось и готово работать на полную мощность.

— Используйте голос, так как мне нужно создать фильтр, а сортировка ваших обращений ко мне занимает время. Да, на основе полученного сообщения.

— Странно, — сказал Рендел. — Человеческий.

— А вы что желали услышать? Прошло не так много времени, чтобы эволюция сделала нас разными.

— Ожидания вновь не оправдались.

— На данный момент можно сделать вывод, что местный язык есть видоизменённый временем язык Эпохи Крови. Сходство далёкое, но прослеживается чётко.

— Значит, и маску ты подготовишь отличную, — констатировал факт Рендел.

— Да, тем более что появилась возможность считывать информацию с неизвестного источника сигнала на нейроинтерфейсе.

Корабль быстро терял высоту, приближаясь к пункту назначения. Рендел перешёл в режим максимальной связанности. Обзор его глаз будто кратно вырос и теперь наблюдал за всем, что происходит вокруг корабля. Спиц возмущался, что данное соединение удесятерит сложность сортировки, но свободный исследователь не слушал его, желая «собственными глазами» видеть новый мир.

Тёмно-зелёная растительность покрывала всю плоскость под кораблём, уходя за горизонт; на небе жёлтые облака неслись по своим делам, а серый спутник планеты то скрывался, то появлялся из-за них, показывая свою щербатую от глубоких язв поверхность.

В океане зелени стали проглядываться серые плоские прямоугольники домов и полосы дорог, что делили город на одинаковые квадраты. По ним катились разноцветные средства передвижения, что Спиц назвал «автомобили». Сам город тонул в зелени и был похож на города, в которых «большое» человечество проживало в данное время. Хотя в данный момент люди не строили огромных агломераций, стараясь существовать на станциях и «мёртвых» планетах. Живые, населённые собственной флорой и фауной миры использовались как санатории для отдыха и исследования диковинных существ, а также для строительства лабораторий. Человечество давно приспособилось к космосу и считало его своим домом, не испытывая дискомфорта от пустоты и тяжелейших условий некоторых, особо ценных на необходимые цивилизации полезных ископаемых планет. Теперь люди не посещали планеты земного типа до достижения совершеннолетия — двадцати одного года, и считали бескрайний космос, агрессивные атмосферы и радиационные пустыни, нещадно поливаемые потоками смертоносных частиц местной звезды, своим по праву рождения местом. Местом, которое человеческий мозг переиграл, сподобившись существовать, а скорее даже жить, в совсем ему несвойственных условиях. Ускорив эволюцию в тысячи раз и перейдя на следующую, искусственно созданную ступень существования, люди расширили свой ареал обитания до предельных значений.

Впереди показалась обширная территория, свободная от зелени и закатанная ровными чёрными полосами в определённом порядке. Близ полос располагалось невысокое, но длинное здание, что Спиц нарек «аэропорт».

Корабль плавно подошёл к месту приземления и аккуратно опустился на выделенное посадочное место. Опоры раскрылись, но не впились в ровное покрытие, позволив Спиц отключить двигатель и не возмущать местность гравитационными волнами.

Отключившись от корабля, Рендел встал и вытер с гладкой головы каплю пота, что появилась от волнения и теперь направлялась в сторону лба. Затем натянул на ноги высокие сапоги и продолжил прохаживаться по кабине.

Делегация на десятке чёрных автомобилей и двух автобусах уже мчалась от длинного здания в сторону корабля.

— Успокойтесь, Рендел. Будете действовать по обстоятельствам.

— Если брать за основу волнения знание истории нашей цивилизации, то успокоиться невозможно.

— Аналогии ложны. Эти люди, вероятно, вновь прошли путь от каменного топора до двигателя внутреннего сгорания и решили национальный вопрос, ассимилировавшись до единой национальности.

— Может, шлем надеть? Объясню, что воздушная смесь непригодна для нас, — предложил Рендел.

— Она отлично подходит. Правда, имеется большое содержание микроскопических частиц, образовавшихся вследствие активного сжигания ископаемого топлива, но ваш организм выдержит и куда более плачевное состояние окружающей среды.

— Надежда не оправдалась. Думаю, пока микродронов не стоит запускать, как бы ни велико было желание. Если местные засекут, а они засекут, могут возникнуть сомнения в наших добрососедских намерениях.

— Полностью с вами согласен. Временно обойдёмся данными со спутников и сканеров.

Делегация встречающих подъехала к кораблю. Из каждой машины быстро вышло по два человека и десятка два из автобусов. Примерно одна треть из встречающих была представлена женщинами. Головы мужчины стригли коротко, но аккуратно. Тела прикрывали старомодные, строгие, серые костюмы с белыми рубашками, а ноги — чёрные, идеально начищенные туфли. Женщины носили подобные мужским костюмы, но отлично подогнанные по фигуре и красиво на них смотревшиеся, а их волосы были собраны в крепко затянутые хвосты. Что сразу бросалось в глаза — комплекция представителей человечества. Все высокие, подтянутые, что контрастировало с известной Ренделу историей цивилизации. В подобное время у людей часто наблюдался избыточный вес из-за неправильного питания, реже из-за болезней, что плохо или совсем на то время не лечились. Здесь же собрались спортсмены, не просто следящие за собой, а соблюдающие строгий режим жизни.

Делегация стояла у корабля с той стороны, у которой не было двери, и тихо перешёптывалась. На открытых лицах с приплюснутыми белыми носами, слегка раскосыми и немного узкими глазами восседали либо полуулыбки, либо мрачная сосредоточенность.

Рендел заставлял себя выйти, но сознание останавливало его, пытаясь выгадать себе мгновения на обдумывание множества вариантов развития событий.

— Вас ожидают, — сказал Спиц, будто подталкивая к выходу.

— Да-да, уже иду, — сказал Рендел и пошёл к выходу, будто его подтолкнули сзади.

— Предварительная маска языка загружена. Старайтесь не использовать слишком сложных слов, так как не всё ещё переведено. Возможны некоторые сложности ввиду отсутствия времени на детальную проверку интерпретаций и глубокого невербального закрепления.

В появившееся отверстие вошёл жаркий воздух с отчётливым ароматом чего-то произведённого из продуктов переработки нефти, перемешанный с тысячей других запахов и оценённый Ренделом в «пойдёт».

Местная звезда интенсивно поливала ровную поверхность своими лучами, разогревая её до такой температуры, что идущее от поверхности тепло ощущалось лицом. Облаков на небе не наблюдалось, и голубой небосвод заполнял лишь кусок щербатого спутника, занимающий его малую часть.

Обойдя корабль у носа, Рендел направился к делегации, которая при виде его разом замолчала и перестала улыбаться. Организм испытывал нагрев самой важной части человеческого тела — головы — и пытался интенсивно её охладить, поэтому Рендел ощущал приятную прохладу лысого черепа, когда двигался.

От делегации отделился серьёзный мужчина средних лет с густыми, но явно подстриженными бровями, слегка рябым лицом и ростом немногим ниже среднего среди встречающих. Лицо его выражало уверенность, но Рендел по глазам видел волнение в его голове, что тот пытался скрыть. От ощущения, что не один он находится в состоянии напряжения, свободному исследователю стало заметно легче, и в шаге от встречающего он остановился, непроизвольно изобразив полуулыбку на лице. Ему ответили тем же, но немного оголив крупные белые зубы с немалой щербиной между передними верхними зубами.

Неловкое молчание продлилось с минуту, затем консул Шерп сказал:

— Рады приветствовать тебя, свободный исследователь Рендел-2 Раст, на планете Верайшик. — Складывалось впечатление, что консул редко говорил либо имел какой-либо дефект речи. — Мы сохранили в веках информацию о наших далёких предках и ожидали их возвращения, но и не надеялись на столь ранний прилёт, поэтому и приём, оказанный тебе, организован на скорую руку, за что просим прощения. — Консул замялся, подбирая слова. — Прошу присесть в автомобиль и отправиться в специально отведённое для визита помещение.

Спиц будто шептал на ухо, боясь, что его услышат:

— Вам необходимо ответить взаимной вежливостью и проследовать за консулом.

Рендел подал правую руку, так как ни один раз видел такое приветствие в прошлом. В ответ ему кивнули и пожали её, ещё более оголив зубы.

— Человеческая цивилизация приветствует своих собратьев, потерянных после Эпохи Крови. Данная встреча казалась нам невозможной, но всё же мы надеялись, что она произойдёт. Рад, что именно мне выпала такая честь, и я сделаю всё, что в моих силах, ради воссоединения людей всех потерянных галактик. — Маска сработала отлично, переводя в обе стороны и позволяя говорить на доселе неизвестном языке, что удивило консула.

Как только Рендел заговорил, ему стало гораздо легче. Этот момент он представлял за свою жизнь в сотнях вариантов, и ни один из них не оказался верным. Самый простой совет от Спиц — «действуем по обстоятельствам» — выиграл у сотен часов, проведённых в фантазиях и придумывании диалогов. Вот только сказанная фраза — «воссоединения людей» — теперь показалась ему преждевременной и произнесённой невпопад. И это он заметил по глазам консула, что выдавали не только его мысли, но и состояние. От идеального зрения, модифицированного, готового к выживанию в экстремальных условиях, невосприимчивого как к естественным, так и искусственным пагубным вирусам и бактериям, не могли скрыться фокусирующиеся зрачки и сдержанные подёргивания мышц лица, что не воспринимаемы обычным взглядом.

— С моей стороны, я буду всеми имеющимися в моём распоряжении средствами помогать нашему сближению, — сказал консул более сдержанно, чем Рендел, и, немного повернув тело влево, указал рукой на автомобиль. Гость кивнул на приглашение хозяина.

— Нам далеко перемещаться? — спросил Рендел, когда они отправились к автомобилю. Делегация разделилась на пары, и первая шла за ними в отдалении пяти шагов.

— Здание управления планетой находится в тридцати минутах езды. Формально — недалеко, — ответил консул, улыбаясь.

— Корабль... Будет ли возможность переместить его ближе к зданию? Это мой дом, и мне бы не хотелось оставлять его здесь. Это ведь не проблема? Или население планеты не в курсе моего приземления? — аккуратно готовил возможные пути для отступления Рендел.

— В курсе. Инфосфера общая для всех. Мы не можем делить информацию по каким-либо ограничениям, — ответил консул, удивившись. — А... насчёт корабля можешь не волноваться — никто его не тронет. Я не знаю, какую гарантию тебе дать, но могу дать своё честное слово, — последнее консул произнёс так, будто ничего твёрже и сильнее во вселенной не существует.

Рендел мысленно обратился к Спиц:

— Инфосфера — ноосфера. Просто разные слова.

— Возможно и вероятно, учитывая бесконечность вселенной, — огрызнулся Спиц.

— Я не волнуюсь, — продолжал диалог с консулом Рендел. — Корабль действительно мой дом. Свободные исследователи всю жизнь проводят в космосе, а корабли создаются специально под нас, и для каждого свой, в единственном экземпляре.

— Хорошо-хорошо, мы найдём место у здания, — сказал консул и остановился. — Корабль может перемещаться без тебя?

— Да, — сказал Рендел и сделал движения в сторону транспорта, не желая задерживаться. — Но только пока я жив и связан с ним, — последнее являлось полуправдой.

Когда они уже присаживались в чёрные автомобили делегации, Спиц вновь будто шепнул на ухо:

— Фильтр создан. Он обратно совместим и может скрывать выводной поток для местной инфосферы.

— То есть они получали всю информацию от меня в режиме реального времени?

— Некоторую часть, связанную лично с вами. Соединиться с кем-либо другим через вас они не смогли, но некоторое количество попыток я отследил.

— Становится интереснее. Местные, вероятно, не так просты, как кажутся, — сказал Рендел, серьёзно задумавшись над произошедшим.

— Выводы не подкреплены доказательствами. Последняя попытка произошла в самом конце контакта с ЕП. Так что, возможно, они были случайностью, не стоит делать столь далеко идущие выводы. Со слов консула выходит, что все люди присоединены к единой инфосфере, и это была лишь «автоматическая» попытка подключить новое «устройство».

— Я на это очень надеюсь, — закончил диалог Рендел, осознавая, что проявление излишней осторожности действительно необходимо.

## Глава 12

Кортеж не спеша ехал в точку назначения, почти бесшумно скользя по гладкому покрытию без единого шва или чего-то подобного, либо подвеска скрывала все неровности, придавая средству передвижения некий люксовый класс. Просторный салон был выполнен из приятного телу гладкого светло-коричневого материала в дырочку. За рулём сидел статный мужчина и украдкой с интересом разглядывал Рендела в зеркало заднего вида.

Аккуратные пёстрые дома пастельных тонов с закруглёнными углами, небольшими карнизами и непрозрачными окнами радовали глаз. Город утопал в зелени деревьев, кустарников и цветов. Здания располагались на достаточно большом отдалении друг от друга так, будто землю местные жители не экономили и считали необходимостью разъединять строения разнообразными зелёными насаждениями. Но уже через несколько минут бросалось в глаза, что этот город будто скопированный и вставленный огромное количество раз шаблон — настолько он был однообразен, что без каких-либо средств ориентирования на местности добраться из одной точки в другую было бы проблемой.

Консул Шерп молчал, но чувствовалось, что его одолевает желание завязать разговор, но что-то — волнение или запутавшийся клубок интересующих вопросов — заставляло его молчать и делать над собой попытки заговорить с гостем издалека.

— Как хорошо вам известна история Верайшик? С момента заселения или много позже? — прервал молчание Рендел.

— О... пропало лишь около тысячи лет, что ушли на пребывание в первобытном состоянии.

— То есть после Войны Крови вы не смогли сохранить цивилизацию?

— Да. Пока спутники работали, мы смогли переместиться с пятой на шестую планету, но вскоре система управления была уничтожена. Что или кто это сделал, нам неизвестно, но мы буквально вернулись в первобытное состояние. Впрочем, у тебя будет возможность пообщаться с более компетентными людьми по этому поводу.

— Я на это надеюсь. Человечество заинтересовано в получении знаний и вашего опыта преодоления кризисных ситуаций.

— Вскоре ты сможешь брать информацию из Инфосферы, и тогда изучить наш мир не составит труда.

Только сейчас Рендел осознал, что за то небольшое время с момента знакомства консул будто вновь научился говорить.

— Здесь люди не общаются голосом, — поведал Спиц.

— Когда мы сможем подключиться к Инфосфере? — обратился Рендел к Спиц.

— Я не уверен, что ваш мозг вообще сможет каким-либо образом адекватно воспринимать из неё информацию. Само её строение не подходит к нейроинтерфейсу и оболочке, что позволяет взаимодействовать с парами частиц. Местная создана эволюцией, наша — искусственно.

— Будем надеяться, что тебе или кому-то удастся создать «прокладку» для взаимодействия.

— А человечество, как оно пережило разделение цивилизации? — спросил консул, но тон предполагал лишь тезисный, а не развёрнутый ответ.

— На пять тысячелетий застряло в одной галактике, уничтожило Землю, реакционно откатилось на несколько тысячелетий назад в своём социально-экономическом устройстве, потеряло технологию мгновенного перемещения посредством «Звёздных Врат», стагнировало технический и социальный прогресс, но в конечном итоге преодолело затяжной кризис. Теперь я нахожусь на Верайшик, — как и желал консул, ответил Рендел. Тот в ответ благодарно кивнул. — А какова причина вашего неосвоения космоса? — в лоб спросил Рендел.

— В этом нет необходимости, — коротко ответил консул и отвернул голову, уставившись в окно.

Ответ смутил Рендела.

— Можете пояснить свои слова или в другое время и другие люди?

Консул повернулся. Выражение лица стало строгим, если не сказать злым.

— Отчего же. Вы изменили природу человека ради продолжения бесконечной экспансии, словно вирус или бактерия, приспосабливающаяся и старающаяся по возможности не убить носителя, дабы продолжить свою жизнь, но уже в другой особи. А иногда выходит обратное, и особь погибает, унося с собой в могилу и причину своей смерти, что не смогла перекинуться дальше. Мы же изменили природу человека ради остановки и настоящей жизни. Наша цель: гармония с природой и с самими собой. Ваша — бесконечное самовозрастание. Временно вы контролируете себя, но что будет далее? Вы не задумывались, что произойдёт, столкнись человечество с внеземной цивилизацией, что попытается вас уничтожить? Или с другими людьми, что создали похожие на ваши конструкции? Не думали о возникновении конкурентной борьбы, что выйдет за рамки цивилизованного общения, превратив вас обратно в варваров, уничтожающих себе подобных? — Консул говорил резко, будто чужим голосом и словами. — Вся история человеческой цивилизации — это синусоида, где число «пи» есть сумма страданий отдельных её представителей. Сейчас вы в верхней точке или приближаетесь к ней, но что будет завтра? Сколько раз люди откатывались в развитии и снова поднимались вверх? Неужели не настал день, когда необходимо сделать остановку в восхождении и просто двигаться в бесконечность на одной высоте?

— Аккуратнее, — предостерег Спиц.

— Не понимаю, какой смысл делить бесконечный космос двум цивилизациям, что смогли приспособиться в нём существовать? — спросил Рендел.

— Минимум три внеземных цивилизации люди истребили или довели до такого состояния, что они исчезли. Считай геноцид, но в масштабах куда более значительных, чем во время зарождения единой планетной цивилизации на планете Земля.

— Мы многое не понимаем о том времени и целях, что преследовали люди, — пытался парировать Рендел, но осознавал, что не имеет весомых аргументов.

— Цель — поиск Совершенной Крови. Средство — массовое размножение в надежде на случайность. Результат — немыслимых масштабов экспансия. Окончание — страдание миллиардов, — будто рубил с плеча консул, уверенно отчеканивая фразы.

— Но сейчас мы жёстко контролируем рождаемость. Сейчас, фактически, человек не способен к естественному размножению и к вынашиванию плода. К тому же какова была истинная цель поиска Совершенной Крови — так и осталась для нас загадкой.

— Соблюдение законов развития — вот истинная цель.

— Поясните, — попросил Рендел, не понимая, что имел в виду консул.

— Синусоида, восходящая вверх — экспансия и развитие. Резкий спад — война. Медленное падение — стагнация. В данный момент времени — вновь подъем.

Рендел не понимал, отчего консул так жёстко отзывается об истории человечества, но ясно видел, что данные фразы и слова тот прокрутил в голове не один десяток раз, пока они не нашли нужные уши.

— Но удерживая, вы лишь теряете. Человеку необходимо развитие, желание открывать, видеть, ощущать новое. Это то, что и делает нас теми, кто мы есть.

— Значит, мы уже не люди. Хотя формально так оно и есть. Мы симбионты.

— Значит, ЕП действительно существует? — спросил Рендел.

Консул немного сузил глаза, делая вид, что не понимает вопроса.

— Что значит — симбионт? — дополнил Рендел.

— Результат эволюционного приспособления к планете. Симбиоз с существом, обладающим разумом, но клетки этого разума разбросаны по планете. Оно будто её — планеты — сознание. Некое подобие человеческого мозга, но клетки не нуждаются в физических связях, передавая друг другу информацию волнами, — ответил консул.

Спиц сказал:

— Волновая природа взаимодействия. Осталось выяснить физику процесса.

— Какова природа волн? — спросил Рендел, понимая, что данная информация позволит приблизить возможность приобщиться к инфосфере собственным сознанием.

— Нереальная с точки зрения вашей физики, но реальная с точки зрения вселенной, — коротко ответил консул, хитро улыбаясь.

— А точнее возможно рассказать? Нет, если это составляет какую-либо тайну, то я не буду настаивать.

— О, я уже сказал, что вскоре тебе станет доступна инфосфера, а она общая для всех. А длина промежутка времени до наступления данного момента сугубо на вашей совести.

Ренделу не понравилась манера, в которой ответил консул. Они будто стали друзьями, что знают друг друга с детства и провели не одну тысячу часов за личными разговорами.

Свободный исследователь кивнул принимающей стороне, и они отвернулись каждый к своему окну, до конца поездки не проронив ни слова.

Автомобиль выехал на обширное, свободное от высоких деревьев, но засаженное невысокими кустами пространство. Ровно в середине стояло четырёхэтажное округлое здание пирамидальной формы. Бледно-серый цвет придавал ему некое чувство отторжения и неприязни. Если это было место, в котором решались судьбы мира, то окрас выбран явно неверный, подумал Рендел.

Некоторое время они неспешно ехали по кольцу, затем повернули вправо и по ровной дороге добрались до бледного строения. Автоматическая дверь пропустила их внутрь, и по крутому спуску делегация спустилась на уровень закрытой парковки.

— Наша остановка. В зале для совещаний всё уже готово, и ожидают лишь нас.

Рендел кивнул. Двери автомобиля открылись без посторонней помощи, впустив немного затхлый, влажный и прохладный воздух помещения.

— Нам сюда, — указал консул на небольшую двустворчатую дверь с красивыми металлическими ручками.

— Хорошо, не будем заставлять людей ждать, — сказал Рендел, быстро зашагав в указанную сторону. Консул еле успевал за гостем, делая два шага на один его.

Пара рослых мужчин открыла им двери изнутри, пропустив делегацию в небольшой коридор. Консул и Рендел шли вперёд, а остальные, так же парами, за ними. Во всю длину коридора пол покрывал трёхцветный ковёр, а стены на высоту в полтора метра были окрашены в светло-синий цвет. Квадратные лампы интенсивно излучали белый свет. Приглушённый ковром топот отдавался эхом от стен.

Далее они вошли в просторное прямоугольное помещение, в центре которого стоял овальный стол, на котором, в свою очередь, стоял округлый стеклянный аквариум с сидящим на стуле человеком внутри. Человек не подавал признаков жизни, а его окутывали белые тонкие нити, словно неизвестный паук пытался обернуть свою добычу, но ему не хватило времени или сил. Казалось, что заключённый в аквариуме лишь придремал, склонив голову вниз и оперев её о правое плечо, но что-то подсказывало Ренделу, что тот мёртв.

Консул вежливо отодвинул деревянный стул с высокой спинкой и мягким тряпочным сиденьем. Свободный исследователь сел, придвинувшись ближе к столу. Ножки стула лязгнули по полу, и звук эхом отскочил от стен, немного сконфузив Рендела.

Делегация рассаживалась по свободным местам, и когда последний стул оказался занят, консул встал и торжественно произнёс:

— Рады приветствовать тебя, свободный исследователь Рендел-2 Раст, на всепланетном совете Верайшик. Сегодня мы празднуем знаменательную дату, точнее — начинаем праздновать. Мы ожидали воссоединения с Землёй после первого найденного упоминания о нашем прошлом, и по мере получения знаний оно — желание — всё возрастало. Первый из нас может ощущать то радостное чувство, что испытывают все люди Верайшик, — улыбаясь, произнёс консул своим, не тем, которым он пользовался в автомобиле, голосом. Рендел внимательно слушал, не сводя глаз с аквариума. Первый... то ли они значение вкладывали в это слово, что и люди с Земли. Для него Первый был лишь лучшим среди равных, а не мифическим «божеством» Эпохи Крови, чьё существование так и не подтверждено. И не местный ли Первый сейчас сидит перед ним в аквариуме?

Консул уставился на Рендела, будто ожидая его слов. Тот встал и не менее торжественно произнёс:

— Мне выпала честь приветствовать вас сегодня от всей человеческой цивилизации... — Рендел немного замялся, — Млечного Пути. — Как и вы, все населяющие её люди с нетерпением ожидали встречи с нашими потерянными в веках родственниками. Мы желаем наладить контакт и вместе двигаться в светлое будущее нашего вида.

Произнеся эти слова, в его голове сразу возникло некоторое количество вопросов ввиду нелогичности своего повествования. Люди ли мы в их понимании, и какой в это слово он сам вложил смысл? Нужен ли действительно им этот контакт? И самый главный: одинаково ли «светлое будущее» для них и для нас? Последнее как раз таки склонялось в сторону отрицания, имея в виду ту браваду, которой консул разразился в автомобиле.

— Да, — сказал консул. — За время, что прошло с момента разделения нашей общей цивилизации, понятие «человек» претерпело значительные изменения. Теперь нам необходимо примириться с этим и выработать некие принципы, по которым будет происходить взаимодействие. Первый выбрал тебя именно для этого, и он исходил из твоих умственных способностей. Так, вернёмся к принципам... — на мгновение консул задумался, но следом продолжил говорить, став значительно серьёзнее. Рендел понял, что торжественная часть прошла и настало время серьёзно обсудить насущные вопросы. — Думаю, самый главный — мы уже не один вид. Вы изменились искусственно, оставив от прошлого вида лишь одну оболочку. Мы изменились эволюционно, соединив себя с планетой, но организм как таковой претерпел незначительные изменения, но всё-таки претерпел, и вероятность нашего скрещивания теперь стремится к нулю. Думаю, у нас ещё будет возможность проверить сей факт на практике. Вы согласны?

— Аккуратно, — предупредил Спиц.

— Не думаю, что стоит делать столь поспешных выводов о различии видов. Необходимо комплексное исследование для сравнения работы мозга, а уже на его основе что-либо утверждать. Но я с вами согласен — теперь мы перешли на новую ступень развития нас как вида, и я считаю это замечательным для всех, — сказал Рендел.

— Преодоление животного состояния было процессом сложным, но человек может многое, если действительно этого возжелает.

— Если исходить из строения мозга, то ваше взаимодействие с вашей же «инфосферой», — говорил мужчина с круглым лицом и массивной шеей, сидевший левее аквариума и лицом к Ренделу, явно относящийся к числу учёных, — вероятнее всего, мало чем отличается от нашего. Участки мозга одинаковы для всех, если вы, конечно, не вносили каких-либо существенных изменений в него.

— Свободные исследователи имеют самую изменённую структуру мозга среди всех. Нам необходимо участвовать в просчёте траектории перемещения, а человеческий мозг справляется лучше любого вычислительного устройства с вероятностным исчислением траектории, кое и применяется при таких скоростях, — разъяснил Рендел.

Обладателю массивной шеи ответ явно понравился, так как он расплылся в улыбке, и его глаза заблестели.

— Что ты вкладываешь в понятие «структура»? Увеличение величины долей либо нечто фундаментальное?

— Увеличение долей и специфичный анализатор, способный распараллеливать некоторые, точнее необходимые, потоки сигналов и, соответственно, отличный от стандартного нейроинтерфейс, — ответил Рендел.

Мужчина продолжил улыбаться и сказал:

— Это меньшая из проблем. Значит, сигналы нейроинтерфейс собирает напрямую с мозга, как и в нашем случае ЕП.

Рендел мгновенно стал серьёзнее. Надежда, что незваный гость, просочившийся на второй уровень визуализации и буквально замедливший время, существует, оправдалась полностью, хотя он и понимал, что это так и до его слов.

— Мы немного ушли от первостепенных вопросов, — закончил диалог Рендела с обладателем массивной шеи консул. — Верайшик продолжит самостоятельное существование и не готов становиться полноправным членом «старого» человечества. Но, — он сделал небольшую паузу, — мы готовы наладить постоянный контакт с вами. Думаю, корабль, прибывший следом за тобой, обладает такой возможностью?

Рендел получил ответ на первый из первостепенных вопросов, который даже не пришлось задавать.

— Конечно, если вы позволите, специалисты установят передатчик для связи с любым приёмником сигналов. Они же совместно с вами придумают способ интерпретации информации с него в вашу инфосферу.

— Это будет первый шаг, который мы и сделаем.

— Да, согласуем время и место. Время, необходимое на сборы и приземление, минимально, — сказал Рендел.

— Далее, — сказал консул и вновь сделал небольшую паузу, будто привлекая внимание. — Мы никогда не покинем пределов планеты. ЕП не может существовать вне атмосферы Верайшик, и её часть погибает, как и её носитель.

На второй из первостепенных вопросов Рендел получил ответ. Но всё-таки он его не убедил, оставив лёгкий налёт конспирологии на сознании.

— Человечество будет с уважением относиться к вашему выбору и никаким образом не окажет давление с целью какого-либо подчинения или чего-то подобного. Вселенная бесконечна, да и мы давно приспособились к жизни на мёртвых планетах и в космосе, так что потребности в живых планетах не испытываем, благо имеем их достаточное количество.

— Мы рассудили тем же образом, когда обсуждали твоё вторжение, — консул поставил ударение на последнем слове, показывая его двусмысленность. — Да, от лица всех жителей Верайшик приносим свои извинения за вмешательство в сознание. Мы преследовали лишь разведывательную цель, пытаясь изучить твои намерения.

— О, можете не извиняться. Во-первых, это нормальная реакция на неизвестного пришельца из космоса. Во-вторых, мы бы поступили точно так же, то есть прибегли ко всем разведывательным возможностям. В-третьих, я не получил каких-либо повреждений.

— Не стоит врать или лукавить на столь важных переговорах, — застыдил его Спиц.

— Год жизни — ничто по сравнению с происходящими событиями, — парировал его Рендел. — А то, что я не упомянул изменения в строении тела? Данный факт тебя не смутил?

— Фактически, вы всё тот же человек, что и тысячелетия назад, но слегка улучшенный, — ответил Спиц.

— Данное «слегка» есть ложь чистой воды.

— Извинения в большей степени, — говорил консул, — относятся к знаниям, что мы получили от тебя помимо информации о намерениях...

— Как я и сказал: извиняться не за что, — перебил его Рендел.

— Хорошо. Нас интересуют, точнее тех из нас, что занимаются наукой, две концепции: Технологическая и Человеческая Сингулярности, — консул произносил последние слова медленно, будто опасаясь, что они будут неверно переведены. Они желают услышать, что это. Ваше сознание, будем говорить, подчёркивало их.

— И вновь я призываю вас быть аккуратным, отвечая на вопрос, — предостерег Спиц.

Рендел ответил сразу, но говорил не быстро, предоставляя себе время на правильные формулировки:

— Технологическая Сингулярность есть возможность переместиться в «антимир», чьё существование научно обоснованно, но сам переход туда осложнён отсутствием Человеческой Сингулярности. Человеческая Сингулярность есть возможность управлять данным кораблём. «Гамма-молекула» — определённый генетический код, что позволит вырастить человека, способного выполнять колоссальное количество вероятностных вычислений с множеством переменных.

— А в чём проблема Человеческой Сингулярности? Я так полагаю, твой генетический код есть результат расчёта, как и искомый? — вновь подал голос обладатель массивной шеи.

— Да, так и есть, все свободные исследователи есть результат расчёта под определённые движительные установки. Что касается Человеческой Сингулярности, то здесь имеются некоторые сложности в виде отсутствия возможности просто усилить те способности, которыми обладают свободные исследователи. Требуется другой подход, точнее неизвестная мутация, что будет усилена либо преобразована до необходимого результата, — ответил Рендел.

— А каким образом вы пытаетесь её найти, если прибегли к плановому размножению? Перебором? — не успокаивался учёный.

— Симуляция и перебор, а также предположительный расчёт. Сложность в огромном количестве вариантов, что тормозят приближение человечества к цели.

Краем глаза Рендел увидел изменившееся лицо консула. Оно выражало скуку, будто он сам себе сказал: «Я так и знал, что именно это и происходит».

— То есть поиск Совершенной Крови вы заменили стремлением к чему-то подобному, но добавили ещё и техническую составляющую, — спросил консул грубым, имевшим место при поездке сюда, голосом.

Рендел будто растерялся:

— Не... Нет. Как я уже говорил: мы не знаем точно, какова цель поиска Совершенной Крови и что это вообще такое.

Справа и слева от аквариума загорелось объёмное изображение куска молекулы ДНК. Изображение было нечётким и отличалось скудной детализацией.

— Мы извлекли это из сервера, что нашли в одном из исследовательских бункеров. Система жизнеобеспечения сохранила в целости и сохранности почти всё, что находилось внутри скалы, и не могло превратиться в пыль за прошедшие тысячелетия, — продолжал говорить не своим голосом консул.

— Это грандиозно, — не скрывал своего удивления Рендел. — Мы исследовали тысячи мест, находя лишь крохи, а вам так повезло!

— Вся полученная информация будет передана человеческой цивилизации Млечного Пути. Мы не просим ничего взамен. Будем говорить — знак начала дружбы, — сказал консул.

— Да, и мы вам благодарны. Будем надеяться, там содержатся многие куски мозаики, что потеряны в веках, — сказал Рендел, продолжая находиться в восхищении.

— Но за неё вы должны дать слово, что ни при каких условиях человеческая цивилизация Млечного Пути не станет вмешиваться в дела цивилизации Верайшик. Мы с вами потомки одного предка, но, как уже было сказано, пути у нас различаются.

Рендела будто ударили по голове. Слова консула казались невозможными. В его миропонимании обратное и не представлялось возможным.

— Цивилизация Земли признаёт ваше право на самостоятельное развитие и ни при каких обстоятельствах не будет вмешиваться в ваши дела. Будет ли получена данная информация либо нет, это никаким образом не повлияет на вышесказанное. Даю вам слово от лица всех людей, чьим представителем сегодня и являюсь.

Консул кивнул, будто посчитал ответ достаточным.

— Если корабль, способный установить связь с Землёй, готов к приземлению, то пусть приземляется близ того, на котором прибыл ты. Там его будут ожидать специалисты, — сказал консул, но уже своим голосом. — Сейчас объявляю перерыв, а затем консультации по направлениям деятельности и до тех пор, пока наш гость не пожелает отдохнуть, о чём он может сообщить в любой момент.

## Глава 13

— Критический уровень стресса! — запротестовал Спиц.

— Мне необходимо это видеть! — не сдавался Кирк.

— Вы не сможете выполнять возложенные на вас задачи, если продолжите использовать маски Рендел-2 Раст на втором уровне визуализации, — тоном учителя, отчитывающего шаловливого, но умного ученика, сказал Спиц.

— Пять минут и глубокий сон.

Кирк погрузился в «слепок» сознания Рендел-2. Но только действующие лица стали обретать чёткость, как сознание перегрузилось, и Спиц принудительно ввёл свободного исследователя в глубокий сон, снизив мозговую активность до минимального уровня.

Утром Кирк, как и всегда, был бодр и весел. Максимально быстро выполнив все необходимые процедуры, он отправился покорять мир.

— Я применил маску языка на последней фазе глубокого сна. Прогоните знание. Она предварительная, но это почти целостная картина. Вы сможете общаться на приемлемом уровне.

— То есть... — начал говорить Кирк, но Спиц не дал ему закончить.

— Да. Если удастся, сегодня состоится первый контакт.

Сердце Кирка ускорило ритм, предвкушая долгожданное событие. По сравнению с Ренделом-2, он не испытывал страха, лишь лёгкое смятение от первичности происходящего. Им двигал интерес. Интерес ко всему новому и неизведанному, а сознание не обременяло столь приятные эмоции перебором возможных вариантов будущего. Но это не значило, что Кирк как-то несерьёзно или халатно относился к своим задачам, просто самокопание и страх перед неизвестностью он гасил на корню, не давая им шанса проникнуть слишком глубоко внутрь. Так жилось легче и веселее.

— От чего это зависит? — спросил Кирк и спрыгнул с корабля, энергично зашагав в сторону поселения.

— От некоторого количества совпадений, — будто загадками говорил Спиц, понимая, что времени на разговоры достаточно.

— Хм, давай от самого важного до самого неважного.

— Первостепенно — исполнение всех указаний, что будут вам даны.

— Уже сложнее. Думаю, я смогу внести в расписанную тобой поминутно мою жизнь лёгкие нотки наиинтереснейших случайностей.

— Только если они будут именно лёгкими, а не такими, как обычно.

— Согласен, — быстро ответил Кирк, — а то ещё передумаешь и заблокируешь мне взаимодействие с телом.

— Крайний, маловероятный шаг.

— Что ещё? — прервал дискуссию Кирк.

— Нахождение руководителя поселения — князя — на своём рабочем месте.

— Расшифруйте, будьте любезны.

— Князь — выборная должность руководителя межмиграционного периода. Применяется в девяноста трёх процентах поселений планеты. В интересуемом нас поселении им является мужчина по имени Хаммонд, сын Трая. Сорок семь лет, рост — метр восемьдесят три, вес — девяносто два, чёрные волосы, немного раскосые глаза, смуглая кожа, приплюснутый нос.

— Описание подходит к половине мужского населения Окрайного.

— Как бы они ни разбавляли кровь, близкородственное скрещивание не исключено.

— Они бы вымерли, — смутился Кирк.

— Не настолько близкородственное, да и поселение не столь старое, по крайней мере из первичного анализа.

— Продолжай, — сказал Кирк.

— Рабочее место — здание в центре поселения с самой высокой крышей и самое вместительное. Используется как жилище князя и место совещаний по вопросам совместного проживания.

— Это всё понятно! Какие ещё необходимы совпадения?

— Ваше пребывание у здания в момент одиночества в нём князя.

— Сложно совместить? — спросил Кирк, предугадывая ответ на свой вопрос.

— Да. Но имеется некая закономерность, которой мы и воспользуемся.

Лишь немного отклонившись от недавнего маршрута, дабы подобрать интересуемые Спиц экземпляры, Кирк вышел к реке.

Спиц дополнил реальность, подсветив оптимальный и безопасный маршрут движения, заботливо пустив вперёд рой разведчиков.

Солнце ещё скрывалось за лесом, когда Кирк вышел к деревне. Засев в кустах, ему пришлось прождать почти час, пока путь в центр деревни более-менее расчистился, и Спиц скомандовал выдвигаться. Включив маскировку, он преодолел скрывавшие его кусты и реку.

Траектория движения петляла близ зданий, заставляя вплотную прижиматься к ним, дабы оставаться максимально незаметным. У одного из них Спиц предупредил Кирка об опасности быть обнаруженным. Тот вплотную прижался к красной стене и не шевелился. Из-за дома лилась приятная уху женская многоголосица:

—,.. а вот врали иль нет — непонятно. — Услышал Кирк конец фразы. Говорившая обладала певучим горловым голосом и тянула некоторые гласные.

— Да уж пора! Я четверых родила, а всё не было, — говорила другая, более грубым голосом.

— Ой, так и четверых? — неподдельно удивляясь, спросила третья.

— Так да! Первого-то как извернулись, а остальные в спокойствии. Как ещё Рольфика доносила, так и не пойму. Ведь как тяжело было... э-эх.

— Дык вот и я про то же, а этот всё: «Давай!», да: «Не скоро!», — раздался молодой тонкий голос.

Женщины проходили в паре метров от Кирка. Он затаил дыхание, стараясь стать ещё тише. Их было пятеро. Все в самодельных платьях, с лентами разных цветов, подчёркивающих здоровые тела и красоту. В руках они несли по пустой плетёной корзинке.

— А кто его знает, когда будет? — в никуда спросила третья.

— Да как и было уже тысячи раз, — ответила вторая. — Попомирают ребятишки чахлые да старики немощные, да здоровые, что захворают, а остальные воротятся.

— Как ты так просто говоришь? У самой столько детей! — раздался тонкий голос.

— Поживи с моё! Может, и ещё более на жизнь окрысишься. Родила-то я семь, а живых — четыре, да муж второй, благо добрый, и не своих, как своих жалеет, — с горечью в голосе отвечала вторая, сделавшись серой в лице. Женщины отошли от Кирка. Тот уже плохо слышал их разговор, и Спиц, не дожидаясь команды, отправил к ним микродрон, дабы утолить интерес Кирка.

— У всех не лучше! — отозвалась первая, будто желая прервать жалостливую подругу.

— Это понятно! Я и не жалуюсь, у других и похуже бывает.

Женщины замолчали, погрузившись каждая в свои мысли, что позволило Кирку продолжить свой путь.

Спиц скорректировал маршрут, дабы обойти места возможного сближения, что явно бы замедлило передвижение свободного исследователя, изъяв время на прослушивание диалогов и изучение внешнего вида местных жителей.

До пункта назначения оставалось несколько метров, когда из-за дома вынырнула Рахиль. На девочке была всё та же одежда, чистые волосы заплетены в косы, а в руках игрушка. Кирк замер у стены, заранее предупреждённый Спиц. Рахиль остановилась напротив, будто задумавшись. Она с минуту смотрела в стену, у которой и стоял Кирк, с каменным лицом и рассеянным взглядом, затем, как ни в чём не бывало, повернулась и пошла дальше вприпрыжку, нечленораздельно напевая себе под нос какую-то песню. Кирк обрадовался этой встрече, сожалея лишь о том, что с девочкой нельзя побеседовать. Она была первой, с кем он заговорил на этой планете, и навечно оставила в его голове сильное впечатление, что не вытравить никакими фильтрами и масками.

Последние метры были пройдены в гордом одиночестве, будто сами жители, предполагая судьбоносную, как для них, так и для человечества, встречу, разошлись по своим делам.

Искомое здание находилось в достойном высокой похвалы состоянии. Гладко ошкуренные доски были равномерно окрашены в красный цвет в несколько слоёв. Коричневая крыша пикой возвышалась над остальными строениями. Окна, в отличие от остальных домов, были полностью остеклены, и ни одна створка не забивалась досками, дабы защитить внутренности от внешней среды.

Обойдя здание слева, Кирк заглянул в окно. Там за небольшим деревянным столом сидел мужчина крепкого сложения и с густой бородой. Перед ним стояло несколько тарелок с неизвестной пищей, но он ничего не ел, а лишь поглаживал свою бороду, методично двигаясь от подбородка к её концу. На загорелом, смуглом лице изображалась гримаса задумчивости, а глаза рассеянно смотрели вперёд.

Этот дом отличался от остальных не только размерами, но и отличным от единицы числом комнат. Хотя если прикинуть размер дома и ту комнату, в которую Кирк заглянул, становилось понятно, что комнатки небольшие.

— Идите к двери. У нас не более получаса времени, — сказал Спиц, прервав визуальное изучение князя.

Ускорив шаг, Кирк очутился у двери. Потянув за резную деревянную ручку, он бесшумно её открыл и пробрался внутрь. За ней находился небольшой коридор со стоящими у стены сапогами, ботинками и висящими на ней вещами.

— Времени на визуальное изучение нет. Вам доступны записи с микродронов, — вновь подал голос Спиц.

Кирк дошёл до конца коридора, минув две двери, что располагались друг напротив друга, и упёрся в искомую, за которой и сидел князь. Половица предательски скрипнула, когда он уже собирался взяться за ручку, заставив замереть в незаконченном движении. Через пару секунд из-за двери донёсся грубый мужской голос:

— Кто там?

— Войдите! Не будем терять времени, — скомандовал Спиц.

Испытывая мешанину из чувств, Кирк снял маскировку и уверенно вошёл внутрь. Здесь он сразу понял, что действовать необходимо осторожнее, хотя какого это «осторожнее», не знал. Князь сидел спиной к нему и повернул голову лишь, когда дверь закрылась, немного шаркнув о косяк. Злой взгляд этого мужчины сменился страхом, заставившим его резко встать и начать отходить, но стол помешал отступлению, предательски не пропуская бедолагу.

— Успокойтесь, — как мог дружелюбнее, произнёс Кирк.

Слова будто застряли в горле князя комком, отказываясь выплеснуться наружу. Он как рыба глотал воздух, не в силах произнести ни звука, и шарил по столу правой рукой в поисках неизвестно чего.

— Я — Человек с Неба, — спокойно сказал Кирк.

— Рахиль... — вырвалось у него из груди, а голос от испуга будто стал тоньше. — Рахиль... она не выдумала, что видела.

— Да. Мне нужно с тобой поговорить, — сказал Кирк, пройдя вперёд, но остановившись через пару шагов, так как князь, казалось, сейчас потеряет сознание. — Мы пришли с миром. Готовы помочь с вашими проблемами.

— Проблемы? — не понимая, спросил князь.

— Да, мы вернулись навсегда, — ответил Кирк.

— Проблем нет. Мы живём прекрасно, — ответил князь, медленно приходя в себя.

— А травлики? — удивлённо спросил Кирк, не понимая, почему его собеседник не считает их проблемой.

— Они... так нет их ещё. Верхнеустские выше нас, они и скажут.

— Да... я про будущее говорю, — сказал Кирк. Он явно осознавал, что разговор не клеится, и с этим что-то срочно необходимо делать, так как часики неумолимо тикают, приближая окончание встречи.