Aleksey Nik
Кровь дракона: Семь Печатей. Книга 2

Пролог: Хроники Древних

Огонь в огромном каменном очаге освещал древнюю библиотеку мягким золотистым светом. Тысячи томов на резных дубовых полках, поднимающихся под самый купол, хранили мудрость веков. Витражные окна с изображениями драконов в ночной темноте казались чёрными провалами, лишь изредка вспыхивающими от далёких молний.

Старый хранитель Малахия сидел за массивным столом, вырезанным из цельного ствола трехсотлетнего дуба. Его морщинистые пальцы осторожно переворачивали хрупкие страницы фолианта, древнего настолько, что казалось, он рассыплется от одного неосторожного прикосновения. Текст был написан на языке Первых Драконов – немногие в мире всё ещё могли его прочесть.

– Это должно быть здесь, – пробормотал старик, проводя пальцем по строкам. – История Раскола и создания Семи Печатей…

Гром прогремел особенно близко, заставив пламя в очаге заколебаться. Дверь библиотеки скрипнула, впуская двух молодых людей – юношу и девушку, почти идентичных друг другу, словно отражения в зеркале. Одинаковые серебристо-золотые волосы, одинаковые глаза цвета расплавленного золота, одинаковые черты лица – лишь более мужественные у него и мягкие у неё.

– Ты не спишь, Малахия? – спросила девушка, приближаясь к столу. – Уже далеко за полночь.

– Знания не спят, Элира, – улыбнулся старик, не отрываясь от книги. – И тайны мира не раскрываются тем, кто предпочитает отдых поискам истины.

– Нашёл что-нибудь полезное? – юноша подошёл с другой стороны стола, всматриваясь в незнакомые символы древнего языка.

– Возможно, Лисандр, – кивнул Малахия. – История, которую я ищу, очень древняя. Она повествует о временах, предшествовавших Расколу, когда мир был единым, а драконы свободно парили в небесах.

Близнецы переглянулись. После недавних событий, перевернувших их жизнь, они научились ценить древние знания и историю. Ведь в их жилах текла та самая кровь древних драконов, о которых говорил Малахия.

– Расскажи нам, – попросила Элира, присаживаясь на резной стул рядом с наставником.

Малахия откинулся на спинку кресла, прикрыл на мгновение глаза, собираясь с мыслями, а затем начал свой рассказ:

– В начале времён, когда мир был молод, а звёзды – новы, существовало единое царство, где материя и дух, жизнь и смерть, свет и тьма пребывали в равновесии. Первые разумные существа – драконы – были рождены из этого равновесия, воплощая в себе всю мощь стихий.

Старик перевернул страницу, продолжая:

– Драконы создали первую цивилизацию, научили младшие расы мудрости и магии. Но как гласит древняя истина: где есть свет, там всегда найдётся тень. За пределами известного мира, в пустоте между звёздами, пробудились Древние – существа, старше самой реальности, голодные сущности, жаждущие поглотить всё сущее.

Лисандр нахмурился:

– Древние? Ты никогда не рассказывал о них.

– Потому что это знание опасно, – вздохнул Малахия. – Одно лишь произнесение их истинных имён может привлечь их внимание. Но вам нужно знать, с чем мы имеем дело.

Старик перевернул ещё несколько страниц и указал на изображение, от которого веяло неестественным холодом – извивающиеся тени с множеством глаз, щупальцами и пастями.

– Древние начали проникать в наш мир через разломы в ткани реальности. Они питались жизненной силой, магией, душами – всем, что могли поглотить. Младшие расы гибли тысячами, не в силах противостоять этому вторжению.

Малахия сделал паузу, отпив воды из серебряного кубка, и продолжил:

– Тогда Совет Великих Драконов принял решение, изменившее ход истории. Собрав всю свою мудрость и могущество, они создали Семь Печатей – артефакты невероятной силы, способные запечатать разломы между мирами и не позволить Древним проникнуть в наш мир.

Гром снова прогремел, и молния осветила витражи, на мгновение оживив изображённых на них драконов.

– Но для создания Печатей требовалась жертва, – голос Малахии стал тише. – Семь величайших драконов отдали свои жизненные силы, свою сущность, чтобы напитать Печати. Их физические тела обратились в прах, но их дух и могущество остались в мире, связанные с Печатями.

Элира провела рукой по изображению извивающейся тени:

– И где сейчас эти Печати?

– Разбросаны по миру, – ответил Малахия. – Скрыты в местах силы, защищённые древними заклинаниями. Каждая Печать отвечает за определённую область, закрывая потенциальные разломы. Вместе они образуют барьер, защищающий наш мир.

– Но? – Лисандр уловил недосказанность в словах наставника. – Я чувствую, что есть "но".

– Верно, – кивнул старик. – Печати не вечны. Со временем их сила ослабевает, и их нужно… обновлять.

– Обновлять? – переспросила Элира. – Как именно?

Малахия перевернул ещё несколько страниц и указал на изображение человеческой фигуры, стоящей перед странным алтарём, окружённым семью столпами.

– Для поддержания силы Печатей нужна кровь – но не обычная. Кровь, содержащая эссенцию драконов. В древности несколько драконов приняли форму других рас, смешались с ними, создав линии потомков, несущих в себе крупицы драконьей мощи.

Близнецы снова переглянулись, и Лисандр произнёс то, о чём они оба подумали:

– Как мы.

– Да, – подтвердил Малахия. – Ваша семья, Вейроги, – одна из таких линий. Возможно, сильнейшая из сохранившихся. В вас течёт кровь Аурелиона Золотого, одного из Семи Великих, создавших Печати.

Элира прикоснулась к амулету на своей шее – золотой дракон, обвивающий маленький рубин. Семейная реликвия, передававшаяся поколениями.

– И сейчас Печати ослабли? – спросила она.

– Более чем, – мрачно ответил Малахия. – Последний ритуал обновления проводился почти пятьсот лет назад. С тех пор многие линии потомков драконов прервались, знания были утеряны, а Хранители, подобные мне, стали редкостью.

Старик встал, подошёл к одному из книжных шкафов и достал другой том, более новый, но всё равно очень древний.

– В этой хронике описаны аномалии последних ста лет. Странные штормы. Массовые исчезновения. Случаи одержимости. Звёздные дожди не в сезон. Всё это – признаки ослабления Печатей.

Лисандр подошёл к окну, глядя на бушующую грозу:

– И что будет, если Печати падут полностью?

Малахия положил руку на плечо юноши:

– Конец всему, что мы знаем. Древние вернутся, и никакая сила в этом мире не сможет им противостоять. Они поглотят всё – жизнь, магию, саму реальность – пока не останется лишь пустота.

– Значит, мы должны обновить Печати, – решительно сказала Элира. – Но как? Где их искать?

Малахия вернулся к столу и развернул древний пергаментный свиток, на котором была изображена карта – не совсем похожая на современные карты, с другими очертаниями континентов, но всё же узнаваемая.

– На этой карте отмечены местоположения всех Семи Печатей на момент их создания. За прошедшие тысячелетия географические названия изменились, но места силы остались теми же.

Он указал на первую отметку, расположенную далеко на севере:

– Первая Печать находится в Хрустальных Пещерах, за Северным хребтом. Она связана со стихией льда и сохранения.

Его палец переместился на вторую отметку, в глубинах восточного океана:

– Вторая Печать – в подводном городе Неритиум, царстве морского народа. Стихия воды и перемен.

Третья отметка располагалась в пустыне:

– Третья – в Песчаном Храме, в сердце Великой Пустыни. Стихия земли и постоянства.

Он продолжил указывать на остальные отметки:

– Четвёртая – в Парящих Островах, среди облаков. Стихия воздуха и свободы.

– Пятая – в Огненных Кавернах, под вулканом Драконий Зуб. Стихия огня и трансформации.

– Шестая – в Сумеречной Долине, где граница между мирами тоньше всего. Стихия духа и равновесия.

– И наконец, Седьмая Печать – в Цитадели Хранителей, прямо под этой библиотекой. Стихия времени и знания.

Малахия свернул карту и вернулся к первой книге:

– Для обновления каждой Печати требуется ритуал, который должен провести носитель драконьей крови. Но есть ещё одна проблема…

– Мы не единственные, кто знает о Печатях, – догадался Лисандр.

– Именно, – кивнул старик. – Существует культ, древний почти так же, как сами Печати – Последователи Бездны. Они поклоняются Древним, считая их истинными богами. Веками они искали способы ослабить Печати, и, боюсь, теперь они близки к успеху.

– Откуда такая уверенность? – спросила Элира.

Малахия поднял с пола рядом со столом небольшой металлический предмет и положил его перед близнецами. Это был амулет из чёрного металла, изображающий извивающееся щупальце, обвивающее человеческий глаз.

– Это символ культа. Его нашли на теле убитого Хранителя, моего друга Тарана. Он отправился исследовать ритуальные круги, появившиеся в лесу Шепчущих Теней, и больше не вернулся. Неделю назад охотники нашли его тело – вернее, то, что от него осталось.

Элира прикрыла рот рукой, а Лисандр сжал кулаки.

– Тогда времени мало, – сказал юноша. – Мы должны действовать быстро.

– Но мы так мало знаем, – возразила Элира. – Как проводить ритуалы? Как активировать Печати?

– Всему своё время, – успокоил их Малахия. – Информация о ритуалах хранится здесь, в библиотеке. К рассвету я подготовлю всё необходимое. А вы должны отдохнуть – путь предстоит долгий и опасный.

– Мы не можем просто пойти и обновить все Печати сразу? – спросил Лисандр. – Ведь Седьмая прямо здесь, под нами.

– Нет, – покачал головой старик. – Такова древняя магия – Печати должны быть обновлены в определённом порядке, от Первой к Седьмой. Это как замок с семью ключами – нельзя вставить седьмой ключ, не повернув предыдущие шесть.

Малахия медленно закрыл древнюю книгу и бережно положил её в специальный ларец.

– Сейчас идите. Спите, набирайтесь сил. Завтра начнётся ваше настоящее обучение – я должен подготовить вас к тому, что ждёт впереди.

Близнецы неохотно поднялись, понимая, что спорить бесполезно. У двери Лисандр остановился и повернулся к наставнику:

– Малахия, ты сказал, что в нас течёт кровь одного из Семи Великих. Это значит… мы можем превращаться в драконов?

Старик улыбнулся, и в его глазах на мгновение мелькнуло нечто древнее и могущественное:

– Ваша трансформация уже началась, хотя вы этого ещё не осознаёте. Сны о полётах, необъяснимое тепло в груди, моменты необычайной силы или восприятия… Всё это – пробуждение вашей истинной природы.

– Но полное превращение? – не отступал Лисандр.

– Теоретически возможно, – кивнул Малахия. – Но для этого нужны знания, практика и… катализатор. Сильное эмоциональное потрясение или смертельная опасность. Драконья кровь пробуждается полностью, когда носителю грозит гибель.

– Надеюсь, до этого не дойдёт, – тихо сказала Элира.

– Я тоже, дитя, – вздохнул Малахия. – Я тоже.

Когда дверь за близнецами закрылась, старый Хранитель вернулся к столу и достал ещё одну книгу – настолько древнюю, что её обложка была сделана из материала, похожего на драконью чешую. Открыв её, он прочитал вступление на языке, древнее даже языка Первых Драконов:

"Семь Печатей удерживают темноту.

Семь Ключей открывают свет.

Кровь Древних запечатала врата.

Кровь Древних должна обновить печать.

Начни с Севера, где лёд вечен.

Закончи в центре, где время течёт иначе.

Но помни – те, кто служит Бездне, всегда наблюдают.

И они знают, что драконы снова пробуждаются."

– Дети драконов, – прошептал Малахия, глядя на языки пламени в камине. – Надеюсь, вы готовы к бремени, которое ляжет на ваши плечи. Ибо судьба мира зависит от вашей силы… и от ваших сердец.

За окном молния разорвала небо, и на мгновение в её свете можно было увидеть огромные крылатые силуэты, кружащие вокруг Цитадели Хранителей. Древние стражи пробуждались, чувствуя приближение великой бури.

В то же время, за тысячи миль от Цитадели, глубоко под землёй, в пещере, освещённой странным зеленоватым светом, собрались семь фигур в тёмных одеяниях. Их лица скрывали капюшоны, а голоса, казалось, доносились из самой темноты.

– Печати слабеют, – произнёс один из них. – Барьер истончается. Скоро наши Господа смогут вернуться.

– Но Хранители всё ещё существуют, – возразил другой голос, более резкий. – И мы получили информацию, что среди них появились новые носители драконьей крови.

– Потомки Золотого? – спросил третий.

– Да, – подтвердил второй. – Близнецы. Их сила только пробуждается, но она может быть… значительной.

– Тогда они должны умереть, – решительно сказал первый. – Прежде чем научатся использовать свой дар.

– Нет, – возразил голос, исходящий от фигуры, сидящей во главе странного алтаря. – Они нужны нам живыми. Драконья кровь – ключ к Печатям. Но этот ключ может не только закрыть дверь… он может и открыть её.

– Вы предлагаете использовать их для разрушения Печатей? – удивлённо спросил один из культистов.

– Именно, – подтвердил лидер, и под его капюшоном блеснули глаза, светящиеся неестественным пурпурным светом. – Мы заставим потомков Аурелиона служить нашим целям. Их кровь разрушит то, что создали их предки.

– Но как? – спросил ещё один голос. – Они будут под защитой Хранителей.

Лидер поднял руку, и на его ладони возникло мерцающее изображение Цитадели:

– У нас есть свои шпионы даже среди Хранителей. Мы будем знать о каждом их шаге. Подготовьте отряды. Отправляйтесь к местам расположения Печатей. И помните – близнецов брать живыми. Их кровь – ключ к возвращению наших Господ.

– Да будет так, – хором произнесли остальные. – Да падут Печати. Да вернутся Древние.

Культисты растворились в тенях, оставив лидера одного. Он медленно подошёл к странному каменному бассейну, наполненному чёрной, густой жидкостью, похожей на масло, но движущейся самостоятельно, словно живая.

– Скоро, мои повелители, – прошептал он, склоняясь над бассейном. – Скоро вы снова будете свободны. И мир познает ваше истинное могущество.

Жидкость в бассейне заколыхалась, и на её поверхности появилось отражение – но не культиста, а чего-то неописуемого, извивающегося, с множеством глаз и щупалец. Нечто древнее и голодное смотрело на него из глубин междумирья, и это зрелище заставило бы любого смертного сойти с ума. Но лидер культа лишь улыбнулся и погрузил руку в жидкость, позволяя тьме течь по его венам.

– Я слышу вас, Повелители, – прошептал он. – И повинуюсь.

В Цитадели Хранителей Элира проснулась, задыхаясь от кошмара. Она видела тьму, наполненную глазами и щупальцами, и чувствовала, как что-то древнее и голодное ищет её, зовёт по имени.

– Лисандр, – позвала она, и её брат, спящий в соседней комнате, мгновенно проснулся, словно услышал не голос, а мысль.

Он появился в дверях её комнаты через мгновение, настороженный и готовый к бою:

– Что случилось?

– Я видела… что-то, – прошептала Элира. – В кошмаре. Оно искало нас, Лис. Оно знает, кто мы.

Лисандр сел на край её кровати и взял сестру за руку:

– Это просто сон. Малахия рассказал многое, и твоё воображение…

– Нет, – Элира покачала головой. – Это было реально. Я чувствовала это. И… – она запнулась, не желая произносить самое страшное.

– Что? – мягко спросил Лисандр.

– Оно показало мне будущее, – прошептала она. – Цитадель в огне. Хранители мертвы. А мы… мы стоим перед каким-то алтарём, и наша кровь… наша кровь открывает дверь для Них.

Лисандр хотел возразить, сказать что-то успокаивающее, но внезапно почувствовал странное жжение на груди. Он расстегнул рубашку и увидел, как на коже проступает странный символ – похожий на дракона, свернувшегося кольцом.

Элира ахнула и тоже расстегнула ворот ночной рубашки – такой же символ появлялся и на её коже.

– Что происходит? – прошептала она.

Дверь в комнату распахнулась, и на пороге появился Малахия, с книгой в руках и выражением тревоги на лице:

– Вы почувствовали это, – сказал он. – Печати ослабли ещё больше. Древние ищут вас. Мы должны выдвигаться немедленно.

– Сейчас? Ночью? – удивился Лисандр.

– Да, – твёрдо ответил старик. – Больше нет времени на подготовку. Цитадель может быть уже под наблюдением. Мы должны добраться до Первой Печати до следующего полнолуния, иначе всё будет потеряно.

– Но мы не готовы, – возразила Элира. – Мы едва освоили базовые техники контроля своей силы.

Малахия положил книгу на стол и открыл её на странице с изображением двух драконов – золотого и серебряного:

– Вы готовы больше, чем думаете. Ваша кровь помнит то, что забыл ваш разум. А в пути я научу вас всему необходимому.

Он посмотрел на каждого из близнецов с глубокой серьёзностью:

– Сейчас решается судьба не только ваша, но и всего мира. Семь Печатей должны быть обновлены, иначе Древние вернутся, и всему живому придёт конец.

Лисандр и Элира снова переглянулись, и в их взглядах было понимание – выбора нет. Какими бы неподготовленными они себя ни чувствовали, судьба возложила на них эту ответственность.

– Мы готовы, – сказал Лисандр, и Элира кивнула в подтверждение.

– Собирайтесь, – приказал Малахия. – Берите только самое необходимое. И помните – с этого момента вы не просто носители драконьей крови. Вы – последняя надежда этого мира.

Когда старик вышел, Лисандр помог сестре подняться с кровати:

– Ты действительно готова?

Элира коснулась символа на своей груди, который теперь слабо светился золотистым светом:

– Нет, – честно ответила она. – Но мы должны это сделать. Вместе.

– Вместе, – повторил Лисандр, сжимая её руку. – Как всегда.

За окном гром прогремел в последний раз, и гроза начала стихать. Но оба знали – это было лишь временное затишье перед гораздо более страшной бурей.

На рассвете маленький отряд покинул Цитадель Хранителей. Малахия вёл близнецов по тайным тропам, известным только членам древнего ордена. С ними были ещё двое Хранителей – молчаливый следопыт Эларин, эльф с серебристыми волосами и глазами цвета осенней листвы, и Ворин, крепко сложенный человек средних лет, специалист по защитной магии.

Они двигались быстро и тихо, избегая дорог и населённых пунктов. К полудню Цитадель скрылась за горизонтом, и перед ними раскинулся Серебряный лес – древний, таинственный, с деревьями, чьи стволы казались сделанными из полированного серебра.

– Здесь мы встретимся с последними членами нашего отряда, – сказал Малахия, когда они остановились на небольшой поляне у входа в лес.

– Кого мы ждём? – спросил Лисандр, внимательно изучая опушку леса.

– Драконов, – просто ответил старик, и Элира чуть не поперхнулась водой, которую пила из фляги.

– Драконов? – переспросила она. – Настоящих драконов?

– А какие ещё бывают? – усмехнулся Малахия. – Да, настоящих. Двух молодых драконов, которые станут вашими компаньонами в этом путешествии.

– Но я думал, что драконы почти исчезли, – нахмурился Лисандр. – Что осталось лишь несколько древних, скрывающихся от мира.

– Так и есть, – кивнул Малахия. – Но некоторые из них всё ещё поддерживают связь с Хранителями. И когда я сообщил о вашем пробуждении, двое молодых драконов вызвались помочь.

Он поднял голову, всматриваясь в небо:

– А вот и они.

Близнецы подняли взгляд и увидели две стремительно приближающиеся точки в небе. Через несколько мгновений стало ясно, что это два дракона – один золотистый, сверкающий в лучах солнца, второй серебристый, словно сотканный из лунного света.

Они приземлились на поляну с грацией, удивительной для существ таких размеров. Хотя эти драконы были явно молоды – размером примерно с большую лошадь – их присутствие наполняло поляну мощью и древней магией.

– Приветствую вас, дети Аурелиона, – прозвучал в сознании близнецов мелодичный голос золотого дракона. – Меня зовут Аурум, а мою сестру – Аргентум. Мы пришли, чтобы служить вам в вашем путешествии.

Драконы склонили головы в знак уважения, и близнецы инстинктивно ответили тем же.

– Мы благодарим вас за помощь, – сказал Лисандр, чувствуя странное волнение. Что-то в нём откликалось на присутствие драконов, особенно золотистого.

– Путь к Первой Печати долог и опасен, – сказал Малахия. – С помощью драконов мы сможем преодолеть большую часть пути по воздуху, избегая опасностей на земле.

– Мы ещё не умеем летать на драконах, – неуверенно произнесла Элира.

"Это не проблема," – прозвучал в её сознании мелодичный женский голос Аргентум. – "Я научу тебя, сестра. Мы созданы друг для друга."

Элира с удивлением почувствовала, что дракон прав – между ними уже формировалась связь, словно они знали друг друга всю жизнь.

– Теперь, когда мы все в сборе, пора выдвигаться, – сказал Малахия. – Нас ждёт долгий путь к Северному хребту и Хрустальным Пещерам.

Он вытащил из своей сумки древний свиток и развернул его перед близнецами:

– Это инструкции по активации Первой Печати. Изучите их во время путешествия. Вы должны знать каждое слово ритуала, каждый жест.

Лисандр взял свиток, чувствуя тяжесть ответственности, которая ложилась на их плечи:

– Мы не подведём тебя, Малахия. И не подведём мир.

– Я знаю, – улыбнулся старик. – В вас течёт кровь величайшего из драконов. И пусть ваш путь только начинается, я вижу в вас силу и решимость, достойные ваших предков.

Он посмотрел на небо, где собирались тучи:

– Нам лучше отправиться сейчас. Впереди гроза, и лучше встретить её уже в пути.

Драконы опустились ниже, позволяя всадникам забраться на их спины. Лисандр устроился на спине Аурума, а Элира – на спине Аргентум. Малахия и Эларин сели позади них, а Ворин предпочёл остаться на земле:

– Я встречу вас у границы Северных земель. Кто-то должен разведать путь внизу.

Когда все были готовы, драконы расправили крылья и оттолкнулись от земли. Для близнецов это был первый в жизни полёт на драконе, и ощущения были непередаваемыми – смесь страха, восторга и странного чувства правильности, будто они наконец-то делали то, для чего были рождены.

Земля стремительно удалялась, воздух становился прохладнее, а ветер свистел в ушах. Но внутри них разгорался огонь – драконье пламя, пробуждённое этим древним ритуалом начала пути.

Путешествие к Семи Печатям началось, и судьба мира теперь зависела от того, смогут ли потомки драконов овладеть своей силой прежде, чем тьма поглотит всё сущее.

Глава 1: Путь к ледяным пустошам

Зимнее солнце едва пробивалось сквозь плотные облака, обволакивающие горные вершины Северного хребта. Караван из шести всадников медленно пробирался по заснеженной тропе, с трудом преодолевая порывы ледяного ветра. Впереди отряда, на массивном буром жеребце, ехал Лисандр, закутанный в меховой плащ с капюшоном. Его дыхание вырывалось облачками пара, а глаза, сузившиеся от постоянного напряжения, внимательно изучали дорогу впереди.

Рядом с ним, на светлой кобыле, держалась Элира. Её серебристо-белые волосы, заплетённые в сложную косу, выбивались из-под капюшона. Она часто поднимала взгляд к небу, будто ища что-то или кого-то.

– Ничего? – спросил Лисандр, поймав её взгляд.

– Ничего, – покачала головой Элира. – Слишком сильная метель. Даже если Аурум и Аргентум где-то рядом, они не смогут нас найти в такую погоду.

– Надеюсь, они в безопасности, – нахмурился Лисандр. – Эти горы известны своими неожиданными бурями.

– Драконы гораздо лучше приспособлены к такой погоде, чем мы, – раздался спокойный голос позади них. Малахия, закутанный в тёплые одежды, подъехал ближе. – Я больше беспокоюсь о нас. Если мы не найдём укрытие до наступления темноты, даже ваша драконья кровь не спасёт вас от смерти от переохлаждения.

Лисандр кивнул, признавая правоту Хранителя. Три дня они продвигались по горным тропам, направляясь к легендарным Хрустальным Пещерам. Три дня их преследовали метели и морозы, словно сама природа не хотела пропускать их к своим тайнам.

– Аванпост должен быть уже близко, – сказал Торн Железный Клык, оборотень, присоединившийся к их экспедиции после событий в Некрополисе. Его массивная фигура возвышалась на огромном чёрном жеребце, специально выведенном для его веса и размеров. – Я чувствую запах дыма.

– Твой нос никогда не подводит, – улыбнулась Элира.

– В этом преимущество оборотней, – хмыкнул Торн. – Даже в человеческой форме наши чувства острее ваших.

Отряд продолжил движение, и вскоре сквозь пелену метели стали проступать очертания деревянных строений. Аванпост Северной Стражи – последний форпост цивилизации перед бескрайними ледяными пустошами Крайнего Севера.

Когда они приблизились к массивным деревянным воротам, их встретили настороженные стражники в тяжёлых меховых доспехах.

– Стоять! – крикнул один из них, поднимая арбалет. – Назовите себя и цель визита!

Малахия выехал вперёд, откинув капюшон и показав медальон Хранителей:

– Малахия из Ордена Хранителей. Со мной Лисандр и Элира Вейрог, а также их спутники. Мы направляемся к Хрустальным Пещерам по важному делу Ордена.

Стражник внимательно изучил медальон, затем кивнул своим товарищам:

– Опустить оружие. Это Хранители.

Ворота медленно открылись, и отряд въехал в небольшое поселение, состоящее из десятка крепких бревенчатых домов и центральной башни, где, вероятно, размещался гарнизон.

– Добро пожаловать в Северный Аванпост, – сказал стражник. – Капитан Хельм будет рад встретить вас. Особенно сейчас, когда из пустошей приходят… странные вести.

– Странные вести? – переспросил Лисандр, спешиваясь.

– Да, – кивнул стражник. – Огни в ледяных полях. Движение там, где никто не живёт. И голоса… голоса в метели, зовущие по имени.

Лисандр и Элира переглянулись. Судя по выражению лица Малахии, он думал о том же – похоже, культисты опередили их.

– Нам нужно срочно встретиться с капитаном, – сказал Хранитель. – И чем скорее, тем лучше.

Капитан Хельм оказался высоким, широкоплечим мужчиной с обветренным лицом и седеющей бородой. Его левый глаз закрывала кожаная повязка, а правая рука была покрыта шрамами от запястья до локтя. Он встретил их в центральной башне, в просторной комнате, служившей одновременно командным пунктом и залом для собраний.

– Хранители, – произнёс он низким, хриплым голосом. – Давно вашего брата не видели в этих краях. Что привело вас на Крайний Север?

– Поиски, – лаконично ответил Малахия. – Мы идём к Хрустальным Пещерам.

Капитан нахмурился:

– Хрустальные Пещеры? Вы уверены? Это опасное место. Мои люди не заходят туда – слишком много патрулей не вернулось.

– Что именно происходит в пещерах? – спросила Элира.

Хельм вздохнул, указывая им на стулья у грубо сколоченного стола:

– Присаживайтесь. История долгая.

Когда все расположились, капитан достал из сундука бутылку тёмного стекла и несколько кружек:

– Северный огонь, – пояснил он, разливая густую янтарную жидкость. – Согреет лучше любого костра. А в такие дни тепло – это жизнь.

Он выпил залпом содержимое своей кружки и продолжил:

– Хрустальные Пещеры всегда были странным местом. Ледяные образования там светятся сами по себе, без солнца или огня. Но последние два месяца там происходит нечто… необъяснимое. Сначала мы заметили странных людей, направляющихся в сторону пещер. Одетые не по погоде, многие без должного снаряжения. Мы пытались остановить их, предупредить об опасностях пустоши, но они не слушали. Шли как одержимые.

– Культисты, – тихо произнёс Малахия. – Они чувствуют пробуждение Печати.

– Затем начались исчезновения, – продолжил Хельм, не обращая внимания на комментарий. – Два моих патруля пропали без вести. Третий вернулся, но… – он помрачнел. – Только один человек выжил, да и тот сошёл с ума. Всё время бормочет о голосах во льду и тенях, движущихся против ветра.

– Мы можем с ним поговорить? – спросил Лисандр.

– Можете попытаться, – пожал плечами капитан. – Но не ждите многого. Он едва отличает реальность от своих кошмаров.

Хельм поднялся и подошёл к карте, висевшей на стене:

– Вот здесь находится аванпост, – указал он на отметку. – А вот тут, примерно в двух днях пути, расположен вход в Хрустальные Пещеры. Но дорога туда опасна даже в хорошую погоду, а сейчас, с этими постоянными метелями…

– Мы прошли долгий путь и не можем повернуть назад, – твёрдо сказал Лисандр. – Вопрос не в том, пойдём мы или нет, а в том, какой путь будет безопаснее.

Капитан посмотрел на него долгим, оценивающим взглядом:

– В тебе есть что-то… необычное, парень. Не могу точно сказать, что именно, но мои инстинкты редко ошибаются.

– Ваши инстинкты верны, капитан, – вступила в разговор Элира. – Мы с братом не совсем обычные люди. И наша миссия в Хрустальных Пещерах может остановить то, что сейчас там происходит.

Хельм задумался, затем кивнул:

– В таком случае я не стану вас отговаривать. Но позвольте дать совет – не идите прямым путём. Есть тропа, которой пользуются местные охотники. Она длиннее, но безопаснее.

Он вернулся к карте и указал извилистую линию, огибающую несколько горных пиков:

– Здесь вы будете защищены от сильных ветров, и если погода ухудшится, есть несколько естественных укрытий. Мой лучший следопыт, Карвин, может провести вас.

– Благодарим за помощь, капитан, – сказал Малахия. – Но теперь я хотел бы увидеть выжившего из патруля. Возможно, в его бреду есть информация, которая поможет нам подготовиться к тому, что ждёт в пещерах.

Хельм кивнул:

– Следуйте за мной. Он в лекарской хижине. Только… будьте готовы. То, что вы увидите, может вас… потрясти.

Они прошли через заснеженный двор к небольшому строению, стоящему отдельно от других. Внутри было тепло благодаря горящему очагу, но в воздухе висел тяжёлый запах трав и болезни. В дальнем углу, на простой кровати, лежал молодой мужчина. Его глаза были открыты, но взгляд казался пустым, отсутствующим. Руки и ноги были привязаны к кровати мягкими, но прочными ремнями.

– Он пытался причинить себе вред, – пояснил Хельм, заметив взгляд Элиры. – Говорил, что должен "выпустить их", что они "уже внутри".

Лисандр осторожно приблизился к кровати:

– Как его зовут?

– Бренн, – ответил капитан. – Был одним из лучших разведчиков. Храбрый парень, никогда не верил в суеверия и сказки. А теперь…

Лисандр опустился на колени рядом с кроватью, всматриваясь в лицо Бренна:

– Бренн, – мягко позвал он. – Ты слышишь меня?

Взгляд молодого человека внезапно сфокусировался, он повернул голову к Лисандру. На его лице отразилось удивление, затем страх, а потом… узнавание.

– Дракон… – прошептал он. – Я вижу дракона в тебе. Они тоже видят. Они боятся. И ждут.

Лисандр обменялся быстрым взглядом с Элирой. Бренн каким-то образом увидел его истинную природу.

– Кто они, Бренн? – спросил Лисандр. – Кто ждёт в пещерах?

– Тени… – шептал раненый разведчик. – Тени без тел… голоса без ртов… Они прячутся во льду, наблюдают сквозь кристаллы… – он внезапно напрягся, его глаза расширились. – Печать… они хотят сломать Печать… говорят, что ключ уже идёт к ним… ключ с драконьей кровью…

Малахия положил руку на плечо Лисандра:

– Они знают, что мы идём. Знают, кто вы.

– Но как? – нахмурилась Элира.

– Возможно, это последствия ритуала в Некрополисе, – предположил Малахия. – Ваша кровь вступила в контакт с их магией. Создалась связь, которую они теперь используют.

Бренн неожиданно схватил Лисандра за руку с удивительной силой:

– Не идите туда! Они ждут вас! Они… они показали мне… – он затрясся в конвульсиях. – Звёзды падают… мир трескается… и они приходят сквозь щели… холодные… древние… голодные…

Его глаза закатились, и он потерял сознание. Приглядевшийся лекарь быстро подошёл к кровати:

– Ему нужен покой. Пожалуйста, уходите.

Они вышли из хижины молча, каждый погружённый в свои мысли. Первой заговорила Элира:

– Он видел драконью природу Лисандра. Это значит, что его сознание открыто для других планов реальности.

– Да, – кивнул Малахия. – Скорее всего, то, что случилось с ним в пещерах, частично разрушило барьеры его восприятия. Теперь он видит вещи, скрытые от обычных людей.

– Но он также видел что-то ещё, – мрачно заметил Лисандр. – То, что сломало его разум. И судя по его словам, нас ждёт там ловушка.

– Ловушка или нет, но мы должны идти, – твёрдо сказал Малахия. – Первая Печать должна быть активирована, иначе всё, что показали Бренну, может стать реальностью.

Торн, до этого молчавший, внезапно принюхался к воздуху:

– Шторм стихает, – произнёс он. – И… ещё кое-что.

Он повернулся к западу, всматриваясь в горизонт:

– Ваши драконы возвращаются. Я чую их запах на ветру.

Лисандр и Элира мгновенно ощутили присутствие своих компаньонов через ментальную связь. Несмотря на серьёзность ситуации, они не смогли сдержать улыбок.

– Аурум и Аргентум действительно приближаются, – подтвердил Лисандр. – И они несут важные новости.

– Какие? – спросил Малахия.

– Они обнаружили лагерь культистов к северу от пещер, – ответила Элира, сосредоточившись на ментальном контакте. – Большой лагерь, хорошо укреплённый.

– Значит, наши подозрения подтвердились, – нахмурился Малахия. – Они опередили нас.

– Не обязательно, – возразил Лисандр. – То, что они разбили лагерь, ещё не значит, что они добрались до Печати. Возможно, они тоже ищут вход.

– В любом случае, нам нужно ускорить подготовку, – решительно сказал Малахия. – Капитан Хельм, мы примем вашу помощь и проводника. Но выдвигаться будем завтра на рассвете, не позже.

Капитан кивнул:

– Я прикажу подготовить всё необходимое. Карвин будет ждать вас у ворот с первыми лучами солнца.

Когда капитан ушёл, Малахия повернулся к близнецам:

– Нам нужно продумать стратегию. Если культисты действительно у пещер, прямое столкновение может быть слишком рискованным.

– Драконы могли бы отвлечь их, – предложил Лисандр. – Создать диверсию, пока мы прорываемся в пещеры.

Малахия задумчиво погладил свою длинную серебристую бороду.

– Рискованно, но может сработать. Что думаешь, Эларин?

Эльф-следопыт, прищурившись, оценивал расстояние до патрулей и их вооружение.

– Если драконы создадут достаточно шума с восточной стороны, мы сможем проскользнуть через западный проход. Но действовать нужно быстро – как только они поймут, что это отвлекающий манёвр, у нас будет не больше десяти минут.

Элира нервно теребила прядь своих серебристо-золотых волос.

– А что, если они причинят вред Аргентум и Ауруму? У них есть арбалеты, я видела.

"Не беспокойся о нас, маленькая сестра," – прозвучал в её сознании спокойный голос Аргентум. – "Мы молоды, но не беззащитны. Их примитивное оружие не пробьёт нашу чешую."

"К тому же," – добавил Аурум с нотками гордости, – "мы не собираемся подлетать достаточно близко для точного выстрела. Немного огня издалека вполне хватит, чтобы привлечь их внимание."

– Я всё равно беспокоюсь, – вздохнула Элира. – Но ты прав, Лисандр. Другого пути я не вижу.

Малахия развернул на снегу импровизированную карту, нарисованную им на куске пергамента.

– Вот здесь, – указал он на небольшой символ, – находится вход в Нижние Пещеры. Это древний проход, о котором знают немногие. Если культисты обнаружили и его, у нас будут серьёзные проблемы.

– Тогда решено, – Лисандр выпрямился, в его золотистых глазах отражалась решимость. – Аурум и Аргентум создадут отвлекающий манёвр, а мы с Элирой, Малахией и Эларином проникнем через западный проход. Как только окажемся внутри, нужно будет двигаться быстро – я уверен, внутри тоже есть стража.

– Не только стража, – мрачно добавил Малахия. – Если культисты действительно захватили контроль над Первой Печатью, они могли установить магические ловушки или призвать созданий из-за Завесы.

– Что за создания? – насторожился Эларин.

– Тени, порождения кошмаров, иногда даже осколки самих Древних, – ответил старый хранитель. – Они питаются жизненной силой и магией. Будьте особенно осторожны, если почувствуете внезапный холод или увидите движение в тенях.

Лисандр обменялся взглядом с сестрой. Их ждало первое серьёзное испытание, и оно могло оказаться смертельным. Но отступать было некуда.

– Когда начинаем? – спросил он.

– С наступлением сумерек, – ответил Эларин. – Тогда их внимание будет рассеянным – смена караула, приготовление пищи. К тому же, в темноте наши шансы проскользнуть незамеченными увеличиваются.

– А если внутри будет темно? – спросила Элира.

Малахия достал из кармана своего плаща небольшой кристалл, который тускло светился голубоватым светом.

– Звёздный камень. Его свет видят только те, кто его держит, и те, кому держащий позволяет видеть. Древняя эльфийская магия, – он кивнул Эларину с благодарностью.

Следующие несколько часов они провели, готовясь к операции. Лисандр и Эларин проверили оружие – у Лисандра был длинный меч, выкованный из редкого серебристого металла, а эльф предпочитал длинный изогнутый кинжал и легкий лук. Элира, чьи магические способности были развиты лучше, чем у брата, подготовила несколько защитных амулетов и зелий исцеления, которые могли понадобиться в случае ранений.

Малахия сидел в стороне, медитируя и собирая силы для возможных магических столкновений. Несмотря на свой возраст, старый хранитель был опасным противником, владеющим древними заклинаниями, забытыми большинством современных магов.

Когда солнце начало клониться к горизонту, окрашивая снежные вершины в огненно-красный цвет, Лисандр подошёл к Ауруму, который лежал, свернувшись кольцом в небольшой ложбине, защищённой от ветра.

– Ты уверен, что справишься? – спросил он дракона, положив руку на его золотистую чешую.

"Не волнуйся, брат," – ответил дракон, повернув к нему свою массивную голову. – "Это не первый бой для нас с Аргентум. Мы сможем отвлечь их внимание и уйти безнаказанными."

– Будьте осторожны, – настаивал Лисандр. – Не рискуйте понапрасну.

"Конечно," – в ментальном голосе дракона слышалась насмешка. – "Мы ведь не люди, чтобы бросаться в бой без оглядки на опасность."

Лисандр невольно усмехнулся:

– Туше. Но серьёзно, если что-то пойдёт не так, немедленно улетайте. Мы найдём другой способ.

Аурум склонил голову в знак согласия:

"Встретимся у северного склона, как договорились. Если вы не появитесь к рассвету…"

– Мы появимся, – твёрдо сказал Лисандр. – С Печатью или без, но мы выберемся.

Сумерки окутали горы, и отряд начал последние приготовления. Лисандр и Элира облачились в тёплые, но удобные для движения костюмы из тёмной ткани, которую им выдали в Цитадели. Эти одежды не только защищали от холода, но и имели вплетённые защитные чары, отводящие взгляд и приглушающие звук шагов.

Малахия последний раз проверил свою сумку с магическими принадлежностями, а затем подозвал близнецов.

– Прежде чем мы пойдём, вам нужно кое-что знать, – сказал он тихо. – Первая Печать связана со стихией льда и сохранения. Она… особенная. В отличие от других, эта Печать не просто удерживает разлом – она хранит нечто.

– Что именно? – спросила Элира.

– Знание, – ответил Малахия. – Опасное знание о природе самих Древних. Если культисты получат к нему доступ, они смогут найти способ ускорить разрушение остальных Печатей.

– Почему ты не сказал об этом раньше? – нахмурился Лисандр.

– Потому что информация слишком опасна, – вздохнул старик. – Даже среди Хранителей лишь некоторые знают полную правду о Печатях. Я рассказываю вам сейчас, потому что должен подготовить вас к тому, что мы можем там встретить.

– И что же это? – спросила Элира.

– Стражей Печати, – ответил Малахия. – Магические конструкты, созданные драконами для защиты своего наследия. Они атакуют любого чужака… кроме тех, в ком течёт драконья кровь. Теоретически, они должны признать вас, но…

– Но ты не уверен, – закончил за него Лисандр.

– Я не был в Хрустальных Пещерах более пятидесяти лет, – признался Малахия. – Многое могло измениться. Особенно если культисты действительно проникли туда.

Солнце окончательно скрылось за горизонтом, и горы погрузились в глубокие синие сумерки. Из долины внизу доносились голоса и видны были огни лагеря культистов.

– Пора, – сказал Эларин, натягивая капюшон на голову.

Драконы расправили крылья, готовясь взлететь.

– Удачи, – сказал Лисандр, глядя на Аурума.

"И вам того же," – ответил дракон. – "Будьте осторожны внутри. Если что-то пойдёт не так, я почувствую через нашу связь."

Близнецы кивнули, и драконы взмыли в небо, почти бесшумно, несмотря на свои размеры. Они сделали широкий круг и направились к восточной стороне горы, где располагался основной лагерь культистов.

– Теперь наш ход, – Малахия двинулся вперёд, и остальные последовали за ним.

Они спускались по крутому склону, стараясь держаться в тени скал и редких деревьев. Снег скрипел под ногами, но звук был едва слышен – сказывались защитные чары их одежды. Эларин двигался впереди, его эльфийское зрение позволяло различать детали даже в почти полной темноте.

Когда они преодолели примерно половину пути до западного входа, с восточной стороны послышались крики тревоги. Небо озарилось вспышками драконьего пламени, а затем раздались звуки рогов.

– Отвлекающий манёвр удался, – прошептал Эларин. – Теперь быстрее, пока все смотрят в другую сторону.

Они ускорили шаг, насколько позволяла крутизна склона. Элира несколько раз чуть не поскользнулась на обледенелых камнях, но Лисандр вовремя подхватывал её.

Наконец, они достигли небольшого уступа, где среди нагромождения валунов скрывался узкий проход – тот самый западный вход, о котором говорил Малахия.

– Здесь должен быть часовой, – прошептал Эларин, осторожно выглядывая из-за камня.

И действительно, у входа стоял человек в тёмной мантии с символом культа на груди. Он нервно вглядывался в восточную сторону, откуда доносились звуки боя.

– Я займусь им, – тихо сказал эльф, доставая свой кинжал. – Ждите здесь.

Прежде чем кто-то успел возразить, Эларин растворился в тенях. Лисандр напрягся, готовый броситься на помощь, если что-то пойдёт не так, но его беспокойство оказалось напрасным. Через несколько секунд фигура часового беззвучно осела на снег, а Эларин появился у входа, делая знак остальным присоединиться к нему.

– Он жив, – тихо сказал эльф, когда они подошли. – Просто спит. Действие зелья продлится несколько часов.

– Хорошо, – кивнул Малахия. – Теперь внутрь, быстро.

Они протиснулись через узкий проход между камнями и оказались в низком туннеле, уходящем вглубь горы. Здесь было заметно теплее, чем снаружи, но воздух был затхлым, с лёгким привкусом серы.

Малахия достал свой светящийся кристалл, и в его мягком голубоватом свете они увидели каменные стены, покрытые древними рунами и барельефами, изображающими драконов.

– Потрясающе, – выдохнула Элира, прикасаясь к одному из барельефов. – Эти изображения… им тысячи лет!

– По меньшей мере десять тысяч, – кивнул Малахия. – Этот проход был создан самими драконами, когда они устанавливали Первую Печать.

– И куда он ведёт? – спросил Лисандр, вглядываясь в темноту впереди.

– В самое сердце горы, – ответил старик. – К Хрустальному Залу, где находится Печать. Но сначала нам придётся пройти через несколько защитных барьеров и, возможно, столкнуться со стражами.

– Тогда не будем тратить время, – решительно сказал Лисандр. – Драконы не смогут отвлекать культистов бесконечно.

Они двинулись вперёд по туннелю, который постепенно расширялся и уходил всё глубже под гору. Воздух становился прохладнее, а стены – более гладкими, словно отполированными неведомой силой.

Через несколько минут они достигли первого препятствия – массивной каменной двери, покрытой сложным узором из рун, которые слабо светились голубоватым светом.

– Первый барьер, – сказал Малахия. – Здесь требуется драконья магия.

Он повернулся к близнецам:

– Сейчас мы узнаем, насколько сильна ваша связь с наследием предков. Подойдите к двери и положите на неё руки. Если в вас действительно течёт кровь Аурелиона, дверь должна открыться.

Лисандр и Элира переглянулись, затем одновременно шагнули к двери и положили ладони на холодный камень. В тот же миг они почувствовали странное тепло, растекающееся от груди к кончикам пальцев. Руны на двери вспыхнули ярче, меняя цвет с голубого на золотистый.

Послышался тихий скрежет, и дверь начала медленно отодвигаться в сторону, открывая проход дальше.

– Получилось! – Элира не могла скрыть облегчения в голосе.

– Не расслабляйтесь, – предупредил Малахия. – Это было самое простое испытание. Впереди будут настоящие трудности.

Они продолжили путь, теперь двигаясь более уверенно. Туннель постепенно менял свой характер – стены становились кристаллическими, переливаясь разными оттенками голубого и белого. Воздух стал заметно холоднее, изо рта вырывались облачка пара.

– Мы приближаемся к Ледяному Лабиринту, – сказал Малахия. – Будьте очень осторожны и держитесь рядом. В лабиринте легко потеряться, а некоторые проходы ведут в ловушки.

– Откуда ты знаешь дорогу? – спросил Лисандр. – Ты говорил, что не был здесь полвека.

– У меня есть карта, – ответил старик, доставая из внутреннего кармана небольшой кусок пергамента. – Но не обычная. Она показывает не сам лабиринт, а энергетические потоки внутри него. Мы должны следовать за потоком, ведущим к центру.

Вскоре они оказались перед входом в лабиринт – огромным залом с множеством проходов, стены, пол и потолок которого были сделаны словно из чистейшего льда или хрусталя. Свет от кристалла Малахии отражался и преломлялся, создавая фантастическую игру бликов.

– Невероятно, – прошептала Элира, зачарованно глядя на это великолепие.

– И смертельно опасно, – добавил Эларин, указывая на что-то впереди.

В центре зала они увидели замёрзшие фигуры – нескольких людей в мантиях культистов, застывших в различных позах, с выражением ужаса на лицах.

– Они попытались пройти лабиринт без проводника и без драконьей крови, – объяснил Малахия. – Защитная магия замораживает любого неприглашённого гостя.

– Но почему они не превратились в ледяные статуи сразу у входа? – спросил Лисандр. – Почему им позволили зайти так далеко?

– Лабиринт не просто защищает, он ещё и проверяет, испытывает, – ответил старик. – Для тех, кто пришёл с дурными намерениями, он смертельная ловушка. Для тех, кто пришёл с чистым сердцем, он может быть просто препятствием.

– И на какую реакцию можем рассчитывать мы? – спросила Элира.

Малахия задумчиво посмотрел на близнецов:

– В вас течёт кровь драконов, которые создали этот лабиринт. Теоретически, он должен признать вас и позволить пройти. Но учтите, что ваша кровь разбавлена поколениями. Я не могу гарантировать, что защита не среагирует.

– Прекрасно, – вздохнул Лисандр. – Значит, мы можем в любой момент превратиться в ледяные статуи. Как нам этого избежать?

– Держитесь за руки, – посоветовал Малахия. – Объедините свою силу. Вместе ваша кровь сильнее. И следуйте точно за мной – я буду использовать карту, чтобы найти безопасный путь.

Они построились цепочкой: впереди Малахия с картой и светящимся кристаллом, за ним близнецы, держащиеся за руки, замыкал группу Эларин, который внимательно следил за возможными угрозами сзади.

С первым шагом в лабиринт они почувствовали, как температура упала ещё ниже. Их дыхание превращалось в густой пар, а на одежде начал оседать иней. Но самое странное – они слышали шёпот, словно сам лёд говорил с ними на древнем, забытом языке.

– Что это за голоса? – напряжённо спросила Элира.

– Память льда, – ответил Малахия. – Здесь хранятся отголоски тысяч лет истории. Не обращайте внимания, сосредоточьтесь на пути.

Они медленно продвигались по извилистым коридорам лабиринта, стараясь точно следовать за Малахией, который постоянно сверялся с картой. Несколько раз им приходилось останавливаться на развилках, где старик долго изучал энергетические потоки, прежде чем выбрать направление.

Вдруг они услышали звуки борьбы, доносящиеся откуда-то из глубины лабиринта.

– Мы не одни, – тихо сказал Эларин. – Кто-то ещё пытается добраться до Печати.

– Культисты, – нахмурился Малахия. – Должно быть, они нашли другой вход или способ преодолеть защиту.

– Нужно спешить, – Лисандр сжал руку сестры. – Мы не можем позволить им добраться до Печати первыми.

Они ускорили шаг, насколько позволяла осторожность. Проходы становились всё уже, потолок опускался, заставляя их пригибаться. Воздух стал таким холодным, что дыхание перехватывало.

Внезапно они оказались в небольшой круглой комнате с несколькими выходами. Посреди комнаты стояла ледяная статуя дракона в натуральную величину, настолько детализированная, что казалось, настоящий дракон был заморожен в одно мгновение.

– Страж, – прошептал Малахия. – Один из магических конструктов, о которых я говорил.

В тот же момент глаза ледяной статуи вспыхнули голубым светом, и раздался глубокий голос, говорящий на языке драконов.

– Что он говорит? – спросил Лисандр, инстинктивно положив руку на рукоять меча.

– Он спрашивает, кто мы и зачем пришли, – перевёл Малахия. – И требует доказательства нашего права находиться здесь.

– Что нам делать? – Элира нервно сжала амулет на шее.

– Скажите правду, – ответил старик. – На языке сердца. Страж поймёт.

Близнецы переглянулись, не совсем понимая, что от них требуется, но затем почувствовали странное тепло внутри – их драконья кровь откликалась на присутствие стража.

Лисандр шагнул вперёд и заговорил, удивляясь тому, что слова сами приходят на ум:

– Мы потомки Аурелиона Золотого, хранители его наследия. Пришли, чтобы восстановить Печать и защитить мир от возвращения Древних.

Элира встала рядом с братом:

– Мы пришли с миром и чистыми намерениями. Наша кровь – кровь драконов, наша цель – служение равновесию.

Глаза ледяного дракона вспыхнули ярче, и статуя начала двигаться. Лёд трескался и осыпался, обнажая под ним настоящую драконью чешую – белую, с голубоватым отливом.

– Он оживает! – ахнул Эларин, отступая на шаг.

– Нет, – покачал головой Малахия. – Он всегда был жив. Просто теперь он показывает свою истинную форму.

Дракон, освободившись ото льда, расправил крылья, заполнив собой почти всю комнату. Он был меньше Аурума и Аргентум, но всё равно внушителен – древнее существо, созданное специально для защиты Печати.

"Потомки Золотого," – раздался в их сознании голос стража. – "Долго же вы не приходили. Печать ослабла, барьеры истончились. Древние шевелятся во тьме, их шёпот слышен даже здесь."

– Мы пришли исправить это, – твёрдо сказал Лисандр. – Проведи нас к Печати.

Дракон-страж склонил голову, изучая близнецов своими глубокими голубыми глазами:

"Ваша кровь тонка, но подлинна. Что ж, я проведу вас. Но должен предупредить – вы не первые, кто ищет доступ к Печати в эти дни. Другие, с тёмными сердцами, уже пытаются прорваться через последний барьер."

– Мы знаем, – кивнула Элира. – Они служат Древним. Мы должны остановить их.

"Тогда времени мало," – дракон повернулся к одному из проходов, который внезапно расширился, словно лёд таял и отступал перед ним. – "Следуйте за мной. Путь через лабиринт долог для чужаков, но для меня и тех, кого я провожу, есть короткая дорога."

Они последовали за драконом-стражем через расширившийся проход. Теперь они двигались гораздо быстрее, минуя запутанные переходы и ловушки лабиринта. Звуки борьбы становились всё ближе, и вскоре они увидели вспышки света впереди – признак магического сражения.

"Последний зал перед Печатью," – сообщил страж. – "Культисты прорвались через верхний вход и атаковали других стражей. Мои братья сдерживают их, но их слишком много."

Они вышли в огромный сводчатый зал, где развернулась настоящая битва. Три ледяных дракона-стража сражались с двумя десятками культистов, которые атаковали их тёмной магией и странным оружием, излучающим пурпурное сияние. В центре зала возвышался кристаллический алтарь, увенчанный огромным голубым кристаллом – Первая Печать.

– Мы должны добраться до алтаря, – сказал Малахия. – Только кровь драконов может обновить Печать.

Их страж выдохнул струю морозного воздуха, замораживая нескольких культистов, расчищая путь:

"Я задержу их. Спешите к Печати!"

– Лисандр, Элира, вперёд! – скомандовал Малахия. – Мы с Эларином прикроем вас сзади.

Близнецы бросились к алтарю, уворачиваясь от магических снарядов и ледяных осколков. Лисандр вытащил меч, отражая атаку культиста, оказавшегося на их пути, а Элира использовала свою начинающую пробуждаться магию, чтобы создать защитный барьер перед ними.

Когда они добрались до алтаря, Малахия крикнул им:

– Вспомните ритуал! Обе руки на кристалл, произнесите слова обновления и пролейте кровь!

Лисандр и Элира встали по обе стороны от огромного кристалла. В его глубине они видели пульсирующий голубой свет – сердце Печати, древняя магия, удерживающая барьер между мирами.

– Ты помнишь слова? – спросил Лисандр сестру.

– Да, – кивнула Элира. – Малахия заставил нас выучить их наизусть.

Они положили ладони на холодную поверхность кристалла и одновременно произнесли древнее заклинание:

– Кровью драконов, силой предков, клятвой хранителей, обновляем барьер, укрепляем печать, защищаем равновесие. Да будет так!

Затем каждый из них достал небольшой кинжал, который Малахия дал им специально для ритуала, и сделал надрез на ладони. Капли их крови упали на кристалл, который мгновенно впитал их, словно жаждущая земля – воду.

В тот же миг кристалл вспыхнул ослепительным голубым светом, который становился всё ярче, пока не заполнил весь зал. Волна энергии разошлась от алтаря, опрокидывая культистов, но не причиняя вреда драконам-стражам и их спутникам.

Когда свет немного угас, они увидели, что кристалл теперь пульсировал равномерно, испуская стабильное голубое сияние. Печать была обновлена.

Культисты, которые ещё могли двигаться, в панике отступали к выходам. Один из них, однако, высокий человек в более богатых одеждах, чем у остальных, остановился у дальнего выхода и прокричал:

– Это только начало, потомки драконов! Вы не успеете обновить все Печати! Древние уже слышат наш зов, они пробуждаются!

С этими словами он исчез в тёмном проходе.

Драконы-стражи добили оставшихся культистов и собрались вокруг алтаря.

"Вы выполнили свою миссию, потомки Золотого," – сказал их проводник. – "Первая Печать обновлена и будет держаться ещё многие сотни лет. Но остальные Печати всё ещё в опасности."

– Мы знаем, – Лисандр чувствовал странную усталость после ритуала, словно Печать забрала часть его жизненной силы вместе с кровью. – Мы отправимся к ним, как только будем готовы.

"Не теряйте времени," – предупредил страж. – "Культисты наверняка уже движутся к следующей Печати. Если хотя бы одна падёт, барьер ослабнет достаточно, чтобы Древние начали просачиваться в наш мир."

Малахия подошёл к близнецам, его лицо выражало облегчение и гордость:

– Вы справились. Ритуал выполнен безупречно. Я горжусь вами обоими.

– Что теперь? – спросила Элира, перевязывая порезанную ладонь полоской ткани.

– Теперь нам нужно выбраться отсюда и воссоединиться с Аурумом и Аргентум, – ответил старик. – А затем – путь к Второй Печати, в подводном городе Неритиум.

– Подводном? – переспросил Лисандр. – Как мы попадём в подводный город?

– Об этом поговорим, когда выберемся на поверхность, – сказал Малахия. – А сейчас нам нужен безопасный выход. Драконы-стражи помогут нам?

"Конечно," – ответил их проводник. – "Есть тайный путь, ведущий прямо на северный склон горы. Следуйте за мной."

Они покинули зал с алтарём, чувствуя, как пульсация обновлённой Печати наполняет гору энергией жизни и защиты. Первый шаг был сделан, первое испытание пройдено. Но впереди ждали новые опасности и загадки – и времени на отдых у них было очень мало.

Тайный проход вывел их на северный склон горы, как и обещал страж. Когда они выбрались наружу, небо уже начинало светлеть на востоке – скоро рассвет.

– Нам нужно найти драконов, – Лисандр вглядывался в предрассветные сумерки, пытаясь разглядеть золотистые или серебряные крылья в небе. – Надеюсь, с ними всё в порядке.

– Они в порядке, – уверенно сказала Элира. – Я чувствую их. Они где-то рядом.

Эларин взобрался на ближайший валун, его острое эльфийское зрение пронзало тьму.

– Вижу их! – воскликнул он через мгновение. – Они кружат над долиной в миле отсюда.

Малахия достал из своей сумки небольшой серебряный свисток и подул в него. Звука не было слышно, но уже через несколько секунд в небе замелькали два силуэта, стремительно приближающиеся к ним.

– Свисток издаёт звук, который слышат только драконы, – пояснил старик в ответ на удивлённый взгляд Лисандра.

Вскоре Аурум и Аргентум приземлились рядом с ними, складывая крылья. Драконы выглядели возбуждёнными, но не утомлёнными.

"Вы успешны!" – в ментальном голосе Аурума слышалось ликование. – "Мы почувствовали выброс энергии, когда Печать была обновлена."

"А мы развлекались с культистами," – добавила Аргентум с нотками гордости. – "Они совершенно не умеют сражаться с воздушным противником."

– У нас мало времени на отдых, – сказал Малахия, присаживаясь на камень. – Культисты отступили, но, как мы и опасались, они теперь направляются ко Второй Печати.

– Подводный город, – кивнул Лисандр. – Ты так и не объяснил, как мы попадём туда.

Малахия достал из своей сумки потрёпанную карту и развернул её на плоском камне.

– Неритиум, город морского народа, – указал он на точку в восточном океане. – Здесь, на глубине примерно сто метров, находится Вторая Печать. После Раскола морской народ взял на себя её охрану.

– Но как мы туда попадём? – повторил Лисандр. – Мы не можем дышать под водой.

Малахия улыбнулся:

– Ты забываешь, что в тебе течёт кровь драконов. Древние драконы могли адаптироваться к любой среде – огонь, лёд, вода… Это было одним из их величайших даров.

– Ты хочешь сказать, что мы должны… превратиться в драконов? – недоверчиво спросила Элира.

– Не полностью, – покачал головой старик. – Для полной трансформации требуются годы тренировок и большая концентрация драконьей крови, чем есть у вас. Но частичная адаптация – вполне в ваших силах. Вы сможете дышать под водой и выдерживать давление глубин.

– И как это сделать? – Лисандр выглядел скептически.

– Старейшины морского народа помогут вам, – ответил Малахия. – У них есть древний ритуал пробуждения водной адаптации для таких случаев. Но сначала мы должны добраться до побережья и найти их послов.

– Я думал, морской народ избегает контактов с наземными жителями, – заметил Эларин.

– В основном да, – согласился Малахия. – Но у них есть поселения на небольших прибрежных островах, где живут их посредники для редких контактов с поверхностным миром. Один из таких островов находится в трёх днях полёта отсюда.

– Тогда нам следует выдвигаться немедленно, – решительно сказал Лисандр. – Культисты могут использовать порталы или другие способы быстрого перемещения.

Они быстро собрали свои немногочисленные вещи. Малахия провёл краткую церемонию исцеления для их порезанных ладоней – раны от ритуального кинжала заживали медленнее обычных.

– Мы с Эларином полетим на грифонах, – сказал старик. – Я знаю место для привала примерно на полпути к побережью, где мы сможем отдохнуть и пополнить запасы.

Через несколько минут они уже были в воздухе. Лисандр чувствовал странную лёгкость – усталость от ритуала обновления Печати постепенно отступала, сменяясь удовлетворением от выполненной задачи и предвкушением нового приключения.

"Что тебя беспокоит?" – спросил Аурум, уловив его мысли через их связь.

"Слова того культиста," – ответил Лисандр мысленно. – "О том, что Древние уже пробуждаются. Что если мы не успеем?"

"Мы успеем," – уверенно отозвался дракон. – "Первая Печать обновлена, и теперь вы знаете, как это делать. С каждой следующей будет легче."

"Надеюсь, ты прав," – Лисандр посмотрел на восходящее солнце. Новый день начинался, и с ним – новый этап их путешествия.

Три дня полёта прошли без серьёзных происшествий. Они держались высоко, избегая населённых пунктов и торговых путей, чтобы не привлекать внимание. Драконы и грифоны летели быстро, останавливаясь лишь на короткий отдых и ночлег в безлюдных местах.

К концу третьего дня они увидели побережье – узкую полоску земли между горами и бескрайним синим океаном. А ещё через час полёта – небольшой архипелаг островов, самый крупный из которых, покрытый пышной зелёной растительностью, был их целью.

"Остров Морской Пены," – сообщил Малахия через ментальную связь, которую они использовали для общения в полёте. – "Поселение морского народа – на северной стороне, в защищённой бухте."

Они облетели остров и увидели живописную бухту, окружённую высокими скалами. На узком пляже и прилегающих к нему террасах, вырезанных в скалах, располагалось небольшое поселение – дома, напоминающие раковины больших моллюсков, связанные между собой изящными мостиками. В бухте покачивались странные корабли без парусов, с обтекаемыми корпусами, похожими на тела гигантских рыб.

Как только драконы и грифоны начали снижаться, в поселении поднялась суматоха. Жители – высокие гуманоиды с голубоватой или зеленоватой кожей, перепончатыми руками и ногами – собирались на центральной площади, указывая на небо.

"Не торопитесь," – предупредил Малахия. – "Они не привыкли к драконам. Опускайтесь медленно и держите головы опущенными в знак мира."

Драконы последовали его совету, приземляясь плавно, сложив крылья ещё до касания земли. Грифоны опустились рядом, тоже демонстрируя максимальную покорность.

Лисандр и Элира спешились, держась рядом со своими драконами. Малахия и Эларин тоже спустились на землю, но старый хранитель вышел вперёд, поднимая руки в традиционном приветствии морского народа.

Из собравшейся толпы выступил высокий мужчина в замысловатых одеждах из материала, напоминающего морские водоросли. Его длинные волосы, зеленовато-синие, были украшены жемчугом и кораллами. На шее висел массивный амулет с изображением волны.

– Приветствую вас, пришельцы с поверхности, – заговорил он на общем языке с характерным певучим акцентом. – Я Нериус, старейшина колонии Морской Пены. Что привело к нам драконов и их всадников?

Малахия сделал шаг вперёд, слегка поклонившись:

– Приветствую тебя, мудрый Нериус. Я Малахия из ордена Хранителей. Мы пришли с важной миссией, касающейся Второй Печати.

При упоминании Печати по толпе пробежал шёпот. Нериус нахмурился, его глаза, большие и раскосые, сузились.

– Печать под защитой нашего народа уже тысячи лет, – ответил он с холодком в голосе. – Почему наземные жители вдруг проявили к ней интерес?

– Потому что все Семь Печатей в опасности, – серьёзно ответил Малахия. – Культ Древних Глубин активизировался. Они уже пытались разрушить Первую Печать в Хрустальных Пещерах, но мы успели её обновить.

– Кто эти "мы"? – Нериус перевёл взгляд на близнецов.

– Это Лисандр и Элира Вейрог, прямые потомки Аурелиона Золотого, – представил их Малахия. – В их венах течёт настоящая драконья кровь, что позволяет им обновлять Печати.

Нериус долго изучал близнецов, затем взгляд его упал на Аурума и Аргентум.

– Настоящие драконы, – в его голосе слышалось благоговение. – Мы думали, что они исчезли из мира поверхности.

– Они почти исчезли, – кивнул Малахия. – Но несколько кладок яиц пережили Тёмную Эпоху. Эти двое – последние из тех, кто недавно вылупился.

Нериус сделал жест рукой, и из толпы вышли ещё несколько фигур в схожих одеяниях – судя по всему, совет старейшин. Они о чём-то быстро заговорили на своём языке – мелодичном и текучем, похожем на звуки морских волн.

Наконец, Нериус повернулся обратно к гостям:

– Мы слышали тревожные вести из глубин. Наши подводные братья сообщают о странных движениях в Тёмных Разломах и о чужаках, которые пытаются проникнуть к Жемчужному Городу, где хранится Печать. Если вы говорите правду, ситуация ещё серьёзнее, чем мы думали.

– Мы говорим правду, – подтвердил Малахия. – И нам нужна ваша помощь, чтобы попасть в Неритиум и обновить Печать.

Нериус задумчиво погладил амулет на своей груди:

– За тысячи лет лишь несколько наземных жителей посетили Неритиум, и ни один из них не был у Печати. Это… необычная просьба.

– Времени мало, – вмешался Лисандр, делая шаг вперёд. – Мы чувствуем, что культисты близко. Если они доберутся до Печати раньше нас…

– Не так быстро, молодой человек, – остановил его Нериус. – У нас есть свои ритуалы и традиции. Решение такой важности нельзя принимать второпях.

Один из старейшин что-то прошептал ему на ухо, и Нериус медленно кивнул:

– Мы проведём Совет Глубин. А до тех пор вы будете нашими гостями. Отдыхайте, восстанавливайте силы. Решение будет принято с восходом луны.

Спорить было бесполезно, и путники согласились. Их проводили в гостевые дома на одной из верхних террас – изящные строения, которые изнутри оказались гораздо просторнее, чем выглядели снаружи. Для драконов приготовили просторную площадку на скале над бухтой, где они могли отдыхать, наслаждаясь морским бризом.

Пока Малахия и Эларин общались со старейшинами, пытаясь убедить их в серьёзности угрозы, Лисандр и Элира исследовали поселение. Жители Морской Пены, хоть и с осторожностью, но доброжелательно относились к ним, особенно дети, которые с любопытством следовали за ними по пятам, разглядывая необычных гостей.

– Они не совсем похожи на тех, кого мы видели в подземном озере, – заметила Элира, когда они прогуливались по набережной. – Менее… рыбообразные.

– Малахия говорил, что это полукровки, – ответил Лисандр. – Результат смешения морского народа с людьми или эльфами. Они могут жить как на суше, так и под водой, но предпочитают побережье.

Они дошли до края пирса, где пожилая женщина морского народа развешивала странные сети, сделанные словно из переплетённых водорослей и тонких шелковистых нитей.

– Это ловушки для снов, – сказала она, заметив их интерес. – Они улавливают видения, приходящие из глубин.

– А что это за видения? – заинтересовалась Элира.

Женщина пристально посмотрела на неё:

– Древние говорят с нами через воду. Иногда их голоса полезны, несут предупреждения о штормах или движениях подводных течений. Но иногда… – она понизила голос, – иногда они пытаются заманить нас в глубины, откуда нет возврата.

Лисандр напрягся:

– Вы говорите об Исконных? О тех, кто был до драконов?

Женщина вздрогнула, оглянулась по сторонам и быстро сделала защитный жест:

– Не произносите это вслух! Стены имеют уши, а вода несёт шёпот далеко. Они слушают, всегда слушают.

Она торопливо собрала свои сети и поспешила прочь, оставив близнецов в смятении.

– Они боятся, – тихо сказала Элира. – И, кажется, здесь это не просто суеверие.

– Морской народ ближе к глубинам, чем мы, – задумчиво ответил Лисандр. – Может быть, они действительно слышат что-то… или кого-то.

Вечер приближался, и небо окрасилось в глубокие оранжевые и фиолетовые тона. Жители поселения зажгли фонари из полупрозрачных раковин, внутри которых светились маленькие светящиеся существа, похожие на медуз.

Лисандр и Элира вернулись в гостевой дом, где их уже ждали Малахия и Эларин. Выражение лица старого хранителя было обеспокоенным.

– Что случилось? – сразу спросил Лисандр.

– Вести из глубин, – ответил Малахия. – Один из их разведчиков вернулся с докладом, что странные люди в чёрных робах были замечены на Коралловых Рифах, на подходе к Неритиуму. Они использовали какие-то артефакты, позволяющие им дышать под водой.

– Культисты, – мрачно кивнул Лисандр. – Они опережают нас.

– Да, – согласился старик. – И это изменило настрой Совета. Они теперь более склонны помочь нам, но всё равно потребуют доказательства вашей связи с драконами.

– Какие доказательства? – спросила Элира.

– Испытание Глубинного Пламени, – ответил Малахия. – Древний ритуал, который проверяет чистоту драконьей крови и способность адаптироваться к водной среде.

– И в чём оно заключается? – нахмурился Лисандр.

– Вам предстоит погрузиться в особый бассейн, наполненный водой из самых глубоких частей океана, где давление может раздавить обычного человека. Если в вас достаточно драконьей крови, вы адаптируетесь и сможете дышать под водой. Если нет…

– Мы утонем, – закончила за него Элира.

– В теории, да, – признал Малахия. – Но они обещали вытащить вас, если заметят, что адаптация не происходит. К тому же, Аурум и Аргентум будут рядом, их присутствие усилит вашу природную связь с драконьей сущностью.

– Звучит рискованно, – заметил Эларин.

– У нас есть выбор? – спросил Лисандр.

– Боюсь, что нет, – покачал головой Малахия. – Ритуал начнётся с восходом луны, через два часа. Вам следует подготовиться.

Следующие два часа прошли в медитации. Малахия учил близнецов, как сосредоточиться на своей драконьей сущности, как почувствовать скрытую силу в своей крови. Аурум и Аргентум тоже помогали, делясь через ментальную связь своими инстинктами и знаниями о трансформации.

Когда серебристый диск луны поднялся из-за горизонта, за ними пришли три фигуры в церемониальных одеждах из переливающегося материала, напоминающего жемчуг.

– Время пришло, – сказал один из них. – Совет Глубин ждёт вас.

Их проводили вниз по узким ступеням, высеченным в скале, к уединённой бухте, скрытой от основного поселения. Здесь, в естественном амфитеатре, образованном скалами, собрались все старейшины и многие жители Морской Пены. В центре бухты, прямо в воде, светился круг из странных подводных растений, испускающих мягкое голубоватое сияние.

Нериус стоял у кромки воды в полном церемониальном облачении, с трезубцем в руке и короной из кораллов и жемчуга.

– Лисандр и Элира Вейрог, потомки Аурелиона Золотого, – торжественно произнёс он, когда близнецы подошли. – Вы утверждаете, что несёте в себе кровь древних драконов. Вы просите о доступе к священной Второй Печати, хранимой нашим народом тысячи лет. Готовы ли вы пройти Испытание Глубинного Пламени, чтобы доказать свое право?

– Мы готовы, – твёрдо ответил Лисандр.

– Готовы, – эхом отозвалась Элира.

Нериус кивнул и ударил трезубцем о воду. По поверхности прошла странная рябь, и светящийся круг растений стал ярче.

– Тогда войдите в Круг Преображения, – сказал он. – Позвольте древней магии пробудить вашу истинную природу.

Лисандр и Элира переглянулись, затем одновременно шагнули в воду. Она оказалась неожиданно тёплой и густой, словно чуть более вязкой, чем обычная морская вода. Когда они дошли до центра круга, вода была им уже по грудь.

– Теперь призовите своих драконов, – скомандовал Нериус. – Их присутствие необходимо для ритуала.

Аурум и Аргентум, ждавшие на скале над бухтой, расправили крылья и спланировали вниз, приземлившись в воде по обе стороны от светящегося круга. Драконы частично погрузились в воду, вытянув шеи так, чтобы их головы оказались рядом с Лисандром и Элирой.

Нериус и ещё шестеро старейшин вошли в воду, образовав внешний круг вокруг внутреннего, светящегося. Они начали петь на своём древнем языке – мелодия была странной, она словно не предназначалась для человеческих ушей, состоя из звуков, которые едва можно было воспроизвести человеческим голосом.

Вода в круге начала светиться сильнее, пузыриться и закручиваться вокруг близнецов. Они почувствовали странное тепло, поднимающееся от ног вверх, словно их тела изнутри наполнялись жидким огнём.

"Не сопротивляйтесь," – услышали они ментальный голос Аурума. – "Позвольте трансформации произойти. Вспомните своё дыхание огнём – это тот же процесс, но направленный внутрь."

Вода поднималась, теперь достигая их шей. Лисандр почувствовал первый укол паники – инстинктивный страх утонуть. Но рядом с ним был Аурум, его присутствие придавало уверенность.

"Дыши," – сказал дракон, когда вода полностью накрыла их головы. – "Дыши и позволь воде стать твоим новым огнём."

Лисандр задержал дыхание, борясь с инстинктом. Его лёгкие горели, требуя воздуха. Рядом он видел Элиру, такую же напряжённую, с закрытыми глазами и стиснутыми губами.

"Дыши!" – настойчивее повторил Аурум.

Лисандр не мог больше терпеть. Он открыл рот, ожидая ощутить обжигающее вторжение воды в лёгкие, но вместо этого почувствовал… странное облегчение. Вода входила в его горло, но не вызывала удушья. Наоборот, она словно превращалась в нечто другое, питая его кислородом даже эффективнее, чем воздух.

Он открыл глаза и увидел удивлённый взгляд Элиры – она тоже обнаружила, что может дышать под водой. Они парили в светящемся круге, полностью погружённые, но совершенно не испытывая дискомфорта.

Более того, Лисандр заметил, что его зрение изменилось – теперь он мог видеть чётче в мутноватой воде, различая детали, которые должны были быть скрыты. Его руки и ноги будто стали сильнее, а на коже появился едва заметный золотистый отлив с намёком на чешуйки.

У Элиры трансформация проявилась иначе – её волосы расплылись вокруг головы серебристым ореолом, светясь в темноте, а на шее появились еле заметные жабры.

"Трансформация завершена," – сказал Аргентум. – "Теперь вы можете жить и в нашем, и в их мире."

Вода начала опускаться, и вскоре Лисандр и Элира снова стояли по пояс в светящемся круге. Но они чувствовали, что изменились – что-то фундаментально иное появилось в их телах, новые возможности и чувства.

Нериус смотрел на них с неприкрытым удивлением:

– За все годы проведения ритуала я не видел такой быстрой и полной адаптации. Ваша кровь действительно сильна, потомки Золотого.

– Что… что произошло с нами? – спросила Элира, рассматривая свои руки с едва заметной перепонкой между пальцами.

– Ваша драконья сущность адаптировалась к водной среде, – объяснил Нериус. – Теперь вы можете дышать под водой так же свободно, как на воздухе, видеть в глубинах и выдерживать давление океана.

– Это постоянно? – спросил Лисандр.

– Нет, – покачал головой старейшина. – Адаптация продержится около месяца, затем начнёт ослабевать. Но этого более чем достаточно для вашего путешествия к Печати и обратно.

Он повернулся к Совету:

– Испытание пройдено. Потомки Аурелиона Золотого доказали своё право. Совет Глубин принимает решение – мы поможем им добраться до Неритиума и Второй Печати.

По толпе пробежал одобрительный шёпот. Малахия, наблюдавший за ритуалом с берега, не мог скрыть своего облегчения.

– Завтра на рассвете мы отправимся в путь, – продолжил Нериус. – Я сам поведу вас в Жемчужный Город, ибо давно не видел своих глубоководных братьев.

Он снова ударил трезубцем о воду, и свечение круга постепенно угасло:

– Ритуал завершён. Отдыхайте и готовьтесь к долгому путешествию. Глубины ждут вас, потомки драконов.

Лисандр и Элира вышли из воды, ощущая странную лёгкость во всём теле. Малахия подошёл к ним, его глаза светились гордостью:

– Вы справились. Я ни минуты не сомневался.

– Зато мы сомневались, – усмехнулся Лисандр. – Особенно когда пришлось делать первый вдох под водой.

– Это… странное ощущение, – добавила Элира. – Словно я всегда умела дышать водой, но просто не знала об этом.

– Так работает ваша драконья кровь, – объяснил Малахия. – Она содержит память всех поколений, всех способностей, которыми обладали драконы. Ритуал лишь пробуждает то, что уже есть внутри вас.

"И это лишь начало," – добавил Аурум, выходя на берег и отряхиваясь от воды. – "С каждой Печатью будут просыпаться новые способности. Такова ваша судьба – восстановить полную силу драконов в этом мире."

Лисандр посмотрел на луну, серебристую и полную, отражающуюся в тёмных водах бухты. Завтра они отправятся в глубины океана, навстречу новым опасностям и тайнам. И где-то там, в тех же глубинах, их враги уже ищут способ разрушить ещё одну преграду, отделяющую этот мир от древнего ужаса.

Времени становилось всё меньше, а вопросов – всё больше.

Глава 2: Неритиум – город в глубинах

Рассвет над островом Морской Пены выдался туманным и тихим. Тонкая пелена влажной дымки окутывала скалистые берега и струилась между домами-раковинами на террасах.

Лисандр проснулся от странного ощущения – его кожа казалась сухой и чуть стянутой, а в горле пересохло. Поднявшись с мягкого ложа из морских водорослей, он подошёл к небольшому бассейну в углу комнаты, наполненному морской водой. Повинуясь инстинкту, он погрузил в него руки, и немедленно ощутил облегчение – кожа жадно впитывала влагу.

– Так будет первые несколько дней, – раздался голос Нэрис, вошедшей в его комнату. – Твоё тело изменилось после ритуала, ему требуется регулярный контакт с водой.

– Это… неудобно, – Лисандр рассматривал свои руки, где между пальцами едва заметно проступала тонкая перепонка.

– Такова цена адаптации, – эльфийка протянула ему флягу, наполненную прозрачной жидкостью. – Пей. Это особый эликсир, который приготовили местные алхимики. Он поможет твоему телу удерживать влагу.

Лисандр сделал глоток. Жидкость имела слабый солоноватый привкус с нотками водорослей и чего-то ещё, неуловимого и экзотического.

– Где Элира? – спросил он, ощущая, как эликсир мгновенно снимает сухость в горле.

– Уже внизу, готовится к отплытию, – ответила Нэрис. – Старейшины проводят последние приготовления. Нам нужно спешить, Малахия получил тревожные вести.

– Какие вести? – насторожился Лисандр.

– Лучше пусть он сам расскажет, – Нэрис направилась к выходу. – Собирайся, тебя ждут у Южного причала.

Южный причал представлял собой естественную каменную платформу, нависающую над глубокой синей бездной. В отличие от других доков поселения, здесь не было кораблей – лишь несколько странных конструкций, напоминающих большие седла из кости и кораллов.

Когда Лисандр спустился к причалу, там уже собралась небольшая группа. Элира оживлённо беседовала с молодой женщиной из морского народа, чьи длинные зеленоватые волосы были заплетены в сложную косу с вплетёнными в неё жемчужинами. Малахия стоял рядом с Нериусом, изучая какую-то карту, нарисованную на особым образом выделанной коже морского существа. Эларин проверял своё оружие и снаряжение, упакованное в водонепроницаемые мешки.

– А, вот и наш второй драконорождённый! – приветствовал его Нериус. – Готов к путешествию в глубины?

– Настолько, насколько может быть готов тот, кто никогда не был глубже, чем на пару метров под водой, – честно ответил Лисандр.

– Не беспокойся, – улыбнулась молодая женщина, стоявшая рядом с Элирой. – Мой отец говорит, что ваша адаптация прошла идеально. Вы будете чувствовать себя в воде так же комфортно, как и на суше.

– Позволь представить, – вмешалась Элира, – это Нереида, дочь Нериуса. Она будет нашим проводником в Неритиуме.

Лисандр внимательнее посмотрел на девушку. При ближайшем рассмотрении её чужеродность становилась более очевидной – большие раскосые глаза без век, с вертикальными зрачками, напоминающими кошачьи; едва заметные жабры на шее; перепонки между изящными пальцами. Но в то же время она была по-своему красива, с чертами лица, гармоничными и экзотическими одновременно.

– Рад познакомиться, – кивнул Лисандр. – Надеюсь, я не доставлю слишком много хлопот своей неуклюжестью под водой.

– Драконья кровь не позволит тебе быть неуклюжим, – заверила его Нереида с лёгким смешком в голосе. – Это часть адаптации. Ты удивишься, как естественно для тебя будет движение в воде.

Малахия оторвался от карты и подошёл к Лисандру:

– Нам нужно поговорить, прежде чем мы отправимся, – сказал он серьёзно. – Разведчики Морской Пены принесли тревожные вести.

Старик отвёл Лисандра и Элиру в сторону, где их не могли услышать другие:

– Культисты опередили нас. Они уже достигли внешних территорий Неритиума и пытаются проникнуть в город.

– Как им это удалось? – нахмурился Лисандр. – У них должны быть какие-то мощные средства или союзники под водой.

– Именно, – кивнул Малахия. – Нериус считает, что им помогают Глубоководные – изгнанная ветвь морского народа, которая выбрала путь служения Древним ещё тысячи лет назад.

– И что это значит для нас? – спросила Элира.

– Это значит, что наш путь будет опаснее, чем мы предполагали, – ответил старик. – Мы не можем использовать прямой маршрут, придётся идти через Коралловый Лабиринт и Впадину Теней.

– Звучит не очень обнадёживающе, – заметил Лисандр.

– Потому что это не обнадёживающие места, – подтвердил Малахия. – Но у нас нет выбора. Нереида знает безопасные проходы, она уже много раз путешествовала между поверхностью и Неритиумом.

Их разговор прервал сигнальный рог. Нериус собрал всех у края причала:

– Пора, – объявил он торжественно. – Наши скакуны прибыли.

Лисандр подошёл к краю платформы и посмотрел вниз. В глубине, поднимаясь к поверхности, виднелись большие тёмные силуэты. Через несколько мгновений он смог различить их – это были огромные морские существа, напоминающие помесь дельфина и морского конька, с длинными изящными телами, покрытыми серебристо-голубой чешуёй. На их спинах были закреплены те самые седла, которые Лисандр заметил ранее на причале.

– Нарвалы, – с восхищением произнесла Элира. – Я читала о них, но никогда не думала, что увижу вживую.

– Одни из самых быстрых и умных существ океана, – с гордостью сказал Нериус. – В древние времена они были боевыми скакунами морского народа, но сейчас служат в основном как посланники и транспорт для дальних путешествий.

Шесть нарвалов всплыли у причала, их большие глаза с интеллектом смотрели на собравшихся. Длинные спиральные рога, растущие из верхней челюсти, мягко светились в утреннем полумраке.

– Они великолепны, – прошептал Эларин, явно впечатлённый.

– И опасны для врагов, – добавил Нериус. – Их рога – не просто украшение, они могут пронзить броню или пробить корпус корабля.

К причалу подошли помощники старейшины, неся снаряжение – водонепроницаемые сумки, странные приспособления из кости и кораллов, светящиеся жезлы.

– Это вам понадобится в пути, – объяснила Нереида, помогая Лисандру и Элире надеть специальные нагрудники из материала, похожего на кожу, но гораздо более эластичного и прочного. – Жезлы светятся в глубинах, где не проникает солнечный свет. А эти маски, – она протянула им маски из гибкого полупрозрачного материала, – усилят ваше зрение под водой.

– А что насчёт драконов? – спросил Лисандр, оглядываясь в поисках Аурума и Аргентум.

– Они будут следовать за нами без дополнительных приспособлений, – ответил Нериус. – Водная адаптация у настоящих драконов происходит естественным путём, без необходимости в ритуалах. Им просто нужно немного времени, чтобы приспособиться.

Как по сигналу, с ближайшей скалы спустились Аурум и Аргентум. Их чешуя, обычно сухая и твёрдая, теперь казалась влажной и более гибкой, а на шеях проступили линии, похожие на жабры.

"Мы готовы," – передал Аурум Лисандру. – "Вода для нас не чужда, как и небо."

"И хотя мы не так быстры под водой, как в небе," – добавила Аргентум, – "глубины не страшат нас."

– Тогда всё готово, – Нериус сделал широкий жест рукой. – Пусть Великая Мать Океана благословит ваш путь!

Один за другим они надели маски, окончательно проверили снаряжение и по очереди прыгнули с платформы, приземляясь на спины ожидающих нарвалов. Лисандр и Элира последовали примеру остальных, ощущая странное волнение – смесь страха и предвкушения.

Когда Лисандр коснулся воды, его тело инстинктивно отреагировало – кожа мгновенно адаптировалась, а лёгкие безболезненно перешли на водное дыхание. Он погрузился в глубину, ощущая не тяжесть и сопротивление, а невесомость и свободу. Серебристый нарвал под ним мягко двигал хвостом, удерживая позицию, пока Лисандр устраивался в седле.

Оглянувшись, он увидел, что все члены их небольшого отряда уже готовы. Элира на своём нарвале выглядела так, словно всю жизнь путешествовала под водой – её длинные волосы плавно колыхались вокруг головы, создавая впечатление серебристого ореола. Малахия, несмотря на возраст, держался уверенно, а Эларин, хоть и с некоторой настороженностью, но тоже освоился.

Нереида взмахнула светящимся жезлом:

– За мной! – её голос под водой звучал странно, но понятно, словно передавался не столько звуковыми волнами, сколько напрямую в сознание. – Держитесь ближе друг к другу и не отставайте!

Их нарвалы синхронно двинулись вперёд, погружаясь всё глубже в синюю бездну. Аурум и Аргентум плыли над ними, их длинные тела извивались с удивительной грацией, а крылья, частично сложенные, работали как дополнительные плавники.

Мир под водой открылся Лисандру во всей своей инопланетной красоте. По мере погружения свет менялся от ярко-голубого до тёмно-синего и, наконец, до глубокого сине-зелёного. Вокруг них проплывали стаи разноцветных рыб, медузы пульсировали в толще воды, похожие на живые цветы, а на проплывающих мимо скалах и рифах цвели кораллы всех мыслимых оттенков.

– Мы сейчас на глубине около двухсот метров, – сообщила Нереида через час пути. – Скоро достигнем края континентального шельфа, и начнётся настоящее погружение.

– А на какой глубине находится Неритиум? – поинтересовалась Элира.

– Основной город – на глубине около тысячи метров, – ответила Нереида. – Но Храм Второй Печати расположен ещё глубже, в древнейшей части города, которую мы называем Сердцем Глубин.

– Тысяча метров… – Лисандр покачал головой. – На такой глубине даже солнечный свет не проникает.

– Верно, – кивнула дочь старейшины. – Но у нас есть свои источники света. Вы увидите.

Они продолжали двигаться, постепенно погружаясь всё глубже. Скоро привычный подводный пейзаж резко изменился – континентальный шельф обрывался крутым склоном, уходящим в глубокую тьму. Светящиеся жезлы, которые им выдали, теперь были необходимостью – вокруг них сгущался мрак, и лишь искусственное освещение позволяло видеть на небольшое расстояние.

Нарвалы двигались вдоль склона, не погружаясь сразу в бездну. Мимо них иногда проплывали странные глубоководные создания – некоторые светились собственным биолюминесцентным светом, другие были тёмными силуэтами с огромными глазами и причудливыми выростами.

– Здесь начинается территория Коралловогог Лабиринта, – объявила Нереида примерно через два часа после начала путешествия. – Держитесь ближе ко мне и не сходите с тропы. Некоторые кораллы ядовиты, а другие могут захватить и удержать неосторожного путника.

Они спустились ещё ниже, и перед ними открылся поистине фантастический вид. Несмотря на глубину, здесь было странное свечение – огромный риф, состоящий из кораллов, водорослей и других морских организмов, создавал собственную экосистему, наполненную светом. Сложная структура рифа образовывала настоящий лабиринт проходов, туннелей и арок, через которые им предстояло проплыть.

– Потрясающе, – выдохнула Элира. – Никогда не видела ничего подобного.

– Коралловый Лабиринт – одно из чудес подводного мира, – с гордостью сказала Нереида. – Он растёт уже десятки тысяч лет, задолго до появления морского народа и даже до появления драконов.

Они начали осторожно продвигаться через лабиринт. Несмотря на опасность, место было настолько красивым, что они не могли не восхищаться. Кораллы всех форм и размеров – от крошечных веточек до огромных структур размером с дом – переливались всеми цветами спектра, создавая сюрреалистичную картину.

Внезапно Нереида подняла руку, призывая всех остановиться. Её лицо за прозрачной маской выражало тревогу.

– Что случилось? – тихо спросил Лисандр.

– Что-то не так, – ответила она, вглядываясь вперёд. – Обычно здесь много рыб и других существ, но сейчас всё словно вымерло.

Малахия подплыл ближе:

– Ты думаешь, это…

– Культисты или Глубоководные, – кивнула Нереида. – Они могли пройти здесь совсем недавно.

"Я чувствую чужое присутствие," – сообщил Аурум, нервно двигая хвостом. – "Впереди, на краю лабиринта. Они ждут."

– Нам нужно найти другой путь, – решительно сказала Нереида. – Есть обходной маршрут через Нижний Коралловый Свод, но он займёт больше времени.

– У нас нет этого времени, – возразил Лисандр. – Если культисты уже прошли через лабиринт, они могут скоро добраться до города и Печати.

– Что ты предлагаешь? – спросила Элира. – Прорываться с боем?

Лисандр задумался, рассматривая сложную структуру коралловых переходов перед ними:

– Может, есть способ отвлечь их внимание, как мы делали раньше? Создать диверсию в одном месте, пока основная группа проходит в другом?

Нереида задумчиво прикусила губу:

– Есть один способ… но он рискованный.

– В чём он заключается? – спросил Эларин.

– Коралловый Лабиринт населён не только мирными существами, – пояснила девушка. – Здесь живут и хищники. Если их потревожить и направить в сторону засады, у нас появится шанс проскользнуть незамеченными во время суматохи.

– И как именно ты собираешься тревожить и направлять хищников? – нахмурился Малахия.

Нереида достала из своей сумки небольшую флягу, заполненную красноватой жидкостью:

– Эссенция крови рифового скулы. Хищники чувствуют её на огромном расстоянии, это приводит их в неистовство. Обычно мы используем её для отпугивания, распыляя вокруг охраняемых территорий, но можно применить и иначе.

– Звучит опасно, – заметил Эларин. – Как мы сами избежим внимания этих хищников?

– У меня есть и противоядие, – Нереида показала вторую флягу с зеленоватой жидкостью. – Оно маскирует наш запах. К тому же, я знаю здесь каждый проход, мы можем использовать боковые туннели, слишком узкие для крупных хищников.

Лисандр переглянулся с Элирой:

– Мне не нравится эта идея, но лучшей у меня нет.

– Согласна, – кивнула его сестра. – Время работает против нас.

Малахия тяжело вздохнул:

– В таком случае, давайте подготовимся. Эларин, ты наш лучший стрелок – если что-то пойдёт не так, твои стрелы могут быть единственной защитой.

Эларин кивнул, проверяя свой подводный арбалет – оружие, специально адаптированное для использования под водой, с короткими, тяжёлыми болтами, способными пробить чешую глубоководных созданий.

– Аурум и Аргентум, – обратился Лисандр к драконам. – Вы слишком заметны для скрытного пробуждения. Лучше оставайтесь с нами и будьте готовы защищать группу, если хищники изменят направление.

"Принято," – отозвался Аурум. – "Хотя мне не нравится идея использовать неразумных созданий как пешек."

"Я согласна," – добавила Аргентум. – "Но ещё меньше мне нравится идея сражаться с Глубоководными в узком пространстве лабиринта."

– Решено, – Нереида сделала знак следовать за ней. – Держитесь близко и не издавайте лишних звуков. Звук под водой распространяется дальше, чем вы думаете.

Они направились в боковой проход, узкий коридор между двумя стенами из массивных кораллов. Нереида плыла впереди, указывая путь светящимся жезлом. Проход петлял между коралловыми формациями, иногда сужаясь настолько, что им приходилось протискиваться боком. Драконам пришлось полностью сложить крылья и извиваться, как угри, чтобы следовать за ними.

После примерно получаса такого пути, они достигли небольшой полости внутри коралловой структуры – своеобразной подводной пещеры, доехать заполненной водой.

– Мы сейчас параллельны основному проходу, где устроена засада, – тихо пояснила Нереида. – Здесь мы можем спокойно переждать, пока хищники не отвлекут внимание наших врагов.

Она извлекла обе фляги и передала зеленоватую жидкость Малахии:

– Смажьте этим открытые участки кожи, особенно вокруг жабр и рта, – инструктировала она. – Эффект продержится около часа, этого должно хватить.

Пока остальные натирались маскирующей жидкостью, имевшей резкий травянистый запах, Нереида осторожно выглянула через небольшое отверстие в коралловой стене, изучая основной проход. Затем она вернулась к группе:

– Я вижу их. Примерно дюжина фигур в тёмных одеяниях, расположились в засаде за большими кораллами. У них есть подводные арбалеты и гарпуны.

– Глубоководные? – спросил Малахия.

– Нет, люди, – покачала головой девушка. – Культисты с какими-то странными устройствами на лицах – похоже на магические маски для дыхания под водой.

– Их всего дюжина? – нахмурился Лисандр. – Я ожидал большего количества.

– Возможно, это только авангард, – предположил Эларин. – Основные силы могут уже направляться к городу другим путём.

– Тем более нам нужно спешить, – решительно сказала Нереида, открывая флягу с красной жидкостью. – Я выпущу приманку в боковой тоннель, там, где обычно охотятся рифовые хищники. Течение понесёт запах в нужном направлении.

– Какие именно хищники водятся в этой части лабиринта? – поинтересовался Малахия.

Нереида на мгновение замялась:

– Разные… В основном рифовые акулы и морские змеи. Иногда встречаются кракены поменьше.

– Кракены?! – переспросил Эларин. – Ты не упоминала о кракенах!

– Я сказала "поменьше", – попыталась успокоить его Нереида. – Не больше лодки. И они редко заплывают так глубоко в лабиринт.

– Меня не особо утешает слово "редко", – пробормотал эльф.

– У нас нет выбора, – напомнил Лисандр. – Давай действовать, пока эффект маскировки не начал ослабевать.

Нереида кивнула и осторожно подплыла к другому отверстию в их убежище, выходящему в узкий, но глубокий боковой канал лабиринта. Она вылила содержимое фляги в воду, и красная жидкость сразу начала расползаться, образуя облако, которое подхватило и понесло слабое течение.

– Теперь ждём, – прошептала она, возвращаясь к остальным. – Не должно занять много времени.

Они затаились, напряжённо вслушиваясь в звуки лабиринта. Сначала было тихо, лишь еле слышный шум течения нарушал безмолвие глубин. Но уже через несколько минут они услышали первые признаки приближающихся хищников – шум воды от быстрого движения крупных тел, щёлканье челюстей, низкочастотное рычание.

Нереида выглянула через отверстие:

– Началось. Я вижу стаю рифовых акул, они идут прямо на запах.

Акулы, крупные создания с яркой полосатой окраской, стремительно пронеслись мимо их укрытия, направляясь в сторону основного прохода, где засели культисты. За ними следовали длинные змееподобные существа с ярко-красными гребнями вдоль спин.

Не прошло и минуты, как из основного прохода донеслись звуки борьбы – крики людей, свист арбалетных болтов, рычание и щёлканье челюстей хищников.

– Сейчас! – скомандовала Нереида. – Они отвлеклись!

Она быстро выплыла из укрытия и устремилась вдоль коралловой стены, держась в тени выступов. Остальные последовали за ней, стараясь двигаться быстро, но бесшумно. Аурум и Аргентум замыкали процессию, их мощные тела обеспечивали дополнительную защиту с тыла.

Они двигались параллельно основному проходу, отделённые от него лишь тонкой коралловой перегородкой. Сквозь щели и отверстия в этой перегородке Лисандр мог видеть хаос, охвативший засаду культистов – хищники атаковали их со всех сторон, а люди в тёмных одеждах отбивались арбалетами и длинными копьями.

Один из культистов, видимо их лидер, пытался организовать оборону, крича приказы остальным. Его лицо было скрыто под маской, но даже через неё было заметно, что это не обычный человек – его глаза светились неестественным фиолетовым светом.

– Адепт Глубин, – прошептал Малахия, тоже заметивший эту фигуру. – Опасный маг, посвятивший себя служению Древним. Нам повезло, что мы избежали прямого столкновения с ним.

Они продолжали движение, уже почти миновав зону боя, когда произошло непредвиденное. Одна из крупных акул, раненая арбалетным болтом, в агонии бросилась на коралловую стену, отделявшую их от сражения. Удар был настолько силён, что хрупкая перегородка не выдержала – кораллы раскрошились, образуя широкую брешь.

Через эту брешь Адепт Глубин увидел их. Его светящиеся глаза расширились от удивления, затем сузились в гневе.

– Там! – закричал он, указывая в их сторону. – Драконы! Хранитель! Это отвлекающий манёвр!

Несколько культистов повернулись в указанном направлении, забыв о нападающих хищниках, и тут же поплатились за это – акулы с новой яростью набросились на них.

– Плывите! – скомандовал Лисандр. – Быстрее!

Они устремились вперёд, отчаянно работая руками и ногами, чтобы увеличить скорость. Нереида вела их, выбирая самые узкие и извилистые боковые проходы, где преследователям было бы труднее их найти.

– Адепт не отпустит нас так просто, – предупредил Малахия, оглядываясь назад. – Он поймёт, что мы направляемся к Печати, и предупредит остальных культистов.

– Сначала им нужно справиться с хищниками, – возразила Нереида. – А затем найти нас в лабиринте, который я знаю лучше, чем собственную ладонь.

Они продолжали движение ещё около часа, постоянно меняя направление, ныряя через узкие проходы и петляя между коралловыми формациями. Наконец, лабиринт начал редеть, и впереди показался открытый участок океана – тёмная бездна без видимого дна.

– Впадина Теней, – объявила Нереида. – Сейчас мы находимся на глубине около пятисот метров. Впадина опускается ещё на несколько сотен метров, прежде чем снова подняться к плато, где расположен Неритиум.

Они остановились на краю лабиринта, глядя на простирающуюся перед ними тьму. Здесь не было ни кораллов, ни рыб – лишь бескрайняя чёрная вода.

– Что на дне впадины? – спросил Лисандр.

– Лучше не знать, – серьёзно ответила Нереида. – Мы будем держаться средних глубин, не опускаясь слишком низко. Включите свои светящиеся жезлы на полную мощность и держитесь рядом. В темноте легко потеряться.

Малахия достал из своей сумки несколько круглых предметов, похожих на жемчужины размером с кулак:

– Эларин, Лисандр, Элира, возьмите по одному, – сказал он. – Это магические маяки. Если кто-то из нас потеряется, маяк поможет найти дорогу к остальным.

Они взяли маяки и прикрепили их к своему снаряжению. Камни тихо пульсировали синеватым светом.

– Хорошо, – Нереида указала направление. – Держим курс строго на восток. Если повезёт, достигнем Неритиума до наступления подводной ночи.

Подводная ночь? – удивлённо подумал Лисандр, но решил не задавать вопросов. Времени на разговоры не было – культисты могли в любой момент выбраться из лабиринта и продолжить преследование.

Они устремились в тёмные воды Впадины Теней, их фигуры, освещённые светящимися жезлами, были подобны маленьким звёздам в бескрайнем космосе глубин…

Впадина Теней оказалась именно такой, как подсказывало её название – огромным пространством тьмы, где свет их жезлов создавал лишь небольшие пузыри видимости в окружающем мраке. Они плыли плотной группой, не отдаляясь друг от друга больше чем на несколько метров. Нарвалы двигались синхронно, казалось, они были обеспокоены не меньше своих всадников.

Время от времени из темноты появлялись смутные фигуры – странные глубоководные создания, привлечённые светом. Большинство держалось на расстоянии, но некоторые приближались достаточно, чтобы рассмотреть их причудливые формы – полупрозрачные тела с фосфоресцирующими органами, длинные щупальца, огромные глаза, приспособленные для улавливания даже самых слабых лучей света.

– Они безвредны, – уверила их Нереида, заметив настороженность спутников. – По крайней мере, большинство из них. Настоящие опасности скрываются гораздо глубже, на дне впадины.

– А что именно скрывается на дне? – не удержался от вопроса Эларин.

Нереида переглянулась с Малахией, прежде чем ответить:

– Порождения Древних. Существа, которые были здесь задолго до появления людей, эльфов и даже драконов. Некоторые говорят, что они – осколки самих Древних, оставшиеся в нашем мире после Раскола.

– И они… разумны? – осторожно спросила Элира.

– По-своему, – кивнула Нереида. – Но их разум не похож на наш. Они не думают как мы, не чувствуют как мы. Они просто… существуют.

– Но они опасны, – добавил Малахия. – И их не стоит беспокоить. Именно поэтому мы держимся подальше от дна.

Они продолжали движение через тёмную бездну. Постепенно Лисандр начал замечать, что окружающая тьма не была абсолютной – в ней периодически вспыхивали и гасли крошечные точки света, словно далёкие звёзды. Некоторые из этих точек двигались, образуя сложные узоры.

– Что это за огни? – спросил он Нереиду.

– Подводные светлячки, – ответила она с улыбкой. – Крошечные существа, которые живут целыми колониями. Они общаются между собой с помощью света. Чем глубже мы будем погружаться, тем больше их будет.

Она оказалась права. По мере продвижения вперёд, точки света становились всё многочисленнее, пока наконец не образовали настоящие созвездия и галактики в тёмной воде. Это зрелище было настолько завораживающим, что даже Эларин, обычно настороженный и немногословный, не мог сдержать возгласа восхищения.

– Подводные светлячки – одно из чудес глубин, – с гордостью сказала Нереида. – Но и одно из самых опасных, если не знать их особенностей.

– В каком смысле? – настороженно спросил Лисандр.

– Они привлекают путников, – пояснила дочь старейшины. – Завораживают, заставляют забыть об осторожности. Многие пловцы, заплыв слишком глубоко и увидев эти огни, теряли ориентацию и опускались всё ниже, следуя за прекрасными узорами, пока…

Она не закончила фразу, но всем и так было понятно.

– Кроме того, – добавил Малахия, – некоторые хищники используют их как приманку. Есть рыбы, которые научились имитировать эти скопления огней, чтобы привлекать добычу.

Как по команде, один из скоплений светлячков внезапно изменил направление движения, устремившись прямо к ним. Только теперь, когда оно приблизилось, стало понятно, что это не колония крошечных организмов, а единое существо – огромная глубоководная рыба с длинными, похожими на щупальца выростами, каждый из которых заканчивался светящейся приманкой.

– Глубинный удильщик, – спокойно сказала Нереида. – Держитесь вместе и не паникуйте. Они нападают только на одиночек.

Существо, словно оценивая их численность, сделало круг вокруг группы, его множественные огни создавали причудливый танец света в темноте. Затем, видимо решив, что добыча слишком крупная и опасная, удильщик развернулся и исчез в глубине.

Они продолжили путь, теперь с удвоенной осторожностью относясь к любым скоплениям света в темноте. После нескольких часов пути, когда все уже начали ощущать усталость от постоянного напряжения, Нереида внезапно остановила своего нарвала и указала вперёд:

– Смотрите! Первые огни Неритиума!

Вдалеке, сквозь тьму, действительно можно было различить отдельные точки света, но в отличие от естественного свечения подводных существ, эти огни были более стабильными и организованными. Они образовывали ровные линии и геометрические фигуры – явно искусственные конструкции.

– Мы почти на месте, – с облегчением выдохнула Нереида. – Но нам нужно быть осторожными. Если культисты опередили нас, они могут устроить засаду у входа в город.

– Аурум, Аргентум, – обратился Лисандр к драконам, плывущим рядом с ними. – Вы можете проверить, нет ли опасности впереди?

"Конечно," – отозвался Аурум. – "Наше зрение лучше приспособлено к темноте, чем ваше."

Драконы беззвучно скользнули вперёд, их длинные тела извивались в воде, как у гигантских змей. Они исчезли в темноте, и на некоторое время группа задержалась, ожидая их возвращения.

– Пока ждём, расскажите о Неритиуме, – попросила Элира Нереиду. – Каков ваш город?

Глаза Нереиды загорелись гордостью:

– Неритиум – древнейший город морского народа. Он был построен тысячи лет назад, ещё до Раскола, когда наши предки решили покинуть поверхность и переселиться в глубины. Город расположен на вершине подводного плато, окружённого естественными скальными образованиями, которые защищают его от сильных течений и хищников.

– Из чего построены ваши дома? – с интересом спросил Эларин.

– Из кораллов, камня и других материалов, которые дарит нам море, – ответила Нереида. – Но самые древние здания созданы из особого материала, который наши предки называли "морским камнем". Он прочнее обычного камня, но при этом может светиться мягким светом.

– Звучит похоже на материал, из которого строили свои города первые драконы, – заметил Малахия.

– Вполне возможно, что это один и тот же материал, – кивнула Нереида. – По легендам, наши предки и драконы были союзниками во времена Первой Эпохи.

Их разговор прервался с возвращением драконов. Аурум и Аргентум, быстро подплыв к группе, выглядели встревоженными.

"Плохие новости," – передал Аурум. – "Вход в город действительно заблокирован. Мы насчитали не меньше двадцати культистов и несколько существ, похожих на людей, но с жабрами и перепончатыми конечностями."

"Глубоководные," – уточнила Аргентум. – "Они расположились у главных ворот и, похоже, сражаются с стражей города."

Нереида побледнела:

– Они напали на Неритиум! Мы должны помочь нашим!

– Подожди, – Малахия положил руку на её плечо. – Нас слишком мало для прямого столкновения. И наша главная цель – Печать. Если она падёт, не только Неритиум, но и весь мир окажется под угрозой.

– Есть другой вход в город? – спросил Лисандр. – Менее известный?

Нереида задумалась:

– Есть древний проход через Пещеры Предков, но… он опасен. Пещеры считаются священными, и в них обитает Хранитель – древнее существо, которое защищает покой наших предков. Никто не входит туда без особого разрешения Совета старейшин.

– У нас есть выбор? – спросил Эларин. – Либо пытаться прорваться через превосходящие силы противника, либо рискнуть встретиться с этим Хранителем.

– К тому же, – добавила Элира, – мы идём с миром и ради защиты вашего города. Возможно, Хранитель поймёт наши намерения.

Нереида неуверенно кивнула:

– Возможно… В любом случае, другого пути я не вижу. Следуйте за мной, но будьте готовы ко всему.

Она направила своего нарвала в сторону от основного скопления огней города, ведя группу вдоль подножия скального образования, на вершине которого располагался Неритиум. Они плыли в полной темноте, стараясь не использовать светящиеся жезлы, чтобы не привлекать внимания.

Через некоторое время перед ними показалось тёмное отверстие в скале – вход в пещеру, почти незаметный в окружающем мраке. Вход был оформлен в виде огромной раскрытой раковины, и хотя когда-то это, вероятно, было впечатляющее архитектурное сооружение, сейчас оно было почти полностью скрыто под слоем водорослей и морских отложений.

– Пещеры Предков, – благоговейно произнесла Нереида. – Никто из живущих не помнит, когда они были созданы. Легенды гласят, что здесь похоронены первые представители морского народа, включая самого Нериата Основателя, в честь которого назван наш город.

– И что за Хранитель охраняет их? – спросил Лисандр.

– Никто точно не знает, – ответила девушка. – Те немногие, кто его видел и выжил, описывают его как огромное создание, похожее одновременно на краба и кальмара, покрытое древней бронёй и светящееся внутренним светом.

– Звучит вполне безобидно, – с иронией заметил Эларин.

– Хранитель не нападает без причины, – возразила Нереида. – Но он не терпит осквернения священного места. Мы должны вести себя с максимальным уважением.

Они осторожно приблизились ко входу. Нереида спешилась первой и жестом попросила остальных сделать то же самое:

– Дальше мы пойдём пешком. Нарвалы не любят замкнутые пространства.

Отпустив своих морских скакунов с приказом ждать их снаружи, группа приготовилась войти в пещеры. Малахия извлёк из своей сумки странный предмет – кристалл, заключённый в металлическую оправу с рукоятью.

– Это даст нам свет без риска потревожить покойных, – пояснил он. – Древнее устройство, созданное ещё во времена союза драконов и морского народа.

Кристалл засветился мягким голубоватым светом, когда Малахия провёл рукой над ним, произнося короткое заклинание. Этот свет был гораздо мягче и деликатнее, чем от их обычных жезлов, и казалось, он не столько прорезал тьму, сколько сливался с ней, делая видимыми только ближайшие предметы.

– Следуйте за мной и не прикасайтесь ни к чему, – предупредила Нереида. – Некоторые реликвии здесь старше самой истории нашего народа.

Они вступили в пещеру. Сразу за входом начинался широкий туннель, стены которого были покрыты странными символами и барельефами, изображающими существ, похожих и не похожих на современный морской народ. Некоторые фигуры выглядели гораздо более рыбоподобными, с плавниками вместо рук и длинными хвостами вместо ног. Другие, наоборот, больше напоминали обычных людей, лишь с небольшими чешуйчатыми участками на коже.

– История эволюции вашего народа? – тихо спросил Малахия, рассматривая барельефы.

– Да, – кивнула Нереида. – Наши предки не всегда были такими, как сейчас. После Раскола, когда многие решили навсегда переселиться под воду, потребовались тысячи лет адаптации, чтобы тело приспособилось к жизни в глубинах.

Они продвигались всё глубже в пещеру. Туннель время от времени разветвлялся, но Нереида уверенно выбирала путь, иногда останавливаясь перед особенно древними символами и проводя по ним рукой в каком-то ритуальном жесте.

– Ты бывала здесь раньше? – удивилась Элира.

– Только однажды, – тихо ответила девушка. – Когда мне исполнилось шестнадцать, отец привёл меня сюда для ритуала Первого Погружения – церемонии, которую проходят все потомки старейшин. Я поклялась хранить тайны предков и защищать наследие морского народа.

Постепенно туннель расширился, и они вошли в огромный подземный зал, где голубоватый свет кристалла Малахии едва достигал стен и потолка. Зал был заполнен каменными конструкциями, похожими на саркофаги или алтари, расположенные концентрическими кругами вокруг центрального возвышения. На каждом саркофаге были высечены символы и изображения, рассказывающие историю покоящегося внутри.

– Гробница Основателей, – прошептала Нереида с благоговением. – Здесь покоятся первые семь лидеров нашего народа, включая самого Нериата.

Они осторожно двигались между древними гробницами, стараясь не нарушать покой этого священного места. Лисандр ощущал странное чувство – ему казалось, что из темноты за ними наблюдают невидимые глаза, оценивая их намерения.

Когда они приблизились к центральному возвышению, Нереида внезапно остановилась, подняв руку в предупреждающем жесте:

– Он здесь, – прошептала она. – Хранитель.

Из темноты за центральным алтарём медленно появилась массивная фигура. В свете кристалла они смогли разглядеть существо, не похожее ни на что, виденное ими ранее. Оно было огромным, размером с небольшой дом, с телом, напоминающим гибрид краба и каракатицы. Восемь мощных конечностей поддерживали массивный панцирь, покрытый наростами из кораллов и ракушек. Из-под панциря выступали десятки тонких щупалец, постоянно движущихся, словно ощупывающих воду вокруг. Но самым странным был "лицевой" участок создания – вместо глаз или рта там располагался крупный кристалл, похожий на тот, что держал Малахия, но гораздо больший. Кристалл пульсировал внутренним светом, меняя цвет от голубого к фиолетовому и обратно.