# Цена дракона

Кассандра Раймондс

Юная Марика мечтает о драконе, чтобы летать меж звёзд… Кажется, её старшая подруга знает секрет, как заполучить его. Но какова будет цена?

## Глава 1

Поплавок звонко ударился о водную гладь. По воде пошли круги, искажая картину подводного мира. Молодая рыбачка укрепила удилище и откинулась назад на зелёную мягкую траву. Сладко жмурясь в лучах весеннего солнца, она наощупь нашла своего кота, который всегда был рядом с ней. Чёрный кот громко замурлыкал, как только нежные руки захватили его упитанное тело. Отдавшись воле хозяйки, он вальяжно растянулся подле неё, то и дело сонными глазами поглядывая на поплавок, с которым уже забавлялась рыбья молодь. Девушка доверяла слежку за поплавком своему коту, в случае поклёвки, он мяукал, призывая её к подсечке рыбы. День выдался жаркий и, как обычно такое бывает, крупная рыба ушла на глубину, обещая вернуться на мелководье только к закату, когда станет немного прохладнее. Солнце неистово било в глаза и девушка закрыла лицо широкополой соломенной шляпой.

– Госпожа Целительница, вы спите? Если спите, то я пойду домой. Если нет, то можно опять побыть с вами. – над ней раздался звонкий детский голосок.

– Нет, нет! Не сплю, так, вздремнуть хотела. Не уходи, садись рядом, дорогая Марика. Давно уже меня не называли Целительницей в этой деревне, да ещё и госпожой…

Сладко потянувшись, она присела и тепло посмотрела на свою маленькую собеседницу. Нелюдимый кот юркнул под ближайший куст. Для него на свете существовал только один любимый человек и это его Вика.

– Я вот опять водички из родника набрала. Пить хотите? А то я сейчас вам налью… – девочка деловито достала из-за пояса большую деревянную кружку, которая ещё успешно служила черпаком на роднике.

– Нет, благодарю за заботу. – Вика положила руку на суетливые детские ручки, остановив их порхание.

Марика устало выдохнула и плюхнулась рядом с Викой, сев при этом на край её длинной юбки.

– Как рыбка? Клюёт? – невозмутимо спросила малышка.

– Нет. Она пошла спать на дно. Ей сейчас жарко. К вечеру вернётся… – девушка тщетно попыталась вытянуть край юбки из-под ребёнка.

– Ммм, а я вот всё, сейчас воду матушке отдам и гулять пойду… или к курам… или ещё куда-нибудь куда матушка скажет.

Девочка заметно мялась, будто хотела сказать что-то, но изо всех сил сдерживалась.

– Давай уже, рассказывай. – Вика почувствовала неладное.

– Тётушка Года называет вас ведьмой. Говорит, что из-за вас сын сапожника иссох совсем… – выпалила девчушка. – Простите, не надо было мне это вам говорить.

– Хм, не нужен мне этот дохляк.

– Вот-вот, что эта семейка сапожников о себе возомнила, что сама Целительница снизойдёт до их худой детины. Он, кстати, всегда был таким худым.

– Опять ты меня так называешь. Целительницей я была два года назад, когда приехала сюда, в эту деревню. Тогда было много больных… Сейчас они здоровы, благодаря мне. Но что я слышу в благодарность – Ведьма. Пока они боятся. Говорят тихо, за моей спиной. Но пройдёт совсем немного времени и… Кто тогда позаботится о моём муле?

– Я позабочусь. Не сомневайтесь! О, я вижу вашего кота. Он такой чёрный! Как самая чёрная ночь.

– Знаешь, он не всегда был чёрным. Маленьким он был золотистый, как наше солнышко. Когда подрос, у него появился сначала один чёрный ус, потом ещё и ещё. С возрастом он стал чернеть пока не стал совсем чёрным.

– Ой, посмотрела бы я на него, когда он был рыжим.

– Я уверена, придёт время, он опять станет огненно-золотым. И ты это сможешь увидеть. Ну всё, тебе пора домой. А то твои родители, при встрече, говорят мне тебя не привечать.

– Ну тогда я пойду. А, я вспомнила, что хотела сказать. У нас кошка появилась, белая, как снег. Белиса – её имя. Хорошенькая такая. Надо будет её с вашим котом познакомить. Доброго вечера, до завтра.

На следующий день стало попрохладней. На небе кружили облака, а где-то издалека слышались раскаты майского грома. Рыба хорошо ловилась, и к полудню в притопленной плетёной корзине вместе с дюжиной плотвичек сердито толкались два крупных карпа. Вика, ссутулившись, сидела на краю берега, держа в руках удилище и поглядывала на своё грустное отражение. На пригорке, что рядом с рекой, кот увлёкся охотой на бабочек, коих в прохладный день было множество. Марика, поставив кувшин у дерева, незаметно подкралась к Вике.

– Бу! Как рыбка? Клюёт?

От неожиданности девушка вздрогнула. Но не желаю смущать девочку, спокойно ответила:

– Ну, как видишь. На хороший ужин наберётся.

– Ого! Какие большие! таких я ещё не видела. Будто сами русалки их на крючок насадили. Тут же водятся русалки?

– И русалки и лешие… – девушка игриво улыбнулась. – все, кого пожелаешь, здесь водятся. А ты сегодня припозднилась.

– Родители с братом уехали к бабушке и дедушке. Оставили меня на хозяйстве. Я уже всё по дому сделала, всех накормила. Вот и на родник поздно пошла.

– Скажи прямо, ты хочешь со мной встретить здесь ночь?

– Да, очень хочу.

Девушка поднялась и, дёрнув за спиной завязки, быстро сняла цветастый фартук. Взяв за края, трижды встряхнула его в сторону приближающейся грозы, потом вернула его на себя, также ловко завязав за спиной небольшой бантик.

– Что вы сейчас сделали? Будто грозу прогнали.

– Ага. Ужинать мы будем здесь. Ты хочешь есть рыбу в прихлёбку с дождём?

Вскоре тучи рассеялись и выглянуло солнце. После недолгого заката наступила ночь. На берегу воссиял костёр. Девочка с любопытством наблюдала, с каким мастерством девушка завернула выпотрошенные рыбины в листья лопуха и подсунула свёрток под костёр, прикрыв его землёй и накидав сверху горящие угли.

– Когда вон над тем высоким деревом загорится звезда, рыба будет готова. – как ни в чём не бывало сообщила Вика, будто о чём-то обыденном.

Марика от слышанного удивлённо распахнула глаза.

– Вы управляете звёздами?

– Вовсе нет. Просто я к ним прислушиваюсь. Каждый месяц звёзды расположены по-разному. Это нетрудно запомнить. Так вот, в мае, в начале ночи, эта самая звезда там, за деревом, тебе её сейчас не видно, но она есть, и скоро она возместится над ним. Это случится совсем скоро.

Девочка заворожённо слушала речь, не совсем понимая, но эта необычная часть жизни, несомненно, её влекла. В предвкушении рыбы из своего тайного укрытия вышел кот и, сев рядом с хозяйкой, принялся громко мурлыкать. В его исключительно чёрном лоснящемся мехе плясали отражающиеся блики пламени.

– Ваш кот, Госпожа, подобен звёздному небу. Такой же красивый.

– Я с тобой согласна, Марика. Но на ночном небе есть ещё такая красота, которую нам не дано сейчас видеть.

– Какая? Я вижу луну и звёзды, что же там ещё может быть.

– Дело в том, что звёзды по своей природе огромны. Они нам кажутся малыми из-за того, что находятся очень далеко от нас. И вокруг многих из них двигаются планеты, но нам они не видны…

– Планеты? Я не знаю, что это такое.

– Мы с тобой живём на планете. Это огромный земляной шар.

– Тогда, получается, где-то поблизости должна быть звезда, вокруг которой двигается наша планета?

– Ты очень догадлива! И это звезда – наше Солнце! И сейчас, возможно, где-то там, далеко-далеко, также у костра сидят двое и смотрят на маленькую звездочку и рассуждают о планетах вокруг неё и о людях, живущих на этих планетах. Ты, наверное, поняла, что та маленькая звёздочка, на которую они сейчас показывают – это наше жаркое солнышко, а люди на планетах, о которых они говорят – это и мы с тобой, в том числе. Из-за того, что планеты не светятся, как звёзды, мы не можем их увидеть, но зато мы можем сейчас увидеть планету рядом с нами, она немного освещается нашим солнцем и поэтому заметна. Она называется – Марс.

После этих слов кот вскинулся и радостно запрыгнул на колени Вики.

– Да, мой милый Марс, ты назван именем нашей соседней планеты. – девушка игриво почесала его между ушей, на что кот раскатисто замурлыкал.

– А как же люди путешествуют с планеты на планету? – восторженно глядя на звёздное небо, спросила малышка.

– Для этого существуют…

Но ответ был прерван мужским голосом из темноты:

– Вот ты где, Марика! Хорошо, что тётушка Года подсказала нам, где находится это злосчастное место. Она ещё предупредила, что твоё увлечение этой особой ни к чему хорошему не приведёт.

– Много она знает эта тётушка Года. – Марика наспех набила рот душистой жареной рыбой и, собирая свою тряпичную сумку, прихватила ещё пару кусков, завернув их в широкий лист лопуха.

– Пошли быстрей, а то леший ухватит тебя и утащит под землю. – не унимался отец.

– Не утащит! – девочка кое-как прожевав еду, принялась наливать себе воду из кувшина. – Вика, водичку будете?

Девушка отказалась и Марика принялась пить воду небольшими глотками.

– А что это «не утащит»? Ещё как утащит! Или ты настолько дурна, что даже лешему не сгодишься? – глаза мужчины загорелись от злости.

– Вика никого не боится, и она проводила бы меня до ворот. – невозмутимо ответила девочка.

– А зря. Ей пора бы уже боятся. По деревне разные толки ходят. Ты вот, Вика, уехала бы отсюда пока не поздно. А то, Ян, что сын сапожника, вообще подурнел. К тому же, жениться на тебе готов. А как на тебе приличный парень может жениться? Ты ведь без роду и племени. Что у тебя есть, так это кот, осёл и умение людей дурить. А ловко ты всех обвела вокруг пальца. Я почти сам поверил, что ты – Целительница…

– Отец! Она же вылечила от оспы нашего Луиса! – не выдержав несправедливости, завопила Марика. – Ему же мало оставалось жить!

– Он сам выздоровел, тётушка Года его лечила тогда своими настойками…

– Эти настойки никому не помогли! Сколько детей и стариков той весной умерли, а? Вика приехала и всех вылечила! И с животом, и со спиной… Вот старая Рита всю жизнь свою скрюченная ходила, а сейчас, благодаря Вике, прямая ходит. Или это тоже настойки Тётушки Годы?

– Ты стала очень дерзкая из-за дружбы с ней. Этого одного достаточно чтобы запретить тебе с ней встречаться. Поняла? – отец рывком схватил малышку за руку, да так сильно, что та выронила кувшин и он полетел в сторону. Ловкая хватка Вики не дала ему разбиться и ещё при этом сохранить часть воды.

Освободившись от руки отца, девочка подбежала к Вике и, дождавшись, когда она поставит спасённый кувшин на землю, крепко-крепко обняла её. Несмотря на то, что Марика отличалась сильным духом, слова отца ранили её до слёз. Утерев заплаканное лицо, она посмотрела в тёплые голубые глаза и, вновь прижавшись к груди подруги, сказала:

– Знайте, никто никогда не разрушит наш союз с вами! Вы – самая лучшая на этой планете!

Вика нежно обняла её в ответ и поцеловала в лоб. Мужчина изумлённо смотрел на них и был вынужден признать силу их дружбы. Но, придя в себя, снова позвал дочь и пригрозив, запретил им встречаться. Девочка послушалась отца, схватила кувшин и побежала за ним следом. Они шли по узкой тропинке, пронизывающей поля и леса. Странные звуки пугали мужчину, он всю дорогу шёл и оглядывался на молчаливую дочь. Вскоре он неловко обернулся, оступился и упал на землю. Встав, он кинул сердитый взгляд на причину своего ночного похода и, хромая, уже не оглядываясь, пошёл дальше. Над верхушками деревьев уже показались седые столбы дыма из труб деревенских домов. При всей злости на свою непослушную дочь, он был вынужден признать её силу духа. Именно эта сила поможет ей и всем, кто будет с ней рядом, справиться со всеми бедами и невзгодами. Он понял, что растит по-настоящему сильного человека. Ему вспомнился разговор о звёздах, который он невольно подслушал там, на реке. А такие разговоры понятны только умным и добрым людям. Закончив с воспоминаниями, мужчина улыбнулся. Прислушавшись, он услышал, как громко и устало дышит его маленькая сильная женщина и тут же, несмотря на сильную боль в ноге, отобрал у неё кувшин и уже нёс его до самого дома. На пороге их ждала рассерженная мать и хотела было наброситься на дочь, но отец остановил её порыв.