# Семнадцать Саламандр. Контригра

Ольга Снежко

В мире, где магия влияет на реальность, а боги вмешиваются в судьбы смертных, лишь отголоски прошлого способны помочь понять, что происходит на самом деле. Но кто готов услышать их?

Какова цена победы? Где та грань, когда усилия в борьбе с врагом избыточны и неприемлемы? Возможно ли в противостоянии двух империй найти путь к спасению, или же мир неизбежно сгорит в смертоносной игре?

## Глава первая. Векс или Тысячелетие.

Зима в этих краях начиналась намного раньше, чем в других уголках Имиротской империи. Но, на моё счастье, снега почти не было, лишь иней да замёрзшие мелкие озёра и речушки. И всё же здесь было красиво! Возможно, я даже не отказался бы отдохнуть в ближайшей гостинице пару недель, притворившись сынком какого-нибудь зажиточного торговца. Но, увы, время было не на моей стороне.

Волею одной розоволосой лисы, ой, простите, кошки, занесло меня на северо-восточную часть материка, в бывшее королевство Эндарии, ныне разделённое на два крупных герцогства и десяток графств. Несмотря на то, что я вполне мог сойти за местного (правда после некоторого магического вмешательства), я всё же предпочёл путешествовать по большей части через междумирье, а не сталкиваться нос к носу с возможным противником. Хорошо, что души людей я чувствовал так же хорошо, как и саифские, и мог заранее предвидеть проблемы.

Блуждать в Дарен по вражеской территории оказалось сложно, как мне и рассказывали. Здесь холодно, и меня словно сдавливает со всех сторон. Очень непросто найти выход, ведь я не вижу подсказок богини смерти, и мне приходилось полагаться лишь на свои силы, не говоря уже о том, что в сердце ощущалось постоянное волнение, зовущее меня обратно домой… Неприятное последствие продолжительного расставания с моей любимой. Мы с Мей консультировались с несколькими Тиссенэвей о возможности моего путешествия и пришли к выводу, что, если регулярно связываться телепатически через татуировку, то я могу позволить себе не подвергать опасности девушку, с которой был связан душами. Хотя ещё недавно подобное считалось нежелательным, так как разлука вызывала внезапные панические атаки, что могли приключиться в самый ответственный момент.

Я столько раз думал, какой будет моя первая миссия? И вот теперь, наблюдая с холма за жизнью небольшого города, я размышлял, как подобраться к цели. И, пожалуй, если бы её нужно было убить, это было бы в разы проще: подошёл, коснулся и ушёл. Но нет же, попросил на свою голову что-то без нейтрализации! И должен был эвакуировать служителя богини грядущего Афиры до того, как он будет скомпрометирован.

Пройти защитный контур города и ловушки у дома оказалось несложно. Всего-то – погрузиться в одну тень и выйти из другой. Но я не расслаблялся. Осмотрелся, внимательно изучая комнату, оставаясь в полуматериальном состоянии. В соседнем помещении находились двое, но мне был нужен лишь один. И обсуждали они возвышение Воина Веры бога морей и океанов Мариса. А это означало, что у него появился свой аватар, земное воплощение… Полезная информация.

– Спасибо за маршрут, – произнёс его гость некоторое время спустя, явно складывая какие-то бумаги в сумку. Карты?

– «Сая Динади, – позвал я, – мне остановить его?»

– «Ммм, пожалуй, нет. Я не вижу в белом пятне, но, полагаю, падре Яков не стал бы делать что-то нам назло. Жди».

– Ещё не поздно отказаться, – напомнил собеседнику хозяин дома.

– Вы знаете, что это невозможно! Тем более в свете информации, для чего им на самом деле были нужны гетерохромные дети. Каждый из них – будущий воин, который убьёт сотни, если не тысячи людей! А скольких мы уже передали в Саифию?!

– Они лишь отвечают на агрессию…

– И могут в ответ уничтожить человечество! Вы им что – симпатизируете?

– Скорее сожалею о смертях, что скоро произойдут, в том числе и по моей вине. Я стар, Ричард, да и ты уже не молод. Неужели тебе всё равно на будущее нашего мира?

– Я лишь исполняю свой долг, и ты это знаешь… – они замолчали, явно размышляя каждый о своём.

Неладное я почувствовал минут через пять, когда ощутил, что жизнь моей цели угасает. Посетитель к тому моменту покинул дом, а мужчина, разместившись в кресле, неожиданно громко произнёс:

– Вас долго ждать? У меня мало времени…

Скользнув в тень от высокого растения, я появился перед седовласым пророком, что встретил меня совершенно спокойно. Невысокий, очень худой, в сером свободном наряде, с вышитым гербом у сердца в виде песочных часов, вышитых среди ветвей раскидистого древа.

– Он отравил меня, представляете? – прошептал служитель Яков, начиная испытывать явные сложности с речью.

– Вам можно помочь? – спросил я, хотя понимал, что времени у него немного. Получается, что основную часть своей миссии я с треском провалил?

– Не вижу вариантов, – пожал он плечами. – Я хотел бы уйти с вами, сай, но они решили проблему моей нелояльности немного непредсказуемо…

– Как они обошли ваш дар?

– Как всегда: незнанием исполнителя. Он считал, что дал мне эликсир правды, чем он и был в принципе…

Сделав два шага к мужчине, я взял его за руку, прислушиваясь. По его крови словно блуждало что-то чёрное. Судя по опустошённым бокалам на столе, они пили вино. Понюхал бокалы и бутылку… Хм, запахи не отличаются, от пары капель я не умру, а потому проверил и вкус, но он также был идентичен. Значит, у гостя всё же было противоядие. Предполагаю, мужчина выпил зелье по уходу из дома, считая, что пьёт нейтрализатор эликсира, и догонять его уже поздно, так как минуту назад в границах моей чувствительности был задействован телепорт.

– Вы говорите, а я всё же попробую, – нитями магии пододвинул к себе стул и опустился на сидение.

– Благодарю. Я сделал копии карт, вы найдёте их на чердаке в серой коробке на дальнем шкафу, – начал говорить он негромко. – Также там всё, что может вам понадобиться. Но есть несколько моментов, которые нигде не записаны. Я боялся…

Слушая имена, координаты, описание событий, я кинжалом нанёс пророку рану у левой ключицы и потянул яд из тела… но всё же это не моя специализация.

– «Мей?» – позвал любимую.

– «Повторяй», – пришёл краткий ответ, и перед глазами замелькали сложные сплетения энергий.

Правой рукой вычерчивая в воздухе узоры, левой я продолжал удерживать душу и жизнь мужчины, который к тому времени уже потерял сознание. Напоследок он успел попросить помочь внуку, но ему не хватило сил сообщить, где тот находится. Добившись стабильного состояния, я взвалил лёгкое тело пророка на плечо и направился на чердак. В ближайшее время оставлять его одного было просто опасно.

На втором этаже я ощутил смутное, непонятное жжение в груди, словно что-то позвало меня в одну из дальних комнат. Приоткрыв дверь, я обнаружил детскую, окружённую множеством защитных чар, скрывающих, в том числе, и присутствие в ней обитателя.

Маленький русоволосый мальчик лет шести, отвлёкшись от рисования, со страхом взглянул на меня.

– Брось меня, – очень вовремя очнулся пророк. – Спаси его…

– Деда? – ребёнок, услышав голос старика, поднялся на ноги. Я открыл дверь шире и повернулся, чтобы они смогли встретиться взглядами.

– Иди с дядей, он поможет. А я останусь здесь…

– Позвольте мне самому решить, когда и где вас покинуть, – раздражённо попросил я. – Идём, малыш, возьми с собой любимую игрушку, если есть… и обуйся, – заметил я его босые ноги.

– Да, я сейчас! – кажется, перспектива покинуть комнату показалась ему необычайно интересным приключением.

Мальчик догнал меня на верхних ступенях лестницы у чердака. Я без эмоций взглянул на его лёгкие ботиночки и вздохнул. Но ладно, пусть будет так, согрею магией, если что. Падре Яков покашливал, явно удивляясь, почему он ещё не мёртв. Осторожно посадив его у шкафа, я снял коробку, о которой он говорил ранее, проверил её на наличие защитных заклинаний и только потом снял крышку. Пока старик что-то внушал своему внуку на эндарийском, я перекладывал свитки в рюкзак, благо их было немного и места хватило. Избавили боги от участи поиска подходящей сумки!

Служитель Яков захрипел, и я протянул руку, касаясь его ладони, чтобы запустить воскрешение анерси. Пока он был на грани, и его душа не отлетела, это почти не расходовало сил, и я не рисковал быть обнаруженным. Конечно, в теории, человеческий бог Артав меня прикроет – он первым замечает смерти, но осторожность не помешает.

– Как вы это делаете? Вы жрец Анарен? Из Круга?

– Младший жрец, уже месяц как, – ответил я, коротко поймав его взгляд и продолжая возиться с бумагами.

– Вы очень умелый…

– Просто сильный, – парировал я, не согласившись с его оценкой. – Так, я всё собрал?

– Да, но нужно запустить чары и сжечь дом. Я составил довольно злобное завещание… любой поймёт, что пожар произошёл из-за моей смерти. Отложенное заклятье.

– Мне убить и воскресить вас? – спросил я, иронично поднимая бровь.

Ребёнок широко раскрыл голубые глаза и вцепился в одежду дедушки, уже делая вдох для крика. Как-то отвык я от общения с детьми, да и не сказать бы, что его и раньше было много. Яков поднял руку и коснулся губ мальчика, чуть качнув головой.

– Есть обходной путь, – пророк указал пальцем в угол, рядом с дверью на лестницу. – Там…

Что ж, посмотрим. За вазой с безнадёжно сухими цветами оказалось уже готовое плетение, которое требовалось лишь запустить. Проанализировав его, я понял, что после активации оно отправит сигнал, инициируя чары огненного взрыва по всему дому.

– Сколько времени у нас будет?

– Секунд двадцать.

Сойдёт! Наклонившись, я коснулся пентаграммы, направляя в неё энергию. В несколько быстрых шагов приблизился к падре Якову и снова взвалил его на плечо. Затем взял за руку мальчика и вывел нас в Дарен.

– Дышите, даю минуту и идём дальше, – в основном я делал это ради малыша, потому что это место весьма его напугало.

Вспоминаю своё первое попадание в Дарен. Теперь уже смешно с моей реакции. Хотя, я бы не отказался сейчас всего за несколько падений в подпространстве оказаться на краю материка в точке эвакуации. Когда двигаешься осознанно, выходит как-то медленней.

– Фим, не убегай, потеряешься, – шёпотом остановил дедушка своего внука, задействуя немного магии, чтобы звук стал слышен. Хм, а быстро он освоился, видимо, перебрал варианты будущего в своём сознании.

– Здесь страшно, я хочу домой! – выкрикнул ребёнок, но его голос прозвучал как еле слышимый шёпот. Осознав это, он часто задышал и ещё сильнее перепугался, когда изо рта пошёл тёмный пар.

М-да, кажется, он сейчас забьётся в истерике…

– Ладно, – опустившись на корточки, я подхватил ребёнка на левую руку и с ощутимым трудом пошёл вперёд. – Не брыкайся, иначе провалимся.

Малыш посмотрел вниз, и ему резко расхотелось вырываться. Конечно, ведь там видна не только теневая призрачная дорога, но и силуэты самых разнообразных мест. Через час с небольшим я вышел из междумирья в лесной чаще, давая передышку моим пассажирам, и заодно наложил ещё пару заклинаний на падре Якова.

– Как долго нам идти таким способом? – уточнил у меня пророк, что-то втолковывая своему внуку. Кажется, ребёнок лучше понимал на родном языке этого региона, чем на имиротском.

– Напрямик – часов тридцать без учёта перерывов. Если срезать путь, то часа за четыре я вас дотащу до гавани. Но второй способ не предусматривает проявления страха. Если отвлечь меня даже возгласом, вы потеряетесь там, возможно, навсегда, – преувеличиваю, конечно, я их найду, но лучше так, чем дополнительные проблемы.

Падре Яков вздохнул и строго посмотрел на смущённого мальчика.

– Мы постараемся не шуметь. Я уже чувствую себя лучше, возможно, вам не придётся таскать меня на себе.

– Исключено, вы не выдержите переход на своих двоих. Предлагаю перекусить и через пару часов выдвигаться, – я размял предплечья и направился за дичью, что ощущал неподалёку.

Когда ты маг, то тебе не нужны многие блага. Можно с помощью чар приготовить еду, создать чашки и наполнить их водой, даже помыться и постирать вещи. На данный момент я ни в чём не нуждался, но вот ребёнок был голоден, и, вероятно, его капризы частично были вызваны именно этим.

После отдыха мы снова скользнули в Дарен.

– Фим, закрой глаза, – попросил я, – ничего не бойся, совсем скоро ты увидишь море и корабль.

Срезать путь не сложно, когда есть понимание, куда и как двигаться. Мы с отцом и другими жрецами много времени потратили на тренировки. Но с двойным грузом я опасался делать продолжительные прыжки, а потому сознательно завысил время, которое мне потребуется на то, чтобы добраться до гавани Шарли. Хорошо, что я ещё и мечник: вес старика и ребёнка лишь немного напрягал меня, и не приходилось тратить резерв на стимуляцию мышц. Это путешествие и так сжигало уйму сил, заставляя экономить каждую каплю магии.

Когда я понимал, что людям тяжело, то объявлял перерыв и просто шёл по туманной дороге. Всё же чувство сильного головокружения и потери ориентации – это не то, что можно легко испытывать часами.

Наконец, мы покинули междумирье, и я вздохнул с облегчением. Мои ноги словно горели пламенем, а плечи грозили отвалиться. Нас встретили двое саифов, которые на небольшой лодочке сопроводили нас к кораблю. Конечно, это не был «Акаре», кто бы его нам выделил? А значит, путь, созданный асар, был нам недоступен. Моя сестра упоминала, что сейчас создаются новые морские проколы в пространстве, но ни один из них и близко не приблизился к потенциалу резервного пути Саламандр. Чем-то такие тоннели напоминали телепортацию, но сильно растянутые во времени. Наш корабль был допущен к одному из них, но даже так нам предстояло многодневное плавание.

Меня препроводили в небольшую, но уютную каюту, и я, коротко отчитавшись об успехах сае Динади и поговорив с Мей, коснулся подушки и благополучно отключился. Проспал почти целые сутки, а при пробуждении сразу же услышал голос отца в голове:

– «Доброго дня, Аскурр. Появилась возможность вытащить тебя из океанского путешествия, но придётся здорово намокнуть. Интересует?»

– «Несомненно», – перспектива опять провести около двух недель в плавании меня несколько удручала, тем более что в этом случае я опаздывал на крупное семейное мероприятие.

– «Через пару часов ожидай гостью и готовь вещи».

Собрав свою немногочисленную поклажу и зачаровав её от намокания, в условленное время я поднялся по лестнице на палубу. Встретился взглядом с пророком Яковом, что выглядел в разы лучше, чем когда я занёс его на борт корабля. Видимо, старший жрец Карас, являющийся по совместительству ещё и капитаном, смог его окончательно подлатать. Всё же водники отлично справлялись с ядами, порой даже лучше последователей Шин.

– Светлого дня, – кивнул я ему и его внуку, – увидели что-то интересное?

– Доброго, сай. Да, и ожидаю подтверждение своим видениям.

– Что ж, – я поправил перевязь с простым коротким мечом и лямки рюкзака, – вот и настал момент, когда я вас всё же покину.

– Я вам благодарен и надеюсь, что мы ещё свидимся. Аскурр, позволите узнать ваше полное имя?

Когда он спросил меня об этом в междумирье, я ограничился лишь именем.

– Аскурр тар Наир.

– Вам нет и сотни? – удивлённо взлетели его брови… На лбу собрались волны морщин.

– Мне девятнадцать, – ответил я, заставляя старика ещё сильнее поразиться.

– Если у вашего народа столь одарённая молодёжь, то, пожалуй, я совершенно точно спокоен. Будущее этого мира под надёжной охраной.

– Надеюсь, что вы правы, – прошептал я, поворачиваясь в сторону души, чьё приближение я ощущал.

Она довольно быстро скользила под водой, догоняя нас. Команда корабля приспустила синие паруса, чтобы снизить скорость, но, подозреваю, ей это было и не нужно.

Мгновение, и воды океана взмылись вверх, выпуская из себя хрупкое тело девушки, что, крутанувшись в воздухе, ловко приземлилась на палубу. Серебристые волосы моментально прилипли к телу, так же как и облегающая белая одежда в виде коротких бриджей и маечки, что совершенно не скрывала фигуру красавицы. С представителями расы унн я уже был знаком – довелось посетить приморский город Каре-Унн, но их принцессу до сегодняшнего дня лицезрел лишь в видении о моём спасении от артефакта Пожирательницы душ. Больше похожая на саифу, чем на унн, наверняка, ей непросто живётся под водой.

Её встретили поклонами, я тоже склонил голову. Девушка безошибочно определила, к кому следует идти, и зашагала ко мне. Я же украдкой осмотрел её стопы, не видя и намёка на перепонки вокруг пальцев. Да, они должны втягиваться, как и несколько крыльев-плавников на руках и ногах, но всё равно оставаться видимыми. А у неё вообще ничего нет, лишь светящиеся серебром узоры по всему телу.

– Фера риа, – произнесла она с заметным акцентом, приветствуя всех и улыбаясь внуку пророка, что смотрел на неё широкими глазами.

– Доброго вечера, ниа Ле-Ан-Унн, – ответили мы ей, а падре Яков сделал к ней шаг и дрожащим голосом произнёс:

– Простите… Вы из народа морских созданий?

Принцесса посмотрела на него, её ярко-синие глаза выдали непонятную эмоцию. Возникла неловкая пауза, я ощутил исходящую от девушки растерянность. Быстро сообразив, в чём дело, озвучил вопрос имиротца на саифском.

– Верно, – кивнула она, – но я отличаюсь от большинства моих собратьев и сестёр, если ваш интерес был в этом.

– Сай Аскурр, вы не могли бы сообщить ей, что я видел, как у лагуны Алых рыцарей ей грозила смертельная опасность. Я не могу назвать сроков, но прошу деву поберечься!

Я пересказал ей слова пророка, попутно объясняя, где это место находится. К счастью, название оказалось знакомым – карту этого региона я изучал, ещё будучи человеком. У Георгия Грачёва, в лагуне Алых рыцарей, стояли мастерские по заготовкам для артефактов и мебельная фабрика. Удивительное сочетание, если не знать подробностей, но я знал! В некоторые предметы, созданные на заказ для благородных семей, незаметно включались следящие артефакты и чары, влияющие на сознание. Насколько глобально моя прежняя семья влияла на Имирот, теперь оставалось только догадываться.

– Спасибо за предупреждение, уважаемый пророк, – чуть склонила голову унн, выглядевшая очень молодо, если не знать, что она старше ансар Аридия. Девушка простёрла руку в сторону и чуть повела пальцами, подзывая плотный поток воды из-за борта, внутри которого что-то клубилось. Мгновение, и в её руках оказалась очищенная ракушка приличных размеров, заполненная жемчугом. Эм, она всегда с собой такое таскает? – Примите, пожалуйста, мой ответный дар. Не удивляйтесь, я собирала его у островов, когда меня настигла просьба.

В очередной раз я перевёл слова падре Якова, который низким поклоном поблагодарил унн за щедрый дар. Принцесса же, выслушав мой перевод, пообещала справиться о судьбе пророка и навестить его с внуком, когда будет возможность.

– Готовы к путешествию? – спросила девушка, направляясь к бортику.

– Да, – подтвердил я и попрощался со всеми.

– Тёплых течений вам, – пожелала красавица присутствующим на палубе и, грациозно спрыгнув в воду, на мгновение скрылась под волнами.

Мой нырок под воду вышел не настолько элегантным, но уже через несколько секунд я подплывал к Ле-Ан-Унн. Лёгким прикосновением она создала вокруг моей головы воздушный пузырь, а потом, взяв меня за руку, строго произнесла:

– Не отпускайте меня! Я буду вас поддерживать.

– Не беспокойтесь, ниа, я сам недавно внушал нечто подобное своим пассажирам. Надеюсь на вас, Ле-Ан-Унн.

– Можно просто Леан, и давай всё же на «ты», мы, можно сказать, прошли кровный обряд, – улыбнулась она, увлекая меня под воду. Это она напомнила про то, что её кровь помогла исцелить мои раны? Кажется, круг моих родственников разрастается самыми неожиданными способами, и мало кто способен меня в этом переплюнуть.

Некоторое время я привыкал к новым ощущениям, насыщая магией глаза, чтобы видеть в морской среде. Впереди я различил полупрозрачные потоки магии, формирующие конус и ускоряющие наше движение. Так необычно: мы словно плыли по собственному магическому каналу, а мощные потоки воды, огибая нас, сминались позади, толкая нас вперёд. Когда мы стремительно обогнали стаю китов, плывущих у поверхности, стало ясно, что этот способ передвижения значительно экономит время.

– «Расскажи мне что-нибудь», – ворвался в мой разум голос Леан, когда она поняла, что я освоился в роли багажа и не мешаю ей лишними движениями.

– «У тебя есть предпочтения в темах?» – переключиться на простое общение было легко, ведь я постоянно находился в окружении аристократии и саифов солидного возраста.

– «Нет, мне всё интересно! Я только недавно начала выходить на сушу и многое знаю лишь по книгам, что мне дарили аз-унн и матушка».

Книги? Видимо, защищённые и пригодные для чтения под водой. Подумав с минуту, я решил поведать о строительстве города Лин`Эве, за которым наблюдал уже больше года. Сама местность была невероятно живописной, но бело-синий город делал её ещё краше. Замок Саламандр здесь строили, отдавая предпочтение лазурному цвету, запечатлев в нём намёк на пряди волос ансари Эвелин. Он даже чуть светился ночью, привлекая взгляды горожан. Наш особняк уже поднялся на два этажа, и планировалось построить ещё два. В основном все сложности были связаны со спецификой вечной мерзлоты и коротким летом, а также нехваткой рук, ведь не только мы и королевская семья занимались стройкой. Весь город походил на растревоженный муравейник, а телепорты пришлось ограничить специальным указом, потому что их частота начала искажать само пространство, и начались сбои. Хорошо, что хоть до жертв не дошло, но партию красок для внутренней отделки помещений буквально разорвало изнутри, и всё, что тогда перемещалось вместе с ними, оказалось окрашено в разноцветные оттенки. Также как и пара домов в квартале и саифы, что ожидали перемещения груза.

В защитный контур города постепенно вплетались всё новые узоры, и уже в эту зиму нам всем обещали, что на улицах под куполом станет теплее, и можно будет продолжить работы даже в самые суровые дни морозов.

После рассказа о Лин`Эве я поведал о своей практике и повышении до младшего жреца. Мой экзамен содержал целый список тем, в которых я был обязан разбираться, начиная с молитв, грамотной помощи прихожанам и заканчивая проповедями о сохранении жизни, а также самим отпеванием. Тела саифов чаще всего сжигали, отдавая воле Саа, а потом часть праха хранили в семейных колумбариях. Вторую часть развеивали, согласно завещанию покойного или, если его не было, по выбору наилучшего места его близкими и друзьями.

– «А мы становимся кораллами, – поделилась Леан. – Я вот когда-нибудь стану очередным месторождением дара Карас, моего отца».

Верно, она же полубогиня. Но тогда получается, что кровь Карас не наследуется? И уже во втором поколении потомки асса не становятся после смерти серебряными кораллами? Иначе их цена и редкость не были бы такими запредельными. Насколько я знаю, у унн система правления отличается от привычной. Мало того, что нынешняя королева у власти более двух тысячелетий, так она ещё считается сильнейшим магом из всей нации, за что и была удостоена чести занять подводный трон. Но она не является потомком линии первого сына Карас. То есть, обладающий двумя обликами бог, пусть и мог становиться родителем полукровки, но сохранить способности в роду у него по какой-то причине не получалось. Видимо, существовало какое-то ограничение, или же у Карас не хватало сил или желания что-либо менять.

Наир и Саламандры являлись потомками сразу двух Верховных богов пантеона: Саа и Урр. И, в нашем случае, разница в силе с остальными представителями расы была ощутима и сохранялась на протяжении долгих поколений. В роду ард Аурр также была невеста из королевской семьи, поэтому их сила считается максимально близкой к нашей, однако больше подобных случаев не допускалось. И все девушки всегда оставались внутри рода, а их женихи, наоборот, меняли фамилию. Казалось бы, следовало делать сильнее собственный народ, выпуская божественную кровь в аристократические семьи, но никто не может сказать, какие последствия это даст в дальнейшем. И, возможно, война, что случилась между нашими семьями, покажется маленькой ссорой, когда начнётся передел власти.

Поэтому остальные рода добирали силу служением Богам: Верховные жрецы и три Круга по пять участников по праву могли считаться сильнейшими магами страны. Могущество семей росло как от количества жрецов в роду, так и от полученного политического влияния. А там шла настоящая грызня под прикрытием улыбок. Обо всём этом я, конечно, не рассказывал Леан, это были мои внутренние мысли. Принцессе я поведал о городах, что видел, забавные случаи и о своих тренировках. Она слушала очень внимательно, её действительно интересовало всё, что происходит на поверхности.

Я даже не понял, как мы так быстро преодолели целый океан и обогнули половину материка Саарии. Просто двигались то внутри одного течения, то другого. По моим ощущениям, на это ушло меньше суток, я даже успел немного подремать. Когда тебя тащат на привязи, в общем-то, это не сложно.

Поэтому, когда мы вышли из воды к берегу острова Ксэлив, и я увидел дом Наир, то изрядно ошалел.

– Я вообще-то не очень быстрая, как унн, – смущённо пробормотала девушка, когда я начал её благодарить, – просто пользуюсь силой отца.

– Тем не менее, не могу не восхититься твоими возможностями. Отсюда я уже сам доберусь до столицы. Могу я предложить тебе позавтракать?

– Не откажусь, – улыбнулась она, идя за мной к особняку.

Внутри меня встретили Амисарен и Мей. Моя красавица очень хотела осыпать меня поцелуями, но присутствие принцессы унн дало ей возможность лишь коротко обнять меня и помочь подсушить одежду заклинанием. Мы тепло приняли гостью, накормили, а тётя вручила ей книгу из библиотеки, заверив, что она уже подготовлена к погружению на глубину. Потом мы ещё какое-то время общались, обсуждая последние новости. Как-то незаметно Амисарен изъяла у меня рюкзак с документами и телепортировалась из дома, а мы проводили Леан до берега и попрощались, взяв с неё обещание посетить столицу через несколько дней.

Аламей, прижавшись к моему боку, счастливо вздохнула и, встав на носочки, куснула меня за мочку уха.

– Я соскучилась…

– Как и я, моя саари, моя любимая, – подхватив хрупкую саифу на руки, я направился к особняку, радуясь, что тётя оказалась весьма проницательной и оставила дом абсолютно пустым.

Этот день, и, возможно, даже ночь, будут только нашими…

А все дела мы отложим до завтра.


***

Моя жизнь в последнее время больше походила на марафон тренировок. Два последних Аридэ были потрачены на улучшение навыков владения мечом и Дарен. Теперь я, как и мой отец, мог становиться частью междумирья, находясь при этом в реальном мире: оставляя в Дарен кусочек тела, а точнее волосы, что позволяло совершать мгновенный переход, не разыскивая тени. Именно так Элеран достигал максимальной эффективности в сражениях. Но мне постоянно напоминали, что этот способ не является секретом для врага, а потому важно было сберечь длину и не подставлять хвост под удары, чтобы не разорвать связь с междумирьем, ведь иначе придётся искать уже настоящую тень, которая даст путь к отступлению. За время дуэлей в Риодэс я терял свои волосы не единожды, а Аламей смогла существенно повысить свои навыки по сведению шрамов, так как ни одна магическая защита не могла долго противостоять магу меча. А учили меня только они, так как от тренировок с саифами без дара меня отстранили после того, как я чуть не отрубил руку своему оппоненту.

Я знатно вытянулся в росте, догоняя отца, и раздался в плечах. К моему счастью, длина моих волос остановилась, не доходя до талии, а потому я каждое утро делал простой хвост или мирился с десятиминутным плетением косы руками Мей, которая просто пищала от восторга каждый раз, когда я принимал её заботу. На торжественные выходы она собирала из моих прядей уже мудрёную косу, украшая кончик лентой в цвет своего платья и заколкой из белого золота в виде солнца, подаренной мне принцессой эльфов на моё восемнадцатие.

Мы с Мей взяли в привычку обмениваться с Иримэль алир Эдоен письмами и подарками, и уже были заочно знакомы с её братьями. Отец считал подобное общение полезным и только поощрял наши начинания.

Моя возлюбленная также много училась, тренировалась и уверенно шла к экзамену на жрицу Шин. Как-то Мей спросила, не буду ли я огорчён, если она возьмёт новый ранг при храме раньше меня. Подобное внимание к моим чувствам оказалось очень приятным, но я заверил, что её успехи – и мои тоже, ведь мы же Тиссенэвей. Аламей тогда расплакалась, потому что её подруги успели развить в ней идею, что я обязательно обижусь. Я же сообщил, что они ей просто завидуют.

С собственными друзьями мне пока не везло. Мы хорошо общались с послушниками и младшими жрецами при Храме Анарен в столице и в некоторых городах, где я регулярно бывал. Также я часто разговаривал на отвлечённые темы с ансар Аскерием, который давно разрешил обращаться к нему на «ты» и сокращать его имя. Но назвать его другом, с которым можно сесть вечером у камина и выпить за встречу, я не мог. Возможно, это дело времени, но, в целом, общения мне хватало, и я не жаловался.

Накануне тысячелетия Элерана нас внезапно пригласили во дворец. Всю семью – без исключения. Папа взволнованно попросил нас одеться торжественно, отдавая предпочтение красным костюмам с золочёной вышивкой, а потом повёл нас прямо по улицам, с нашей скалы на королевскую. Горожане удивлённо оборачивались нам вслед, а мы гадали, что происходит.

Когда двери в тронный зал открылись перед нами, и я увидел всю королевскую семью у трона в нарядах тех же цветов, то сбился с шага, как и почти все мы, кроме Элерана и Амисарен.

– «Награждать будут», – довольно сообщила Ардисса, задействуя телепатию.

Приближаясь по белоснежной ковровой дорожке к асар, сидящему на троне и ожидающему нас с благожелательной эмоцией на лице, я испытывал волнение и предвкушение, украдкой изучая присутствующих в зале. Узнал всех советников и их бесконечную гвардию помощников, некоторых фрейлин и гостей замка, для которых сегодняшнее мероприятие явно стало таким же внезапным, как и для нас.

Дождавшись, когда мы остановимся у ступенек перед троном, асар приветственно кивнул нам и взял слово:

– За неоднократную помощь государству и за спасение тысяч жизней, имею честь озвучить положенную вам награду. Властью, данной мне богами, я, асар Маридан Виттэ Саар ард Саламандра, отменяю наказание моего отца – асар Эйнсара Ардана Вирена ард Саламандры, и возвращаю вас в ряды Ард! Да здравствует и процветает ард Наир, да не осквернят они более историю предательством и бесчестьем!

– Я, Элеран Гридан ард Наир, – начал произносить отец, опускаясь на одно колено, – клянусь в верности семье ард Саламандра и обязуюсь соблюдать её законы и требования. Да будет моя клятва вписана в века и распространена на моих родичей и потомков!

Мы же низко поклонились, почти касаясь лбами пола.

– Благодарим за оказанное доверие, – произнесли хором по мысленной команде Амисарен, медленно разгибая спины, но не выпрямляясь окончательно. Аскерий и его супруга, перехватив мой взгляд, синхронно подмигнули, что не осталось незамеченным остальными гостями.

Асар сошёл с трона и приблизился к нам, похлопав папу по плечу и разрешая ему подняться.

– Завтра моя семья посетит твоё третье наречение, друг мой, – сообщил сай Маридан, с лёгкой полуулыбкой изучая наши счастливые лица своими синими глазами с крестообразными зрачками.

– Буду рад, – кивнул отец, прекрасно понимая, что королевская семья также посетит и бал, что мы организуем следом.

И что сейчас некоторые из Ард, отказавшиеся посетить наш дом, начнут судорожно искать способ получить наше расположение. А уж когда асар озвучил, что прямо сейчас приглашает Элерана на приватный разговор и они скрылись в кабинете, прилегающем к тронному залу, присутствующие саифы особо остро захотели обсудить это между собой, и в магическом поле стало ощущаться дребезжание формирующихся ментальных связей. Подозреваю, что слухов стране хватит ещё на несколько лет, если не столетий. Мирана усиленно сдерживала улыбку, прекрасно слыша каждого из тех, кто на эмоциях решил прибегнуть к телепатии рядом со жрицей Второго круга Нинэ.

К нам начали подходить саифы и поздравлять с окончанием опалы, которая, честно признаться, мной почти даже и не ощущалась. Я понимал, что это целиком и полностью заслуга старших родственников, которые следили, чтобы нас никто не беспокоил. Редкие шёпотки за спиной да взгляды не в счёт: когда чувствуешь поддержку близких, всё кажется по плечу. И порой становилось страшно: а что, если однажды что-то пойдёт не так, и я перестану им доверять? Моя мнительность, увы, так никуда и не исчезла, лишь немного смягчив свои грани.


***

С самой ночи особняк Наир походил на улей. Такого количества наёмных слуг этот дом не видел уже давно. Если в последний месяц велась только подготовка: распечатывались комнаты, осуществлялся ремонт и происходила замена мебели, то за двадцать часов до начала приёма началась настоящая беготня. Мне, привыкшему не ограничивать свой дар дома, пришлось воздвигнуть блоки, чтобы мельтешение беспокоящихся душ не мешало мне спать. Свою работу по подготовке к празднику я уже выполнил: посоветовал изменения в нескольких спальнях для гостей, которые не имели дома в столице, а также поучаствовал в согласовании меню. Поэтому уснул со спокойной душой, чувствуя приятную боль в мышцах после последней тренировки. Мей сегодня ночевала в своей спальне: девушкам всегда нужно больше времени на наведение красоты.

Проснулся на рассвете и отправился на короткую пробежку по нашему парку. После посетил завтрак, где застал только Элерана и Юстана.

– С днём рождения, пап, – поздравил его, входя в малую столовую и передавая влажное полотенце слуге, который ранее подал мне его, чтобы я протёр руки. – Долгих лет и не вредного окружения.

– Благодарю, очень подходящее пожелание, – довольно сощурил глаза отец, не отвлекаясь от разрезания омлета на кусочки. – Наши милые саифы решили, что им нужно быть красивыми уже в Храме.

– Я так и понял, – хмыкнул, присаживаясь по правую руку от главы семьи. Когда Мираны не было рядом, я мог так поступать, а вот если старшая сестра присутствовала на обедах, то мой выбор руководствовался целым рядом правил. Всё же она существенно старше меня: как по возрасту, так и по статусу при своём храме.

– Они на ногах уже с четырёх часов утра, – вздохнул Юстан, делая осторожный глоток кофе.

Я промолчал, взглядом высказав, что полностью солидарен с их мнением. Нам весь день не спать и половину ночи, лишние пару часов отдыха могут сыграть свою роль. Пусть мы и могли стимулировать себя магией, злоупотреблять подобным не стоило.

Позавтракав, я отправился в свои комнаты, где быстро помылся и высушил волосы. С бородой и усами у саифов был разговор короткий, мало кто из мужчин отдавал им своё предпочтение, ограничивая их рост. Мне же хватало мук с завязыванием хвоста, чтобы ещё уделять время и этому уходу за собой. Так что я, ещё будучи человеком, сбрил всё лишнее, и, надо сказать – не особо богатое, и теперь даже уже и не вспомню, когда последний раз обновлял заклинание, останавливающее рост щетины. Облачившись в тёмно-серый парадный костюм младшего жреца, проверил свой внешний вид в зеркале и, удовлетворённо кивнув своему отражению, отправился в гостевую, тратить последний час ожидания за игрой на фортепиано. Мой навык прогрессировал, что меня бесконечно радовало. Именно в таких мирных мелочах и увлечениях я чувствовал себя живым, а не оружием в чьих-то руках.

Когда в комнату вошла Мей, я лишь сменил мелодию мягким переходом, проецируя свои эмоции через нашу связь. Возлюбленная мягко коснулась моих плеч и погладила спину, убирая пылинки с наряда, заметные только девушкам.

– Позволишь? – спросила она, чуть наклонившись к моему уху.

– Можешь не спрашивать, – улыбнулся я, ощущая, как она начинает тянуть ленту из моих волос, и чувствуя на ментальном уровне, что она вновь счастлива, ведь цвет ткани совпал с её нарядом. А мне не сложно украдкой подсмотреть и вовремя заменить этот простой аксессуар.

В вопросе волос я ей полностью доверял. Ни разу она не сделала мне причёску, которая показалась бы мне не подходящей к событию. Поэтому я продолжил играть, наслаждаясь моментом.

– Готово, любимый, – почувствовал, как она отступила на шаг назад и поспешил завершить музицирование.

Повернулся на табурете, изучая представший передо мной очаровательный образ саифы. Светло-салатовое тёплое платье, подходящее уже почти зимней погоде, короткие белые ботиночки, тёплые чулки в цвет обуви, меховая короткая накидка на плечи. Наречение будет проходить в древнейшем Ресаране, согласно традициям нашей семьи, поэтому и одевались мы соответственно.

– Чудесно выглядишь, – я поднялся, сделал шаг и поцеловал Мей в розовые губки. И снова носа коснулся этот волшебный вишнёвый аромат её кожи с нотками, которые я до сих пор не смог разгадать, да и не хотел, наверное. Для меня так пахла только она.

– Спасибо, – красавица смутилась, чувствуя мои желания, и прошептала, – нас уже ждут на месте.

Что ж, не будем испытывать чужое терпение, ведь гостей на этой части праздника будет немало. Аламей обняла меня, и мы переместились в пространстве. Сам я пока эту науку не освоил на должном уровне, полагаясь целиком и полностью на помощь Мей, либо предпочитая путешествовать через Дарен.

Появились мы перед главным храмом города, очень древним, от которого буквально фонило божественной силой. Его архитектура, отличная от привычных мне зданий, напоминала высокий конус со срезанной макушкой – явная попытка скопировать священную гору Асталив. Уже гораздо позже саифы пришли к храмам в форме клевера, чтобы иметь возможность разместить статуи всех богов, и лишь личные места поклонения кому-то конкретному из асса отдавали дань уважения старым традициям, либо имели совершенно иное обустройство. Про домашние алтари вообще молчу, здесь каждая семья проявляла все грани своей фантазии.

Мы оба были удивлены, что на площади собрался народ, встретивший нас улыбками и приветствиями. Новости о нашем прощении быстро распространились, несмотря на огромный размер страны, занимавшей весь материк. Помахав в ответ, мы вошли под своды храма, погружаясь в атмосферу древнего таинства призыва богов на наречение.

Мирана, в длинном изящном серебристом платье, сразу же подозвала нас в свободный уголок и приобняла за талии, вставая между нами.

В центре храма, перед алтарём, на коленях стоял отец, негромко читая молитву. Его плечи сжимал асар Маридан, взирая вперёд на статуи Саа и Урр. За спинами Верховной пары полукругом располагались каменные образы остальных богов, но чувствовалось, что места им не хватает.

Опасности, как при первом наречении, не было ни при втором, ни при третьем обряде. Однако от выступающего духовным братом или сестрой зависело, прибавится ли сил у празднующего круглую дату.

Затаив дыхание, мы ожидали завершения обращения к богам.

– Безмерно благодарен вам, асса, за моего друга, за помощь и подсказки на его жизненном пути, – голос асар, словно разливаясь волнами по потокам магии, был слышен, наверное, и за пределами храма. – Верю в вашу непоколебимую Волю и Силу! Назовите же третье имя под взглядами свидетелей!

– Кантэ! – провозгласили голоса, среди которых я различил и голос богини Анарен. Крепкая гора – интересный выбор. И, учитывая все сложности, которые, несомненно, пришлось пройти отцу за все эти годы, это имя достойно отражает его судьбу.

– Элеран Гридан Кантэ ард Наир, да будет его жизнь долгой и радостной! – синхронно со всеми прозвучали и наши голоса, наполненные радостью.

А следом мы услышали шум толпы, доносящийся с улицы. Простые саифы скандировали новое имя Верховного жреца Анарен, и кто знает, быть может, богиня, чувствуя гордость за своего последователя, отметила кого-то из них своим благословением? А оно им ещё ой как пригодится!


***

Картис ардей Эвен:


Всё же парк Наир мало чем уступал королевскому. Да, по размерам он был меньше, но здесь тоже хватало мест, от которых захватывало дух: как у любителей скульптуры, так и у поклонников экзотической природы, и, конечно же у тех, кто желал найти укромное местечко для спокойного… или неспокойного отдыха. Всё было в меру и всего в достатке, несмотря на почти тысячу гостей. А ведь многие из них попали на бал почти так же, как опаздывающий студент на лифтовую платформу.

Пропустить первый бал побочной королевской ветви, официально вышедшей из опалы, означало расписаться в несогласии с решением асар. Это могло иметь последствия не только в ближайшем, но и в отдалённом будущем. Ждать и мстить спустя века – забава каждой из долгоживущих рас.

Мне, знавшему чуть больше, чем любому аристократу, было забавно наблюдать, как саифы старались поймать хотя бы минуту времени на общение с Наир и Саламандрами, которые сегодня были на празднике в полном составе. Даже малышка Амелин на короткое время появилась под взорами гостей на руках у асари Дианель, вызывая чувство умиления и радости за родителей. Дети – это всегда настоящее достижение для любой пары в Саифии. Иногда проходят целые века до появления ребёнка. Неудивительно, что за гетерохромных детей шли противостояния и порой настоящие торги.

Паренёк Даниил, долгое время считавшийся «бесхозным», отошёл всё же к ард Аурр, получив имя Сардан. Хотя, те же ард Тисай настаивали на компенсации, так как ранее они отдали Матвея семье ард Наир, тогда ещё Тар. Ансари Динади, конечно, придумала здравое объяснение, но, по факту, отдавать «видящего настоящее» в семью без божественной крови она побоялась. Ард Аурр дали юноше значительные силы, чтобы он мог охватить широкий радиус почти в тысячу километров, но осваиваться с возросшими возможностями ему ещё предстояло, ведь он всего полгода как завершил трансформацию. В итоге Тисай пообещали троих гетерохромных детей, если они помогут с эвакуацией приюта из Имиротской империи. Операция планировалась в ближайшее время, поэтому в столице вот уже несколько недель не было никого из взрослых Тисай. Их семью представлял дальний родственник главы, даже не носивший данную фамилию, но передавший саю Элерану Гридану Кантэ важные бумаги, вызвавшие в нём необычайный подъём настроения.

Пользуясь привилегией дара пророка, я подсмотрел, что Тисай вернули семье право избирать главу города Анаривэ, основанного ещё Саданом ард Наир. Древний укреплённый город, почти сотня тысяч жителей и торговый путь, ведущий в Кан-Тарен – сердце металлов и кузнечного дела.

Ох, и щедрые же подарки! Хотя, скорее, это возвращение имущества, украденного в период слабости семьи Наир. И таких возвращений, похоже, будет ещё немало. Просто Тисай первыми получили намёки от ард Аурр.

Вздохнул, осознавая, что вместо отдыха, я снова погружён в рабочие мысли. Вот уже и Далира озабоченно оборачивается в мою сторону, отвлекаясь от щебетания с подружками у столика с фруктовыми закусками.

Когда сая Динади попросила присмотреть за этой девушкой, чуть не покончившей с собой из-за несчастной любви, и пригласить её на танец на балу, я и подумать не мог, что всё же решусь воплотить ту ветвь будущего, что смог увидеть. Уж очень низкими были шансы. Каждую мою фразу Далира, зная о моём даре, долгое время воспринимала с подозрением. Но сейчас дочь ард Линей была счастлива и полна ожиданий, и любила меня, что угадывалось в каждом её жесте и взгляде. Пророкам же любить всегда было сложно – мы знаем слишком много несбывшихся ветвей, и иногда они затмевают реальность. Но я старался не обижать её, и, признаюсь честно, забота о ней привнесла спокойствие в мои мысли и работу, пусть последняя в большей степени пока напоминала учёбу. Как самый младший из пророков, я чаще всего предсказывал только то, что уже было спрогнозировано.

Интересно, унаследует ли семейный дар сестра? Мэйррас родилась в день пробуждения асса Катри, и ей предрекали судьбу первой Верховной жрицы, если она согласится прийти в храм, который сейчас в темпе строили в столице, на скале Ламэ, в центральном парке квартала. Конечно, были и те, кто уже согласился стать послушником и начать карьеру с нуля, не имея ни капли влияния других храмов, но шансы возглавить паству новой богини у сестры были весьма высоки.

Вновь одёрнул себя, сосредоточившись на празднике. Вот идёт улыбающаяся сая Мирана, принимая похвалы как главный организатор праздника. Перехватил её взгляд и поднял бокал с вином, приветствуя мудрую и опасную саифу. Получив ответный кивок, заметил, как младший брат главы стражей – Хорран ард Риаве, недовольно отставляет свой бокал на столик. Его браслет на левой руке еле заметно пульсирует, сигнализируя о превышении разрешённой дозы алкоголя. После учинённой недавно потасовки в одном из ресторанов столицы, он был обязан следить за собой, если не хотел получить запрет на посещение любых мероприятий на приличный срок.

А вот прогуливается Мирэс ард Марриас – удивительной красоты золотоволосая саифа в изумрудном платье. Всё никак за ум не возьмётся, а ведь её двоюродная сестра – постоянная фаворитка первого принца. Странно видеть, как Мирэс строит глазки Аскурру, хотя все уже знают, что он связан душами с Аламей. Сколько пересудов было на эту тему, и ведь не скажешь каждому, что он превращённый. Семьи предпочитают молчать о таком, но в то же время большинство сразу понимают, кому достался гетерохромный, особенно, когда он появился в семье уже в подростковом возрасте.

Ох, возможно, мне стоит всё же выйти на один из балконов? Выхватывая отдельные настроения и планы окружающих, я снова начинаю погружаться в рабочие мысли.

Опершись о перила, посмотрел в сторону востока. Солнце уже начало заходить на западе, оттеняя эту часть неба. Словно две противоборствующие силы столкнулись в небе.

Так странно, к чему им конфликтовать? Мир хрупок, и его так легко уничтожить…

– О чём задумался, милый? – раздался нежный голос.

Я обернулся, улыбкой встречая Далиру, выходящую ко мне на балкончик. Длинные лазуревые волосы девушки были завиты в кудряшки, а белый жемчуг и ленты, словно облака, украшали её небесную причёску. Если не знать, что она в облике орлицы может заменить любого разведчика, то сложится впечатление, что передо мной хрупкое и нежное создание.

Что ж, сердце у неё и вправду очень чувствительное и доверчивое.

Но нужно придумать ответ, пока пауза не затянулась:

– О том, Лира, как бы укрыться с тобой вон в той беседке, – и указал рукой на чудесное сокровище, скрытое от глаз других гостей и пока никем не найденное.

– А знаешь, я даже не против, – она сделала последние шаги и мягко провела ладонью от моей талии до плеча.

– Тогда имеет смысл захватить с собой поднос с закусками и шампанское. Сбежим после следующего танца?

– Конечно, Тис, – выдохнула она у моих губ, но не касаясь их.

Неожиданно приятно вот так вести себя, словно не знаешь её следующие слова и действия.

Спустя несколько минут мы устроились в увитой виноградом беседке. Удивительно, но здесь на столе лежали мягкие белые пледы, а также поднос с фруктами и закусками, и графин с яблочным соком.

– Мы точно не заняли чьё-то место? – задумалась Лира, накручивая прядь волос на палец.

– Пледы не трогали, это сюрприз для нашедших уголок, – уверенно ответил я, начиная открывать бутылку шампанского, что нам выдали без лишних вопросов, когда мы озвучили, что хотим погулять по саду.

Разлив игристое вино по бокалам, предложил выпить за прекрасный вечер. Лира поддержала и с улыбкой подмигнула мне, намекая на возможное продолжение. Усилием воли я подавил всплывшие пикантные видения будущего.

Накрыв пледами кресла, мы уселись напротив друг друга и некоторое время проговорили, обсуждая праздник и последние новости. Саифа упросила меня съездить в Ра’Эвисе к художникам и заказать наш совместный портрет. Что ж, к главному придворному художнику и его ученику мы вряд ли попадём, очередь расписана на десятилетия вперёд, но там есть пара достойных мастеров, которым я готов доверить запечатлеть наши образы.

Задумавшись, опять направил свой взор к востоку.

– Что-то случилось? Ты весь день смотришь в одну и ту же точку. Я проверяла, – голос Далиры был взволнованным, она пыталась понять, что со мной происходит.

Замялся, подыскивая ответ. И не расскажешь ведь правду… Взгляд мой упал на правый мизинец, где я носил подарок ансари. А собственно, почему бы и не сейчас? Снял кольцо с сапфиром и протянул его Лире.

– Его подарила мне сая ансари Эвелин, когда я был ещё ребёнком, с наказом передать той, с кем я буду готов разделить свою жизнь. Если ты согласна, то я буду счастлив доверить его тебе. Как ты смотришь на то, чтобы стать ард Эвен вместе со мной? Моя приставка сократится, когда я приведу в семью супругу.

Щёчки саифы вспыхнули румянцем, и она задержала дыхание, справляясь с эмоциями. Сколько разных мыслей я увидел на её лице, а уж в ветвях будущего и подавно! Недоверие после предательства прошлого возлюбленного, надежда, и, наконец, радость…

Мы одновременно поднялись из-за столика, и я, крайне тактично и нежно, взял её руку и надел кольцо на указательный палец.

Надо же, впору, и подгонять не нужно!

Далира расплакалась от фейерверка нахлынувших эмоций и уткнулась в мою рубашку, чтобы прийти в себя.

Я же, мягко обняв её, снова поймал себя на том, что смотрю ровно в сторону маршрута, по которому сегодня начала движение огромная флотилия имиротских кораблей.

Остались считанные дни…

## Глава вторая. Самир или Шанс.

Утро в доме Наир наступило поздно. По крайней мере, для меня… Тем приятнее было обнаружить рядом в постели всё ещё сладко посапывающую Мей. Прикрыл глаза, вспоминая наше ночное приключение, и, не удержавшись, всё же подтянул её чуть ближе, касаясь губами нежной кожи правого плеча. Упоительный запах вишни!

– Фера ялин, – прошептал, прокладывая дорожку из поцелуев через спину к покрасневшему ушку.

– Доброе утро, – отозвалась она, не торопясь оборачиваться ко мне и наслаждаясь моими объятиями.

– Извини, что разбудил, – мои руки продолжали блуждать по её обнажённому телу, а сам я купался в эмоциях красавицы. И в том жаре, что порождало её сердце.

– Мне бы зелье выпить, – смущённо пробормотала она, останавливая мои пальцы на полпути к заветной цели. – Прошлое уже не действует.

– Я же не пострадаю, – напомнил, кусая её за мочку уха и вызывая протяжный стон.

– Ас… пожалуйста… я сожгу тебе спальню…

– Давай просто переберёмся в твои комнаты? – предложил, чуть приподнимаясь и заглядывая в её глаза, которые уже перестали быть голубыми и стали оранжево-красными. Всё же у неё противопожарные чары посерьёзнее, чем здесь.

– Если я полностью трансформируюсь, никакое зачарование и мою опочивальню не спасёт.

– Тогда, жду тебя на этом же месте, когда будешь готова, – ответил, закрывая глаза и откидываясь на подушку.

Не буду волновать Мей лишними взглядами, а то она действительно почти на грани. И всё же ей лучше сбросить лишнюю силу в Стеклянной долине, а не пить очередное зелье, успокаивающее огненную ипостась. Услышав мою мысль, любимая ответила согласием и исчезла в телепорте. Что ж, это как минимум на час, успею сбегать позавтракать.

Одевшись, спустился на первый этаж, направившись в малую столовую, где ощущал ещё двоих Наир и несколько гостей, которые остались у нас на ночь.

– Светлого утра, – поздоровался со всеми, отмечая, что стул по правую руку от отца пустует, а значит, сегодня я могу снова его занять, так как сестры дома не ощущалось. Ещё бы знать, где она?

Мне доброжелательно ответили и пожелали приятного аппетита, когда я разместился рядом с Элераном. За светским разговором время текло быстро, а ведь мне ещё нужно было сходить до кухни и собрать перекус для Мей.

– К обеду мы должны быть в Анаривэ, так что не задерживайтесь, – попросил меня отец, когда я закончил с приёмом пищи.

– Не беспокойся, мы будем вовремя, – ответил я, подмигивая Ардиссе, скрывающей улыбку. Если отец планировал меня смутить, то на меня это уже не сработает. Хотя, скорее, он просто учит правильно реагировать на подобные намёки.

Пока поднимался к себе, ощутил кое-что интересное. Дверь одной из гостевых спален второго этажа открылась, и в коридор вышел Митрас Улар ард Каис, один из жрецов Анарен и стражей королевской семьи. Он сразу же заметил меня и махнул рукой, останавливая мой путь.

– Утро, Ас! Ты с подносом, потому что все уже позавтракали? Мне на кухню идти?

– Нет, я с добавкой просто. Не хотел утруждать слуг, решил сам донести.

– А-а-а, всё с тобой ясно, проглот, – почесал он голову. Насколько знаю, его натуральный цвет волос – тёмно-синий, однако на службе во дворце и при сопровождении своих подопечных он был обязан красить их в чёрный. – Надо бы тоже собрать завтрак, только корзину, мне подноса не хватит. И подремаю ещё… часа три…

Подремает он, ага! Такое ощущение, что все оставшиеся в гостях парочки решили поддаться телесным искушениям, но этот саиф… что ж, он переплюнул их всех.

– Митрас, а тебе их родители голову не оторвут? – намекнул я, что в курсе того, с кем он провёл ночь.

– Близняшки вокруг меня несколько лет кружили. Знал бы ты, как я устал отбиваться… И, иногда хочется чего-то необычного. Станешь старше, поймёшь, – ответил он. Я с усмешкой поднял бровь, и он исправился: – Да, забыл, извини. У тебя же оберег от нестандартных способов отдыха.

– Не могу сказать, что разочарован этим. Меня всё устраивает… Побегу я. Приятного тебе, хе-хе, отдыха!

Мужчина проводил меня таким взглядом, что я чуть не запнулся на лестнице, а после направился вниз, собирать завтрак для себя и своих пассий. Интересно, как они будут решать эту проблему, если Митрасу придётся жениться на одной из сестёр ард Мисар? Пожалуй, лучше подобные мысли оставить при себе, многожёнство в этих краях не прописано в законах. Многие и не женятся вовсе, столетиями сохраняя отношения, либо их иллюзию для общества, как у того ансар Аридия. Всё же личная жизнь только их дело, пока о ней не начнут писать в местных журналах. Не думаю, что кто-то из обитателей дома проболтается, а там уж эта троица сама разберётся.


***

Несмотря на опасения семейства, к отбытию мы успели собраться вовремя и пришли в холл раньше остальных. Мей нарядилась в то же платье, что и на наречение Элерана. Я также не стал заниматься переодеванием и облачился в привычный костюм. К тому моменту домой успела вернуться сестра, и, судя по сумке, с которой она подошла к нам, саифа явно занималась какой-то бумажной волокитой. Вместе с ней в вестибюль вошёл и Рийкан Вэвер тар Инси, один из секретарей Наир, одетый максимально по-деловому, словно ему предстоял поход в суд.

– Что ж, отправляемся, – не стал напутствовать нас отец, активируя телепорт и забирая с собой внучку.

Я перемещался с Мираной, секретаря захватил Юстан, а Амисарен и Ардисса, похоже, знали координаты и появились на главной площади раздельно. Перед нами предстали ворота богатого особняка, над которым на флагштоках развивались два флага: страны и города. Третий же пустовал…

– Можно я? – запищала от восторга Арди, начиная бегать вокруг нашей компании. – Можно?!

– Можно, Исса, – улыбнулся Элеран, доставая из своей сумки сложенный флаг и протягивая его саифе.

– Ура-а-а! – с радостным криком она взлетела в воздух, направившись к флагштоку.

Мы же зашагали по дорожке и, не сдерживая улыбок, наблюдали, как она размещает флаг и расправляет его. Солнце с полумесяцем внутри, на алом бархате. Долгожданное событие наконец-то свершилось: первый город вернулся под наше управление!

– Впереди ещё пять, – озвучил общую мысль отец, делая глубокий вдох.

На подъездной дорожке нас ожидала группа саифов, среди которых я узнал Никаса ард Каиса, родственника семьи Тисай, который присутствовал на дне рождения Элерана.

– Доброго дня, рады приветствовать вас в Анаривэ, – поздоровались они дружно. Если сай Никас лишь кивнул нам, то все остальные поклонились, показывая, что среди них нет никого, близкого нам по статусу.

– Светлого дня и вам. Полагаю, всё готово к передаче дел? – ответил Элеран, пожимая руку мужчине.

– Да, пройдёмте в кабинет, – саиф повернулся и направился в дом, указывая путь и параллельно поясняя: – Все отчётные документы мы разместили в архиве в библиотеке, копии сохранены у нас, и после того, как вы подтвердите, что у вас нет претензий, мы их уничтожим. Из особняка уже съехали все, кроме слуг, но, полагаю, вы предпочтёте заменить весь штат?

– Мы проведём собеседования и озвучим каждому условия для сохранения работы, – сообщила Амисарен, плавно ступая рядом со мной. Сегодня её длинные песочные волосы были убраны в пышную косу, а сама она предпочла брючный костюм платью. – Я надеюсь, что представитель ард Тисай, управлявший городом, скоро сможет ответить на несколько моих вопросов? Мы не планируем продлевать аренду некоторых зданий и хотели бы вернуть контракты семьям, занимавшимся торговлей в городе несколько веков назад.

– Да, сай Вэрдий ожидает вас и пробудет в городе столько, сколько вам потребуется. Риасор ард Тисай не продлевал никаких обязательств перед передачей прав, но некоторые договора долгосрочные, поэтому, к сожалению, вопрос не получится решить в ближайшее время.

– Не беспокойтесь, я достаточно опытна в подобных делах, – намекнула на свой возраст женщина, хитро улыбаясь. И ведь верно: она застала времена, когда Наир были на пике своей силы, и под нашим контролем находилось куда больше территорий и производств.

Мы с Мей и Арди присутствовали на переговорах скорее формально. Слушая взрослых, учились, как общаться с теми, кто считает себя важнее, чем они есть на самом деле.

– Аск, – обратился ко мне отец спустя час нудных разговоров, – к столичному дому прибыла принцесса Ле-Ан-Унн. Встреть её, мы скоро освободимся.

Его слова заставили Никаса ард Каиса переглянуться с саем Вэрдием, бывшим градоправителем. Судя по сощуренным глазам сая Никаса, он уже передавал эту информацию дальше. Новость ведь весьма болезненная для тех, кто ещё недавно всячески портил нам жизнь и мешал зарабатывать анерси.

Что ж, я надеялся, что Леан посетит день рождения отца, но, видимо, что-то её задержало. Погладив ладошку Мей, я шагнул в Дарен, сразу же срезая путь падением. Заставлять ждать полубогиню не стоило, какой бы милой и доброй она ни казалась. Вышел я в морской гостевой комнате, куда препроводили унн наши слуги. Сегодня дочь Карас была одета в тёплое синее платье до колена и обута в высокие белые сапожки, и совсем не была похожа на унн, если бы не эти странные, непривычные серебряные рисунки на лице и открытых участках кожи. Обычно татуировки у нас редкость, и они служат либо напоминанием о ранениях, либо магическим элементом, как моя на шее. Но задавать вопрос о природе её символов я не стал: мы пока не столь близки для откровений.

– Светлого дня, Леан, – поздоровался я с принцессой, наклонив голову и корпус.

– И тебе, Аскурр. Извини, я опоздала на ваш праздник, но я не забыла про подарок, – она указала рукой на белоснежную коробку, оставленную на столике.

– Что ж, если ты не против, то приглашаю тебя в наш город, где ты сможешь передать его отцу, – я прислушался к словам, звучавшим в голове, и добавил: – Он освободится в ближайшие минуты и будет рад с тобой встретиться. А после предлагаю прогуляться по улицам и заглянуть в ресторан.

– Звучит крайне занимательно, – среброволосая девушка поднялась с диванчика и сделала небольшой шаг в мою сторону.

– И заодно я покажу тебе междумирье. Бывала там?

– На кромке, это что-то вроде переходного уровня. Именно так мы с тобой и смогли быстро преодолеть Великий океан.

Подхватив одной рукой коробку, я протянул свободную ладонь девушке. Аккуратные пальчики сжали мои, и я потянул Леан в Дарен. Переход, казалось, никак не повлиял на неё, но разговаривать она всё же предпочла мысленно:

– «Необычно тут, как будто можно стоять на месте и двигать сам мир».

– «Хм, мы обычно идём, бежим или проваливаемся».

– «А ты не пробовал так?» – она протянула руку в сторону одного из туманных зданий и словно поманила его свободной рукой.

К моему удивлению, силуэт действительно сдвинулся в нашу сторону. Надо же…

– «А можешь повторить?» – попросил я Леан, перестраивая зрение и напрягая все чувства.

Она снова чуть повела ладонью, и тени закружились вокруг, сменяя облики. Мгновение… и я осознаю, что мы находимся уже за пределами столицы, почти у подножья горы Драганы.

Всё равно пока слабо понимаю…

– «Мы словно в воде и можем позволить унести себя куда захотим. Очень послушные течения», – попробовала пояснить она свои действия.

– «Если у тебя будет свободное время, я бы не отказался взять пару уроков», – сообщил я, начиная вести Леан по тропе.

– «Что ж, передам Саламандрам, что не против твоего сопровождения в моих прогулках по материку. Мне и самой интересно, особенно если я научусь попадать сюда сама».

Мы срезали путь длинным падением, и уже через несколько минут я вывел нас в холле нашего нового особняка, которым теперь, как и городом, будет заведовать Рийкан тар Инси.

– Было весело, – выдохнула тёмный туман Леан, – ой, это пройдёт?

– Да, через пару выдохов.

Леан потратила это время на рассматривание резных каменных колонн и отсутствующих картин, от которых остался лишь иной оттенок на фоне чуть выгоревших от времени стен.

– Здесь пустовато, – подвела она итог.

– Мы только вчера забрали Анаривэ, если честно, – смутился я, чувствуя на границе сознания заинтересованное внимание родственников, которые нас ожидали. – Дом ещё нужно обставлять, налаживать контакты и дела.

– Непростая работа на фоне подступающих проблем. Надеюсь, прошлая семья не забрала ничего, что повлияет на обороноспособность города?

– Если только личные артефакты. Защита в каждом поселении уникальна и не может быть перемещена.

– Это хорошо, – улыбнулась Леан, перенеся упор с одной ноги на другую и дав тем самым намёк, что готова идти дальше.

В гостевой комнате дела обстояли чуть лучше, пусть для её наполнения пришлось собирать вещи со всего особняка, подбирая подходящие по расцветке и стилю. Если бы мы появились здесь двумя минутами ранее, принцесса стала бы свидетельницей невероятной скорости по обустройству. Но ничего: женщины Наир обещали привести в порядок помещения в кратчайшие сроки.

– Приветствуем в Анаривэ, ниа Ле-Ан-Унн, – неглубоко поклонился мой отец. Остальные члены семьи также засвидетельствовали своё почтение, и в их эмоциях я ощутил явное любопытство.

– Тёплых морских течений, ард Наир, – поприветствовала она сразу всех, мелодично растягивая слоги, – поздравляю с тысячелетием, сай Элеран Гридан Кантэ, и столькими приятными подарками. Надеюсь, и мой дар будет равноценным.

Я встал рядом с девушкой, ощутив её желание открыть коробку. Леан развязала бант и, магией приподняв крышку, позволила нам увидеть серебряное сияние самого дорогого в мире коралла, в окружении не менее редкого голубого жемчуга.

– Ниа Ле-Ан-Унн, ваш подарок бесценен, – признал Элеран, благодарно прижимая ладонь к сердцу и с почтением опуская голову.

– Надеюсь, что центральная его часть не будет озвучена никому, – осторожно намекнула принцесса подводного королевства, встречаясь взглядом с каждым из нас.

Я неоднократно видел, как Мей готовила эликсир плодородия, а потому могу с уверенностью сказать, что из данного экземпляра получится больше тысячи флаконов.

– Будьте уверены, ниа, – подтвердила Амисарен, принимая из моих рук подарок и размещая его на одном из столиков.

– Я понимаю, что у вас много дел, а потому, если вы позволите, не отказалась бы от совместного чаепития и прогулки по городу, что мне пообещал Аскурр.

– Вы совершенно нас не задерживаете, – уверил мой отец, жестом приглашая принцессу выбрать любой из диванчиков. Мирана в это время уже отдавала сигнал оставшимся в особняке слугам, дабы они поторопились с сервировкой.

Беседа за чаем была посвящена последним событиям и обсуждению впечатлений Ле-Ан-Унн от мироустройства на поверхности. Она с удовольствием перечисляла места, где уже побывала, уделяя много внимания животным и растениям. Мы же предлагали ей интересные маршруты, где она сможет провести достаточно времени за исследованиями.

Как-то вскользь она упомянула, что ей нельзя надолго оставаться на суше, бросив при этом взгляд на свои серебряные узоры, словно проверяя что-то. Хм, получается, что в этом она похожа на унн, и ей ещё было рано выходить из моря? И именно эти татуировки не дают ей задохнуться? Это весьма опасное знание, хорошо, что я не спросил у Леан о символах напрямую.

На улицу мы отправились вчетвером, с Аламей и Ардиссой. Двоюродная тётя вызвалась нашим гидом, так как сам город она уже знала. И в первую очередь мы отправились на главную площадь, чтобы посмотреть на композицию из пяти фонтанов, каждый из которых олицетворял четыре стороны света нашего материка и центральную его часть. В барельефах и фигурах можно было угадать основные достопримечательности каждого региона.

Покружив по площади, мы свернули на одну из улиц и даже зашли в пару магазинчиков, где я терпеливо переждал этап продолжительного щебетания девушек, выбирающих для себя очередной набор аксессуаров. От меня требовалось лишь подтвердить правильность их выбора, что, в общем-то, не так сложно.

– Как думаете, нам стоит открыть лавку у вас в городе? – спросила Леан, когда мы прогуливались по аллее, разделявшей широкую улицу на две части.

Мы замерли, переглянувшись, и сразу же обратились по ментальной связи к родственникам, сообщая, что нам нужна их поддержка.

– Но ведь вы торгуете только в Каре-Унн… – озвучила наши волнения Мей, заполняя паузу и давая старшим лишнее время на обсуждение стратегии. Я мягко сжал её ладонь, благодаря.

– Пожалуй, я бы не отказалась от возможности чаще бывать в этом городе. Здесь красиво, – Леан медленно сделала круг, осматривая здания, деревья и цветы. – Конечно, если вы сможете обеспечить нам лёгкую дорогу.

– «Соглашайся, но мягко попроси уступки», – пришла чёткая мысль от отца, а Мирана начала нашёптывать подходящие фразы, оставляя выбор за мной.

– Леан, – взял я слово, стараясь сохранить голос ровным, – мы будем рады, если вы согласитесь открыть здесь своё представительство. Мы предложим варианты для размещения, а также поможем с организацией доставки… Но мы надеемся на процент от продаж.

– Да, я понимаю. Телепортация стоит дорого, поэтому наценка на товары предполагается. Но суммы мы обсудим позже. Всё же это уже переговоры, которые предполагают больше участников. Однако некоторые детали мы можем обсудить и сейчас. Кораллы Карас я не смогу сюда привезти, сами понимаете, но вот остальное вполне.

Я кивнул, соглашаясь с ней и подводя итог предварительных переговоров. Серебряные кораллы выкупаются по очереди, причём только избранными семьями, и далее распродаются фрагментами или уже готовыми эликсирами плодородия. Поэтому попытка открыть вторую линию продаж вызовет настоящий бунт и сломает действующую систему распределения бесценного ресурса. Боюсь, что наша семья не настолько окрепла для подобных нововведений.

Ардисса выстроила маршрут таким образом, что мы в итоге оказались у порога ресторана «Сапфир», сверкавшего ажурными витражами под лучами солнца. Здесь мы смогли заглушить голод, развлекая себя разговорами и наблюдением за игрой нескольких музыкантов. Певец, который сразу привлёк моё внимание, был человеком под мороком. Силы его амулета хватало для обмана Тар, но не для нас. Поэтому мы негромко строили теории, как так получилось. Но голос у него, несомненно, был лучшим среди тех, что мне доводилось слышать: в нём словно была магия, заставляющая замирать и прислушиваться к каждой ноте и слову.

Ему аккомпанировали желтоволосая женщина за фортепиано, чьи пальцы словно летали над клавишами, и парень, перебирающий струны чёрной лютни с золотым узором. Он показался мне весьма экстравагантным: оранжевые короткие кудри с зелёными полосами по вискам. Непонятно, это сценический образ или так распорядились боги? Насыщенно яркий зелёный костюм лишь усиливал эффект, не давая надолго уводить от него взгляд.

Мои брови удивлённо взлетели вверх, когда в один из перерывов именно лютнист направился к нам.

– Ард Наир, позвольте обратиться? – он плавно склонился в поклоне, умело скрывая волнение в движениях, но не в душе.

– Признаться, я заинтригован, – ответил я, жестом разрешая ему выпрямиться. Привыкать теперь: раньше-то к нам относились по-разному, а теперь мы снова официально аристократия.

– Мы бы хотели открыть музыкальную школу в городе, поэтому будем рады, если вам это также интересно, – саиф протянул мне небольшую визитку со своим именем.

– Хорошо, мы рассмотрим ваше предложение, – мой взгляд скользнул по карточке, отмечая не только имя, но и изящный вензель, вписанный в угол, – Самир тар Виррас. Вы живёте здесь?

– Переехали три года назад и, смею надеяться, найдём здесь своё место и призвание, – в его голосе прозвучали просительные нотки.

– Вы уже обращались с этим предложением, я прав? – чуть прищурился я, легко определяя, чем смутить музыканта. Уши у него точно покраснели, пусть это и не было видно за кудрями, но с умением чувствовать эмоции мне и не нужно было подтверждения.

– Да, но нам сообщили, что свободных помещений нет. Пока мы даём частные уроки в своём доме, но это не то, чем стоит довольствоваться всю жизнь.

Судя по эмоциям прислушивающегося к разговору Элерана, мне явно предстоял урок по открытию дела, приносящего если не доход, то уважение граждан точно. Организацию представительства Унн мне не доверят – опыта нет, а вот с музыкальной школой позволят набить синяков. Но надо что-то ответить, пауза затянулась:

– Что ж, мне весьма понравилось ваше выступление, моим собеседницам тоже, – я посмотрел на девушек, отмечая, что они с интересом следят за разговором, – Не могу обещать положительного решения, но моё слово будет в вашу пользу.

– Благодарю за хлопоты, – лютнист поклонился ещё раз и вернулся обратно к сцене.

– А Наир нарасхват, – мило улыбнулась Леан, ложечкой отделяя очередной кусочек от пирожного. – Рада, что стала невольной причиной вашей встречи. Они действительно хороши.

По залу снова побежали волны музыки, останавливая разговоры отдыхающих. Следом за нотами вступил красивый женский голос:

– Она – малютка, солнцем стала

Среди собратьев молодых.

Мой Светлячок, лучи пускала

Сквозь тьму, опасности забыв.

Летела сквозь туман и тучи,

И освещала всё кругом,

Хоть светлячки не так могучи,

Но всё ж смелее нас притом.

Забыв про страх, забыв про горе,

Она летела вдалеке.

Мой Светлячок, в лесном просторе

Лети вперёд, туда, к реке!

Лети, прошу тебя, скорее!

Лети к собратьям молодым!

И будь средь них, и будь светлее,

И будь же солнцем среди них!

И освящая волны речки,

Забудь про всё, что было до…

Мой Светлячок, что ярче свечки,

Свети, сколь время б не прошло…

Присоединившись к аплодисментам, я тем не менее перевёл взгляд в сторону улицы, где ощутил активацию телепорта. Прошло меньше минуты, и в ресторан ступил ансар Аридий, который безошибочно определил наше расположение и размеренным шагом приблизился к нашему столику.

– Доброго дня, – произнёс он и, выслушав наши ответные приветствия, продолжил, – я за тобой, Леан.

– Ну вот, и отдохнуть нельзя, – она отложила приборы и поднялась из-за стола. – Помню я про вечер и прибытие матери, но ведь ещё достаточно времени?

– В столице нет, солнце уже скоро будет на краю горизонта. Через час А-Унн-Не будет во дворце.

– Простите, Наир, мне придётся отбыть, – среброволосая унн вложила тонкие пальцы в протянутую ладонь и почти вплотную встала к мужчине. – Была рада пообщаться, в следующий раз обязательно предупрежу заранее о своём прибытии. Аскурр, я помню про уроки, мне и самой это будет интересно.

Попрощавшись, первые наследники двух правителей исчезли из зала, оставив нас встречать взгляды гостей ресторана, скрестившиеся на нас троих. Пожалуй, пора заканчивать поздний обед, иначе мы рискуем не выйти отсюда до самого ужина, так как желающих пообщаться с нами резко стало больше.


***

Аридий Натэль ард Саламандра:


Несмотря на огромный ворох дел, не найти время для принцессы дружественной расы я просто не мог. А потому лично забрал её из Анаривэ, когда Диди передала мне мысль, что унн потерялась во времени и скоро опоздает на официальный ужин.

– Под водой ты был смешнее, – сообщила мне Леан, едва мы появились в одной из гостиных. Я не мог нарушить этикет и напрямую переместить её в спальни, что значились за ней, поэтому после разговора планировал проводить принцессу до нужных комнат.

– А на суше? – спросил, подавляя усмешку.

– Щёки не надуваешь и симпатичный сразу, – охотно ответила она, и в её глазах блеснули задорные искорки.

Попробовать, что ли?

– Всегда знал, что я красавчик, – подбоченился я, бросая особый взгляд на унн, тот самый, который пробивает большинство женских сердец.

– Испытываешь? – легко поняла Леан, вызывая внутри скорее ощущение радости, чем смятения.

– Как же не попробовать, когда перед тобой такая красавица? Ещё и полубогиня?!

– Ты и сам от меня недалеко стоишь, – она сделала шажок ко мне, но совсем небольшой. – Жаль, что мы несовместимы.

– Хм, с унн да, но и ты не совсем подводная, – чуть наклонился я, ловя её взгляд. Ну же, дай хоть маленький намёк! То, что полукровок у нас не бывает, ещё не значит, что нужно игнорировать взаимное притяжение.

– Я слышала, что ты не играешь сразу с двумя, – Леан осторожно намекнула на мои отношения с Ирит.

– Как можно?! – возмутился, легко возвращаясь к прошлому положению тела. Не судьба, так и настаивать не буду. А ведь я ей нравлюсь, такое сразу чувствуется! – Я ни с кем не играю, честно сообщаю, что ждать от меня предложения совершенно бессмысленно. Увы, но пока не увижу особую эмоцию на лице сестрёнки, я не более чем трофей в глазах очередной саифы, что встала на путь завоевания моего сердца… И шанс на возвышение для их семей.

– Даже грустно, – тяжело вздохнула принцесса, совершенно не скрывая эмоций печали от нашего схожего бремени. – Меня, признаться, тоже утомили подводные, что жаждут на мне жениться. Их не волнует даже то, что мне и тысячи нет, и продолжать род я пока не могу. Хотят лишь статус и возможность общаться через меня с Карас.

Мне на это было нечего сказать, поэтому я утешающе развёл руками, лишь обозначая желание её обнять. Леан мягко улыбнулась, принимая мою не тактильную заботу.

– Спасибо, что помогаешь Наир, – всё же решил поблагодарить я, переходя к более важным делам.

– Я в курсе ваших непростых отношений, так что не против выступить стороной, что сблизит вас.

Я бы зацепился за слово «сблизит», но флиртовать слишком часто не следует. Девица – будущая королева Унн, так что либо мне, либо моим потомкам ещё могут припомнить моё поведение.

– Рад, что ты согласилась.

– Мне не сложно, учитывая, что мама и так планировала выход на сушу в новом регионе. А с вашим молчаливым одобрением это будет проще. Мы раздумывали, чтобы обратиться к Аурр, с ними легко общаться, они не пытаются выбить скидку и платят честно. Но и Наир нам теперь не чужие.

К кровным ритуалам они относятся так же серьёзно, как и мы. И, пока будет жив мальчик, королева и её дочь будут на стороне Наир. Если бы не хорошие отношения отца и А-Унн-Не, они бы ни за что не решились на подобное. Кто-то скажет, что мы создали проблему на пустом месте… если узнают об этом. Ведь секрет не ушёл дальше королевских семей. Но, признаю, было бы забавно понаблюдать за попытками стравить нас, когда обе стороны делают всё, чтобы этого не случилось. Зная о такой поддержке, кто-то из аристократии точно пошёл бы к Элерану с заманчивым предложением о смене его и так высокого положения.

Раскрыв дверь, я пригласил Леан проследовать по коридору. Идти было недалеко, переместились мы сразу на нужный этаж, а потому уже совсем скоро я был освобождён от обязанности сопровождения.

Посмотрев несколько секунд на резной узор закрытых створок дверей гостевых комнат, я направился к лестнице, чтобы подняться в свои покои. Следовало переодеться и подготовиться к непростой беседе с А-Унн-Не, чья помощь была бы весьма кстати. Пусть она и казалась юной, всегда следовало помнить о её возрасте. Чуть расслабишься и скажешь больше, чем имел право озвучивать.

Всё же многим тайнам не стоит становиться частью официальной истории. Так глядишь, кто-нибудь узнает и о том, что успешно выполненная часть переворота Наир была бы невозможна без предательства одной из ансари. Нет, о таком подданные, да и соседние страны абсолютно точно не должны быть в курсе. Где одна, там найдут и вторую… И это одна из причин моей излишней разборчивости в партнёршах. Хотелось бы ещё знать, когда я встречу подходящую?

Сходить, что ли, потрясти Динади? Представив её сморщенное от возмущения личико, я не сдержался и рассмеялся вслух.

Ладно, не сегодня, дел в избытке.

Время не ждёт.


## Глава третья. Рисс или Драгоценный.

В Риодэс сегодня было тесновато. Толпы учеников сновали туда-сюда, и крики учителей, пытающихся справиться с таким наплывом, разносились эхом по коридорам. Все доступные тренировочные площадки и комнаты оказались заняты, а время расписано на ближайшую неделю. Но хорошо быть личным учеником ректора, ведь для тебя всегда найдут место, особенно если урок будет проходить непосредственно с Аскерием ард Саламандрой.

Наставник ожидал меня под непрозрачным куполом самого отдалённого от главного корпуса круга. И это была наша первая совместная тренировка за последний месяц. Поэтому я совсем не удивился, когда после приветствий сероволосый саиф устроил допрос о моих действиях в Имироте. И, пусть он уже знал короткую версию событий, его интересовали мои мысли и чувства от этой поездки.

– Задачу ты выполнил превосходно, пророк выжил, хотя шансы были малы, – озвучил своё мнение Аскер, наблюдая за моей разминкой и жестами указывая на незначительные ошибки. – Но всё же я недоволен, что ты не стал провоцировать хотя бы бандитов. Вот уж кто зря по земле ходит!

– Не беспокойся, моя рука не дрогнет, – подпрыгнув, я перескочил через шест, что удерживал в обеих руках, и наклонился, максимально уводя его вверх, чувствуя, как мои лопатки начинает тянуть от боли. И что всех так это беспокоило? Даже Арди недавно подходила ко мне с тем же вопросом.

– А вот я сомневаюсь, – вздохнул мой наставник и друг. – Убить в ярости и с холодной головой – разные вещи. Разбойников точно не жалко, мы именно так Эвелин готовили, когда возникла возможность совместить её обучение с заданием в Имироте. Моя супруга, конечно, изначально была своеобразной, но всё равно даже ей плохо стало.

– А она… – вопрос застрял в горле, и мне потребовалось несколько секунд, чтобы собраться с силами и продолжить фразу, – она такая же, как я?

– Она бывшая ард Варси… – строго начал говорить Аскер, и я понял, что перешёл черту.

– Извините, – моментально перешёл я на «вы», склоняя голову.

– …официально, – завершил он фразу, не меняя выражения лица.

– Спасибо за доверие, – прошептал, радуясь пусть и намёку, но подтверждению, что я не единственный, кто прыгнул так высоко.

– А ещё у нашей расы почти не бывает близнецов среди Ард. Если такое случается, без поддержки сильных целителей мать не выносит детей. У Тар же на тысячу родов – три-четыре пары близнецов.

Промолчал, вспоминая всех двойняшек, которых видел в семьях Ард: большинству не было и сотни, либо они только перешагнули этот рубеж. Получается, что многих детей боги, как и меня, определяли сразу в кровные наследники рода. Даже интересно, от чего зависит их решение? Почему одних они называют приёмными, а других нет? Всё дело в той пресловутой предрасположенности к силе и подходящем характере, о чём мне как-то рассказывала Мирана?

– Что сегодня оттачиваем? – задал вслух иной вопрос, телекинезом отправляя шест на стойку и подзывая свой учебный меч. Не деревянный, мы давно сражались на настоящих, лишь с одним отличием: на клинках не было и капли чар, кроме укрепляющих.

– Анерси и Дарен, – ответил Аскерий, с лёгким раздражением наблюдая, как я подхожу к ближайшему тёмному участку комнаты, чтобы подготовиться. – И привыкай постоянно держать волосы в междумирье, ну сколько можно так бегать?

– Забыл, – повинился я, частью сознания начиная следить за тем, чтобы кончики прядей моего хвоста не покидали междумирье.

Самое сложное было, пожалуй, перемещение туда-сюда, ведь пусть и уйти в Дарен было легко, но вот с обратным возвращением из другой точки возникали сложности. Элеран решал это просто: расплёскивал повсюду туман междумирья, который и служил точкой выхода, как для него, так и для других. Я же в горячке боя часто забывал его обновлять.

Что ж, пора начинать…

Аскер служил моей целью для атак анерси. Едва я спускал с повода силу, касаясь его кожи, он делал телепорт и начинал меня бить, словно был уже другим противником… с новым оружием и сменой стиля боя. И мне приходилось подстраиваться.

Прикосновение смерти не работало на ассашэр, также, как и на других владельцев анерси, что уже не было для меня сюрпризом. Поэтому со стороны наши тренировки смотрелись жутковато, ведь я учился убивать с максимальной эффективностью, и мои пальцы постоянно были покрыты тёмной дымкой.

Привыкнуть сбегать в Дарен по любому чиху оказалось сложно. Мой наставник изображал и неопытных, и матёрых мечников, и мне приходилось определять уровень буквально с первых финтов. И Аскер не забывал обманывать меня, напоминая, что многие из моих врагов будут скрывать своё мастерство, пока не наступит время финальной атаки, приводящей к смерти. Это злило, ведь я пока мог только выкладываться изо всех сил и не мог притворяться воином, только недавно взявшим в руки меч.

– Приемлемо, – вынес вердикт Аскер, глядя на меня после трёхчасового боя, от которого я стал похож на заезженную лошадь, жадно пьющую воду посреди изрезанного магией поля. – В одиночное плавание отпускать тебя боязно, но помереть в горячке боя не должен.

– Спасибо за оценку, – ухмыльнулся я, вливая в себя уже третью чашку чистой воды из кувшина. Сейчас бы прямо из горла напиться, но всё же следует помнить, что я вообще-то воспитанный парень. А рядом один из наследников престола!

– Если подставишься, буду наказывать усиленными тренировками. Забудешь, что такое вечера с любимой, – озвучил он самую действенную угрозу.

– Да понял я! Мне показалось, или ты стал ещё быстрее призывать оружие? Или ты ускорился, потому что я вырос?

– Не показалось, – хмыкнул Аскер, – вчера прошёл через очередное Аридэ, осваиваюсь. Дядя припомнил мне смерть от картечи… Как будто это только недавно было, и я не стал лучше с того эпизода.

– Не подскажешь имя мастера? Я бы не отказался записаться к нему, мне не хватает времени для самостоятельного освоения телепортации.

– Легко! Мастер Маридан, – широко улыбнулся он, показывая трансформировавшиеся клыки. За ним такое часто наблюдалось, особенно в моменты язвительности. Видел я его и в облике тигра, однажды он меня даже повалял по земле, доказывая, что мне существенно не хватает мышечной массы.

– Эм…

– Ну и лицо, – засмеялся Аскер. – Не беспокойся, и до тебя очередь дойдёт. Следующим стоит Сардан, у него вообще нет навыков для перемещения. Но, учитывая, что мастера могут проводить рывок в развитии чаще, чем ученики, где-то через полгода ожидай приглашения.

– Это будет раньше, чем подойдёт мой срок, – покачал головой.

– Не думаю, что это станет проблемой, в некоторых случаях Аридэ проводят чаще. Особенно когда у кого-то есть такая одарённая сестра.

Что ж, осталось за эти полгода не отправиться по дороге синих роз.

– Послезавтра приходи в полном снаряжении, – на прощание оставил указание наставник.

Дома меня ожидала заботливая Мей, которая уже освободилась от работы в больнице при храме Шин. Так что после посещения душа, я с удовольствием передал себя в её хрупкие светлые руки, что умело исправили все последствия моего обучения.

– Радует, что ран с каждым разом всё меньше, – завершив лечение, она разместилась у меня под боком, устало прикрывая глаза.

Обняв Аламей, понял, что засыпаю, поэтому торопливо поцеловал её в волосы. Красавица уткнулась носом мне в шею и сладко засопела, вымотанная таким же непростым днём, как и у меня. Я же последовал вслед за ней в царство богини снов Нинэ, и даже в забытьи мы были вместе, рука об руку паря сквозь облака и прогуливаясь по бескрайним просторам нашего мира. Спокойный отдых – лучшее лекарство, и вряд ли найдётся занятие, которое могло бы с ним сравниться. Не при нашем темпе жизни.


***

Ралаф Бэккер Канерс:


Тягучая тьма медленно расступалась, пропуская меня сквозь лабиринт дорог загробного мира. Сначала появились тактильные ощущения, словно онемевшее тело пронзили тысячи иголок. Потом пришло понимание, что я словно нахожусь в какой-то вязкой, тёплой жидкости, в которой ощущалось что-то бесконечно сильное, формирующее невидимые канаты, что тянули меня к жизни. И я буду не я, если это не живительная кровь насыщенная магией!

Да, да, да! Я оживаю! Ещё бы знать, как умудрился сдохнуть?! В голове словно отсутствовала часть памяти, что было весьма неприятным. Ритуал, что, какие-то неучи проводят?!

– Кха-кха, – закашлялся я, наполняя задеревеневшие лёгкие воздухом, – Что за отвратное тело? – какой же хриплый у меня голос! – Надеюсь, это не недельной давности труп?

– Нет, свежий, умер в середине ритуала, – прозвучал знакомый насмешливый голос.

Раскрыв глаза, дал себе несколько секунд, чтобы привыкнуть к вороху оттенков и света. А потом сфокусировал взгляд на темноволосом мужчине, чьи глаза светились зелёным цветом. Давид Грачёв, младший братец Георгия. Неужели не нашлось другого некроманта, чтобы поднять меня? Не удивлюсь, если я нахожусь сейчас в теле демона!

– Ну что ты так на меня смотришь? Я не вру. Просто ты был мёртв почти два года.

– Ты мстил мне что ли, Давид? Почему вы только сейчас меня вернули? Неудивительно, что я ни хрена не помню о смерти!

– Ты сам подставил своих учеников, которые подходили лучше всех. Думаешь, легко найти мага, в которого можно перенести твой филактерий? Три предыдущие попытки убили вполне перспективных парней и одну девушку.

– Девушку?! – моему возмущению не было предела. – Ты точно мне за что-то мстишь!

– За глупость, Ралаф! Кто-то оказался слишком гордым, чтобы позвать на помощь, и теперь у нас под носом враждебно настроенное королевство, которое могло бы быть полезным! Мы получили слишком мало мастеров и воинов, два гномьих клана сложили там свои лучшие головы. Так что да, твоё воскрешение вполне могло и подождать. Учитывая, что все твои «игрушки» в неактивном состоянии и никуда бы не делись.

Как же Грачёвы любят нотации! Поморщившись, поднялся с алтаря и осмотрел своё новое тело, с которого медленно стекала кровь. Не демоническое тело – уже хорошо. Про возраст говорить пока рано, нужно посмотреть в зеркало. Сжав руки в кулаки, призвал магию, очищая кожу и волосы. А после сдёрнул с вешалки подготовленную одежду и с удовольствием облачился в прохладный шёлк.

– Кто меня убил? – спросил, застёгивая пуговицы алой рубашки. Не совсем мой цвет, но потом разберусь с гардеробом… Как доберусь до дома. Что-то пальцы ещё нехорошо слушаются, надо бы руки размять.

– Без понятия, – пожал плечами Давид, внимательно наблюдая за мной. Вот же, лживая крыса! – Либо кто-то из саифов, либо сам Кадар. Всех, кто был свидетелем битвы с нашей стороны, вырезали.

– Я помню списки посольства, – напряг своё сознание, которое постепенно стирало остатки чужого разума. Будничное событие, настолько, что я даже не обратил внимания на сие действие. – Ничего особенного… Получается, среди них был кто-то сильный?

– Ард Аурр они раньше не светили, а оказывается – третий по силе род! Никогда не догадаешься, кто второй…

Что ж, он ждёт, что я ошибусь, а значит это что-то экзотичное.

– Кто-то из Тар?

– Ага, – судя по скисшему лицу, Давид явно ожидал, что я не угадаю, хе-хе. – Тар Наир. Причём они и раньше приезжали в составе посольств, и каждый раз, как слуги, представь себе? Их лишили титула, унизили, а они всё равно на побегушках у Саламандр…

– Откуда информация? – заинтересованно наклонил я голову, рассматривая собеседника.

– От племянника, – увёл он взгляд.

Надо же, что я вижу? Разочарование и жалость?!

– Всё же помер? Сочувствую, – жаль, что тела нет. Он был бы хорошей куклой, готовый лич при минимальных вложениях.

– Мы не знаем наверняка… Мы получили меньше данных, чем рассчитывали. Возможно, они смогли прервать действие артефакта, а значит, мальчик вполне может быть жив…

– И зол на вас, – закончил я фразу, продолжая разминать мышцы.

– Это ожидаемые последствия, – вздохнул Давид. – Пришёл в себя? Нас вообще-то ждут.

– Да-а? – задумчиво протянул в ответ, медленно направляясь к выходу, чтобы оказаться у него после Грачёва, который и раскрыл для меня дверь. – Так и знал, что у вас опять что-то без меня сдохло.

Хреновый, по моему мнению, некромант не стал отвечать на подначку и вывел меня из подвала. В гостевой комнате, развалившись на зелёном диване, сидел знакомый рыжеволосый иларатский выскочка.

– О, и ты ещё живой! – гоготнул я, к своему неудовольствию снова услышав хриплый голос. Придушили это тело что ли перед ритуалом до полубессознательного состояния?

– Тебя-то уж и живым назвать сложно, – выдал Владимир Истратов, смерив меня презрительным взглядом. – Какое по счёту тело?

– Догадайся, и, возможно, следующим я выберу твоё! – с большим удовольствием я приземлился на диван, рассматривая комнату. Похоже, мы в столичном особняке Грачёвых.

– Хм, бить в спину союзников. Как знакомо…

Тц, снова он о том случае!

– Да не я упустил тех кадавров! – взорвался я гневом. – Сколько раз повторять?!

– Столько, сколько нужно! Пока что раскаянья я не видел ни у тебя, ни у твоей гвардии учеников… ах, да, прости, они же все умерли, – и эта скотина посмела язвительно улыбнуться.

Нет, я точно его убью когда-нибудь! И сошью из частей его тела голема!

– Всего лишь минус одна баба… – прошипел я, выдавая своё пренебрежительное отношение. Таких, как она, – целый табун в столице, а по империи ещё больше.

– Эта, как ты выразился, баба, была беременна! – как же это его зацепило. Сколько там лет уже прошло? Восемь, с учётом моей смерти? Давно бы уже бегал с новым выводком! Хотя, скорее, они у него есть… Не верю я, что он без бастардов обходится, у каждого моего тела они были, а за потомками первого тела я присматриваю особо тщательно: чтобы ни одна тварь не нашла!

– Заделай ещё, или ты записался в другую расу? – махнул я рукой, ловя одобрительный взгляд Давида Грачёва, который наблюдал за нами, устало развалившись в кресле. – Тебе с твоими силами даже не нужно искать никого равного. Выбери любую магичку!

– Я всё же имею понятие о чести, в отличие от…

– Всё, закончили собачиться, – остановил нас Георгий Грачёв, входя в комнату. – Ралаф, побольше уважения, Владимир достал тебе новое тело. Вова, ваши споры оставьте на нерабочее время!

– И вот мы подошли к цели, ради которой вы меня и воскресили только сейчас, я прав? – с трудом поднял я бровь, всё ещё осваиваясь с новым телом, но в свой голос я вложил весь скепсис, который испытывал. Слишком часто моё окружение пыталось меня предать, впрочем, как и я.

– Да, – кивнул негласный лидер крупной когорты магов, поклонников бога Ривана, – нам нужна кровь бога, полубога тоже сгодится… Желательно чистая, прямой ветви.

– Эээ, – крепко задумался я, – вы же в курсе, что это одна из причин, почему я возрождаюсь без тысяч жертв, а лишь с подходящим телом? Я поклялся Артаву не использовать артефакт поиска его потомков. Неужели нет ни одного пробудившегося?

– Нет, либо они скрываются. Артав скоро будет не у дел, а с Цифеем ты договоришься: под его контролем уже четверть загробного мира.

– Даже так? – наклонил я голову, переваривая новую для себя информацию. Теперь придётся искать методы влияния на бога знаний, который казался мне самым неподкупным из всех. – И для чего же вам, спрашивается, такая кровушка?

– Для стабилизации тоннельного портала, – охотно пояснил Давид, рассматривая магические кольца на своей руке. – Как выяснилось, именно сила богов не даёт пробивать канал внутри планеты. Причём повлиять на это они не могут, поэтому мы даже внутри страны не можем их активировать, но, как показало столкновение богов, если происходят волнения в их сферах, то плетения держатся. Мы сможем воссоздать эффект, если у нас будет подходящая кровь.

По завершении монолога своего брата, Георгий бросил быстрый взгляд на довольного Владимира, выдавая создателя технологии. То-то этот придурок настолько нагло себя ведёт! Раньше в присутствии Грачёвых он всегда старался слиться с фоном и не отсвечивать.

Посмотрев на Гешу, я ни одной мышцей лица не показал, какой вопрос хочу задать. Но он легко меня понял и чуть прикрыл глаза, отвечая даже без применения телепатии. Ага! Надеюсь, именно мне выпадет право прибить эту выскочку, когда мы разберёмся в механике создания его заклинания.

Вслух же я озвучил:

– Сколь много я пропустил, даже удивительно. Что ж, я не прочь вам помочь. Всё равно эти кости надо размять и привести в форму.

И для начала я загляну к своим, как выразился Давид, «игрушкам». Заодно перепрячу пару вещей, раз уж у нас произошли настолько глобальные изменения в пантеоне…


***

Доспехи жрецов Анарен отличались легкостью и подвижностью в сравнении с кажущейся монолитностью снаряжения последователей Дракана. Это не было похоже на ипостаси других стихий: Земляные не становились камнем или металлом, но они были словно единым целым со своим снаряжением, и тяжёлые доспехи, казалось, совсем не сковывали их движений. Если мы были быстрыми убийцами, то они казались весьма выносливыми и внушительными на вид, и тем интересней мне было наблюдать за их подготовкой.

Мы присутствовали на их тренировке на случай несчастных случаев, однако уже через пару часов нас отвлекли.

– «У нас новый талант, – прозвучал голос пророка Жевисара в моей голове и, судя по взгляду отца, в его тоже. – Вы ближе всех, заодно предупредите семью об эвакуации».

– Он про анерси? – догадался я.

– Да, идём, – Элеран утянул меня в Дарен, даже не прикасаясь к моей руке, и срезал путь, за короткие мгновения находя точку выхода. Когда-нибудь и я так смогу!

Материализовались мы в садовой части земельного надела. Сразу же по ушам ударил вой детского голоса, а по нервам прошлись эмоции потери, неверия и шока. Повернув голову, я увидел сидящего прямо на земле ребёнка, прижимающего к себе тельце пушистого зверька.

– Фэрро… Я не хотел! Очнись! Вернись, пожалуйста! – надрывно плакал мальчик, качаясь из стороны в сторону.

– Пробуй ты, – наставил меня отец, чуть подталкивая в спину.

Эх, мне бы такую уверенность, как у него! Только бы не напугать дитя, ему на вид не больше пяти лет.

– Здравствуй, – произнёс я, присаживаясь рядом с ним на траву и постаравшись попасть в его поле зрения. Параллельно отметил свежие царапины на его руках и лице, которые, вероятно, и вызвали в ребёнке нужную для активации анерси эмоцию.

– Я не специально! – захныкал кроха, фокусируя на мне взгляд. – Фэрро хороший! Я плохой!

– Ты не плохой, – протянул я руку, но малыш отшатнулся, испытывая ужас. Надеюсь, не из-за моего присутствия? Я вроде не страшный.

– Не трогайте меня! Вы тоже умрёте! – что ж, понятно, он боится снова кого-то убить.

– Всё в порядке, – придвинулся к нему, – я не умру. Давай ты отдашь мне Фэрро, и я покажу тебе, как его вернуть.

– Вы сможете? – ребёнок отвлёкся от своих страданий, и в его чувствах заискрилась слабая надежда.

– Конечно, – медленно забрал из ослабших рук тушку зверька, параллельно отмечая, что это небольшая кошка, судя по имени, самец.

Я разместил Фэрро на коленях и ласково погладил его песочную шёрстку.

– Как тебя зовут?

– Данкэсс, – ответил кроха, не отрывая взгляда от животного в моих руках.

– А я Аскурр. Данкэсс, ты сильно любишь своего кота?

– Да, – малыш подполз ближе, но всё ещё опасался касаться кого бы то ни было и следил, чтобы между нами оставалось расстояние. Умный мальчик, сразу понял, как работает дар, пусть пока и не понимает, что это не проклятие. – Фэрро играл, прыгнул на меня с ветки, а я не заметил и разозлился. И… и… – он закрыл ладошками глаза, сдерживая слёзы.

Терпеливо переждав эти секунды, я снова привлёк его внимание:

– Ты хочешь, чтобы он вернулся?

– Да! Да! – он отнял руки от лица и вновь посмотрел на котика.

Коснувшись ещё мокрого носика, я активировал анерси, призывая крохотную жизнь назад и запуская сердце. Следом направил исцеляющее плетение, так как времени со смерти уже прошло прилично. Первый вдох животного был заметен всеми, и малыш радостно вскричал:

– Фэрро! – и протянул ручки, чтобы через мгновение отдёрнуть.

– Ты боишься? – понял я.

– Я ведь не убью его снова? – тихонько прошептал ребёнок.

– Если попросишь вон того синеволосого дядю, – указал я на отца, что следил за моими действиями, – он научит тебя, как не делать плохо близким, если ты зол.

– Да, я сейчас! – подскочил на ножки мальчик и умчался к Элерану, но на полпути грохнулся на землю, начиная корчиться в судорогах.

Аридэ – прекрасный способ обучения, но эта боль… Не знаю, привыкну ли я когда-нибудь к ней. Отец, закончив передавать знания будущему послушнику Анарен, приблизился к ребёнку и, подняв его на руки, продолжил путь ко мне.

– Хорошая работа, Аскурр! Уложились за один Рывок.

– Спасибо, – улыбнулся я, выпуская очухавшегося кота из рук. Фэрро довольно спешно умчался к ближайшему дереву и забрался сразу на верхушку, явно планируя вернуться к своей излюбленной охоте на двуногих. Что ж, некоторых и смерть ничему не учит.

– Пойду передам ребёнка родителям, он проспит до утра.

– Не будешь проверять? – припомнил я, как меня попросили убить повторно птицу и воскресить её.

– Шутишь? – скосил на меня взгляд отец, так как в момент моей фразы он как раз проходил мимо.

– Конечно, – поднялся я на ноги, отряхивая пыль и мелкие веточки с брюк. – Я же уже видел детей с артефактами.

Как минимум до пятнадцати лет никто из одарённых не тренирует смертоносную сторону анерси, чтобы каждый из носителей благословения Анарен имел право на счастливое детство. Да и в дальнейшем не все становятся стражами, кто-то применяет лишь воскрешающую часть способности. Возможно, я мог бы взбрыкнуть и отказаться от своей роли, но, если говорить откровенно, тихая жизнь меня совсем не привлекала. Пусть я и ныл временами, что не отказался бы от такого.

Глядя на ухоженный бело-синий дом, к которому мы приближались, постройки для скотины и огород, я всё больше убеждался в мысли, что подобное мне наскучит очень быстро. Наше приближение было замечено, и из дома выскочила женщина с бело-жёлтой косой, причём цвет был ближе к голове и постепенно становился белым.

– Кэсси! – снимая на ходу фартук, она побежала к нам. Я ощутил, что отец на пару секунд отключил свой браслет, не дающий распознать уровень его сил. Бррр, дрожь по коже, я ещё не скоро к такому приближусь. Саифа же словно налетела на стену и дальше начала приближаться уже с опаской. – Что произошло? Кто вы? Мой сын в порядке?!

– Я Элеран ард Наир, – назвал не полное имя папа, – Верховный жрец Анарен. С вашим отпрыском всё в порядке, в нём пробудился анерси.

– Прикосновение смерти? – женщина прижала ладонь к губам. – Но в нашем роду не было дара богини…

– Что ж, могу вас поздравить, у вашего сына теперь появится много возможностей для роста при храме.

– Мы ведь… мы совсем простая семья, – расплакалась непонятно с чего саифа. – Мой мальчик… как же так? Что нам теперь…?

– Не волнуйтесь, – понял её тревоги Элеран, – все расходы за обучение берёт на себя школа Анарен. От вас нужна только моральная поддержка и забота. Мы не побеспокоим вас в ближайшие несколько лет. Вы позволите уложить вашего сына?

– Да, – низко поклонилась она, – благодарю за заботу, сай! Его комната в доме справа в конце коридора… Но, простите, вы не ответите, что с ним?

– Это последствия Аридэ.

– А… Аридэ?! – ахнула саифа, снова склоняя голову. – Спасибо, я не могу выразить ценность вашего дара.

Она сейчас действительно поражена до глубины души упоминанием, что её ребёнок прошёл через рывок в развитии? Мы, получается, избалованные?

– «Ещё как, – хмыкнул мысленно отец, – думаешь, каждый тысячелетний способен на передачу знаний? Увы, но так могут только те, кто обладает нужным уровнем силы. И у многих очередь расписана на годы. Если кто-то из Тар за жизнь получил хотя бы пару Аридэ, он уже считается везунчиком».

Что ж, порадуемся, что в нашей семье на подобное способны аж двое. Правда, Амисарен возится только с дочерью и иногда с Мей. Мне она давала обычные, но весьма познавательные уроки по плетениям заклинаний. И мне нравилось расспрашивать её об истории, так как она могла показать мне свои воспоминания. Лишь о конфликте с Саламандрами саифа не распространялась, только о том, что можно было рассказать вслух. Всё же данный эпизод было решено не вносить в исторические книги. Лишь в отдельных дневниках встречались упоминания, да и то, дальше семьи владельца они не уходили.

Пока я был в раздумьях, мы успели зайти в дом, уложить Данкэсса в кровать и пройти на кухню, которая была совмещена со столовой. Скромное жилище, но уютное.

– Сая Нэшлин, у меня с собой браслет, блокирующий анерси, ремешок регулируется, поэтому его хватит до принятия послушничества. Следите за синим камнем, если он потускнеет, его нужно напитать. Достаточно обратиться к любому жрецу в храме, где есть статуя Анарен, не обязательно искать именно её приход.

– Да, хорошо, я запомнила, – женщина приняла из рук Верховного жреца тонкий чёрный кожаный браслет со вставкой, который и являлся артефактом. Постоянное соприкосновение с кожей лишает носителя возможности активировать дар. В случае со взрослыми подобное не требуется, кроме отдельных случаев помешательства, но обычно жреца нейтрализуют старшие собратья до того, как он пойдёт в разнос. Последний раз подобное произошло в период войны, когда один из стражей сошёл с ума на фоне потери близких.

– Также могу я узнать, сколько в доме проживает саифов?

– Нас трое, муж должен вернуться к обеду.

– Тогда, – Элеран выложил на стол три амулета, – наденьте на шею и не снимайте. Это эвакуаторы со вложенным плетением телепортации. У нас в ближайшие недели намечаются военные действия на территории страны.

– Снова? Минуло так мало лет, – в глазах саифы мелькнула грусть. Всё никак не привыкну, что сто с лишним лет для моего народа – жалкие крохи. – Мой отец погиб в прошлом конфликте, а мама… её… – она отвела взгляд, поджимая губы. – Этот дом построен в стороне от уничтоженного, но всё равно это непросто. Знать, что это случилось совсем рядом. Если бы мы не были в гостях, мы бы тоже погибли…

– Вы живёте слишком близко к морю, в отдалении от города. Либо уезжайте сейчас, либо будьте бдительны. Ваши защитные чары не справятся, если среди атакующих будут сильные маги. Хозяйство восстановите всегда, а жизнь вернуть сложнее. Нас может не оказаться рядом.

– Да, – она накрыла ладонью телепортационные медальоны, и я заметил, что её пальцы задрожали, – я обсужу с мужем переезд.

– Если вы не воспользуетесь ими, сдайте амулеты в ближайший храм, – мягко попросил отец, – возможно, они спасут кого-то ещё.

– Хорошо, ещё раз благодарю за помощь, – искренне улыбнулась сая Нэшлин. – Пусть боги будут к вам милостивы и подарят долгую жизнь.

– Взаимно, – кивнул отец, поднимаясь из-за стола, – у нас хватает дел, поэтому мы откланиваемся. Берегите себя и сына.

– Спасибо, сай Элеран, сай Аскурр, – ой, не помню, когда меня представили, видимо, когда в своих мыслях был. Надеюсь, я хоть не выглядел отстранённо, а то стыдоба!

Из уважения к хозяйке дома мы переместились в Дарен только выйдя за дверь. Перед уходом я заметил, что отец спустил с рук плетение, и оно влилось в местные защитные чары.

– Если они задержатся здесь, у них будет ещё один шанс, – прошептал он, начиная путь по теневой тропе.

– Полагаешь, они не послушают твоего совета? – заторопился я за ним.

– Всегда предполагаю худшее, – пожал Элеран плечами. – Будет жалко потерять одарённого… Нас слишком мало. Боюсь, мы многих не досчитаемся к концу войны. Остаётся надеяться, что жрецы вовремя остановятся и не сожгут себя.

За всеми уследить невозможно. Поэтому я был согласен с отцом. Любая война кажется простой лишь на этапе планирования. Остаётся надеяться, что пророки предусмотрели большинство трагедий и не позволят им произойти. Со своей стороны, я приложу все усилия, но погибать, утягивая за собой Мей, я не собирался.


## Глава четвёртая. Риас или Молния.


Эйратис Виот ард Линей:


Иногда меня раздражает политика… Точнее, почти всегда!

Вчитываясь в возникающие в книге записи, я недовольно морщил лоб, совершенно не радуясь тому, что придётся подвергнуть многие жизни опасности, чтобы добиться так называемого «права на сдачу».

И тем неприятнее было слышать шум в приёмной, который отвлекал сильнее витавшего в воздухе гнетущего чувства приближающейся катастрофы.

– К нему нельзя! Он просил не беспокоить! – пыталась остановить Бреннорадвена мой секретарь и по совместительству невеста.

– Золотце, я по важному вопросу! Крайне важному!

– Он занят очень…

– На меня найдёт время!! – зарычал гном.

Да что ему нужно?!

– «Шинади, впусти его», – сдался я, отправляя мысль.

– «Прости, пожалуйста», – взмолилась она, проворачивая ключ в двери. Ещё и её теперь успокаивать, она уже намотала из своих нервов целый панический клубок.

– Гардер, ты не вовремя, – встретил я своего старого друга не самым любезным взглядом, захлопывая ежедневник.

– И даже без здрасте? – взлетели вверх его толстые чёрные брови. Прошествовав к столу, он бухнулся в гостевое кресло и хлопнул ладонью по столу. – Тебя людишки покусали?

– Скоро покусают, – ответил я, отворачиваясь к окну, благо положение кресла позволяло.

– Знаешь уже? – понял Гардер, почесывая подбородок и заставляя звенеть колечки в бороде. Взгляд его стал серьёзным, шутить он больше не планировал.

– Конечно, – чуть пожал я плечами, выдавая безысходность.

– План эвакуации есть?

– Как не быть? Но эта политика! – выдохнул, позволяя ему увидеть, насколько я взволнован. – Не за себя боюсь, за детей…

– Сколько их там?

– Почти три десятка.

– Тис, мы можем как-то помочь? У меня тут…

– Вас мы не подставим, вы слишком близко, – покачал я головой, перебивая его. – Вы и так уже, считай, в осаде, – намекнул я на почти полное закрытие торговых путей после инцидента с Канерсами. То, что он смог попасть в Имир в такое время, конечно, внушало уважение, но вряд ли он сможет нас всех вывести.

– Ты ещё озвучь про раскол, чтобы я окончательно расстроился, – Гардер провёл рукой по лбу, стирая испарину. – У вас огневик что ли в доме?

– Мой секретарь с ипостасью Огня, не беспокойся, она уже приходит в себя, – ответил я, покосившись на дверь.

Поразмышляв пару секунд, я всё же мысленно обратился к невесте, уточняя её состояние. Шинади ответила, что уже выпила успокоительный отвар, но её всё ещё трясло. Ведь она знала, что нас ожидает, если мы не сможем сбежать. Любую женщину приводит в ужас вероятность плена.

– А, та шатенка в приёмной? Миленькая, и бюст достойный… – гном сразу заметил, как мой взгляд вильнул. – А-ха, неужели уже потро…?

– Без скабрёзных комментариев, она моя невеста, – попросил я, предупреждающе махнув пальцем.

– Всё-всё, не буду тратить время на перепалку, – поднял он руки в успокаивающем жесте. – Я вообще-то к тебе с решением твоей проблемы.

– Каким?

– Тоннель под Имиром интересует?

Резко повернул голову, впиваясь взглядом в его лицо, пытаясь найти хоть один признак подчинения или возможного предательства. Слишком многое стояло на кону.

– Как вы его скрыли?

– Божьей помощью, не иначе, – широко улыбнулся Гардер. – Но учти – он одноразовый. Это меня никто не видел, я как пришёл, так и уйду, а вы, если все разом исчезнете, то ищейкам Имирота нетрудно будет вычислить, как. Особенно, если с детьми. Знаю я, что они буквально опутаны следящими чарами! Но вам же только за защитные купола нужно? Дальше уж уйдёте своей магией?

– Как ты узнал, что нам нужна помощь? – я не растерял и капли подозрительности от его речи и уже готовил парализующее заклинание, спрятав левую руку под столешницей.

Бреннорадвен, понимая, что я почти готов сорваться, медленно сунул руку за пазуху и передал мне сложенный листок бумаги с оборванным уголком. Раскрыв записку, прочитал столь желанные строки, написанные гномьими рунами:

«Мастер Гардер, выведите Тиса из Имира, план по телепортации не сработает, только Молнии уйдут. В уплату долга жизни и за щедрую награду. Ансари Динади Асэль».

– Нашёл пару дней назад на туалетном столике в своём номере в гостинице графства Вербены. Представляешь, кусочек бумаги прямо в стекле зеркала застрял! Знал бы ты, как я мчался! Жену оставил, не спал, лошадей менял везде, где только мог, как проклятый! И, что вижу? Недоверие? От друга?!

– Сая Мирана, – пробормотал я, прижимая записку к сердцу. Только у неё хватило бы сил передать послание по междумирью на такое расстояние. – Почему же они не связались со мной? – ведь ментальная татуировка у меня сильная, пусть через океан и передаёт с большими помехами. Но принимать-то послания я могу.

– Нашёл кого спросить! – хохотнул Гардер в усы. – Где все ваши?

– У приюта, готовят операцию, но мы надеялись на телепортацию… Подожди.

Я открыл книгу и вписал в неё приказ о коррекции плана. Ответ поступил практически мгновенно, владелец близнеца ежедневника интересовался: с чем связаны изменения и каков новый маршрут?

– Где тоннель?

– Тихо-тихо, – предупредил меня Гардер, осознав, чем я занимаюсь, – пророки отследят! Нельзя их наводить напрямую. Я-то с защитным медальоном, – он хлопнул себя по груди, – радуйся, Кадар передал, его личная разработка в единственном экземпляре. Создает слепое пятно в радиусе от пяти до тридцати метров. Им нужно к нашему торговому дому, очевидно же! Но не смей писать, они узнают и всё…

– Придётся вести их телепатически, – вздохнул я, поднимаясь на ноги. – Мы хотели начать через пару часов, их флотилия уже почти в наших водах.

– Не стоит, они тоже, вероятно, что-то готовят. Не зря же в послании ваша принцесса сказала, что телепортация не сработает. Предлагаю уходить как можно скорее! Мои гномы готовы зарываться под землю по первому сигналу, хотя про тоннель они тоже не знают.

– «Риасор, – обратился я мысленно к главе ард Тисай, – мы уходим, я направлю остальных, но нужен отвлекающий манёвр, есть информация, что спокойно уйдут только Молнии. Можете начинать, мы встретимся с сопровождающими в нужной точке».

– «Понял тебя, веди всех через Миерлен…. И спасибо».

– «Не подставляйтесь», – пожелал я напоследок.

– Всё? – Гардер уже нетерпеливо топал к двери, – уходим? Компромата нет?

– Только это, – я поднял руку с ежедневником и направился за другом.

– Вставай, вкусная булочка! Нам пора бежать, пока никто из нас не подгорел в этой имперской печи, – потребовал Гардер у моей невесты, заставив меня накрыть лицо ладонью. Совсем не меняется! А ведь уже под сотню лет! И дети давно есть!

Саифа бросила на меня взволнованный взгляд, серые глаза сощурились, и в них мелькнули рыжие искры. Я кивнул, подтверждая просьбу Гардера, которая показалась ей странной.

– Невидимость сами чаруйте, я не умею, у меня только кольцо, – он крутанул на пальце перстень, исчезая из нашего вида. – Согласен идти лишь под руку с красавицей, – прозвучал его голос в пространстве.

Я чуть исказил зрение, сразу же понимая, что его невидимость не идеальна, но для быстрой пробежки по улице вполне достаточна.

– Шина, поддержи нашего спасителя, если не против.

– Хорошо, – она махнула рукой, активируя плетение невидимости и взяла гнома за руку.

– Не сожги меня только, горячая леди, – попросил Гардер и потянул мою невесту к лестнице.

В торговом доме действительно не оставалось почти ничего, кроме безобидных товаров… и взрывных артефактов в подвале. Поэтому, после пересечения порога, я не забыл отправить короткий импульс в закрывающуюся дверь, желая мирным гражданам держаться подальше от этого места, когда сюда нагрянут маги и местная стража.

Необычное ощущение – бежать в невидимости по тротуару, уклоняясь от случайных прохожих. В вечернее время людей всегда было много, а потому нам приходилось быть чрезвычайно внимательными и уходить в сторону даже при малейшем намёке на столкновение. Уже через пару минут со мной связалась Миерлен и озвучила, что они вскрыли защитный купол и выбили ворота приюта. Дальше они уповали на жреца Первого круга Нинэ, который должен был не допустить паники среди детей и вывести всю эту нестройную толпу на улицу.

Проблемы начались примерно три минуты спустя. В районе приюта вспыхнул огромный шар болотно-зелёной магии, а восемь секунд спустя нас догнал звук взрыва, выбивший стёкла в незачарованных окнах небогатых домов. Мы, прижавшись к стене, стали двигаться чуть медленнее, избегая несущихся во все стороны граждан.

– «Мия?!»

– «Живы, – коротко отозвалась она, – направление?»

Показал ей первую часть пути, не выдавая сразу конечный пункт.

– Тис? – вслух спросил меня Гардер. Среди криков бегущих людей никто не заметил, что пустота заговорила.

– Они выбрались.

– Тогда прибавим шаг.

К нашему сожалению, среди имиротцев тоже были отличные стратеги, которые просчитали, куда движется группа саифов, сопровождающая гетерохромных детей. Мы были уже в километре друг от друга, когда я услышал короткое послание от главы ард Тисай:

– «Риас!»

Следом в небо взмыли четыре росчерка, и почти сразу опали на землю. Пространство вокруг них полыхнуло белой вспышкой, ломая деревья и руша целые здания. Судя по проявившимся магическим куполам, били стихийники по засаде.

– Тис, мне вступить? – подалась вперёд Шинади, не сдерживая огонь в волосах. Я видел сквозь её чары невидимости, а вот Гардер нет, и, судя по ауре, что не могло укрыть его кольцо, он слишком поздно вырвал руку из её ладони, по которой успело спуститься пламя.

– Нет, нам ещё на телепорты тратиться, – я сформировал исцеляющее плетение и отправил его в сторону друга.

Тем временем бой разгорался. Росчерки молнии проносились по округе, разрушая всё на своём пути, калеча, а чаще убивая случайных прохожих и принимая на себя все удары, что имиротцы посылали в бегущих и не вступающих в сражение саифов. Из-за домов их не было видно, но противостояние явно смещалось в нужную нам сторону.

– А какого у вас огневики сильнейшими считаются, а не вот эти?! – Бреннорадвен указал рукой на представшее перед нами зрелище.

– Их мало, и Молниеносные не могут находиться в стихийной форме часами, в то время как Огненные могут, – и я молчу про то, что ипостась бога Нриаса уже на второй минуте поддержания начинает питаться жизненными силами. Как минимум, сотню лет они точно потеряют в этой короткой стычке.

– Мудрый Гор, спасибо, что направил своих детей по пути мастеров, а не в горнило! – вслух поблагодарил своего бога Гардер, кланяясь земле и касаясь исцелённой рукой ближайшего булыжника.

Мы с Шинади терпеливо дождались завершения его короткого ритуала и вместе направились дальше. Выходить из-под радиуса скрывающего нас амулета не хотелось совершенно.

Удивительно, но к точке сбора мы опоздали, и вбегали уже следом за всеми. За нашими спинами развернулось противостояние, превращающее окружающие дома в пылающие развалины.

– «Не подпускайте их!» – с трудом озвучил я мысль, когда мне пришлось принять несколько огненных шаров на энергетический щит, оберегая детей, которые будто бы и не замечали, что вокруг творится настоящее побоище. Их взгляды были пусты, ни тени страха или паники – они словно спали наяву.

Резанув свою руку лезвием магии, я почувствовал, как сила вырвалась наружу, подчиняясь моему приказу, и пролил кровь на верхних ступенях крыльца, вызывая по памяти сложное плетение защиты, накрывшее здание куполом.

– Надолго хватит? – спросил меня мой друг, осматривая серо-синюю пелену с тонкими белыми прожилками. Не то время и место, чтобы делать купол невидимым, дорога каждая секунда. Главное – проверить, что кровь полностью впиталась в заклинание и не позволит применить против меня ни одно из тёмных проклятий.

– Зависит от того, кто и чем будет бить, – честно ответил я, уходя за дверь.

Как бы мне ни хотелось помочь, у каждого была своя задача. Если Боги будут благосклонны, мы все уйдём живыми.

– Уважаемый Гардер, – встретили нас несколько нервных гномов с рюкзаками за спиной. Чувствовалось, что они хотели взять с собой и больше, но пришлось выбирать только самое ценное.

– Все в подвал! Бегом! Бегом я сказал!

Жрец Первого Круга Нинэ, Данхорий Вэллан ард Тисай, чуть повёл руками, направляя детей к лестнице. Его обычно зелёные глаза были подёрнуты серой слепой дымкой. До самого снятия сонных чар он останется таким. Поэтому его под руку сопровождал сын, который, к тому же, ещё удерживал на сгибе локтя маленькое белокурое дитя.

Вход в тоннель оказался за одним из шкафов со снедью, что легко сдвинулся, едва Гардер нажал на несколько кирпичей в одному ему известном порядке.

– Скажи своим, пусть рушат здание, – попросил он, когда мы все начали спуск, а стена за нами сдвинулась, отрезая нас от возможных преследователей.

– Не обвалится путь?

– Обижаешь?! – надул щёки Бреннорадвен. – Ты слишком много времени провёл в Имироте! – он повернул голову в сторону спустившихся и прикрикнул: – Не разбегаемся! Держимся ближе ко мне, я в середине, артефакт нас скроет!

Грохот обвалившихся над нами стен и крыши торгового дома мы ощутили, как лёгкое дребезжание. С потолка не осыпалось ни единой крошки камня. Я расслышал, как гномы стали довольно обсуждать крепость тайного прохода.

– «Мы вырвались за купол, уходим в Саифию», – догнала нас мысль Риасора Савадана ард Тисай.

Все, получившие сообщение, на мгновение замерли, делая облегчённые выдохи.

– Вы чего? – сразу сообразил Гардер.

– Наши уже на пути домой.

– Хвала всем богам! – хором озвучили благодарность гномы, не сбиваясь с шага.

Я осмотрелся, изучая шестерых саифов, что принимали участие в эвакуации, трое из которых относились к семье ард Тисай. Миерлен прижимала к себе трёхлетнюю спящую девочку с черными кудряшками, совершенно не обращая внимания на повреждённое левое плечо и голову. По одному её взгляду я понял, что она отдаст малышку только с боем.

– Серьёзные раны есть? – уточнил я вслух, отправляя во всех заклинание восстановления сил, обладающее лёгким целебным эффектом.

– Терпимо, спасибо за чары, но чуть позже нужно будет подлатать Мию и Рэя, – ответил за всех Фэриан Асктис ард Риаве.

– Тис, – отвлёк меня Гардер, протягивая мне очередной листок бумаги, – по этим координатам сможете прыгнуть и нас захватить?

– Это у графства Алонийского? – почесал я щеку, вспоминая карту Имирота.

– Ближе к нам никак, – поморщился Бреннорадвен, понимая мои мысли по выражению лица, – дальше начинаются помехи, как имперские, так и наши. Эти уроды буквально каждый метр в нашей столице измерили, пока там Канерсы правили бал, пришлось глухую оборону активировать. А в графстве есть гора Измир, там одно из малых поселений и тоннель под землёй. За недельку дойдём до гряды, а потом и до столицы.

– Ещё ход? И много их у вас? – задал вопрос Рэйдан ард Каис, заметно прихрамывающий на ногу.

– Если полезных для вас, то не особо. Мы стараемся не связывать всё в единую сеть, чтобы не потерять пути, в случае обнаружения хотя бы одного. Извини, но карты известны только посвящённым, я даже Тису их не покажу.

– Я рад, что вы наши союзники, – улыбнулся я, хлопая гнома по плечу.

– А уж я-то как счастлив, – хохотнул Гардер. – Только это… если вздумаете когда-нибудь возвращать земли эльфам: Гарсэанскую рощу я не отдам! Леса там всё равно давно нет!

Посмеявшись над старой шуткой, немного отошли от волнений нашего обнаружения. Время от времени я проверял пространство на телепортационные помехи.

Нам пришлось делать остановки, поить детей водой и давать им отдохнуть. Несчастный Данхорий продолжал поддерживать чары сна, управляя движениями каждого ребёнка, идущего пешком. Мы, обсудив все трудности с гномами, решили вернуть их в сознание только после телепортации.

Прыжок мы смогли совершить только через несколько часов. И, как бы нам ни хотелось поскорее вернуться домой, судьба задержит нас в землях гномов ещё на очень долгое время.


***

Красное зарево полыхало на востоке. Где-то там столкнулись две армии, пробуя первую кровь двух сильных стран, и я понимал, что это лишь начало, первые порывы ветра перед настоящим штормом.

Я же… Я просто стоял на холме с видом на лагуну, наблюдая, как высаживаются солдаты и маги Имирота, разгружая огромные ящики и тюки… И очень хотел вступить в бой! Но вынужден был ждать в Дарен, параллельно удерживая рядом небольшую группу. И всё из-за непонятного задания по эвакуации. Кого здесь нужно спасать, пока было не ясно. Час назад отец телепортировал меня к этим саифам и сказал, чтобы я сопроводил их до нужной точки через междумирье и помог в случае чего.

Четверо из них представились, хотя я всех уже знал в лицо, но лично мы ещё ни разу не общались. Ещё одним участником нашего молчаливого стояния был сам Катриас ард Риаве, который управлял стражами, отвечающими за охрану королевской семьи. Со жрецом Третьего круга Анарен я за эти годы пересекался неоднократно и пару раз даже стажировался во дворце, обучаясь премудростям у телохранителей. Катриас не обладал анерси, но всё равно прекрасно мог взаимодействовать с междумирьем и сейчас помогал мне, забирая половину нагрузки. Шестой же саиф – Вейдан ард Риаве, имя которого мне назвал сай Катриас, не произнёс и слова, постоянно вглядываясь в тени. Причём смотрел он лишь в небо, нервно сжимая в руке сложенный пополам белый плащ. Общаться с ним не хотелось, а потому я не стал ему объяснять, что пока мы здесь, бессмысленно придерживаться правил реального мира. Небо может оказаться и под нами.

Минуты текли, я же тренировался различать далёкие объекты и цвета, радуясь, что научился определять красный спектр среди других теней.

– Нам пора выходить, – сай Катриас явно получил какое-то сообщение и сразу же привлёк моё внимание.

Обменявшись взглядами, мы потянули остальных саифов из Дарен. Нас заметили практически сразу, хотя мы не особо и скрывались. Над имиротцами взметнулись несколько куполов защиты, укрывая самые уязвимые точки и корабли. Мы также не остались беззащитными и вокруг нас засверкали плетения, формируя плотный слой энергии.

Полыхнувший где-то за горизонтом свет я сначала принял за формирующийся удар в нашу сторону. Может, там скрывался корабль прикрытия? Но это оказалась атака саифов с тыла. Сероволосый Вейдан мигом подобрался и шагнул вперёд. Я почувствовал его волнение и даже страх. Отвлёкшись на саифа, пропустил ещё одну вспышку. Анарен! Повернув голову, осмотрел береговую линию. Молнии… слишком много молний! Они буквально испепеляли всё и всех, кого встречали на своём пути, пробивая магические щиты. Неужели там сейчас обладатель стихийной ипостаси, самой редкой среди саифов? Отец говорил, что Молниеносных меньше сотни, а тех, кто может в должной мере управлять ипостасью и превращаться в то, что я вижу сейчас, и десяти не наберётся.

– Анс, окно! – рыкнул сероволосый, впервые подав голос.

– Сейчас! – Ансор ард Линей развёл руки в стороны, и в нашем куполе сформировалась дыра, в которую тут же влетел огромный сгусток молний, заставивший меня отпрыгнуть в сторону.

Шар начал увеличиваться в размерах и деформироваться. Несколько мгновений – и силуэт приобрёл женственные формы. Когда молнии схлынули, открывая обнажённую кожу, саифа тут же оказалась спрятана под плащом.

– Риалин, малышка, ты как? – взволнованно воскликнул мужчина, прижимая к себе хрупкое тельце.

– Мне плохо, Дан, – еле слышно отозвалась девушка, тут же обвиснув на руках саифа. Вейдан осел на землю, в его глазах, да и в душе заплясала настоящая паника.

Я упал на колени рядом с ними и прикоснулся ко лбу Молниеносной, сдвигая в сторону пряди коротких синих волос. Боги! Да она же умирает! Сердце бьётся как сумасшедшее, но душа уже отлетает. Анарен! Молю тебя, услышь меня! Не забирай её к себе!

– Сколько, мой дорогой послушник? – услышал я голос богини.

– «Она мертва?» – не удержался от вопроса.

– Да, душа уже за гранью, просто тело ещё не осознало этого. Жрецы Нриаса все такие. Молнии не дадут сердцу остановиться ещё очень долго. Так сколько же ты готов отдать за неё?

– «Восемнадцать…» – осторожно озвучил я, прикидывая значимость души и время смерти.

– Угадал, хвалю, заберу меньше – шестнадцать…

– Благодарю, – прошептал вслух, ощущая, как душа возвращается в тело, а мне становится холоднее, словно я потерял кусочек себя.

– Милая, – радостно воскликнул Вейдан, едва саифа дёрнулась и открыла глаза.

– Спасибо, что вернул меня, – молвила она, повернув голову в мою сторону, и только потом обратила внимание на сероволосого мужчину, – прости, что напугала…