Маргарита Гринберг
Путь истинной

Глава 1

Развоплотившись, Ринна прошла сквозь переход между мирами. Вернувшись в тело, она ощутила жару своего мира, переставшую быть привычной. Она сделала пару шагов и рухнула на раскаленную землю. Ее колотила мелкая дрожь. Ринна сдерживалась из последних сил, но боль сковала горло и все тело. Какой смысл терпеть и прятать свое отчаяние? Она закричала, пытаясь вложить туда всю безысходность, что сковывала тело и душу, всю скорбь своего сердца по утраченному счастью. Все прошло просто ужасно. Весь продуманный ею план потерпел крах. Нил получил дракона, но вопреки всем ожиданиям быстро пришел в себя, не улетел на зов Истинной, а вопреки всем драконьим законам ринулся за ней. А его взгляд, полный ярости и обреченности. Теперь он будет преследовать ее всю жизнь, хотя, возможно, жить осталось совсем немного.

Слез больше не было, голоса тоже, осталась тупая боль. Она лежала на голой горячей земле, ожидая стражей. «Что-то они задерживаются», – мелькнуло в голове, но как раз в этот момент ее окружила магия стражей Альхашасса и обездвижила. Риннатель одним лишь усилием воли рассеяла ее. Здесь магия слушалась, будто была частью тела, продолжение ее самой.

– Не утруждайтесь! – холодно бросила она подоспевшему отряду стражников.

Служители пали ниц, но это ничего не значило. Здесь ее слово всегда оставалось вторым после владыки.

– Вы позволите? – старший по званию встал на одно колено.

Он обязан был доставить ее к верховному владыке. Стражи окружили ее. Через мгновение они развоплотились. Переход в родном мире был легче и быстрее, но что-то было не так. Ринна ощутила, что магии было меньше, значительно меньше. Оказавшись в столице – Альмарине, она с горечью отметила, что ее мир изменился. Магии не хватало. Фонтаны не били, подсветка города была тусклой, цветы и деревья поникли, здания имели признаки разрушения, где-то потрескался фасад, где-то потрескалась краска, покосилось крыльцо.

Волна негодования захлестнула Ринну. Она оглядывалась по сторонам. Командир отряда поймал ее растерянный взгляд.

– Мы несказанно рады, что вы вернулись домой, ваше величество! Весь Альхашасс рад … – он умолк, потупив взгляд.

Они следовали дальше. Ринна удивлялась, почему ее не отвели сразу же к Иллариону, но теперь стало понятно. Отряд не мог отпустить ее, но мог замедлить ее ход. Истинное положение вещей стало очевидным. Все жители провожали ее долгим взглядом, они выглядели печально-отчужденными, не слышен детский смех, нет привычной суеты городских улиц. Все выглядело вымирающим.

– А где дети? – спросила она.

– Уже несколько лет не рождаются, магии не хватает, – ответил командир.

Альхашасс, как и его жители, был миром магическим. Магией было пропитано все. Магия здесь обозначала жизнь, и сейчас эта жизнь утекала. Все жители смотрели на нее с затаенной надеждой.

– Но почему так? – задала она новый вопрос. На этот раз страж не ответил. Они двигались ко дворцу. Чем ближе они подходили, тем больше жителей высыпало на улицу; все они безмолвно следили за беглой хранительницей. Вопреки ожиданиям Ринны в их глазах было не презрение, не обвинение, а … надежда?

Под конвоем Ринна добралась до дворца. Она стояла перед мостом, соединяющим территорию хранителей и городскую площадь. Последняя преграда перед неминуемой встречей. Они проследовали по центральной аллее. В отличие от всего, что ей пришлось видеть, дворец еще хранил былое величие.

Стражи оттягивали момент встречи с супругом насколько могли. Они отправились не в центральный зал аудиенций, а обогнули дворец по дуге внутреннего сада, где находился ряд колонн, украшенных скульптурами всех хранителей Альхашасса. Глаза Ринны расширились от удивления. Драконы были падки до своего величия и могущества, это было неоспоримо, но тут … В центре парковой зоны высилась огромная скульптура Иллариона Великого из чистого золота; она сверкала в закатном солнце багряными красками. Властный взгляд, обращенный на смотрящего, чернел в тени собственного образа. Было ли так задумано или нет, но скульптура наводила ужас. Не смотреть было невозможно, а взглянув, хотелось отвернуться.

С открытым ртом Ринна прошла мимо. А дальше было самое страшное. Все разом встало на свои места. Стражи не могли нарушить прямой приказ хранителя – привести Риннатель к нему, как только найдут, но насчет того, каким путем ее вести, распоряжений не было. Вот теперь она стояла перед источником магии, который обеспечивал жизнь их мира. Когда-то это был огромный фонтан, пульсирующий золотистой магией, уходящий ввысь практически до небес. Теперь перед глазами Ринны пульсировал небольшой источник, доходящий от силы до плеча стражей. Магия иссякала. Глаза Ринны щипало от слез. Мир погибал, как и ее последняя надежда на жизнь. Ее единственная рабочая версия – взять магию источника на короткое время и использовать в борьбе с Илларионом. Это кощунство, но это была крайняя и отчаянная мера. Теперь же ей нечего было взять. Источник угасал.

– Илларион посмел использовать силу для себя? – скорее утверждая, чем спрашивая, сказала Ринна.

– Да, ваше величество, – глядя на источник, ответил страж.

Слова застряли в горле. Ринна не могла найти в себе силы. Высшие шихти могут жить очень долго. Может быть, дольше драконов, если поддерживают физическую форму и духовные практики. Как только магия истончается, сначала перестают рождаться высшие шихти, потом низшие. Если баланс не восстанавливается, то начинают уходить самые старшие, даже если они выглядят молодо. Их внутренний источник не справляется, а извне взять нечего.

– Сколько высших погибло за мое отсутствие? – сипло спросила она.

– Все, кому за триста.

Воздуха перестало хватать.

– И мои… – договорить она не смогла. Горло стянуло спазмом.

– Мне очень жаль, ваше величество, – учтиво поклонился страж, и весь его отряд последовал его примеру.

Глава 2

Хотелось плакать, рыдать и кричать. Ее родители, ее мама и папа, дядя и тетя, все, кого она любила, по ком тосковала в мире драконов. Она думала, что своим бегством спасает этот мир. На самом деле она ничуть не лучше Иллариона, такая же убийца, только убивает своим бездействием.

– А Альт? Мой брат?

– Лорд Альтаир Эллониталь служит на благо Альхашасса и его жителей, – откликнулся страж.

Ринна кивнула, сама не зная зачем. Все было кончено, еще не успев начаться. Сейчас она зайдет во дворец и, скорее всего, никогда не выйдет. Узнав, что она уже не годится на роль невинной девы, Илларион церемониться не будет. «Что ж, последние часы своей жизни нужно провести с достоинством», – Ринна расправила плечи, подняла голову и царственно направилась во дворец. Зал был заполнен местными аристократами, многие лица были ей знакомы. Ринна окинула взглядом всех сразу и каждого в отдельности. Она успела дойти до середины зала, когда громогласно объявили: «Верховный владыка Альхашасса Илларион Великий!» Немногочисленный двор склонился в благоговении. Блистательный, великий, деспотичный, жестокий – так можно было описать верховного хранителя Альхашасса. Теперь он называл себя еще и Великим. Чеканным шагом он шел навстречу, как идут к своей победе. Он с азартом и ненавистью смотрел на свою сбежавшую жену. Ринна приняла вызов и не отвела взгляд, не опустила глаза.

– С возвращением, ваше величество! Все мы несказанно рады лицезреть вас вновь, – его слова лились раскаленной лавой, а на лице появился хищный оскал.

– Не могу похвастаться, что мои чувства взаимны!

– Дерзишь? – Илларион зло прищурился. – А это значит, что терять тебе уже нечего. Иди, приведи себя в порядок. Сегодня ночью ты исполнишь свой долг, и твоя никчемная жизнь приобретет хоть какой-то смысл.

– И каким же, по-вашему, смыслом наполнится моя никчемная жизнь? – подняв бровь, спросила Ринна.

– Жизнь твоя бессмысленной была, ей и останется, тут уже ничего не исправить, а вот смерть… – здесь Илларион выдержал драматическую паузу, – мы все очень долго ее ждем, слишком долго.

– Ах, так вы об этом! Что же вы сразу не сказали. Ваше величество! Как же можно прожить столько лет и оставаться столь наивным. С величием придется повременить, – нагло и во всеуслышание заявила Ринна. На лице ее играла злорадная ухмылка.

Илларион подлетел к ней, глаза пылали гневом, лицо пошло пятнами.

– Как ты посмела? Шлюха! – рявкнул он. Удар был смертельным, владыка вложил в него весь свой гнев и силу верховного хранителя; его не волновало, что это произойдет на глазах у всех. Затравленное дворянство отпрянуло в ужасе. Неожиданно удар не причинил Ринне вреда, он вообще не достиг ее; Иллариона отбросило в другой конец зала потоком чистой темной магии.

В зале стояла тишина, придворные боялись сделать лишний вдох, чтобы не разгневать владыку. Ринна удивленно касалась рукой лица, места, куда должен был прийтись удар. Иллариона перекосило от гнева. Он вскинул руки и атаковал снова и снова. Вокруг хранительницы то и дело вспыхивал контур темной магии, рассеивая смертельные заклинания Иллариона, как только те достигали цели. Верховный бил еще и еще, но все рассеивалось темной силой неизвестной в Альхашассе природы.

– Стерва! – кричал верховный. – Ты об этом пожалеешь! Я прибью тебя! Ты еще будешь умолять меня о быстрой смерти!

Все тело Иллариона искрилось золотой магией, стены дворца дрожали, а верховная хранительница стояла в центре зала и не двигалась.

– В темницу ее! – рявкнул Илларион.

– В чем же меня обвиняют? – опомнилась Ринна.

– В измене!!! В измене своему владыке и своей стране!

– О мудрейший владыка, не торопитесь с выводами! Такие серьезные обвинения не могут оставаться бездоказательными, – вкрадчиво объясняла Ринна. – Простите мне мою дерзость, но, не имея доказательств, ваши слова сойдут за клевету, не достойную Великого Хранителя Альхашасса.

– Ты сама только что призналась!

– Разве? Что-то я не помню такого. Я лишь сказала, что вы несколько наивны в ваших суждениях, не более того.

Илларион резко развернулся и покинул зал. После ухода верховного придворные оживились. Все смотрели на Риннатель; в зале пробежали шепотки: «Хранительница неприкосновенна», «Боги покровительствуют хранительнице», «Она – наше спасение».

Ринна по-прежнему стояла в центре зала, все еще осмысливая произошедшее. Ей не привиделось. Темная магия раз за разом защищала, не давая Иллариону причинить ей вред. Откуда она здесь? Ответ очевиден – от темного мага. Кольцо! Она смотрела на кольцо, которое так и не сумела снять. Все дело было в нем. Нил давал его ей, якобы для защиты от Аршиссы. В Альхашассе больше неоткуда было взяться темной магии.

– Ваше величество! – к ней обратился граф Эррагон, тот самый, чью дочь она нашла в драконьей империи и отправила домой ценой собственной свободы. – С вами все в порядке?

«Он ведь не знает? Или знает? Я просила Селию не говорить. Хотя, какая теперь разница», – думала Ринна, всматриваясь в обеспокоенное лицо мужчины.

– Да, со мной все хорошо, – ответила она.

– Позвольте мне высказать мнение всех присутствующих. Мы несказанно рады вашему возвращению на Родину. Весь Альхашасс рад от мала до велика, – все, кто находился в зале, склонились перед Ринной, признавая в ней власть и возлагая надежду на то, что она сможет вернуть жизнь их миру.

«Видимо, сейчас я должна что-то сказать», – подумала Ринна, глядя на тех, кто выбрал ее. Она глубоко вздохнула; дальше все сложилось само собой:

– Я знаю, что всем вам пришлось нелегко все эти годы, и я благодарна каждому из вас. За то, что выстояли, нашли в себе силы! Не потеряли надежду! За то, что верите в Альхашасс, верите в себя! И верите в меня! Я – Риннатель Эллониталь, верховная хранительница Альхашасса и тринадцатая жена верховного хранителя Иллариона, – обещаю вам, что сделаю все, что в моих силах, чтобы возродить наш мир, его магию и жизнь! Да будет так!

– Да будет так, – прошептал каждый из присутствовавших, искренне веря в слова хранительницы.

Глава 3

Ринна сидела в кресле в своих новых покоях и устало рассматривала пальцы на ногах. «Да будет так!» – мысленно передразнила она сама себя. «Кто только за язык тянул? Как я теперь буду возрождать? Как я вообще сама выжила? И где гарантия, что выживу завтра или через месяц?» – она задумчиво крутила обручальное кольцо на пальце. – «А колечко-то и в самом деле не простое».

В дверь тихо постучали. В комнату вошли две девушки; упав на пол перед Ринной, они произнесли:

– Мы ваши личные помощницы, позвольте привести вас в порядок перед сном?

«Сном… – эхом повторила Ринна мысленно. – Да, сон – это то, что сейчас нужно». День был длинным. Еще утром она проснулась в объятиях любимого мужчины, потом все завертелось: визит к родителям, снятие проклятия, оборот дракона, бегство, разлом, переход, Альхашасс, его жители, умирающий источник, Илларион, ее несостоявшаяся смерть и клятва. События утра, такие сладкие и такие горькие, казалось, были так давно, в другой жизни. По сути, так и было. Сегодня она разом потеряла все, что было дорого; сегодня Ринна Блейнвир Дарберг умерла, и возродилась Риннатель Веллир Эллониталь – верховная хранительница Альхашасса, предавшая мужа и пообещавшая спасти этот мир.

Девушки по-прежнему стояли перед ней в поклоне, ожидая ответа хранительницы. Ринна опомнилась от своих мыслей.

– Да-да, конечно.

Укрывшись невесомым одеялом, она лежала в огромной кровати и, к своему удивлению, не могла уснуть. Возбуждение никак не проходило. Все мысли возвращались в одну и ту же точку – развоплощение и взгляд Нила при переходе. Глаза предательски наполнялись слезами: «Спасибо, любимый», – прошептала она одними губами.

Утром Ринна проснулась с ощущением, что произошло что-то страшное, но вот что? Реальность придавила тяжелым грузом сразу же, как только она открыла глаза и увидела фрески на стене. Там были изображены великие подвиги еще более великого верховного хранителя Иллариона.

Как только утренний туалет был завершен, Ринне подали завтрак. Стол был уставлен всевозможными сырами, булочками, паштетами, соусами, фруктами. Желудок призывно заурчал. Однако разум был иного мнения: «Илларион не смог убить меня вчера, но это не значит, что он оставит попытки. Срочно нужен артефакт определения ядов», – подумала Ринна. Она не прикоснулась к еде. Вместо этого спустилась на кухню сама.

– Ваше величество! – кухарки склонились в поклоне.

– Доброго всем утра! – поздоровалась Ринна и прошествовала в камеру для хранения продуктов. Под удивленные взгляды она вынесла головку сыра и окорок. Отрезав по несколько кусочков, она отправила их в рот. Просто и надежно. «Амулет нужен срочно», – подумала она и пошла к себе. По пути ее нашли личные помощницы.

– Ваше величество! К вам посетитель.

– Кто?

– Лорд Альтаир Эллониталь.

Сердце пропустило удар. До своих покоев она практически бежала. На пороге стоял мужчина-шихти, высокий, широкоплечий. С одного взгляда понятно – воин. Аристократическое лицо было сосредоточено, губы поджаты, глаза миндалевидной формы, как у нее, остановились на точеной фигуре хранительницы Альхашасса и тут же потеплели.

– Альт! – Ринна кинулась к мужчине.

– Ринна! – он подхватил ее, прижал к себе крепко-крепко. Ринна уткнулась в плечо брата и больше не хотела его отпускать. Теперь он был единственным близким ей существом в этом мире. «О! Матерь! Как же ей не хватало его все эти годы!» Она заметила за собой странность. «Почему “Матерь”?» – в их мире пантеон богов был иным. Обожествляли духов самых сильных и древних хранителей, которые благодаря своей силе и мудрости смогли соединить свою душу с источником и получить бессмертие. Илларион стремился туда же, только вот путь его был залит кровью. Теперь она больше не живет в Драконьей империи – привычки пора было менять.

– Ринна, сестренка! Зачем же ты вернулась? – Альт все также крепко сжимал ее, только вот смотрел в глаза.

– Мне пришлось, Альт. Рано или поздно он бы нашел меня.

– Расскажешь, что произошло вчера? Об этом столько всего говорят. Не знаешь, чему верить.

– Да, конечно. Только даже не знаю, с чего начать.

– Начни с того, как ты сбежала, – улыбнулся брат.

– Тогда пойдем – это надолго, думаю, нам лучше прогуляться по парку.

– Возьми это, – он протянул ей зонт, – ты ведь уже отвыкла от солнца Альхашасса.

– Откуда ты знаешь?

– Твоей бледности позавидуют даже покойники, кожа совсем перестала светиться золотом.

Ринна создала иллюзию самой себя и уложила ее спать. На мгновение золотая пыль окутала ее, изменяя внешность до неузнаваемости.

– Побуду пока одной из придворных дам, – улыбнулась она.

– А ведь никто не воспринимал твои фокусы серьезно, – покачал головой брат.

– Хорошо бы их и сейчас никто серьезно не воспринимал.

Илларион Великий сидел в своем кабинете. Белки глаз были налиты кровью от лопнувших капилляров. Ярость и гнев затмили его разум. «Шлюха, стерва, дрянь! Мало того, что она посмела сбежать три года назад и отсрочила мое восхождение, она еще изменила мне, великому хранителю Альхашасса, и заявила об этом во всеуслышание».

Как никогда Илларион был близок к цели. Оставалась только одна жертва, всего одна, и он смог бы стать могущественным и изменить этот мир, чтобы он больше не зависел от какого-то источника, чтобы жизнь стала иной, совершенной и правильной. Илларион хотел переделать решительно все. Но эта дрянь сбежала. Столько лет он потратил на нее, столько раз мог возвыситься, если бы стал вдовцом. Теперь опять нужно начинать заново. Он избавится от Риннатель и женится в четырнадцатый раз. Плевать на траур. Его время истекает. Источник совсем слаб. Илларион листал древнюю книгу заклинаний, потом отшвырнул ее в угол. Она тоже была бесполезна. Верховный перерыл всю библиотеку и не нашел ни единого указания на странную темную магию, которая защищала его блудную жену. «Должно быть, у нее артефакт. Ее нужно осмотреть, артефакт уничтожить».

– Я убью тебя, Риннатель Веллир Эллониталь, не будь я верховный правитель Альхашасса. Никакой артефакт не спасет твою жалкую жизнь.

Глава 4

– Это оно? Кольцо-артефакт, которое тебя защищает? – Альт рассматривал витиеватое кольцо с темными мерцающими камнями на пальце сестры. – Ринна, Илларион не успокоится. Боюсь, это кольцо не сможет охранять тебя вечно.

– Вечно и не нужно. Альт, дни Альхашасса сочтены. Если мы не придумаем, как вернуть магию, то всем нам недолго осталось, – мрачно заметила она. – Многие уже покинули нас, – ее голос предательски дрогнул. – Может, если бы я осталась тогда…

– Не нужно, Ринна. Если бы ты тогда осталась, то нашего мира бы точно уже не было. Я остался с родителями, когда это случилось. Знаешь, они были рады отдать свою жизнь в обмен на то, чтобы ты осталась жива.

Ринна сдерживала слезы из последних сил.

– А теперь получается, что их жертва была напрасной. Я вернулась и, так же как и тогда, понятия не имею, что делать.

– Мы что-нибудь придумаем. Скажи, магия кольца восстанавливается? Как быстро это происходит?

– Я не знаю. Не хочу проверять и рисковать лишний раз. Еще мне нужен амулет определения ядов. Скорее всего, от меня попытаются избавиться всеми способами.

Альт задумался.

– Я достану. Но тебе нужно сделать еще кое-что.

– Что же?

– Завести подругу.

– Подругу? У меня их никогда не было.

– Сегодня же сблизься с кем-нибудь из дворца. Через пару дней отошлем ее подальше, а ты займешь ее место.

– А хранительницу сделаем неуязвимой и бессмертной, – расплылась в улыбке Ринна. – Вот верховный обрадуется!

Потом сестра вдруг стала серьезной.

– Альт, я думаю, он обвинит меня в предательстве и вызовет на суд в Божественный круг. А в круге я ему проиграю.

– Значит, нужно сделать так, чтобы не проиграла. Ты в своей Драконьей империи тренировалась или только дракону глазки строила? – Альт всегда был для нее лучшим другом, но он очень ревностно относился к любым проявлениям внимания со стороны мужчин.

– Тренировалась, – угрюмо ответила Ринна.

Брату она рассказала скорректированную версию событий, где замужем она была по большой любви, а интимная близость была единожды, конечно же, после бракосочетания с драконом. О том, что до этого у нее еще был брак с вампиром, она умолчала. И о том, в каком виде ходила на бал местного императора, и как целовалась с Дарбергом в саду, а потом в его кабинете на столе, будучи дважды замужем, тоже умолчала. Вообще, еще много о чем умолчала. Это к делу не относилось. Щеки ее вспыхнули от нахлынувших воспоминаний. Дарберг даже здесь умудрялся вытеснять собой все. Ринна тряхнула головой, отгоняя неуместные воспоминания.

– В открытом бою Иллариона мне не победить. По крайней мере сейчас, но его силы иссякают. Чем дольше мы продержимся, тем слабее он будет.

– Тем больше шихти погибнут.

– Да, это так. Но если я проиграю, погибнут все. Идти на столкновение сейчас – это чистое самоубийство.

– Тогда это время нужно потратить с пользой.

– Нужно выбить почву у него из-под ног, заставить сомневаться в своей силе.

– Каким образом? – Альт заинтересованно смотрел на сестру.

– Вчера в зале приемов мне пришла в голову одна идея. Придворные сами, не ведая того, подсказали. Пусть хранительницу благословит невиданный до этого в Альхашассе темный бог, ну, или бог тьмы. Назовем как-то так. Скажем, наградил меня неприкосновенностью или бессмертием.

Альт усмехнулся.

– Тогда уж лучше богиня. Пусть защищает невинно падших от рук Иллариона жертв.

– Да, – глаза сестры горели азартом. – Назовем ее Аннирлин.

– Аннирлин? Почему так?

– А ты подумай!

Альт несколько раз произнес нараспев по слогам. Потом рассмеялся.

– Да, хранит тебя пресвятая Аннирлин, – Альт сделал священный жест рукой в сторону сестры.

Выбор пал на леди Маршелл. Из всех она показалась Ринне наиболее приемлемой для роли подруги. Вскоре ей предстояло примерить на себя ее роль. Еще она потратила львиную долю сил на создание иллюзии самой себя.

Диана Маршелл была строгой представительницей высших шихти средних лет, которая вела весьма добродетельный образ жизни при дворе.

Их общение происходило очень натянуто. «Не получается у меня дружить», – расстроенно констатировала про себя Ринна. Диана нервничала, но старалась не подавать вида.

– Уже привыкли к местному климату, ваше величество? – уточнила Диана, помешивая ложечкой пятую чашку чая.

– Да, вполне, – отвечала Ринна.

Диалог явно не клеился. Нужно было как-то переходить к делу.

– Диана, как вы думаете, что сейчас происходит в Альхашассе?

– Угасание.

– Почему?

– Потому что источник покидает сила.

– Сама покидает?

– Не совсем, – уклончиво ответила леди Маршелл; она была очень осторожна.

– Как верховная хранительница источника, я считаю своим долгом вернуть его силу, – Ринна выразительно смотрела на собеседницу.

– Ваше величество, я преклоняюсь перед вашей отвагой и преданностью истинному пути хранителя.

– Насколько я могла бы оценить ваше преклонение?

– Максимально.

– Скажем, если вам вдруг инкогнито пришлось бы покинуть дворец и оставаться в тени некоторое время? – задумчиво проговорила Ринна.

– Я уже давно планировала отдохнуть в дальнем поместье своего рода в высокогорье, в гордом одиночестве, чтобы попрактиковать новые практики медитации.

– Неужели вы так спешно покинете нас?

– К сожалению, обстоятельства вынуждают, – развела руками Диана.

– Что ж, не буду вас задерживать перед дальней дорогой, – кивнула Ринна.

Первая часть плана была готова. Теперь леди Маршелл должна стать первой сиятельной леди, а значит, максимально приближенным к хранительнице лицом. Еще нужно было как-то объяснить постоянное присутствие Альта в комнате сиятельной леди.

В ту же ночь случилось неслыханное. Леди Марианна Девиль, занявшая покои леди Маршелл, довольно ухмылялась своему отражению в зеркале. Она погасила светильник и легла спать, но внезапно услышала шорох. Марианна подошла к окну, и тут чьи-то руки внезапно обхватили ее за талию и сжали грудь. Леди закричала, но мужская ладонь зажала ей рот, а низкий волнующий тембр прошептал на ухо:

– Диана, неужели ты меня не узнала? Я так соскучился.

Марианна высвободилась и обернулась, чтобы взглянуть на ночного гостя, ошибившегося комнатой. Глаза расширились от удивления. Наглецом и бесстыдником оказался Альтаир Эллониталь, родной брат верховной хранительницы. Один из самых завидных женихов Альхашасса.

Поняв свою ошибку, лорд тут же пал на колени:

– О, прекрасная леди, прошу простить мое вероломное вмешательство в вашу жизнь! Я совершил непростительную ошибку и готов понести любое наказание, которое вы назначите мне, недостойному.

При этом мужчина преданно смотрел ей в глаза.

– Ах, вы так меня напугали, – кокетничала Марианна.

– Прошу вас, смилуйтесь над несчастным, что стоит у ваших ног!

– Я прощаю вас, Альтаир, но беру слово, что вы навестите меня при более подобающих обстоятельствах.

– Непременно! Могу ли я молить вас еще об одном одолжении? Может ли случившееся между нами остаться тайным?

– Конечно.

Неудачливый кавалер вскочил на ноги и, отсалютовав леди, спрыгнул с балкона. Марианна вновь легла в кровать, но сон никак не шел. Ночной гость будоражил ее сознание. «Ну, Диана! Вот никто бы никогда не подумал!» – усмехнулась она.

На следующий день весь дворец Иллариона Великого перешептывался о том, что скромная и порядочная на вид Диана Маршелл, оказывается, вела двойную игру и тайно встречалась с лордом Эллониталь. У самого лорда спросить никто не отважился, но, говорят, верховная хранительница разгневалась не на шутку. Она долго отчитывала несносного брата, после чего тот отправился прямиком в новые покои леди Маршелл.

– Дорогая Диана, – склонился он, – не вижу смысла нам более скрывать свою любовь. Сама хранительница благословила наш союз, – на глазах у прислуги и нескольких придворных леди и самой хранительницы он склонился перед ней и поцеловал руку.

– Альт, что ты? Прекрати, – Диана, покраснев, выдернула руку.

– Мы, пожалуй, вас покинем, – хранительница и придворные дамы вышли, оставляя влюбленных наедине.

– Диана, позволь сделать тебе подарок от чистого сердца, – Альт достал обручальный браслет и надел его на руку своей возлюбленной.

«Молодец, Альт! Быстро раздобыл. Теперь можно будет нормально поесть», – подумала Ринна и продолжила:

– О, любимый, это так неожиданно!

– Все что угодно для тебя, любовь моя! – подмигнул ей брат.

– Через час я планирую провести тренировку с одним из офицеров из личного состава его величества. Не желаете присоединиться? Обещаю, зрелище заставит вас полюбить меня еще больше.

– Больше уже невозможно, но я буду, мой бесстрашный воин, – улыбнулась Диана, а сама подумала: «Как же хорошо, что он рядом».

Глава 5

Через час, приняв облик одного из офицеров, Ринна сражалась с братом на мечах. Образ леди Дианы безмолвно следил за поединком с балкона.

Благо, целую неделю до этого Ринна тренировалась с Дарбергом, и сейчас ей было чем порадовать брата; она там действительно не только глазки строила.

– Неплохо, – резюмировал Альт, – но для победы недостаточно.

– Скорее всего, у нас будет магический бой, вряд ли на мечах, – Ринна уже в облике Дианы возвращалась в свои покои.

Она скинула иллюзию леди Маршелл.

– Приму душ, переоденусь, потом нужно спуститься к придворным. Хранительница должна быть на виду. Альт, помоги с платьем. Диана всем хороша, кроме одежды. Она любит темные закрытые платья и застежки сзади.

– Вообще-то, так и полагается леди из высокородных высших семейств шихти – носить платья, которые невозможно снять или надеть без помощницы. Тем самым подчеркивается статус, положение в обществе и благосостояние. Это только ты, дорогая сестренка, всегда бунтовала по этому поводу, щеголяя в моих штанах и доводя мать до обморока, – он проворно расстегнул платье.

«И он еще упрекает меня за то, что я дракону глазки строила. Это явно не первое платье, которое он снимает с женщины. Чувствуется опыт».

– Ринна, что это? – голос брата был напряжен.

– Где?

– Тут, – он коснулся пальцем места на спине между лопатками.

Ринна исхитрилась развернуться спиной к зеркалу. Там, где указал Альт, между лопаток вдоль позвоночника проходила тонкая черная изогнутая линия.

– Не знаю, – растерянно ответила она, – раньше этого не было.

Альт задумчиво повел пальцем по линии.

– Не показывай это никому пока.

Ринна все еще в недоумении смотрела на спину. «Как давно это появилось?» – она не знала. Не часто заглядываешь к себе между лопаток, особенно когда мир спасать надо. «Что это? Скорее всего, какое-то проявление темной магии».

Ринна, вернув образ Дианы, украдкой зашла к верховной хранительнице и с грустью констатировала, что в отсутствие ее первой сиятельной леди ее величество застрелили из лука. Иллюзия лежала на полу со стрелой в груди. Кристалл, находившийся в основании плетения иллюзии, не давал ей рассеяться; благо теперь она сама могла подпитывать его. Она наделила иллюзию основными поведенческими функциями. Когда стрела попала в грудь, иллюзия, как положено, упала. А вот дальше… Истекающая кровью, ее копия лежала на полу, дышала и смотрела таким же ясным взглядом, как если бы вела светскую беседу. «Мда, доработать надо, – подумала Ринна. – Хорошо, что с дальнего расстояния стрелок не мог проконтролировать. Ничего, милая, сейчас мы тебя воскресим», – Ринна потеребила свою иллюзию по щеке. Она извлекла стрелу и обновила образ хранительницы, временно деактивировала кристалл и, вернув себе природную внешность, отправилась к ужину. Он обещал быть интересным.

Весть о безвременной кончине хранительницы уже разнеслась по дворцу. Встречавшиеся на пути придворные замирали на месте и провожали ее молчаливым взглядом. В этот вечер зал трапез был забит до отказа. Шихти струйками стекались туда, воочию посмотреть на ее величество. Но главное развлечение вечера еще не началось.

– Верховный хранитель Альхашасса – Илларион Великий! – прозвучало в зале.

Царственной походкой владыка вошел в зал. На лице его играла хищная, самодовольная улыбка. Она говорила сама за себя: «Я великий, я – бог этого мира, покоритесь или умрите». Эмоции играли на лице Иллариона ровно до тех пор, пока он не увидел супругу, восседавшую во главе стола и невозмутимо поглощающую ужин. Лицо великого перекосило, рот кривой линией перечеркнул лицо поперек.

– Что ты здесь делаешь? – хрипло кинул он жене.

– Ем, – невозмутимо ответила Ринна, – у меня, знаете ли, после смерти всегда аппетит отменный. Присоединяйтесь, ваше величество, мясо сегодня удалось лучше всего.

Ели в тишине. Придворные вели себя тихо, но кидали заинтересованные взгляды на хранительницу. Ринна не могла не злорадствовать.

После ужина хранительница поднялась к себе. Зайдя в покои, она сразу же почувствовала присутствие постороннего. Прошла внутрь. Нападающий атаковал сверху; нож рассек воздух около шеи. Одно касание темной магии – и посланник драгоценного супруга мертвым телом осел на пол. «Ой! – только и смогла сказать Ринна, глядя на ладонь с темной магией. – Теперь понятно, почему Нил так долго учился контролю своей силы. В моем случае это просто дар богов, ну, или дар темного дракона. Куда бы теперь деть тело?» – задумалась она. Тут ее посетила интересная идея. Ринна осмотрела тело, после накинула иллюзию несостоявшегося убийцы и осторожно вышла из своих покоев. Она направилась к мужу. Наемник, оказавшись перед хранителем, пал ниц.

– Ты выполнил приказ?

Наемник кивнул.

– Уверен? В прошлый раз ты тоже говорил, что все исполнено.

Наемник кивнул еще раз.

– Если это не так, то твоя жизнь оборвется вместо ее, – Илларион пнул ногой слугу. – Свободен!

Довольная Ринна вышла из кабинета мужа; ее мысли обратились к собственной иллюзии. Ее нужно было «научить» умирать и, желательно, говорить. Ее полностью захватила идея подавить Иллариона, заставить сомневаться в своем превосходстве и неуязвимости. «Пусть думает, что я действительно бессмертна, тогда в Божественном круге он будет менее уверен и, возможно, допустит ошибку».

Всю ночь Ринна колдовала над своей иллюзией, вливая в нее темную магию и магию шихти. Хранительница получилась идеальной. «Даже лучше, чем оригинал», – умилялась Ринна.

Вернувшись в образ Дианы, она села в кресло в ожидании утренних гостей. Вскоре появились помощницы с завтраком и свежими платьями. «Кажется, девушки еще не в курсе вчерашних событий», – думала Ринна. Они вполне буднично справились со своими обязанностями и удалились. Тогда Диана отправилась на поиски Альта. Тот проводил смотр дворцовой охраны. Пришлось намекнуть ему, что хотелось бы увидеться наедине. Под ухмылки сослуживцев Альт проследовал за первой сиятельной дамой хранительницы Альхашасса.

– Ваше величество! – поклонился он иллюзии сестры.

– Приветствую вас, – холодно отозвалась та. Альт удивленно смотрел на хранительницу.

– Хороша? – с гордостью спросила Диана.

– Да, – протянул Альт, – я бы точно перепутал. Как ты?

– Пока счет веду я: два – ноль. Я, кстати, позвала тебя не на сестру глазеть. Тут есть еще кое-что. Вот! – она открыла шкаф. Там, среди платьев, сложенный в несколько раз, лежал вчерашний нападавший. – С этим надо что-то сделать.

Альт поднял мрачный взгляд на Ринну:

– Я займусь этим.

– Прекрасно. А нам с ее величеством пора на выход. Пожалуй, мы прогуляемся в саду сегодня.

Хранительница Риннатель и леди Диана неспешно шли среди фруктовых деревьев. Попадающаяся прислуга и придворные кланялись им почти до самой земли. Тяжелый взгляд своего мужа Ринна ощутила практически физически. Илларион стоял на балконе и буравил взглядом прогуливающуюся пару. «Сегодня можно ожидать нового покушения», – с тоской подумала Ринна.

Личность ее величества становилась все более популярной. О ней шептались в каждом закутке дворца. Слухи, аккуратно подсунутые Альтом о покровительстве богов хранительнице, разошлись по всей стране. Население Альхашасса не могло предать верховного хранителя по праву рождения, но никто не мог запретить им верить в хранительницу и поддерживать ее всевозможными способами. Во дворец часто привозили неожиданные презенты, адресованные Ринне: корзину отборных фруктов, лучшие шелка, какие могут встретиться в Альхашассе, ювелирные украшения. Однако то, что Ринна обнаружила в обыкновенном деревянном коробе довольно грубой работы, заставило сердце биться сильнее.

Глава 6

Более всего Альхашасс походил на южные пустыни Драконьей империи, только был более процветающим, поскольку жизнь всего сущего здесь происходила из магии. Здесь был жаркий, сухой климат. Сам мир представлял собой сеть оазисов, объединенных одним источником магии, которые были расположены в огромном радиусе от главного источника.

Не все жители Альхашасса жили в оазисах. Были и те, кто не пользовался магией мира и жил отдельными племенами. Народ Хитшим был одним из них. Они жили обособленно в горах и славились тем, что создавали оружие. Немного, но каждый экземпляр был единственным и неповторимым в своем роде. Не было инкрустированных камней, золота или серебра. Оружие каким-то непостижимым образом признавало хозяина само и служило верой и правдой. Этим оружием невозможно было навредить хозяину.

Иметь в своей коллекции клинок или меч, созданный одним из хитшим, было очень почетно. Не каждому выпадал шанс в жизни прикоснуться к такому оружию, и уж далеко не каждому удавалось раздобыть его себе, несмотря на власть, деньги и связи.

Мастер Ши казалось, жил вечность. Сколько помнило себя племя, он всегда был. Старец почти полностью ослеп и давно отошел от дел, но его опыт и мастерство передавались из поколения в поколение. С ним советовались, его ценили и уважали.

Было в поселении место, считавшееся проклятым. Часто старец Ши рассказывал детворе о том, как еще примерно триста лет назад здесь не было гор, воды и песка, а магия утекала далеко за горизонт. «Случилось землетрясение, мощное. Земля будто вздыбилась, и из ее недр появилось нечто страшное. Магия шихти не дала злу распространиться и запечатала его, но от столкновения двух сил образовался горный хребет, отгородивший мир шихти от нас. Вот! – указывал он на воронку в центре одной из горных вершин, куда местным ход был закрыт. – Оттуда веет холодом, тьмой и смертью! Ни один шихти туда не спустится. Лишь недалеко от гребня стоит старое заброшенное поместье. Его хозяева покинули свои владения навсегда и больше не возвращались уже много лет».

Тот день был особенным. Старец Ши проснулся одолеваемый желанием творить снова. Он потоптался в мастерской, брался за разное, но все было не то. Он злился, ворчал, но продолжал. Не получалось. Многие смотрели недоуменно, но ничего не смели сказать. «Старость нужно уважать», – гласил закон племени Хитшим.

Старик вышел и глубоко вдохнул свежий горный воздух. Ощущения не обманывали: Ши тянуло именно туда, в гиблое место. Мелкими шажками он спускался на дно проклятой воронки. Там в самом низу лежало то, что он искал, – порода, которая принадлежала не этому миру. Ее было много, именно от нее исходила та страшная сила, что когда-то грозила разрушить их мир. Старик взял несколько кусков и сразу же почувствовал, как из него высасывают жизненную силу. Не без труда он выбрался наружу.

В мастерской работа закипела. Он почти не видел, что делал, но знал, что так и должно быть. Камень был особенный, переплавлялся, поддавался легко, но оказался прочнее всего, с чем ему приходилось работать ранее. От него исходила чуждая сила, она пугала, но Ши знал, что это правильно. Три дня и три ночи он работал над клинком, лезвие которого оказалось тоньше листа бумаги и прочнее самой плотной скалы Альхашасса.

Все племя любовалось работой мастера, но никто не решался взять его в руки. «Интересно, чей это будет клинок», – задумчиво сказала правнучка Ши. В тот же день из оазиса вернулся ее муж с новостями. «Хранительница вернулась», – тихо произнес он, глядя на клинок чудесной работы.

«Невероятно! Откуда в Альхашассе мог взяться клинок из меринита, камня, усиливающего магию темных?» – Ринна удивленно смотрела на самый изящный клинок в ее мире. Его скорее хотелось взять в руки. В момент, когда ее пальцы впервые коснулись его холодной, гладкой поверхности, она уже знала, для чего он нужен. С того самого дня она всегда носила его с собой, прятала в складках платья. Прикосновения к оружию придавали приятные ощущения. С этого дня в ней появилась холодная уверенность, что она справится.

Глава 7

Ежедневные вечерние трапезы превратились в открытое противостояние между хранителем и хранительницей. Все большее количество придворных неизменно спускалось в зал для того, чтобы посмотреть, что произойдет на этот раз.

Ринна положила себе мясо птицы в сливочном соусе. Браслет-артефакт, который дал ей Альт, заметно нагрелся. «Значит, отравлено», – подумала она и положила себе овощи; те были безопасны. Она окинула взглядом стол: у большинства подданных в тарелках лежало мясо в соусе. Иллариона нисколько не беспокоила судьба этих шихти. Ринна отчаянно думала, что же делать. «Сказать не есть? Забрать? – значит, выдать себя. Позволить съесть? И какая она после этого хранительница?» Идея пришла неожиданно. Она призвала темную магию так, чтобы этого не было заметно. Все ахнули и отпрянули, когда темная дымка сначала накрыла стол, потом змейками заструилась между блюд, уничтожая отравленное, потом растворилась.

В зале стояла тишина. Ринна воздела руки к небу и пафосно сказала:

– Возблагодарим великую Аннирлин, покровительницу и защитницу невинно падших душ! Сегодня она вновь спасла своих сыновей и дочерей. Пусть благословение ее и дальше пребудет с нами!

Двор завороженно смотрел на хранительницу. Кроме нее, ужинать в тот вечер никто не отважился.

В ту ночь леди Диане не спалось. Она ворочалась с боку на бок и не находила себе места. В конце концов, она встала и пошла в покои к императрице. Ринна скинула иллюзию, подошла к зеркалу и спустила ночную сорочку со спины. Черная полоса на спине изменилась. Изображение еще не было полным, но даже сейчас стало понятно, что на ее спине – дракон. Большой и черный. «Знать бы еще, что это значит…» – раздраженно сказала она сама себе.

Ринна обернулась. В этот момент перед ней оказался Илларион Великий. Тот, развоплотившись, проник в ее спальню и теперь буравил ее взглядом.

– Не спится? Возможно, вас потрясли новости о том, что кто-то чуть не отправил к праотцам половину наших придворных сегодня за ужином?

– Отбросим эти условности, Риннатель! Что за представление ты там устроила?

– Боюсь, не получится, помыслы Богов мне неведомы, – Ринна внимательно следила за каждым движением мужа.

– Каких еще Богов?! Что за чушь ты вечно несешь?

– Тех, что защищают невинные души. Возможно, вам незнаком процесс слияния в мире духов. Однако это древний ритуал. Его описание хранилось в архивах моей семьи много лет, – Ринна вдохновенно врала и получала от этого удовольствие. – Тринадцать душ проходят слияние по доброй воле, если их объединяет единая цель. Они идут на сделку с магией в обмен на вечное служение ей. Двенадцать душ были готовы на это, мне пришлось пожертвовать своей и принести ее в жертву. А знаешь, Илларион, какая у нас общая цель? Я готова на многое, чтобы спасти этот мир!

– Ты больная!!! Когда я стану божеством, я сам спасу этот мир. Я стану великим, и никто не посмеет мне перечить!

– Вам и сейчас никто не перечит, о великий хранитель! Возможно, оттого, что уже сейчас при жизни вы достигли небывалого величия, – это был чистый сарказм. Абсурдно, но Ринна заметила, что ее слова приятны Иллариону.

– Что ж, женщина, раз тебя пока охраняет твоя якобы Богиня, пусть так. Но это не отменяет того, что ты – моя жена, а значит, у тебя есть определенные обязанности передо мной.

«О, нет! – пронеслось в голове у Ринны. – Магия охраняет в случае опасности, а если угрозы жизни нет, как поведет себя магия темного?»

Илларион скинул рубашку и начал расстегивать штаны. Ринна отпрянула.

– Ваше величество… – начала она.

– Не нужно строить из себя невинность. Мне, по сути, все равно, перед кем ты там ноги раздвигала; я намерен показать тебе, как бывает с настоящим мужчиной твоего круга и твоего статуса. А там, может быть, мы договоримся.

– Нет! – резко заявила она.

– Нет? – насмешливо повторил он. – Риннатель, я – высший хранитель Альхашасса, мне не отказывают. И согласие твое мне не нужно.

Илларион сделал пас рукой, и собственная магия притянула ее к нему. Мужчина навалился всем телом, повалив ее на пол и подмяв под себя. Ринна пыталась притянуть кинжал, как раз тогда Илларион больно впился губами в шею. Ее темная сторона не заставила себя ждать: все тело окутало магией, обжигая супруга. Тот вскочил на ноги, зажимая пострадавшие места.

– Ты об этом пожалеешь! – прошипел он и развоплотился.

Трясущимися руками Ринна поправила задранную сорочку и села на кровать. Темная магия не подвела и на этот раз. Всю ночь она потратила на создание щита по типу того, что делал Нил, оставляя ее в горах. При воспоминании о тех днях сердце протяжно заныло. «Как ты сейчас там? Надеюсь, счастлив. Искренне тебе этого желаю!»

Альтаир был мрачен. Он не хотел говорить Ринне, но в этот раз скрыть не получится. Нападение было у всех на виду. Скорее всего, показательное, чтобы оказать давление на Ринну. С момента ее появления во дворце он уже несколько раз отражал покушения на свою собственную жизнь. Сам Альтаир не был целью, но был средством манипуляций, слабым местом своей сестры, а по всем законам их мира должно было быть наоборот. Он знал ее слишком хорошо, знал, что за ее непринужденностью и шутками стоит беспокойство и страх. Еще он знал, что она пойдет до конца, чего бы ей это ни стоило. Он видел, с какой грустью в глазах Ринна теребит кольцо на пальце, когда не находится в образе Дианы. Если бы не стоял вопрос жизни их мира, то он первый сгреб бы сестру в охапку и сам отнес тому дракону, что с таким упорством пытается защитить ее. Альтаир никогда его не видел, но был ему безмерно благодарен.

Ринна опять задумчиво осматривала спину в зеркало. Теперь изображение дракона было видно отчетливо.

– Скорее всего, он растет, когда я применяю темную магию. Чем больше, тем быстрее растет.

В дверь постучали и вошли помощницы. Накрыли завтрак и принесли платье.

– Я сама оденусь.

– Но ваше…

– Вы свободны, – с нажимом произнесла Ринна.

Девушки поклонились и вышли.

Ринна надела платье на иллюзию.

– Нам нужно наведаться домой и пополнить семейный архив старинными и очень секретными документами на случай, если Илларион Великий решит проверить мою маленькую ложь.

– Тогда лучше к бабушке, все древние архивные записи хранились у нее.

– Отправимся прямо сейчас?

– Почему бы и нет, леди Диана? Всегда мечтал показать вам библиотеку своей семьи. Уверен, она сможет произвести на вас неизгладимое впечатление.

– Почту за честь принять ваше приглашение, Альтаир.

Через час они стояли в огромном помещении, до верха забитом стеллажами с книгами. В руках Ринны был сверток – старинный и очень секретный документ рода Эллониталь с описанием ритуала слияния тринадцати душ и частицы магии.

– Что это?

– Наша семейная реликвия.

– М? И давно она у нас?

– Нууу, лет пятьсот точно есть.

– Пятьсот лет назад писали на тане.

– Точно! – Ринна огорчилась. Как она могла допустить такой промах? Нужно было создавать заново.

Когда сверток был готов, они осмотрели библиотеку.

– Куда спрячем?

Они с Альтом долго подбирали тайник. Вопрос был тонкий: нельзя, чтобы место было слишком очевидным, но слишком далеко запрятывать тоже нехорошо – вдруг не найдут.

Ринна открыла очередной тайник.

– Может, сюда?

– Да, вполне.

Она стала складывать семейную реликвию, но тут скорее внутренним ощущением потянулась к боковой стенке магией; та поддалась. Внутри лежали бумаги. Ринна вытащила их.

– Что это?

– Похоже на дневники.

– Да, дневники нашей бабушки, – Ринна не могла поверить своим глазам: это были записи Аараны.

Ринна свернула их, забрала с собой.

– Сегодня на меня напали, – как можно беззаботнее сказал Альт.

Ринна замерла и смотрела на брата.

– Ничего серьезного, – продолжил он, – но выглядит как предупреждение.

– Ночью Илларион был у меня, договориться хотел, – фыркнула она.

– О чем?

– О том, чтобы жертвенно позволила себя убить.

Ринна с нетерпением дождалась вечера. Она решила пропустить ужин, чтобы прочитать записи родной бабушки. В дневниках была описана вся история ее жизни в Драконьей империи. Да, все было так: Аарана действительно любила Кайла Дарберга – прадеда Нила. Они встречались и жили вместе вопреки всем общественным устоям. Их осуждали, но им было все равно. Они любили друг друга, и это единственное, что было важным. Аарана не могла представить жизнь без любимого, но было и то, о чем не знал никто, даже Кайл. Ее боль, ее тайна, ее трагедия, помноженная на трое – три беременности, трое так и не появившихся на свет малышей, которых Аарана носила под сердцем. «Магия, что течет во мне, не совместима с его темнотой; мое тело отторгает собственное дитя, как чужое, и я ничего не могу с этим поделать. Если Кайл узнает, его горе будет безграничным. Я никогда не смогу родить ему наследника. Я все еще чужая здесь… Я чужая ему… Знание, что никогда не вернет прежнюю жизнь. Я сохраню эту тайну, чтобы он смог быть счастливым». Когда у Кайла появилась истинная, Аарана была в ярости, но не могла не признать, что с драконессой ему будет лучше. У него будет семья и дети. Эмоции то стихали, то новой бурей обрушивались на Аарану; она не хотела отпускать его, не хотела жить без него. Когда Кайл озвучил ей принятое им решение, Аарана впала в ярость.

Ринна со слезами на глазах читала историю любви родной бабушки. Было печально за нее, но еще внутри было отравляющее чувство. У них с Нилом также не могло быть детей, а значит, не могло быть будущего. Правильно она поступила, когда покинула его вот так. Она захлопнула дневник и запретила себе думать про Нила Дарберга.

Глава 8

Дни сменялись ночами, прошло много лун. Новых покушений не было. Это нервировало Ринну. Илларион готовился нанести ей удар. Он больше не спускался к ужину, не встречался с ней во дворце. Она позаботилась о том, чтобы дезинформация, которую она и Альт подкинули в виде семейной реликвии, содержала лишь выгодную ей информацию. По вечерам Ринна развоплощалась, покидала дворец и отправлялась в пустыню тренировать магию. Как она и предполагала, с использованием темной магии дракон проявился полностью. Теперь он занимал всю спину. На изображении было множество деталей, но самым удивительным было то, что в один день дракончик стал двигаться. Он перемещался из одной части спины в другую, переворачивался и жил своей жизнью. Живя в Драконьей империи, она не очень интересовалась темой магических символов, татуировок и меток, теперь она об этом жалела.

Альхашасс готовился к празднованию Дня открытия источника – одного из главных торжеств этого мира. Ринна смотрела на себя в зеркало. Золотое платье подчеркивало фигуру и сочеталось с золотым ореолом ее волос. В принципе, ей было все равно, что надевать, но традиции требовали, чтобы хранитель и хранительница были в золотом; другие семьи потенциальных хранителей должны были иметь хотя бы один золотой элемент в одежде: ленту, пояс, жилет.

– Я думаю, это произойдет сегодня, – сказала она вошедшему Альту, – сегодня Илларион на глазах у всех пригласит меня в Божественный круг.

– Посмотрим, – Альт устало потер переносицу.

Дворянство и почётные гости собрались в дворцовом саду, ожидая начала церемонии. Первыми пришли хранительница и лорд Альтаир. Придворные приветствовали их низким поклоном. Следом размашистым шагом шёл Илларион. Присутствующие не смели поднять головы. Супруги-хранители подошли к источнику и прочли священные слова благодарности, после они коснулись источника. Далее шли роды хранителей. В этот день по традиции все должны были прикоснуться к золотому источнику. В момент касания обычно каждый получал силу или что-то, что было необходимо ему, – своеобразный дар; это мог быть ответ на его вопрос, знание или ключ к ответу. Почти половина представителей коснулись источника. В толпе начались перешептывания. Источник не работал. Он больше не делился мудростью со своими детьми. Это было странно и очень плохо. Илларион подошел к фонтану, коснулся его, потом развернулся ко всем присутствующим.

– С прискорбием вынужден сообщить, что наш магический источник иссякает. Мы более не можем рассчитывать на его мудрость, силу и поддержку. Все мы понимаем, чем это грозит нашему миру и всем нам, – далее последовала тяжелая пауза, – все эти месяцы я провёл, изучая опыт предков в поисках причины падения силы. Сегодня и сейчас я хочу объявить во всеуслышание. Источник гаснет тогда, когда среди хранителей нет веры, когда один или несколько предают свою магическую суть, свой мир, свою жизнь. Как неприятны мне эти слова, но всё становится очевидным. С момента бегства хранительницы Риннатель источник стал терять силу, а вместе с ним и все мы. К сожалению, моя супруга, её аморальное поведение и предательство стали причиной затухания источника нашего мира. Как главный хранитель Альхашасса и главный хранитель силы нашего мира, я считаю своим долгом смыть пятно позора и вызываю свою супругу в Божественный круг. Пусть Духи рассудят, кто из нас прав, покажут того, кто поступился своими клятвами в верности и чести.

«Каков подлец! А говорит как убедительно!» – думала Ринна. Она вышла навстречу мужу.

– Я, Риннатель Эллониталь, хранительница Альхашасса и ваша законная супруга, принимаю приглашение в Божественный круг.

Праздник и последующие гуляния нельзя было омрачать дуэлью, поэтому датой был назначен первый день следующей луны.

Глава 9

Божественный круг был очерчен. «Назад пути нет», – думала Ринна. Илларион смотрел на нее с ненавистью. Он выбрал магический бой и концентрировал магию вокруг себя, показывая свое превосходство. Ринна могла управлять магией шихти, но не в круге; там она была второй после хранителя, ей доставалась меньшая часть магии, а если учесть, что ее и так было немного, то рассчитывать на родную силу не приходилось.

Все жители столицы собрались посмотреть на событие, решающее их судьбу. Многие низшие забирались на заборы и крыши. Альтаир Эллониталь был напряжен до предела. Всю жизнь он считал своим долгом защищать младшую сестру. Они были не разлей вода с детства. Всегда и во всем он стремился оберегать ее. Мама воспитывала в Ринне настоящую леди: рассудительную, спокойную, кроткую, но сестра не была такой. Она прекрасно умела казаться такой, а на самом деле с удовольствием сбегала из дома вместе с братом, участвовала в мальчишеских играх, в его тренировках и обучении. Отец журил, но втайне испытывал гордость за дочь. Его негласной обязанностью было присматривать за ней всегда и во всем. Вслед за ним Ринна пошла на боевой факультет, чем повергла в шок мать и вызвала уважение отца. Риннатель всегда и во всем была лучшей, но все эти годы за ней стоял сильный брат и влиятельный род.

Каким бы сильным ни был Альтаир, он не смог уберечь ее от брака с хранителем. Тогда он рвал и метал от бессилия, хотел вызвать Иллариона на дуэль, но отец не позволил. «Вместо одного ребенка я потеряю двух», – лишь сказал он тогда. Мама постоянно плакала.

Ринна сбежала. Одним предкам известно, как ей удалось найти портал, но когда это произошло, для всех она просто исчезла. На их семью лег позор и отречение, но вместе с этим и радость за Ринну.

Вот теперь она стояла один на один с верховным хранителем и вынуждена в очередной раз бороться за свою жизнь, жизнь брата и жизнь Альхашасса. Он, Альтаир Эллониталь, ничего не может сделать, не может встать вместо нее, защитить, спрятать. Все, что он мог, – это лишь мысленно просить неизвестного ему дракона быть с ней.

Илларион сделал первый выпад, Ринна увернулась. Хранитель пытался обездвижить ее, но темная дымка то и дело окутывала тело неверной супруги, сжигая все его попытки. Илларион терял терпение; все это ему казалось абсурдом, хранительница не могла продержаться долго. Он бил золотой магией быстро и мощно. От некоторых ударов Ринна уходила, некоторые удары отражала ее странная магия, некоторые ее задевали; она уставала. Силой магической волны от его атаки Ринну снесло к контуру круга, она упала. Напряжение среди населения росло. Было очевидно, что хранитель сильнее, но шихти отказывались в это верить. Казалось, в эти мгновения шихти забыли, как дышать. Илларион, ни на секунду не ослабляя атаку, магией подлетел к хранительнице, занеся руку для финального удара. Ринна так же, как и он, защищалась уже чистой темной магией. Две силы сошлись в противоборстве. Хранительница лежала на земле, сдерживая напор, но ее сила сопротивления постепенно ослабевала. Илларион, ощущая близкую победу, навис над ней; Ринна чувствовала его тяжелое дыхание на себе. Он был совсем близко. «Вот сейчас!» – отдала она себе мысленный приказ. Она резко убрала сопротивление; от неожиданности Илларион рухнул вниз. Одно короткое движение – и клинок из меринита вошел в его сердце. Золотая пыль вихрями закружилась, исцеляя верховного хранителя, но Ринна направила всю доступную ей силу туда, в клинок, что пронзал сердце ее врага, не позволяя магии исцелить его. Руки дрожали; Илларион хрипел, пытался высвободиться вновь и вновь, призывая свою магию. «Ну, сколько еще?» – отчаянно думала она, понимая, что долго не протянет. Вскоре Илларион обмяк, а золотая магия заструилась вокруг; она покидала тело верховного хранителя и заполонила весь круг. Ринна стояла на коленях, тело не слушалось. Руки, ноги, вся она была залита кровью; еще немного – и упадет, но высвободившаяся магия мира била и хлестала ее. Теперь это была ее магия; она была единственной хранительницей мира. «Нужно что-то сделать, но что?» – мысли не слушались, ускользали. Руки безвольными плетьми лежали на коленях. Все отошло на задний план. Она теряла сознание и провалилась в темноту.

Ринна сидела и пыталась увидеть хоть что-то; кругом была кромешная темнота. Ощущения, как будто оказалась под водой, но не знаешь, как вынырнуть. Она не видела. Нет, скорее, почувствовала. Где-то вдалеке стоял он. «Нил!» – хотелось позвать, но голос не слушался. Темнота немного разошлась. Шатаясь, она шла к нему. Вот уже совсем близко, рядом. Протяни руку – и коснешься спины. Ринна тянулась к нему, но образ ускользал. Казалось, расстояние вовсе не сократилось; темный опять был далеко от нее. Ринна звала, но голос тонул в плотной темноте. Дракон обернулся, будто высматривая что-то. Хищный профиль был словно вытесан из камня, взгляд сосредоточен. «Нил, ну пожалуйста, посмотри же на меня», – шептала она, зная, что он не услышит.

– Ваше величество! – голос ворвался в сознание неожиданно и громко. Ринна и Нил вздрогнули. Темнота растаяла.

Реальность хлестко била по сознанию. Она лежала на спине; граф Эррагон бил ее по щекам. «Ваше величество!» – звал он. Рядом на коленях сидел обеспокоенный Альт; он держал ее за руку.

– Ринна, тебе нужно вернуть магию в источник. Постарайся!

Только сейчас она увидела, что золотая магия миллионами бабочек хаотично металась по саду. Шихти отчаянно бегали из стороны в сторону, пытаясь усмирить взбунтовавшуюся силу.

Хранительница села и попыталась собрать всю волю и магию. На удивление, та отозвалась легко, будто бы только и ждала ее приказа. По ее велению магия собралась в тонкие струйки и принялась наполнять источник заново. Несколько раз Ринне казалось, что она опять провалится во тьму. Альт не отходил ни на шаг и держал за руку, иногда вливая зелье, поддерживающее силы. Наконец все было закончено. Магия вернулась в источник. Шихти ликовали.

Всю территорию дворца наводнили подданные высшего и низшего порядка. Заботливые руки нежно подхватили ее и отнесли во дворец.

– Подожди! – попросила она Альта. Из последних сил Ринна навела иллюзию. Лик темной богини возвысился над местом падения Иллариона Великого. Этого Ринна уже не видела, но все шихти поклонились перед образом новоявленного божества.

Глава 10

Темную магию Ринна использовала много и часто. Я чувствовал, как раз за разом мой резерв опустошался наполовину, а то и полностью. Хорошо, что я нашел, где можно черпать чистую силу. В этот раз резерв опустел быстро и резко. Если бы я стоял, то, наверное, упал бы. «Как не вовремя!» – подумал.

– Перенесите военный совет! – бросил он секретарю, уходя.

– На завтра?

– Нет, через два дня.

Нил добрался до своей спальни и рухнул на кровать. Сил не было.

Утро было солнечным, как все утра в Альхашассе. Ринна села на кровати, ее слегка мутило. Болела уже затянувшаяся рана на боку. В остальном ее состояние было удовлетворительным. Не успела она пошевелиться, как в ноги тут же кинулись ее помощницы и еще несколько сиделок.

– Доброе утро, ваше величество!

– Какие будут распоряжения, ваше величество?

– Позовите лорда Эллониталь и выйдите отсюда.

– Как ты? – Альт смотрел с тревогой.

– Жива, вроде, – улыбнулась она, – только вот темная магия… ее совсем нет, – она посмотрела на свои руки. – Альт, а если я всю магию растратила? А если я лишила Нила магии?

– Не торопись, Ринна! Давай подождем.

– Посмотри на спину, дракон там?

Дракон расположился по всей спине. Он был бледно-серый, но все ещё двигался, перетекая из одного положения в другое.

– Он изменился, но жив, – сказал Альт, отводя взгляд от спины сестры.

– Как долго я спала?

– Сутки.

– Что-нибудь произошло за это время?

– Ничего, о чем стоило бы волноваться.

– Как источник?

– Наполнился энергией, но восстановление ещё не закончено.

– Нужно выяснить, были ли у Иллариона последователи, найти и обезвредить. Наладить работу всех служб, направить потоки магии на восстановление городов, лечение больных.

– Отдохни, Ринна.

– Я не хочу отдыхать, нужно привести дела в порядок.

Первым делом Ринна отправилась к источнику. Тот значительно вырос. Столбы магии уходили вверх, но вот скорость движения потоков была не такой, как обычно, значительно медленнее. Это насторожило хранительницу; она попробовала направить потоки магии на лечение больных шихти, но магия отзывалась вяло. Что-то было не так. «Подождём», – подумала она, стараясь не расстраиваться.

– Альт, собери глав всех внутренних служб, нужно войти в курс всех дел. И ещё давай назначим тебя на какой-нибудь значительный пост, чтобы ты мог руководить, используя не только личный авторитет и обаяние, но и должность. Как насчёт министра внутренних дел?

– Звучит неплохо, а внешним мы заниматься не будем?

– А внешних у нас нет.

Прошло восемнадцать лун. Ринна принимала отчёты, утверждала планы, изучала, анализировала, развивала, карала и миловала, создавая мир заново. Государственные дела порядком надоели ей. Во многих сферах жизни все наладилось, её тревожили три проблемы. Первые две были скорее неприятностями.

Во-первых, пока Ринна лежала без сознания после торжества, а шихти ликовали по поводу её победы, кто-то отрубил голову Иллариону, и она исчезла. Это не могло не беспокоить. Вдруг голова нужна была кому-то для осуществления ритуала. Вряд ли Илларион мог воскреснуть, но хотелось бы, чтобы он больше не появлялся в её жизни даже в виде оторванной головы.

Во-вторых, теперь Ринна считалась вдовой. Хоть она и обязана была хранить траур, но никто не придавал ему особого значения. И траур близился к завершению. Претенденты на её руку незатейливо намекали на желание и возможность создать семью, возродить славный род Эллониталь в союзе с хранительницей. Порой некоторые из них намекали очень настойчиво. Впервые Ринна понимала Дарберга, который избегал любых контактов с высокородными юными леди, их мамами и папами. Она сама скоро начнёт передвигаться только развоплотившись или тайными ходами.

Мысли о Дарберге острой болью отдавали в сердце. Когда был жив Илларион, часть её была готова к смерти, а другая была занята вопросом самосохранения. Теперь же, когда угроза была уничтожена, она ловила себя на том, что все чаще предается воспоминаниям. Магия тёмного вернулась, но теперь она не использовала её каждый день.

Ещё в Альхашассе стал появляться культ богини Аннирлин. Богиня вошла в жизнь шихти как покровительница невиновных, невинных и карающая несправедливость. Сначала ей приносили цветы в сад, к источнику, потом создали место поклонения на главной площади столицы. Жизнь текла своим чередом, но главное оставалось неизменным – источник. Он все ещё не был силён, как прежде. По всем расчётам, магия уже должна была вернуть былую мощь, но этого не случилось. Об этом говорило и отсутствие детей. Хранительница приказала докладывать ей о всех рождённых в Альхашассе детях или зарегистрированных беременностях. Таковых не было, а это обозначало, что источник не дает достаточно сил. Проблема тревожила её больше всего. Огромную часть времени она проводила в библиотеке, изучая различные ритуалы и опыт древних. Однако везде её ждало разочарование. Никто ранее не доводил источник до такого плачевного состояния. Все было не то.

– Ваше величество! – настоящая леди Диана почтенно склонила голову. – Вас ожидают в малом зале приемов.

Ринна поморщилась. В малом зале приемов её ожидали представители всех родов хранителей. Сейчас ей будут говорить о важности продолжения рода, создании семьи и всяком прочем. В душе она уже знала свою позицию. Замуж она больше не хотела, и так уже была замужем три раза. К слову сказать, третий брак с тёмным так и не был расторгнут, но здесь он, конечно же, не считался действительным.

Леди Диана вернулась сразу же после дуэли. По легенде, они с Риннатель были подругами. К ее удивлению, так и случилось. Диана умела угадывать малейшие изменения её настроения, не была навязчива и не говорила глупостей. Через несколько месяцев после её возвращения они с Альтаиром должны были разыграть крупную ссору, после которой расстаться. Этого, почему-то, так и не произошло. Вмешиваться Ринна не стала, своих забот хватало.

В зал приёмов Ринна шла как на бой. Все собравшиеся приветствовали низким поклоном. Хранительницу чтили, любили и уважали. Эти чувства были искренними, а ещё ее хотели выдать замуж. Выслушав витиеватую речь делегатов, Ринна поблагодарила за заботу и преданность. Она сложила руки в покорном жесте.

– Не так давно мне было ведение от великой Аннирлин. В память о павших несправедливой смертью мне придётся продлить траур, – прискорбно заявила она, – ещё на год. «А там что-нибудь придумаем», – подумала про себя, но говорить не стала.

– Ну как же так? – попытался возразить один из потенциальных будущих родственников.

– Возможно, это как-то связано с силой источника; ритуал заключения брака между хранителем и хранительницей потребует изрядного количества магии, – сказала Ринна, – а источник ещё достаточно слаб, чтобы поддерживать магический ритуал слияния браком.

Зал загудел, соглашаясь и оспаривая полученную информацию. Ринна поспешно покинула неприятное место. В кабинете ей передали послание от представителей рода Штар. Втайне Ринна ждала такое послание, надеясь на сообщение о беременности младшей из рода. Новости были прямо противоположные. Ночью мир покинул один из пожилых представителей рода в возрасте двухсот семидесяти лет. Ринна закрыла глаза. Это значило только одно: источник более не обеспечивал жизнью или обеспечивал, но не так, как раньше. Было глупо не видеть очевидного.

Глава 11

Хранительница меряла шагами кабинет.

– Успокойся! Давай ещё раз посмотрим документы библиотеки.

– Да что толку? Я в сотый раз все пересмотрела! Где ты, кстати, был во время совета хранителей?

Альт отвёл взгляд:

– Отлучался по личному делу, – сухо сказал он.

– Ты был у Дианы? – не стала церемониться Ринна.

– Да.

– Мог бы мне сказать.

– Я думал, ты не одобришь.

Ринна отвернулась. Ее раздражало это виновато-счастливое выражение лица брата. Она была рада за него, но неприятным было то, что Альт испытывает чувство вины за свою любовь из-за сестры. «У Ринны не сложилось, как я могу быть счастлив», – думал он. Ей было бы проще, если бы Альт рассказал всё сам. Пока брат говорил что-то о долге и чести, ее взгляд упал на книгу. «История восхождения богов» – она лежала здесь ещё со времён Иллариона. Только его интересовал вопрос обожествления. Ринне такая книга была без надобности. Она взяла её в руки и стала пролистывать. Ничего нового здесь не было. Это знали все, кто учился в академии. Некоторые правители, имеющие чистые помыслы, отдали душу источнику, соединившись с ним, обрели бессмертие. Но тут взгляд упал на ту строку, где говорилось, что после каждого слияния источник усилился в два-три раза, обеспечивая жизнь в Альхашассе на многие столетия вперёд.

– Вот! – она произнесла поражённо.

– Что? – не понял Альт.

– То, что спасёт нас всех! – в кабинете возникла пауза.

– Мой брак с Дианой спасёт нас всех? – уточнил Альт.

– Какой ещё брак?

– Тот самый, про который я говорю тебе последние пять минут.

– Ты женишься? Прости, Альт. Я не слушала. Посмотри, – она показала книгу Альтаиру.

– И как это нам поможет? – мрачно спросил Альт.

– Я отдам свою душу источнику, и он снова возвысится.

– Ринна, это означает смерть для тебя.

– Ну, вообще-то, тут пишут про вечную жизнь, – улыбнулась она.

– Это все чушь! Умирая, хранитель отдает магию, поддерживающую его жизнь, источнику, поэтому тот усиливается.

– Ну, не в три же раза? – засомневалась Ринна.

– Здесь может быть преувеличено.

– Нет, магию источник берет, но, думаю, здесь смысл в том, что хранитель добровольно готов умереть во имя магии и продолжения жизни в мире.

В кабинете стояла тягостная тишина.

– Давай ты выйдешь замуж, и уговорим твоего мужа принести себя в жертву, – наконец выдал Альт.

– Нет, мы так делать не будем.

– Почему? – чуть ли не кричал брат. – Почему опять ты?

– Знаешь, Альт, я много думала обо всём. О мироустройстве, о себе, о своей роли во всём этом. Такое ощущение, что мне суждено умереть. Я как будто иду судьбе наперекор, но каждый раз возвращаюсь к ещё большей пропасти. Я должна была умереть от рук Иллариона много лет назад, но я сбежала, подставив под удар многих шихти, этот мир и ещё тот. Я могла бы погибнуть, вернувшись, но поставила под удар того, кого полюбила. Могла бы проиграть дуэль, но не проиграла, дав надежду всему Альхашассу на жизнь, а теперь…? Я не могу её отобрать. Если быть совсем уж откровенной, моя жизнь заключалась в выживании; я всегда бежала или боролась. Я устала, Альт. Даже если бы сейчас мы нашли способ усилить источник, я не знаю, смогу ли я быть счастливой.

Альтаир молчал. Ему было горько всё это слышать, но он знал, что это правда.

– Если бы у тебя был шанс вернуться в мир драконов, это сделало бы тебя счастливой? – наконец медленно произнёс он.

– Не знаю. Вернуться туда, бросить всё здесь – не думаю.

– Не торопись, давай ещё поищем выход, – сказал Альт.

– Хорошо, – улыбнулась Ринна.

Они оба знали, что она всё уже решила.

За долгое время впервые Ринна посетила храм, попросив о помощи высших духов. Она нашла верховного жреца и договорилась о ритуале передачи статуса хранителя брату. Также подготовила все необходимые бумаги и последнее волеизъявление хранительницы. Всё было готово. Оставалось сообщить о своём решении совету хранителей.

Ринна стояла перед всем советом. Многих она знала с детства. Все эти шихти были верны ей. Она знала каждого из них, их семьи.

– Когда-то я, стоя в этом зале, пообещала вам вернуть Альхашасс. Вернуть магию и жизнь в наш мир. Мой муж Илларион Великий пал в честном поединке в Божественном круге, но и его жертвы оказалось недостаточно. Дорогие мои, наш мир по-прежнему умирает. Медленно, но неотвратимо. С лёгким сердцем я, хранительница Альхашасса, приняла решение отдать свою душу источнику. Вдохнуть жизнь в наш мир и в каждого из вас.

Речь была встречена тишиной.

– Приказом верховной хранительницы я повелеваю передать статус верховного хранителя и правителя Альхашасса лорду Альтаиру Эллониталь. Такова моя воля. Ритуал назначен на завтра в полдень. На сегодня всё, – Ринна махнула рукой, пресекая все вопросы и разговоры, и покинула зал.

– Ты уверена? – Альтаир затравленно смотрел на неё. Он не мог принять решение своей сестры.

– Более чем. Сегодня ночью всё должно закончиться.

– Ночью?

– Да, читала – там процесс небыстрый, а я не хочу делать это у всех на виду. Хватит с меня Божественного круга.

– Я пойду с тобой.

– Я тоже, – сказала Диана.

– Хорошо, – Ринна пожала плечами.

Ровно в полночь три фигуры подошли к источнику. Одна из них опустилась на колени и коснулась магических потоков. Ринна прочитала слова добровольной передачи силы. Сосредоточившись, она сделала то же, что и обычно, только наоборот. Раньше брала силу источника и пропускала её через себя, направляя в нужное место. Сейчас черпала её из себя и отдавала источнику. Всё тело дрожало и кричало о том, что это противоестественно, неправильно. Чем меньше магии в ней оставалось, тем сложнее было. Тело сопротивлялось, оно хотело жить. Путалось сознание, сердцебиение замедлялось, руки немели; магия покидала её, вместе с ней уходила жизнь. Последний взгляд, последний вздох – и темнота.

Глава 12

Утром жители Альхашасса увидели столб магической силы, уходящий высоко в небо. Все, кто мучился недугом, поправились к вечеру. В столице жизнь бурлила и играла яркими красками, а через две недели пришли радостные вести о беременности многих молодых шихти.

Весть о том, что хранительница пожертвовала собой ради спасения источника, разлетелась моментально. В благодарность шихти несли белые цветы на центральные площади Альхашасса. За один день цветами были усыпаны площади, улицы, балконы. В стране царил светлый траур по ушедшей хранительнице; сердца были наполнены благодарной печалью.

Новый хранитель Альтаир Эллониталь сказал короткую, но проникновенную речь, после которой удалился в личные покои и не покидал их три дня.

– Такая потеря для брата.

– Она была его единственным кровным родственником.

– С детства были вместе.

– Он потерял всех, – шептались в залах дворца.

Было жарко; казалось, воздух обжигал изнутри. Снаружи тоже кололо. Терпимо, но неприятно. Нужно было открыть глаза, но не было сил. Пробовала пошевелиться. Тело как будто не моё. Открыла глаза и тут же закрыла их. Солнце обжигало. Яркий свет давил. Все плыло.

Следующая попытка была более успешной: через ресницы было видно помещение. Дворец. Мой дворец. Покои. Не мои. На этом мысли закончились; я снова провалилась в темноту. Третье воспоминание было более чёткими.

– А если она все же не…

– Диана, она дышит. Слабо, но дышит.

– Посмотри на нее. Она вся белая. Такими бледными бывают только…

– Вампиры? – продолжила мысли я вслух.

Альт и Диана моментально бросились к кровати.

– Ри, детка, ты жива! – брат обхватил руками моё лицо. Пришлось открыть глаза. Что-то в его лице резко поменялось. Страх, отвращение, удивление. Оба смотрели на меня.

– Ты жива – это главное, – Диана сжала мою руку.

– Это очень странно. Я точно помню, что умирала, – сказала Ринна. – И что вас обоих так напугало?

– Набирайся сил, – бодро похлопала по руке Диана. – Я принесу укрепляющий отвар и обед нам всем. Она вышла.

Альт прижал меня к себе с такой силой, что ребра захрустели.

– Прекрати, а то добьешь хрупкую меня, – зашипела я.

Я взяла его за руку. Первое, что бросилось в глаза – моя кожа, белее белого. Я бы сказала, иссиня-белая. На фоне золотистой кожи брата моя рука выглядела жутко. Я осмотрела её со всех сторон.

– Альт, помоги мне встать.

– Потом посмотришь.

– Я хочу сейчас.

Брат молча взял меня на руки и поставил перед зеркалом. Там стояла она – хрупкая на вид девушка с неестественным цветом кожи. Это была ещё полбеды; каштаново-золотистые волосы также стали иссиня-чёрными, на фоне новой кожи выглядело очень контрастно. Самые эпичные перемены произошли с глазами. У всех шихти они были большие. Мои глаза были большими даже для моего народа. Теперь некогда золотистая радужка была абсолютно чёрной; она сливалась со зрачком, и казалось, что глаза бездонные, смотрят повсюду и в никуда одновременно. Вроде бы и красиво, но скорее жутко. Теперь это была я. Я подходила на какую-то переходную форму от шихти к нежити. Так классифицировали бы меня маги Императорской академии магических искусств.

– Что произошло? – я устало опустилась на любезно подставленный братом стул.

– Ты отдала свою магию шихти источнику. Тот возродился, наливаясь силой. Действительно в три раза мощнее, чем был. Ты упала; тело было холодное, без пульса и дыхания. Мы с Дианой отнесли тебя ко мне. Всю ночь я просидел здесь, не веря в то, что случилось, и не веря в то, что это правильно. Ты не подавала признаков жизни, но дракон на твоей спине всё не успокаивался, метался из стороны в сторону. Потом потемнели волосы, и появилось слабое дыхание. Мы с Дианой оставили все в тайне. Дежурили у твоей постели по очереди. Я предполагаю, что хранитель, оставляя магию источнику, погибал, потому что все высшие шихти – магические существа и без магии жить не могут, но ты отдала свою силу шихти. У тебя ещё оставалась тёмная магия; она заняла её место в тебе.

– Значит, теперь я – тёмная, – задумчиво пронесла Ринна. – Это объясняет, почему так странно выгляжу.

– Тёмные все такие?

– Стопроцентных тёмных мало; я видела только одного. Да, он примерно такой же.

В комнату вошла Диана с подносом.

– Еле отбилась от прислуги, – улыбнулась она.

После еды жить стало легче.

– Что теперь будешь делать? Если хочешь вернуться на престол, я думаю, это ещё можно организовать. Весь Альхашасс обрадуется твоему возвращению.

– Нет. Посмотри, какая теперь из меня хранительница? Я даже магией управлять не могу. И она мне теперь чужда и неприятна, если честно, – все это время золотистая магия колола её кожу, вызывала сильный жар, небольшие затруднения в дыхании и желание помыться или охладиться.

– Тогда что?

– Не знаю, – растерялась я.

– Когда я сидела в нашем горном месте, то иногда гуляла в горах. Там живут народы, не пользующиеся магией. Вечерами они рассказывали много историй о великом зле, постигшем однажды их дом. То, о чем они говорили, похоже на тёмную магию, – сказала Диана.

– Возможно, была щель или разлом между мирами, – задумчиво проговорила Ринна.

Альт и Диана переглянулись.

– Так вот, – продолжила Диана, – в горах у них есть проклятое место, куда шихти, ступив, больше не возвращались.

– Ты думаешь, там портал?

– Возможно, или какая-то опасная тварь всех сжирает, – съязвил Альт.

Ринна выглядела взволнованной. Брат внимательно смотрел на неё.

– Ты бы хотела вернуться?

Ринна молчала.

– Когда ты потеряла сознание в Божественном круге, – продолжил он, – я первый подбежал к тебе. Было непонятно, кто из вас выиграл, кто проиграл. Ты была в беспамятстве и звала его по имени тихо и отчаянно.

Ринна не знала, куда скрыться от пронзительного взгляда брата. В том, что больше всего на свете она желает вернуться в дом в горах и просыпаться в объятиях Нила каждое утро, она не признавалась даже себе. Это было слишком сложно, слишком больно и слишком интимно. И куда возвращаться? Она сама сняла с него проклятие. «Наверняка, он счастливо живет со своей истинной, одной жизнью, одной судьбой, как хотел когда-то», – с грустью подумала она. При мысли о том, что у Нила может быть жена и дети, сердце заныло. Может, лучше ей не знать этого. Разве она имеет теперь на него право? Она ведь сама за него всё решила, обманула, сбежала, предала… Будет естественным, если он больше не захочет знать её. К тому же драконессы обычно очень ревнивы. «Так, Ринна, отбрось эмоции! Нужно мыслить трезво. Ты больше не шихти. Значит, в Альхашассе тебе места нет. Об этом говорит конфликтующая магия. Нужно попытаться устроиться в мире, где эта магия есть. Мир Бездны или Драконья империя. Даже если я попаду в мир Бездны, то рано или поздно смогу попасть в Драконью империю, а там… А что там? Там сориентируюсь по обстоятельствам. Может, и нет смысла искать Нила и в очередной раз портить ему жизнь.

Успокоив себя мыслью, что она только посмотрит, Ринна приняла решение.

– Я уйду через портал и приму ту жизнь, которую мне подкинет судьба.

В Альхашассе оставалось лишь одно незавершенное дело. Хранительница Риннатель возродила источник, но её тело никто не видел. По официальной версии, хранитель три дня безутешно оплакивал сестру, но по дворцу уже стали расползаться слухи.

Глава 13

Леди Марианна Девиль отправила небольшое пирожное в аккуратный ротик.

– Я слышала, как служанка говорила, что по ночам из спальни хранителя слышны всхлипы и протяжный вой, – заговорщицки прошептала она.

– Так может, это не те всхлипы и не тот вой, – хохотнула простоватая собеседница, герцогиня Лу.

– Тс! – прижала палец к губам Марианна. – Тело хранительницы никто не видел, но говорят, что Альтаир не собирается проводить ритуал сожжения.

– Как это? – ахнули собеседницы.

– Без ритуала дух хранительницы навечно будет бродить по дворцу.

– Вот! – вскинула палец леди Девиль. Эффект был достигнут.

– Так он хочет, чтобы она вечно была рядом с ним.

– Но как же? – возмутилась другая подруга. – Риннатель отдала душу источнику, значит, не может быть призраком.

– Ещё как может, – шикнула на неё Марианна. – Источник забрал часть души, а вторая половина будет неупокоенная.

– Так хранительница ещё при жизни провела слияние душ с двенадцатью жёнами Иллариона и получила тёмную магию взамен.

– А я всем о чём говорю?! – резко дёрнулась леди. Её версия не выдерживала критики собеседниц, но нужно было держать лицо. – Вот увидите! Скоро к нам явится дух хранительницы.

Девушки скептически переглянулись.

– Давайте тайно проникнем в покои Альтаира и посмотрим, что там на самом деле, – предложила герцогиня Лу.

– Хранитель или Диана постоянно там.

– Завтра у хранителя совет. А Диану мы выманим куда-нибудь.

– Нам нужно провести ритуал сожжения, иначе власть хранителя Альтаира будет нелегитимной. Над ним всегда будет висеть призрак сестры, – сказала Ринна, задумчиво разглядывая себя в зеркало. Она никак не могла привыкнуть к новой внешности.

– Где мы возьмём тело? – воскликнула Диана. – С Риннатель захочет попрощаться половина Альхашасса. Высшие точно все.

Ринна и Альт выразительно переглянулись. Ринна достала из кармана платья кристалл и активировала его. Диана ахнула. Перед ней появилась Риннатель, та, которой была ещё три дня назад.

– Но как? – она распахнутыми глазами смотрела на иллюзию.

– Слухи о бессмертии хранительницы не были преувеличены, – улыбнулась Ринна. – Её-то мы и отправим на ритуал. Только нужно, чтобы она не открывала глаза или не шевелилась. Я больше не могу управлять ею, только активировать или деактивировать кристалл.

Хранитель уложил иллюзию на кровать. Та жила заложенной в неё жизнью: дышала, моргала, иногда шевелила руками и поворачивала голову. Все трое смотрели на хранительницу; она на них.

– Что-нибудь придумаем, – сказал Альт. – Пока нужно проверить, действительно ли в горах есть портал.

Нил знал это место. Он стоял на грани между жизнью и смертью. Несколько лун назад его ранил киндал – порождение бездны, чью магию Нил забрал себе, поразив его. Магии оказалось много; резерв сразу увеличился на четверть. Но он и подумать не мог, что та царапина, которую оставил монстр, может унести его за грань. Яд распространился быстро. Сутки он лежал в бреду; никто не понимал, что с ним. Пока его не осмотрел Кордэлл. В конечном счёте драконья кровь победила.

Теперь он вновь стоял у грани, но как-то отстранённо. Как будто со стороны наблюдал за всем. Он был здоров и полон сил. Его не звала тьма, что клубилась за пропастью. Нил напряжённо всматривался, но так и не смог ничего разглядеть.

Проклятое место действительно оказалось порталом. Куда именно ведёт переход, узнать не удалось. Вернувшись, Альт отправился в зал заседаний на совет хранителей. Ринна пыталась объяснить Диане, как управлять иллюзией. Получалось пока плохо. Внезапно в коридоре послышался хлопок, потом крики. Они с Дианой замерли.

– Пойду посмотрю, что там случилось, – сказала Диана.

Ринна в задумчивости посмотрела на иллюзию, потом отошла к окну: «Что же с ней делать?» Дверь комнаты тихонько отворилась. Вовнутрь прокрались двое. Они подошли к кровати, на которой лежала хранительница. С жадным любопытством девушки стали рассматривать её тело. Внезапно та повернула голову и взяла за руку леди Девиль.

Стены дворца содрогнулись от истошного крика. Обе отпрянули от призрака бывшей хранительницы и кинулись прочь, но тут же наткнулись на существо намного страшнее призрака Риннатель. "Нужно активировать заклинание тишины и запирающее двери", – Ринна не ожидала подобной прыти от двух пышнотелых светских дам. Внезапно они оказались у неё на пути. «Бездна! – выругалась она про себя. – Мало того, что они видели ожившую иллюзию, так ещё и меня настоящую». Нужно было срочно что-то придумать, пока у них шок. Тут обе леди бухнулись на колени и стали стучать лбами о пол.

– О великая Аннирлин! Пощади нас!

В одно мгновение Ринна окружила себя тёмной дымкой.

– Внемлите воле своей богини! Ибо только истинные последователи могли услышать мой зов. Как благородно с вашей стороны, о высокородные леди! – произнесла она пафосно.

Высокородные леди тряслись, словно курицы на морозе, и не смогли оторваться от пола.

– Ваша доброта и благородство не знает границ, но я не могу принять вашу жертву.

– К-к-какую жертву? – заикаясь, спросила герцогиня Лу.

– Жертву принятия душ во имя воскрешения хранительницы.

Казалось, лица высокородных посерели.

– Я не смогу вернуть хранительницу Риннатель, – она махнула в сторону тела иллюзии, которая как раз приняла нужную позу. – Понимаю, что многие из вас отдали бы жизнь за её спасение, но её душа навсегда покинула нас, осталась лишь искра. Я ничего не могу сделать. Ваша великая жертва будет напрасной. А сейчас идите, мои верные подданные, и помните: я не оставлю вас, покуда путь ваш будет верным, а помыслы чистыми.

Ринна магией распахнула дверь. Высокородных снесло и без магического потока; закон самосохранения сработал молниеносно.

– Фух! – Ринна упала в кресло. – Ритуал нужно провести как можно скорее.

Леди не могли унять дрожь в коленях. Подруги с нетерпением ждали рассказа о том, что произошло в покоях хранителя. Марианна уже открыла рот, чтобы в лицах и красках рассказать обо всём, что там было, но в мыслях всплыло: «…покуда помыслы ваши чисты». «А чисты ли мои помыслы сейчас?» – задумалась она.

– Там тело Риннатель на кровати, – она выразительно посмотрела на Лу. – Больше мы ничего не видели.

Девушки разочарованно протянули: «Ну, во-о-о-т…».

– Назначь церемонию прощания на завтрашнюю ночь, – сказала Ринна.

– Ночь? – уточнил Альт.

– Да. Не будем ничего придумывать. Иллюзия была создана так, что днём бодрствует, а ночью спит. Пусть спит на церемонии.

– Хорошо. До какого времени она обычно спит?

– До рассвета.

Церемония прощания прошла без происшествий. Иллюзия хранительницы утопала в белых цветах. Для освещения использовали тысячи свечей.

Сама Ринна наблюдала за всем с балкона и вынуждена была признать, что было очень красиво.

– Я даже прослезилась немного, – сообщила она Альту, который облегчённо выдохнул после церемонии. Всё это время он был напряжён как струна; вдруг сестрёнка выкинет что-нибудь: повернётся набок или зевнёт.

– Слава великой Аннирлин, – усмехнулся он. – Всё прошло хорошо.

На рассвете они отправились в горы.

Глава 14

Переход не отличался от обычного портального. Ринна вышла, и на секунду ей показалось, что она не покидала Альхашасс и произошла ошибка. Здесь также нещадно палило солнце, и раскалённый воздух обжигал кожу. Ринна присмотрелась: город был ей знаком. Хейшбашар не сильно изменился с момента её последнего пребывания здесь. Она прошлась по улочкам, свернула к огромной торговой площади. Нужно было что-то делать: достать первые деньги, попасть в столицу или Осслалисс – туда, где она могла бы встретить знакомых, желательно Холта или кого-то из академии.

Внезапно ей стало плохо. Тело как будто пронзили тысячи мелких иголок. Она упала, не в силах устоять на ногах; по телу шли судороги, Ринна закричала. Вокруг неё собралась толпа зевак. Какой-то мужчина подошел и приказал вызвать лекаря. Ринна плохо понимала, что происходит. Боль затмила разум и обездвижила тело. Её подняли за руки, куда-то везли; потом её осматривал, наверное, лекарь. Мелькали лица, слышались голоса. Опять куда-то несли, осматривали, трогали. И вдруг стало хорошо. Боль ушла резко, оставляя чувство жжения и жажды. Ринна провалилась в глубокий сон.

Когда она открыла глаза, то не сразу поняла, что происходит. Тело не болело, но пошевелиться она могла с трудом. Окончательно очнувшись, Ринна поняла, что руки и ноги скованы наручниками и цепями. Судя по всему, не просто цепями, а сделанными из маграрга – особого металла, блокирующего магию. На звон металла открылась дверь. В комнату вошёл мужчина; половину его лица скрывал платок.

– Очнулась, – констатировал он. – Вставай, пойдёшь к хозяину.

Ринна встала и пошла за мужчиной. Все вокруг говорило о том, что хозяин был богат и что он был уроженец южных земель. Они любили все золотое, вычурное, блестящее. Ни один дракон или оборотень не обставил бы свое жилище так: дорого, богато, безвкусно.

Её провели в комнату не менее роскошную, чем все в этом доме. На полу, на подушках сидел мужчина средних лет. Память Ринны услужливо подсказала, что они уже виделись.

– Господин Али, я привёл вам новенькую. Она абсолютно безопасна сейчас.

«Ну конечно, тот самый господин Али из Гааны, который провожал нас с Нилом в Креаль, – вспомнила она. – А ещё тот самый, который занимался продажей или перевозкой бесправных женщин с территорий империи на юг. Его так и не поймали». Теперь картина становилась более или менее понятной.

Тем временем господин Али обошел вокруг неё и удовлетворённо цокал языком. Рабыня с такими формами, да ещё с магическим даром, будет дорого стоить. Сегодня удача явно на его стороне. Он громко расхохотался.

– До аукциона ещё несколько месяцев, но, думаю, смогу найти тебе господина быстрее, – его глаза блеснули, он облизал губы.

«Этого ещё не хватало, – подумала Ринна. – Бежать, надо срочно бежать». Она попробовала призвать магию, но та молчала. Это было неожиданно и неприятно. Магия шихти всегда была с ней; маграрг на неё не действовал.

– Господин Али, к вам господин Ревин.

– Бездна, раздори этого проныру! – выругался господин. – Проводите его в красную гостиную.

Вот уже больше девяти лет Даниэль был на посту главы тайной канцелярии, но так и не привык сидеть в кабинете, перебирать бумажки. Его периодически тянуло в поля. Вот и сейчас он решил наведаться в Хейшбашар. Несколько лет назад они с Дарбергом вскрыли сеть подпольной работорговли на южных границах империи и её ближайших городах. Были аресты, расследования, казни. Около двухсот девушек вернулись домой. Но они оба знали, что ключевым фигурам тайной сети удалось остаться в тени. Официально их не могли призвать к ответу, а неофициально смысла не было. На смену им быстро придут другие. Поэтому одной из обязанностей Даниэля было следить, чтобы работорговцы не наглели и чтобы девушки и женщины империи не попадали в их руки. Что творилось за пределами страны, было за пределами их полномочий.

В очередной раз Даниэль наносил визит вежливости господину Али из Гааны. Сегодня господин нервничал; его острые глаза бегали, а пот лился градом.

– Как поживаете, дражайший господин Али? – распростёр объятия для приветствия Даниэль.

– Какое сказочное удовольствие видеть вас в моих скромных покоях, господин Ревин, – не остался в долгу Али. – Что привело вас в наши края?

Даниэль решил прощупать почву.

– Близится необычайно важный день для моего старшего сына – день его совершеннолетия, – придумывал на ходу Даниэль. – Я хотел бы найти ему поистине достойный подарок.

Фразу можно было расценить двояко. Али думал примерно о том же.

– Наши края славятся экзотическим товаром, который мог бы удовлетворить любые, даже самые смелые желания клиента, – также двояко ответил он.

– Я знал, друг мой, что вы сможете меня понять правильно. Благодарю судьбу за то, что послала вас как лучшего в своем деле, – настаивал Даниэль.

В конце концов господин Али стал уступать. Он осторожно прощупывал предпочтения младшего отпрыска Ревина. Даниэль представил себе образ избалованного, богатого сыночка. Расписывал стремление к самоутверждению, достижение цели, изысканность, красоту – всё то, что, по его мнению, могло касаться его почти совершеннолетнего сына. Али уходил ужом, но Даниэль стоял на своем. Он чувствовал, что старый работорговец темнит.

– Ладно, – в итоге сдался Али. – Возрадуйтесь, господин Ревин, у меня есть именно то, что вам нужно. Но учтите, цена не всякому доступна. Такое бывает один на миллион.

– Сколько вы хотите?

– Две тысячи золотых.

– Сколько?

– Все верно! Вы не ослышались, две тысячи золотых! Но поверьте, оно того стоит. Признаюсь, я себе оставить хотел, но вам, как практически своей семье, уступлю, – он щёлкнул пальцами. Это означало привезти товар.

– Всё как вы хотели, придётся проявить себя, укротить, так сказать, – ухмыльнулся он. В комнату привели девушку; видимо, ещё не успели переодеть; она была в длинном странном платье с растрёпанными волосами и бездонными тёмными глазами, которые задумчиво смотрели на Даниэля.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.