# Дикая. Вернуть темного

Любовь Котова

Кажется, после долгожданной встречи с пропавшим братом Дикой остается одно – вернуться домой. Зона изменила не только тело Стаса, но и душу – оставив, пожалуй, лишь прежнее упрямство, – и теперь он даже слышать не хочет о том, что можно обратить эти изменения вспять.
Однако Дикая упряма не меньше брата. Если понадобится, она обойдет всю Зону с одной целью – спасти темного.

Любое использование материала данной книги, полностью или частично, без разрешения правообладателя запрещается.


Серия «Stalker» основана в 2013 году


© Котова Л., 2025

© ООО «Издательство АСТ», 2025

* * *

## Пролог

Бар «анархистов» успел обзавестись вывеской. Над входом красовались любовно выведенные белой краской надпись «Мама Анархия» и полный граненый стакан. Я даже языком прищелкнула – талантливые, однако, люди эту вывеску делали. В бар хотелось зайти, даже если изначально ты шел мимо.

Внутри по причине дневного времени было пусто и тихо. Только за столиком у стены сидели двое: белобрысый тощий одиночка и «анархист» в красно-желто-зеленой вязаной шапке. На скрипнувшую дверь они не обратили внимания, продолжая беседовать о чем-то вполголоса. Я прошла мимо – к Булю, косящемуся на меня поверх газеты.

– Работы нет?

Буль покачал головой.

Весело… Последняя неделя на добычу вышла небогатой, а после того, как я заплатила технику за чистку и смазку автомата, денег и вовсе осталось только на чай и два бутерброда. Я выложила смятые бумажки на стойку и улыбнулась, надеясь, что на оскал это не похоже.

– Гуляю на все.

Дождавшись заказа, села за столик в углу и принялась цедить обжигающе горячий напиток. Ох, а вот теперь и правда хорошо! Стылый ветер Зоны проник, кажется, до самой души, так что согреться изнутри было очень и очень кстати. Вроде даже и есть уже не так хочется. Оставить, что ли, бутерброды про запас?

– Что-то темные зачастили, – тихо пробурчал белобрысый сталкер, обращаясь к «анархисту».

Я резко подняла голову. Вот так всегда! Стоит только на секунду отвлечься – а у стойки бара уже маячат до боли знакомые фигуры в черных плащах-накидках. Грек… и Стас. Я уткнулась обратно в бутерброды, делая вид, что интереснее в жизни ничего не находила.

– Ну и что? – отозвался «анархист». – Артефактами они расплачиваются исправно, пути среди аномальных полей показывают, а что рожами не вышли… – Он усмехнулся. – Ты себя в зеркале когда последний раз видел?

– Да не в этом дело! Раньше они не чаще раза в неделю появлялись, а сейчас – чуть не каждый день. Вот что им надо?

– Ну, ходят себе и ходят, – так же спокойно ответил собеседник. – Может, в дорогу собираются, провизию заготавливают. Было уже такое, пропадали едва не на полгода. Мы уж, грешным делом, думали – все. А они через полгода в баре объявились, будто и не уходили никуда.

Белобрысый поморщился:

– Грешным делом… Ты этих-то сюда не приплетай, а? И так тошно.

«Анархист» снисходительно посмотрел на товарища, но комментировать не стал.

Я вгрызалась в первый бутерброд, искоса продолжая наблюдать за братом. За неделю, прошедшую с того дня, когда мы расстались у Мертвячьего города, я видела его всего раз – издали и мельком. Приветствуя, Безымянный махнул рукой, но не подошел. Я настаивать не стала. Рядом с ним теперь был Грек, который, как я надеялась, не даст Стасу пропасть окончательно.

Если, конечно, не пропадет сам… В памяти постоянно всплывали слова брата о том, что все темные однажды станут «кто спрутом, а кто изворотом». Однако эти мысли я привычно гнала прочь.

Бутерброд закончился быстро, и оставалось только, не привлекая лишнего внимания, тихонько выскользнуть из бара. Второй бутерброд все же лучше пока оставить… Но едва я встала из-за стола, как темные, отвернувшись от стойки, уверенно направились к моему столику. Аккуратно поставили свои тарелки с вкусно пахнущей похлебкой, неторопливо сели.

– Ну, здравствуй, сестренка, – уронил Стас, оценивающе посмотрев на пустую кружку, которую я вертела в руках. – Когда из Зоны уйдешь?

– И вам не хворать, – ответила я. Улыбнулась Греку, отстраненно отметив, что черных пятен ожогов на его лице стало больше. – Не уйду. Мне там делать нечего.

Стас покачал головой. Зная мое упрямство, он вряд ли рассчитывал на другой ответ, но этот ему понравиться никак не мог.

– Что ты тут забыла? Вот только не говори мне про серую и тоскливую жизнь на Большой земле! – Он на секунду замолчал. – И про то, что медик в Зоне нужнее, тоже не надо. Люди стреляют друг в друга почем зря, а ты, чтобы им помочь, должна своей шкурой рисковать?

Я пожала плечами.

– Я без тебя не уйду. Должен быть способ, должен!

– Забудь, – холодно проговорил он. – Даже если он есть… Мне это не нужно.

– Тебе? – я прищурилась. – А кто сейчас передо мной?

Безымянный раздраженно дернул углом рта, не ответив. Я устало потерла лицо.

– Прости, Стас. Но если способ есть, я его найду. Дальше – решать тебе.

Долгое упрямое молчание. Он уже все давно решил, это было понятно. Однако я знала и то, что иногда его получается переубедить. А значит, надо попробовать.

– И силой выкинуть меня за Периметр не получится, – добавила я на всякий случай.

Белобрысый сталкер продолжал коситься в нашу сторону. Ну да, слухи о кровожадности темных по Зоне по-прежнему гуляют один другого страшнее, и я знала, что часть их имеет вполне четкое обоснование. Но, к примеру, «Анархии» вести дела с темными это отнюдь не мешало, да и некоторые одиночки на свой страх и риск договоры заключали. Так что плевать. Тем более что Безымянный наконец тряхнул головой, словно принял какое-то решение:

– С нами пойдешь. Там разберемся.

– А вы куда?

– Не к Периметру, – он то ли усмехнулся, то ли поморщился.

Действительно, это можно по дороге выяснить, там лишних ушей нет. Да и двинут темные скорее всего к себе, а значит, нам по пути.

## Глава 1. «Каменщики»

– Лес к югу от Мертвячьего города. Что ты там ищешь уже неделю? – спросил Безымянный.

Я равнодушно пожала плечами, радуясь тому, что, пока мы сидели в баре, Барьер накрыл мелкий нудный дождь – лицо было закрыто капюшоном.

– Следишь за мной, братик?

– Аномалии сейчас весь лес перекрыли. Того, что нужно, все равно не найдешь.

Да знаю я про эти аномалии, знаю. Вот только дорога в обход «Закона» – до Смоляного озера в первую очередь, к науке – от этого менее нужной не становится. Или я найду ее, или сдамся и буду молча наблюдать, как Стас все больше становится Безымянным…

Но брату я этого не сказала.

Мы шагали еще с полчаса, внимательно глядя по сторонам. Миновали поворот к Антеннам, засекли маленький костер на стоянке сталкеров среди холмов, обогнули ржавый танк. Вокруг не было ни души, и в общем-то оно неудивительно: мало кто в Зоне ходит по дорогам, предпочитая более труднопроходимые, но менее опасные места.

– Куда идем-то?

– К «Камню».

Безымянный, как и прежде, был отстранен, холоден и спокоен – так что мне пришлось потратить несколько секунд на то, чтобы не шарахнуться от него подальше.

– Зачем?

Темные взяли влево, обходя раскинувшееся на дороге семейство «молний». Не отводя глаз от холма, за которым пряталась населенная спрутами деревня, обогнули сваленные на дороге бетонные блоки. Подозрительно покосились на хутор справа. И только потом Безымянный ответил:

– Познакомлю. Пригодится.

Не найдя на моем лице восторга по поводу предстоящего, пояснил:

– У темных с «Камнем» нейтралитет. Если их командиры будут знать, что ты нам не чужая, – тебя не тронут. Но только командиры. Наткнешься на рейдовую группу – никакое родство не спасет, понятно?

Ну ни фига себе полезные знакомства! А меня спросить?!

– С чего ты решил, что они нас обоих еще на подходе не пристрелят?

– Не пристрелят. – Безымянный не желал вдаваться в объяснения.

Я обернулась на молчащего всю дорогу Грека, и тот улыбнулся, совсем как раньше:

– Не боись, Дикая. Если Безымянный сказал, что все будет в порядке, – значит, так и будет.

М-да. Ну, допустим, шарахаться от родного брата – это все же чересчур, признаю. Но если про такое «полезное» знакомство прознает хоть кто-то – на меня не только «Закон» охоту откроет.

А с другой стороны – чем конкретно для меня «каменщики» хуже, скажем, того же Наркоза? Ведь я в бар сунулась, когда он там был, хоть и боялась ужасно.

Если наглеть, так по полной программе.

– Разоружить себя не дам!

Конечно, оружие мне в случае чего даже поднять не дадут, но с ним в руках все же спокойнее.

Стас снисходительно усмехнулся, тоже прекрасно это понимая.

– У них «экза» с пулеметом, – только и сказал он. – Но я бы не предлагал тебе пойти со мной, если б не считал, что оно того стоит.

Двусмысленно прозвучало – в свете того, что по Зоне ходят слухи о тайных лабораториях, в которых сумасшедшие ученые ставят опыты над пойманными сталкерами… Но я уже решила – будь что будет. Если я в этой долбаной Зоне не могу верить даже брату, то зачем тогда все вообще?

* * *

Грек с нами не пошел, свернул в сторону, едва мы вышли на опушку подступающего к городу леса. Безымянный, оставляя меня под прикрытием кустов в овраге, велел:

– Жди здесь, не высовывайся. Я вернусь за тобой. Один.

– Принято.

Я проследила, в какой стороне он скрылся, осмотрела окрестности на предмет возможных неприятностей и, устроившись среди кустов поудобнее, приготовилась к долгому ожиданию.

Зона жила своей жизнью. Справа за холмом изредка перелаивались собаки, с опушки леса доносилось карканье невидимой вороны. Где-то рядом гудела «мясорубка». Все как обычно. Я посмотрела в затянутое серой хмарью вечереющее небо и задумалась. Все же странно это, а, Зона? Брат-темный, грядущая встреча с «Камнем», которая даже в кошмарном сне не приснится… А дальше что? Черный призрак, Юрий Семецкий, Камень, исполняющий желания?

Я заставила себя усмехнуться. Если думаешь, Зона, что я сдамся, – ошибаешься. Моим братом Стас стал гораздо раньше, чем ты стала «матерью» для Безымянного.

И вообще, если Безымянный – мой брат, то, может, и мне ты теперь – мать?!

Я аж замерла от неожиданной мысли. Ну а что, это объяснило бы мою сказочную везучесть. Вроде того, что Зона действительно «присматривает» за непутевой «родственницей».

Ага, конечно. А снящиеся мне кошмары – это, видимо, чтобы не расслаблялась. Бурная у тебя фантазия, сталкер Дикая. Смотри, так и свихнуться недолго.

Стоп. Кошмары. Я уже давно не просыпаюсь по ночам!

Кажется, с того момента, как про брата узнала. Или нет, даже раньше. С того Выброса, под который Грек угодил. Да, точно! Мне тогда еще сон странный приснился про «Камень», навеянный не иначе как встречей с «пятнистыми» да разговором двух одиночек в баре.

Ха… Шаман, похоже, в чем-то был прав. По крайней мере сны эти точно на «Камень» завязаны.

Со стороны дороги раздался тихий свист. Безымянный. Машет рукой, подзывая к себе.

– Договорился, пошли.

Я, заставив руки отпустить оружие, двинулась следом, но уж кого-кого, а брата обмануть можно было и не пытаться. Стас, на ходу повернувшись, легонько сжал мое плечо:

– Не переживай, я тебя в обиду раньше не давал и теперь не собираюсь. Да и «пятнистые», конечно, фанатики, но слово держат.

И я вдруг действительно успокоилась. Дитя Зоны или не дитя, но брат по-прежнему действовал на меня самым магическим образом, парой фраз возвращая забившуюся в пятки душу на место. Даже когда перед нами словно из воздуха материализовался часовой и, равнодушно мазнув по мне взглядом, отступил обратно в тень, я только проводила его взглядом. И подумала, что в умении сливаться с местностью мне с «каменщиками» не тягаться. Зуб даю, в окнах нависающей над нами пятиэтажки наверняка сейчас торчит куча народу с направленным на нас разнокалиберным оружием. Но снаружи здание по-прежнему выглядит необитаемым.

Хорошо, что в Мертвячьем городе я за неделю ни разу не появилась…

Из подъезда вышли четверо. Первой – обещанная мне «экза» с пулеметом, на фоне которой остальные смотрелись как моськи вокруг слона, такие же мелкие и неказистые. Но потом один из «каменщиков» выступил вперед, и я поняла, что ошиблась. Медные волосы до плеч выдавали в обладателе женщину, а жесткий прищур глаз и военная выправка – человека, перед которым захотелось встать по стойке «смирно».

– Легких дорог тебе, Яшка, – Безымянный приветственно кивнул, остановившись от женщины в нескольких шагах. – И тебе, Локи.

Придвинувшийся ближе коренастый мужчина с серебристыми висками едва заметно кивнул в ответ.

Яшка… Странный позывной, который тем не менее очень женщине подходил. Под ее сканирующим взглядом мне все труднее было изображать невозмутимость. Вот схватиться за висящий на плече автомат – очень хотелось. А еще хотелось развернуться и бежать как можно дальше. Останавливало только знание того, что самоубиться можно тысячью других способов.

– Она? – наконец коротко спросила женщина. Голос у нее оказался с хрипотцой.

– Да.

Яшка обернулась на Локи.

– Мы тебя услышали, Безымянный. Если твоя сестра не будет преграждать нам путь, ее не тронут. И обращать тоже не станут.

– Этого вполне достаточно, – спокойно ответил брат. И, снова кивнув, уже на прощание, развернулся обратно. Я, сообразив, что аудиенция окончена, пошла следом, спиной ощущая все тот же полный холодного интереса взгляд. Уже перед поворотом, который окончательно скрыл бы нас из виду, не выдержала, оглянулась. На дороге остался только равнодушный часовой. Я криво усмехнулась и наконец расслабилась. Хотели бы убить – уже бы убили.

Когда мы вышли на разбитую дорогу, окружающую город по периметру, я заявила:

– Интересный, однако, опыт. И все же – зачем?

Стас даже удивился:

– Объяснил же. Теперь у тебя есть мизерный, но шанс уцелеть при встрече с «Камнем». В случае если не убьют сразу.

– А что тебя с ними связывает?

– Тебе это ни к чему, – отсек Безымянный. Переход от родного брата к опасному темному был резкий, и настаивать я не стала. Родство родством, но у каждого из нас есть свои секреты.

## Глава 2. Что-то не так

Мертвячий город нынче действительно словно вымер. Даже зомби не попадались на глаза, а из звуков ближе к ночи остались только потрескивание «молний», которые мы аккуратно обходили. Безымянный внимательно прислушивался.

– Не нравится мне эта тишина, – наконец сказал он. – Похоже, через пару часов Выброс грянет.

Я посмотрела на экран КПК. Нет, оповещения не было, но это ничего не значило: проблемы со связью в Зоне не редкость. Попытка отправить предупреждение в общую сеть тоже ни к чему не привела, напротив неотправленного сообщения продолжал гореть восклицательный знак.

– В горкоме заночуем, – принял решение Безымянный. – До деревни добраться можем не успеть, на окраинах бродят зомби, а вот центр города «каменщики» уже зачистили.

Я кивнула. Горком так горком. Двухэтажное здание с облупившимся «Слава КПСС» на крыше и чудесным видом на спину такого же потрепанного временем Ленина вполне подходит для того, чтобы в относительной безопасности пересидеть ночь. Можно даже костерок небольшой развести, на втором этаже в прошлый раз много сломанных стульев оставалось.

Еще через час мы сидели в небольшом закутке горкома, слушая ватную тишину, которую нарушало только потрескивание полусгнивших досок. Смотрели на пламя, думали каждый о своем. А тишина продолжала давить.

– Стас… – несмело позвала я. Брат поднял голову, и в его зрачках отразился огонь.

– Что, Рыжик?

– Расскажи что-нибудь.

Мне вспомнилось, как мы точно так же сидели с ним на берегу реки. Давно. Он еще не был темным, мы оба знать не знали ни про какую Зону. Вокруг зудели комары, дым, попадая в глаза, заставлял жмуриться до слез, в котелке закипал суп, и хотелось, чтобы это мгновение длилось хоть немного дольше.

Видимо, Стас тоже это вспомнил, потому что я почти физически почувствовала, как съеживается внутри него Безымянный.

– Что рассказать-то? – задумался Стас. – О, знаю! Один из сталкеров рассказывал. Шли они втроем как-то по дальним закоулкам Диких земель да в одном из строений наткнулись на свежеоторванную заячью голову, даже пар еще шел…

…Сначала парни, хоть и не новички в Зоне, испугались. Хищник, кто бы это ни был, бродил рядом, и скорее всего он жутко недоволен тем, что двуногие так бесцеремонно прервали его трапезу. Встали сталкеры спиной к спине, ощетинились всем, что под руками было, но прошло пять минут, потом десять – а шорохов по-прежнему не слыхать. Да и когда сюда шли, не слышали ничего. В общем, сталкер уже и не помнил, чья была идея, но взяли они эту голову, сложили на манер артефакта в контейнер (не рюкзаки же пачкать), да и пошли до бункера ученых, где вручили «презент» самой молоденькой и впечатлительной лаборантке. Ох, визгу было!..

Рассказывал Стас выразительно. Я почти наяву видела хитрые глаза сталкеров, вытряхивающих свой трофей лаборантке прямо в доверчиво подставленные руки. Ну не жуки?

Дождавшись, когда я отсмеюсь, Стас закончил:

– Об одном он жалел. Контейнер потом отмывать пришлось очень долго, и все равно целый месяц после этого пользоваться им без противогаза не было никакой возможности. Так что головы он подбирать зарекся.

– Зато есть что вспомнить, – усмехнулась я, и Стас согласно кивнул.

В желудке требовательно заурчало, да так громко, что брат вздрогнул. Я, стряхивая сонное оцепенение, потянулась к рюкзаку, с тоской думая о том, что бутерброд за прошедшие несколько часов никак не увеличился в объеме. А хотелось бы. Раз этак в семь-восемь.

– Оставь, – сказал Стас. Достал из сумки, которую под плащом видать-то не было, небольшой термос, открутил крышку, и по комнатушке разнесся запах супа. Протянул термос мне.

– На, рубай.

– А ты?

– Рубай, сказал.

Я спорить не стала. Опустел термос быстро, и в сон стало клонить с удвоенной силой. Часы на КПК показывали одиннадцать, за пределами освещенного костром круга не было видно ни зги, и Стас, сняв накидку, протянул мне:

– Подстели под спальник, теплее будет. И ложись, отдохни до Выброса.

– Скоро он? – спросила я, покосившись на молчащий КПК.

– Скоро.

– Стас… А на тебя Выброс действует?

Брат хмыкнул.

– Отдействовал уже. Я просто чувствую его приближение. Ну… ты на горизонте видишь тучу и понимаешь, что скоро будет дождь. С Выбросом примерно так же.

Он замолчал, снова задумавшись, а я, только сейчас почувствовав, как сильно устала за день, придвинула спальник поближе к костру. Закуталась в него и сама не заметила, как заснула.

* * *

Выброс начался часа через три и закончился перед самым рассветом. Выспаться я, конечно, не успела, но кошмары не снились, и это уже было прекрасно.

– Ты Выбросы переносишь легче, чем большинство, – отметил Безымянный.

Я пожала плечами. Темному виднее, но голова во время Выброса гудела так, что казалось – треснет. Не болела, нет, но если такое называется «легче», то остальным я вообще не завидую. Снова всплыла в голове мысль про Маму-Зону. Может, спросить у Стаса?

При взгляде на него о вопросе я моментально забыла. Безымянный стоял с напряженным лицом и к чему-то прислушивался.

– Что такое?

Он ответил не сразу.

– Не знаю. В деревне что-то не так. Пошли, если собралась.

Встревожился он не на шутку. Я еле поспевала за его широким шагом, благо, что нападения мутантов сразу после Выброса ждать не приходилось. Но аномалии, как обычно, местоположение сменили, и приходилось внимательно смотреть по сторонам, чтобы не вляпаться даже краешком – след в след у меня ходить получалось не очень. Я потихоньку отставала, и Безымянный, заметив это, наконец-то пошел медленнее. Он молчал, однако я всей кожей чувствовала его нетерпение и тревогу. Предложила:

– Иди вперед, я догоню.

Секундное молчание.

– Лучше обойди деревню и жди в овраге. Я тебя найду. – И Безымянный, не тратя времени даром, быстро устремился прочь.

Эх, братик, вздохнула я, глядя в удаляющуюся спину. И уберечь меня хочешь, и дистанцию удержать. И пока это даже получается. Но надолго ли такое равновесие?

А я от тебя не отстану, даже не надейся.

До оврага я добралась без приключений, медленно, но верно отыскивая на тропе аномалии и тщательно их обходя. И даже успела выбрать место для отдыха – глубокую яму в корнях вывороченной сосны. Но только устроилась, как услышала неподалеку знакомый свист. Стас успел не только дойти до деревни, но и найти меня по следам.

– Все нормально? – спросила я первым делом.

Он снова помолчал, прежде чем ответить.

– Не совсем. Пока сам мало что понял, но в ближайшее время держись от нас подальше. С Глюком что-то неладное произошло.

– Что? – навострила я уши. Но Безымянный только плечами передернул.

– Держись подальше, – повторил он. – Если надо будет, я тебя сам отыщу.

Та-а-ак. Показалось мне, или вид у Безымянного еще более мрачный, чем обычно? Ну, если даже темного пробрало, то дела и впрямь творятся нехорошие. Но мне он, как обычно, ничего не расскажет.

– Главное, себя береги, – только и ответила я. Ужасно хотелось плюнуть на все и заявить, что пойду вместе с ним – хоть в деревню, хоть к черту на кулички. Но ни брат, ни Безымянный этого не оценят. Поэтому я только сжала его плечо и заглянула в такие родные глаза: – И не пропадай.

– Легких дорог, Дикая.

Он хотел что-то добавить, но передумал. Коротко меня обнял – только плащ взметнулся черным крылом – и, по обыкновению не оглядываясь, устремился обратно к деревне.

Я постояла на месте, прислушиваясь, но темные ходили бесшумно. Что ж, пора двигаться и мне. Тропа к Смоляному озеру сама себя не отыщет.

* * *

На следующем привале я с удивлением достала из рюкзака два пакета гречки, для верности замотанные в целлофан, и долго смотрела на них. Мыслительные способности, не иначе как с голодухи, отказали начисто, иначе сразу бы сообразила, кто подложил мне такой подарок. Стас, кто же еще! Крепко, видимо, я спала, если не слышала, как шуршащий брикет меняет хозяина. Ну, братик, ну, жук… спасибо! Повоюем еще, ох, повоюем!

## Глава 3. Наука

Тропа, на поиски которой я убила целую неделю, теперь нашлась неожиданно быстро. То ли аномалии скромно разошлись в стороны, то ли просто пришло время, но уже через день на горизонте показались строения завода. Того самого, с пси-излучением и толпами зомби, – так что его я предпочла обогнуть по большой дуге, только к вечеру второго дня выйдя к знакомому болоту. Заложила еще один крюк, обходя его с юга и внимательно прислушиваясь к треску дозиметра – здесь случались пятна радиации. Но на этот раз пронесло. Обошла «молнию», «птичью карусель», еще одну «молнию» – и вот он, бункер, обнесенный бетонным забором с колючкой поверх. Кажется, что целая жизнь прошла с тех пор, как я была тут последний раз. Хотя, может, так оно и есть…

Подходила я не торопясь. Возле бункера почему-то аномалий не бывает, но если ученых охраняет «Закон», то ловить мне там, мягко говоря, нечего.

Нет, повезло – голос распекающего кого-то Казака я услышала издали. И хотя с военсталами на просторах Зоны встречаться тоже не следует, здесь, на территории бункера, можно пока рассчитывать на отношение вполне приемлемое. Наверное.

Завидев меня, Казак неподдельно обрадовался.

– Здорово, Дикая. Слышал, ты брата нашла? Поздравляю!

Я хмыкнула про себя. Даже знаю, кто тебе эту новость рассказал – «коллеги» с Технопрома. Скорее всего, про то, что брат – темный, ты тоже в курсе. А это еще один довод в пользу того, что здесь меня не тронут. С темными связываться, вот еще… Информацию о местонахождении Карпову сольют, конечно, но не больше.

– Спасибо. А у вас, смотрю, ремонт состоялся. Ворота наконец починили.

Эти ворота в глаза бросились сразу, как только я повернула за угол. На месте довольного широкого прохода в бетонной стене теперь красовались массивные даже на вид двери, на данный момент приоткрытые. Возле этой щели стоял с виноватым видом тощий боец. Похоже, Казак распекал именно его. По крайней мере, покосился он сейчас на подчиненного очень красноречиво.

– Починили. После того, как мантикора «законников» вырезала, у научного начальства сразу на ворота финансирование нашлось. А ты к Пильману опять?

– К кому ж еще.

– Пошли тогда, оружие приму, как положено.

Казак еще раз покосился на бойца у ворот, от чего тот вытянулся в струнку, и двинулся к бункеру вслед за мной.

Сдав, как положено, все колющее и режущее, я дошла до знакомого кабинета. Постучала, вошла. Ну, хоть что-то в этом мире неизменно. А именно – поза Пильмана, сидящего за столом в окружении вороха бумаг.

– Пильман, вы с места хоть когда-нибудь сдвигаетесь?

– О, какие люди в наших краях! – ученый расцвел усталой улыбкой, что в совокупности с красными глазами, окруженными, как у панды, черными синяками, смотрелось довольно зловеще. – Слышал про брата, слышал!

Я присела на стул, предназначенный для гостей, и тут же передо мной материализовалась исходящая паром кружка с чаем, а рядом – вазочка с печеньем. Ох, не уничтожить бы все угощение!

– В каком он состоянии – тоже слышали?

Пильман, помрачнев, кивнул.

– Если вы из-за этого ко мне пришли, то, простите, разочарую. Как помочь, я не знаю. Те исследования, которые мы успели провести, не привели абсолютно ни к чему. Откуда темные берутся, что с ними происходит дальше, обратим ли процесс – ответов мы так и не нашли.

– Есть версия, – прихлебывая чай, аккуратно сообщила я. – Что темным можно стать, попав под воздействие Выброса.

– Откуда знаете? – знакомо сощурился Пильман, как учуявшая добычу кошка.

– Видела. Сначала был одиночка, потом попал под Выброс и стал темным.

– Интересно… – Пильман задумался. – Надо бы поднять наши данные по этому вопросу, может, что и прояснится. Мы давно подозревали, что Выброс на всех действует по-разному… М-м-м… А вы, случаем, не можете этого темного ко мне привести? Я же правильно понимаю, что речь не о брате? Безопасность я, само собой, гарантирую.

Я пожала плечами.

– Поговорить попробую, а вот согласится ли… И будет это не скоро. Может, знаете кого, кто мне сейчас помочь может?

– Теоретически – Звериный доктор. Он в принципе про Зону многое знает, может, что подскажет.

Пильман мечтательно вздохнул:

– Эх… Я бы и сам не отказался с ним пообщаться, да только его пойди еще найди. Не говоря уже о том, что меня так далеко никто и не отпустит… Доктор вроде когда-то сюда, на Смоляное озеро, приходил прямо с Болот. Но осталась ли та тропка? Сталкеры предпочитают через Предбанник ходить, там дорога и шире, и безопаснее.

Кому как. В «100 рад» мне соваться нельзя, а в обход – так там столько радиоактивных пятен, что проще сразу упомянутую тропку искать. Но это уже что-то.

– А говорите, что зря пришла. Спасибо. Работа сейчас есть какая-нибудь?

– Вот работы нет. И так старые отчеты разобрать не успеваю. Артефакты несите, если найдете, а больше пока ничего.

– Принято. За чай тоже спасибо, вкусный, как всегда. Пойду дальше.

Пильман посмотрел на висящие на стене часы.

– Время к вечеру, может, лучше у нас переночуете?

Я отрицательно покачала головой. Все же лишний раз мозолить военсталам глаза тоже не резон. Карпов наверняка уже хватился так и не принесенного Безымянным груза, и проверять, насколько лоялен ко мне Казак, нет абсолютно никакого желания. Если он сам или кто-то из бойцов связались с базой на Технопроме и доложили о моем приходе, то увольте – ждать, пока Карпов сюда заявится, я не собираюсь.

Да и место для ночевки уже присмотрено. Небольшая выемка между холмами к юго-востоку от бункера, где росли елки и почти не фонило. Я заглянула туда днем и не заметила ни крупной живности, ни аномалий. Нашла и ямку, в которой можно развести костер без риска быть замеченной.

Теперь оставалось только убедиться, что ничего не изменилось. И не успело солнце окончательно скрыться за горизонтом, как я уже разогревала на костре гречку, внимательно прислушиваясь к попискиванию кенгов в кустах. На глаза они не показывались, и меня это вполне устраивало. Но костер придется поддерживать всю ночь, чтобы мелкие твари не сунулись совсем близко.

## Глава 4. Завод

Вот же… Блин! Я все-таки умудрилась заснуть! Да так, что костер практически потух уже; я и проснулась-то от холода. Я машинально схватила автомат и, не двигаясь с места, принялась оглядываться. М-да. Темень вокруг – хоть глаз коли. Подброшенные в костер ветки положение не спасли, сделав темноту еще чернее. И… показалось ли мне движение на самой границе освещенного круга?

Я отвернулась от костра, чтобы глаза хоть немного привыкли к мраку. Никого и ничего. Ни подозрительного движения, ни малейшего шороха. Темнота, тишина…

Точно, осенило меня. Кенги больше не пищат. Вот только что их тут было не меньше десятка – а теперь они словно растворились в ночи.

– Кто здесь?

Ответом снова стала тишина. Не шелохнулась ни веточка, не прошуршал под чужими ногами или лапами ни один листок, но через несколько секунд ощущение чужого взгляда исчезло.

И что это было?

Еще минут пятнадцать я просидела без движения, пока возобновившийся писк кенгов не подтвердил – кто бы или что бы это ни было, оно уже ушло. Невольно я вспомнила то вызывающее оторопь существо, явившееся мне после смерти Сержанта. Ведь здесь это было, совсем неподалеку! И почему оно меня не тронуло – ни тогда, ни сейчас? Если, конечно, это снова было оно?

Вопросы, вопросы… Я с трудом вытряхнула их из головы. Возможно, что ответов я не узнаю никогда. А между тем на экране КПК неназойливо подсвечивается время – полпятого утра. Пора не вопросами голову грузить, а завтракать и собираться. День предстоит долгий. Впрочем, как всегда.

* * *

С направлением движения я определилась быстро. Прежде чем соваться на Болота, к которым еще требовалось найти дорогу, нужно было пополнить припасы. Гречки в рюкзаке, как ни растягивай, надолго не хватит, а денег у меня нет. Значит, стоит наведаться в Дикие земли в надежде на то, что еще не все артефакты там разобраны. Дальше – по ситуации.

Всю дорогу я вздрагивала и оглядывалась, но ночной визитер проявлять себя не спешил. Может, не было его? Почудилось спросонья невесть что. А кенги… ну что – кенги? Мало ли почему они затихли, может, у них перерыв на сон. Всю ночь пищать – какие силы нужны!

Но чем дольше я шла, тем больше понимала – уговаривать себя я могу сколько угодно, вот только ночью к моей стоянке точно кто-то подходил. И пора бы, как ни странно, на этом успокоиться. Потому что хотел бы убить – убил бы. А раз я продолжаю радоваться солнечному утру и пустынной дороге, на которой только «молнии» трещат, то и мозги себе делать не стоит. Тем более что я почти пришла, так и не встретив никого по пути. Но теперь – внимание! Тоннель с «топками» уже за поворотом, а там и до завода рукой подать, где в районе стройки если не бандиты, то наемники постоянно ошиваются.

Я поднялась на холм и достала бинокль. Тоннель отсюда просматривался как на ладони, и часть строений завода тоже была видна прекрасно. И снова – тишина. Как будто и не в Зоне нахожусь, а на заброшенном полигоне. Не люблю я такую тишину, она обычно к неприятностям.

Ба-бах! Бах-бах-бах! Тра-та-та-та!

Ну, так и есть. В Диких землях что-то взорвалось, потом еще раз и еще. Затрещали автоматы. Кто ж там воюет и с кем?

Почти сразу в тоннеле наметилось движение, но вместо бандитов или наемников на дороге показался сталкер в серо-зеленом охотничьем костюме. Такие встречались у некоторых опытных сталкеров и назывались, кажется, «Мглой». Не сказать, что в них было сильно удобнее, чем в обычной куртке и джинсах, но промокали и истирались они меньше. Соответственно и стоили у местных торговцев недешево…

А сталкер, кажется, из знакомых. Я снова вскинула бинокль, пригляделась. Да это ж Котяра! Живой, чертяка! Идет, не торопится, по сторонам поглядывает. Вот сейчас у него и выясню, кто сегодня в Диких землях порядки устанавливает.

Ползком спустившись до середины холма, я аккуратно привстала и помахала рукой. Котяра заметил. Помедлил, вглядываясь, помахал в ответ. Дальше я пошла уже не скрываясь, с удовольствием наблюдая, как на его лице расползается знакомая улыбка Чеширского кота. Удивился сталкер, это видно. Мало кто из живущих в Зоне скрывал свое местонахождение даже от друзей, я же на КПК локацию отключила сразу, как только мы с братом ушли с Технопрома. Вот и получилось, что для Котяры возникла я на пустом месте – будь кто другой, мог бы и выстрелить, не разбираясь.

– Привет, Котяра! Поздравляю с обновой! – я кивнула на «Мглу». – Куда путь держишь, что нового расскажешь?

– Нового-то? Я думал, ты мне расскажешь, – улыбнулся он. – Слышал, брата нашла? Можно поздравить?

– Можно. Только интересно – в Зоне теперь все в курсе про меня и брата?

Котяра посерьезнел.

– За всех не скажу, но «Закон» точно знает. Что они делать с этим знанием будут, мне, понятное дело, не докладывали, но думаю, что ничего хорошего.

Я согласно кивнула.

– Дальше что делать собираешься? – так же серьезно спросил он.

– Ты про сейчас или вообще? Сейчас хочу по Диким землям побродить…

– Лучше не надо, – оборвал он. – Там сейчас людей немногим меньше, чем в «100 рад» по вечерам. «Закон» мутантов зачищает.

Понятно…

– А сам куда идешь?

– На Смоляное. Сначала к ученым, а дальше как пойдет. Кстати… – Котяра внимательно посмотрел на меня. – Подзаработать не хочешь?

– Спрашиваешь! – Я хмыкнула. – Что надо?

– Меня прикрыть. На заводе.

– Там же «пси»! – Моему удивлению не было предела. – Потому и зомби косяками шастают!

– Потому и пойдем сначала к науке, – в тон мне ответил сталкер. – Ходят слухи, у Пильмана защита от «пси» имеется. И наверняка ему тоже очень интересно, что делается на заводе.

«Тоже». Кто в таком случае отправил самого Котяру?

– На заводе бывать еще не доводилось, – легко отозвалась я. – Уговорил. Прикрою.

Тем более что «Закон» в Диких землях воевал всерьез. Автоматные очереди и взрывы гранат стихать даже не думали, причудливо переплетаясь с боевыми и предсмертными воплями. Похоже, что нынче местной фауны там – хоть отбавляй, а значит, ловить мне все равно нечего.

* * *

Время едва перевалило за полдень, когда мы вышли к котловине бывшего озера. Все осталось на месте – и едкий химический запах, пока едва уловимый, и потрескавшаяся земля, и крики прыгунов, которым очень полюбился северный край болот. Не видать только зомби. Если вчера я еще засекла под стенами завода парочку живых мертвецов, то сегодня они словно вымерли (три раза «ха»).

– Тишь да гладь, – пробормотал Котяра.

Но меня волновало другое.

– На завод когда собираешься идти, сегодня? Или завтра с раннего утра?

Котяра задумчиво посмотрел в небо.

– А что?

А то, что в бункере мне показываться неохота без крайней необходимости. Но вслух сказала:

– У зомбарей, похоже, перекур. Есть шанс прорваться на завод по-тихому. Давай я здесь покараулю, послушаю, что в округе творится, а ты пока к ученым загляни.

Котяре идея пришлась по душе.

– Ладно, жди.

Из своего укрытия в кустах я наблюдала, как он спускается по склону холма и неторопливо идет к вызывающе новым воротам. Вот постучал по створке, вот переговорил с кем-то по ту сторону двери и, повесив автомат за спину, просочился в образовавшуюся в воротах щель. Теперь остается только ждать. Я уселась поудобнее, не выпуская ворота из виду.

Вспомнилось – так же ждала Грека, когда он на Могильнике ушел в ангар бандитов. Тогда это казалось самой большой неприятностью…

Мысли потекли в другом направлении. Пильман, конечно, обещал темному неприкосновенность, вот только я помню, как загораются его глаза при упоминании чего-то необычного. Стоит ли рассказывать Греку о его предложении? Безымянный со своим положением долго смириться не мог, однако к ученым так и не пошел. Чем это обернется для свежеиспеченного темного – шансом вернуться к обычной жизни или ловушкой?

Нет, все-таки сначала нужно пообщаться со Звериным доктором. Про него вообще ходят слухи, что он зомби приручить смог. Значит, к темным у него отношение гораздо более спокойное, чем у ученых, и Грек особого исследовательского интереса вызвать не должен.

Что касается местных зомби, то они себя так и не проявили. Ни одного невнятного вопля поблизости, ни одной автоматной очереди – щедрой, до последнего патрона. Зато Котяра спустя час от ученых вышел в компании двух одиночек, один из которых габаритами напоминал былинного богатыря. В смысле, что был на голову выше и раза в два шире своих спутников. И нож на поясе висел больше похожий на тесак. При этом как-то сразу становилось понятно, что богатырь в Зоне – новичок, в отличие от своего напарника. То ли движения не такие скупые, то ли еще что… Опытный сталкер с «отмычкой»?

Дождь начал накрапывать весьма вовремя – я натянула капюшон, пряча волосы, и краем глаза заметила, что то же самое сделал и Котяра. Махнула напарнику рукой и продолжила наблюдать за заводом. Надеюсь, незнакомым одиночкам в другую сторону.

Не угадала. Они подошли втроем, и Котяра объяснил:

– Пильман настоял, чтобы они с нами пошли. Иначе пси-шлем выдавать отказывался. Аппаратура дорогая и все такое.

Ладно, где наша не пропадала. По негласному сталкерскому правилу ни один опытный сталкер не станет подставлять чужую «отмычку», а при данном раскладе моим командиром был Котяра – которому я доверяла, насколько это вообще было возможно.

– Один шлем-то? – спросила я, повернувшись. Обожаю наблюдать за реакцией сталкеров, осознающих, что перед ними девушка.

Эти отреагировали спокойно. Опытный равнодушно скользнул взглядом по выбившимся из-под капюшона волосам, богатырь удивленно нахмурился. И все. Ну и ладушки.

– А больше и не надо, – отозвался напарник. – Пильман сказал, «пси» над заводом сейчас нет. И не будет до полуночи. Он давно уже график активности составил, так что в своих словах уверен.

– Зачем тогда шлем? – спросила я, но Котяра, покосившись на «сопровождение», отмахнулся:

– Пригодится. На месте расскажу. Кстати, познакомьтесь…

Опытный назвался Федей, богатырь – Димой. Тут же выяснилось, что догадалась я правильно – Дима в Зоне был совсем недавно и прозвища пока не имел, Федя считался повидавшим всякое ветераном.

– Дикая, – еще раз представилась я. Посмотрела на Котяру. – Идем?

Дорога, ведущая к воротам завода, была пуста. Даже обожающие потрескавшийся асфальт «молнии» нам встретились всего два раза. Вскоре слева потянулась заводская стена, справа – небольшая котловина еще одного озера, пересохшего полностью. В тишине звучали только наши шаги, и это напрягало помимо воли. Вот и новичок Дима, то ли поддавшись общему настрою, то ли от Феди зная о коварстве такой тишины, молча крутил головой по сторонам.

У ворот, с которых свисали клочья «жгучего пуха», Котяра остановился, и Федя, видимо, по-своему истолковав эту задержку, спросил:

– «Отмычек» первыми отправим?

– Дикая – не «отмычка», – неожиданно резко ответил Котяра. – И никогда ею не была.

– Как знаешь. – Федя изумленно приподнял брови. – Но тогда и мой впереди не пойдет…

– Я первый, – прервал Котяра. – Дикая замыкает. Дистанция – пять шагов. Мимо «пуха» проходим медленно, тогда не обожжет. И внимательно по сторонам, здесь прыгунов тьма.

Федя пошел вторым, Дима – третьим. Стоило пересечь обозначаемую воротами границу, как мне резко стало не по себе. И вряд ли из-за того, что вокруг оказалось неожиданно много трупов и частей тел. Окружающее пространство словно сдвинулось, грозя раздавить, уничтожить… Но Котяра уверенно шел вперед, Дима, поеживаясь, старался не отставать от Феди, и я последовала их коллективному примеру. Дышать было тяжело, в затылок будто смотрел кто-то очень недружелюбный, голова и ноги наливались свинцом. На что-то это было похоже… Точно! Пси-воздействие мозголома, только гораздо слабее!

Котяра, обернувшись, негромко произнес, подтвердив мою догадку:

– Остаточное пси-поле. Неприятно, но не опасно.

– И что, над всем заводом так? – Я огляделась, оценивая масштабы строительства. – Это что ж тут такое производили, интересно?

– По документам проходит как завод по производству химикатов, – задумчиво проговорил Котяра. – До аварии, разумеется.

Связать пси-поле и органическую химию у меня не получилось никак, а ведь на фантазию не жалуюсь. И что это за документы, о которых говорил Котяра? Явно же не просто листы бумаги, найденные в первом попавшемся тайнике!

– Мы-то что тут ищем?

– Терпение, – усмехнулся сталкер. – Скоро придем.

Я покосилась на КПК. Четыре часа. До полуночи еще много времени, что не может не радовать.

Котяра взял левее, предпочитая держаться возле заводской стены. Аккуратно заглянул внутрь ангара, махнул рукой: «чисто», выглянул за угол и уже быстрее пошел вперед. Я засекла движение за разбитой асфальтовой площадкой справа – достаточно далеко для того, чтобы поднимать тревогу немедленно, но слишком близко, чтобы не обращать внимания вообще. Однако ангар мы обогнули спокойно, и только подойдя к следующему изгибу стены и аккуратно выглянув уже из-за него, Котяра резко отпрянул назад.

– Зомби, – одними губами сказал он. И показал: «стойте, я разберусь».

Судя по шаркающим шагам и тихому бормотанию, зомби шел прямо к нам. Котяра, убрав автомат за спину, достал нож, пригнулся и прыгнул, сразу оказавшись вне нашего поля зрения. Я только и услышала, как что-то хрустнуло, а потом тяжело осело на землю, – и вот уже сам Котяра снова стоит перед нами как ни в чем не бывало.

– Ловко ты, – восхищенно покачала головой я. Дима закивал, соглашаясь, и даже Федя одобрительно ухмыльнулся. Котяра довольно хмыкнул, но тут же снова подобрался: где-то за стеной, совсем рядом, раздалось рычание прыгуна.

– Пошли, быстро, – беззвучно скомандовал сталкер.

Сделать нам осталось буквально пару шагов. Обогнули пристройку, оказавшуюся электрощитовой, и влетели в гостеприимно распахнутую дверь четырехэтажки как раз в тот момент, когда за воротами слева от нас показались сразу три оскаленные морды. Котяра сноровисто запер дверь на засов и, кинувшись в соседнюю комнату, ощетинился автоматом в разбитое окно.