# Жених (дракон) по наследству

Римма Кульгильдина

Я только рассталась с женихом из-за его измены, как древний артефакт решил, что мне подходит ещё один бабник… Но только дракон и в другом мире.

Мне нужна любовь, а драконы любить не умеют. Все вокруг уверяют, что выбора у нас нет. Но! Нас ждут ритуальные испытания, и я сделаю всё, чтобы он сам от меня отказался!

## Глава первая. Иветта Тихоходова

– Мда-а… – услышала я разочарованный бархатный голос и приоткрыла один глаз.

– Здрасьте, – неуверенно произнесла я. – А вы к кому?

На последнем слове мой голос дал петуха, и я закашлялась.

Мужчина недовольно цыкнул, а я внезапно разозлилась. Поцыкай мне тут, мистер Идеальный! Я вскинула голову и выпрямилась во весь рост. Скрестила руки на груди, давая понять, что не рада незваному гостю.

На пороге моей квартиры стоял роскошный мужчина. Чёрный костюм на нём был до неприличия прост. Мягкая ткань брюк обнимала длинные ноги. Белая рубашка держалась на двух пуговицах, застёгнутых у пояса, и не скрывала рельефной груди. Выбритые в ноль виски, копна платиновых волос и выразительные глаза, я не знала куда смотреть, только бы не пялиться на его идеальный пресс. Небрежно подхваченные на затылке пряди завязаны в высокий хвост. Волосы в хвосте были заплетены в две косы, что лежали у него на плече.

Боже, за что? Я снова закрыла глаза и потрясла головой, тут же схватившись за неё руками. Почему именно сегодня? Почему сейчас? Когда я в помятой хлопковой пижаме, нечёсаная и со следами не смытой вчера туши под глазами. Вчера моя жизнь рухнула дважды. И сейчас я со всей ясностью почувствовала, как она рухнула в третий раз. Как в сказке.

Голова нещадно болела. Не надо было соглашаться с Оксаной, что поход в бар лучший способ залить горе. Но день был отвратительный. Сначала бросил жених, потом ещё и уволили. Имела право! Гуляй рванина от рубля и выше, как говаривал мой папа. Метод, конечно, радикальный, вот только повторять его больше не стоит.

Я нервно сглотнула и открыла глаза.

Божество никуда не исчезло.

Мужчина молчал и сосредоточено меня рассматривал. Его задумчивый взгляд скользнул к моим босым ногам. Мне тут же захотелось их спрятать, наступив носками на широкие штанины. Усмехнувшись, он взмахнул ресницами и снова уставился мне в глаза. Было что-то странное в его зрачках, но что именно я не смогла уловить.

Мама всегда говорила мне: «Доча, судьба сама постучится в твою дверь! Поверь мне, все женщины в нашем роду везучие!» Видимо на мне везение закончилось. Иначе как ещё объяснить, что такой мужчина пришёл на порог моего дома именно сегодня?

«Давай, Ветка, закрывай дверь, иди обратно в кровать рыдать и жалеть себя изо всех сил», – вопил внутренний голос. Но я стояла столбом не в силах сделать хоть какое-то движение.

Наконец, мой нежданный гость встрепенулся, словно принял какое-то решение. Порылся в карманах брюк и достал сложенный лист бумаги. Я прокашлялась. Мужчина предостерегающе зыркнул на меня. Я открыла рот, чтобы извиниться, но передумала. А потом нахмурилась: с чего я должна извиняться? Он аккуратно расправил записку и прочитал вслух своим чарующим голосом:

– Иветта Тихоходова.

Я нервно переступила с ноги на ногу. Мужчина поднял на меня глаза:

– Это вы?

– Да, – просто ответила я, кивнула и снова поморщилась от головной боли.

– Значит всё правильно. Я к вам, – тяжело вздохнув и спрятав записку в карман, сказал он.

Сделал шаг вперёд, намереваясь зайти в дом. Тут я отмерла и попыталась захлопнуть дверь перед его аристократический носом, но не тут-то было.

– А по какому вопросу, стесняюсь спросить? – стараясь быть вежливой поинтересовалась я, изо всех сил налегая на дверь.

Гость ловко придерживал дверь изящной ступнёй, одетой в лёгкие мокасины. «У него, наверное, даже пальцы красивые», – с завистью подумала я, пялясь на ногу, что не давала мне запереться. «И пойти страдать о никчёмно прожитой жизни», – услужливо продолжил внутренний голос.

– Что вы знаете о драконах? – прозвучал неожиданный вопрос и я замерла.

Больше всего драконами в нашей семье увлекалась бабушка. Всё детство она читала мне сказки и на разные лады пересказывала легенду о семейной реликвии.

Реликвией был перстень, который выглядел, как крупный янтарный шарик, удерживаемый в оправе крыльями, головой и хвостом дракона. Выглядел перстень изумительно и манил меня всё детство. Я постоянно вертелась вокруг шкатулки, где он лежал, и тихонечко заглядывала в неё, рассматривая будущее наследство.

Бабушка рассказывала, что очень давно к нашей пра-пра- и ещё много раз прабабке пришёл дракон в облике красивого мужчины. Он провёл с ней страстную ночь, и на утро она обнаружила подарок. С тех пор кольцо передавалось от матери к дочери, и каждая женщина в роду берегла его как зеницу ока.

Перстень приносил удачу. Был ли он на самом деле от дракона, что, конечно же, сказки или то работала святая женская вера, но … на мою долю тоже выпало немало счастливых случаев. Стоило надеть кольцо на палец и день складывался именно так, как хотелось.

Вообще-то, кольцо уже давно должно было быть моё. Существовала традиция в нашей семье: в двадцать один год передавать перстень новой хозяйке. Но бабушка не желала с ним расставаться. Присказка, которой каждый раз заканчивалась рассказанная ею история про дракона, гласила, что он вернётся. И только по кольцу узнает свою суженную. Мы с мамой тихонько посмеивались, но махнули рукой. Если ей так спокойнее, то и ладно. На наш век своих принцев хватит.

– Кольцо у бабушки, – выпалила я, совершенно не задумываясь.

И только после этого подняла глаза на своего гостя.

– Знаю, – не меняясь в лице, спокойно ответил он.

Я же сощурилась и с подозрением спросила:

– Вы, правда, дракон?

Мужчина величественно кивнул.

– Чем докажете? – строго спросила я, уперев руки в боки.

Стратегически, мой поступок был неверный. Уперев в бока кулаки, дверь я отпустила. Воспользовавшись этим, незваный гость шагнул в квартиру и дверь захлопнул. На секунду мне стало страшно. Но мужчина глянул на меня мельком и страх мгновенно рассеялся. Где-то на задворках сознания билась мысль, что причин для спокойствия у меня нет. И что сама по себе ситуация странная.

– Вы можете внимательно посмотреть на мои зрачки, – учтиво предложил гость, не дав мне додумать эту мысль.

Я сощурилась ещё больше и вытянула вперед шею. Мужчина наклонил ко мне голову и широко распахнул глаза. Обычные карие радужки перетекли в золотистый цвет, а круглые зрачки у обоих глаз вертикально вытянулись.

– Линзы? – неуверенно предположила я.

– Здравый смысл? – цыкнул гость.

Обойдя меня, он прошёл вглубь квартиры.

– Эй! Вы куда? – крикнула ему вслед возмущённо. – А разуться?

– Я привык разговаривать в уютной обстановке, – громко ответил мне гость, игнорируя последний вопрос. – Стоять в прихожей не комфортно.

Я закатила глаза, всплеснула руками и вздохнула: «Вот наглец! Хоть и дракон».

Гость нашелся в гостиной. Он сидел в моём любимом кресле рядом с декоративным камином, который я сделала сама перед прошлым новым годом. Подружки приходили, ахали и восхищались. А я удивлялась: что сложного? Найти подходящий обучающий ролик и повторить до последнего гвоздя. Люди так дома строят, сама видела. А тут всего лишь камин. Я и кресло перетягивала. И на машинке тоже шить умею, как кот Матроскин, один в один.

– А вы точно дракон? – уточнила ещё раз и села в углу дивана напротив гостя. – Ну, знаете. У нас тут… ну… хотя, моя бабушка в вас верит, да.

– Святая женщина, – прокомментировал гость и закинул ногу на ногу. – Я, правда, дракон. Это раз. Я к вам по делу. Это два. И раз уж я знаю, как вас зовут, то позвольте представиться в ответ: Эрион Нотман. Глава клана ФилФанни. Белые драконы. Магистр Ордена Дракона.

«Солидно», – подумала я, а вслух выпалила совсем другое:

– А у вас и крылья есть?

– Есть.

– А покажете? – не унималась я.

Эрион укоризненно посмотрела на меня и покачал головой:

– Оборачиваться не буду. Я, знаете ли, не комнатная собачка. Здесь, – он обвёл комнату взглядом, – точно не помещусь.

– Да-да, – быстро согласилась я. – Но знаете… Всё же не вериться. Как-то… Вдруг вы плод моего абстинентного синдрома? Хотя… вроде как с первого раза он не развивается… Но всё же. Вдруг я сплю, и вы мне снитесь.

Эрион стремительно встал. В два шага подлетел ко мне. Наклонился. И очень сильно ущипнул за руку.

– Ай! – взвилась я.

– Вы не спите, – спокойно констатировал он и снова вернулся в кресло. – Итак. Дело.

Эрион перекинул свои косы на спину. Поёрзал в кресле, устраиваясь. Закинул ногу на ногу, поддернув штанины, и только после этого продолжил:

– Дело. Наш клан, главой которого являюсь… кхм… очень давно… благодарит в вашем лице всех женщин рода, за то, что в течение долгого времени хранили ценный артефакт. Долгое время он считался утерянным.

– Ага! – воскликнула я, всё ещё потирая руку. – Так его не подарили нашей пра-пра-пра и так далее бабке?

Мужчина откашлялся.

– Долгое время мы считали, что он украден.

– Вау! – сочувственно покачала я головой. – Только бабушке об этом не говорите. Она расстроится.

– В мои планы не входит встреча с бабушкой, – поморщившись сказал Эрион. – Я вообще не планирую надолго задерживаться в вашем мире.

– А бабушка сказала, что дракон придёт за своей суженной и только по кольцу определит, кто она. Кольцо у бабушки, – тут же ещё раз быстро добавила я.

– Какое же я был трепло, – смущенно пробормотал себе под нос мужчина.

У меня упала челюсть. Я приподнялась с дивана и тут же рухнула обратно, всплеснув руками.

– Так это были вы?! – заорала я на всю квартиру.

Мужчина стучал пальцами по подлокотнику кресла и медлил с ответом. Я хватала ртом воздух, глядела на него и никак не могла поверить в услышанное. Да что там поверить! Хотя, нет. Поверила я ему почему-то сразу. Но принять то, что передо мной сидит бабушкина легенда! Не сходились пазлы в моей голове.

– Драконы… живут долго, – наконец-то соизволил ответить Эрион.

В гостиной душным занавесом повисло молчание. На стене тихо тикали часы. Мне показался символичным этот тихий звук. Как будто в наш разговор вмешался третий собеседник – неумолимое время. И для одних оно течёт очень быстро, сменяя события. А для других крайне медленно.

Дракон погрузился в свои мысли, а я неприкрыто рассматривала его. Эрион поднял на меня глаза. Я быстро отвела взгляд, смутившись.

– Вернёмся к делу. Собственно… – он опять замолчал, потом прочистил горло и продолжил: – Я пришёл объявить вам награду за хранение амулета. Да… награду. Пусть будет так…

– Вы сейчас сильно меня пугаете, – предупредила я гостя, внутренне сжавшись и не понимая причины его сбивчивой речи.

– Я вынужден выступить в непривычном для меня амплуа, – повёл шеей Эрион. – Но вы правы. Пока я хожу вокруг да около. Что ж… Вам предстоит стать женой моего младшего брата.

– А вот теперь слишком прямолинейно, – поперхнулась я воздухом.

– Самое сложное я уже сказал, – ответил мне Эрион и заметно расслабился. – Да. Награда за спасение амулета – стать женой дракона. Кроме того, амулет выбрал именно вас в качестве важной и необходимой составляющей для продолжения нашего рода.

– В смысле? – шокировано переспросила я.

– Магия амулета должна соединить магическую силу дракона и добровольное согласие его избранницы для создания нового яйца, – совершенно непонятно объяснил Эрион. – Но позвольте, я вам представлю своего брата. Он вам понравиться, я уверен.

Эрион слитным движением поднялся из кресла и подошёл ко мне. На его раскрытой ладони формировался серебристый шар. Он рос в размерах, пока не заполнил собою всю ладонь. В глубине шара стала проступать картинка. Я увидела молодого человека с обнаженным торсом. Рельефные мышцы на его груди и руках были разрисованы замысловатым бледным узором.

Моё сердце сладко ёкнуло.

Он повернул голову в мою сторону и лукаво улыбнулся, словно сделал это специально для меня. Только для меня!

Нежная истома прошлась волной по всему телу.

Мужчина в шаре стоял в пол-оборота, а картинка отодвигалась и наполнялась подробностями. Он повёл плечами и его руки скользнули к брюкам – единственной одежде, что на нём была. Длинными изящными пальцами он стал медленно расстегивать пуговицу за пуговицей и я, как заворожённая следила за этими движениями. Он повернулся спиной и брюки упали с него, обнажая поджарые ягодицы.

Я закусила губу и выпучила глаза.

Дорогое сердце, помни о том, что ты только перекачиваешь кровь, не вмешивайся! Но глупый орган уже поплыл от увиденной картины и требовал немедленных действий или, хотя бы, чтобы мужчина в шаре повернулся ко мне лицом.

Я услышала низкий грудной смех, от которого мурашки побежали по моему телу во все стороны разом. А дальше… мужчина прыгнул на расправленную кровать и до нас донёсся радостный женский визг.

– Что?! – вскочила я на ноги и с возмущением ткнула пальцем в картинку.

– Да… Неловко вышло, – прокомментировал Эрион, плавным движением развеивая магический шар.

– Неловко? Неловко?! – я забегала по гостиной. – Неловко! Это за вот этого вы предлагаете мне выйти замуж? Он же! Он же!

Я остановилась напротив незваного гостя и ткнула ему пальцем в грудь:

– Да будет вам известно, что я только вчера рассталась со своим, уже бывшим, женихом. Который вот так же прыгал по койкам, как бабочка с цветка на цветок! Второй раз на те же грабли я не наступлю!

– Боюсь, у вас нет выбора, – спокойно ответил мне Эрион. – Амулет выбрал вас и ваше согласие…

– Добровольное согласие! – продолжила кричать я. – Добровольное – сказали вы. Его не будет!

– Драконы становятся моногамны, когда связывают свою жизнь с избранной, – терпеливо проговорил Эрион.

– Я! Не! Соглашусь!

– У вас нет выбора.

– Есть! – запальчиво выпалила я, потрясая кулаками.

Свет перед моими глазами померк и мир погрузился в темноту.

## Глава вторая. Филеорт Нотман

Получить ментальный подзатыльник от старшего брата в самый неподходящий момент было не очень приятно. Хотя милой девушке, оказавшейся в моей постели, резкий толчок пришёлся… хм… по душе. Ну, а если я что-то сделал случайно… то почему бы не повторить нарочно… Сладкие стоны и выгнутая спинка были мне ответом. Я довольно улыбнулся. Пробежался легкими прикосновениями по нежным пальчикам, сжимающим шёлковую простыню. Опустился на чаровницу, слегка придавив её своим весом, и поймал губами ещё один сладострастный стон.

– Да-а-а… – прошептал ей на ухо, толкнувшись, и слизав острым языком капельку пота на виске.

– А-ах… – вторила мне сегодняшняя ненаглядная и прогнулась, сильнее прижимаясь всем телом…

… «Неплохо», – решил я, вставая с постели и потягиваясь. Кинул взгляд на спящую девушку и улыбнулся довольно: «Можно будет повторить».

Что ж, спать она будет ещё долго. По опыту знаю, что женщины этого мира долго восстанавливают силы после меня. Но… они стоят того, чтобы подождать. Неспешно приняв душ, я вышел на балкон, накинув на голое тело длинный халат из чёрного шёлка. Эту вещицу я тоже нашёл в этом мире. Не смог пройти мимо настолько реалистично вышитого дракона по всей спине от воротника до самого подола.

На соседнем балконе молодая соседка сосредоточено поливала цветы в навесном ящике.

– Бонжур, – поприветствовал её я, повернувшись.

Она посмотрела на меня, вспыхнула милыми розовыми щёчками и поспешно убежала в квартиру.

«Какая прелестница», – улыбнулся я и только после этого понял, что по привычке не запахнул халат.

С наслаждением полной грудью вдохнул ароматы пробуждающегося города. Из ближайшей булочной потянуло свежим хлебом и молотым кофе. Есть особая неуловимая и щемящая поэзия в старых городах. Узких улочках. Балконах, нависающих прямо над ними. Можно затеряться в переулках, как во времени. А что ещё нужно дракону? Удовольствие. В каждый миг бесконечной и беспечной жизни.

«Немедленно вернись в Замок», – пришло ментальное сообщение от старшего брата. Я поморщился и решил проигнорировать.

«Срочно. Важно. Илия тоже будет. Одна», – последовало следующее сообщение.

Это в корне меняет дело.

Сестру я видел редко. С тех пор, как она нашла своего избранника. Семейная жизнь такая скука! Я любил её нежной и бескорыстной братской любовью, но старался не пересекаться с её мужем.

И если с братом я не горел желанием видеться, то пропустить встречу с сестрой на нашей территории было бы глупо. Что же произошло в семье, если даже Илия оторвалась от своих дел и согласилась посетить Родовой Замок. Ладно, братец, ты меня заинтриговал.

Я вернулся в комнату, где сладко спала моя чаровница. Скинул халат и навёл на тело иллюзию одежды. Подумав, набросал на специальной, ароматизированной бумаге пару слов: «Наслаждайся жизнью, дорогая! Ты великолепна, спасибо за подаренную ночь. Будешь уходить, захлопни дверь». Положил записку рядом с подушкой и с упоением принюхался. От бумаги пахло вишней – мой любимый аромат.

Позвонил риелтору и попросил выставить квартиру на продажу. Личные вещи собрать и сдать на хранение.

Раздав распоряжения, вышел из квартиры и поднялся на крышу.

Больше секса, я обожаю только полёты. Встряхнулся. Переступил когтистыми лапами. Грузно взмахнул крыльями, быстро набирая высоту. Навел на себя иллюзию невидимости и направился к Родовому Замку. Путь был не близкий. Только в облике дракона я мог свободно перемещаться между мирами.

***

Родовой Замок утопал в зелени, как всегда в это время года. Острые шпили пронзали чистое, прозрачное небо. Ажурные подвесные мостики соединяли многочисленные башни. Открытые террасы и площадки для взлёта на каждом этаже манили простором и удобством.

Выбирай, дракон, где ты приземлишься? Везде тебе рады!

Меня ждали просторные комнаты и коридоры замка, в которых можно спокойно расправить крылья, не беспокоясь о сбитых люстрах и выбитых окнах.

Каждый раз, когда я прилетал сюда, моё сердце на мгновение сжималось от щемящей нежности. В детстве мы втроём наводили шороху на всю округу. Заводилой во всех проказах была сестра, лучезарная Илия. А мы с братом, как верные рыцари, следовали за ней по пятам.

Приземлившись на ближайший балкон, я чуть изменил свою форму. Передвигаться драконом, сбивая хвостом стулья и этажерки, я не любил. Но совсем уж складывать и прятать крылья тоже не рискнул, памятуя, сколько в Замке осталось ловушек-приколов. Хотя Эрион, живущий здесь постоянно, скорее всего, их уже извёл. А жаль. Мы с Илией, улетая из гнезда, постарались на славу.

Встряхнувшись после полёта, я зашёл в комнату, мягко ступая босыми ногами по тёплому паркету.

– Мастер Филеорт, рад вас видеть! – воздух рядом со мной замерцал.

Дух Замка, ну конечно! Всевидящий неугомонный Кастеро! Именно он предстал передо мной, формируясь из воздуха в фигуру вихрастого паренька с хитрой улыбкой.

Я повёл крыльями, ёжась от холода. Сразу после трансформации мне всегда прохладно. А сейчас, когда рядом со мной возник Дух Замка, настоящий мороз прошёлся ознобом по обнажённой коже. Захотелось закутаться в крылья, чтобы согреться. А лучше всего, немедленно улететь из дома куда угодно. Туда, где мне будет тепло. Одна из главных причин, по которой мои визиты домой сократились до минимума – я здесь мёрз. Но никому не признавался в этом.

– Эти уже здесь? – спросил я Духа.

Получилось грубовато, но мне нужно срочно согреться, поэтому не было дела до выбора выражений.

– Мастер Эрион и лучезарная Илия ждут вас в малой гостиной центральной башни, – учтиво поклонившись, проговорил Кастеро. – Принести вам одежду? Я хотел бы напомнить, что лучезарная Илия…

– Да-да, я помню, что Илия требует одеваться в её присутствии. Неси, что ты там мне приготовил, – у меня уже зуб на зуб не попадал от дрожи.

– В малой гостиной жарко натоплен камин, – заметил Кастеро мимоходом.

Он протянул мне аккуратную стопку одежды. Опустившись на одно колено, поставил рядом пару туфель.

Я невольно скривил губы. Ничего не скроешь от его внимательного взгляда. Мне казалось, что Кастеро недолюбливает меня. Другой причины, почему мне становилось зябко в его присутствии, я не находил.

– Эрион сказал, по какой причине вызвал меня? – спросил, натягивая бархатистые тёплые брюки.

– Мне запрещено извещать вас об истинной причине сбора Совета клана, – проговорил Кастеро, отойдя от меня подальше.

– Сбора Совета клана? – от неожиданности я застрял ногой в штанине и запрыгал на одном месте, чтобы не упасть.

– Именно так, мастер Филеорт, – Кастеро в мгновение ока оказался рядом и поддержал меня за локоть. – Не ушибитесь.

В тоне, которым были сказаны последние слова, я услышал неприкрытую издёвку. Резко выдернул локоть из его рук. Натянул брюки и тщательно застегнул ширинку на все пуговицы. Влез в мягкие туфли. Аккуратно пригладил крылья и волосы. Глянул придирчиво на себя в зеркало и, вздёрнув подбородок, уверенной походкой отправился в малую гостиную. Что такого произошло, раз брат обычную родственную встречу представил Духу Замка, как Совет клана?

***

Мои торопливые шаги отдавались гулким эхом в коридорах Замка. От быстрой ходьбы я, наконец-то, согрелся и настроение моё скакнуло вверх на несколько градусов. Гадать о том, зачем меня так поспешно вызвали я не стал. Что толку? Сейчас всё узнаю!

Перед высокой дверью в малую гостиную я остановился. Нервно повёл крыльями. Прислушался. Плотно закрытые дверные створки не пропускали ни звука. Я усмехнулся. Ну что ж, твой выход, несравненный Филеорт!

С силой толкнул дверь, сделал шаг и остановился на пороге. В гостиной жарко пылал камин. Хоть я и согрелся по дороге сюда, но живительное тепло ласковой волной прошлось по груди, нежно обнимая. Сухие поленья тихо потрескивали. Я зажмурился от удовольствия и втянул в себя тягучий древесный аромат. Веточка можжевельника, брошенная в огонь, окутывала гостиную нежной смолистой дымкой. Как же хорошо!

– Спасибо, что смог прилететь так быстро, – услышал я сдержанный голос брата и с улыбкой распахнул глаза.

Повернув голову влево, я увидел Эриона. Он стоял ко мне спиной едва различимый в свете окна и даже не думал оборачиваться.

– Разве мог я тебе отказать в такой малости? – привычно проворковал я.

– Мог, – раздался любимый голос с другой стороны.

Я тут же развернулся на звук. На широкой тахте, покрытой шёлковым покрывалом, словно богиня, возлежала сестра. Она изящно подпирала рукой голову и с хитрой улыбкой разглядывала меня.

– Признаться, хотел, – тут же согласился я, не переставая улыбаться. – Первой мыслью было честно проигнорировать родственную встречу.

Я разглядывал гостиную, думая, куда бы устроится. Обстановка комнаты не поменялась с тех пор, как мы собирались здесь в последний раз. Роскошный камин, вырезанный из камня, первое во что упирался взгляд. Пара широких кресел – сейчас они стояли возле камина, поближе к огню. Тахта, что издавна стоит у стены напротив окна, и которую всегда занимала Илия. Низкий столик с напитками постоянно кочует – сейчас он стоял рядом с тахтой. Я направился к креслам, хотя и подумал на секунду, а не потеснить ли сестру.

– И что же изменило твоё решение? – с ленцой протянула Илия.

Я устроился в кресле, кутаясь в крылья, словно в кокон, и медлил с ответом.

– Решил увидеть тебя, – всё же удовлетворил её любопытство. – Редкий случай, когда это можно сделать, не попадая под воспитательные разговоры твоего огненного муженька.

Илия понимающе качнула головой.

– Если бы ты не откликнулся на родственное приглашение, мне пришлось бы призвать тебя Советом клана, – брат оторвался от созерцания пейзажа за окном и сел в кресло напротив. – Прими человеческую форму.

– Не хочу, – упрямо возразил я и тут же слегка расстроился, вот что он лезет с советами.

Я сам готов был принять облик человека. Пользоваться традиционной мебелью в пролуформе не очень удобно, но детская привычка во всём перечить Эриону никуда не делась за сотни лет.

Илия рассмеялась.

– Так теплее, – буркнул я.

– Как скажешь, – покладисто ответил Эрион, вольготно развалившись в кресле.

– Итак? – раздраженно поторопил его.

Эрион запрокинул голову и уставился в потолок.

– «Сердце дракона». Оно нашлось, – наконец-то, сказал он. – Знаете где? Не гадайте, сам скажу. В Заповеднике.

– В Заповеднике? – Илия села на тахте. – И кто его нашёл?

– Вампиры, – удручённо проговорил Эрион. – Они разбудили его и амулет смог послать зов. Но, знаете… Это не всё… И не главное.

Эрион обвёл нас взглядом.

– Амулет указал на избранную, которая должна стать женой дракона. Девушку он выбрал из Заповедника. Последние сотни лет драконы не берут оттуда жён, но бюрократические вопросы с вампирами я уладил.

– Тебя можно поздравить? – хохотнул я.

– Не меня, – Эрион уставился на меня немигающим взглядом.

– А кого? – не понял я и перевел взгляд на сестру.

Та тоже смотрела на меня.

– Нет. Не-е-ет… Нет! – до меня медленно стало доходить.

– Я сожалею, Фил, – проговорил Эрион.

– Нет! – я вскочил и распахнул крылья, намереваясь тут же улететь.

– Ты не можешь противится воле амулета, – медленно проговорила Илия, вставая.

– Да вы издеваетесь! Я прекрасно знаю женщин Заповедника! Они восхитительны, согласен. Но стать женой дракона?! Во-первых, они в нас не верят! А во-вторых! Им нужны чувства, страсть, эмоции! Они все поголовно уверены в том, что любовь решает все проблемы и сделает из льва послушную собачку! Дракон не может им этого дать! Нет! Не-е-ет! Я самый младший из вас, пожалейте меня!

– Филеорт! – рявкнул брат и тоже встал. – Прекрати думать хвостом и хоть раз подумай головой. Тебе оказана честь! Амулет выбрал тебя для продолжения рода!

– Что – Филеорт?! Я больше четырехсот лет – Филеорт! А ты – старший дракон клана! Ты должен продолжать род белых драконов! Ты мудрее, взрослее! В конце концов, именно тебя призвал амулет!

– «Сердце дракона» обижено на меня, – раздражённо передёрнув плечами, выдал Эрион.

– Ах, какие мы нежные! И что теперь?! Возьмём младшенького и подгадим ему? Пусть тогда Илия продолжает род, – воскликнул я возмущённо.

– Нет-нет, воспитание детей и продолжение рода – это ваша сугубо мужская забава. Не впутывайте меня в этот аттракцион. Если – я хочу сделать акцент на этом «если» – мы с Марком решим завести детей, то сами договоримся с амулетом, – поспешно открестилась Илия.

– Вот! Вот! Дети! Воспитывать детей, это не рыбок завести! Мы же здравомыслящие драконы и все понимаем, что ребенок, это ответственность и изменение всей жизни. И это всё не про меня!!! Эрион, договорись с амулетом, я прошу тебя! Не знаю, переиграйте всё. Ты же прирождённый дипломат, любого можешь убедить.

Эрион бросил на меня хмурый взгляд, и я понял, что моя песня спета.

– Девушка уже в Замке, – хмуро проговорил он. – Погружена в магический сон. Кастеро начал приготовление к ритуальным испытаниям.

– Вот говнюк! – воскликнул я в отчаянии.

Камин полыхнул огнём и маленький уголек тюкнул меня в ногу, прожигая в брючине дырку.

– Мог бы предупредить! – зло рыкнул я.

– Я ему запретил говорить, – невозмутимо прореагировал Эрион. – Кроме того, Дух Замка очень доволен сложившимися обстоятельствами.

– Не сомневаюсь, – со злостью прошипел я.

– Девушка тоже не хочет за тебя замуж, братишка, – сочувственно качнула головой Илия.

– Святая женщина, —пробормотал я и без сил рухнул в кресло, скрывая бесполезные на время испытаний крылья и полностью преображаясь в человеческую форму.

Илия лёгкой поступью подошла ко мне и устроилась на подлокотнике кресла. Мягко взъерошила мои волосы. Я раздражённо мотнул головой, скидывая её руку.

– Всё не так уж страшно, милый, – проворковала сестра.

– Не страшно? – я вскинул голову. – Как это может быть не страшно? Мне навязывают в жены женщину, которую я в глаза не видел!

– Зато она тебя видела и во всех подробностях рассмотрела, – хмыкнул Эрион.

Он снова уселся в кресло, щелчком пальцев подозвал к себе столик и взгромоздил на него ноги.

– Что значит… во всех подробностях? – опешил я от такого заявления.

– Хотя… не во всех, – словно не слыша меня, задумчиво сказал брат. – Только со спины.

– Погоди! – начал понимать я. – То есть… когда я… ты что? Показывал меня?!

– М-м-м… когда ты раздевался. Да. Я же не знал, что у тебя настолько бодрое утро, – комично подняв брови домиком, ответил Эрион.

Илия фыркнула, прикрыв рот ладошкой.

– То есть ты ещё и подгадить сумел? – возмутился я.

Илия не выдержала и расхохоталась. Эрион, пряча улыбку, повернулся к огню.

– Я надеялся на другой эффект! – честно признался он.

– С такими родственниками и врагов не надо, – простонал я, закрывая лицо руками. – Что я сделал вам плохого? Жил себе, никому не мешал, проблем не создавал. Ты же… – внезапно меня посетила спасительная мысль и я с надеждой посмотрел на брата. – Ты же состоишь в Ордене дракона. Может быть, всё ещё можно переиграть эту ситуацию, а?

– Ты не сдаёшься, да? – нахмурился Эрион, посмотрев на меня исподлобья. – Орден дракона не может повлиять на решение амулета. Орден занимается поиском невест по всем доступным мирам, но только после одобрения амулета клана начинаются ритуальные испытания.

– Но Орден ищет невест в мирах, где чтят или бояться драконов. И девушки приходят к началу испытаний понимая, что им оказана высочайшая милость! И тогда, пройти испытания – раз плюнуть! Дракону даже напрягаться не надо, – я снова начал себя накручивать.

– Всё не так уж страшно, – снова повторила сестра.

– Илия! – вскричал и даже вскочил с кресла. – Уж не тебе говорить, что страшно, а что нет! Ты сбежала из дома! Наплевала на кодекс! Сама выбрала себе мужа! Не тебе говорить: не страшно!

Я сжал кулаки и резко засунул руки в карманы штанов. Послышался треск рвущейся ткани, но мне было всё равно. Пнул, оказавшийся на моём пути, столик, выбив его из-под ног брата, и быстрым шагом отошёл к единственному в комнате окну.

Прислонившись разгорячённым лбом к холодному стеклу, я закрыл глаза и перевёл дух. Сбежать из дома, хорошая идея. Можно попробовать.

Всё детство я завидовал сестре. К женщинам-драконам издавна не предъявлялось никаких требований. Они могли сами выбирать свою судьбу. Мне же, да и брату тоже, постоянно внушали, что нас ждёт решение Ордена и амулета. И если Эрион относился к этому спокойно, то меня такая зависимость угнетала. Я единственный радовался, когда стало известно, что «Сердце дракона» утеряно. И вот: на тебе! Кушай, Филеорт, да не обляпайся!

– Фил, – брат неслышно подошёл ко мне и положил руку на плечо.

Я с раздражением скинул его ладонь.

– Кхм, кхм, – услышал я за спиной тактичное покашливание Кастеро.

Мы с братом развернулись.

Дух Замка сиял, как начищенный скрягой медный пятак. Он выглядел настолько счастливым, что мне стало неприятно и я отвернулся.

– Хочу сообщить вам, что подготовка к ритуальным испытаниям завершена. С этой минуты, избранный амулетом жених, а именно Филеорт Нотман, белый дракон, на время испытаний лишается магии и силы дракона. Он уравнивается в возможностях с избранной амулетом невестой, Иветтой Тихоходовой, женщиной из мира Заповедник. Да свершится воля амулета!

Последнюю фразу Кастеро восторженно прокричал.

«Не улететь, – печально подумал я, глядя на плывущие над Замком облака. – Прощайте милые подружки, моя жизнь была вами согрета».

## Глава третья. Иветта Тихоходова

Просыпаясь, краешком сонного сознания я подивилась тому, что не звонит будильник. Хотела уже подорваться, вскочить и ужаснуться тому, что везде опоздала. Но потом, всё ещё сквозь сон, вспомнила, что жизнь моя круто поменялась. Застуканный на горячем «любимый» шеф. Скандальное увольнение с работы. Пьяные рыдания на плече лучшей подруги… Многовато для одного дня. Так что сегодня имею полное право ничего не делать и проваляться весь день в кровати обиженным на всех тюленем.

Конечно, можно было сохранить работу и просто тихо закрыть дверь в кабинет, словно я ничего не видела. Можно было. Но что-то на меня вчера нашло. Увидев, как любимый, да, ещё вчера любимый и обожаемый мужчина нежно обнимает и целует другую женщину, нервы мои не выдержали. Три года! Верой и правдой! С любовью и обожанием! Выполняя все прихоти и покрывая косяки перед вышестоящим начальством! И это его благодарность?!

Скандал я устроила грандиозный… И также грандиозно была освобождена от занимаемой должности. Ну и ладно… Что я, работу не найду? Найду!

Вспоминая прожитый день, я, не открывая глаз, повернулась набок и зарылась в пушистое одеяло.

Стоп!

От постельного белья пахло каким-то странным хвойным ополаскивателем. У меня точно такого нет! И одеяло у меня не такое лёгкое. Тяжёлое у меня одеяло, специально купленное для лучшего сна. Повела ещё раз носом, принюхиваясь, и уткнулась в подушку. Подушка тоже не моя!

В панике я укрылась с головой и затаилась, свернувшись клубочком. Ещё с детства была уверена, что одеяло – универсальная защита от всех напастей. Стоит только плотно укутаться с головой, и через некоторое время страхи уйдут, а в голову придёт решение любого вопроса.

Так, Иветта! Напрягись! Вспомни, что было с тобой после кутежа с Оксаной! Самое лучшее – позвонить подруге и задать этот вопрос ей напрямую. Осторожно вытащила ладошку из-под одеяла и пошарила рядом с подушкой – телефона не было. Потеряла? Нет-нет-нет! Паника жгучей волной окатила меня с головы до пят.

Я вспомнила, что утро у меня уже было и приходил ко мне роскошный мужчина, назвавшийся драконом. Рассказывал небылицы про избранность, женитьбу и младшего брата. И даже показал мне его. Щёки зарделись румянцем, и я плотнее завернулась в одеяло.

– Лучезарная Иветта! – услышала я встревоженный женский голос. – Вы же так задохнётесь! Вылезайте наружу скорее.

Я приоткрыла один глаз и осторожно отогнула краешек тёплого убежища.

Рядом с кроватью, на которой я лежала, стояла дородного вида женщина в длинном светло-коричневом платье. Её волосы полностью скрывались под просторным чепчиком с пышными оборками по краю. Поверх платья был надет широкий фартук с большими накладными карманами. Женщина вопросительно смотрела прямо на меня и нерешительно улыбалась.

– Ну же, – подбодрила она меня, не двигаясь с места.

– Где я? – осипшим спросонья голосом уточнила я и тут же закашлялась, прочищая горло.

– Вы в Родовом Замке белых драконов клана ФилФанни, – с гордостью ответила мне собеседница.

– Где?! – остатки сна смыло волной.

Села в постели, скинув одеяло. Вспомнила весь разговор с незнакомцем, с которым точно не следовало разговаривать. Испытания! Выбор амулета! Это не сон!

– Конечно, это не сон, – успокаивающе произнесла собеседница и бочком придвинулась ко мне поближе.

Видимо, последнюю фразу я произнесла вслух.

– Стоп! Не подходите! – крикнула я, набрасывая на плечи одеяло и закутавшись так, что торчала только голова. И то не вся.

Женщина резво отпрыгнула назад, подняв вперёд раскрытые ладони.

– Хорошо, хорошо, – испуганно запричитала она. – Не беспокойтесь! Я не подойду близко, но надо уже вставать. Завтрак готов. Потом представление семье. Вам… здесь понравится.

– Мне. Не. Понравится! – медленно и раздельно проговорила я. – Я хочу, чтобы меня вернули домой!

– К сожалению, это невозможно, – всплеснув руками удручённо посетовала женщина. – Вы проснулись, а значит, ритуальные испытания для выбранных амулетом «Сердце дракона» жениха и невесты уже начались. До их завершения ни вы, ни ваш будущий супруг не можете покинуть Замок.

Я закрыла глаза. Потрясла головой. Снова открыла глаза. Картинка не изменилась. С бессильным стоном рухнула головой в подушку.

– Знаете… – неуверенно произнесла женщина. – Позвольте мне представиться.

Не дождавшись моего ответа, она продолжила:

– Я – Дух Родового Замка.

Я повернула голову и изумлённо уставилась на неё.

– В смысле? Ты не человек?

– Я могу принимать любую форму, – горделиво подбоченясь, ответила женщина.

– И обычно ты выглядишь именно так? – уточнила я.

Моя собеседница смутилась и потеребила край фартука.

– Обычно я выгляжу по-другому. Но сейчас мне показалось, что если вы увидите женщину в возрасте, то проникнитесь бо́льшим доверием. А доверие, это основа…

– Круго́м обман, – простонала я, недослушав, и снова уткнулась лицом в подушку.

Подумав, накрылась с головой одеялом.

«Надо рассуждать логически», – думала я, сооружая себе из одеяла уютную норку.

Одеяло было огромным, как и сама кровать. Заметила это, когда вскакивала и пыталась говорить с этой… этим… Духом Замка, короче!

Вспомнив про Духа, я затаилась и прислушалась. Тишина. Ни звука не раздавалось за пределами моего убежища. Чуть отогнув краешек, решилась посмотреть, что там, снаружи.  И тут же опустила его обратно. В этот момент я почувствовала себя устрицей, которую хотят выколупать из раковины, чтобы… съесть? Нахмурившись, снова выглянула из-под одеяла.

Женщина стояла на том же месте и, сложив руки на животе, сочувственно смотрела на меня. «Вот что она стоит?  Дел других нет только меня караулить? – подумала возмущённо, разглядывая её. Женщина демонстративно вздохнула, чуть скривив губы. Я захлопнула створки раковины и повернулась на другой бок. Вот вроде и должна бояться и паниковать. Но нет во мне страха совершенно. Магия какая-то.

Что же, вернёмся к логике. Допустим… что драконы существуют. Допустим! Что действительно есть амулет и он решает кто с кем того самого до скончания жизни. От этой мысли мне стало грустно пуще прежнего, потому что я-то как раз жить буду недолго. По сравнению с драконами. Может быть, у них есть какой-нибудь способ продлить мне жизнь? Так, подождите, подождите! Что же это? Я уже торгуюсь, что ли?

В отчаянии побилась головой по подушке.

– Лучезарная Иветта! – услышала я взволнованный голос Духа Замка.

– Не мешай мне думать! – прорычала я в ответ.

Ради драматизма пару раз отлупила многострадальную подушку кулаком и затихла. Выплеснув раздражение и слегка успокоившись, подумала, что не стоит с бухты-барахты портить отношения с каждым встречным в Замке. Тем более, с такой вроде бы важной особой. Может быть, попробовать перетянуть её на свою сторону? Только вот понять бы, а какая сторона – моя?

Сжалась улиточкой, подтянув под себя колени и обхватив голову руками. Думай, думай, голова, шапку куплю!

Хочу я замуж? Ох, задали бы мне этот вопрос пару дней назад, я ответила бы: да! Но не за дракона. Тем более, не за того самого дракона!

Верю ли я в то, что всё вокруг происходит взаправду? Что это не шоу «Розыгрыш»? И глупая шутка бывшего? Я сделала щёлочку между одеялом и подушкой и внимательно оглядела всё, что попалось в поле зрения.

Увидела немного. В углу кровати высился резной столб, обрамлённый тяжёлой, тёмной тканью с золотистыми кистями. «Фу, какая пошлятина, – подумала я скривившись. – Это небось балдахин. Сколько пыли он собирает ужас просто!» Широкий луч света вольготно раскинулся на натёртом до блеска паркете. Стены комнаты были закрыты деревянными панелями. Рядом с кроватью виднелся подлокотник кресла и на нём лежало что-то шёлковое и зелёное, расшитое золотыми узорами.

Что же, ситуация вполне себе реальная, хотя и… нереальная.

– Лучезарная Иветта, завтрак… – услышала робкий зов.

Я высунула из-под одеяла лицо.

– Послушай… те, уважаемая. Эм… как мне к вам… к тебе… обращаться. Я… как-то с ходу перешла на панибратское «ты». Это приемлемо? Или…

Дух Замка замахала на меня руками, весело рассмеявшись:

– Конечно-конечно! Как вам угодно, лучезарная Иветта. Зовут меня Кастеро и я всегда к вашим услугам. А теперь, может быть, всё же спуститесь к завтраку?

– Погоди, – я укутала голову одеялом на манер платка и удобно улеглась на подушку, словно собралась слушать сказку. – Расскажи мне сначала, про какие ритуальные испытания ты говоришь. И, кстати, может быть… ко мне… тоже на «ты»?

– Пока вы только невеста дракона, Дух Замка не может признать вас владелицей и поэтому я не могу обращаться к вам на «ты», – ласково улыбнулась женщина. – Таковы правила. А испытания вас ждут традиционные, через которые проходят все избранные пары, прежде чем получить полное подтверждение амулета на семейную жизнь. История испытаний уходит своими корнями в…

– Можно покороче, – бестактно перебила я Духа Замка. – В чём суть этих ваших испытаний?

– Они нацелены на то, чтобы выбранная пара получше узнала друг друга, – слегка надувшись, ворчливым тоном ответила моя собеседница.

– Тимбилдинг какой-то, – проворчала я, садясь на кровати. – И что бывает, если пара не пройдёт испытания? Или докажет всем и вся, что они совершенно друг другу не подходят?

– Такого ещё никогда не было! – испуганно всплеснула руками женщина.

– Будет! – решительно заявила я, откидывая одеяло.

Дух Замка поджала губы и посмотрела на меня укоризненно.

– Все будут крайне расстроены, если вы с восхитительным мастером Филеортом не пройдёте ритуальное испытание. Это будет впервые за всю историю! Если вы провалитесь, вы станете единственной драконьей парой, не подошедшей друг другу. Но амулеты не ошибаются.

Я практически доползла до края кровати и уже опустила одну ногу на пол, когда до меня дошёл смысл сказанного. Но мозг отказался анализировать ситуацию и зацепился за оценку, которой был награждён предполагаемый жених.

– Восхитительным? – воскликнула я, так и застыв на месте. – Восхитительным? Да он! Да он… это! Он же ни одной юбки мимо! Да вы… ты… вы знаете в каком виде он был мне показан? – крикнула я и замахала руками вокруг своего тела. – В полностью обнажённом! Вот в каком!

– Не понимаю, чему вы так возмущаетесь? Увидели товар лицом, знаете, не каждому так везёт, – прокомментировала Дух Замка.

– Задницей! Задницей я увидела этот ваш товар! – с возмущением скрестила руки на груди и гордо выпрямилась, хотя это было сложно, сидя на мягкой постели.

– То есть вы возмущаетесь тем, что не смогли рассмотреть его… кхм… спереди? – невозмутимо спросила Кастеро и пока я хватала воздух ртом, не в силах что-то ответить на возмутительное заявление, добавила: – Будьте уверены, мастер Филеорт выдающаяся личность. Во всех смыслах. Вы измените своё мнение, когда получше узнаете его. В этом и заключается задача ритуальных испытаний.

В первые секунды мне захотелось немедленно вернуться под одеяло и не вылезать из-под него до скончания века. Скорее всего моего, так как есть мне уже хотелось, а идти куда-то за едой нет.

– Если вы не выйдете сейчас к завтраку и не вступите в испытания, то они автоматически засчитаются пройденными, – проговорила Дух Замка, словно разгадала мои мысли.

Ну уж нет, не буду облегчать им задачу! Зло посмотрев на женщину, встала с кровати. Оглядела себя и обнаружила, что одета всё в ту же хлопковую пижаму с котятами.

– На кресле приготовлено платье для завтрака, – учтиво проговорила женщина.

В её тоне явственно были слышны торжествующие нотки. Ну ладно, на этом этапе ваша взяла.

– Зелёное? Я буду выглядеть в нём, как покойница, – привередливо высказалась я, разглядывая красивое длинное платье, аккуратно уложенное на спинку кресла.

Нежный шёлк ниспадал складками, и золотое шитьё удачно вплеталось в основную нить ткани. Выглядело платье завораживающе. Золотая нить слегка переливалась и опутывала изящным узором. Глядя на вышитые символы, создавалось впечатление, что они неотделимы от самого платья.

– Это ритуальные цвета, символизирующее соединение магической мощи дракона с обновлением и жизненной энергией его невесты. Зелёный цвет вызывает счастливые эмоции и дарит приятное чувство защищённости и безопасности. Всё, что получает женщина под крылом дракона.

– Ты мне сейчас лекцию читаешь что ли? Я не люблю зелёный цвет, – ответила, капризно выпятив нижнюю губу и уставившись на Духа.

Та замолчала и спокойно смотрела на меня в ответ.

Игра в гляделки затянулась.

– Ладно, – сказала я, решив, что эпичная битва за платье не стоит пропущенного завтрака.

– Прошу вас за ширму, там вы сможете с комфортом привести себя в порядок, – Дух Замка жестом показала, куда идти.

Я ещё раз оглядела комнату. Слева от кровати было расположено огромное окно. «Гигантомания какая-то просто», – подумала тут же. За кроватью справа, действительно, стояла ширма, очень похожая на наши китайские: три продолговатые рамы, скреплённые между собой и обтянутые тканью. На каждой из сторон ширмы был нанесён рисунок. Подойдя ближе и разглядев картинки, я пренебрежительно фыркнула и закатила глаза. Типичные картинки семейной жизни: кухня, дети и спальня.

За ширмой располагалось зеркало во весь рост и туалетный столик с тазиком и кувшином, скорее всего, с водой. Сощурившись, я повернулась к Духу Замка и упёрла руки в бока.

– Фу, средневековье! – прокомментировала, постаравшись вложить как можно больше сарказма в свой голос. – Водопровод провести магии не хватило? А если я захочу в туалет, вы мне горшок предложите?

– Прошу в эту дверь, – невозмутимо ответила женщина.

В одной руке она держала моё платье, а другой указывала на незамеченную мной невысокую дверь. Фыркнув, я прошла мимо женщины и толкнула указанную дверь.

Что же, туалетная комната меня немного примирила с действительностью. Потому что за дверью обнаружила нормальный унитаз и вполне себе приличную ванную. И даже горячую воду, чего уж совсем не ожидала увидеть в Замке.

Приведя себя в порядок и вдоволь наплескавшись в воде, вышла, завёрнутая с головы до ног в найденное там же на полках полотенце. За ширмой уже стояло кресло, на котором лежало платье, а поверх него кружевное бельё и чулки. «Что же… Идём завтракать?» – недовольно подумала я и принялась одеваться.

– А туфли?! – одевшись, капризно прокричала из-за ширмы.

– Прошу, – бесшумно оказавшись рядом, Дух Замка поставила передо мной закрытые золотистые туфли на низком каблуке.

– Надеюсь, они не хрустальные? – ворчливо прокомментировала, надев обувь и притопнув каблуком.

– В хрустале ходить неудобно, – серьёзно ответила женщина.

Ещё раз оглядела себя в зеркало, вздохнула и проговорила:

– Веди меня, мой капитан. Я готова взойти на жертвенный огонь.

– Никаких жертвенных огней! – испуганно проговорила женщина и, удивлённо глянув на меня, поспешила к выходу из опочивальни.

– Какое счастье, – пробормотала я.

Видя, как резво она убегает вперёд, поняла, что забыла, а может, даже пропустила мимо ушей, как зовут мою собеседницу.

– Послушай! – позвала её. – Я не помню, как к тебе обращаться?

– Меня зовут Кастеро, – женщина обернулась и ответила с улыбкой.

– Погоди, но ведь это… вроде бы мужское имя? – с недоумением проговорила, следуя за ней по пятам.

Дух Замка ничего не ответила и только пуще прежнего припустила вперёд по коридорам.

Без неё я бы заблудилась на первом же повороте. Как они здесь ориентируются вообще? Торопливый стук моих шагов отдавался эхом в пустынных коридорах. А вот шагов Кастеро слышно не было вовсе. Интересно, у неё мягкая обувь или может быть она… Погодите, а что такое вообще Дух Замка? Только я решила по-настоящему испугаться, как Кастеро остановилась рядом с закрытой дверью и толкнув её, проговорила:

– Мы пришли!

Комната, в которую меня привела Кастеро, была кухней громадных размеров. Посреди неё островком высился длинный стол. На углу, дальнем от входа, в полном одиночестве сидел тот самый мужчина, которого мне показали в магическом шаре. Удобно расположившись на стуле, он гипнотизировал стоя́щую перед ним чашку.

В этот раз он был полностью одет: тонкий джемпер и мягкие брюки скрывали тело, но услужливая память тут же подсунула мне под нос нужную картинку. Услышав звук открываемой двери, он поднял голову и грустно посмотрел на меня. Потом перевёл взгляд на мою спутницу, и его брови удивлённо поползли вверх:

– Это что за маскарад, Кастеро? – проговорил он тем самым, будоражащим всё внутри голосом, и я с тоской поняла: легко не будет.

Дух Замка невозмутимо поправила волосы, выбившиеся из-под чепчика, а потом неторопливо пригладила на животе фартук:

– Что вас не устраивает, мастер Филеорт? – чопорно поинтересовалась она и, повернувшись ко мне, добавила: – Лучезарная Иветта, позвольте воочию представить вам непревзойдённого мастера Филеорта, вашего жениха, выбранного амулетом «Сердце дракона».

На словах о непревзойдённости, мужчина, всё так же сидевший за столом, закатил глаза и недовольно цыкнул. Кастеро никак не прореагировала на его действия и продолжила свою речь.

Чуть повернувшись к столу, она повела рукой в мою сторону:

– Мастер Филеорт, позвольте воочию представить вам прекрасную лучезарную Иветту, вашу невесту, выбранную амулетом «Сердце дракона».

– На этом церемонии закончились? – буркнул Филеорт и тут же резко дёрнулся вперёд, словно кто-то невидимый отвесил ему подзатыльник.

Не удержавшись, я фыркнула со смеху, а будущий жених зло покосился в мою сторону и предельно вежливо проговорил:

– Прошу прощения.

Он встал и, не спуская с меня глаз, мягкой походкой медленно пошёл ко мне. При этом взгляд у него был настолько устрашающий, что я невольно сделала шаг назад. А потом подумала и спряталась за широкой спиной Кастеро. Пусть сама разбирается со своим непревзойдённым, я вообще сюда позавтракать пришла.

Филеорт манёвр оценил и довольно хмыкнул.

– Не портите невесте аппетит, мастер Филеорт, – Кастеро упёрла руки в бока и стала похожа на тряпичную куклу-грелку, которую надевают на заварочный чайник. – Женщину с утра надо сначала вкусно накормить.

Филеорт слегка наклонил голову, и на его лице появилась недоверчивая гримаса:

– Тебе-то откуда знать?

– Опыт, – коротко ответила Кастеро и повернулась ко мне так, чтобы вновь оказаться между мной и драконом.

Дух Замка ласково улыбнулась и показала на чистый стол:

– Присаживайтесь, лучезарная Иветта. Видимо, придётся мне побыть гостеприимным хозяином, пока мастер Филеорт приходит в себя от осознания высокой чести, оказанной ему такой прекрасной особой. Безусловно, он слегка смущён, – в этом месте дракон странно булькнул, но никто не обратил на него внимания, а Кастеро невозмутимо и назидательно продолжила, повысив голос: – и восхищён. А также покорён вашей красотой и благочестием. Простим ему минутную слабость и дадим возможность спокойно прийти в себя.

На слове «благочестие» я скосила глаза на дракона и мне захотелось показать язык. Не стала себе в этом отказывать. Раз уж выбрала роль вздорной девицы, отыгрывать её надо до конца.

Реакция мужчины того стоила: его брови в изумлении поднялись, а рот моментально открылся. Довольная произведённым эффектом, выбрала стул, стоя́щий максимально далеко от дракона, и устроилась за столом, чинно положив перед собой ладошки.

Кастеро широким жестом провела руками над столом, и передо мной появились чашка с дымящимся кофе, стопка ажурных блинов на большой тарелке, разные мисочки с соусами, джемами и закусками.

– Хороша скатерть-самобранка, – прокомментировала я. – А это всё настоящее? Можно есть? Или иллюзия? Дотронусь и всё пропадёт.

– Всё настоящее, – тоном английского дворецкого произнесла Кастеро. – И свежее. Только что приготовленное.

– Угу, махнула рукавом, и лебеди по озеру поплыли, – пробормотала себе под нос, сворачивая в рулетик верхний блинчик. – Наверное, за обедом кости куриные за манжеты прячете.

– Что? – услышала я потрясённый голос дракона.

– Боюсь, вам не уловить моих литературных отсылок, – ответила тоном, не допускающим возражения. – А значит, и объяснять смысла нет.

А, кстати, не таким уж сексуальным становится голос у дракона, если выбить его из колеи или сильно удивить. Этим сто́ит воспользоваться, решила я и откусила большой кусок от блинчика. Как же вкусно! Я аж глаза закрыла от наслаждения! Даже заурчала бы, как бабушкина кошка, утащившая кусочек мяса, но вовремя решила, что надо притормозить с шоковой терапией.

Еда добавила мне сил и заставила серые клеточки усиленно работать. Доедая пятый блинчик, я обратила внимание на одну странность, промелькнувшую в разговорах с Кастеро. Тщательно дожевав, допила чуть остывший кофе и внимательно посмотрела сначала на дракона, а потом на Духа Замка.

Пока я поглощала завтрак, дракон вновь расположился на том же месте за столом, где сидел изначально. По-прежнему рассматривал что-то в своей чашке. Катал её из стороны в сторону, словно гадал на кофейной гуще. Дух Замка застыла в торце стола, сложив на животе руки. В первый момент мне показалось, что это просто оболочка такая, как кукла. Но в ту же секунду Дух скосила на меня глаза и улыбнулась.

– Я вот хотела узнать, – поинтересовалась, глядя на Костеро. – Всё-таки какой облик для тебя привычен? Несколько раз ты вскользь упоминала, что можешь принять любую форму… Но ведь какая-то, наверное, является основной?

Кастеро, быстро глянув на дракона, ответила:

– Я не хотела бы пока менять свой внешний вид, – и, прежде чем я успела ответить, она уточнила: – Завтрак можно считать законченным? Если да, то предлагаю перейти к началу испытаний.

По спине пробежался холодок, а грудь сжало нехорошим предчувствием.

– Давай уже, – недовольно проговорил мой вероятный жених. – Руководи парадом, Кастеро.

Дух провела рукой над столом, и он стал девственно-чистым.

– Что же. Волей дарованной мне амулетом «Сердце дракона» объявляю начало ритуальных испытаний. В первую очередь хочу напомнить о главной цели всего, что будет происходить в ближайшие дни в Замке. Главное – предоставить избранным возможность лучше узнать друг друга. И именно исходя из этого следует первое правило, которое необходимо выполнять неукоснительно. Никаких прикосновений с сексуальным подтекстом.

Я услышала громкий хлопо́к ладони по столу и повернула голову к дракону.

– А вот про эту фишку я совсем забыл, – с досадой проговорил он.

– Кроме того, – не реагируя на реплику Филеорта, продолжила Дух, – на время испытания избранный амулетом жених лишается магии дракона.

Кастеро замолчала. Мы с драконом не проронили ни слова. Рассматривать Филеорта, когда он в задумчивости рисовал узоры на столешнице было любопытно.

– Правило второе: вы не можете покинуть Замок, пока не будет объявлено решение амулета.

Я перевела взгляд с дракона на Кастеро.

– Итак! – торжественно провозгласила она и сделала непонятное мне движение руками. – Мы приступаем.

Золотистая пыльца осыпала нас с драконом. Мельчайшие крупинки падали на кожу и тут же растворялись на ней, не оставляя ни следа. Филеорт тяжело вздохнул.

– Задание первое: сегодня в Замке семейный обед. Вам предстоит его приготовить.

Сказав это, Кастеро хлопнула в ладоши и… исчезла.

Филеорт медленно сполз со стула и направился к входной двери.

– Стоять! – рявкнула так, что в шкафчиках звякнула посуда.

Дракон остановился. Не поворачиваясь ко мне, раздражённо бросил через плечо:

– Я всё равно не умею готовить.

– Зато ты знаешь, что нужно, чтобы нам не засчитали выполнение задания, – решила я не скрывать своих намерений.

Филеорт мягко развернулся на пятках, и губы его растянулись в довольной улыбке.

– Ты не хочешь за меня замуж?

Я энергично замотала головой.

– Мы с тобой поладим! – дракон вернулся за стол и сел напротив меня.

– Так, – произнесла я.

Встала. Упёрлась руками в стол и сурово посмотрела на довольного дракона.

– Правильно ли я тебя поняла, – решила уточнить на всякий случай, а то мало ли что, – ты не горишь желанием создать семью?

– Не горю, – согласился Филеорт.

– Со мной или в принципе? – ответ на этот вопрос мне тоже надо было знать.

– В принципе, – не разочаровал меня дракон. – Я мало приспособлен для семейной жизни.

– Угу. Покажите мне мужчину, который к ней приспособлен, – проворчала, переведя взгляд на кухонные шкафчики. – А что будет, если мы не пройдём испытания?

Это третий вопрос, который меня сильно волновал. Так как Кастеро ни в какую не хотела отвечать на него, то может быть дракон даст ответ.

– Не знаю, – легкомысленно ответил Филеорт и растёкся по столу. – На моей памяти такого не было ни разу.

– И насколько длинна твоя память? – я недоверчиво зыркнула на дракона и вернулась к рассматриванию кухонной утвари.

Чего здесь только не было! Будь я помешана на кулинарии – душу продала бы за такую кухню. Кастрюли и кастрюльки всевозможных размеров, десяток сковородок, чугунки и утятницы аккуратно выстроились на полках, как на параде. По оснащению кухня напоминала небольшой технопарк: пароварка, холодильник, духовой шкаф, разнообразные варочные панели, даже кофемашина стояла с ними в одном ряду и блистала хромированным боком.

– Пятьсот семьдесят два года, – донёсся до меня неуверенный голос дракона. – Вроде бы. Если я нигде не ошибся в подсчётах.

– Что? – я отвлеклась от кулинарных мыслей и непонимающе посмотрела на Филеорта.

– Ну, – дракон задумчиво подпёр голову рукой, – мне пятьсот семьдесят два года. Примерно.

– То есть ты ещё и старый? – не упустила момент и поддела чешуйчатого жениха.

Филеорт удивлённо на меня посмотрел. Потом усмехнулся. Медленно выпрямился и, глядя мне прямо в глаза, томно потянулся. Тонкий джемпер задрался, обнажая живот. Дав полюбоваться идеальными кубиками пресса, дракон проворковал вкрадчивым голосом:

– Старый конь, знаешь ли, борозды не портит.

Этот зараза так улыбался, что мне захотелось шандарахнуть его по голове ближайшей сковородкой. Но… взяв себя в руки – отвернулась. Решив проверить, что находится в закрытых шкафчиках под столом, предельно равнодушно бросила ему продолжение поговорки:

– Но и глубоко не вспашет!

Разочарованное молчание было мне ответом. Один-один!

На полках нашлось ещё больше разнообразной утвари, у половины которой я не знала применение. А ещё различные стеклянные банки, жестяные коробки и даже холщовые мешки с крупами, сахаром, мукой и специями. Как маршал перед началом сражения я, скрестив руки, осмотрела поле боя. Какая-то мысль жужжала в голове и не давала покоя, но ухватить её никак не удавалось.

– Послушай, Филеорт, а почему у вас в Замке такая современная, даже по меркам моего мира, кухня? У меня как-то концы с концами не сходятся. Вы же драконы?

– И что? – не понял меня мужчина.

– У вас же какая-то магия должна быть? Замок вот, вполне себе средневековый. А кухня при этом, как с глянцевой картинки современного модного журнала.

– Ну? – всё ещё не понимал дракон.

– Баранки гну! – внезапно разозлилась я.

Печатая шаг, подошла к большому холодильнику и разом распахнула обе дверцы. Что именно там планировала увидеть, не знаю. Полки были забиты разнообразными продуктами без привычных упаковок.

– Это вотчина Кастеро, – проговорил внезапно оказавшийся у меня за спиной дракон. – Магия драконов здесь совсем не причём. За Замком следит и ухаживает его Дух, так издавна заведено. А Кастеро любит готовить. Думаю, эта кухня – результат тесного общения Духа с Илией. Сестра постоянно живёт в вашем мире и было время, когда она таскала сюда множество различных журналов. Они с Кастеро существенно всё перестроили и поменяли, но Илия так и не вернулась в Замок.

Он засунул руку в холодильник и вытащил миску с абрикосами, пронеся её в опасной близости от моей головы. Вернувшись с добычей за стол, дракон принялся с удовольствием поглощать сочащиеся соком фрукты. Ел он настолько аппетитно и заразительно, что у меня рот наполнился слюной и захотелось стащить пару-тройку плодов.

– Тебя точно магии лишили? – уточнила, вновь повернувшись к холодильнику.

– Ага, – промычал с набитым ртом дракон. – А что?

– Мне кажется, что ты соблазняешь меня каждым своим движением, – недовольно проговорила я, раздумывая, что же готовить.

– Это врожденная способность, – буднично ответил Филеорт.

– Знаешь, что я предлагаю, – так и не приняв решение о планируемом блюде, повернулась к дракону и, закусив губу, уставилась на него.

Филеорт сосредоточено делил на две половинки каждый абрикос. Подцеплял косточку, вытаскивал и складывал аккуратным холмиком рядом с миской.

– Может приготовить пирог с абрикосами? – проговорила задумчиво, зачарованная слаженными движениями дракона.

Тот посмотрел на меня. Перевёл взгляд на абрикосы и одной рукой закрыл миску, придвинув поближе к себе.

– Это только для меня. На пирог не дам, – не успела я возмутиться, как он продолжил: – но идея с пирогом – отличная! Его проще простого сделать. Взять тесто и запихать туда любую начинку. Делов-то.

Я задохнулась от возмущения. Вот же хам!

– Может быть тогда ты его сделаешь, раз проще простого? – возмутилась я.

– Не-а, – сказал дракон, подкинул половинку абрикоса и, поймав её ртом, принялся жевать.

Дожевав, смачно проглотил и улыбнулся, словно Чеширский кот.

– Меня нельзя допускать до плиты, – доверительно проговорил он, и не дожидаясь моей реакции, продолжил: – Потому что результат не гарантирован.

– Подожди, а может быть нам именно это и нужно? – ухватилась за мелькнувшую мысль и начала её с воодушевлением раскручивать. – Смотри, теоретически, если мы приготовим, что-то совершенно несъедобное…

– То останемся без обеда, – перебил меня дракон.

– Мы не пройдём испытание, – поправила его я и уселась боком на стол. – Мы готовим что-то, что невозможно есть и вуаля!

– Ключевое в твоём предложении: мы готовим, – веско проговорил Филеорт, уткнувшись в миску с половинками абрикосов. – А ты даже не начала это делать.

Внутри меня огненной лавной заклокотало возмущение. Вот же цаца какая! Перегнувшись через стол, я протянула руку. Молча взяла пару косточек, что лежали на столе. Выпрямилась. Секунду подумала, и замахнувшись, кинула в него. Дракон, явно не ожидавший такого, с удивлением на меня посмотрел. Я невозмутимо крест-накрест сложила на груди руки и вызывающе уставилась прямо на него, приподняв брови. Он опустил взгляд. А потом быстро сгреб несколько косточек и пульнул в меня.