Алекс Кулекс
Грань: Гордыня

Глава 1: "У беспредела нет предела, до той поры, пока предел не обуздает беспредел." П. Квятковский

В помещении стоял плотный черный дым под высоким потолком. Его затянуло с кухни, где сейчас местные повара готовили свои «шедевры».

Кислый запах опустошенных желудков, дешевого пива и резкий аромат пенициллина нещадно бил прямо в мозг.

Нас окружал гул и шум от гуляющего народа. Зал заполнили путешественники, ремесленники и просто местные горожане, зашедшие выпить.

– Андр, – поморщился здоровяк, нависнув над столом своими покатыми плечами. – Долго нам еще ждать этого… твоего…

– Хрен знает. – поморщился в ответ и добавил устало. – К слову, ты можешь идти. Только я участвую в турнире, а вы двое – болельщики.

– Как мы можем бросить нашего друга одного. – высокопарно пропел Лот и картинно тряхнул водопадом своих волос. – Товарищи так не поступают.

– А в зубы? – бросил на него косой взгляд.

– За что? – возмутился красавчик и повернулся всем телом к гиганту. – Варвар! Посмотри, как наш друг скромничает! Стесняется нашей близкой связи.

– Заткнись, Лот. – грозно отозвался здоровяк. – Я ведь добавлю.

Павлин тяжело выдохнул и обиженно отвернулся, изучая взглядом зал.

Мне иногда кажется, что он своими речами тонко нас подстебывает. Но в последнее время я только что и раздражаюсь с его глупых фраз.

К слову, мы даже пытались его бросить в одной деревеньке, пока добирались сюда. Этот прилипала как-то почуял, что мы ушли, и нагнал нас спустя полчаса.

– Эй, красавица! – позвал местную прислугу.

К моему удивлению, в этой таверне обслуживали женщины. На всем пути нам встречались только здоровенные мужики, которые своими лапищами могут и подкову согнуть, и долг выбить из пьяницы. А тут…

Дородная женщина с широким улыбчивым лицом виртуозно протиснулась между посетителями, заставляя воздушных эквилибристов стискивать зубы от жгучей зависти.

– Чего вам, мальчики? – озорно улыбнулась дама.

Светлые засаленные кудрявые волосы служанка спрятала под серую косынку, позволяя голубым ярким смешливым глазам сиять на весь зал.

– Принеси три пива. – бросил небрежно. – И нужен номер на троих. Пока что на пару дней, а там посмотрим.

– Поняла. – звонко отозвалась женщина и бросила быстрый взгляд на нашего здоровяка.

Я так и не понял, то ли Кхаргх не заметил, то ли просто сделал вид, что его это не интересует, но он сидел, словно его фигуру изготовил именитый скульптор.

Вскоре перед нами опустились три глиняные кружки, наполненные пенным напитком. А в центре стола на широкой тарелке с чуть приподнятыми краями появился сушенный нарезанный хлеб.

– Ну, – поднял свою порцию варвар. – За «добрались».

– Угу. – бросил кисло и поддержал товарища.

Лот обижено засопел, но послушно поднял кружку. Правда, ничего не сказал. Ну, оно и к лучшему.

Две недели пути для нас не прошли даром. Сначала мы выбрались из Пустоши, а потом еще путешествовали до сюда.

Небольшой городок, который возник вокруг арены, где будет проводиться Турнир. Нашей троице повезло – несколько раз путешествовали с торговцами. Оплата за охрану, так это называется. И тут на сцену вышел Кхаргх, каждый хотел его в защитники, а уже мы шли прицепом.

Так что получилось еще и немного заработать во время путешествия.

Одна проблема: ни помыться, ни отдохнуть.

И вот сегодня мы прибыли в нужное место. Осталось получить информацию по Турниру. Собственно, один из торговцев, который вез сюда продукты, посоветовал человека. Деньги? Ничего не нужно. Это его старый друг, и он все расскажет за пару кружек пива в местной забегаловке.

Внезапно за стол присел худой плюгавенький мужичок с маленькими темными бегающими глазами. Он суетливо вытер мигом вспотевший высокий лоб грязной светлой тряпочкой и осмотрел нашу группу.

– Ал? – уточнил гость.

Я кивнул, подтверждая догадку. Собственно, узнать нас не сложно, ведь варвар сильно выделяется.

– Меня зовут Карант. – доложил визитер и в его глазах мелькнул жадный блеск, когда он увидел кружки с пенным напитком.

– Эй! – позвал официантку, к счастью, это оказалась та же дама. – Принеси еще одну такую.

Я приподнял посудину, показывая, о чем речь и получил уверенный кивок. Информатор же схватил длинную полоску хлеба и начал неторопливо жевать.

– Минор сказал, что ты можешь поведать о Турнире всё, что нам нужно знать. – я перешел сразу к делу, положив локти на стол.

Наконец перед гостем опустилась кружка, и мужчина к ней сразу присосался. Я словно завороженный смотрел за кадыком, который мерно поднимался и опускался, поднимался и опускался… Да сколько можно? Как в него столько влезает?

– Ха-а-а. – выдохнул плюгавенький, опустошив емкость и потряс пустой кружкой. – Еще.

Пока официантка метнулась за следующей порцией, я одарил визитера строгим взглядом, ожидая информации, за которую уже уплатил.

– Вы все втроем участвуете? – деловито уточнил мужчина, окинув нас оценивающим взглядом.

– Только он. – палец варвара неприлично уткнулся в меня.

Я подтвердил его слова кивком.

Во взоре Каранта появилась жалость. Честно говоря, это немного раздражало. Ладно. Не немного.

– Хилый ты какой-то. – заключил подозрительно гость. – Ну, дело ваше. Начнем.

И дальше визитер поведал нам о Турнире. Да так много и подробно, что оставалось только восхищаться информированностью. Однако его рассказ наводил на размышления.

Итак.

Через пять дней стартует этап отбора. До этого срока будут приниматься заявки и их будет – море. Со всего фронта стянутся желающие показать молодецкую удаль. Прибудут даже с этнических поселений, как и каждый раз.

Турнир – событие не частое.

Проходить отбор будет странным образом. В начале всех разобьют на пятерки и за сутки до боя вывесят списки. Из пяти претендентов пройдет только один. И так несколько туров. В зависимости от количества участников, будет решено, как часто проведут бои.

Раньше оглашали команды прямо перед ареной, и все заканчивалось тем, что к обеду кровищи, отрезанных рук и ног становилось столько, что их просто некуда было девать.

Теперь все происходит иначе. Выходят названные, и четверо сразу сдаются. В редких случаях происходит схватка. Почему так? Да потому, что раньше настоящие бойцы участвовали в отборе. Они ставили на кон свою жизнь. А что сейчас?

В процесс вписался криминал. Для многих это неплохой способ показать свои возможности и изменить зоны или сферы влияния. Они не любители прямой схватки. А вот шантаж и угрозы – это всегда пожалуйста. Чем дальше представитель какой-то группы продвинется, тем больше получает уважения главарь.

Проходят ли воины через этот этап? Да. Но для этого нужна неплохая свита, отправленные подальше родственники и действительно хорошие навыки.

Сами устроители не вмешиваются в эту свалку, не их это забота. А остальным участникам, которые прошли автоматом, вообще фиолетово.

Теперь к тем, кто сразу попадает на Турнир.

Лорды и капитаны отрядов имеют приоритет. Они зачисляются сразу в основную турнирную сетку. Конечно, из тех, кто подтвердит участие.

– А что? – удивился я. – Бывает так, что кто-то отказывается?

– Пф-ф-ф. – фыркнул собеседник. – Да полно. В прошлый раз аж пять Лордов сняли свои заявки после смерти одного из них в собственном замке. Его, вроде, убили безкастные.

Мы с Кхаргхом переглянулись, и он медленно кивнул в ответ.

А ведь нам с ним известно, что эти самые безкастные – лютые обманщики, смахивающие на секту. Мало того, их еще финансово подпитывают сами Лорды. Но, судя по словам Каранта, эти группы являются чьей-то ручной армией.

Может ли такое быть, что за тем стариком со шрамом стоит целая организация, которая распределяет силы на всем континенте? И, если да, то что это за контора? Группа тайных правителей?

– Это понятно. – кивнул я мужчине и предложил продолжать.

– А, собственно, все. – доложил информатор, с тоской глядя в пустую кружку.

Я позвал официантку и попросил обновить напиток. Женщина кивнула и вскоре в глазах плюгавого появилась яркая искра жизни.

– Во! – обрадовался он. – Я еще кое-что вспомнил!

Ухмыльнувшись, принялся внимать.

– В этом году участвуют представители Восточного Ветра. – доложил довольный собой мужичок и отпил из емкости.

Я переглянулся с Кхаргхом и увидел в его глазах непонимание. Видимо, наш собеседник думал, что сказал нечто важное. Настолько, что мы должны были легко понять, но…

– И что? – уточнил удивленно. – Это полезно знать?

– Ну-у-у. – протянул собеседник, вытянув губы уточкой, а после продолжил негромко, словно сообщал тайну. – Вообще, они никогда не оставляли заявки. Все уж думали, что у них Касты дутые. Они вообще чужаков не очень любят. А тут вдруг решили принять участие. Так еще и баба записалась.

– Женщина-воин?

– Да какие они там воины, умоляю тебя. – отмахнулся Карант. – Пальцем ткнешь и развалятся. А тут еще и молодая девка. Она худая, как селедка. Но сам факт… Кстати, у тебя есть доспех? Могу дать мастеров.

Я поморщился в ответ на эти слова. Нет у меня ничего. Старые, выданные в замке Лорда, теперь мне… велики. Висят, как на пугале и болтаются. Раньше я был шире, а теперь вытянулся. Для того, чтобы заказать новые или переделать старые нужны деньги. И еще не известно, как будет дешевле.

В любом случае, у нас на это нет средств. Как бы нашу группу через неделю не выгнали вообще на улицу…

– Ты скажи, вдруг понадобится. – кивнул спокойно. – Это все по Турниру?

– По нему – да. – уверенно кивнул мужчина.

Пока плюгавый называл адрес бронника, я попросил дать ему еще кружку пива. Кхаргх махом допил свою и дождался, когда придет официантка.

Дама выгрузила ношу на стол и тут же получила смачный удар ладошкой по филейному месту от гиганта. Звук вышел настолько звонкий, что даже за дальним столом вскочили двое мужиков, оглядываясь по сторонам.

– Не твое! – заявила строго женщина, пригрозив указательным пальцем. – Не лапай!

Вот только прелестница наклонилась так, что грудь чуть не выпала из свободного лифа платья.

Я невольно заметил на дне ее светлых ярких глаз тщательно затаенную смешинку, и спрятал улыбку в кружке с пенным напитком.

– А что, если мое! – встал со своего стула здоровяк. – Где хочу, там и трогаю!

– Мужлан! – фыркнула официантка.

Кхаргх не стал ждать развития спора и подхватил ее, забросив на плечо. Женщина тут же начала громко возмущаться и стучать кулачками по широкой спине.

В зале мужики ответили улюлюканьем и свистом, восхищенные смелостью воина, который захватил себе трофей.

Варвар, не обращая ни на кого внимания, дошел до лестницы и начал восхождение наверх с ношей. Вся эта ситуация распалила его не на шутку. Я видел по движениям, что представление пришлось по душе товарищу, и он жаждал продолжения.

Внезапно в мое левое предплечье вцепился двумя ладонями Лот.

– Ал! – возмутился он. – Останови его!

– С чего вдруг? – поразился в ответ.

– Он же… – попытался донести до меня свое мнение павлин. – Он же… Против ее воли… Так нельзя!

Я наклонил голову, с удивлением глядя на красавчика.

– А почему я? – выдал наконец. – Тебе нужно, ты и разбирайся с этим. А я устал.

– Меня он не послушает! – чуть ли не застонал Лот. – А ты для него авторитет!

– Полный бред. – сокрушенно покачал головой.

Мешать отдыхать товарищу у меня не было никакого желания. Однако поведение павлина меня сильно удивило. Вот от кого от кого, но от него… С другой стороны, а что я о нем вообще знаю? Кроме того, что он трус – ничего.

– Ал, но ведь любви девушек нужно добиваться. – продолжал напирать красавчик. – Они – наше все! Мы живем ради них! Разве не так?

Отпив из кружки, я осмотрел спутника новым взглядом. А что если…

– Лот, неужели ты из этих? – уточнил с интересом.

– Этих? – переспросил собеседник.

– Ну да. – кивнул я, улыбнувшись. – Те, которые дарят цветы. Гуляют под луной, читая стихи. И берут за руку, когда им позволят?

– А что не так? – выпрямился павлин и зыркнул на меня сверху вниз. – Разве нужно делать как-то по-другому?

Допив пиво, отодвинул кружку к центру. Хрен с ним, с ужином. Завтра поедим. А сейчас я хочу помыться и отдохнуть.

– Пойду, узнаю, что с номером и вернусь. – заявил спокойно. – Не уходи никуда.

– А как же варвар? – возмутился красавчик.

– Пусть отдохнет. – отмахнулся от Лота небрежно. – Он заслужил.

***

Утро выдалось мерзким. Темные тучи затянули небо и повисли свинцовыми гирями над головой, поливая город мелким противным дождем.

Я даже не хотел идти на арену, но… Нужно написать заявление и ждать, когда вывесят результаты. Потому собрался и отправился по делам. Меч брать не стал. Таскаться с ним еще… Лень.

Сам городок был совсем небольшим. Скорее всего, он оживал во время Турнира, и его сердце замирало сразу после, до новых соревнований.

Однако при всем при этом дороги были вымощены камнем. Редкие лужи напоминали, что здесь нет ливневки, но хоть правильно подобрали руду. Сапоги совсем не скользили на влажной поверхности. Я шел и осматривался кругом. Питейные заведения, игральные дома, проститушные.

Можно сказать, обычный город-развлечение. Наверняка есть и обычные домишки, но они находятся за чертой этого района, чтобы гуляки не мешали спать и не разнесли по пьяни жилище.

В данный момент людей на улице почти не было. Все отдыхали после вчерашней попойки. Насколько я понимаю, здесь все живут ночью, а утром отсыпаются. Это логично для таких городов.

Впереди высились основательные стены арены. А вот место проведения турнира было громадным. Его мы заметили еще до того, как увидели первые хижины на въезде.

Вблизи место для проведения турнира выглядело еще более монументальным. Интересно, кто его построил? Рядом с деревянными высокими воротами, обитыми железными полосками, стояла небольшая палатка. Около нее крутилось пару человек и больше никого.

О! Это я удачно зашел! Очереди почти нет! Быстро разделаюсь с заявлением и пойду обратно!

В небольшом квадратном окошке показалось худое, даже изможденное, лицо молодого парня и потухший, я бы сказал бездушный, взгляд темных глаз. Работник тряхнул слипшимися волосами, похожими на сосульки, и обратил на меня свое внимание.

– Вы записываться? – уточнил он лениво.

– Да. – подошел ближе к темному зеву. – Что мне нужно заполнить? Какие документы подписать?

– Имя? – парень наклонился над видимым только ему документом.

– Ал.

– Каста?

– Ноль.

– Читать умеете?

– Да.

– Результаты будут вывешены на воротах через четыре дня. – заявил работник устало, что-то перекладывая внутри своей избушки. – Раз имя прочесть можете, найдете себя в списке сами.

Собеседник замолчал и уставился в ответ.

– Это все? – спросил ошеломленно.

– Да. – кивнул парень.

Я переступил с ноги на ногу в ожидании еще чего-то, хотя так и не понял, чего именно. Как-то глупо все вышло. Незакончено. Но раз тут такие порядки…

Развернувшись, отправился обратно и невольно поёжился от мелкой мороси, которая, как казалось, проникала всюду.

Город всё ещё дрых и пока что не думал просыпаться. Правда, на улице появились редкие прохожие. Скорее всего, это местные шли на рабочие места.

– Эй, – услышал сбоку хриплый голос и повернулся к говорившему. – Парниша. Подойди-ка.

На меня смотрел коренастый мужчина ростом до мочки уха. Плечи были широкими, а вот ручки – короткими. При всем при этом он смотрелся грозно: лицо суровое, с острыми резкими чертами, колючие карие глаза и короткие темные волосы лишь добавляли жёсткости к образу.

Я указал на себя пальцем.

– Я? – уточнил удивленно.

– Ты-ты. – поторопил меня мужчина.

Что ж. Я огляделся вокруг. Вроде никого. Ноги быстро сократили дистанцию и я, на всякий случай, чуть запустил кинестетику. Мало ли.

– Друг. – коренастый обошел меня справа и забросил свою руку на плечо, заставив чуть покоситься. – Мне нужна помощь.

– Какая?

– Да вот тут. – заявил мужчина и потащил меня в подворотню. – Быстренько сделаешь кое-что и свободен.

Мне даже стало на секунду интересно, что происходит. Неужели грабеж средь бела дня? Это будет эпично, ведь денег я с собой не брал.

Мой спутник дотащил меня до входа и втолкнул туда ладонями, а сам встал на шухере.

В темном переулке я сразу заметил две фигуры. Мужик справа отклеился от стены и сверкнул щербатым ртом.

– Что здесь происходит? – возмутился я, отыгрывая мужскую роль на целый «Оскар».

– Успокойся, парень. – проговорил щербатый. – Мы всего-то сломаем тебе руку или ногу. Не придешь на бой, вылетишь с Турнира. Вот и всё. Да и куда тебе, Нулевке?

Я невольно ухмыльнулся. Однако быстро работает криминал. Сразу получили информацию и пустили в реализацию. Уверен, по городу полно таких групп для глупых новичков.

– Ну, – встал в стойку, – попробуйте. Это будет интересно.

Кинестетика накрыла всё будущее поле боя, исправно докладывая о каждом движении противников.

Глава 2:

Щербатый сразу остервенело бросился вперед. Эй, друг! Мне нравятся только красивые женщины! Уйди, противный!

Противник выкинул вперед кулак, целясь в подбородок. Моя правая рука оплела его конечность. Движение плечом, и соперник влетел в стену, ударившись спиной.Между тем, мой взгляд расфокусировался, и тело отозвалось на требование. Мир стал объемным, но потерял всякие краски.

Ого! Моя координация на месте!

– Ты – труп! – гаркнул басом второй, срываясь с места.

Щербатый тряс головой, стараясь вернуться в схватку. На стене остался кровавый отпечаток от затылка. Неплохо я использовал чужую инерцию.

До меня добрался второй и решил начать с атаки ногами. Правая, левая. Я сделал шаг назад, следом второй. Надоело.

Резкое движение вперед, и его атака теряет силу – я вошел в партер. В карих глазах мелькнул страх и сменился мукой. Мой кулак ударил в солнечное сплетение. Хлипкая защита из отделанной кожи не смогла спасти от резкой боли. Второй начал опускаться на колени, силясь вдохнуть. Мужчина выпучил глаза, глядя на меня с ужасом.

Я ласково провел ладонью по его лбу и схватился за скальп. Кожа на глазах смешно натянулась. Дернув назад, заставил соперника завалиться на спину.

Наконец щербатый смог адекватно двигаться и кинулся вперед. Я повернул к нему голову, хотя глаза сейчас были недоступны, ведь я вижу все вокруг кожей.

Выпад правым кулаком тонет в моей ладони, теперь удар левым. И я отвожу чужую руку в сторону.

М-да, бойцы из них так себе. Ладно, наигрался.

Удар по внутренней стороне ноги бросает противника на колено, беспомощный взгляд снизу вверх. И хлесткий удар отправляет противника в страну грез.

Я огляделся. Мир вновь перестал быть объемным, превращаясь в набор цветов и предметов. Долго держать кинестетику я не могу. А жаль.

Кстати! А где третий? Сбежал? Жаль. Ну, да ладно. Я проверил свои возможности. Неплохо, процентов тридцать от былой формы осталось. Найти бы себе достойного противника для спарринга и поднять навыки на прежнюю высоту.

Слишком много ошибок, а то движение со скальпом было лишним. Можно было поступить иначе.

Я вышел из подворотни и отряхнул ладони. Мелкий дождь продолжал сыпать с неба противными каплями. Поежившись, отправился в гостиницу. От шеи сразу же начал подниматься белёсый пар, намекая, что короткая драка неплохо распалила тело.

Вышагивая по городу, отметил, что народу стало в разы больше. Люди просыпались и начинали заниматься своими важными делами.

Первый этаж таверны встретил меня небольшими группками мужчин, которые тут и там отпаивались пивом после вчерашнего. Одиноким выглядел только Кхаргх, который высился в центре зала, словно скала. Вокруг него хлопотала та самая официантка, которая вчера обслужила его… во всех смыслах.

– Вернулся? – уточнил здоровяк.

– Где Лот? – бросил устало и присел за стол.

– Спит. – пожал плечами гигант. – Словно ты не знаешь? Ну, что? Записался?

– Ага. – я поморщился и позвал официантку, подняв руку. – Через пять дней первые бои будут.

– Справишься? – ухмыльнулся собеседник.

– Кто знает? – улыбнулся в ответ.

Меня больше волнует не отборочный этап, а основной. Вот там действительно ждут опасные бои. Конечно, и здесь могут попасться серьезные ребята, но шансов немного.

В этот момент двери таверны хлопнули, запуская грозную, на первый взгляд, троицу. Я с интересом посмотрел на вошедших. Вот так встреча! А вот и сбежавший бандит. Двое его сопровождающих здоровые, с небритой щетиной. Один так вообще картинно достал нож и поскреб жесткую поросль на лице, уверенно ухмыляясь.

Это они для острастки? Но в целом очень атмосферно. Я оглядел зал. Многие повернулись спинами и сгорбились, как бы говоря, что это не их дело.

Кхаргх бросил на меня заинтересованный взгляд.

– Когда успел?

– По дороге сюда. – безразлично пожал плечами. – Но они быстро работают. Это удивляет.

Гигант кивнул глубокомысленно и продолжил поглощать однородную кашу. Официантка пискнула и пропала, скрывшись на кухне.

Троица подошла к нашему столу и нависла, словно скала.

– Слышь, здоровяк. – начал один из них, коренастый с толстыми руками и губами-плямбами. – К тебе у нас нет никакого дела. Не оставишь ли нас поговорить со своим другом?

– А если нет? – поморщился варвар.

– А что? – удивился говоривший. – Твоему товарищу нужна защита? Хочешь вступиться за него? А может он и не товарищ вовсе, а…

Бандит противно ухмыльнулся. И хоть говорил он свободно и легко, я почувствовал нотки напряжения в голосе. Улыбнувшись товарищу, кивнул, мол, можешь идти, тут я сам.

– Защита нужна вам. – встал со своего места здоровяк и троица схлынула лицом.

Гигант возвышался над ними на полторы головы. Это выглядело настолько внушительно, что пришедшие не на шутку испугались. По крайней мере кислый запах ужаса коснулся моих ноздрей.

Однако, вопреки ожиданиям, здоровяк подхватил тарелку и отправился к стойке, а после, под гробовое молчание, заскрипел ступеньками на деревянной лестнице, скрываясь на втором этаже.

Говоривший протяжно выдохнул. Видимо, боялся, что мой спутник вступится и устроит тут бойню. Ну, не знаю. Кхаргх довольно добродушный. Максимум, зубы бы выбил, да пару ребер сломал.

– Послушай сюда. – присел главный в троице напротив, заставив стул отозваться фальцетом. – Ты избил наших ребят. Но мы добрые люди и просто скажем тебе, чтобы ты сдался в своем отборочном бою. Ты меня понял?

Снова ощущение нависания словно скрыло освещение зала. Да. Это давит, безусловно.

Я осмотрел гостей. Ребята крепко сбитые, умелые. Но вот как воины они не ахти. Это сразу видно и по лишним движениям, и по дешевым попыткам запугать. М-да.

– У меня вопрос! – поднял правую руку. – А вот я сейчас скажу: «Я согласен». А после выйду на бой и буду сражаться. Что тогда? Вам же нужны гарантии, и как мне их дать?

– О! – обрадовался собеседник и ощерился, заставив меня поморщиться от вида желтых кривых зубов. – Тут все просто. Мы сломаем тебе руку или ногу, и все. Не попал на бой, считай, вылетел из турнира.

Я невольно восхитился таким пассажем. Красиво, ничего не скажешь. Простенько и со вкусом.

– Не. – отмахнулся от надоедливого бандита. – Долго заживать будет. Не хочу. Жаль, но мы не договорились с вами. Я вас не задерживаю. Возвращайтесь, когда будет предложение поинтереснее.

Это была жесткая провокация. Собственно, я намеренно шел на конфликт. Такие диалоги очень похожи на прыжки с моста, когда привязывают резинку к ногам. Чем дольше ты стоишь и смотришь вниз, тем меньше шанс, что прыгнешь. Срабатывает внутренняя система защиты – инстинкт самосохранения.

В таких переговорах принцип тот же. Внешнее давление, пусть и не особо сильное, но постоянное. Мозг начинает играть против своего владельца, подбрасывая различные картинки и лишая уверенности.

– Ты тупой что ли? – вспылил собеседник.

– Заткнись. – поморщился в ответ. – Тугой здесь только ты и твой босс, который тебя нанял.

– Охерел? – окончательно взорвался бандит и его спутники отхлынули от стола.

Я сначала подумал, что он не понял слова «босс». Но быстро сообразил, что переводчик отработал на все сто. Мой оппонент просто обиделся на оскорбление. Экая нежная душевная организация. Умиляет.

Меж тем, говоривший оперся руками о столешницу и начал себя грозно и неспешно поднимать. Мне это начало надоедать. Я встал легко и оглядел всех сверху – все же выше на голову.

– Вы меня утомили своими глупостями. – бросил устало. – Пойдем, выйдем.

Я развернулся и отправился на улицу.

Надеюсь, меня там не ждет десяток бойцов. Скорее всего, нет. Чтобы собрать их, нужно время, которого у них не было. А значит, все просто. Поговорим и разойдемся.

Кинестетика исправно докладывала, что в спину гости бить не стали. Очень жаль. Я думал получить официальное разрешение напасть в ответ. Эх.

На улице распогодилось. Город, умытый мелкой моросью, радостно сверкал солнцем в мелких лужах и застывших каплях. Быстро же тучи сбежали, оставив кроваво-красное небо давить на мою нежную психику.

– А ну, стой. – твердая рука опустилась на плечо, и меня дернули, заставляя развернуться. – И слушай сюда. Ты сдашься, как мы и договаривались, или пожалеешь.

Карие глаза метали молнии, в голосе слышался металл и угроза.

Я прижал ладонь своей, и нажал на внутреннюю часть локтя. Мгновение, и собеседника скрутило.

– А теперь ты меня выслушай. – проговорил жестко. – Еще раз сунетесь и отсюда отправитесь прямиком на кладбище. Утренних идиотов я пожалел, но больше не собираюсь нянчиться с вами. Хотите сдохнуть? Милости прошу.

– Ты пожалеешь. – простонал оппонент, пока его спутники потеряно глядели на сложившуюся картину.

Я повернулся к ним и широко улыбнулся, а после выпустил из захвата оратора. Хотел еще напоследок толкнуть или дать пинка. Но мужчина предусмотрительно отпрыгнул.

– Итак, – начал громко. – Шавки. Потерялись в подворотне и забыли обо мне.

Троица глядела на меня из-под бровей. Надеюсь, простой урок пойдет впрок. Очень не хочется размахивать клинком.

Обреченно покачав головой, вернулся в таверну. Мой взгляд сразу подметил павлина, который склонился над чашкой с кашей. Кстати! Мне тоже нужно позавтракать, а то я не успел.

Опустившись рядом со знакомым, позвал официантку. В этот раз женщина смело подошла, уточнила заказ и скрылась за стойкой в неприметной двери.

– Ал. – выдернул меня из раздумий Лот. – Слушай, можешь дать мне немного денег?

– Э-э-э… – завис на долю мгновения. – Все деньги у Кхара. Иди и проси у него.

Мы сразу договорились, что он станет нашим бухгалтером. Мне эта роль не нужна, а павлину доверия нет от слова «совсем». Тем более, мы думали, что оставим его где-то.

– Ал, послушай. – снизил голос на два тона красавчик. – Я хочу погулять по городу, и только ты можешь мне в этом помочь.

Лот бросил быстрый взгляд на меня и спрятал наглые гляделки. Так вот в чем дело! Он хочет, чтобы я попросил себе пару монет – мне варвар не откажет – и он пойдет сорить обретенным богатством.

– Так не пойдет. – покачал головой. – У нас и так мало медяков. Нужны деньги – иди и заработай. Нам и самим нужно думать, где взять на оплату, чтобы нас не выгнали. Иди, потаскай грузы или помоги где. Работы в городе должно сейчас хватать, а вот рук – нет.

Мне и самому бы найти занятие. Нельзя вечно сидеть на шее гиганта, который честно заработал медь за охрану караванов.

– Ты ничего не понимаешь! – вскочил павлин и бросил на меня грозный взгляд, поигрывая желваками. – Ты… Ты…

Тряхнув головой, красавчик скрылся на лестнице, ведущей на второй этаж.

– Истеричка. – прокомментировал я.

Передо мной опустилось исходящее паром блюдо, и официантка несмело улыбнулась. Ну, что ж. Пришло время насытить свою утробу.

В это время на первый этаж буквально скатился Лот и картинно хлопнул дверью на прощание, покидая таверну. Я поморщился. Тоже мне, гонор решил показать. Ну, ничего. Жизнь штука интересная. Она любит учить дураков. Чаще всего это довольно болезненный процесс.

Главное, чтобы мы успели помочь идиоту, до того, как его прибьют за очередную глупость.

Закончив с завтраком, поднялся на второй этаж. В комнате, которую нам выделили, было довольно просторно. Здесь стояли три широкие лавки, на которых мы и спали. Сейчас на одной из них возлежал гигант, забросив руки за голову, и смотрел в потолок невидящим взглядом.

Я подошел к другому спальному месту и присел на него. Нужно подумать, что делать дальше. Нам нужны деньги. Их где-то нужно взять. Вопрос – где? Попробовать пойти учить фехтованию? Глупость. С моей дыркой вместо Касты это не вариант.

А вся остальная работа – тяжелая. Это может неприятно сказаться на моторике. Воин должен быть воином, а не кем-то еще. Податься в наемники? Времени нет. Попросить варвара заработать еще медяков? Не настолько я сильно пал. Эх-эх-эх.

Откинувшись на лавку, прикрыл глаза. Нужно что-то придумать. Но что?

– Андр. – раздался густой голос здоровяка. – Думаешь, что победишь в Турнире?

– Кто знает? – отозвался лениво. – В своих силах я уверен, но в жизни всякое бывает.

– И то верно. – безразлично отозвался гигант и потянулся, прохрустев костями. – Я посплю, разбуди к обеду.

– После таких подвигов, сон лучше всего. – улыбнулся я.

Кхаргх что-то пробурчал и обнял сам себя, повернувшись на бок.

Глядя в потолок, я пытался придумать план заработка. Выходило, честно говоря, не очень. По коридору слышались шаги туда и обратно – город бурлил своей жизнью. Внезапно часть звуков привлекла мое внимание.

Послышался частый перестук набоек, а после – тишина. Моя чуйка взревела об угрожающей опасности. Такое бывает, когда голова уже проанализировала данные, но сам ход мыслей скрыла за завесой результата.

– Кхар! – крикнул громко и поднялся, хватаясь за клинок.

И сделал это очень вовремя! От удара дверь слетела с петель, и в комнату ворвались вооруженные люди. Все крепкие. В руках блеснули короткие полоски стали – ножи и кинжалы. Гигант уже поднялся, схватил свою портупею и выдернул топоры из петель.

Нападающие попятились, поняв, что не ожидали увидеть нас готовыми к бою. Однако задние не давали покинуть комнату. Началась толкучка.

– Держи дверь! – гаркнул я и ломанулся к окну.

– Ра-а-а-а! – закричал здоровяк и его топоры мелькнули в воздухе, оставляя серые полоски за собой.

В помещении мой длинный меч бесполезен. Наоборот, я буду только мешать. Варвар с двумя топорами в более выгодной позиции. Нападающие это тоже поняли и решили растечься тонким слоем по стенке.

Я же выглянул в окно. Задний двор. Чисто. Меч первым отправился вниз, воткнувшись в утоптанную землю. Я прыгнул следом. Дорога мягко ударила в ноги, и я кувырнулся через левое плечо, гася инерцию.

Схватив клинок, обежал гостиницу. А теперь…

Дверь чуть не улетела внутрь зала, когда я ворвался в помещение. Вот и лестница на второй этаж!

Ноги застучали по ступенькам. Стоило голове показаться над полом второго этажа, как какой-то идиот начал атаку. К этому я был готов.

Прижав чужой нож к перилам своим лезвием, использовал дурака вместо щита и ворвался на второй ярус.

Двое крепких ребят сразу же кинулись наперерез, заметив незваного гостя.

Левой рукой схватил своего заложника и спустил его с лестницы.

За спиной раздались болезненные вскрики и грохот. Двое противников передо мной остановились, и правый напряженно поиграл ножом, нервно ухмыльнувшись.

Я встал в привычную стойку, расположив перед собой длинный меч. В коридоре мне недоступны боковые и секущие.

Лезвие блеснуло уколом. Левый попытался избежать острого кончика оружия. А вот хрен! Я повернул корпус и смог перевести атаку в боковую. Колени захрустели от напряжения, но задумка удалась.

– А-а-а! – заорал раненный, хватаясь за кровоточащий бок.

Мне некогда было думать. Выбыл на время, значит, навсегда. Мой меч отправился направо и встретил чужой кинжал.

– Сдохни, тварь! – прорычал противник.

Я оттянул обратно лезвие и выполнил новый укол. Соперник вскрикнул и опустился на колени, сжимая рану на животе.

Быстрее! Кхаргх там один!

Внезапно раздался медвежий рев и в коридор вынесло два тела. Может я зря волновался?

Пройдясь фрезой по шеям поверженных, ворвался в комнату. Все стены в крови, пол залит чуть-ли не по щиколотку. Раз, два, три. Четыре трупа, разбросаны по стенам, все в неестественных позах и с пустыми мертвыми глазами.

В центре стоял самый настоящий демон. Варвар был залит бордовой жидкостью с ног до головы. Я уже хотел было подойти и осмотреть раны, но сверкнувшие белки глаз остановили от столь глупого шага. Он сейчас даже не человек – зверь.

– Эй. – попытался успокоить товарища, убирая меч. – Эй. Все! Мы справились! Успокойся!

Краснота стала покидать бешеный взор гиганта. Грудь начала вздыматься медленно и равномерно. Вроде успокоился.

– Андр. – раздался густой уставший голос. – Это по твою душу.

– Ага. – поморщился в ответ и оглядел разрушенный номер.

От моего взгляда не ускользнула сломанная пополам скамейка. Наверняка именно ей Кхаргх отправил парочку нападающих в поля вечной охоты.

– Тебе бы пойти помыться. – отозвался лениво и посмотрел в глаза здоровяка. – А я пока узнаю, что делать с уборкой номера.

Гигант кивнул и отправился прочь. Но вдруг остановился в проходе.

– Думаешь, – начал он хмуро, – они напали только на нас?

– Лот! – воскликнул я и подхватил клинок.

Глава 3: "Профессия вождя – это точное соотнесение обещаний и выполнений."Семнадцать мгновений весны

Мы вместе выскочили на улицу.

Народу здесь стало гораздо больше. Просто нескончаемый поток людей! Однако все они отшатнулись от нас. Немудрено. Я, с мечом наперевес. Кхаргх весь в крови.

– Куда? – уточнил варвар напряженно.

– Хрен знает. – бросил в ответ, глядя по сторонам

Дубль пусто. Нашего павлина нигде не было видно. Куда унесло этого идиота? В какое место он отправился?

– Разделимся? – густой голос здоровяка выдернул из раздумий.

– Нет. – отрезал жестко. – Давай за мной.

В таких группах, как наши – должен быть лидер. Пришлось мне взять на себя эту непростую роль.

По-хорошему, неплохо было бы ворваться к бандитам и устроить у них там кровавую баню. Но вдвоем мы не потянем такой фокус. Да и после короткой схватки тело ныло от усталости. Правда, мы его насиловали дальше, в попытках спасти товарища.

Если бы вся эта ситуация произошла не из-за меня, то можно было бы забить, но наш чемодан без ручки попал в переплет исключительно по моей вине. А значит…

Люди чуть ли не разбегались от нас, образуя вокруг пустоту. Мы неслись сквозь толпу, как горячий нож разрезает масло. Только прохожие закрывали за нами проход, возвращаясь на свое место, будто жидкость.

В моей голове крутилось множество вариантов. Мозг прикидывал проценты возможных событий и послушно старался выстроить общую картину. Что слышал, какие вещи понимал или чувствовал. Должна была быть подсказка! Ее не может не быть!

Я ему говорил про деньги!

Благо, мы уже бежали в эту сторону.

Вот и знакомая деревянная палатка, где я утром оставлял заявку на участие. Мир вокруг потерял все звуки, зато приобрел яркие краски. Это я усилил зрение до предела, выжимая из своих органов чувств максимум.

Все исчезло, кроме картинки передо мной. Нет, не он. И это не он.

В голове происходило опознание всех, кого я видел в этот момент. С запредельной скоростью работал мозг. Да так быстро, что бестолковку прострелило болью. Я ошибся! Павлина здесь нет!

Звуки вернулись в этот мир, ударив гомоном по ушам. Это я выкрутил ручку органов чувств на место, возвращая все к заводским настройкам.

– Пусто. – констатировал я и добавил. – Дальше!

Мы развернулись и побежали обратно. Еще мы с павлином говорили о цветах. Возможно ли, что этот олух отправился за ними? С этого кретина станется. И как только Четвертую Касту получил? Самая настоящая загадка века. Воин-то из него никудышный.

Толпа все так же расступалась, пропуская нас. Общий гул голосов, удары обуви по мощеной дороге… Все это слилось в некий бэк-вокал поисков. Сердце стучало быстро и сильно, услужливо разгоняя кровь по организму.

Мы неслись, как два зверя, в поисках добычи, бросая быстрые взгляды по сторонам. Человеческие лица для меня слились в однородную массу. Яркие одежды, доспехи и оружие… Все это лишь полоски разных цветов.

– Вот они! – раздался крик справа.

Бросив взгляд в ту сторону, сразу понял, что это не стража. Дружки тех идиотов, что сунулись к нам в гостиницу. Не иначе.

– Ра-а-а-а! – закричал варвар и свернул к крикунам.

Я пристроился сзади. Люди отхлынули от нас, как волна во время отбоя, освобождая круг.

Бандиты поняли, что зря привлекли внимание и попытались собраться хоть в какой-то строй. Впереди стоял один широкий, но невысокий мужчина, который оскалил кривые зубы в ожидании атаки.

Через секунду его тело бросило на товарищей. Топор, с хрустом проломил лобовую кость и застрял. Мужики окончательно сообразили, что зря ввязались в эту разборку и разбежались, как тараканы.

Варвар подошел неспешно. Упер ногу в голову мертвеца и со страшным скрежетом вытащил оружие. Делал он это медленно, неторопливо. Его мышцы, словно сытые питоны, перекатились под одеждой.

Если у кого-то еще и осталось желание нападать на нас, то явно не у тех, кто только что нарывался на рандеву.

– Быстрее! – поторопил громилу. – Дальше! Дальше!

Кхаргх наконец-то понял, что у нас другая глобальная задача и ломанулся следом. Я уже несся сквозь толпу.

Где? Где этот кретин? Куда пошел?

А может его уже схватили?

Мозг услужливо начал подсовывать картинки избитого Лота. Замученного. Запытанного. Вот он поднимает окровавленное лицо, а в глазах боль…

Я стряхнул глупые фантазии и прибавил ходу. Уверен, он сейчас работает где-нибудь и знать не знает, что местный криминал нацелился на него. Или болтает с какой-нибудь дамой… Стоп!

Перед глазами появилась карта города. Были ли здесь какие-нибудь парки? Или просто зеленые зоны? Может он там?

Вспоминай! Вспоминай!

Все, что видел. Даже краем глаза!

Дубль пусто. Не припоминаю ничего такого.

– На площадь! – скомандовал я и показал отличный пример, добавив скорости.

Ноги начали ныть от непривычных нагрузок. Селезенка в боку напомнила, что она есть в организме. Непонятно зачем. Больно, сука!

Дыхание сбилось.

Нас вынесло в центральную часть города, и я сразу остановился, стараясь осмотреться.

Вокруг группы людей шатались от лавки к лавке, в центре высился шпиль какой-то стелы. Хрен знает, по какой причине этот каменный штырь воткнули в мощеную площадь. Там столпились люди, но самого Лота…

– Да нет. – послышался мужской голос полный скепсиса. – Не сможет он. Ладно – раз. Но – два?

Краем глаза я заметил знакомую фигуру, которая что-то делала на невысокой сцене у стелы.

Я сразу же кинулся туда, однако народ не спешил расступаться, увлеченный зрелищем.

Отсюда было не очень хорошо видно, но в центре небольшого помоста стоял наш павлин и жонглировал сразу шестью вещами. Два яблока, груша, какой-то синий фрукт и те самые два ножа без ручек, которые мы вытащили с Пустоши.

Получалось у него, честно говоря, не очень. То одно яблоко, то другое, так и норовило упасть. На лице красавчика отобразилась мука.

В конце помоста стояла простая симпатичная девушка и держала нить, на которой крутилось кольцо. Внезапно Лот поймал яблоко и откусил от него. Вся собранная конструкция, которая находилась в воздухе, чуть не рассыпалась.

– Ха-а-а. – ахнул народ вокруг.

Однако мой знакомый смог удержать все вещи и, словно понимая, что сейчас все упадет на помост, выбросил руку вперед. В свете солнца сверкнул один из ножей, который ровнехонько срезал нить, что удерживала кольцо. Я услышал стук – это лезвие попало в деревяшку в конце помоста.

Сам же Лот пытался удержать фрукты, но они посыпались. Было видно, что он еле-еле успел убрать ногу. Через долю мгновения рядом со ступней воткнулся второй нож. Люди на площади протяжно выдохнули, а кое-кто нервно засмеялся.

На лице нашего павлина появилась виноватая улыбка.

И тут толпа взорвалась. Громкий резкий свист, крики восхищения и смех. Послышался перестук – это монеты полетели на помост. Девчушка, которая держала кольцо, бросилась собирать мелочь, упав на колени, пока красавчик кланялся присутствующим.

– Ну, ни хрена себе. – выдавил из себя я.

Вот это поворот! Лот и правда не воин.

Наш красавчик спустился с помоста по боковой лестнице, и его окружила толпа. Каждый хотел поздравить и хлопнуть по плечу. Павлин улыбался, но как-то натянуто. Видно, что общее восхищение его смущало.

А потом он увидел нас…

– Ал! – помахал Лот. – Я сейчас!

Нас заметили и освободили место вокруг. Многие горожане морщили носы и что-то бурчали. Но сказать прямо в глаза смелости не хватало – Кхаргх за спиной выглядел внушительно.

Наконец к нам протиснулся павлин, на ходу перекидываясь с каждым парой слов. К нему подошла та самая девушка с кольцом и протянула тряпку с монетами. Даже на вскидку тут было около сотни медяков. Но нет-нет, да и сверкали серые талы.

Лот рассчитался с помощницей и посмотрел на нас, улыбаясь. Но его лицо быстро приобрело озабоченный вид.

– Э-э-э-э. – протянул он. – А что-то произошло? Почему вы так выглядите?

У меня руки зачесались выдать подзатыльник, чтобы стереть это недоумевающее выражение.

– Пойдем в гостиницу. – бросил твердо. – Там поговорим.

– Деньги я не отдам! – возмущенно запротестовал Лот, прижимая к себе тряпочку с монетами. – Я их честно заработал!

И тут я не выдержал и все же отвесил звонкого леща.

– Кому нужны твои медяки? – зло прошипел я. – Пошли быстрее.

Мы выбрались из толпы и отправились в сторону гостиницы.

Я оглядел группу. М-да. Павлин вышагивал смело и бросал заинтересованные взгляды по сторонам. Кхаргх шел темнее тучи, так еще все лицо покрывала бордовая засохшая корка чужой крови.

Себя я изучать не стал. Ну его. Расстраиваться еще.

Когда мы вошли в таверну, то я сразу заметил, что трупы из коридора убрали, а местные официантки терли пол, стараясь замыть кровь.

– Вот вы где! – перед нами возник грозный хозяин гостиницы, который мазнул взглядом по монетам нашего красавчика. – Кто оплатит мои траты? Знаете, сколько стоит ремонт?

Мужчина тряс короткой пышной бородой, которая упиралась мне в грудь. Посеребренные сединой волосы по плечи возмущенно играли в свете огней вокруг и только серые глаза требовательно впились в мои.

Я рукой остановил варвара, который попытался вытащить топор из петли и бросил укорительный взгляд на Лота. Павлин картинно хмыкнул и отвернулся в сторону, но быстро вернул взгляд, изучая открывшуюся на втором этаже картину.

– Уважаемый, – начал я, улыбнувшись. – А вот трупы, которые Вы сказали своим людям убрать, они где? Там наши трофеи, я бы изучил их…

– Все, что оказалось в моей гостинице – мое! – завопил хозяин, словно раненый зверь.

– Ах, так. – восхитился я. – Таких правил изначально не было! За то, что придумываете договоренности на ходу, я требую компенсации за нанесенный моральный вред!

– Моя гостиница. – топнул ногой мужичок и добавил грозно. – Не нравится – выметайтесь.

– Это гостиница? – поразился в ответ, обводя помещение ошеломленным взглядом. – Клоповник же!

Бородка мужчины затряслась от обиды…

– Вон! – гаркнул он.

***

Кхаргх потянулся на широкой лавке и повернулся на бок, сложив руки в замок на груди. После чего сладко зачмокал губами.

– Уф-ф-ф. – устало отвалился я.

Обед был восхитительным. Давно я столько не ел. Пузо превратилось в барабан.

– Я так и не понял. – осторожно начал Лот. – В какой момент хозяин решил не выгонять нас, а продлить проживание до конца турнира и даже включить питание в оплату?

– Какая разница? – ухмыльнулся в ответ, растягиваясь на лавке. – Главное, что этот вопрос решен.

Мысли ворочались в голове, как ленивцы на дереве. Неторопливо, неспешно, сонно. Хорошая драка, пробежка, плотный обед – вот идеальный рецепт. Однако главное, что мы все живы и здоровы.

Ой, блин! Я внезапно сел. За нами же ведется охота! Как я мог забыть?

– Лот! – отвлек я павлина от перекладывания своих богатств.

– Что? – пискнул красавчик и спрятал медяки в тряпке, закрывая их собой.

– Да не бойся ты. – отмахнулся от него. – Никто твоих денег не попросит. Сейчас я буду задавать вопросы, а ты кивать, если я оказался прав. Если нет – качай тыковкой. Понял?

Лот быстро-быстро закивал, но деньги убрал за спину. Не верит мне совсем. Я поморщился, но заставил мысли собраться в кучу.

– Итак, – привлек внимание, – в прошлом мире ты был артистом. Так?

Павлин подтвердил это движением головы.

Ага. Отлично. Начало положено.

– Ты отлично метаешь ножи. – проговорил спокойно.

Лот широко и самодовольно улыбнулся. Мои руки зачесались выдать леща. Вот бы он так раньше, глядишь, и Сайрин бы осталась жива.

Воспоминания о воительнице потеребили края свежей раны на душе. Жаль девчонку… К черту.

– Получается, – начал аккуратно, – если купить тебе метательные ножи, то ты сможешь за себя постоять?

Красавчик завертел головой.

– Почему? – уточнил жестко.

Раз умеет так владеть метательным оружием, то и защитить себя сможет. А я видел, как он это делал.

Павлин поджал губы, но промолчал. Наверняка, какие-нибудь пацифистские загоны. Эти творческие люди иногда поражают своими дуростями.

– Ладно, – отмахнулся от заморочек, – Я договорился с хозяином, что ты будешь вечерами давать представления здесь. Сколько ты там можешь держать в воздухе вещей за раз? Десяток?

– В смысле – десяток? – поразился варвар со своей скамьи. – Он и с шестью-то еле справлялся!

– Двенадцать. – повинился Лот, пряча наглые гляделки.

Я так и думал. Больно ловко он отыгрывал, что ему очень тяжело. Ладно, не буду лезть в чужие навыки.

– Хозяин сказал, что будет платить тебе процент от продаж выпивки и гостей. – бросил лениво, укладываясь на скамью. – Остальное сам с ним обсудишь.

– Так ты меня продал за этот номер? – пораженно ахнул павлин. – А я думал, мы – друзья!

– Двенадцать… – простонал пораженно Кхаргх со своего места, до сих пор переваривая информацию.

Я поморщился и повернулся на бок. Нужно себе подушку какую-нибудь придумать, а то шея скоро скажет «прощай».

В этот момент в дверь негромко постучали. Пришлось мне встать и отправиться на выход. Лот проводил меня возмущенным взглядом. Будто я ему что-то плохое сделал. Будет зарабатывать, а мы спокойно жить в номере. Да. За его счет. И что? Все же довольны.

Открыв проход, дал себе возможность изучить гостя.

Невысокий мужчина с жидкими волосами и тоненькими усами на лице не внушал доверия. Более того, бегающие маленькие темные глаза наводили на мысль о канцелярии, а длинный горбатый нос ассоциировался с крысами.

Визитер потер потные холеные ручонки и бросил несмелый взгляд на меня.

– Ал? Каста Ноль? – уточнил он тонким высоким голосом.

– Слушаю. – нахмурился в ответ.

Гость скользнул взглядом по полу и вновь уткнулся в свои ноги.

– Господин желает с Вами поговорить и приглашает на встречу. – протараторил мужичок, а после твердо добавил. – Одного.

Я обернулся. Кхаргх все еще пребывал в прострации, обнимая себя своими лапищами. Лот злорадно посмотрел в ответ и саркастически улыбнулся. Рука вновь зачесались выдать подзатыльник.

– Скоро буду. – обрадовал товарищей и вышел из комнаты.

Меч брать не стал, таскаться с ним проблематично. Если я верно понимаю, то сейчас меня отведут к главному, который пригрозит чем-нибудь, да отпустит.

Любят такие люди показывать свою власть не силой, а интеллектом.

Кивнув гостю, отправился за ним. Визитер тут же засуетился вокруг, показывая путь. Он был слева, справа, передо мной. В общем, везде.

Мы вышли на улицу, когда солнце уже начало клониться к закату. На чистом кроваво-красном небе можно было увидеть обе луны, которые только обозначили присутствие, но еще не приняли свои дела и должности.

Я вышагивал спокойно, глядя по сторонам. Народу стало в разы меньше – все рассосались по домам и заведениям. Рядом с пивнушками и другими барами, собрались небольшие шумные группы. Я по ним просто скользил глазами, ведь пристальное внимание может повлечь ненужные проблемы.

Двигались мы в сторону центра, где сегодня на помосте выступал Лот. Однако не дошли до туда, свернув к одному из зданий в конце улицы.

Трехэтажный дом, где первый был выложен камнем, а второй и третий – из дерева.

Небольшое, но аккуратное крыльцо с пятью ступеньками, высокие окна, завешанные тончайшими занавесками, и шикарная вывеска, на которой была изображена тарелка, вилка и бокал. Ресторан, не иначе.

Войдя внутрь, сдержал себя, чтобы не присвистнуть. Чистое светлое помещение, столы, застеленные белыми скатертями, столовое серебро, резные стулья. Атмосферно.

К нам сразу же кинулся местный официант, одетый не в простую одежду, а в настоящую униформу: темные штаны из плотной ткани, вычищенные сапоги и белоснежную рубаху.

– Господа… – начал он.

– Я к владыке. – важно и по-хозяйски отмахнулся мой проводник.

Теперь он преобразился и вел себя подчеркнуто нагло. Изменения произошли не разительно, потому я сразу не обратил внимания. Зато теперь по ушам противно резанул уверенный высокий голос.

Мы поднялись по широкой лестнице на второй этаж. Он казался больше, чем первый, хотя этого, по сути, быть не могло.

Слева от лестницы стоял длинный прямоугольный стол, заставленный различными яствами. Здесь была и рыба, источающая завораживающий аромат, и мелкие птицы, сложенные в кучу, а по центру паром исходил запеченный целиком поросенок с яблоком во рту.

Именно там восседал главарь, к которому кинулся мой сопровождающий. Мужчина был огромен. Самая настоящая гора. Я даже не уверен, что он может стоять на своих ногах. Огромный, толстый, с обвисшим красным лицом…

– Подойди, – раздался густой плотный баритон, – Уважь меня.

Честно говоря, я думал, что диалог начнется с угроз. Однако все вышло иначе. Хмыкнув, отправился к мужику, который сейчас тяжело отдувался.

– Ал, мальчик мой. – неожиданно тепло продолжил главарь. – Я наслышан о наших разногласиях.

Я молчал, внимая произнесенному. Одно могу сказать – такого приема я никак не ожидал.

– Вижу, ты человек дела, а не слова. – продолжил мужчина и сделал пару глубоких вдохов, а после добавил. – Потому, не буду ходить вокруг да около. Работай на меня.

– Э-э-э-э. – только и смог выдавить из себя.

– У тебя все равно нет другого варианта. – тяжело отозвался главарь. – Либо так, либо живым ты отсюда не выйдешь.

Глава 4 "В семейную ссору и собака не вмешивается." Японская пословица

Я огляделся вокруг, чтобы привести мысли в порядок.

Тот тщедушный мужичок куда-то пропал. Видимо, сбежал. Мы остались вдвоем с главарем. Странно, что он не боится за свою жизнь. С другой стороны, ведет он себя, как добрый дядюшка. Даже лицо сделал такое теплое и понимающее… М-да.

– Я вынужден отказаться. – сказал твердо. – Моя задача – победа в турнире. Все остальное меня не волнует.

На некоторое время в комнате повисла звенящая тишина. Ни скрипа, ни звука. И тут…

– Пха-ха-ха. – добродушно рассмеялся собеседник. – Ноль хочет выиграть турнир среди лучших бойцов? А ты сумел меня повеселить, мальчик мой.

Я нахмурился. Да, прекрасно понимаю. В мире, где есть показатель уровня умения – Касты, я со своей дыркой от бублика не выгляжу умелым бойцом. Но все же обидно, как ни крути.

– Где там твои люди? – бросил жестко. – Давай, закончим с этим, и я пойду.

– Ты слишком самоуверен. – подался вперед главарь, с противным скрипом облокотившись на стол. – Это не самое лучшее качество. Но, будь по-твоему. Эй! – гаркнул собеседник. – Убейте его.

Я сразу же превратился в слух.

Снизу послышались торопливые шаги – скорее всего помощники отправились за подмогой.

Сам главарь медленно подвинул к себе поросенка и бесцеремонно оторвал задние ноги, заставив умопомрачительный аромат наполнить комнату. Я невольно сглотнул выступившую слюну.

Было ли мне страшно? Нет. Все дело в том, что сейчас будет переоценка моих умений. Конечно, убивать меня никто не собирался. Зато есть возможность повысить стоимость своих акций в глазах местного авторитета.

Снизу послышался перестук шагов, словно кто-то рассыпал горох. Я сразу же кинулся к лестнице. И очень вовремя.

По ней начали подниматься местные бойцы.

Схватившись за навершие на перилах, заставил тело резко развернуться. Удар ногой вышел что надо – впереди идущего снесло вниз вместе с остальной толпой. Начало положено, так сказать.

Однако основная цель – выбраться. А я сам завалил лестницу. Еще можно сигануть со второго этажа, но я высоты боюсь, так что прыжки – это не вариант. Будем сражаться прямо здесь.

Нападающие наконец смогли распутаться и вновь начали восхождение. Черт, второй раз такой прикол не сработает – бандиты хватались за перила, чтобы их не снесло к подножию.

Я скрипнул зубами и встал в стойку. Зря не взял клинок.

В этот раз я не стал заниматься ерундой и дождался, когда первый боец выскочит на второй этаж. Бандит оскалился, показав рот без пары зубов.

Моя кинестетика уже начала свою деятельность, выключая другие органы чувств. Запахи пропали, картинка расплылась. Зато звуки стали ярче, а тело послушно докладывало обо всем вокруг.

Противник начал атаку с прямого выпада кулаком. Нет, друг. Так до меня не добраться. Его удар потонул в моей ладони, и я отвел руку в сторону. Боец вынужден был отправиться за своим кулаком и потому, смешно переступая ногами, пробежал несколько шагов и грохнулся на пол.

Второй – низкорослый – захотел ударить по ребрам слева. Я обтек его выпад, словно вода, и закончил все ударом основанием ладони по шее. Мужчина закатил глаза и грохнулся мешком вниз.

Но мне некогда было смотреть за всем. Очередной нападавший решил атаковать боковым ударом, широко размахнувшись.

Блокирую руку, и костяшка врезается в ямочку на подбородке. Противник упал на спину, словно шкаф. Этот выбыл.

– Идиоты. – услышал густой голос главаря.

Ухмылка невольно растянула губы. С такой толпой я, конечно, не справлюсь. Если они нападут все вместе – тем более. Но пока они поднимаются по лестнице…

– Все в сторону! – раздался грубый голос от подножия.

Бандиты отхлынули, освобождая дорогу воину.

А это был именно он – высокий и статный, с узким лицом, горбатым носом и грозными серыми глазами. Он взбежал по лестнице легко, держа в правой руке одноручный клинок в деревянных простых ножнах.

Легкая кожаная броня скрипнула пару раз. Сразу видно, что новая. Серая рубаха и темные холщевые штаны не были утяжелены вставками, как и высокие сапоги до середины голени.

А вот я налегке. Нужно будет заняться своей защитой. Но это потом. А сейчас мои глаза улавливали каждое движение. Нельзя ничего упустить.

– Где твой меч? – удивился воин.

– Оставил в гостинице. – пожал плечами.

А что я еще мог сказать?

– Клинок – душа воина. – с легким налетом насмешки заявил противник.

– Давай без этого. – поморщился в ответ и обвел взглядом присутствующих. – Одолжите кто-нибудь оружие.

Мой соперник кивнул товарищам. Послышалась возня, и снизу передали простой одноручный меч. Мне бросили его издалека. Я достал оружие и пару раз взмахнул на пробу. Ножны бросил прямо под ноги, чтобы не мешались.

Коротковат. Довольно широкое основание у гарды сужается до тонкого острия. Больше похож на длинный кинжал, нежели на полноценный меч.

– Пойдет? – уточнил воин, поправляя одинокий черный браслет на правом запястье.

– Да. – кивнул спокойно. – Давай уже закончим с этим.

Соперник ухмыльнулся и встал напротив, обнажив свое оружие. Лезвие длиннее на ладонь украшал тонкий дол и резная гарда. Рукоять обмотана кожаным затертым ремешком. Сразу видно, что меч не для показухи. Для боя.

Я встал напротив и сразу запустил аналитику.

Судя по положению стоп и довороту корпуса, воин нападет первым и ударит сверху вниз наискось. Искусство боя вопит, что я должен увернуться и контратаковать, но… Для меня уже давно схватка на мечах потеряла всякие каноны. Теперь это творчество.

– Бой! – скомандовал противник и ломанулся вперед.

Я поставил жесткий блок – меч чужой, плевать на его сохранность – и оружие воина скользнуло влево. Движение правой рукой, и ручка отправила бойца на пол. Я уже говорил, что высшее проявление фехтования, когда защита становится атакой. Мне не нужно разделять их на этом уровне.

Воин бросил на меня злой взгляд снизу, пока я спокойно взирал сверху. Нет. Слабоват для меня. Скорее всего, он неплохой воин, но не хватает опыта сражения с разнообразными противниками. В отличие от соперника, таких навыков у меня более чем с лихвой.

В полной тишине противник сплюнул сгусток крови и неторопливо поднялся.

– Ренот. – представился воин. – Третья Каста.

– Ал. – отозвался спокойно. – Каста Ноль.

– Ты врешь! – воскликнул соперник зло, и я услышал в его голосе налет обиды. – Скажи правду!

– Я тут при чем? – спокойно пожал плечами. – Измиритель так говорит. Ну? Давай еще разок?

Противник отошел чуть назад и вновь встал в стойку. Оп-па! Теперь он думает начать с укола. Я бы мог отпрыгнуть, но не буду этого делать.

Выпад был быстрым и для многих неожиданным. Вот только, когда знаешь, что будет, все это выглядит словно читаешь уже знакомый рассказ.

Я довернул корпус и удар прошел за спиной. Один взмах клинка и голова противника покатится по полу, но убить его будет полной глупостью.

Сделав подшаг, навершием отправил соперника на пол. Волосы на голове воина моментально намокли от крови. Ренот потряс бестолковой и поднялся. Теперь в его глазах читалось безмерное уважение.

– Я понял. – заявил он. – Можешь идти, Ал. Каста Ноль.

Кивнув, я отправился на выход. Подобрав ножны с пола по дороге, двинулся вдоль застывших бойцов.

За спиной раздался густой голос главаря, ему вторил уверенный ответ воина. Я не стал слушать. Раз вопрос решен, то мне здесь делать больше нечего.

Ступеньки отозвались скрипом, когда я начал спуск по ним. Внизу отдал меч одному из недоумевающих бандитов и, хлопнув того на прощание по плечу, отправился на выход.

Хорошо, когда все так заканчивается. Выйдя на улицу, заметил, что солнце уже скатилось к горизонту, поджигая редкие облака перед тем, как покинуть этот мир.

Потянувшись, прохрустел костями. Хочу поужинать, прилечь на лавку и уснуть. Сегодняшний день выдался очень насыщенным. Тело сладко постанывало после череды схваток. Все же небольшое напряжение для мышц всегда идет на благо.

Я повернулся в сторону гостиницы и потопал, бросая вокруг заинтересованные взгляды.

Ручеек людей стал значительно тоньше, по сравнению с тем, что было до этого. Горожане рассосались по своим домам. Часто встречались группки у питейных заведений. В основном мужчины, но в некоторых можно было заметить и разбитных девиц.

Легкая сонливость коснулась мозга. Желание поскорее упасть на широкую скамейку стало непреодолимым. Голод отошел на второй план.

И вдруг…

– Держите ее! – послышался громкий мужской голос.

Повернув голову, лениво осмотрел открывшуюся картину. По улице неслась, словно лань, азиатка. Нет, точно азиатка – темные, словно смоль, волосы. Ростом мне по подбородок. Карие, почти черные, радужки глаз. Одета в какой-то балахон – широкие штаны и рубаху оверсайз. На поясе болтается самая настоящая катана в черных лакированных ножнах.

Девчонка бежала быстро. А вот трое преследователей-мужчин постоянно сталкивались с прохожими.

К слову, все трое – ее соотечественники. Все в черных балахонах, с мечами. Волосы у них длинные, больше присущие женщинам. М-да.

Девушка летела вперед, бросая цепкие взгляды. По моторике видно, что она неплохой боец. Так чего не остановится? Пока я задавался этими глупыми вопросами, азиатка пробежала мимо, оставив после себя едва заметный аромат полевых цветов.

Троица преследователей неслась во весь опор и один из них решил толкнуть меня, чтобы освободить путь. Вот только я был к этому готов.

Когда его ладони легли на мою грудь, в попытке отправить в сторону, я довернул корпус, и воин полетел на землю, потеряв опору.

– Ой! – насквозь фальшиво повинился я. – Я такой неуклюжий! Сейчас-сейчас.

Я кинулся к упавшему и схватил его за одежду в районе плеч. Резко выдернув на ноги, впечатал лицом в здание рядом.

– Простите! – добавил картинно. – Я случайно!

И еще разок ударил профилем в каменную стену. Ну, чтобы наверняка. Терпеть не могу хамство.

– Эй, ты! – на плечо легла тонкая мужская ладонь.

Я скосил плечо и перехватил дурака за запястье. Используя себя, как центр круга, спиной вперед отправил идиота в стену. Раздался негромкий хруст. Позвоночник? Нет, штукатурка. Жаль.

– Кто ты такой? – раздался голос третьего.

Он был поумнее своих друзей и потому кричал с дистанции пяти метров, положив ладонь на обмотанную ручку своего меча-катаны. Или как они там называются.

Я повернулся и окинул открывшуюся картину внимательным взором. Эта дурочка-девочка стояла чуть поодаль и не спешила спасаться. От глупости азиатки у меня заскрежетали зубы. Мало в детстве пороли, мало.

– Я? – развел руками. – Обычный горожанин. Даже клинка нет, как видите.

Двое пострадавших обошли меня по широкой дуге и пристроились за спиной товарища. У того, что справа, морда покраснела, и тонкая струйка крови дорожкой прошла через все лицо со лба до самого подбородка. Второй морщился и держался за правое плечо. Скорее всего, повредил, когда я дернул за запястье.

Самый умный из троицы заметил, что беглянка не скрылась, а внимательно прислушивается к разговору, и потому нагло ухмыльнулся. Хотя, это было сложно определить. Азиаты крайне скупы на эмоции.

– Ты понимаешь, что теперь умрешь из-за своей глупости? – выдал преследователь, и костяшки на его руке, которой держал клинок, побелели от напряжения.

Я поморщился. Переигрывает.

– Кажется, – начал осторожно, – у вас есть некий свод правил. Насколько я помню, безоружных убивать нельзя.

– Честь воина выше всего этого. – выпрямился центральный. – Я обязан смыть оскорбление с себя твоей кровью.

Скользнув взглядом по каменной улице, попытался выудить из памяти хоть что-то. Ну вот не читал я этого бусидо! Что там у них за правила?

Он уже хотел было кинуться вперед, когда сбоку раздался знакомый голос.

– Ал! Каста Ноль!

Я повернул голову и мои глаза расширились. Ренот стоял недалеко и, заметив мое внимание, сразу бросил свой клинок, укрытый в ножнах. Я поймал его налету.

Подняв взгляд, отметил, что мой недавний противник широко улыбался, поправляя свой браслет, а после вообще показал большой палец вверх. Вот блин! Ты не помог мне! Ты сделал ситуацию безвыходной! Раньше я еще мог отболтаться, а теперь…

– Так ты Ноль. – послышался удивленный голос центрального. – Тогда не забудь помолиться своим богам перед смертью.

Я скуксился. Вот ведь вписался в ситуацию, не думая о последствиях. Мог просто отпрянуть. Ан нет. Нужно было добавить себе проблем… Эх, ничему меня жизнь не учит.

– Ладно… – бросил я устало, вынимая клинок.

И тут…

Прямо передо мной возникла спина в рубахе оверсайз. Девчонка успела вернуться и прикрыть меня, достав свой меч. Держа его двумя руками перед собой, азиатка встала в стойку, выставив правую ногу вперед.

– Это не твой бой, Ноль. – заявила девушка. – Я сама со всем разберусь.

От количества пафоса в словах я чуть не заработал диабет. Ну нельзя же так! Тем более, я еще не настолько сильно пал, чтобы меня защищала женщина.

Потому, положив ладонь на плечо, подвинул в сторону мечницу, освобождая себе путь к троице бойцов.

– Отойди. – поморщился я. – Я сам разберусь.

Лидер преследователей противно улыбнулся. Честно говоря, таких мерзких воинов даже убивать приятно.

– Оказывается, у тебя что-то да есть в штанах, Ноль. – заявил центральный и наконец вытащил свой клинок.

Чуть изогнутое лезвие блеснуло отсветом заходящего солнца и обагрилось его светом, словно кровью.

– Госпожа, запомните его лицо. – заявил правый, поморщившись. – Он погибнет из-за Вашей глупости.

Да сколько можно? От приторности сказанных слов мое лицо невольно скривилось. Один сплошной пафос. Как говорят на моей родине: «Не дели шкуру неубитого медведя». Плохая примета, бахвалиться победой до схватки.

– Ал. Каста Ноль. – сказал я. – Представьтесь.

– Осталось еще оскорбить себя, называясь перед простым крестьянином. – заявил центральный, и его подельники согласно кивнули.

– Как хотите. – пожал плечами и встал в стойку.

Народ вокруг не подходил близко, но я уже слышал подбадривающие выкрики. Раздались глухие характерные звуки монет, это начали принимать ставки. Все, как всегда.

– Ты не должен… – попыталась влезть девчонка.

– Отстань, а. – бросил раздраженно. – Я просто хочу побыстрее вернуться в гостиницу и залезть в бочку с теплой водой.

Все произошедшее меня начало бесить. Сколько уже можно? Я что? Много прошу? Просто получить заслуженную Касту и встретиться с Лией. Все! Больше ничего! Можно даже без Касты. Чужая оценка моих умений мне и даром не нужна!

– Давай! – заорал я, напрягая мышцы на шее.

Скорее всего противники подумали, что я отчаялся. Хотя, по правде говоря, просто устал терпеть несправедливость этого мира.

Центральный кинулся вперед. Я уже знал, что он нанесет удар слева сверху, но боец смог меня удивить. Он не довел выпад до конца. Начав движение, боец вернул клинок обратно, атакуя справа.

Я сделал широкий шаг навстречу, и голова идиота покатилась по пыльной мощеной улице. На лице азиата застыло удивленное выражение лица. Его левая рука, крутанувшись в воздухе, улетела в толпу. В гробовой тишине послышался шорох – это тело опустилось на землю, лишившись центра принятия решений. Звон оповестил, что клинок выпал из ослабевшей правой руки.

– Следующий. – бросил устало.

Двое его дружков застыли на месте, словно взглянули в глаза медузе-горгоне. Я же не стал ждать и пошел навстречу бойцам. Они встали между мной и отдыхом. Кто-то должен за это заплатить.

Наконец, левый опомнился – тот самый, который впечатался спиной – и бросился вперед.

– А-а-а-а! – закричал противник.

Я поморщился от громкого голоса и скользнул навстречу. Соперник сделал два шага, уронил клинок и схватился за свой живот. Оттуда, на камень улицы, выпали исходящие паром кишки, которые воин пытался торопливо собрать.

Я же повернулся к третьему.

Наглец, который до этого пытался меня толкнуть, развернулся и дал деру, сверкая пятками. Да так быстро, что ему бы позавидовал даже Усэйн Болт.

Я его не догоню. Зато… Его догонит мой меч. Клинок сверкнул в лучах заходящего солнца, и спринтер упал лицом на землю, застонав от боли.

Одноручное оружие в полной тишине со звоном пару раз подскочило на камнях и затихло. Я поморщился. Лезвием не попал. Убегающему досталось гардой при очередном вращении. Все же, метательное оружие – это не мое.

Я неторопливо пошел вперед в сопровождении безмолвия вокруг. Толпа боялась даже вдохнуть, судя по всему. Подцепив клинок ногой, поймал его за рукоять и добрался до последнего противника.

Воин перевернулся на спину и в его темных глазах читался глубинный ужас.

– Нет. – выставил он ладони. – Нет. Пожалуй…

Четкий взмах, и боец захлебнулся собственной кровью, которая непослушным ручейком решила выплеснуться из перерезанного горла.

Вот и все.

Я повернулся и увидел, как Ренот болтает с какими-то мужчинами в доспехах. Видимо, стража.

Где там ножны? А вот и они. И только мне стоило вставить клинок в деревянный чехол, как рядом появилась та самая девчушка, стараясь скосплеить эльфу. Для этого она расширила глаза от удивления.

– Как ты… Кто ты… – лепетала азиатка пораженно.

– Успокойся, – отозвался устало, глядя, как Ренот летящей походкой идет ко мне за клинком. – Твои преследователи мертвы. Можешь больше их не бояться. Они не причинят тебе вреда.

– А, – опомнилась девушка и отмахнулась. – Они бы мне ничего и не сделали. Их дядя послал, чтобы вернули меня домой.

Дядя? Домой? Семейные разборки?

Я бросил потерянный взгляд на три трупа на площади. В какую жопу я влез на этот раз?

Глава 5 "Каждый за себя, один бог за всех." А. Стругацкий

Я лежал в номере и наслаждался видом потолка.

М-да. История Анзу – а именно так звали ту азиатку – оказалась довольно обыденной. Детский максимализм ретиво взыграл в попе, и девчонка отправилась на турнир. Хотя, им строго-настрого запрещено участвовать в подобных мероприятиях.

Дядя – настоящий поборник консерватизма, послал за ней своих людей. Обещал выпороть глупыху по возвращении. Почему не родитель? С отцом там какая-то мутная история, как я понял по оговоркам. За короткий разговор новая знакомая постоянно делала большие глаза и эмоционально размахивала руками, рассказывая свою предтечу. Скорее всего, из благодарности за спасение.

Зачем мне эта информация, я так и не понял. Главное-то в другом!

Потому, между делом, уточнил, не будет ли для меня последствий? И, получив гарантии, улизнул оттуда. Ренот забрал свой клинок, клятвенно пообещав разобраться со стражей и решить вопрос с остальными авторитетами. На прощание шепнул, что поставит все свои сбережения на меня.

Надеюсь, что вопрос с бандитами изжил сам себя.

Правда, меня волновали представители Восточного Ветра. Завтра весь город будет перемывать косточки, как Ноль разделался с бойцами тех земель. Да не простыми – Вторые и Третья Касты. Так мне сказала Анзу. Наверняка, найдутся те, кто посчитает себя оскорбленным.

Я перевернулся на бок и подвинул мешок с сеном поудобнее. Неплохая вышла подушка.

Кхаргх снова свинтил к своей служанке. Ну и пусть отрывается, пока есть время.

Лот произвел фурор и сейчас наслаждался заслуженными овациями внизу. Каждый хотел выпить с таким умельцем.

Вроде, все при деле. Один я – не пришей рукав. И чем мне себя занять? Тренировкой? С кем?

В это время в коридоре раздались шаги. Я сразу понял, что это по мою душу. Уж не знаю, как работает мозг. Возможно, по ритму движения или направлению звука. Просто, иногда я слышу шаги четче – значит это ко мне.

– Ал! – послышался звонкий голос Лота. – Там к тебе пришли! Ждут внизу!

Поднявшись, вышел в коридор, и пьяный павлин чуть не улетел в стену. Все это время он держался за ручку двери, стараясь не потерять равновесия.

– Живой? – уточнил, сузив глаза.

– Угу. – послышался глухой голос. – Полежу чуть и приду. Помогать не нужно. Не нужно…

Сморщившись, подошел и подхватил под мышку. Красавчик оказался на ногах одарив меня благодарным перегаром. Я даже помахал рукой, отгоняя аромат.

Мы вместе спустились вниз, и я отпустил нашего артиста в толпу поклонников. Сам же отправился за один из столов рядом с выходом. Спиной к стене, в углу, находился знакомый боец. Ренот, заметив меня, криво улыбнулся.

Видимо, что-то произошло, раз он здесь. Что ж.

Присев за стол, сразу позвал служанку, подняв два пальца вверх. Вскоре перед нами опустились две кружки с пенным напитком.

– Итак. – я начал диалог. – Ты ведь не просто так пришел? Рассказывай, что произошло.

Гость приложился к кружке, что еще больше увеличило мои подозрения. Беседа предвещала стать не самой приятной.

Не прошло и минуты, как визитер отодвинул полупустую посуду, поправил антрацитовый браслет, и серьезно посмотрел в глаза.

– Ал, – начал он глухо. – Я сегодня выполнил свою часть нашего договора. Всем авторитетам доставлено предупреждение не трогать тебя до турнира.

– Ого! – удивился в ответ.

– Не нужно так радоваться раньше времени. – поморщился Ренот. – Отсюда и начинается самое интересное. Наш глава довольно добродушный. Если бы не я, Нор и Зунет, то давно бы смели всех. А сегодня, как я потом узнал, вы убили восемь человек Горона, и еще одного у Дурта.

– Они сами…

– Остынь. – остановил меня собеседник. – И так ясно, что не вы первыми напали. Но оставить все, как есть, не получится. Если они умоются, это будет гораздо хуже, чем если убьются об вас двоих.

Двоих? Скорее всего они просто не знают про Лота. Или не считают его нашим спутником. Уже хорошо.

– Короче, – собрался визитер с мыслями и продолжил хмуро, – на вас нападать не будут. Все боятся этого гиганта. Но на турнире тебя ждет…

Сказал гость и замолчал, отведя взгляд в сторону. Блин! Будто я могу мысли читать или догадаться о чем-то.

– Не тяни. – поморщился в ответ.

– В общем, – начал собеседник и тяжело выдохнул, а после продолжил, – скорее всего, охота за тобой начнется на отборочной части турнира. Да что там. Если первый бой пройдет спокойно, то остальные два могут быть последними в твоей жизни.

– Поясни. – нахмурился я.

Ренот пододвинул к себе кружку и присосался к напитку. Через двадцать секунд он отодвинул пустую посуду в сторону и показал служанке наполнить вновь.

Теперь и я решил промочить горло. Молчание затягивалось и это било по нервам. Что же такого меня ждет на отборе?

– Отбор всегда был довольно жестким и кровавым. – зашел издалека новый знакомый. – Ничего удивительного в этом нет. Но сейчас все банды готовы кинуть свои лучшие силы на тебя. Уверен, вскоре к тебе прибудут представители авторитетов и начнут уговаривать вступить к ним, угрожая расправой.

– Это понятно. – нахмурился я.

– Не спеши. – покачал головой Ренот, не глядя в глаза. – Даже если ты присоединишься, другие не спустят это с рук. Первая пятерка набирается удачей, так что там проблем быть не должно, но… после перехода на второй этап все изменится. Скажи честно, сможешь справиться с четырьмя бойцами моего уровня?

Я невольно откинулся от стола и крепко задумался. Верно, во время отбора бои проходят между пятеркой.

Единственный победитель проходит дальше. Но что делать, если мне попадут сразу четыре серьезных воина в группу? И все будут сражаться?

Честно говоря, даже против пары серьезных ребят, которые работают в связке, шансы на победу уже стремятся к нулю, а против троих – пробивают пол возможностей, попадая в темное и влажное место. В подвал. А вы о чем подумали?

Справлюсь ли я с четырьмя? Нет ни единого шанса на это. Лучше прыгнуть со скалы на камни, или привязать груз к ногам и сигануть в омут – вариантов остаться целым гораздо больше.

Я скользнул взглядом по комнате. Люди отрывались и выпивали. Рядом со стойкой стояла довольно большая группа, которая сейчас подняла Лота на столешницу. Некоторые из них тянули ему пустые кружки. Зачем?

Никакущий артист что-то орал, опьяненный успехом больше, чем алкоголем. Я его и так на дух не переношу, но сейчас он почему-то бесил меня еще сильнее.

Павлин меж тем принял пивные кружки, сразу три, и решил начать жонглировать ими. Вначале все шло неплохо, но потом он слишком сильно подался вперед, в попытке поймать посуду, покачнулся и грохнулся за стойку. Раздался звон битой посуды и смех его новых товарищей.

Я повернулся к Реноту, уперся взором перед собой и ладонью прикрыл глаза. Почему чудит он, а стыдно мне?

– Мой совет – снимись с соревнований и попытай счастье в следующий раз. – заключил гость. – К тому моменту многие лидеры сменятся. Да и те, кто знает тебя, позабудут.

Так он просто давал мне время обдумать ситуацию? М-да.

Вот только есть одна большая проблема. Мне нужно выиграть Турнир. Все для того, чтобы встряхнуть свою Касту. Уверен, как только она определится, проблема с попаданием в столицу исчерпает себя. Чуть подтяну навыки и вперед.

Но откладывать на пару-тройку лет, когда цель так близка…

С другой стороны, если я уверен в себе настолько, что смогу всех победить, то… Как-то дешево бояться серьезных схваток.

– Я буду участвовать. – отрезал жестко и поднял правую ладонь, не давая ничего сказать гостю. – Можешь не пытаться меня уговаривать отказаться от Турнира. Это невозможно.

В это время официантка поменяла пустую кружку, на полную и исчезла.

– Хорошо. – кивнул собеседник. – Это твой выбор. Надеюсь, у тебя есть доспех. Без него шансов у тебя не будет.

Я кивнул. Хотел как раз заняться этим вопросом. Завтра думал прошвырнуться по бронникам и узнать цены. Занять можно и у Кхаргха, и у Лота. Потом отдам. Если повезет, то с призовых.

Благо на Турнир не нужен вступительный взнос. Платят зрители за просмотр, а не участники.

– К слову. – опомнился я. – Раз уж ты местный. Посоветуй мастера, который сможет изготовить хорошую броню. Или даже даст скидку на работу, если такие есть.

Глаза моего собеседника расширились в удивлении, а после я увидел в них такое знакомое невысокое каменное надгробие.

– Ал, скажи честно. – впился в меня острым взглядом гость. – Ты – идиот?

– А что не так?

– Какие мастера? – взорвался собеседник. – Ты ополоумел? У них работы до начала основной части Турнира расписаны и цены сейчас заоблачные. И на товар, и на изготовление. Да и не возьмётся никто. Ты вообще представляешь, сколько для этого нужно времени? Проще заработать на ремонте.

За нашим столом власть в руки взяло безмолвие. Я неторопливо отхлебнул напиток.

Этого стоило ожидать. И, странно, что мне даже в голову не пришли такие вещи. Сейчас спрос на работу велик. Якшаться с трудными заказами никто не будет. Я бы и сам так поступил, если бы был на их месте. Но…

– А почему до начала основной части?

– Там приедут Лорды со своими мастерами. – отмахнулся визитер раздраженно. – А большая часть участников уже вылетит. Ты не понял главного, Ал. У тебя нет брони! Ты – труп! Забери свою заявку!

Я поморщился в ответ на это. Для начала, учился я фехтованию без брони. В прошлом мире от нее не было никакого смысла. Да и металлообработка там не получила развития.

Конечно, я упустил момент с защитой. Сначала не было денег, а теперь – возможностей.

Хм-м-м. То есть, мне даже раны получать нельзя. Сколько они будут заживать? Это может повлиять на моторику и движения в целом.

А, если представить, что за мной объявлена самая настоящая охота, то становится совсем грустно. Настроение быстро ушло в крутое пике. Победа в Турнире начала выглядеть далекой и недостижимой.

– Я тебя понял. – кивнул твердо. – И все же буду участвовать. Я верно понял, что меня могут достать только на арене?

– Да. – отозвался Ренот. – Слушай, я попробую поискать что-нибудь на наших складах, но шанс…

– Не нужно. – поморщился в ответ. – Это не поможет.

В этом мире бронник объяснял мне, что защита – это вторая кожа. Доспех должен плотно сидеть на теле и не мешаться при каждом движении. Значит, вариант с поношенными сразу отпадает. Плохо, но делать нечего.

– В таком случае, давай выпьем еще по одной. – поднял свою полупустую кружку. – И по делам.

– Давай. – глухо отозвался визитер и натянул какую-никакую улыбку на лицо.

Наши кружки издали глухой стук и пенный напиток потек в горло.

– Ах ты ж! – услышал грубый голос, и в следующее мгновение чье-то тело снесло наш стол.

Я вскочил и огляделся по сторонам. Лот сидел около стойки, стараясь защититься ладонями от огромного мужика с кувалдами вместо кулаков. За его спиной пряталась худая высокая девчушка. Даже отсюда было видно, что она еще очень молода.

– Что ты вякнул? – бизоном заорал мужик на красавчика, который старался втиснуться под стойку.

Я понял, что сейчас здесь произойдет убийство одного болтливого идиота. Скорее всего артист сморозил какую-либо глупость или полез обниматься с девчонкой. С него станется.

Поставив кружку на другой стол, уже пошел к взбешенному мужчине, но меня опередили.

Словно из воздуха возник гигант и закрыл собой павлина.

– Ты хочешь обидеть моего друга? – грозно прошипел Кхаргх, напрягая тугие мышцы на руках.

Я остановился, глядя на эту картину. Рядом со мной оказался Ренот, с интересом наблюдая за происходящим.

Мужик пытался наехать на гиганта, но обломался. Спустя пару минут они вдвоем присели за отдельный стол и принялись пить местное пиво.

Девчонка кинулась к павлину, помогая подняться.

Лот был в доску пьян, и потому на ноги встать так и не смог.

– Мне нужно помочь ему. – поморщился я. – Давай, до Турнира.

– Ага. – отозвался гость, поправил браслет, и отправился на выход.

Пришлось помочь нашему товарищу подняться наверх, и уложить пьянчугу на скамейку. Запах перегара сразу заполнил комнату, лишая возможности дышать. Я не пошел вниз, оставшись в комнате.

Все же павлин – чемодан без ручки. Но он наш чемодан! Вроде, как и не бросишь. Внезапно я понял, что красавчик для меня уже не чужой человек. Даже, в некотором роде, свой. И тут…

Лот захрапел. Да так звонко и переливисто, что мои кулаки зачесались разбить ему лицо в мясо!

Я взял подушку и повернулся к артисту.

– Убить тигра! – ухмыльнулся я и пошел к пьянчуге.

***

Оставшиеся дни до соревнования прошли спокойно. Я иногда тренировался на заднем дворе.

Лот выступал каждый вечер, но больше не напивался так сильно. Да что там, он на выпивку-то смотрел с отвращением.

Кхаргху стали доплачивать за спокойствие в зале. Из него получился отличный вышибала, который одним своим присутствием решал все вопросы. Я видел, как он пару раз только собирался встать из-за стола и все конфликты утихали, а спорщики обнимались в знак примирения.

Один я, снова, был не у дел.

Наконец, наступил первый день отбора.

Мы с гигантом отправились на Турнир, где варвар оставил меня, хлопнув по плечу на прощание. Сам здоровяк пошел на места для зрителей. Вот и хорошо.

Толпа соучастников собралась перед входом и смотрелась внушительно. Я пробежался взглядом по присутствующим. Воины выглядели грозными. Разношерстная и очень колоритная группа участников.

– Ал! – услышал женский голос и обернулся.

Ко мне сквозь толпу пробивалась та самая азиатка, которую я встретил несколько дней назад. На этот раз она была не одна. Рядом с ней вышагивал седой старик, сложив руки за спиной. Взгляд у него был всепрощающим, что говорило о мудрости лет.

А вот троица молодых парней за спиной Анзу старалась выглядеть грозно. Они бросали острые взоры по сторонам и постоянно жамкали ручки своих клинков, которые были упрятаны в лакированные ножны.

– Добрый день. – кивнул всем пятерым.

В ответ старик тоже наклонил голову, а вот троица еще сильнее напряглась. С чего вдруг?

– Хаято, – начала девчонка, повернувшись к мудрому спутнику. – Это тот парень, который разобрался с людьми Арэта. Я говорила о нем.

Глаза старика блеснули сталью, а троица позади еще крепче сжала ручки оружия. Что не так?

– Госпожа, – мягко улыбнулся старик, скрывая металл веками. – Не забывайте об основной цели. Если будете смотреть по сторонам, непременно упадете в яму.

Я невольно ухмыльнулся, услышав такие слова, и стал обладателем жесткого взгляда от всех четверых. Какие-то они колючие, словно ежики.

– Да-да. – легкомысленно отмахнулась девушка. – Победа в Турнире и больше ничего.

Старик благосклонно кивнул ей на эти слова.

– Мы пойдем на трибуны, чтобы насладиться зрелищем. – заключил мудрый дед. – Господин, – обратился ко мне спутник Анзу. – Прошу Вас присмотреть за госпожой.

– Хорошо. – поморщился в ответ.

А ведь собеседник самый настоящий лис. Он для чего это сделал? Чтобы я не смел пересечь некую черту между нами и другим не позволил. Хитрющий дед!

Седой кивнул мне и отозвал трех телохранителей. Все вместе они ушли к другому входу.

– Ой! – напомнила о себе азиатка. – Я так волнуюсь! Надеюсь, мы не попадем в одну пятерку.

– Я тоже. – кивнул спокойно.

Наконец, кто-то что-то крикнул от входа, и наша толпа начала свое движение. Судя по всему, там сверялись со списками, проверяли Касту и запускали внутрь. Ну, вот и начался Турнир.

Рядом щебетала Анзу, и ее было не остановить. Скорее всего, сказалось нервное напряжение. Пусть выговориться, будет легче во время схватки.

Спустя полчаса мы добрались до входа. Там стоял огромный мужик с пивным животом и волосатыми руками. Прямо перед ним находился предмет для измерения Касты, а в руках какие-то деревянные таблички.

– Имя?

– Ал.

– Руку ложи.

Я выполнил поручение, поморщившись от словесной ошибки. Свет начал формироваться и… снова привычно рассыпался, так и не определив Касту.

– Пятая комната. – заключил здоровяк.

– А-а-а… – хотел было уточнить, куда идти.

– Повернешь направо, как войдешь внутрь.

Кивнув, отправился вперед. За спиной девушка прошла свою проверку и вскоре пристроилась позади.

– Мне тоже в пятую. – заявила азиатка.

Мы прошли сквозь ход и оказались в коридоре, который шел под трибунами. Повернув направо, я увидел деревянный полотна с цифрами. Благо, встроенный переводчик позволял читать надписи. Однако и без него нашел бы пять полосок на одной из дверей.

Мы вошли внутрь, здесь уже собралась приличная толпа. Все с оружием, многие в мощных доспехах. Такие с первого удара пробить будет сложно. Интересно, где мои противники?

В самой комнате по периметру стояли грубые скамейки. Почти все уже было занято, кроме некоторых мест.

– Я так рада, что мы с тобой не встретимся на отборе. – заявила Анзу.

– А должны были?

– Ну, раз в одной комнате, то не должны. – кивнула девушка.

Я прошел мимо всех и утопал в угол. В той стороне виднелось свободное место. Там и присел, положив клинок на бедра. Азиатка пристроилась рядом. Скорее всего потому, что остальные ей были не знакомы.

– Я бы не хотел оказаться с тобой в одной пятерке. – бросил негромко, чтобы поддержать разговор.

– Ты прав. – кивнула Анзу и добавила холодно. – Нет никакого желания тебя убивать.

Это было сказано настолько просто и обыденно, что я понял – она уверена в своих силах. Странно, почему тогда сама не разобралась с преследователями? Хотя… Кто знает, какой у нее был план? Может я зря вписался в ту историю?

И тут дверь открылась и в комнату вошел невысокий мужчина. Он оглядел всех нас строгим взором карих глаз, уперев руки в бока. Короткие темные волосы едва заметно качались при движении головы. А вот орлиный нос с яркой горбинкой двигался словно целеуказатель.

– Рунар, Третья Каста. – заключил распределитель. – Иди.

В дальнем углу, рядом со входом, поднялся один из участников. Высокий и худощавый, с темным загорелым лицом и голубыми яркими глазами. Красавец, ничего не скажешь.

Не прошло и десяти секунд, как воин покинул помещение.

Над головой раздавались крики и вздохи восхищения. Толпа наслаждалась зрелищем. Я бросил взгляд на Анзу, которая морщилась. Ей было противно. Скорее всего сказался менталитет или типа того.

Вскоре этот странный мужик вернулся и позвал следующего.

Судя по скандированию толпы, из нашей комнаты вызывали не каждый раз. Однако люди неуклонно уходили на свои бои. Сложно сказать, сколько прошло времени, прежде чем нас осталось всего трое в комнате: я, азиатка и еще один невысокий мужичок в кожаной броне с палицей, которую он поставил между своих ступней. Может час, а может и полдня.

Распределитель зашел в очередной раз, широко открыв дверь.

– Анзу. Пятая Каста.

– Иду. – подскочила девчонка и торопливо побежала на выход.

А у нее достаточно высокий уровень! Потому она была и уверена в победе? Это многое объясняет.

– Боишься? – криво ухмыльнулся оставшийся воин, показывая кривые зубы.

– Страх – это нормально. – пожал плечами в ответ.

Толпа на арене ахнула, а после притихла. Надеюсь, у азиатки все хорошо. В этот момент дверь отворилась, и распределитель прошелся по нам строгим взором, словно рентгеном.

– Ал. Каста Ноль.

Я поднялся под удивленный взгляд, взяв оружие в правую ладонь и отправился на выход. Что ж, вот и моя очередь.

Стоило мне выйти, как меня провели по коридору и указали на арочный выход. Даже отсюда было видно золотистый свет солнца, который после темного затхлого помещения казался безумно ярким.

Я неторопливо последовал приглашению, но меня остановил один из работников, подняв свою руку. Видимо, выпускали на арену только после объявления. Что ж. Подождем.

Окинув взглядом широкий круг для боя, чуть не присвистнул. Тут и там виднелись темные лужи – это кровь впиталась в покрытие арены. У дальней стены можно было заметить чьи-то отрубленные пальцы.

В этот самый момент работники с помощью приспособлений, похожих на грабли, приводили место схватки в порядок. Один из них тащил под мышки здоровенную тушу – погибшего участника.

М-да.

Наконец показались и остальные. Из арки напротив вышел высокий и стройный воин с длинным изогнутым клинком в кожаной броне со стальными нашивками.

– Первый выход. – услышал густой голос, который разнесся над ареной. – Нурт. Третья Каста.

Следом вышел настоящий здоровяк, полностью укутанный в железо. В руке одноручный клинок и круглый железный щит. Такой даже на взгляд весит много. Кроме узкой полоски губ и кривого носа больше ничего не было видно.

– Второй выход. Гилберт. Третья Каста.

Третьим на площадке показался невысокий тип с бегающими карими глазками и лысой головой. Из доспехов ничего не было, зато в руках блеснули два коротких ножа.

– Третий выход. Пиран. Пятая Каста.

Чувство волнения захватило мои мысли.

Вот на песок арены вышел последний мой противник. Узкое вытянутое лицо с холодными голубыми глазами. В руках – копье, на левой руке – баклер.

– Четвертый выход. Лианор. Пятая Каста.

Наконец распределитель опустил руку, освобождая проход. Мои сапоги наступили на песок арены, подняв небольшое облачко пыли. Атмосфера сразу же ударила по нервам своей плотностью.

– И, пятый выход. – громко проговорил конферансье. – Ал. Каста Ноль.

Трибуны неодобрительно прогудели.

Я же оглядел всех воинов. Явно, никто не собирался сдаваться. М-да. Судя по всему, бой будет очень жестким. За что мне всё это?

Глава 6: "Кто боится потерпеть поражение, уже побеждён." Баязид I Молниеносный

Я посмотрел на небо.

Возможно, в последний раз.

Солнце ослепило, заставив выступить слезы на глазах. Редкие облака беспечно неслись по кроваво-красной глади. Я на долю мгновения зажмурился.

Может ли так быть, что меня вели? Ренот говорил, что первый бой – чистая удача. А тут… М-да. И все, словно подобраны против меня.

Я опустил взгляд. Противники терпеливо ждали, когда я закончу. Благородно, ничего не скажешь.

Скинув клинок с плеча, сделал глубокий вдох и медленный выдох. Кинестетика послушно зашумела на краю сознания, готовая включиться в любой момент.

– Ничего личного. – прогудел здоровяк в полной броне и направился ко мне.

М-да. Даже не скрываются. Собственно, а чего таиться?

Мой собеседник пошел вперед, широко раскинув плечи. Остальные пока оставались на месте. Со стороны всем было понятно, что они охотятся за одним единственным человеком – мной. Видимо, это была некая показательная казнь.

Я чуть присел и приподнял клинок. Рано сдаваться. Побарахтаюсь еще.

Так, какие слабые места у полного доспеха? Сочленения. Других я не знаю. Значит, буду работать по ним.

Взвесив меч в руке, отправился навстречу. Нет смысла тянуть с этим.

Здоровяк выставил перед собой щит и решил срезать мою голову боковым секущим.

Я ушел под удар и попытался уколом достать светлые глаза, которые поблескивали сквозь прорезь шлема. Но почти сразу отпрыгнул назад. Два ножа пронеслись между мной и рыцарем.

Тот лысый тип вступил в схватку. Он достал еще пару ножей из складок одежды и оскалился. Ясно.

Черт! Команда, словно на подбор. Копье – средняя дистанция. Владелец меча в легкой броне – атакующий тип. Прямо передо мной стоит самый настоящий танк. И на десерт метательное оружие. Я в жопе, если не сказать более емко.

– ***ть. – выдавил из себя, комментируя ситуацию.

Шансы выжить улетели глубоко в минус. Однако так легко я не сдамся. Одного, или даже двоих, с собой заберу. Надеюсь…

Перехватив ручку оружия запотевшей ладонью, мысленно приготовился к новому нападению. Ну, свинья не выдаст…

Я скакнул вперед к верзиле и тут же нырнул под левую руку, туда, где щит. Противник оказался между мной и метателем ножей. Взявшись за оружие двумя руками, укоротил его до одноручного и тут же ткнул в бедро.

Дзинь.

Клинок скользнул по металлу. Сука!

Прыжок назад и еще один. Копейщик решил вписаться за товарища, ударив сверху своим оружием, словно разделяя нас. Очередные ножи расчертили воздух. А вот мечник в драку пока не лез, внимательно наблюдая за нашими попытками.

Я ухмыльнулся и решил вновь атаковать. Два шага и здоровяк прямо передо мной. Его клинок начинает движение в плоскости. Однако пробить этот танк я не смогу, потому нырнул под правую руку. Лысый сразу же взвесил на ладони нож.

Ухожу влево. Теперь я между танком и копейщиком. Метатель не смог бросить ножи – боится задеть товарища.

Наношу атаку слева снизу по бойцу средней дистанции – в партере его копье бесполезно. Воин решил парировать мой выпад древком.

Скользнув по оружию, мой меч решил увлечь меня дальше, но не тут-то было. Всю инерцию я передал в широкий шаг-удар и всем своим весом навалился на копейщика. Правда, получился не выпад, а толчок.

Воина снесло, а я, влекомый силой атаки, упал на землю. И очень вовремя. Танк решил развернуться, чтобы снести мою бестолковку. Крутанувшись по земле вбок, попытался выполнить укол снизу вверх, под щит. И очень зря. Нож впился в плечо правой руки. Сука. Второй пролетел прямо перед глазами и поднял пыль, скользнув змеей по песку арены.

Кувырок в сторону, еще один и я снова на ногах.

– Тварь. – прошипел зло, выдергивая лезвие из сплетения мышц.

Боль пронзила руку. Обломись! Я могу заставить себя забыть о ней! Вот только… Вместе с болью я отключу и кинестетику.

Меж тем, ситуация патовая. Бронированный слишком медлителен, а копейщик не может без поддержки. Всех их спасает кинжальщик. Однако, если в бой вступит мечник – чаша весов склонится на сторону врагов. И что же мне делать?

– Ра-а-а! – заорал танк и кинулся вперед, подняв одноручник над правым плечом.

Я развернулся и припустил к краю арены.

Воздух разрезал свист трибун и уничижительное «у-у-у».

Плевать! Главное – выжить.

Опираюсь на левую ногу и резко меняю направление. Моя основная цель – кинжальщик.

Лысый понял, что я посчитал его серьезной угрозой, и попытался спрятаться за мечника. Я бежал, не глядя по сторонам, но удерживал минимальный уровень ощущения пространства и потому легко перепрыгнул копье, не сбавляя хода.

Удивленный взгляд воина средней дистанции ожег кожу, но мне некогда было на него реагировать. Мечник наконец принял стойку, стараясь спасти товарища.

Двумя руками, взявшись за рукоять, противник чуть присел и выставил оружие перед собой. Один на один он бы не заставил меня даже запыхаться, но сейчас… но здесь…

Я невольно обратился к телу, снимая слепок ситуации на поле. Словно глубоководный сонар, моя кинестетика на долю мгновения заполнила всю арену.

Здоровяк сильно отстал. Копейщик двигается наперерез справа, хочет зажать меня вдвоем с мечником. Метатель спрятался за спиной воина с клинком и оттуда пока не может атаковать.

Что ж.

Намечаю удар справа, и мечник напрягает свои мышцы. Очень зря. Я ухожу в скольжение слева, словно заправский футболист, поднимая пыль с арены. Облако скрыло меня, и очень вовремя.

Мечник попытался скакнуть в сторону, но я зацепил его левую ногу кончиком клинка.

– А-а-а! – вскрикнул воин и упал на задницу при приземлении.

Я же попытался быстро подняться, но хрен там. Пришлось потратить на это аж целую секунду. Пыль разрезали два метательных ножа. Оба мимо – удача. Так подумают многие, но это был холодный расчёт.

Копейщик наконец добрался и решил показать мне, как умеет выполнять базовый удар – укол. Хреново, вот мой вердикт.

Схватившись за древко, дернул противника на себя. Боец попытался уйти от смерти, кувыркнувшись в сторону. Собственно, я за ним и не охотился. Меня волновал лишь кинжальщик.

Метатель уже навострил лыжи, собираясь спрятаться за танком. Вот только мои ноги длиннее.

Шаг, другой и…

Прямо передо мной воздух разрубает одноручный меч здоровяка. Сука! Я еле-еле успел погасить собственную инерцию.

Эта мелкая тварь улыбалась за спиной бронированного воина.

– Ц-ц-ц. – прокомментировал произошедшее и тут же был вынужден отпрыгнуть влево.

Копье проткнуло воздух там, где был секунду назад. А где мечник? Владелец клинка уже подбирался со спины и должен через мгновение атаковать.

Я прыгнул влево, покидая захлопывающуюся ловушку. И очень вовремя. Воздух прорезали два кинжала, но прошли мимо.

Стена арены уперлась в мокрую спину. Я понял, что дыхание тяжелое и прерывистое. Короткий бой, а я уже на пределе. Вдобавок, плечо беспощадно простреливало острой болью.

Я оглядел четверых противников. Схватка и к ним была беспощадна. Пот заливал лица всех врагов.

Они меня оценили, и я их оценил. И, судя по всему, наши выводы нам не очень понравились.

Появилось несколько секунд оценить диспозицию.

Мечник получил ранение в ногу, но стоял. Скорее всего, быстро передвигаться не сможет.

Танк тяжело дышал – в такой броне попробуй побегай.

Копейщик бросал на меня осторожные взгляды. Он точно первым не полезет в схватку.

Кинжальщик уже подобрал ножи и спрятал в складках. Вот он-то выглядел бодрее всех остальных.

Только пока они не стремятся нападать. И это для меня понятно. Из всех вперед может лезть только мой бронированный враг, а остальные уходят в поддержку.

Четверка переглянулась. Стихийная передышка во время схватки заканчивалась. Я сделал три глубоких вдоха, и голова закружилась от притока кислорода. Плечо все еще болело, и, мне даже показалось, что гораздо сильнее, чем раньше.

Наконец танк сдвинулся с места и осторожно пошел вперед.

Ребята, вы меня загнали. Чего бояться?

Здоровяк шел неспешно, с некоей ленцой. Однако она была обманчива. Гигант просто не желал прямого столкновения один на один. Я невольно ухмыльнулся, осознав это. Точнее, мне доложила эмпатия, заставив коснуться ноздрей кислого запаха страха.

Правда, пока что мои соперники рисуют схватку своими действиями. Мне же нужно выбить у них из рук кисти с краской. Потому я чуть присел и кинулся вперед.

– А-а-а-а. – решил подбодрить себя.

Воины сразу приготовились к встрече. Танк выставил перед собой щит и опустил клинок, чтобы нагнать кровь в руку.

А вот и не угадали!

Я резко свернул к копейщику, который решил спрятаться за спиной бронированного товарища. Враг, то ли от испуга, то ли от неожиданности, ткнул, своей ковырялкой. Сайрин была гораздо ловчее и имела ту же Касту, но уровень владения оружием между ними, как между небом и землей.

Ударив по древку своим оружием, заставил копье подняться вверх, освобождая себе прямой путь.

Вот только я не все учел. Два ножа уже были в пути. Один скользнул по спине, разрезав одежду, а второй впился в правое бедро. Я сжал зубы, сдерживая крик. Сука!

Однако было уже поздно. Мой клинок снес бестолковку копейщику, и его голова покатилась в пыли, подскочив пару раз. А я, едва прихрамывая, отправился к кинжальщику.

Мечник меня не догонит, ранен. Здоровяк уже повернулся и решил встать на защиту все еще живого товарища. Мешало одно – расстояние, которое ему нужно было преодолеть.

Лысый мужичок метнул еще два ножа. Один – мимо, второй отлетел в сторону от лезвия моего клинка. Когда их видно, можно заблокировать или парировать.

Я прибавил ходу, вырывая кинжал из ноги, и проскочил танка, оставив его за спиной. Метатель уже развернулся и бросил по кругу. Получилось так, что впереди бежал кинжальщик, я за ним, а следом громила.

Мечник, который все еще стоял в стартовой позиции и следил за всем, развернулся, приготовившись к короткой схватке. Понятно, что будет дальше. Он пропустит за спину метателя, а сам примет первый удар. В этот момент меня зажмут между молотом и наковальней, ведь за спиной настоящий носорог.

Я чуть прибавил, хотя нога и плечо полыхали в огне. Кинестетика работала на минимальном уровне, не давая погрязнуть в чувстве боли.

М-да.

И тут силы начали покидать натруженное тело. Видимо, потерял много крови. Сука! Я сам себе враг!

Картинка перед глазами чуть сдвинулась. Тварь! Это первый признак понижения давления! Неужели не успею?

Мечник, заметив мое состояние, хищно ухмыльнулся. Он расставил ноги пошире и крепче сжал рукоять. Лысый бегун проскользнул мимо него около стены, став для меня недоступным.

Сбавив ход, включил кинестетику посильнее и едва не взвыл от накатившей боли. Ощущение тела передали мне всю глубину ран. Но…

Я резко скакнул вправо, к центру площадки, и носорог за спиной чуть не упал на мечника, который выпучил глаза от неожиданности. Метатель тут же отправил два ножа в полет. Мимо!

Ломанувшись к нему, сразу понял, что не догоню. Лысый враг ловко сорвался на бег, заходя на новый круг. И вроде бы я несся к нему, но по-настоящему…

Метатель слишком поздно понял свою ошибку. До копья мне оставалось всего пару шагов. Перекинув свой цвайхандер в левую руку, подхватил копье и взвесил его. Легковато. Но для меня самое то.

Используя инерцию бега, вложил в бросок всю доступную силу. Кинжальщик и хотел было увернуться, но скорость полета была слишком быстрой. Длинное древко превратилось в черную полосу, которая разделила круг арены на две половинки.

Тело лысого отбросило на стену. Там оно и зависло, пришпиленное копьем в районе груди, словно наглый комар на стене квартиры. Два противника отправились за хлебом и уже не вернутся. Отлично!

Ухмылка невольно растянула губы.

Я повернулся к паре оставшихся и сразу же прыгнул вправо, к стене. Сука! Гигант уже был рядом и попытался разрезать меня, как деревянную чушку, сверху вниз.

– Сдохни! – заорал танк густым басом.

Я скользнул под секущим выпадом, потом ушел под замах сверху. Укол прошел за спиной. Все же я в разы быстрее без брони, когда против меня сражается человек в полном обвесе. Удар, еще удар. Все мимо.

Танк уже запыхался, его взмахи стали гораздо медленнее, а движения тела – тяжелее. Словно при каждой попытке выпада враг поднимал целую гору. Судя по напряженному взгляду, противнику приходилось несладко.

Уйдя от очередной атаки, проскользнул под правой рукой и отправился к мечнику легкой трусцой. Сейчас для меня это самый опасный соперник. Прежде, чем я упаду от потери крови, нужно забрать его с собой.

А бронированный… Он может и не дойти до меня после таких упражнений.

Фехтовальщик уже понял, что его ждет, и потому приготовился к встрече. В глазах я видел отчаяние и понимание. И чего не сдается тогда? Плевать! Либо я, либо меня. Еще чуть, и я сам свалюсь под ноги врагам.

Я не стал сильно торопиться, ведь гигант не погонится сразу. Зато появилось время включить все свои чувства обратно. И, о чудо! Ничего не изменилось!

Трибуны одаривали нас гробовым молчанием. Слышно было только хлопки ткани. Это ветер трепал одежды или что-то типа того. Никто не смел проронить и звука. Напряженная схватка неумолимо приближалась к концу.

Не совсем понятно, смогу ли я затащить бой с учетом ран и потери крови. Но сдаваться мне точно нельзя.

Я смахнул левой рукой пот со лба, который внезапно начал выедать глаза. Странно, что раньше я этого не замечал.

Противник напрягся, готовясь к схватке. Это хорошо. Я встал напротив, держа клинок двумя руками. Одной точно не справлюсь. Слабость начала накапливаться в теле. О боли можно забыть, но силы уже не вернутся, как ни проси.

Анализ боя нарисовал картинку короткого обмена ударов. Мечник был ранен и потерял мобильность. Это делало исход ожидаемым.

Что ж.

Я шагнул вперед и сделал выпад сверху вниз по диагонали, слева направо. Воин качнул телом, уходя под удар. В этом и был расчет. Ладони заскрипели на ручке, заставляя лезвие поменять траекторию. Мышцы отозвались усталостью, но я смог немного сместить полет лезвия.

Острая грань впилась в икру врага, почти у самой ступни.

– А-а-а-а! – заорал мечник и упал на задницу.

Противник начал отползать, выставив левую ладонь перед собой. Его клинок лежал в стороне. Воин бросил его. И очень зря.

Вот и все. Я приподнял меч над головой.

И тут…

Удар отбросил меня в сторону. В ребрах с правой стороны моментально растеклась боль.

– Сдохни! – услышал крик гиганта.

Танк нашел в себе силы! А ведь я перестал брать его в расчет! Моя ошибка!

Здоровяк видимо решил меня нашинковать в салат. Иначе я не могу объяснить, что произошло дальше. Этот носорог подбежал ко мне и начал наносить отчаянные удары сверху вниз.

Я сдвинулся влево, пропуская лезвие. Следом вправо. Мой противник орал, будто пытался оглушить. Перепонки заявили, что не готовы этому внимать, так что пришлось отключить слух.

Зрение получило новый импульс: и так медленные движения врага стали совсем улиточными.

Я сдвинулся вправо и тут же ударил по ведущей ноге ступней. Гигант не удержал равновесие и провалился вперед, вслед за своим ударом. Благо, я успел кувырнуться через бок. Рядом со мной грохнулась настоящая туша, глухо звякнув железом.

И тогда я услышал… Бесстрашный воин, Третья Каста… В полной броне… Он плакал. Скуля, мужчина под шлемом сжимал зубы, прерывисто вдыхая. И все это от бессилия перед своим противником. Передо мной.

Я поднялся, держась за поврежденные ребра. Надеюсь, они не проткнут легкое. Не пойму, сломаны или нет. Зато чувствую, как под ладонью наливается огромный синяк во весь бок.

Мечник все так же сидел на земле и переводил ошеломленные взгляды со своего товарища на меня и обратно. Когда я подошел к нему, то поднял свой меч и замер на мгновение.

– Последнее желание? – бросил устало.

– Отомсти за мою семью. – произнес воин баритоном и прикрыл глаза, принимая свою участь.

Взмах рукой и голова покатилась по арене. Еще миг и тело упало, подняв легкую пыль.

Я повернулся к здоровяку. Танк уже поднял себя на ноги. О том, что я видел его слезы, говорило только то, что сквозь прорезь были видны красные белки глаз.

И тут…

Клинок упал в пыль арены, покинув ослабевшие пальцы.

Глава 7: "Первое правило маскировки: паркуйся в заметном месте" Доктор Кто

– За победу! – громыхнул Кхаргх и протянул кружку вперед.

Наши сосуды с пивом глухо стукнулись, а из моего еще выплеснулась пена прямо на стол. Первый тур остался за спиной.

Конечно, когда тот здоровяк просто сдался, упав на колени в конце – это было крайне неожиданно.

– Что дальше, Андр? – приобнял меня за плечо варвар. – Еще два таких боя?

– Сплюнь. – поморщился в ответ, и гигант смачно харкнул на пол. – Не знаю, что дальше. Для начала, хотелось бы избежать подобных схваток в ближайшее время.

Я оглядел свою перевязанную ногу и плечо. До сих пор простреливает болью, хотя уже прошли сутки после того боя.

В этот момент дверь в таверну открылась и внутрь вошел воин, который сразу окинул взглядом комнату. Заметив меня, смело пошел к нам за стол.

Ренот сел слева от меня и сразу же показал официантке принести пиво и себе.

– Ну? – толкнул его в бок. – Узнал чего?

– Ага. – отозвался гость, принимая сосуд двумя руками.

Визитер сразу же присосался к напитку и отставил его в сторону, когда ополовинил. Я с нетерпением ждал продолжения.

– Ты оказался прав. – поморщился собеседник. – Все их семьи взяли в заложники. Горон серьёзно обиделся на убийство своих людей.

– Неженка. – поморщился в ответ и понял, что перебил Ренота. – Ты продолжай.

– В общем, это не конец. – сознался воин и снова отхлебнул пиво. – Он все средства вложил в уничтожение тебя на Турнире. Напасть напрямую он не может. Твой друг охладил его пыл, да и общей войны с нами он сейчас не потянет.

– Репутация. – сказал задумчиво и получил утвердительный кивок. – Ясно.

Ренот пытается донести мне простую мысль. Сейчас Горон не хочет нарушать соглашение между бандитами, потому что не потянет прямого столкновения. Но и спускать с рук гибель восьми верных людей не намерен. Пока рядом со мной высится варвар, меня не тронут. Вне Турнира меня прикрывают еще и авторитеты, которые заключили договор с легкой руки Ренота.