Вефрефор
Кровавый лик дьявола

© Вефрефор, 2025

© ООО «Издательство АСТ», 2025

Пролог

Сто лет назад в кланах Луан Ши и Тиан Си произошла страшная бойня, прослывшая впоследствии Кровавой ночью дьявола. Сотни сильнейших заклинателей погибли в жестоком бою, пытаясь усмирить демона, которого прозвали Кровавым ликом дьявола из-за ужасающей багровой маски.

Все началось за полгода до жестокой резни: юный наследник клана Луан Ши, Ши Ран, вернулся с ежегодной охоты на демонов. Будущий глава был сильнейшим заклинателем в юном поколении, на него возлагались большие надежды. Но… не прошло и дня, как случилось великое горе: глава клана и старейшины были жестоко убиты не кем иным, как самим наследником – Ши Раном. Закрыв лицо неприглядной маской, он ворвался в главную залу и убил всех там находившихся, даже родного отца.

Остальные жители клана узнали о случившемся на следующее утро. Тогда же состоялся суд над вторым молодым господином – Ши Ту – единственным выжившим той ночью. Но глубоко любящий его старший брат сознался в содеянном, принося в доказательство ту самую злосчастную маску. Наследника не могли немедленно казнить, и для дальнейших разбирательств было решено заточить его в самом жутком месте – на Дьявольском пике, где взаперти держали демонов и особо опасных злых духов. Ко всеобщему ужасу, вскоре юный наследник бежал из темницы, оставив после себя лишь горечь в сердцах людей, возлагавших на него все свои надежды. Младшего же наследника заперли, подозревая в содействии брату.

Клан пришел в упадок. К счастью, ненадолго: прекрасная дева Ши Хаян взяла на себя обязанности главы клана. Вступив в брак с правителем Тиан Си, Си Хораном, она объединила два клана, образовав новый – Луан Си. Жизнь стала налаживаться, у клана появился новый наследник, сын глав двух именитых кланов – Си Ан. Однако мальчику не исполнилось и двух месяцев, как жизнь новообразованного клана вновь омрачилась кровавой трагедией…

Спустя полгода после побега молодой господин Ши Ран вернулся и устроил резню, прозванную впоследствии Вторым пришествием дьявола. Все заклинатели, выступившие против Кровавого лика, были жестоко убиты. Всеми силами пытаясь заточить вероломного дьявола, главы кланов тоже потеряли свои жизни той ночью. Но самым бесчеловечным было преступление, навеки ославившее Кровавого лика, – братоубийство. Бывший наследник клана вырезал сердце младшего брата и разделил его на четыре части, как обычно поступали лишь с сердцами отвратительных грешников и жестоких демонов.

Осквернив тело ближайшего родственника, Ши Ран забрал его душу, так и не позволив ей упокоиться. Перед тем как скрыться во тьме на долгие годы, он встал напротив зловещей полной луны и надел свое новое лицо – внушающую ужас кровавую маску с демоническим оскалом.

1
Пробуждение

Мягкий зеленый свет незаметно прокрался в темное пространство пустой залы. Посреди нее, насквозь пропитанной кромешной тьмой и одиночеством, сидел человек. Волосы его были убраны в высокий хвост, закрепленный серебряной заколкой в виде засохшей ветви с тремя еле державшимися на ней листьями, вокруг которых танцевали блики от рубиновых ягод. Лицо мужчины обрамляла неприглядная маска в виде искаженного демонического лица: не то злого, не то грустного. А может, и вовсе – веселого.

Одежды его были обсидианово-черными, как и окружающая атмосфера, а рукава и подол были багровыми, будто окропленными свежей кровью. Лишь вышитая серебром ветвь с вкраплениями рубиновых ягод на его груди разрезала мрачность образа.

Ши Ран медленно поднял веки. Легкое изумрудное свечение резало глаза после долгих лет пребывания в кромешной тьме. Целых шестьдесят два года он провел во мраке.

– Наконец-то, – сипло пробормотал мужчина и, поднявшись с пола, направился к нефритовому компасу.

Взяв его и немного покрутив, Ши Ран словно заверил самого себя:

– Это он. Чистейший кристалл души… я наконец добуду его.

«Не стоит так волноваться, гэгэ[1], – в сознании прозвучал голос юноши. – Лучше позаботься о своем состоянии».

«Нет, я дал тебе обещание и обязательно его выполню», – мысленно ответил Ши Ран.

«Какое благородство! Какая честь!» – воскликнул третий голос, слишком низкий для женщины, но чересчур высокий для мужчины.

Ши Ран лишь снисходительно промолчал, как и его младший брат, Ши Ту.

«Да ладно вам, и слова вставить нельзя…» – расстроенно добавил второй голос в голове заклинателя.

Вот так, на протяжении шестидесяти двух лет носителю Кровавого лика Ши Рану приходилось выслушивать причитания и споры двух душ, уживавшихся в его теле. Вернее, трех. Но третью он запечатывал каждые три дня без исключений, ни разу не дав ей пробудиться, потому что это несомненно не привело бы ни к чему хорошему. Не только для него и двух его «сожителей», но и для множества других невинных людей.

«Не будем тратить время, стрелка компаса меняет направление, а значит духовный зверь стремительно передвигается. Вероятнее всего, летает. Для борьбы в воздухе мне надо сэкономить как можно больше сил и времени», – Ши Ран мысленно рассказал душам о своих намерениях и направился к выходу из залы.

«В таком виде и пойдешь? – спросил демон скорби Доломун, по совместительству – вторая душа в теле Ши Рана. – Твое лицо уже никто не помнит, а вот маску и одежды показывать не стоит».

«С каких это пор демон мне помогает?»

«С тех самых, как мы делим одно тело. Я тоже жить хочу, между прочим!»

Ши Рану стоило признать, что несмотря на скверный характер, иногда Доломун действительно был полезен.

«И что предлагаешь? Идти в нижнем белье?»

«Ну да, а ты предпочитаешь красивую смерть?»

«…Хорошо, ты прав», – Ши Рану пришлось признать поражение.

Он снял маску с дьявольским ликом, явив миру свой собственный. Он выглядел лет на тридцать, несмотря на отсутствие морщин. Ярко выраженные скулы создавали эффект худобы, а черты лица были острыми, поэтому их обладатель всегда казался чем-то недовольным и строгим. Ши Рану также весьма шла улыбка, она сглаживала ярко очерченные тонкие линии бровей и смягчала выступающие скулы. Только вот улыбался прόклятый заклинатель крайне редко. Причин для радости ему недоставало.

Смирившись с необходимостью появиться на людях в неподобающем виде в целях собственной безопасности, Ши Ран со вздохом стал развязывать пояс, стягивая с себя черный халат. Под ним находился ярко-алый чанпао[2], конечно, это не нижние одежды, а вполне приличный и дорогой костюм, но заклинателю казалось, что без халата он выглядел слишком тонким и слабым. Практически так оно и было: узорчатая рубаха облегала его исхудавший за полвека торс, обволакивая изгибы и кости.

«Заколка тебя выдаст. Расплетай шевелюру», – вновь посоветовал демон.

Ши Рану было нечего возразить, но распускать волосы крайне не хотелось. Они уже достигли щиколоток, если распустит, то потом явно не соберет. Еще и заколку новую искать…

– Эх, демоны! – Прόклятый заклинатель достал шпильку из заколки, и черные яшмовые волосы рассыпались, обрамляя плечи.

Без зазрений совести Ши Ран бесцеремонно замотал свои вещи – компас, маску и заколку – в шэньи[3], завязал волосы непонятным узлом и перекинул походную псевдо-сумку через плечо.

– Теперь точно выхожу. – Мужчина глубоко вдохнул.

За полвека он ни разу не покидал заточения. Как сильно мог измениться внешний мир, пока его не было? Наряду с предвкушением и радостью, Ши Рана одолевал страх перед неизвестностью. Он и не заметил, как простоял перед печатью почти полчаса.

Из мыслей его вывел голос демона: «Ты собираешься идти? Хотя… Чем дольше стоишь, тем лучше для меня, так что стой сколько влезет».

Доломун имел в виду печать на груди Ши Рана, которую тот сдерживал все эти годы. Если она разрастется – Ши Ран станет демоном, то есть, уже не Ши Ран. Его тело полностью захватит Доломун. Демоны часто сменяют оболочки, поглощая человеческие тела. Только способны на подобное были лишь верховные демоны из семей Мун и Тан.

Существовало два пути захвата оболочки: телесный и духовный. Первым сейчас и пользовался Доломун. Демон вживлял в человека часть своего тела, и постепенно она захватывала контроль над носителем, пока тот не становился демоном, а его душа шла на закуску. Второй же способ… Им пользовались верховные демоны Дестрамун и Седтан. Они сливались с жертвой душами, медленно поглощая ее. Таким образом, демону доставалось намного больше духовной энергии, особенно если захватываемая им душа была чиста. Невинные души всегда были у демонов в почете.

В ответ на слова Доломуна Ши Ран лишь хмыкнул. В столь длительной тишине он заметил, что Ши Ту за все время в ожидании не сказал ни слова.

«Ши Ту-ди[4], все в порядке?»

«…»

Не получив ответа, Ши Ран повторил попытку:

«Диди?»

«О-ох! Гэгэ, прости…» – наконец прозвучал ответ.

«Размышляешь о кристалле?»

«Да», – с печалью в голосе отозвался Ши Ту.

«Неужели ты опять передумал реинкарнировать?»

Это случалось уже не впервые. Множество раз младшего Ши мучали сомнения по поводу перерождения, но и вечно занимать тело брата он не мог. Сотню лет они ждали появления кристалла, чтобы соединить душу Ши Ту с его телом, но будущее почему-то пугало.

«Не знаю, даже если все удастся, что будем делать после? К тому же, надо найти энер…» – Юноша запнулся на полуслове, так как вспомнил, что помимо брата, его слышит и демон скорби.

«Энергию Ян[5], – заключил демон. – Так и норовите от меня избавиться! Неужели вы совсем не прониклись ко мне добрыми чувствами за шестьдесят лет?!»

Речь шла об удалении печати с тела Ши Рана. Для этого требовалась энергия света, которой раньше владел лишь клан Луан Ши. Теперь же ее, скорее всего, практически невозможно найти, но если все-таки удастся, то печать можно будет очистить. Только вот осколок души Доломуна в теле Ши Рана – последний, и если его уничтожить, демон навсегда покинет бренный мир.

«Сколько с демоном не живи – он все равно останется демоном, – заключил Ши Ран. – Так что, если появится возможность от тебя избавиться, то я непременно ей воспользуюсь».

«Ран-Ран[6], ты злюка», – пропищал демон голосом юной девицы, в шутку обижающейся на возлюбленного.

Ши Ран безмолствовал. Такие выходки были ему не впервой, и если раньше он активно осуждал, спорил с Доломуном, то сейчас предпочитал просто игнорировать.

Больше задерживаться было нельзя, поэтому Ши Ран вынул меч из ножен и прислонил лезвие к руке.

«Готов?» – спросил он у Ши Ту.

Демон осознал, что его вновь игнорируют.

«Да, идем», – размеренным тоном проговорил младший.

– Тогда в путь, – сказав это, Ши Ран сделал глубокий надрез на ладони.

Из раны тотчас полилась густая кровь. Занеся руку над печатью, заклинатель окропил ее, и причудливые узоры впитали в себя кровь, засияв легкой дымкой, будто подтверждая личность хозяина.

Двери перед Ши Раном распахнулись, явив яркий и полный жизни внешний мир.

«Воа-а-ах! Гэгэ, открой глаза!»

От ослепительного сияния солнца Ши Ран зажмурился, тем самым закрыв обзор не только себе, но и двум «гостям», проживавшим в его теле. С небольшим усилием ему все же удалось немного привыкнуть к свету, и он вновь открыл глаза. Его взору предстал чудесный летний пейзаж: лазурное небо, полное пушистых облаков, размеренно проплывающих над головой; розовые сливы, чьи лепестки окропляли зеленую траву малиновыми звездами; небольшая река, слепящая глаза золотыми бликами солнца, и огромные зеленые горы, белеющие своими вершинами и разрезающие густые облака.

«О-о-о, как прекрасно! – сразу же послышался полный восхищения голос Ши Ту, который тут же стал раздавать указания: – Посмотри направо! Теперь налево! Вау, теперь наверх, гэгэ!»

Старший Ши послушно исполнял указания и глядел во все стороны с легкой, как осенний ветерок, улыбкой.

«Ха, в Парнане куда красивее, – заметил демон, но был как всегда проигнорирован. – …Хмпф».

Внизу, под горой, на которой располагался Дьявольский пик, находились богатые дома с изогнутыми кровлями, принадлежавшие клану Луан Си, судя по всему, уже восстановившемуся. На других горах виднелись пики Войны и Просвещения. Посмотрев на них, Ши Ран вспомнил, что долго находиться тут небезопасно, а потому призвал свой меч Анфу и двинулся в сторону города. Нужно было успеть затеряться, пока его не обнаружили и не запомнили приметы, успевшие раствориться в памяти людей за долгие годы его отсутствия.

2
Нефритовый компас

Ши Ран долетел на мече до леса и через некоторое время вошел в городок в качестве обычного путника. Его окружали бамбуковые и деревянные крестьянские лачуги, ближе к центру небольшого поселения располагался рынок, где жизнь била ключом: детишки бегали по улицам и хохотали, беззаботно играя, взрослые же бродили среди лавок, либо занимались какими-то делами. От резкой смены обстановки у Ши Рана кружилась голова, а вот у его младшего брата таких проблем не было: всю дорогу он то и дело вскрикивал от восхищения, предавался воспоминаниям столетней давности и подбивал Ши Рана на всякие глупости.

Проходя мимо всевозможных лавок, Ши Ран заметил торговца маньтоу[7]и пирожками. Конечно, у заклинателя не было необходимости в приеме пищи, но из-за того, что старший Ши тратил все силы на сдерживание печатей Доломуна и Дестрамуна, он заметно истощал. Даже облик его стал более уставшим и суровым, отчего Ши Ран выглядел на все тридцать пять, если не сорок… Бессмертный заклинатель двухсот лет отроду не может сохранить молодость – вот так шутка, но самое смешное – у него даже не было денег на еду.

Полюбовавшись еще немного аппетитными пирожками, Ши Ран вдруг вспомнил, что его тело теперь принадлежало не только ему, но еще и довольно надоедливому демону, перед которым совсем не хотелось позориться и выдавать слабость. Заклинатель нехотя отошел от еды, взгляд его привлекла лавка с заколками, но без денег к ней и подходить не стоило.

«Вот так незадача», – бесстрастно выразил Доломун мысли сразу двух человек и свои, соответственно.

– Ага… – оборвав себя на полуслове, Ши Ран осознал, что вне заточения ему не следует болтать с «сожителями» вслух. – «Кхм… Так что же мы будем делать?» – поправился старший Ши.

«Работать? – предложил младший, но сам сразу пресек эту мысль: – Слишком мало времени».

«Ты же великий заклинатель! Самый старый из клана Ши, а следовательно – сильнейший из ныне живущих», – заявил демон.

«Во-первых, я не старый, а старший. Во-вторых, почти все мои силы уходят на тебя и твоего «босса». Но мне все же интересно узнать, к чему ты клонишь».

«Естественно я говорю об азартных играх. Ты ведь в два счета можешь обвести всех вокруг пальца».

«Нет! – почти хором ответили братья. – Подобным распутством могут заниматься только такие, как ты. Мы просто не будем тратить время и что-либо покупать. Я долечу до духовного зверя, убью его, заберу кристалл, и мы все вернемся в заточение».

Ши Ту хотел было возразить, но придраться было не к чему, ведь так они и собирались поступить изначально.

«Жаль. Тебе, наверное, так неудобно без твоей любимой заколочки, Ран-Ран…»

Ши Ран сжал кулак, от ярости на его лбу вздулись вены, но он все же промолчал. Реагировать на провокации демона было бы слишком низко для бессмертного заклинателя.

«Выйдем на перепутье, там немноголюдно. Оттуда на мече прямиком до зверя. Если иссякнет энергия – посплю в лесу».

«Кажется, это не совсем безопасно», – прокомментировал Ши Ту.

«Ничего, я уверен в своей концентрации и чуткости. Не думаю, что что-то может случиться».

Так, Ши Ран вышел за пределы поселения и направился к перепутью. За долгую сотню лет город почти не изменился, но стал чуть больше и оживленнее, чем запомнил его сам заклинатель. Он и до кровавой резни редко посещал город за ненадобностью, хотя очень любил улицы, полные народа и снующих туда-сюда ребятишек. Это напоминало ему о беззаботном детстве, проведенном в клане Луан Ши. В те дни он играл с младшими братьями и сестрами и как нянька поучал их, соблюдая роль идеального старшего брата.

Город постепенно скрывался из виду, становясь все меньше и тише, по мере отдаления от него. Широкая грунтовая дорога упиралась в горизонт, за которым едва виднелось, как она разделяется на три более узкие тропы, как река, встретив преграду, разбивалась на три маленьких, но не менее могучих ключа.

Ши Ран поднял руку, сложив призывающий знак, и Анфу, повинуясь, покинул ножны. Заклинатель изящно встал на острый белоснежный меч и взлетел в небо. Несложным движением свободной руки он поднял висевший все это время на поясе нефритовый компас. Стрелка из неизвестного магического камня недолго покачивалась, после чего указала острым концом в определенном направлении и замерла.

«Зверь не движется, нам очень повезет, если он вдруг решит впасть в спячку», – мечтательно произнес Ши Ран.

«Было бы неплохо, – согласился Ши Ту. – Я бы не хотел, чтобы Рангэ сильно рисковал, пытаясь добыть этот кристалл. Вот если бы мы могли запросить подмогу…»

Конечно, никто из бессмертных не согласится помогать человеку, признанному дьяволом, об этом не стоило и думать. Но было бы действительно неплохо заручиться чьей-то поддержкой, даже если придется заполучить ее обманным путем.

«Если встретим каких-нибудь нейтральных заклинателей, можно будет попросить помощи для задания, которое нам якобы выдал орден. За вознаграждение, разумеется».

«Гэгэ, но это обман! Да и ничего ценного у нас при себе не имеется».

«Ну, под конец придется их слегка расстроить…»

«Пфф!.. В кои-то веки дьявольский заклинатель оправдывает свое звание!» – прыснул со смеху Доломун.

Вернее, сделал вид, что прыснул, ведь тела как такового он в наличии не имел. Ну и, по традиции, был всеми проигнорирован.

«Вообще-то, это очень обидно», – подумал демон, но братьям мысли не озвучил.

Их связь была похожа на духовное общение: говорили они мысленно, но при этом размышления могли озвучивать избирательно. Ши Рану давно хотелось проверить, что случится, если с ним духовно свяжется какой-то другой заклинатель. Сможет ли он услышать голоса двух других душ? Только вот проверить было не с кем. Абсолютно все знали его как ужасного и кровожадного дьявола-братоубийцу.

Они летели еще пару часов, пока зеленые равнины не сменились темным хвойным лесом.

«Разве у нас растут хвойные деревья?» – про себя подумал Ши Ран.

«Разве тут был хвойный лес? – практически идентичную мысль озвучил Ши Ту. – Он выглядит как-то зловеще…»

«Я тоже не припомню здесь никакого леса, – ответил Ши Ран. – Может, мы попали в духовную формацию или в какое-то пространственное искажение? Но я не заметил никаких изменений в окружающей это место энергии».

«И это не может быть пространством, созданным демоном. Я совсем не чувствую демонической энергии», – заверил Доломун.

«Ладно, постараемся просто пролететь насквозь».

Ши Ран продолжил движение. Под его ногами тянулся огромный черный лес, так и норовящий утянуть заклинателя в свои дебри. Кромешная непроглядная тьма меж деревьев манила и завораживала. Солнечный свет словно потонул во мраке вместе со всеми красками мира. Небо стало темно-серым, не было видно ни солнца, ни пушистых белых облаков. Бесконечная серая пелена.

Спустя еще три часа пейзаж никак не изменился. Ши Ран достал компас и посмотрел на стрелку: она по-прежнему указывала вперед.

«Это не лезет уже ни в какие ворота. Если продолжу лететь, то просто растрачу всю энергию. Что это за дыра такая, демоны ее подери?»

«Ун!.. – Ши Ту приглушенно пискнул, словно соловушек. – Тут довольно жутко».

«Ха-ха-ха! Великий заклинатель с храбростью воробья! Вот ведь посмешище!» – Демон залился хохотом.

Ши Ту еще раз приглушенно пискнул, выражая смущение.

Брови Ши Рана сошлись на переносице, и он направил духовную энергию на очищение проклятой печати, из-за чего Доломун отчаянно завопил:

«Уа-а-а-ах!.. Все! В-все, я понял-понял, прекра-ти-и-и! Ыа-а-а!..»

«Кажется, один жалкий демон забыл свое место», – прозвучала надменная угроза Ши Рана.

«Нет-нет, этот жалкий демон… Кх… Беспрекословно слушает господина Ши Рана! Поща-ди-и!»

Печать, очищаемая подобием светлой энергии Ши Рана, сжималась и дрожала, словно испуганный котенок, причиняя демону нестерпимую боль. Но Ши Ран не владел энергией Ян, а имитировать ее долго не мог, потому воздействие на печать довольно быстро прекратилось, и демон облегченно выдохнул.

«Ох, Ран-Ран, ты жесток…»

Если бы у заклинателя было больше духовной энергии, он бы с радостью дал Доломуну добавки.

«Спасибо, Гэ…» – по-прежнему смущаясь, прошептал Ши Ту.

«Не стоит. Он просто всех вымораживает. – Ши Ран сменил тему: – Как я уже говорил, если продолжу лететь на мече, то просто растрачу всю энергию. Безопаснее будет идти пешком».

Предупредив своих попутчиков, заклинатель начал медленно снижаться. Он аккуратно пролетел в зазор меж деревьев и изящно спрыгнул с меча, сделав отзывающий жест. Анфу покорно вернулся в ножны.

Несмотря на высокую влажность воздуха и обилие хвойных деревьев, трава была сухой и пожухлой, будто когда-то давно в этом лесу прошел масштабный пожар. Невероятная мертвая тишина давила на сознание. Не было слышно птиц, животных, даже ветви не шелестели, будто время в этом лесу и вовсе застыло. А вокруг оцепеневших деревьев витал влажный полупрозрачный туман, обволакивая их толстые стволы и стекая по рельефной коре блестящими росинками.

Ши Ран шагнул вперед. Трава под ногой зашуршала, разрезая тишину темного леса и отдаваясь эхом вдалеке. От подобного вида всем стало не по себе, даже Доломуну.

«Надо скорей убираться отсюда. Не нравится мне это место».

«Согласен», – неожиданно для всех подтвердил слова Ши Рана демон.

Заклинатель поправил импровизированный мешок из халата на плече и направился вглубь окутанного мраком леса.

На протяжении часа Ши Ран продолжал идти в одном направлении, но сколько бы ни шел – пейзаж не менялся. Те же толстые стволы деревьев, сухая серая трава, твердая как камень почва. Даже не верилось, что на такой ужасной земле что-то действительно могло произрасти. Путникам уже стал надоедать неизменный пейзаж, и они решили поговорить. Только вот, за шестьдесят лет все темы были исчерпаны, поэтому болтали ни о чем.

«Эти деревья крайне странные: стволы очень широкие, а иголки слишком темные и мясистые. Ну не могли они так вырасти на столь сухой почве».

«Наш великий заклинатель – никудышный садовод. Конечно, почва сухая, потому что деревья впитали в себя всю влагу!»

Ши Ран закатил глаза и съязвил:

«Интересно, все демоны такие «умные», или мне просто посчастливилось?»

«Хах! Интересно, все заклинатели такие вредные, или мне просто посчастливилось?» – Видимо, чувства демона были задеты.

Разговор совсем не клеился, а единственный нормальный собеседник отмалчивался после небольшой перепалки с Доломуном.

«И правда, это место такое необычное… Тут очень влажный воздух, но на небе нет ни облачка. Даже солнца и луны не видно…» – Ши Ту все-таки присоединился к разговору.

Чем дольше они размышляли, тем сложнее было найти разгадку. По словам Доломуна, это место точно сотворил не демон, но и заклинатель подобное создать не мог. Об артефактах, способных на такое, тоже никто не слышал, а время шло, силы убывали, и становилось все опаснее находиться в столь зловещем месте.

«Судя по всему, этот мир закольцован, значит, бесполезно куда-либо идти».

«И что, просто сядешь и будешь сидеть?» – не успел демон закончить мысль, как заклинатель уже оказался на земле.

«Ну да, это действительно лучшее решение, – саркастически заявил Доломун. – Лучше не придумаешь».

Ши Ран оперся спиной на рядом стоящее дерево и прикрыл глаза, восстанавливая энергию. Ему показалось, что он слышит, как по стволу протекает вода и там даже что-то шевелится. Прислушавшись, он понял, что звук идет из определенной части леса.

«Там что-то есть!» – радостно заявил Ши Ран.

«Да? – так же обрадовались его попутчики, демон скорби добавил: – Так скорей иди туда!»

Проклятый заклинатель поднялся и поспешил в сторону звука. По мере приближения он замедлялся и шел тише, пока в зону его видимости не попало черное движущееся пятно. Ши Ран беззвучно подошел к неизвестному объекту и увидел собаку. Черная и маленькая, ростом по колено, уткнулась мордой в землю и что-то жевала, издавая при этом звуки крайнего наслаждения.

«Собака?» – подумали все хором.

«Это шутка? – насмешливо сказал Доломун. – Вау, наш великий наследник клана Луан Ши нашел настоящую собаку, ха-ха!»

Ши Ран по обыкновению промолчал и хотел было отойти, но как назло наступил на сухую ветку. Та с гулким хрустом треснула и разломилась надвое. Собака замерла, а потом резко развернулась к заклинателю лицом. Вот именно, самым настоящим человеческим лицом. И было оно до ужаса безобразно: короткие черные волосы росли клочками в случайных местах, выпирая в разные стороны. Глаза были до предела выпучены и смотрели в разные стороны.

«Пэн-хоу[8]? – заклинатель сразу распознал существо. – Что здесь делает такой жалкий дух?»

– Йе-е… йе-еда-а… – противным скрипучим голосом протянуло создание, завывая словно баньши.

– К-к-куш-ш… шать… – В его отвратительном рте показались кривые пожелтевшие человеческие зубы.

«Пф, да я такую тварь мизинцем прикончу», – подумал было Ши Ран, как вдруг почувствовал неладное.

Тварь вновь открыла пасть и во все горло завопила:

– ЙЕ-ЕДА-А-АУ-У-У-У!..

Отовсюду послышались тихие шорохи и постукивания. Внутри деревьев раздавался глухой грохот.

«Вот демоны…» – подумал было заклинатель, как в соседнем дереве появилась длинная щель, из которой полилась багровая кровь.

Остальные деревья тоже стали трескаться, истекая густой кровью. Все вокруг заполнил приторный запах железа, тишина сменилась гомоном, а серый пейзаж обратился багровым.

– Твою ж!.. – выругавшись, Ши Ран побежал в неизвестном направлении, за ним тут же рванули десятки пэн-хоу, вылезших прямо из стволов деревьев.

Противные черные создания стекались со всех сторон, похрюкивая и скуля в предвкушении вкусного ужина.

– Анфу! – заклинатель призвал меч и сразу на него запрыгнул, устремляясь ввысь.

Весь лес под его ногами шумел и обливался кровью, повсюду смердел тошнотворный запах смерти и затхлости.

«Вот ведь не повезло… Как обычно», – заметил Ши Ран.

«О! Теперь что-то чувствую!» – воскликнул демон.

«Так говори скорее!» – в унисон поторопили братья.

«Чуть левее, в паре сотен ли отсюда очень высокое скопление скорби».

«Весьма занятно». – Анфу уже летел в указанную сторону, повинуясь владельцу.

Через пару мгновений пейзаж слегка изменился: теперь посреди серого леса стояло огромное, вздутое словно шарик дерево. Ши Ран приземлился прямо перед ним. В дереве было широкое дупло, из которого торчала огромная двухметровая голова пэн-хоу.

«Вот это громадина… Ей где-то несколько сотен лет. Наверняка, она съела несчетное количество людей, пропавших в этом лесу. Да и остальных пэн-хоу, похоже, породила тоже она».

«Духи такие безобразные, им никогда не сравниться с нами – демонами», – не упустил возможности побахвалиться один зазнайка.

– К-кто-о здес-с-сь? – неожиданно заговорила голова громким и низким голосом.

Переведя огромные выпученные глаза на заклинателя, она вдруг заявила:

– А-а-а, это-о ты-ы.

Слова прозвучали, будто она обращалась к давно знакомому и весьма поднадоевшему ей человеку.

– О чем ты? – удивился Ши Ран.

– О те-ебе-е, коне-еш-шно, – брякнула голова.

Ее речь была осмысленной и довольно правильной, что слегка ошарашило ребят.

– Я спрашиваю, откуда ты меня знаешь? И что вообще тут происходит?

– Ты-ы попал с-сюда-а неде-елю назад благо-да-а-аря своему артефакту-у, – медленно ответила голова.

Издалека слышался гомон приближающихся пэнхоу, которые долго гнались за сбежавшим ужином.

– Что это значит?! – второпях крикнул Ши Ран.

Неделю назад? Неужели в этом пространстве время течет иначе? Тогда они потеряли очень много времени, столь драгоценного, что их жизни полностью зависели именно от него. Если им не удастся заполучить кристалл в срок, они точно погибнут! Ну, кроме Доломуна. Он наоборот получит новое тело. Вернее, заберет старое тело Ши Рана. И две вкусные души в придачу.

Еще и эта голова говорила так медленно, что можно было уснуть, а то и вовсе – сгинуть от зубов ее кровожадных детишек.

– Ар-р-ртефакт с душ-шой и созна-анием завел вас-с с-сюда.

– Верно, это была я, – вмешался красивый женский голос.

Как оказалось, он шел со стороны Ши Рана. Вернее, от нефритового компаса, висевшего на его поясе. Заклинатель потрясенно перевел взгляд на безделушку.

Компас продолжил:

– Я завела вас в скрытый массив.

Ши Ран все еще не отошел от шока. Конечно, он знал о существовании артефактов с душой и сознанием, но сам видел такой впервые.

– Но зачем? Ты ведь должен… должна указывать на духовный кристалл.

– Я должна служить свету. Еще когда вы украли меня из храма, я поняла, что лучше уж разобьюсь на тысячи осколков, чем буду служить такому темному созданию, как вы. Поэтому, после пробуждения я дала вам ложный курс.

Ши Ран молчал, ведь в голову не приходило ничего, кроме ругательств.

– Лучше пролежать тысячу лет в этом массиве, пока меня не найдет какой-нибудь праведник, чем помочь созданию тьмы, – не унимался компас.

– Все, я понял, – отрезал заклинатель, уныло потирая рукой лоб. – И как отсюда выбраться?

Естественно, никто не собирался отвечать. Но ведь попытка не пытка? Как ни странно, вопрос действительно помог. Голова пэн-хоу замялась, будто в страхе.

«Ну естественно! Чтобы разрушить массив, достаточно убить того, кто его создал», – мысленно озвучил догадку Ши Ран.

«Гэгэ, ты такой умный!» – восхитился Ши Ту.

«Просто гений, да», – саркастично отозвался Доломун, уставший слушать братские нежности.

Ши Ран вновь призвал Анфу, готовый разрубить огромную голову на части, но та зарылась глубоко в кору. Дерево же будто заглотило ее внутрь себя, чтобы съесть. Вой и гомон мелких духов слышались уже совсем близко, ситуация обострялась.

– Прекрасно, придется рубить мечом дерево. Дерево! Мечом! – Ши Рану никак не хотелось унижать таким образом свой Анфу, но все же, заранее извинившись перед клинком, проклятый заклинатель замахнулся и рубанул поперек широкого ствола, разделяя его на две части.

Из дерева, наряду с истошным воплем, режущим слух, сильным потоком хлынул огромный водопад крови, обрызгивая все вокруг. Ши Ран не успел увернуться и был с головы до пят облит багровой жидкостью. Но времени брезговать совсем не было, ведь заклинателя волновало другое – массив не разрушился, а со всех сторон на него бежали разгневанные убийством их матери духи.

– Почему этот демонов массив не разрушился?! – Ши Ран невольно перевел взгляд на пень от толстого дерева, из которого раньше выглядывала отвратительной наружности голова духа.

На месте среза по-прежнему сочилась кровь, пульсируя и хлюпая. Но звук издавала не сама жидкость, а лопающиеся в ней пузырьки воздуха.

«Эта тварь скрылась в дупле!» – понял заклинатель.

Мелкое зверье бежало со всех сторон, визжа и похрюкивая. Анфу летал подле своего хозяина, рассекая воздух и тела пэн-хоу, будто резал податливое растаявшее масло. Духов было так много, что не удавалось выкроить ни секунды на убийство их матери.

«Мне не хватает времени подобраться к дуплу».

«Подожди, что-то здесь не так! – предупредил Ши Ту. – Огромная голова сказала, что мы тут уже неделю, хотя по ощущениям прошло лишь несколько часов. Не значит ли это, что когда мы разрушим массив и попадем в реальный мир, Дестрамун пробудится?»

«Если бы он жил по реальному времени – давно бы уже пробудился. А раз он до сих пор спит, значит и время ощущает, как мы. К тому же, это означает, что массив достаточно силен, чтобы поддерживать время на уровне души, – размышлял окровавленный с головы до ног заклинатель, отбиваясь от бесчисленных духов. – Но при этом, сама голова живет по реальному времени и является единственным существом здесь, что как-то связано с внешним миром. Но эта грязная шавка не могла создать такой массив!»

«Значит ли это, что его создал кто-то другой?»

«Скорее всего. А затем привязал его к этой псине, но…» – Ши Ран не успел закончить мысль из-за напавшей из-под земли пэн-хоу.

Духи без устали бросались на верную смерть. По отдельности они были слабы и недостойны даже упоминания, но вместе казались не такими уж жалкими. Не успевал заклинатель убить одну собаку, как на ее месте появлялись две другие. Создавалось ощущение, что он стоит посреди огромного моря псин, затопившего лес как цунами. Духи забирались друг на друга, вопили, лезли из деревьев и из-под земли.

«Эту бойню на истощение мне не выиграть. Их даже меньше не становится! – сокрушался Ши Ран. – Отступать тоже некуда, только в небо. Но и там, рано или поздно, духовная энергия закончится. Надо как можно скорее прикончить ту башку!»

Пэн-хоу было так много, что уже и того огромного пня не было видно.

«Не мог же я так глупо упустить единственный шанс на спасение?» – про себя думал проклятый заклинатель.

– Этот демонов компас! – выкрикнул Ши Ран, вспоминая все жертвы, которые принес, чтобы добыть эту вещь.

Компас не удосужил его ответом.

«А-ха-ха! Хи-хи-хи, – Доломун заливался смехом. – Вот так ирония! Ха-ха-ха! Ху-ху-хух…»

– Агрх… – От постоянных атак духов и громкого смеха демона болела голова.

Разрубив очередную партию пэн-хоу, Ши Ран наконец узрел толстый пень, истекающий кровью. Не раздумывая, он схватил Анфу и рубанул по пню со всей силы. Всех существ в радиусе десяти метров отбросило духовной энергией. Собакоподобные духи разлетались в разные стороны, а тех, кто был вблизи, просто разрывало на кусочки, даже тел не оставалось. На месте разреза не было и намека на стоявший там пень, а в земле появился овраг глубиной почти в два чжана[9].

«Мы все еще в массиве…»

На дне оврага была влажная темная земля, будто пропитанная смолой или даже нефтью. При ближайшем рассмотрении стало заметно, что эта темная субстанция – кровь.

«Эти твари передвигаются под землей», – заметил Ши Ран, вспоминая их недавние атаки.

Это добавляло еще больше головной боли. Теперь огромная пэн-хоу могла быть где угодно.

«Стой! Доломун, ты ведь ощущал ее сильную скорбь. Говори, где она скрывается!»

«Да я бы и рад. – Все же, было бы нехорошо, если бы его сосуд разорвали на части низкосортные духи. – Только вот их тут так много, и в каждом толика скорби. Это сбивает».

«Хорошо, я избавлюсь от духов в радиусе ста метров. Этого хватит?»

«Вполне».

«Сил у меня останется только на убийство большеголовой, так что промахов быть не должно!»

«Да понял я, понял. Руби уже». – Этот заклинатель вечно вел себя, будто демон скорби был каким-то несносным ребенком. Это сильно раздражало.

Пэн-хоу вновь собрались вокруг Ши Рана, без устали бросаясь на него и визжа. Заклинатель подпрыгнул на два чжана и плюнул на меч кровью. Анфу, как губка, впитал в себя кровь хозяина и засветился ярким багровым сиянием.

Тело, одежда и волосы Ши Рана были покрыты кровью, меч горел, словно алая звезда, предвещающая огромное бедствие. Красный свет стремительно опустился на землю, образовав огромный вихрь, сносящий все на своем пути. Пэн-хоу либо улетали далеко за горизонт, либо прямо на глазах взрывались, подавленные ужасающей мощью. Деревья с корнями вырывало из земли и уносило за пределы взора. Из-за крови и останков собакоподобных духов, вихрь принял темный оттенок, окрашивая серый мир в алый.

– Ха-а… – Ши Ран тяжело вздохнул, возвращая осанку в приемлемое положение.

На сто чжанов вокруг него простиралась огромная кровавая пустошь, а с неба падал багряный дождь из останков духов и крови деревьев, как бы странно это ни было. Но поскольку заклинатель уже был весь в крови, его не волновала угроза испачкаться.

«Моя кровь была лишней. Чувствуешь что-нибудь?» – Ши Ран не был уверен в своих силах, поэтому подкрепил атаку кровью, но, как оказалось, это не было необходимым.

«Ты так плохо рассчитываешь силу своих атак», – отошел от темы демон.

«Я шестьдесят лет ими не пользовался. Буквально. Ищи пэн-хоу!»

«Да-да, я и так ее искал. Она к востоку, неглубоко под землей. Кажется, ты смел верхний слой земли, в котором она могла передвигаться, и глубже она зарыться не может», – Доломун не забыл еще раз упомянуть не лучший контроль Ши Рана над своими силами.

– Отлично. – Красный силуэт на мече полетел в указанном направлении.

Когда он увидел движение в почве, то решил немного поговорить:

– Эй ты, выбирайся! Я все равно разрублю тебя, но если прояснишь нам несколько деталей, то сделаю это менее болезненно.

Земля зашуршала, и показалась огромная голова. Ее челюсть была разрезана и держалась только на одной стороне. Другая свисала вниз, открывая вид на болтающийся язык и сломанные зубы.

Все же ее задело тем ударом.

– Говорить можешь? – В ответ голова начала издавать нечленораздельные звуки, не имея возможности открывать и закрывать рот.

– Тогда кивай, если то, что я скажу, покажется тебе верным, ясно? – Голова задергалась, вырываясь из земли.

Теперь, когда на поверхности была еще и шея, она медленно кивнула.

– Этот массив создала не ты?

Кивок.

– Демон?

…

– Заклинатель?

Кивок.

Ответ большой головы немало удивил демона и братьев.

– Я… Могу ли я знать этого заклинателя?

Кивок.

Ши Ран был ошеломлен.

– Он жив?

Кивок. Перечислять голове имена всех знакомых заклинателей Ши Ран не собирался, поэтому оставил ее в покое, но убивать пока не стал.

– А ты знаешь, что это за место? – спросил он уже у компаса.

– Да, – ответил женский голос, – но вам не скажу.

Эта вещь вела себя просто отвратительно!

– Вы украли меня у моего хозяина и решили, что я стану вам помогать? Да я самоуничтожусь, как только вы вернетесь в реальный мир!

– Ты… Да ты хоть понимаешь, сколько я заплатил, чтобы заполучить тебя?! Твой хозяин давно скончался, поэтому мы не крали тебя!

– Мне нет дела, сколько вы заплатили. Если мой хозяин никому не передал меня после смерти, значит я никому и не должна принадлежать.

Издалека приближалась толпа пэн-хоу, надо было скорее выбираться. Но если этот вредный компас самоуничтожится, то они не смогут найти духовный кристалл.

– Что я могу сделать, чтобы ты помогла мне? – в отчаянии спросил Ши Ран.

– Ничего. Я ни за что не стану вам помогать.

– Я верну тебя на место, как закончим!

– Нет.

– Я… – Толпа была уже слишком близко, а компас был неумолим.

Последний шанс.

– Пожалуйста?

– Нет.

На лбу заклинателя выступили вены, а белки глаз покраснели от ярости.

«Ну и пошла ты!» – в конец взбесился Ши Ран и яростно разрубил голову пэн-хоу.

Пейзаж мгновенно сменился зелеными полями и голубым небом. Прекрасную изумрудную траву обрамляли капельки хрустальной росы, намекая на прошедший недавно дождь. Посреди чудесного светлого поля багровый силуэт безмолвно плюхнулся на колени. Ши Ран окровавленной рукой достал компас, вернее то, что от него осталось. А именно – тысячи нефритовых осколков и драгоценный камень, который был стрелкой.

– Хах. – Ши Ран отчаянно улыбнулся.

Она действительно самоуничтожилась, как и обещала.

Ши Ту не смел даже пытаться успокоить брата. Он понимал его чувства и тоже скорбел. Даже демон не стал вмешиваться.

«Неделя… Нет, даже больше, ушло впустую. Направляющего артефакта больше нет. Наши шансы добыть кристалл стремятся к нулю», – заявил Ши Ран, выливая воду из деревянного сосуда, который носил с собой, и убирая туда осколки компаса.

Все опечаленно молчали.

Ши Ран сжал руку в кулак и взял свою импровизированную походную сумку, которая, на удивление, осталась чистой.

«Другим заклинателям на поиски понадобится не меньше года. Наш артефакт был самым мощным. Если удастся его починить или найти новый, у нас есть все шансы добыть кристалл», – проговорил Ши Ту.

«Да, ты прав. Еще рано отчаиваться. Жертва Ши Муры не могла быть напрасной».

«Какие люди положительные, аж тошно», – возмутился Доломун и был проигнорирован.

– Ху-ух. – Ши Ран расправил руки и плашмя упал на землю.

Он безумно устал, потратив уйму духовной энергии в битве с мелкими духами. Не используя ци, он вернул чистый меч в ножны. Анфу впитал всю кровь и, в отличие от хозяина, выглядел безупречно.

Багровый человек, лежавший в позе звезды прямо на земле, устало закрыл глаза.

3
Приятный незнакомец

В лазурном небе появилась темная точка. Это был заклинатель в недорогих одеяниях цвета сочного мандарина. Темно-русые локоны были заплетены в небрежный слабый хвост, а взор черных глаз устремлялся вперед. Боковым зрением незнакомец уловил на поляне темный силуэт. Он чуть присмотрелся, и стало ясно, что человек, дремлющий на поляне, полностью залит кровью. Заклинатель прищурился и жестом приказал мечу снижаться.

Почувствовав незнакомую ауру, Ши Ран открыл глаза и присел. К нему подлетел некто, выглядевший как заклинатель-самоучка, еле собирающий на жизнь. Только его меч, излучавший особенную ауру, указывал на необычное происхождение владельца. Человек в мандариновом шэньи спрыгнул с меча и предстал перед Ши Раном, который на данный момент выглядел так, будто выбрался из глубин ада.

– Приветствую, старший, – вежливо поздоровался незнакомец. – Я пролетал мимо и заметил ваш… неподобающий вид. Могу ли я чем-нибудь помочь?

Его тон хоть и был вежливым, но нес определенную дерзость и своеволие. Однако Ши Рану понравилась его манера общения, а потому он не стал огрызаться.

– Здравствуй. Эта кровь не моя, я просто расправился с парой слабых духов, но все же спасибо за беспокойство. Могу я узнать твое имя?

– Конечно. Имя этого младшего – Ву Лин. Могу я узнать ваше?

«Ву Лин, значит… Он из клана Ван Ву?»

«Ты не тем забиваешь мысли, Ран-Ран. Лучше бы тебе побыстрее придумать себе имя, не вызывающе подозрений», – посоветовал демон.

Черт. А ведь ему действительно стоило об этом задуматься. Он имел сильную ауру, которая даже под подавлением излучала небольшую опасность. Надо было придумать имя, которое бы не вызывало подозрений.

– Я простой странствующий паломник Мин Ган. – Глядя на яркие одеяния Ву Лина, Ши Ран непроизвольно придумал «мандариновое» имя, но потом, чтобы не попасться, поправил: – Ган пишется как в Венере…

Теперь имя звучало очень женственно, но менять что-либо было уже поздно.

– Приятно познакомиться, старший Мин. – Из-за непрерывного смеха Доломуна Ши Рану было трудно разбирать слова Ву Лина.

Хорошо, что он обращался к проклятому заклинателю по «фамилии», иначе тот сгорел бы от стыда, назови его кто-нибудь новым именем.

– Взаимно, – кратко ответил Ши Ран, занятый мысленным штурмом демона скорби, который не хотел молчать ни минуты.

– Раз вы путешествуете, не хотели бы вы направиться со мной в независимый город Лан? Можете кхм… Воспользоваться купальней в моем номере.

«…»

«ХА-ХА-ХА! Пф-ф-ха-ха-ха…» – Доломун залился новой волной смеха.

Повода отказывать у Ши Рана не было, так как незнакомец не выглядел слишком подозрительно:

– Премного благодарен, младший Ву.

– Можете звать меня Лин.

«И все же, мне приятнее звать тебя Ву», – подумал было «Мин Ган», но произнес обратное:

– Хорошо, Лин.

Ши Ран поднялся с земли и уперся взглядом в грудь Ву Лина. Чтобы взглянуть тому в глаза, заклинателю пришлось поднять подбородок еще на тридцать градусов.

«Вот ведь амбал…» – Учитывая рост Ши Рана под пять чи[10], этот парень был выше чуть ли не на треть чи, что показалось просто астрономическим ростом, наверное, из-за того, что раньше он был самым высоким в своем клане.

Заклинатель Дьявольского пика уже собирался достать меч, но вовремя остановился. Даже если этот парень в оранжевом шэньи и выглядел «простачком», стоило его опасаться. Он мог узнать в Ши Ране Кровавый лик дьявола, если опознает его меч. А если вдуматься еще глубже, то у бывшего наследника клана Луан Ши на данный момент с собой было невероятное множество подозрительных вещей, начиная от клановой одежды и заканчивая злосчастной маской за пазухой. Было бы неплохо припрятать все это добро в духовное пространство, но оно было соединено не только с душой Ши Рана, но и с душами Ши Ту и Доломуна. Доверить что-либо Доломуну – все равно что распрощаться с этим навсегда. Особенно маску. Демон не на шутку портил жизнь проклятому заклинателю, из-за чего он опять сокрушался об отсутствии светлой энергии в своем теле. Это было одной из самых болезненных тем для Ши Рана. Наследник клана Луан Ши, специализировавшегося на светлой энергии, таковой не обладавший. Сама судьба с самого рождения насмехалась над ним, а затем и над его младшим братом…

– Кажется, мой меч повредился, и я не смогу на нем лететь, – проговорил Ши Ран с укоризненным выражением лица. – Может, пойдем пешком?

– Хорошо. Сегодня отличная погода для прогулки, – согласился «мандариновый» заклинатель.

Они безмолвно повернули в сторону города и направились туда размеренным шагом. Они шли в молчании, даже Ши Ту с Доломуном не проронили ни слова. Впервые за долгое время Ши Ран был в тишине, но вместо умиротворения в его душе царила неловкость. Во-первых, из-за его внешнего вида. Во-вторых, из-за глупого нового имени. А в-третьих, что должно являться первостепенной причиной, из-за огромного количества проблем, свалившихся на его темную голову.

Кровь стала запекаться и стягивать кожу. Появлялись трещинки-просветы среди кроваво-коричневого месива на лице Ши Рана, являя контрастирующую белую кожу. Стало жарко и еще более неприятно, чем было. Заклинатель нервно сощурил персиковые глаза, из-за чего зрачки расширились и сделали его взгляд темным и зловещим.

Ву Лин все это время краем глаза наблюдал за «Мин Ганом». Этот человек сразу показался ему подозрительным, он явно что-то скрывал и недоговаривал, да и выглядел… весьма странно и даже ужасающе. Хотя его аура и не была сильнее ауры самого Ву Лина, в ней было что-то необычное и пугающее, из-за чего ему хотелось больше узнать о новом знакомом, кто всем видом выражал недовольство. Но при таких обстоятельствах это не было необычным. Если бы Ву Лину самому пришлось ходить в таком виде, да еще и с поврежденным мечом, его настроение было бы ничуть не лучше.

Так, в абсолютной тишине, они дошли до города Лан примерно за полтора часа. Прохожие во всю пялились и косились на проклятого заклинания, как на дьявола, на коего он сейчас и походил. Но их взгляды не сильно тревожили его душу, было много проблем намного важнее каких-то зевак. Ву Лина их взгляды тоже совсем не угнетали. Ши Ран приметил, что у «мандаринового» парня неплохие выдержка и самообладание, не говоря уже о манерах.

Вскоре они дошли до двора, где остановился Ву Лин.

– Старший Мин, не могли бы… – впервые за долгое время Лин нарушил тишину, но был бесцеремонно прерван.

– Можно просто Мин, – отрезал Ши Ран, ничуть не беспокоясь, что только что прервал собеседника.

Ву Лин был слегка шокирован неожиданным нахальством, но быстро пришел в себя:

– Мин, не могли бы вы подождать немного здесь, я предупрежу хозяйку.

– Не вопрос, иди.

– Пфф… – Такое поведение позабавило Ву Лина и даже немного раззадорило.

«А он непрост», – подумал Ву Лин, с полминуты буравя Ши Рана пристальным взглядом, после чего скрылся за воротами небольшой усадьбы.

Ши Ран глупо смотрел ему вслед. Обычно, когда он проявлял настоящий характер, люди вокруг бесились и не находили себе места, а этот вдруг повеселел.

«На тебя похож, Доломун. Такой же непрошибаемый».

«Что ты имеешь в виду под этим словом?»

«…»

«Эй! Я вопрос задал!»

«…Ши Ту, а что ты о нем думаешь?»

«Не знаю. Он не кажется плохим человеком».

«Да, и мне. Но долго с ним лучше не оставаться. Завтра выдвигаемся».

«Ага».

Если бы они могли видеть лицо Доломуна, то узрели бы обиду вселенского масштаба.

Не сгорела и палочка благовоний, как предмет их обсуждения вернулся и пригласил Ши Рана войти.

– Я попросил хозяйку оставить все заботы мне, чтобы не… не доставлять ей неприятности.

И так было ясно, что он ее спровадил, чтобы она не испугалась хозяина Дьявольского пика в не лучшем его воплощении, но придираться тот не стал. Так даже лучше для него.

– Вода уже готова. Я принесу вам новый комплект одежды, вы не против?

– Спасибо, пригодится.

Ву Лин широко заулыбался и проследил, как окровавленный человек скрывается в дверном проеме, после чего медленно ушел.

«Поначалу его улыбка казалась мне приятной, но сейчас стало слегка неуютно, – подумал про себя Ши Ран. – Смотрел так, словно я попался в его капкан. Хотя, вероятно, я просто себя накручиваю».

Заклинатель положил импровизированную сумку на пол, после чего снял чанпао и выбросил в урну.

«Надо придумать, куда деть мои вещи».

«Просто выброси, – пролепетал демон. – Хотя, постой. Как же наш Ран-Ран будет жить без своей любимой заколки и шэньи, которым уже порядка двухсот лет? Ай-яй-яй… Хи-хи».

Ши Ран взглянул на атласный черный шэньи, вышитый серебром и украшенный рубинами, как посмотрел бы ребенок на конфету, попроси родители выбросить ее. Наблюдая за действиями заклинателя, демон пуще прежнего залился смехом.

«Необязательно их выбрасывать. Помести в духовное пространство, а я лично прослежу, чтобы Доломун ничего с ними не сделал», – заверил Ши Ту.

Он знал, как дороги брату эти одеяния, последний подарок родителей, если можно их так назвать.

«Хорошо, спасибо». – Ши Ран поместил осколки вредного компаса-самоуничтожителя, шэньи и заколку в духовное пространство, а маску оставил в руках.

«Буду держать ее при себе», – подумав так, он нашел белый платок и обмотал им демонический предмет.

«Эх, печально, – удрученно сказал Доломун. – Играете с маской моего «господина» без зазрений совести, а потом еще говорите, что демоны – бесчестные лукавые создания».

Ши Ран промолчал и залез в бочку с водой, которая тотчас заалела, будто смущаясь. Он развязал узел из волос, и черные локоны грузно упали на плечи.

– Наконец-то, чистота…

Плюсом являлась вторая бочка с чистой водой, предусмотренная специально для него.

«Буквально, сто лет не мылся, ха-ха», – сетовал заклинатель.

«Хех, и то верно», – радовался счастью старшего брата Ши Ту.

За дверью послышались шаги, и вскоре в нее учтиво постучали.

– Я принес вам одежду, Мин.

– Да, входи.

Ву Лин вошел в купальню и закрыл за собой дверь.

– Оставь на той полке, – бросил Ши Ран, наслаждаясь водой с прикрытыми глазами.

– Хорошо. – Ву Лин положил стопку на полку, заметив на ней ножны с мечом Мин Гана и странный белый сверток.

Он не стал долго засматриваться на заклинателя и его вещи и покинул комнату, бросив напоследок какие-то напутствия, которые Ши Ран весьма искусно пропустил мимо ушей.

4
Детишки

После теплой ванны Ши Ран ощущал приятную свежесть и расслабленность. На его лице сияла легкая улыбка, что в последнее время было огромной редкостью. В основном, из-за его привередливого характера, конечно, но Ши Ран винил в этом только окружающих и свою невезучесть. Он накинул выданные ему одеяния неприметного синего цвета. Не слишком роскошно, но и дешевкой не назовешь, сойдет. Главное, что они были чистыми и не вызывали подозрений. Он убрал замоток с маской, спрятав его в области груди (уж эту вещь точно нельзя потерять или показать кому-либо), после чего по инерции протянул руки к волосам, только вот ни заколки, ни ленты у него по-прежнему не было, а локонов было ну очень много.

«Надо их отстричь», – решительно заявил он в мыслях.

«Нет! Ран-гэ, не надо! – Ши Ту протестующе завопил. – Это противоречит законам клана. Волосы обрезают только отступники и предатели!»

«Да меня давно уже никто за соклановца и не считает, а грива до пола, между прочим, очень тяжелая, и мыть ее муторно».

«Но… Я считаю тебя соклановцем и Ши Гун наверняка тоже! Нельзя!»

«Ладно-ладно, не буду, – проворчал заклинатель, вновь связывая «гриву» в узел. – Кстати, интересно, как Ши Гун поживает? Шестьдесят лет не виделись…»

«Да, наверное, он до сих пор поддерживает у тела подростковый вид. Странные у него предпочтения…»

«Ха-ха, это точно».

Ши Гун был чуть старше Ши Рана, но в отличие от своего шиди, сохранял у своего тела не принятый всеми возраст в районе двадцати пяти, а расхаживал в образе четырнадцатилетнего мальчика, зачастую вводя людей в заблуждение. И на вопрос, почему сильный и мудрый заклинатель страдает подобными замашками, никто не получал ответа. Разве что: «Я не обязан выглядеть на свои годы, глупый человек пропустит слова ребенка мимо ушей, а мудрый прислушается». Но мужской части клана все же было невдомек, зачем Ши Гун лишает себя привилегий и удовольствий взрослой жизни таким необычным способом.

«Надо будет его навестить, когда это все закончится».

«Угу».

«Кажется, Доломун наконец-то уснул». – Точнее, впал во что-то вроде медитации, когда душа отрекалась от мира и будто бы спала.

Демон частенько так делал, если его слишком долго игнорировали.

«Наступили минуты покоя, – радостно заверил Ши Ту. – А я пока похожу с тобой. Я так давно не встречал людей».

«Хорошо». – Полностью собравшись, Ши Ран покинул купальню и направился прямо по коридору, ведь никаких поворотов там и не было вовсе.

Он шел размеренно, слегка приподняв подбородок. Легкая улыбка сглаживала очертания скул, делая лицо нежнее, а персиковые глаза мягче. С таким выражением заклинатель выглядел на те двадцать лет, в которые он перестал стареть. Все-таки настроение – один из важных факторов внешнего вида.

Ву Лин стоял, упершись о стену у входа в другую комнату, откуда доносились оживленные звуки голосов и бряцание посуды. Судя по всему, это была кухня или столовая. Из оранжевого шэньи заклинатель переоделся в более простое желтое, точно солнце спустилось на грешную землю. Его взору предстал уже чистый человек приятной наружности. При первой их встрече это было сложно определить… Его величественная походка была незаметна, но не укрылась от проницательного взора Ву Лина.

– Раз вы уже закончили, Мин, прошу составьте нам компанию за столом, – сладострастно пролепетало «солнышко», ласково улыбаясь.

Если бы не огромный рост этого светила, Ши Ран бы даже счел его довольно милым. Еда… Казалось, что за столь долгое время проклятый заклинатель уже совсем разучился есть. Он с трудом вспоминал вкус даже простой овсяной каши. Еще секунда, и Ши Ран бы выкрикнул: «С радостью!» И побежал бы расчищать тарелки. Но он, как и подобало взрослому умудренному опытом человеку, сдержался и произнес лишь:

– Я не против, премного благодарен.

На его лице по-прежнему непроизвольно сияла легкая ухмылка. Ву Лин еще мгновение смотрел на него, после чего вдруг сказал:

– Вам, верно, неудобно так собирать волосы. Возьмите мою ленту, у меня есть еще.

– О, спасибо. Не стоит быть со мной таким учтивым, Лин. – Ши Ран взял предложенную ему, как ни странно, рыжую ленту и немедля собрал ей высокий конский хвост, в душе чуть ли не плача от счастья.

Он и недели не провел без своей заколки, но уже скучал по хвосту, будто не собирал его целую вечность. Это была идеальная прическа, при которой ничто никуда не лезло и не торчало. Да и выглядело куда лучше, чем узел, больше похожий на гнездо. Ву Лин шире улыбнулся, чувствуя бурный поток радости, исходившей от Ши Рана, и пригласил того в столовую.

Там за столом сидело еще несколько человек. Все они смотрелись подростками от тринадцати до восемнадцати. На сердце Ши Рана сразу потеплело. Он всегда любил детей. Ши Гун и Ши Мура были единственными его друзьями старше него самого. В основном, он постоянно играл со своими шиди и нянчил подрастающее поколение, включая младшего брата. Он знал Ши Ту еще с пеленок, учитывая, что разница в их возрасте почти в девяносто лет. Это все из-за болезни их матери… Ши Хуа страдала от неизвестной хвори, из-за чего еле перенесла роды своего первенца – Ши Рана. И, по словам лекарей, из-за осложнений ребенку не передалось главное наследие клана Луан Ши – светлая духовная энергия. Мальчик мог лишь каким-то невообразимым образом воспроизводить ее подобие, чем он и занимался, ежедневно подавляя печать Доломуна. Недуг Ши Хуа отступил лишь спустя восемьдесят восемь лет, что и способствовало рождению Ши Ту, который, в отличие от старшего брата, свободно владел главным наследием их клана.

Ву Лин вышел вперед к детишкам и указал на Ши Рана.

– Это старший Мин Ган, он разделит с нами трапезу, – его тон был дружеским, будто он являлся не опекуном, а одним из этих ребят.

– Очень приятно, – невероятно дружелюбно ответил Ши Ран, отчего Ву Лин немало опешил, услыхав нотки любезности, которых по отношению к нему не было.

Если сравнивать, то с Ву Лином Ши Ран говорил как с нерадивым сыном, а с детьми как с любимым племянником, ради которого готов на все.

– Я Ву Ани, приятно познакомиться! – бойко выкрикнула девочка лет пятнадцати с темно-русым высоким хвостом.

– А я Ву Пин! – выпрыгнул перед ней мальчик лет тринадцати.

– Меня зовут Ву Руна, приятно познакомиться, – тихо сказала самая старшая из ребят, девочка лет восемнадцати с красиво заплетенными черными волосами.

«Кажется, Ву Ани примерно твоего возраста», – заверил Ши Ран младшего брата, которому из-за стечения обстоятельств было вечно шестнадцать.

«Только физически, конечно же», – ответил навеки молодой Ши Ту, пытаясь казаться старше.

Из-за угла появилась хозяйка и тихо пролепетала:

– Сегодня подадут цзитан[11], а остальное как обычно. Приятного аппетита, господа. – Она слегка поклонилась и убежала.

Вскоре на столе появилось множество ароматных блюд, были даже доухуа[12]и юэбин[13]. У Ши Рана чуть слюни не потекли прямо на стол, наряду с ручьями слез счастья. Дети не раздумывая набросились на еду, словно дикари. И ладно бы только они, но Ву Лин был впереди всех, словно самый сильный поросенок в помете. Лишь Ву Руна, сидя с правильной осанкой, спокойно и элегантно взяла палочки. Ши Ран, как любитель порядка везде и во всем, не мог есть в подобной обстановке, а потому весьма нахально произнес:

– За столом должен царить порядок, а в головах едящих – благоразумие. Но ежели вы не стыдитесь походить на стадо поросят, то продолжайте.

Ву Ани и Ву Пин пристыженно приземлились на место и даже немного покраснели, а на лице Ву Руны появилась счастливая улыбка, и она приступила к трапезе.

– Старший Мин правильно говорит, ведите себя подобающе, – наставлял Ву Лин.

Этот толстокожий нахал сам недавно был в первых рядах, а теперь переобулся, словно лисица, отчего Ши Ран чуть не поперхнулся.

«Вот ведь наглец!» – Ши Ран злобно свел брови, как и дети за столом, и покосился на невинно улыбавшегося Ву Лина.

– Хорошо, давайте уже приступим, – произнес лис, уходя от ответственности.

Все принялись за еду, на этот раз как приличные люди. Дети вели себя крайне воспитанно, будто аристократы, особенно Ву Руна. Сложно было представить, что эти цветы жизни недавно чуть ли не прыгали по столу. На лице Ву Руны сияла прекрасная довольная улыбка. Видимо, она уже давно не могла спокойно поесть из-за этих дикарей под предводительством Ву Лина. Ши Ран же смаковал каждый кусочек. Сильного голода он не чувствовал, так как не нуждался в еде, но все же…

– А когда мы пойдем охотиться на демона? – спросил Ву Пин у своего предводителя.

– Когда соберем побольше информации.

– Вы пришли сюда, чтобы изловить какого-то демона? – невзначай спросил проклятый заклинатель.

– Да, я путешествую со своими шиди, чтобы они уничтожали духов и набирались опыта, – гордо заявил Ву Лин.

– Вот как. И что за демон беспокоит этот город? Демоны куда опаснее духов.

– Нет, это простой тимиморе[14]из здешнего озера. Там раньше часто тонули люди, потому его перекрыли, а демон от голода выбрался наружу – искать добычу в городе. Тимиморе не особо опасны, но вот найти их довольно трудоемкий процесс.

– Да, это проблематично. Но с поисковым артефактом это не составило бы труда, – задумчиво произнес Ши Ран, вспоминая компас.

Вот ведь гадина! Стрелочку ей было трудно направить из-за принципов и нравственности. Теперь, наверное, и не починить. А духовный кристалл без нее не найти.

– У нас есть такой, но реагирует только на духов.

Ши Ран слегка оживился.

– Я собирал кристаллы души для проведения одного ритуала, но мой артефакт сломался. Может, вы знаете мастера, который способен починить его?

– Нет, к сожалению. Мы с подобным еще не сталкивались. Мин, вы можете использовать наш артефакт, пока вы с нами. – Ву Лин улыбнулся, бормоча с набитым ртом.

Он, конечно, может быть просто невероятным добряком, но такое благодушие уже подозрительно.

– Как видите, я не очень хорошо справляюсь с обязанностями старшего. Нам бы не помешал взрослый.

– Да! Старший Лин потратил наши месячные деньги за один день! – нажаловалась Ву Ани.

– А еще он поссорился с главой города Хао, и нас оттуда выгнали, – добавил Ву Пин.

Ву Руна тихо потягивала чаек в сторонке.

Лицо Ву Лина потемнело от навалившихся на него жалоб и оскорблений. Он встал, и дети за столом мигом притихли, готовые запихнуть слова обратно в глотки.

– Пф-ха-ха. – Ши Ран не удержался от злорадного смешка в сторону парня-солнышка. – Кажется, твои одежды уже не соответствуют статусу.

Это был завуалированный подкол, отсылающий к «Желтому императору», что узурпировал власть и приструнил всех подданных в прошлой эпохе.

– Пф-ф… Ха-ха-ха! – Дети пытались сдержаться, но все-таки дружно рассмеялись, даже Ву Руна захихикала в рукав.

– Хм! Смейтесь-смейтесь, пока можете! – злорадно произнес Ву Лин. – Сами будете себе на ночлег зарабатывать.

– Это нетрудно. Мне кажется, Ву Руна намного лучше управлялась бы с финансами, чем старший Лин, хи-хи, – Ву Ани вовсю наслаждалась «свержением императора».

Они еще некоторое время проболтали в весьма дружественной и веселой обстановке. Никто и не заметил, как Ши Ран утонченно и изящно очистил стол ото всех сладостей, что на нем были. Ву Пин, Ву Ани и Ву Лин оживленно болтали и смеялись, а Ву Руна лишь изредка хихикала, прикрывая рот рукой. Заклинатель Дьявольского пика уже и не надеялся вновь оказаться в такой счастливой обстановке. На его душе царили умиротворение и радость, как вдруг что-то темное и зловещее «коснулось» золотого ядра, что сразу вернуло Ши Рана на землю.

«Скоро двенадцать часов третьего дня», – сделал вывод владелец дьявольской личины.

«Нужно найти место, чтобы запечатать Дестрамуна», – тяжелым тоном заключил его младший брат.

– Спасибо за угощение, было очень приятно провести время с вами, ребята. Но, к сожалению, я вынужден откланяться, – сказал Ши Ран, вставая из-за стола.

– Вы уже уходите? – неожиданно спросила Ву Руна, но потом быстро раскрыла веер, пряча румянец.

– Останьтесь с нами! Вы нас ни капли не стесните, – Ву Ани продолжила протест.

– Думаю, старший Мин сам волен решать, что ему делать. Не давите на него, – с ласковой улыбкой поучал Ву Лин. – Спасибо, что составили нам компанию.

Ши Ран кивнул и направился за желтым заклинателем, провожавшим его к выходу. Ву Лин открыл перед ним дверь и с широкой улыбкой добавил:

– Доброй дороги, Мин.

– И тебе не хворать, – кратко отрезал Ши Ран, выходя наружу. – Я верну одежду на обратном пути.

– Нет, не стоит. Она теперь ваша.

– Хорошо, – на этих словах проклятый заклинатель удалился в неизвестном направлении. Ву Лин провожал его взглядом, пока «Мин» не покинул его поле зрения.

«Так даже лучше, не придется заморачиваться».

«Гэгэ, это некультурно!»

«Он сам предложил. Поэтому я имею все права забрать эту одежду».

«…»

Недолго думая, Ши Ран направился в лес. Другого безлюдного места поблизости просто не было. Темное удушающее чувство все сильнее распространялось по его груди, словно черная дыра, затягивающая его существование и все чувства в себя. Заклинатель ускорил шаг. Он зашел в место, которое показалось ему самой глухой и отдаленной частью леса, и наконец остановился.

«Думаю, это сойдет». – Ши Ран достал Анфу и сделал глубокий порез на ладони, временно запечатав кровь духовной энергией.

После, он вонзил окровавленный меч в землю, сложив причудливый знак рукой. Ши Ран установил формацию на мече. Она должна была нести достаточную мощь, чтобы никто слабее него не мог приблизиться к этому месту в радиусе нескольких ли[15]. Проделав все нехитрые махинации, заклинатель начал подготовку к ритуалу: открыл рану на руке и начал начертание печати. Зловещая печать радиусом в один жэнь[16]становилась все причудливее и ярче. Когда узорчатый круг был завершен, он засиял слабым алым светом, будто предупреждая всех вокруг, что что-то вот-вот «проснется».

Ши Ран достал белый сверток и, размотав его, явил свету неприглядную жуткую маску. Устало вздохнув, он надел ее, и мир вокруг переменился: все стало кромешно-черным, темная субстанция обволакивала тело заклинателя, будто пытаясь поглотить. Ши Ран уже не чувствовал присутствия Ши Ту и даже Доломуна, только невероятно мощную демоническую ауру, пропитанную кровью множества невинных душ.

Вся эта тьма являлась выбравшейся наружу демонической энергией. Казалось, еще чуть-чуть, и она взорвется, поглощая все вокруг и погружая в вечное небытие. Ши Ран не мог очистить этот мрак, его подобие светлой энергии и с демоном скорби не могло справиться, что уж говорить о верховном демоне отчаяния. Поэтому он запечатывал его внутри своего золотого ядра. Конечно, он не владел энергией света, но его золотое ядро было «светлым» по своей сути, что позволяло удерживать демона взаперти в течение трех дней до повторного запечатывания. Успокоив ум, Ши Ран активировал подобие энергии Ян и начал загонять темную субстанцию в свое золотое ядро, словно пастух, руководящий стадом овец. Это был кропотливый и довольно долгий процесс.

Ши Ран открыл глаза только к вечеру следующего дня, зато впереди его ждали трое суток спокойствия, когда не надо было волноваться, что Дестрамун вот-вот пробудится. Закончив с запечатыванием, он уже собирался направить подобие светлой энергии на печать Доломуна, которая после каждого такого сеанса, пользуясь шансом, становилась на пару миллиметров больше, но решил повременить, дабы чуть дольше насладиться спокойствием, пока демон спал.

Заклинатель расслабленно потянулся, убрал маску и поздоровался с братом:

«Добрый вечер».

«Добрый. Как все прошло? В этот раз ты потратил еще на несколько минут больше, чем в предыдущий…»

«Ничего, скоро мы найдем чистейший кристалл души и сможем провести обряд. Тогда-то мы и запечатаем этого демона навечно».

Ши Ран поднялся и достал меч из земли, убирая его в ножны. Печати под ногами уже не было, как и крови на поверхности Анфу.

Кровавые ритуалы были в этом мире под запретом, но главный их плюс состоял в том, что они не оставляли никаких следов. Даже изменений в духовной энергии не наблюдалось. Но если в ком-либо будет выявлен заклинатель крови, то на его уничтожение будут направлены все силы мира совершенствующихся. Ши Ран уже шестьдесят лет владел этим запретным искусством и вовсю его использовал. Оно было отличной заменой его отсутствующей светлой энергии. А питала это искусство кровь. Обычно ее забирали у других людей, именно поэтому кровавые заклинатели были у общественности не в почете. Но Ши Ран пользовался только своей, что сильно ограничивало его.

Несколько минут проклятый заклинатель просто бродил по лесу, а потом запрыгнул на Анфу и полетел в неизвестном направлении.

«Интересно, те ребята уже расправились с тимиморе?»

«Уверен, с ними все в порядке. Тот заклинатель, Ву Лин, выглядит надежным».

«По-моему, он выглядит безалаберным. – Вспоминая странную улыбку мандаринового заклинателя, Ши Ран поморщился. – Но аура у него довольно мощная, не спорю. И что же нам делать? Сами мы кристалл никогда не отыщем».

«Может, вернемся к ним? У них есть поисковой артефакт».

«Вот еще!» – Ши Ран показательно махнул головой.

Ши Ту ожидал подобного ответа, но все равно немного расстроился.

Ши Ран решил взять курс на подконтрольный город клана Цан Ду и уже там определить дальнейшие действия. Может, ему повезет и он найдет полезную информацию о нахождении кристалла? Главное, поскорее покончить со всем и начать нормальную жизнь, не являясь «притоном» для душ. Но не прошло и пяти минут в полете, как Ши Ран почувствовал чью-то ауру неподалеку, из-за чего пришлось спуститься и скрыть меч в ножнах.

По мере приближения той ауры Ши Ран все сильнее уверялся, что уже ее знает. Это была Ву Руна на духовном мече. Она заметила ауру Ши Рана в гуще деревьев и спустилась.

«А они легки на помине», – вздохнул хозяин Дьявольского пика.

– Здравствуйте, старший Мин Ган. – Девушка вежливо поклонилась, немного краснея.

– Здравствуй, А-Руна. – Гнетущая аура вокруг проклятого заклинателя сменилась на благородство и радушие. – Что-то произошло?

– Мы как раз охотились на тимиморе. Несколько из них скрылись из виду, и я отправилась на поиски.

– О, так он был не один? Довольно необычно.

– Да, мы обнаружили странный массив, привязанный к очень сильному тимиморе. Помимо него, там было целое полчище других. Мы убили главаря, но, когда массив разрушился, другие демоны переместились вместе с нами, – Ву Руна говорила размеренно и только по делу, будто молодая госпожа какого-то престижного клана. – Лин с шиди остались, чтобы расправиться с толпами тимиморе, а я отправилась на поиски сбежавших.

– Вот как. – Ши Ран задумался.

Недавно он попал в похожую ситуацию, но, когда разрушил массив, переместился только он один. Что-то здесь было не так…

– Хорошо, позволь тебе помочь. Только мой меч немного поврежден, было бы неплохо найти временную замену.

Ву Руна удивленно посмотрела на Ши Рана, а потом, переведя взгляд в сторону, ответила:

– У нас остался старый меч Ву Лина, он должен подойти.

– Ну вот и замечательно. – Ши Ран потрепал девушку по голове, отчего та сильно съежилась и зажмурила глаза.

«Кажется, ей не нравится. Больше не буду так делать».

– Только он остался в усадьбе, где мы остановились, – через пару мгновений тихо добавила А-Руна.

– Ничего, мы все успеем. Только мне придется тебя немного потеснить. Ты ведь не против прокатить меня на своем мече?

Ву Руна резко развернулась и хлопнула веером.

«Наверное, я ее разозлил. Но это не странно, я и сам бы не захотел катать кого-то на своем Анфу».

– Угу, – приглушенно пискнула девушка, многозначительно становясь на край меча.

Ши Ран слегка удивился:

«О, так значит, можно? Она очень тактична».

Заклинатель встал на лезвие меча, едва касаясь плеча девушки, которая была на две головы ниже него. Они взлетели и на довольно быстрой скорости направились к усадьбе. Всю дорогу А-Руна стояла, молча повесив голову, из-за чего Ши Ран чувствовал легкий укол вины.

Они долетели до пункта назначения и покинули голубоватое лезвие тонкого, словно лист бумаги, меча. Ву Руна со скоростью ветра убежала куда-то, а вернулась уже со вторыми ножнами в руках. В них находилось оружие, которое выглядело как обычный двуручный меч с весьма искусно обработанной рукоятью.

– Вот. – Девушка протянула ножны заклинателю.

Ши Ран взял предложенный ему меч и достал его.

– Как его зовут?

– Лубин.

– Ясно. – Немного помахав новой игрушкой, хозяин Дьявольского пика влил в Лубин свою духовную энергию.

Меч оказался послушным и сразу принял нового владельца, даже несмотря на наличие другого.

– Лубин довольно разборчивый. Раньше он принадлежал только лучшим адептам нашего клана. Кажется, вы ему по душе.

– Хех, это хорошо. – Ши Ран не стал вдаваться в подробности, но этому слабому мечу, скорее всего, понравился не сам заклинатель, а его подавляющая сила.

– Ладно, полетели. – Запрыгнув на новоиспеченный меч, Ши Ран взмыл в воздух.

А-Руна беспрекословно последовала за ним.

– Как вы собираетесь искать тех демонов? Они могли убежать куда угодно…

– Есть у меня один способ, – загадочно улыбаясь, проговорил проклятый заклинатель.

Естественно, тайным оружием Ши Рана был демон скорби, которого он собирался разбудить.

«Никогда бы не подумал, что сам решу прервать сон этой бестии…» – подумал заклинатель, активируя подобие светлой энергии и направляя его к печати на груди.

Печать задрожала, причиняя душе демона острую боль, отчего тот сразу проснулся и жалобно завопил:

«Ран-Ран, за что-о-о?! Я ведь просто отдыхал!»

«Работа есть».

«Так зачем ты продолжаешь эту пы-ы-ытку?!» – Ши Ран безостановочно вливал энергию в печать, наслаждаясь муками демона и заодно уменьшая ее размер до обыденного, но вскоре достиг своего предела и остановился.

«Надо найти нескольких тимиморе, и ты мне поможешь».

«А если я откажусь?»

«Что ж, видимо, очищение печати должно стать ежедневной процедурой…»

«Думаю, я мог бы и подсобить, раз уж ты так просишь, – нервозно процедил Доломун, после чего принялся за новую работу: – Чуть правее».

Ши Ран повернул голову вправо, после чего услышал:

«Приближается к тому болоту».

«Ага», – отрезал заклинатель, так как гордость не позволяла ему поблагодарить демона.

– А-Руна, следуй за мной, – сказал он сопровождавшей его девушке, направляясь к болоту.

Ву Руне на секунду показалось, что она почувствовала нечто похожее на светлую энергию от Мин Гана, но даже так, никакой техники, связанной с этой ци и способной искать демонов, не было. Но девушка доверилась мужчине и, не задавая вопросов, направилась за ним. Вскоре им на глаза попался демон с кроваво-красной кожей и длинными ушами, впопыхах плетущийся к болоту.

– Это и правда тимиморе! – восхищенно воскликнула А-Руна, на секунду забыв о самообладании.

– Так как вы приехали сюда учиться, то убивать демонов должна именно ты. А я буду искать их и наблюдать за ситуацией.

– Угу! – Девушка воодушевленно кивнула и спустилась к демону, начав схватку.

Юная заклинательница искусно владела мечом, отбивая неуклюжие удары тимиморе и попутно задевая его слабые места. Так, на убийство демона ушло не более пяти минут. Ши Ран справился бы и за секунду, но ему было почти двести лет, а для восемнадцатилетней ученицы это был превосходный результат, что заставляло Ши Рана восхищаться А-Руной все больше.

«Воспитанная и талантливая, великолепное сочетание», – кивая, хвалил он.

– Все, – отчиталась А-Руна, поднимаясь к мужчине.

– Теперь туда. – Они направились в следующее место, ведомые демоническим осязанием Доломуна.

Уже через час Доломун не чувствовал у города никаких демонов, а это означало, что заклинатели отлично справились с задачей. Попутно они даже истребили еще пару слабых злых духов, не относящихся к заданию, во благо близлежащих поселений.

– Отлично сработано, – прокомментировал Ши Ран.

– Да. – Ву Руна радостно улыбнулась, но опять посерьезнела. – Теперь нужно помочь Лину с ребятами.

– Хорошо, полетели к ним.

В этот раз курс задавала юная заклинательница, предположительно, ордена Ван Ву. Пользуясь случаем, Ши Ран решил расспросить девушку:

– А-Руна?

– Да, старший Мин.

– Вы же из клана Ван Ву?

– Верно.

– А Лин – ваш шисюн[17]?

– Вы правы. Но он уже достаточно квалифицирован и является сильнейшим адептом клана, поэтому ему разрешили сопровождать нас.

– Так это была его идея с тренировками?

– Да, характер у него несносный. – Девушка запнулась и посмотрела на Ши Рана взглядом, просящим помалкивать об этом разговоре, после чего продолжила: – Но он надежный попутчик и хороший человек.

– Вот как. – Ши Ран подловил себя на мысли, что ему нравится говорить с А-Руной, ведь она пунктуальный и занимательный собеседник. – Вы все неплохие ребята. Думаю, вам можно доверять.

А-Руна немного покраснела и слегка замялась, будто считая иначе, но Ши Ран свел это на ее воспитанность.

– Это Ву Руна! – снизу послышался голос Ву Пина. – И, кажется, с ней еще кто-то…

– Это старший Мин Ган! – воскликнула Ву Ани, имея более хорошее зрение благодаря более высокому уровню культивации.

Ву Лин, сидевший на ветке высокого дерева и без зазрений совести смотревший на страдания детей, с большим трудом справлявшихся с остатками тимиморе, перевел взгляд на двух прибывших.

– Старший Мин, рад снова видеть вас, – сказал он с привычной улыбкой.

– Ага, – кратко ответил заклинатель, не удостоив говорившего и взглядом.

Ши Ран смотрел, как А-Руна присоединилась к детишкам, помогая им сражаться с демонами, которых осталось не больше десяти, но… Все же, для детей это было слишком. Руки проклятого заклинателя так и чесались им помочь, а карающий взгляд сверлил их жестокого попечителя, который, к слову, в отместку за поведение самого Ши Рана, совсем не обращал на него внимания, расслабленно играя со своими мандариновыми рукавами, словно дитя. Слегка успокоившись, Ши Ран проследил, как ребята с огромным трудом добили последнего тимиморе, и облегченно вздохнул.

– Фу-ух!.. Ура, мы победили! – крикнула Ву Ани так бодро, будто могла сражаться целую вечность, но на самом деле грузно повалилась на землю, тяжело дыша после трудного боя.

Ву Пин просто упал рядом, слишком уставший даже для нескольких слов. Ву Руна же изящно убрала меч в ножны и, взяв веер, удобно села на корягу, предусмотрительно накрыв ее белым платком. Ши Ран сразу подумал о платке, который он без спроса взял в купальне. Наверное, он принадлежал А-Руне, но, судя по всему, у нее таких еще много, так что сильным преступлением это не считалось. По крайней мере, Ши Ран предпочитал думать именно так.

Ву Лин наконец-таки спустился с дерева и направился к детям, вокруг которых уже маячил Ши Ран, спрашивая о их самочувствии. Заклинатель в оранжевом бегло прошелся по шиди взглядом и подошел к Ву Руне.

– Ты нашла сбежавших тимиморе?

– Мы со старшим Мином нашли и истребили каждого.

– Хорошо. – Не став вдаваться в подробности, Ву Лин кивнул своей шимэй[18].

– Спасибо за помощь, старший Мин, – почтительно произнес Лин, направляясь к Ши Рану.

У последнего о нем сложилось не лучшее мнение. Он совсем не волновался за детей и ничуть не изменился в лице, наблюдая за их сражением. Разве может такой человек быть хорошим? Нет, нет и еще раз нет.

– Обращайтесь, Лин, – слегка язвительно ответил Ши Ран.

Ву Лин удивился и чуть изменился в лице, будто его укололи иглой.

«Неужели, я ему так не нравлюсь?»

– О, кстати, я одолжил ваш старый меч, – вспомнил Ши Ран, доставая Лубин.

– Пользуйтесь на здоровье, – доброжелательно заявил Лин.

– Хорошо, – нахально сказал «Мин», убирая меч за пояс.

– Но, – Ву Лин добавил, – если решите уйти, придется его оставить.

– Ясно. – Это было справедливое и вполне ожидаемое замечание.

Отдохнувшая Ву Ани подбежала к Ши Рану и повисла на его руке.

– Старший Мин! Пожалуйста, останьтесь с нами. Вы же собираете духовные кристаллы? А мы как раз охотимся на духов!

Ву Пин присоединился:

– Да, старший Мин, с вами нам будет намного безопаснее!

Ши Ран, пробывший с детьми не более двух дней, сразу вытеснил из их сердец Ву Лина, оставив того далеко позади, отчего мандариновый заклинатель слегка расстроился, и его улыбка стала раздраженной. Ву Пин резко замолчал, вспомнив про их попечителя, который в ярости был страшнее любого демона, но все равно продолжил умоляюще смотреть на Ши Рана. А-Руна, как воспитанная девушка, должна была наказать своих шиди и шимэй за непочтительное отношение, но сидела в сторонке, прикрывшись веером, не смея присоединиться к упрашиваниям, но и не желая их прерывать.

– Ох. – Сердце проклятого заклинателя заполнилось теплом и нежностью по отношению к ребятишкам.

«Разумно было бы им отказать».

«А может, останемся с ними? Мы сто лет ни с кем не общались», – присоединился к мольбам детей Ши Ту.

«Да, останемся и разоблачим личность Ран-Рана», – съязвил Доломун.

«Я не могу им отказать», – невольно выдал Ши Ран.

«Великий заклинатель двухсот лет отроду не может отказать паре назойливых детишек! Ха-ха!»

«Кто тут назойливый, так это демон, делящий со мной тело».

Под напором трех пар просящих глаз и одной души проклятый заклинатель все-таки сдался и тихо ответил:

– Ладно, проведаю с вами пару-тройку городов. – В любом случае, ему надо было искать духовный кристалл или артефакт для его поиска.

Дети радостно заулыбались. Теперь они не будут жить по принципам Ву Лина некоторое время, но это было очень даже хорошо. Ву Лин, как ни странно, тоже стал чуть спокойнее. Ему хотелось больше узнать об этом подозрительном заклинателе. Что-то в нем казалось неправильным и настораживало старшего Ву.

Дети еще немного отдохнули, и было решено еще одну ночь провести в городе Лан. После чего адепты направились бы в следующий город, страдающий от духов или демонов. Компания из пяти человек и восьми душ следовала к поселению на ночлег. Ву Ани и Ву Пин шли по обе стороны от Ши Рана, задавая несущественные вопросы и рассказывая забавные истории. Ву Лин бесцеремонно отодвинул Ву Пина от руки Ши Рана и пристроился на бывшее место своего младшего.

– Надеюсь, мы вас не стесним, – сказал Лин.

Эти слова должны были звучать из уст Ши Рана, но Ву Лин решил проявить крайне выраженное почтение перед новым знакомым.

– Не стесните, – ответил Ши Ран, думая о детях.

Если бы он размышлял в эту секунду не о них, то, скорее всего, ответил бы что-то вроде: «Я тоже на это надеюсь». Слова проклятого заклинателя обрадовали Ву Лина, отчего тот победно взмахнул оранжевым рукавом.

– Тебе нравится этот цвет? – вдруг вырвалось у Ши Рана. – Это явно не первый твой комплект одежды такого оттенка.

– Да, я люблю оранжевый. Это замечательный цвет.

– И что же в нем такого прекрасного?

– Это цвет увядающих листьев в конце осени и цвет восходящего солнца в начале дня. Тонкая грань между началом жизни и ее концом. – Ву Лин хитро сощурил глаза, словно лис.

«Когда это он философом заделался?» – подумал Ши Ран, невольно задирая голову, чтобы разглядеть лицо собеседника.

Наверное, он не заметил начитанность и глубокомыслие Ву Лина, так как ему казалось, что тот – большая гора мышц и наглости, а также непробиваемой толстой кожи. Настолько толстой, что даже если этот амбал придет в ярость, то все равно будет ласково улыбаться врагу. Конечно, это не плохие качества, но в совместной жизни они доставляли дискомфорт.

– Вот как. И правда неплохой цвет, – задумчиво пробормотал Ши Ран.

Ву Лин широко улыбнулся, вглядываясь в далекие глаза хозяина Дьявольского пика.

– А какой цвет нравится вам?

– Хм? – Ши Ран никогда об этом особо не размышлял.

Ему нравился его черный шэньи с вкраплениями красных рубинов и серебряная заколка, так удобно собирающая волосы. А может, он просто привык к ним за шестьдесят два года.

Еще немного подумав, Ши Ран ответил:

– Черный. В темноте тихо и спокойно.

«Мне бы не помешал покой без всяких демонов и духов», – заклинатель непрозрачно намекнул на Доломуна.

Хоть он и просидел в кромешной тьме больше полувека, она ему совсем не надоедала и даже слегка нравилась.

– А по вам и не скажешь, что вы любите спокойствие, – заметил Ву Лин, смотря на бегающих вокруг Ши Рана детей.

– Спокойствие бывает разным. – С этими словами заклинатель умиротворенно прикрыл веки.

5
Спор великих заклинателей

Ксвоему удивлению, Ши Ран вновь вернулся в небольшую усадьбу города Лан, где остановились ребята из клана Ван Ву.

Проведя немного времени со знакомцами, проклятый заклинатель слегка утомился и направился в отведенную ему комнату, не отличавшуюся броским интерьером или несказанной чистотой. Еще раз окинув темное помещение скептическим взглядом, Ши Ран уселся на расстеленную на полу циновку и впал в раздумья. После полувека затишья, эти несколько насыщенных дней тяжким грузом свалились на его голову. И все бы хорошо, за исключением множества странностей. Сперва странные массивы и загадочные слова огромной головы пэн-хоу. Первый массив при убийстве главного духа разрушился вместе с оставшимися в нем духами, а Ши Ран вернулся в реальный мир. Но второй, по словам Ву Руны, разрушился, а демоны покинули его вместе с ребятами. Тимиморе крайне слабые, но все же демоны, значит, они, как и люди, не являлись частью этих необычных массивов. А вот духи каким-то образом были привязаны к первому из них…

Также, самостоятельно навязавшийся к Ши Рану Ву Лин. Одет обычно, но ауру испускает весьма опасную, будто волк в овечьей шкуре. Ши Ран бы и не стал с ним связываться, если бы не хотел в срочном порядке принять душ. Младшее же поколение пришлось по душе бывшему наследнику клана, дети были добродушны и открыты, поэтому Ши Ран и решил остаться с ними ненадолго. Хотя, первостепенной причиной было понаблюдать за Ву Лином и по возможности использовать их артефакт для поиска чистейшего кристалла души.

От множества мыслей и обязанностей у проклятого заклинателя гудела голова, поэтому он распластался на циновке, расправив руки в стороны, и закрыл глаза.

«Ши Ту, не спишь?» – Разговор с младшим братом в любое время мог поднять Ши Рану настроение. Или же ухудшить его осознанием того, что самый близкий ему человек лишен тела.

«Нет, сегодня так много всего произошло…» – Не успел Ши Ту закончить мысль, как был перебит: – «Я тоже не сплю. И что же вы сегодня делали?» – Доломун вновь внес свою лепту в братский разговор.

«Ничего, что могло бы показаться тебе интересным», – парировал заклинатель.

«О да, точно. Мне тут как обычно не рады. Что ж, прошу простить, но я здесь тоже не по своей воле», – неожиданно резко ответил демон скорби.

«Кажется, он обиделся…» – про себя подумал Ши Ран.

«Мы помогали зачищать территорию от тимиморе и решили остаться с человеком-мандаринкой и его детьми», – более мягко отчитался заклинатель, чувствуя вину.

Обычно демон не обращал внимания на колкие замечания Ши Рана. Что же на него нашло сегодня? Наверное, не выспался, если в его состоянии это вообще возможно.

«Человек-мандаринка? Ран-Ран, как долго ты собирался скрывать от меня свое чувство юмора?» – спросил Доломун, вновь непринужденно хихикая.

«Он слишком быстро пришел в себя», – про себя подметили братья Ши.

Ши Ран грузно вздохнул и, игнорируя раздражающие подколки демона, предупредил:

«Я собираюсь поспать. Надеюсь, твоя демонова печать не поглотит меня во сне. А-Ту, разбудишь, если что?»

«Конечно, можешь не беспокоиться».

«А-Ран, мы весь день не «болтали», неужели ты так скоро покинешь меня?»

«…»

Теплые солнечные лучи с трудом пробивались через увесистые ветви деревьев, полные ярко-зеленой листвы, обрамляя землю ярким сиянием. В небольшой пустоватой комнате спал заклинатель, не потрудившийся даже переодеться ко сну. Естественно, это был Ши Ран. Он с трудом разлепил сомкнутые веки, которые уже совсем не спасали от слепящих лучей. И после недолгого привыкания к свету довольно потянулся. Все же здоровый сон – это до невозможного приятно. Забываешь о всех проблемах и несчастьях, теряешься в небытии…

Придя в себя, Ши Ран немедленно распахнул шэньи, чтобы осмотреть свою грудь. Чуть левее середины расположилась черная печать с довольно изящными изгибами и плавными линиями, но полусиняя, будто мертвая кожа, отторгающая инородное явление, выглядела весьма неприятно. Печать увеличилась совсем немного: где-то на цунь[19], но даже так прекращать ее подавление и спать было весьма безалаберно со стороны Ши Рана.

«С добрым утром, гэгэ», – радостно прощебетал Ши Ту.

«С добрым», – вполне бодро ответил старший Ши.

«Утро добрым не бывает! Самое лучшее время суток – ночь», – отметил Доломун.

Ши Ран усмехнулся. Настроение было столь хорошим, что даже шутки демона скорби пока почти не бесили.

«Ладно, приведу себя в порядок и проведаю ребят».

Ши Ран подошел к небольшому зеркальцу и надменно посмотрел на свое отражение.

«Небеса, во что я превратился?» – про себя оценил свой вид проклятый заклинатель.

Волосы растрепались и завязались в узлы по всей длине, а ведь их даже расчесать нечем. Одежда слегка помялась, зато небольшие синяки под глазами стали менее заметными.

Все же, спать не так приятно, как казалось на первый взгляд.

Владелец Дьявольского лика расплел волосы, обвязав оранжевую ленту вокруг ладони и начал расчесывать пряди пальцами. Спустя несколько минут он делал это настолько агрессивно, что казалось, будто желает их не расчесать, а просто выдрать с корнем.

«Когда-нибудь я их отстригу!» – раздраженно подумал он «вслух».

Ши Ту уже хотел было вступиться за бедные волосы, но решил не доводить брата до белого каления. А вот Доломуну было плевать на настроение Ши Рана:

«О, не стоит, Ран-Ран, они тебе так идут. К тому же, без них тебе не на чем будет использовать любимую заколку».

Брови проклятого заклинателя нервно сошлись на переносице.

«Что-то печать разрослась, надо ее очистить», – раздраженно заметил Ши Ран.

«Отстригай, отличная идея! Правда ведь, Ши Ту?» – резко переобулся демон.

Ши Ту промолчал.

Кое-как расчесав шевелюру, Ши Ран собрал привычный ему высокий хвост и вышел из комнаты. Усадьба еще была погружена в тишину, но некоторые служанки уже вовсю работали. По расчетам Ши Рана, было около пяти утра. Немного осмотревшись, он спустился на первый этаж. Там уже сидела Ву Руна, словно пример идеальной девушки, встающей с первыми лучами солнца. Она заметила Ши Рана, встала и учтиво поздоровалась:

– Доброе утро, старший Мин.

– Доброе, А-Руна. – На губах юной красавицы проскользнула незаметная улыбка.

Ши Ран на секунду ушел в мечтания о том, чтобы его окружали лишь такие личности, как А-Руна и Ши Ту, но никоим образом не подобные Доломуну.

– Где остальные? – поинтересовался заклинатель, вынырнув из грез.

– Еще спят, – спокойно ответила Ву Руна, но в ее взгляде промелькнуло укоризненное выражение.

– Это не дело, – заметил Ши Ран.

– Угу. – Девушка согласно кивнула.

– Что ж, это их проблемы. Ранняя пташка получает червячка. Пойдем на охоту без них.

– У… – Щеки Ву Руны еле заметно заалели. – Угу.

«Ты пользуешься популярностью у девушек, Ран-Ран, хе-хе».

«Не неси чепуху».

– У Ву Руны есть некоторые дела здесь. – Из ниоткуда явился Ву Лин, вновь приторно улыбаясь. – Доброе утро, кстати.

Девушка слегка сдвинула брови и отвела взгляд.

– Доброе, – улыбаясь, ответил Ши Ран, но голос его был совсем не дружелюбным.

Почему-то Ву Лин нравился ему все меньше. Что-то в нем напоминало Ши Рану демона скорби. Наверное, постоянно веселый наигранный тон.

– Пока Ву Руна занимается делами, мы с вами отправимся разведать обстановку, а потом она присоединится, – продолжил Ву Лин, приближаясь к Ши Рану.

– Ладно, – кратко ответил тот.

Ву Руна посмотрела на наставника и неспешно удалилась из комнаты.

– Пойдем. – Ву Лин указал Ши Рану на дверь.

Ши Ран заметил, что человек-мандаринка перескакивал с ним с «вы» на «ты», будто не мог определиться, как же ему следует обращаться к проклятому заклинателю.

Отведя взгляд, Ши Ран вышел из усадьбы. Лин направился за ним. Проклятый заклинатель пытался не смотреть на человека-мандаринку слишком часто, чтобы не вызывать у того подозрений, но вот сам Ву Лин вовсю пялился на Ши Рана без зазрений совести. На секунду Ши Рану даже стало стыдно под постоянным испытующим взглядом.

– И куда же мы идем?

– Посмотрим по заявкам, поступившим в наш клан. – Ву Лин достал небольшую стопку бумаг. – Пишут, что в лесу недалеко отсюда странно ведут себя животные. Думаю, сначала стоит проверить этот лес. Нам туда.

– Вот как. Хорошо. – Ши Ран послушно последовал за Ву Лином.

– Полетим на мечах? Теперь у тебя есть Лубин, полет не составит проблем.

– Отличная идея, – слегка саркастично заявил Ши Ран, доставая Лубин из ножен.

Анфу пришлось отправить в духовное пространство на попечение Ши Ту, чтобы не ходить с двумя мечами как дурак.

Заклинатели встали на мечи и полетели в сторону леса. Путь действительно был недолгий: меньше чем за час они уже были на месте. Лес был обыденным, даже атмосфера царила совершенно заурядная, только вот животных почему-то не было. Да и птиц тоже и, судя по всему, насекомых. Абсолютная тишина. Но не всюду, а лишь в этой небольшой части леса. Это и правда слегка настораживало.

– Посмотрим, что там, – нарушил тишину Ву Лин, хотя это было совсем не обязательно.

– Ага, – из вежливости ответил Ши Ран.

– Тебе нравится лес? – спросил Лин, заходя в чащу.

Ши Ран ничуть не удивился вопросу. В дороге Ву Лин задал не меньше ста подобных: «тебе нравится сладкое?», «любишь день или ночь?». Поначалу, Ши Ран весьма неохотно отвечал, потом решил игнорировать, но это не помогло. Разными способами Лину все же удавалось заполучить ответ. Поэтому в какой-то момент Ши Ран просто сдался и стал обреченно отвечать на эти странные вопросы.

– Наверное. Это немного лучше, чем город.

В какой-то момент проклятому заклинателю даже стало жутковато, ведь он не знал, на что Лину сдалась подобная информация.

– Ясно, это хорошо, – подобным образом Ву Лин реагировал на все ответы собеседника, из-за чего обмен был полностью односторонним, что так же бесило Ши Рана.

Казалось, он вот-вот лопнет от злости. Еще и Доломун после каждого обмена словами между заклинателями говорил что-то невероятно раздражающее. Выслушав еще несколько неуместных вопросов от человека-мандаринки, Ши Ран окончательно удостоверился, что ему совсем не нравится его нервирующая личность.

Вдруг нога проклятого заклинателя на что-то наткнулась. Какой-то белый твердый предмет откатился на полметра от случайного пинка Ши Рана и засветился тусклым белым сиянием…

Вещь напоминала по форме рукоять меча, но без лезвия. От нее исходила мощная притягательная аура, будто манящая к себе. Оба заклинателя в миг затихли и уставились на нечто, после чего в унисон склонились, чтобы подобрать его, и остановились в метре друг от друга. Ву Лин удивленно посмотрел на Ши Рана, а тот непроизвольно нахмурился и глянул в ответ чуть враждебнее, чем стоило бы.

– Мин, думаю, этот предмет по праву принадлежит клану Ву, так что я заберу его, – улыбаясь, проговорил Ву Лин.

– Я так не думаю, это я его нашел.

– Но мы на моем задании.

– Он никому не принадлежал и валялся в лесу, а потом, по велению судьбы, на него наткнулся именно я.

– Наш клан более состоятельный и сможет найти этому артефакту достойное применение.

– Я считаю себя не менее состоятельным, чтобы найти ему применение.

– Тогда это можно решить лишь одним путем… – Ву Лин сложил печать рукой, призывая свой меч. – Мой меч – Фанси и твой временный меч, Лу-бин, решат, кому достанется этот предмет.

– Отлично. – Ши Ран криво улыбнулся, призывая Лубин.

«Был бы у меня Анфу – мгновенно бы его на кусочки покромсал», – злобно подметил проклятый заклинатель.

«Гэгэ!» – Ши Ту сделал небольшое замечание.

«Вот это настрой, Ран-Ран!» – Доломун же был весь в предвкушении превосходного зрелища.

Ву Лин не ждал приглашения и немедленно перешел в атаку. Лицо его стало на удивление серьезным и сосредоточенным, что Ши Ран немедля подметил, отбивая быстрый выпад Фанси.

«Так-то лучше. Его вечная улыбка меня раздражала». – На самом деле, Ши Рана радовало, что его воспринимают всерьез, даже не зная его истинных способностей.

«Не стоит так говорить…» – посоветовал Ши Ту.

«Ну, он хоть и с прибабахом, но довольно хорошо воспитан». – Ши Ран сделал такой вывод, вспомнив их первую встречу.

Отбив несколько довольно серьезных и хорошо отточенных атак, проклятый заклинатель перешел в нападение, искусно размахивая мечом и делая точные выпады к жизненно важным органам противника.

– Ты хорошо сражаешься, – подметил Ву Лин.

– И ты неплохо, – нехотя признал Ши Ран.

Носитель дьявольской личины ловко уклонился от лезвия Фанси, словно вихрь пронесшегося прямо над его головой, норовя ее отсечь, и, резко пригнувшись, полоснул Лубином по ногам противника, который уже успел подпрыгнуть, уходя от удара. Ву Лин в воздухе занес меч, что дало Ши Рану поднять свой для защиты и поставить блок, на который и пришелся тяжелый удар заклинателя в оранжевом. Мужчины замерли, изо всех сил давя на мечи, пытаясь разрушить блок противника.

«Силен», – синхронно подумали оба.

– А ты даром время не терял. Сколько тебе лет? – невзначай спросил человек-мандаринка.

– А тебе? – зло процедил Ши Ран, пытаясь уйти от вопроса.

– Чуть меньше ста.

«Демоны! Он в два раза младше меня, а я до сих пор его не одолел!» – Гордость Ши Рана была серьезно задета, к тому же теперь он просто обязан был ответить на вопрос.

– Мне примерно столько же, – увильнул он.

Мечи соскользнули друг с друга, звеня и искрясь, и Фанси приземлился совсем рядом с лицом Ши Рана.

«Близко!» – проклятый заклинатель резко отмахнулся от Ву Лина мечом и судорожно проверил, не срезал ли тот ему волосы.

– Фух. – Пряди были на месте, но Ши Ран не на шутку разозлился.

«Ты что, целостность своих волос проверял?» – решил довести его демон.

«Нет! Но как он смеет так безнравственно… Подлец!» – Проклятый заклинатель резко полоснул мечом в опасной близости от шеи Ву Лина.

Лин слегка удивился столь резкому ухудшению настроения «Мина», но взвесив произошедшее несколькими мгновениями ранее, понял, в чем же кроется причина.

«Он разозлился из-за своих волос?» – Острый взгляд Ву Лина сузился, а на лице просияла хищная улыбка, которая ввела Ши Рана в заблуждение, ведь он не понимал причины ее возникновения.

– Заранее извиняюсь, – сказал Ву Лин, замахнувшись мечом рядом с Ши Раном.

Сначала заклинатель в синем не постиг цели этого выпада, так как направление было весьма странным: не на тело, а куда-то вбок. Но потом его осенило, и он резко развернулся, унося свой хвост с линии удара.

– Ты что творишь?! – взревел Ши Ран, чуть не потерявший добрую часть волос.

– В бою любые средства хороши, – слегка пожимая плечами, увильнул его соперник.

У Ши Рана все закипело внутри, но возразить не смел, ведь и сам не гнушался любыми средствами для достижения цели. Доломун же окончательно убедился в догадках и захохотал как потерпевший, снижая продуктивность и так уже взбешенного Ши Рана.

Таким образом, Ву Лин стал постепенно загонять в угол заклинателя, столь тщательно пытающегося уберечь свои волосы. Тот чуть ли не кипел от злости на уже «невоспитанного» и «неотесанного» юнца. Еще секунда – и Ши Ран попал бы в проигрышное положение, но в самый нужный момент появилась Ву Руна с риторическим вопросом:

– Что вы делаете?

Заклинатели остановились, но не убрали оружие.

– Решаем взрослые вопросы, – ответил Ву Лин с привычной улыбкой.

– И что же произошло? – девушка поинтересовалась у Ши Рана.

– Я нашел мощный артефакт, он же захотел его забрать под предлогом того, что это задание вашего клана, – кратко рассказал тот.

– Вот как. – Действительно сложная ситуация, ведь Ву Руне было бы правильно выступать за свой клан, но сердцем она была на стороне Ши Рана.

– Мы тут сами разберемся, – отмахнулся Ву Лин, хищно глядя на волосы Ши Рана.

От этого устрашающего взгляда проклятого заклинателя аж передернуло.

– Думаю, целесообразнее будет решить это мирным путем, – сказал Ши Ран, убирая меч в ножны, из-за чего взор Ву Лина стал слегка опасным.

– Я согласна, – подтвердила Ву Руна.

– И мы тоже, – выдала пришедшая из ниоткуда Ву Ани за себя и Ву Пина.

Ву Лину, оказавшемуся в меньшинстве, пришлось сдаться и сложить клинок в ножны.

– Хорошо. Тогда как же мы это решим?

– Голосованием, – заявил полностью уверенный в расположении детей Ши Ран.

– Хуф, – Ву Лин издал невнятный звук, будучи убежденным, что не все голоса пойдут в его пользу.

– Думаю, голосование – лучший выход, – вторила Ву Руна.

«Вот. Вот она – умница дочка!» – гордо подумал Ши Ран, уже считая себя отцом по духу для столь замечательной юной госпожи.

– Ладно, – вынужденно согласился Ву Лин.

– Тогда начнем. Будем голосовать по старшинству, начнем с самого младшего, а я проголосую последней. Ву Пин?

– Я за… Ву Лина, – очень неуверенно сказал юноша.

– Я за Мин Гана! – Ву Ани же была полна энтузиазма.

– Я за себя, – ответил Ву Лин.

– Я за Ву Руну, – неожиданно предложил Ши Ран, что немало всех удивило.

– А так можно? – спросила Ву Ани. – Тогда я тоже за Ву Руну!

Ву Руна, кажется, поняла намек Ши Рана и учтиво произнесла:

– Тогда, я тоже за себя.

Ву Лин вообще не понял смысл данной махинации, ведь так артефакт все равно попадал в руки клана Ву.

– Что ж, решено, артефакт будет на попечении у А-Руны. Но я и Ву Лин будем иметь к нему полный доступ без права на использование в каких-либо целях без разрешения самой А-Руны.

Теперь замысел Ши Рана стал предельно ясен.

– Я согласен, – совсем не обидевшись, даже немного удовлетворенно ответил Ву Лин.

– Вот и замечательно. – Ву Руна вздохнула с облегчением.

Ву Лин поднял с земли странную вещицу и передал старшей ученице.

– Это рукоять? – недоуменно спросила девушка, еще недостаточно хорошо владеющая духовной энергией, чтобы разобраться в природе объекта.

– Судя по всему. Могу я взглянуть? – Ши Ран протянул руку, в которую девушка послушно вложила артефакт.

– Конечно, – слегка краснея, ответила А-Руна.

Ши Ран повертел предмет в руках. Белая рукоять меча, исписанная замысловатыми узорами из белого нефрита. Несколько символов были даже известны проклятому заклинателю, так как для применения кровавых ритуалов и техник требуются знания очертаний печатей, которые состоят из символов первичной эпохи. Ши Ран смог прочесть слова: «душа», «духовная энергия», «сила» и «рассечение». После недолгого изучения рукояти он вернул ее хозяйке, и ее принялся изучать Ву Лин, который ничего толком не понял, судя по выражению его лица.

– Ладно, проблему с отсутствием животных мы решили. Наверняка они опасались этой штуковины, – начал Ши Ран.

– Да, отправимся в следующий пункт, – заключил Ву Лин.

Ву Руна еще немного поразглядывала странный артефакт и убрала его в духовное пространство.

«Такая молодая, а уже владеет духовным пространством», – не мог не подметить Ши Ран, все больше гордившийся своим «чадом», только вот думать было очень сложно из-за подыхающего от смеха демона, до сих пор не отошедшего от недавнего открытия.

Группа заклинателей на мечах направилась за Ву Лином, разглядывающим бумаги с заявками к клану.

– Недалеко отсюда жители деревни жалуются на речных духов. Сегодня будете тренироваться там, – сказал Ву Лин детям. – А мы со старшим Ми-ном пойдем расследовать более загадочные дела.

Вот этой новости Ши Ран совсем не обрадовался.

– Я мог бы проследить, чтобы ребят никто не ранил.

– Ох, они сами справятся.

– Если кто-то сильный…

– Они направят звуковую передачу.

Словесная перепалка была не особо долгой и упорной, но пришлось смириться с поражением. Ву Лин перебрал бумаги и отдал некоторые Ву Руне, отправляя ее и детишек в сторону деревни с речными духами.

– А мы полетим к озеру. Говорят, там затонуло несколько суден с заклинателями. Навряд ли это просто духи.

– Ага, – измученно согласился Ши Ран.

«Ничего, гэгэ, я уверен, что вы быстро со всем разберетесь», – попытался подбодрить старшего Ши Ту.

«Да, А-Ту, спасибо. – Ши Ран чуть-чуть расслабился. – Но когда этот припадочный уже перестанет ржать?» – добавил он, слушая хрипы демона скорби.

«У-ху-ху, у-хе-хех… Хууу! Ран-Ран, я всегда знал, что волосы и заколки – это твоя слабость, но и подумать не мог, что ты даже в бою будешь об этом печься! Хи-хи-хих!»

«Просто не обращай внимания… Не обращай внимания…» – Ши Ран приговаривал придуманную по милости демона мантру, которая иногда спасала его от насмешек Доломуна.

Только вот думать было очень сложно, так как помимо демона к нему приставал еще и человек-мандаринка со своими странными неуместными вопросами.

«Обо мне он, значит, уже все, что только можно, выведал, а я знаю только его возраст и любимый цвет. Ему бы в шпионы с такими великолепными навыками выпытывания несущественной информации!»

6
Очередной разлад

Заклинатели подлетели к небольшому поселению. Ву Лин достал бумаги и сказал:

– Здешние жители жалуются на пропажу скота, не думаю, что это доставит ребятам серьезные трудности, но все-же стоит разведать.

– Ладно. Тогда я осмотрю территорию, а ты опросишь жителей. – Ши Ран мигом сгенерировал причину не находиться рядом с оранжевым Ву.

– Думаю, жители вряд ли поведают о том, чего нет в моем докладе. Будет эффективнее исследовать территорию вместе.

– Тогда я на север, ты на юг.

– Овцы пропадают на юге, так что разумнее будет вместе отправиться туда.

– …Допустим.

На том и порешили.

– А есть ли у тебя братья? – Ву Лин задавал Ши Рану уже сотый вопрос.

– Есть.

– Сколько?

– Несколько.

– А где они?

– Дома, наверное.

– А родители?

– Погибли.

– Мои тоже, когда я был маленьким.

– …Вот как. – Впервые Ву Лин добровольно что-то рассказал о себе.

– А как погибли твои родители?

– Их убил демон.

– И моих.

Повисло молчание, которого все это время так жаждал Ши Ран. Только вот радости оно ему принесло не много, так как почему-то давило тяжелым грузом.

– Эм… – Ши Ран решил нарушить тишину, но не знал как. – Я осмотрю территорию сверху.

– Отличная идея, я тоже! – как обычно обозначился Ву Лин.

– …

Заклинатели пролетали на мечах над пастбищами и осматривали территорию. Ву Лин стал чуть тише, наверное, обдумывал новые глупые вопросы. Ши Ран же размышлял о чем-то сумбурном, мысли быстро терялись и забывались. Через некоторое время ему все же надоело просто слоняться. Он незаметно опустился на землю и принялся рассматривать стадо умиротворенно пасущихся овец, которые издалека были похожи на небольшие хлопковые цветы.

«Спокойно…» – только и успел подумать Ши Ран, как прямо из-под его носа улетела овца.

Огромный орел схватил бедняжку острыми когтями и в две секунды утащил в небеса.

В этот момент Ши Ран решил больше никогда не думать о спокойствии.

«Демоны. Наверное, это Громовой Орел», – предположил заклинатель.

Этот духовный зверь обитал в горах и достигал чжана в высоту. Питались они энергией молний, но из-за того что жили поодиночке и постоянно боролись за территории, обездоленные проигравшие самцы зачастую посещали небольшие деревеньки и пастбища в поисках добычи.

«Слабый самец, не нашедший жилья в горах».

«Ты так много знаешь», – восхитился Ши Ту, отчего Ши Ран еле заметно расправил и так прямые плечи.

«От него надо избавиться». – Проклятый заклинатель вскочил на меч и последовал за огромной птицей.

Орел быстро заметил неладное и ускорился, но не ожидал, что даже так Ши Ран ни на цунь не отстанет. Птица стала еще чаще взмахивать крыльями, пытаясь оторваться от нежеланного преследователя, но Ши Ран каждый раз шел вровень с ее огромной каштановой тушей. В какой-то момент орел не выдержал и резко развернулся прямо к летевшему на него Лубину. Огромная птица ловко отразила удар лапой, но вот добычу потеряла, отчего разозлилась пуще прежнего и громко вскрикнула.

Ши Ран усмехнулся, вновь занося Лубин для удара. Заклинатели обычно избегали битв в воздухе, только если не имели при себе целых два меча. А у Ши Рана как раз был лишний в духовном пространстве. Он решил встать на Анфу и сражаться менее известным и заметным Лубином.

Удары Ши Рана не были слабыми, но и в полную силу он драться не мог из-за своенравного поведения Анфу, недовольного появлением у хозяина второго меча. Клинок то и дело сворачивал не туда или просто застывал в воздухе. Однако, даже несмотря на это, его план по захвату птичьего внимания удался и он уже собирался совершить решающий удар, как вдруг из ниоткуда явился Ву Лин и отвлек уже открытую для удара птицу и проклятого заклинателя.

«Какого… Этот парень знает, как испортить настроение!»

– Твой меч действительно поврежден, – заметил Ву Лин, наблюдая за ходом сражения.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

Гэгэ (哥哥, gēge) – обращение в китайском языке, означающее «старший брат». Обычно используется в неформальной, дружеской обстановке, подчеркивает близость и доверие. В устах девушки «гэгэ» может стать инструментом флирта, намёком на симпатию.

Вернуться

2

Чанпао (长袍) – тип древней китайской одежды, которую носили императоры. Это было длинное шёлковое одеяние с облегающим кроем, высоким воротником и длинными рукавами. Чанпао обычно украшался сложной вышивкой.

Вернуться

3

Шэньи (深衣) – цельная мантия в стиле ханьфу, которую оборачивают вокруг тела один или несколько раз.

Вернуться

4

Диди (弟弟) – обращение в китайском языке, обозначающее «младший брат».

Вернуться

5

Энергия Ян – светлая и положительная сторона энергии Ци.

Вернуться

6

Удвоение имени в китайском языке используется для придания ему ласкового характера.

Вернуться

7

Маньтоу (馒头) – блюдо китайской кухни, мягкая белая паровая булочка без начинки, популярная в Северном Китае.

Вернуться

8

Пэн-хоу (彭侯) – дух дерева в китайском фольклоре.

Вернуться

9

Чжан (丈) – единица длины в китайской системе мер. Один чжан равен 3,33 м.

Вернуться

10

Чи (市尺) – единица длины в китайской системе мер. Один чи равен 33,33 см. Соответственно, рост Ши Рана – около 180 см, а Ву Лина – около 190 см.

Вернуться

11

Цзитан (雞湯) – название нескольких видов супа в китайской кухне. Дословно переводится как «куриный суп».

Вернуться

12

Доухуа (豆花) – китайское блюдо, сладкий пудинг из мягкого тофу.

Вернуться

13

Юэбин (月餅) – традиционное китайское лакомство, лунные пряники.

Вернуться

14

Тимиморе – демоны, обитающие в горах, диких лесах и водоемах, которые пожирают мертвечину.

Вернуться

15

Ли (里) – традиционная китайская единица измерения длины, равная 500 м или 0,5 км.

Вернуться

16

Жэнь (仁) – китайская единица измерения длины, равная примерно 2,5 м.

Вернуться

17

Шисюн (师兄) – обращение к старшему соученику в Китае.

Вернуться

18

Шимэй (师妹) – обращение к младшей соученице.

Вернуться

19

Цунь – наименьшая единица в традиционной китайской системе измерения расстояний. По-другому она называется «китайский дюйм». Один цунь равен 3,33 см.

Вернуться