# Костяной лес

Камрин Харди

Леннарт решает начать новую жизнь в другом городе, чтобы оставить прошлое позади. Но в день переезда его планы рушатся, и он оказывается на заброшенной дороге, ведущей через странный лес.
Tропы путаются, туман сгущается, и когда Ленн осознает, что потерялся, то встречает загадочного парня, который знает о лесных тайнах явно больше, чем говорит.
Tеперь им предстоит выяснить, почему они сюда попали и как найти выход. Смогут ли они вместе справиться с опасностями или лес станет их смертельной ловушкой?

© Харди Камрин, текст

© DARRI, иллюстрация на обложку

© Lanawaay, иллюстрации

© В оформлении использованы материалы по лицензии © shutterstock.com

© ООО «Издательство АСТ», 2025

* * *

## 1

– Так куда ты направляешься?

Сидевшая рядом светловолосая девушка уже задавала этот вопрос минут двадцать назад. Правда, в прошлый раз Леннарт так и не смог ответить, потому что младенец на руках девушки захныкал на весь автобус, и ей пришлось долго его убаюкивать. А потом она забылась, рассматривая монотонную полосу леса за окном. Леса, который странным образом привлекал и одновременно тревожил Ленни.

– К родственнице, – скромно улыбнулся он. – По… важным делам.

Девушка смахнула с плеча длинную косу и вздохнула.

– Хорошо, когда родственникинормальные. Я со всеми переругалась. Постоянно им что-то не нравится, вечно лезут в мою личную жизнь, дают непрошенные советы… – и она продолжила в режиме нон-стоп рассказывать все тягости своей жизни, пока ее ребенок спал, тихонечко причмокивая и пуская пузыри.

Если девушка не убаюкивала младенца, то преимущественно что-то рассказывала. Ленн пытался поддерживать разговор, хоть это получалось не всегда. Мало в каких темах они соприкасались интересами, однако так время в дороге пролетало быстрее. И не надо было даже гадать – девушке ну очень хотелось выговориться. А Леннарт ее не останавливал.

Он не знал, как зовут соседку. Им достались места рядом, но они не представились друг другу, а после уже было как-то неловко интересоваться именами. Поэтому негласно они решили остаться лишь попутчиками.

На вид ей было около тридцати лет. Симпатичные черты лица не затмевали даже сильные следы усталости. Выразительные синие глаза гармонично сочетались со светлыми волосами. У Ленни было достаточно времени, чтобы рассмотреть соседку и даже узнать подробности ее жизни, однако он задавался вопросом: почему такая девушка путешествует одна с маленьким ребенком? Но спросить не решался, особенно когда она начинала нахваливать своего мужа.

– Он замечательный. Подарок судьбы за всех моих родственников, – на последних словах девушка тяжко вздохнула. Потом улыбнулась и, замолкнув, полезла копаться в своей сумочке. Возможно, принялась искать там новые темы для диалога, который больше был похож на монолог.

Леннарт выдохнул с облегчением. Передышка. На сиденье перед ним подросток в огромных наушниках по третьему кругу слушал один и тот же альбом дэт-метал группы (может, это были и разные альбомы, но все песни звучали одинаково). Старенький автобус поскрипывал, подскакивая на перепадах высот. Кондиционер работал с писком и свистом. Иногда появлялся звук, будто по салону что-то перекатывается, вроде банки или бутылки, но никакого постороннего предмета Ленн так и не заметил. На задних креслах явно нетрезвые мужчины громко разговаривали и смеялись. На соседнем ряду пожилая женщина то и дело молилась, посматривая в окно. По радио играл джаз, но волна вечно сбивалась и шипела как гремучая змея. Как в такой какофонии мог спать ребенок попутчицы – непонятно. Возможно, ему с рождения повезло с крепкой нервной системой.

Ленни повернул голову в сторону. С соседнего ряда, отделенного узким проходом, на него уставился странноватый старик с седой бородой. В те немногочисленные моменты, когда девушка замолкала, подключался он и начинал травить байки, словно они с блондинкой работали сообща. Ленн слабо ему улыбнулся.

– Болота, – кивнув, сказал старик таким тоном, будто это слово объясняло все на свете, и поиграл кустистыми бровями.

– Что, простите?

– Здесьвсе в болотах.

– Здесь, в смысле, – засомневался Ленн, посмотрев в окно, за которым вот уже пару часов как неслась однотонная пленка лесополосы, –в лесу?

– Конечно, в лесу. Не в автобусе же, – хмыкнув, произнес старик.

«Ну да, логично».

Леннарт перевел взгляд на спинку сиденья перед собой. Музыка по-прежнему грохотала, кондиционер пищал, с заднего ряда раздавался гогот. Ребенок попутчицы так же спокойно спал, и Ленн ему в какой-то мере завидовал, потому что сам он уже переставал соображать.

– А там, где болота, там что? – не мог никак успокоиться старик.

Ленн виновато улыбнулся и покачал головой.

– Не знаю. Ягоды вроде какие-то растут?

– Трупы!

Ленн тяжко вздохнул. Он не совсем понимал, за кого принял его старик. Может, за внука, которого весело пугать страшилками? Или дед просто делился своими размышлениями и знаниями? Наверное, старику тоже надо быловыговориться. И незнакомцы в лице Леннарта хорошо для этой цели подходили.

– Трупы в болотах могут сохраняться годами!

– Ого.

– Допустим, человек пропал в лесу лет десять или даже двадцать назад, а потом он вдруг всплывает и…

– … и что?

– Как свеженький!

– Я… – с сомнением протянул Леннарт, подбирая, что вообще можно ответить на такое, – даже не знал об этом.

– Конечно же, не знал, – самодовольно произнес старик. – Я, когда работал лесничим, много чего навидался, чего ни-икто не знает. Хочешь,расскажу?

Ленн заерзал на сиденье и нахмурился.

– Честно сказать, не уверен, что хочу слуша…

– Так вот, – перебил старик с загоревшимися глазами, – как-то совершаю утренний обход, туман густой такой, и вдруг вижу…

– Эй, светленький! – закричал водитель. Леннарт знал, что обращаются к нему, и мысленно поблагодарил те силы, что оградили его от противных баек про болотистые леса. – Твоя остановка.

Автобус сбавил ход и затормозил. Леннарт поднялся и достал с верхней полки рюкзак с курткой. Соседка-блондинка наградила его хитроватым взглядом и подмигнула, он кивнул ей на прощанье и подошел к водителю. За окном от нависшей серой тучи растекались сумерки, хотя время было обеденное. Ленни поежился, когда увидел застывшие капли на лобовом стекле. Снаружи сыро, зябко и мерзко. Бр-р-р.

– Автобус на Ньют-Крик пойдет здесь через час, – сказал водитель, мужчина, по возрасту годящийся Ленни в отцы. – Смотри не прозевай, следующий будет только вечером.

– Другого пути точно нет?

– Можешь вернуться обратно и ждать, когда на главном шоссе разберутся с последствиями аварии, а так… если только через лес, – ухмыльнулся водитель и коснулся козырька своей бейсболки. Леннарт уже задавался вопросом, почему водитель не снимал головной убор в транспорте, но сейчас подумал, что, должно быть, этот человек даже спит в кепке.

– Болота! Там болота, помни! – крикнул вдруг старик устрашающим голосом. В салоне захныкал ребенок.

– Хватит уже всех своими болотами пугать, Фрэнки, – крикнул ему водитель. Эти двое явно были знакомы. – Там есть болота, но глубоко в лесу, – продолжил мужчина уже тише, обращаясь к Ленни. – От остановки тропинка ведет к церкви, отпускаешь грехи и идешь к старому шоссе, машины там давно не ездят, но все спокойно ходят пешком. Уточнишь у святого отца. Если не будешь заходить в лес, а пойдешь строго как скажут, ни на какие болота не наткнешься.

Леннарт хмурился, пытаясь запомнить свежую информацию. Тропинка, церковь, старое шоссе… хоть бы не дошло дело до обходных путей. Он ничего не знал об этих краях, гостил у родственницы по линии матери только в детстве и уже мало что помнил.

Ребенок бывшей попутчицы теперь уже точно проснулся и громко завизжал на весь салон, от чего пассажиры недовольно заныли и вздохнули. Подросток, фанат дэт-метала, сделал громкость на максимум. Активировались «дворники», с противным скрипом скользя по лобовому стеклу и размазывая по нему налипшую мошкару. Каждый назойливый звук буквально выгонял Леннарта, играя на его нервах. Он бы и сам был рад побыстрее выйти, но сомневался. Очень не вовремя на основном шоссе перевернулся грузовик, перекрыв движение напрочь. И почему транспортный коллапс произошел именно в тот день, когда Ленн решил отправиться в такую даль?

– Значит, – сказал он, обращаясь к водителю, – или ждать автобус, или пешком через лес.

– Верно понял.

– Ладно, но я, наверное, все-таки подожду. Не хочу соваться в лес…

– Да как угодно. Ты спросил, как добраться, я ответил, дальше думай сам. – Водитель пожал плечами и с кнопки открыл дверь.

Леннарт обвел взглядом салон автобуса, мысленно прощаясь со всеми странными раздражающими звуками и теплом. Его светловолосой попутчицы не было видно за сиденьями, зато старик выглянул и, поиграв густыми бровями, ухмыльнулся наполовину беззубой улыбкой.

Леннарт поспешил застегнуть куртку и выскочил наружу, не дожидаясь криков про болота. Еще несколько секунд он провожал взглядом автобус, но, когда дождь усилился, спрятался под навесом остановки.

«Час, да?» – подумал Леннарт, посмотрев на время в телефоне. При хорошем раскладе он должен успеть до темноты.

На контрасте с автобусом здесь было непривычно тихо. Только дождь шелестел листвой и барабанил по крыше остановки. Пустынная дорога, обрамленная с двух сторон высокими стенами леса, вилась бесконечными лентами в обе стороны. Не нужно никаких необитаемых островов, на которых можно было бы скрыться от людей и суеты. Достаточно найти такую вот остановку.

Минут пять Леннарт сидел без дела. Просто нетерпеливо постукивал мыском по бетонному полу, рассматривал трещины и паутину на стенках. Наверное, проще было бы взять такси, однако Ленн не сообразил сразу. К тому же на вокзале ему сказали, что в Ньют-Крик можно добраться и с пересадками. Не самый удачный день. Однако кому-то наверняка хуже. Например, тем, кто попал в ту аварию, из-за которой стало невозможно добраться до города прямым рейсом…

Сердце вдруг защемило. Леннарт коснулся пальцами, прощупывая грудь через слои одежды.

Снова это непонятное чувство. Оно странным образом могло настигнуть Леннарта в любое время и в любой ситуации. Он успел походить по врачам со своей проблемой, но почти все показатели оказались на удивление хорошими. Никто не знал, от чего нужно лечить Леннарта, поэтому ему прописали витамины и добавки, посоветовали не нервничать (как будто это контролируемо) и сказали, что спазмы можно снимать обезболивающим. Вот и весь ответ. Диагноза нет, лечение не требуется, но сердце сжимается и болит.

Обнимая себя за корпус, Ленн склонился к коленям. Обычно все проходило само. Иногда быстро, но порой не отпускало подолгу, и тогда приходилось пить таблетки.

Леннарт достал из кармана телефон, батарейка которого показывала остаток в тридцать процентов. Вполне достаточно, чтобы отвлечься парочкой любимых песен. Порой это помогало даже лучше обезболивающего.

Иногда Ленни будто бывидел эту боль. Она пролегала многочисленными тонкими трещинами по чему-то хрупкому в его груди. Сердцу? Возможно. Когда боль и дискомфорт уходили, трещинки становились меньше, но полностью никогда не исчезали. Оставались там. Где-то внутри.

Постепенно становилось легче. Ленн накинул капюшон и прижался головой к холодной стенке остановки. Музыка действовала успокаивающе, она отвлекала,временно стягивала трещины. Сквозь звуки гитары, барабанов и чистый голос вокалиста просачивался шум дождя, навевая дрему.

Зеленые и красные пятна. Отголоски работающего радио. Разговор. Два голоса. Леннарт не понимал ни слова, однако почему-то сердце сжималось от тревоги. Обрывки фраз подобны летящему в лицо липкому снегу при порывистом ветре. Проводишь по щекам – снега нет, но холодно и сыро. Или это от слез? Нарастающий гул мотора, от которого закладывает уши. Визг шин. Сердце сжимается критически и почти останавливается. Почемупочти? Оно останавливается. Потом белая, ослепляющая вспышка. Боль, сначала во всем теле, потом перетекает на руки… лицо… бок…

Ленн резко раскрыл глаза, осознавая, что звук машины, услышанный в полудреме, вполне себе реальный, и он…отдалялся, а не приближался. Едва не уронив телефон, Леннарт вскочил со скамейки и выбежал на дорогу, подставляясь под мелкий назойливый дождь.

Автобус, тот самый автобус до Ньют-Крика, о котором предупреждал водитель, благополучно проехал мимо и даже не сбавил хода. В пасмурном сумраке затухали его красные фары.

Ленн замахал руками и дернулся с места, однако через несколько секунд остановился. Бежать за автобусом бессмысленно, тот уехал уже слишком далеко. Водитель не заметил одинокого человека на пустынной дороге.

– Этого не может быть, – сокрушенно качая головой, разговаривал с собой Ленн.

От досады он пнул мелкий камушек и вновь спрятался под навесом остановки. Уселся на скамью и нервно запустил пальцы в чуть влажные от дождя волосы.

– Придурок! – шипел Леннарт и ругался на себя. – Идиот! Тупица!

С самого утра все пошло наперекосяк. Не зря он проспал будильник. Надо было ехать завтра или через пару дней…

«…следующий автобус вечером», – намекнул голос водителя в голове.

Вечером. Вечером!

А когда конкретно вечером, Ленн не знал, не спросил, и расписания нигде не было. Так что ему оставалось либо сидеть на холодной остановке и ждать следующий автобус, либо…

Леннарт достал телефон. Однако все, что он успел сделать, это посмотреть в навигаторе карту местности и убедиться, что упомянутая водителем церковь действительно имеется, прежде чем дисплей погас.

«Почему всё против меня?»

Телефон больше не включался, выводя на экран только иконку с разряженной батарейкой. Теперь даже в экстренную службу не позвонить, не то что послушать музыку или посмотреть сериал.

Минут пять Ленн просто сидел с закрытыми глазами и обдумывал, что делать дальше. Вариантов было немного.

Остаться здесь и ждать вечернего автобуса или попутки. Но не было никаких гарантий, что первый остановится, а вторая вообще появится.

И еще один вариант…

Глубоко вздохнув, Леннарт поднялся. Просто сидеть, ничего не делать и ждать он не мог, поэтому, надеясь на положительный исход, отправился по грунтовой дороге. В конце концов, хотя бы прогуляется. В случае чего вернется к остановке. А при самом удачном раскладе – найдет кого-нибудь, кто отвезет его в Ньют-Крик. Может быть, это сделает сам святой отец? По доброте душевной.

Дождь закончился, но с веток продолжали падать крупные капли, норовя отправиться прямо за воротник. Влажный воздух казался тяжелым и вязким, характерные лесные запахи усилились.

К собственному удивлению, до церкви Леннарт добрался быстро. Наверное, из-за того, что всю дорогу прокручивал в голове глупый эпизод с уезжающим автобусом, попутно ругая себя за то, что задремал.

К церкви прилегало небольшое кладбище, и сейчас оно утопало в густом тумане. То ли температура воздуха изменилась, то ли Ленн спустился в низину. Из-за такой разницы создавалось впечатление, будто он в какой-то момент пересек границу миров.

Остановившись, Леннарт осмотрел церковь. На шпиле неподвижно, словно чучела, сидели две черные крупные птицы. Вытянутые окна казались безжизненными, никакого намека на свет в них не было. Если еще и массивный замок на дверях обнаружится, вот будет сюрприз.

Ленн медленно двинулся между могил. Судя по датам, новых захоронений тут не было. Старые памятники покосились, поросли мхом и лишайниками. Где-то выбитый текст был совсем нечитаем. Пожухлая, но жесткая трава цеплялась за ноги, словно пальцы мертвецов. Буквально все говорило о том, что это место давно заброшено, однако… дверь спокойно открылась, потянуло теплом и характерным запахом парафина и благовоний.

Внутри церковь ничем особенным не отличалась. Пустынные ряды кресел, горящие у алтаря свечи. Все как и везде, значит, церковь все-таки функционировала.

– Извините, есть тут кто? – спросил Леннарт.

Святой отец, как оказалось, сидел на скамье в первом ряду, и Ленн едва не подпрыгнул, когда тот зашевелился и поднялся с места.

– Вы потерялись? – почему-то полуутверждением спросил пожилой мужчина. Он был высоким и худым, похожим на вытянутую при закате тень. Глаз за круглыми стеклами очков почти не было видно, а голос больше походил на карканье. Третья черная птица, только в человеческом обличье и не на шпиле.

– Еще нет, – с сомнением хмыкнул Леннарт, отмахиваясь от странных ассоциаций.

Святой отец был не очень разговорчив. Он сказал лишь, что до Ньют-Крика шло старое шоссе (о чем Леннарт уже знал) и следовало идти по нему. Потом надо спуститься по другой дороге (якобы ее невозможно пропустить), пройти через небольшой подлесок и выйти к окраине города, где расположились ранчо и аналогичная церковь. Со стороны казалось, ничего сложного, но червячок сомнения внутри все же закопошился. Однако, когда Ленн захотел уточнить про автобус или иные пути, святой отец уже испарился. Только мягко хлопнула дверь за алтарем.

«Прекрасно».

Леннарт взглянул на свечи. По ощущениям сквозняка тут не было, но пламя дрожало.

«Что ж, может быть, это мой последний шанс отпустить грехи, – мысленно усмехнулся он. В груди, однако, кольнуло. Стало тяжело дышать, как будто не хватало воздуха. – Наверное, это от свечей», – подумал Ленн и поспешил выйти.

Он и правда не очень хорошо переносил церковные запахи вроде плавленого воска и всяких благовоний. От этого сразу начинала болеть голова. Или просто от гнетущих воспоминаний, с которыми эти запахи были связаны. Смотря в низко нависшее свинцовое небо и обдумывая план действий, Ленн задышал полной грудью.

В крайнем случае, если он не найдет упомянутой дороги, то вернется обратно к церкви и что-нибудь придумает (при условии, что святой отец соизволит помочь, а не обратится в ворона и не улетит). По карте в навигаторе Леннарт знал, что недалеко отсюда была деревушка (иначе зачем тут церковь?). Поищет помощи там.

Ленн пересек кладбище, прошел по тропинке и наткнулся на разбитую асфальтовую дорогу. В прямом смысле наткнулся, потому что туман настолько сгустился, что дальше пяти ярдов[1] ничего не было видно. А еще туман приглушал звуки, поэтому даже голоса птиц доносились словно из-под стеклянного купола. Или это Ленни был под куполом?..

Указатель с направлением «Ньют-Крик» проржавел и упал на отбойник в месте крутого поворота. Дорога обвивала гору и выглядела довольно опасной. Кое-где образовались внушительные ямы от падающих со скалистого склона камней, поэтому Леннарт держался ближе к другому краю.

Из-за густого тумана дышалось тяжело, а когда пришлось подниматься в горку, у Ленни и вовсе закружилась голова, поэтому двигался он неспешно. Что было правильным решением, потому что, если бы он шел быстрее, едва успел бы остановиться передобрывом.

Дорога внезапно закончилась, и сразу стало ясно, почему ей очень и очень давно никто не пользовался. Ленн аккуратно потянулся вперед, держась за лямки рюкзака, словно это могло его спасти, если земля и раскрошившийся асфальт вдруг начнут уходить из-под ног. Тут было землетрясение? Или оползень? Внушительный кусок дороги просто исчез, будто его вырвали огромной рукой. Туман набился в яму, из-за чего сложно было понять, насколько она глубокая и как далеко протянулась. По позвоночнику пробежались мурашки, словно Ленн стоял на краю пропасти. Дух захватывало.

«Класс, и что делать?» – негромко спросил он себя, все еще не веря своим глазам. Картина в какой-то мере казалась сюрреалистической. Или апокалиптической.

Он потоптался около обрыва, утопающего в настолько вязком тумане, что его наверняка можно было черпать ложками, и заметил за развороченным отбойником широкую тропу, спускающуюся по склону между деревьями. Создавалось впечатление будто когда-то кто-то вылетел с дороги на машине на крутом повороте. Может, так и было. Обвалы, летящие камни, густые туманы – неспроста дорогу закрыли. Тут и пешком ходить небезопасно.

Скорее всего, думал Ленн, это то самое место, о котором упоминал святой отец. Обходной путь, который «невозможно пропустить».

Спуск был довольно крутым. Чтобы не покатиться и не переломать все кости, Леннарт двигался по диагонали, сбавляя скорость и придерживая лямки рюкзака. Из-под подошв летели мелкие камни, где-то ноги скользили по напитавшемуся туманом грунту, и Леннарт уже представлял, как несется кубарем вниз. Однако обошлось без инцидентов.

Чем дальше он спускался, тем теснее деревья прижимались друг к другу. Из зарослей пожухлого кустарника торчал кусок бампера. Значит, какая-то машина когда-то здесь действительно вылетела с дороги. Ленн остановился, осматриваясь и вычисляя, куда ему идти. Подобие тропинки пролегало под деревом, повалившимся в виде шлагбаума. Леннарт нагнулся, чтобы пролезть под ним, и ощутил, что воздух стал очень влажным.

Он двинулся вперед и понял, что спустился в расщелину. Между скал был проход, однако вел он к берегу озера, по которому расстилался густой туман, противоположного берега не было видно.

Без конца и края.

Слышался приглушенный плеск воды, и покачивался на небольших волнах рогоз. Картина туманного озера (хотя кто знает, может, тут был целый океан) могла бы быть даже умиротворяющей, если не думать о необходимости каким-то образом добраться до города, а других дорог и тропинок Леннарт не заметил.

Дрожа, он приобнял себя за плечи, ледяной холод от воды пронизывал до самых костей. Мерзкое и неприятное чувство закопошилось внутри. Ленни постоял около берега еще несколько минут, просто пытаясь понять, что ему делать. Возвращаться обратно? Попытаться подняться к дороге? Может, все-таки стоило найти другой путь или попросить кого-нибудь в деревушке довезти за плату?

Леннарт развернулся и пошел обратно к поваленному дереву. Пока что это был единственный ориентир. Однако… его он не нашел. Как и подъема к дороге. Лес казался незнакомым и невиданным.

Он потерялся? Внутренности сжались в ледяной комок, Ленн остановился, чувствуя нарастающую панику. Мозг начинал судорожно цепляться заплохие мысли. Глаза пытались искать знакомые образы. Но проблема заключалась в том, что многое казалось знакомым и незнакомым одновременно. Лес в принципе в любых его точках был похож сам на себя.

Снова защемило в груди.

«Прекрасно, мать вашу», – пробормотал Леннарт и уселся на какое-то бревно, покрытое влажным, напитавшимся туманом и дождем мхом, но его это не беспокоило. Ленн прислонил ладонь к груди, пытаясь воссоздать в памяти свой путь после того, как спустился с разбитой дороги с обрывом. Он ведь прошел всего ничего, разве он мог вот так потеряться? Сегодня точно был не самый удачный день. Но, видимо, вполне удачный, чтобы сгинуть в неизвестном лесу…

Пришлось переждать очередной приступ. Хорошо, что в этот раз он длился всего несколько минут. За это время паника улеглась, и Леннарт внимательно осмотрелся.

Во-первых, здесь по-прежнему была тропа. Не слишком заметная, но была.

Во-вторых, он увидел за кустарником поваленное дерево. Сначала обрадовался, но, присмотревшись, понял, что это не то, что он искал, однако проторенная дорожка вела именно туда. Странно, конечно, однако…

Так как иных вариантов все равно не было (если только вплавь по озеру), Леннарт тяжело поднялся. Время работало не на него, вечер приближался, а путь сам себя на найдет. Ноги ощущались ватными и подкашивались. Так бывало после приступов.

Леннарт пригнулся, чтобы пролезть под деревом, и когда вскинул подбородок, увидел перед собой нечто крупное и рогатое. Он дернулся и приложился затылком об ствол. Мышцы вмиг напряглись, но он не мог сообразить, куда бежать. Однако интуитивно поднеся руку к голове, Леннарт осмотрелся и понял, что перед ним вовсе не неведомое лесное существо, а насаженный на палку череп какого-то животного.

– У кого-то такой себе юмор… – буркнул Леннарт в стылый воздух.

Логично, что череп не мог насадиться на кол сам, поэтому Ленн посчитал это явным признаком, что от города он недалеко и все-таки двигается в верном направлении. Так или иначе тропинка куда-то вела. Вряд ли в глубь леса, так что к какому-нибудь населенному пункту точно можно выйти, если продолжать двигаться вперед.

Несколько секунд Леннарт еще изучал темные глазницы рогатого черепа, размышляя, какому животному он мог бы принадлежать, но, не найдя ответа (череп тоже ничего не сказал), отправился дальше.

Когда Леннарт услышал отчетливые шаги и шуршание листвы за спиной, то быстро обернулся. Он с минуту стоял в напряжении, с опаской переводил взгляд из стороны в сторону и пытался высмотреть среди тумана и стволов что-нибудь,кого-нибудь, но ничего подозрительного так и не увидел.

Может, кто-то просто очень хорошо умел прятаться… Могло ли его выслеживать какое-нибудь дикое животное? Вряд ли. Поехавший головой отшельник? Да, например, тот, что насадил череп оленя или коровы на кол…

Леннарт знал, что в рюкзаке у него есть перочинный ножик, но успеет ли он его достать в критической ситуации?

С неохотой он повернулся обратно. Затылок окатило ледяной волной, а в груди засквозило едкое ощущение, будто за ним наблюдают. Ленн пытался успокоить себя тем, что в нем просто заиграла паранойя. После внезапной встречи с тем рогатым черепом все возможно…

Шуршание листвы еще слышалось за спиной, и Ленн в напряжении просто старался идти быстрее. Неожиданно он обнаружил выложенную бревнами тропу. Она была похожа на широкий мост, но пролегала прямо по земле. Еще один намек, что люди где-то рядом, вот только где? Он наступил на край тропы, проверяя. Бревно чуть вдавилось, слегка погружаясь в землю.

– Точно, – вслух произнес Леннарт. – Здесь же болота.Бо-ло-та, – протянул он на манер того старика из автобуса, однако возникшие в воображении картинки мертвецов заставили его прикусить язык. Объективно говоря, потеряться сейчас было страшнее, чем найти чей-то пролежавший много лет в трясине труп.

На другом конце бревенчатого мостика обнаружился еще один «знак» – к невысокому столбику были прикреплены птичьи кости и череп. Ленн поморщился и поспешил дальше, однако ранчо, о которых упоминал высокий и каркающий святой отец, не появлялись.

«И куда я попал? – не переставал задаваться вопросом Ленн. С каждой секундой ему казалось, что он все дальше и дальше уходит от реального мира и его забот. И главное, в какую бы сторону он ни пошел, ощущение будет нарастать. – На какой из дорожек я свернул неправильно?»

Внезапно по правую сторону деревья поредели. Сквозь плотный туман проступили очертания… пруда? Да, это было похоже на пруд. Леннарт настороженно остановился, что-то привлекло его внимание.Что-то темное находилось на берегу. И оно шевелилось.

Затаив дыхание, Леннарт сделал пару неуверенных шагов и рассмотрел сидящего на земле человека. От груди отлегло.

– Прошу прощения, – прокашлявшись, сказал он, подходя ближе, а в мыслях пронеслось: «Молодец, что оставил свой перочинный ножик в рюкзаке. А если это какой-нибудь маньяк? Тот самый, что собирает кости животных и как раз ищет новую жертву…»

Человек резко обернулся. Это был темноволосый парень. Не похож на маньяка, но кто их знает? Хотя ужас на лице парня красноречиво говорил о том, что он сам перепугался не на шутку. Так и сидел, застыв с книжкой в руке.

Ленн сошел с тропинки (если ее можно было так назвать) и едва удержал равновесие на скользкой траве. Здесь была повышенная влажность, дышалось тяжело, голова кружилась, а в сердце вновь появился дискомфорт.

Парень с книжкой тоже начал медленно подниматься. Правда, удержаться на скользкой траве у него не получилось, и он завалился носом прямо в землю.

## 2

Скользя по влажной траве и едва ли не падая, Леннарт подбежал и склонился к парню.

– Извини, – выпалил он, подхватывая того под локоть и помогая подняться, – я не хотел тебя напугать.

В конце концов, кем бы этот незнакомец ни оказался, Ленн не мог устоять и не протянуть руку помощи. В особенности, когда сам был частично виноват.

– Ты меня не напугал, – ответил парень. Голос его был вялым. – Просто так неожиданно кого-либо увидеть…

Они медленно поднялись, и незнакомец вскинул голову. Выражение дикого ужаса исчезло с его лица, осталось только искреннее удивление. Темные, чуть вьющиеся волосы немного разлохматились. Ленни показалось, что они с этим парнем примерно одного возраста, вот только в его бледных серо-голубых глазах было столько усталости, словно он намного старше.

– У тебя нос грязный, – заметил Ленн.

– Хорошо хоть не сломанный.

– Не уверен.

Парень подобрал оброненную книжку с однотонной обложкой и запихнул ее в сумку через плечо на длинном ремне. Затем пошарил в кармане своего плаща, но ничего дельного оттуда не достал. Леннарт стянул рюкзак и протянул незнакомцу упаковку влажных салфеток. Тот оттер ими грязь, шмыгнул носом и улыбнулся.

– Ты… эм-м, – протянул Ленн, в какой-то степени до сих пор не веря, что встретил хоть кого-то, – кажется, я заблудился, можешь подсказать дорогу до города?

– Ищу.

– То есть? – захлопал глазами Леннарт.

– Видишь ли, – сказал парень, продолжая как-то странно улыбаться, – я и сам потерялся.

Ленн в недоумении приподнял брови. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы осознать слова собеседника и… потерять надежду. Он нахмурился, не зная даже, что ответить. В его представлении потерявшиеся люди обычно ищут как выбраться, а не читают книги на берегу пруда. Однако он не стал ничего комментировать, потому что все же не мог видеть всей картины. Может, парень просто устал, присел отдохнуть…

– Вот как, – в итоге сказал Леннарт, взъерошивая волосы на затылке. – И долго ты здесь?

– Не знаю, – ответил парень, затем вдруг повернул голову в сторону, будто что-то увидел или услышал. Ленн тоже напряг слух. Может, где-то и хрустнула ветка, однако сейчас их обступала полнейшая тишина. От пруда веяло промозглым влажным холодом. – У меня нет часов, но мне кажется, что время здесь течет иначе.

– Даже неудивительно, – усмехнувшись, покачал головой Леннарт. – Тоже есть такое ощущение. Может, это из-за тумана?..

Парень промолчал. Он продолжал стоять, будто ожидая дальнейших указаний, и смотрел на Ленни по-щенячьи наивными глазами на бледном лице. Леннарт в ответ тоже осматривал незнакомца с головы до ног. Плащ цвета серого хаки был нараспашку, под ним светлый на вид очень теплый свитер с высоким и массивным воротником. Сумка через плечо выглядела старой, как и потертые ботинки с торчащими в разные стороны шнурками…

– Теперь, когда мы нашли друг друга, – подал голос парень, озаряясь улыбкой, – мы можем попытаться выбраться отсюда вместе.

Странная формулировка предложения немного обескуражила Леннарта.

– Ну, полагаю, – протянул он, – что так у нас будет меньше шансов окончательно заплутать или стать закуской для диких животных, вроде волков.

Парень кивнул.

– Прости, я не представился. Меня зовут Тобиас, можно просто Тоби, – сказал он и вскинул руку с тонкими пальцами.

Ленн секунды две-три просто смотрел на него, раздумывая: стоит ли вообще здороваться рукопожатием с первым встречным человеком в лесу? Но парень выглядел вполне по-обычному (не считая какой-то болезненной бледности и, может, заторможенности), даже порой довольно дружелюбно, поэтому Леннарт протянул руку и почти сразу одернул ее. Ладонь незнакомца была ледяной.

– Ауч, – нахмурился Ленн, разминая пальцы и потирая кожу. Да, он прекрасно знал, что реагировать так не совсем этично, но не мог избавиться от ощущения, что за такое краткое рукопожатие холод перебрался к нему и теперь поднимался выше, к самому плечу.

Тобиас медленно приподнял руку и посмотрел на нее с любопытством, негласно задаваясь вопросом: а что случилось-то?

– Извини, но руки у тебя жутко холодные. Ты так сильно замерз? – Ленн приблизился и присмотрелся, однако Тобиас даже не дрожал. Да и губы у него были вполне нормального цвета. Не синие. Странно. Может, просто проблемы с сосудами?..

– Наверное, – неуверенно протянул Тобиас, продолжая смотреть на свою руку. Он сжал и разжал пальцы несколько раз. – Холодная, хех.

У Леннарта в голове возник шквал вопросов к новому знакомому, но это явно не то, что стоит задавать людям, которые потерялись в лесу. В конце концов, они, можно сказать, братья по несчастью, в какой-то мере дажепопутчики.

– Так, а ты? – спросил Тобиас и вновь зачем-то протянул ладонь.

– Мы снова будем пожимать руки?

Тобиас посмотрел на свою ладонь с еще большим удивлением, чем прежде.

– Наверное, одного раза достаточно?

Леннарт нахмурился.

– Обычно да.

– Но у нас необычно, да?

Леннарт набрал в легкие туманного воздуха и едва не закашлялся.

– Учитывая обстоятельства, пожалуй, соглашусь.

Вообще-то новый знакомый не сильно приложился к земле и вроде головой не ударялся, но чем дольше они общались, тем больше он казалсястранным. Действительно странным, и это немного пугало.

– Так, а ты? – выжидательно повторил Тобиас.

«Неужели он сейчас снова протянет руку?»

– Леннарт, – представился Ленн, мягко улыбнувшись и схватившись за лямки рюкзака, чтобы намекнуть, что дополнительное рукопожатие точно будет лишним. – Но это ужасное имя, лучше просто Ленн.

– Леннарт, – задумался Тобиас, посмотрев куда-то в хмурое небо, – красивое имя. Не так уж часто встречающееся.

Ленн только растянул губы в улыбке, не зная, что отвечать на этотстранный комплимент в странных условиях. Он прокашлялся, переключая внимание на себя и меняя тему разговора.

– Ты знаешь, что это за место?

– Лес. Мы в лесу.

– Я это уже понял.

Тобиас улыбнулся. Как будто искренне, без какой-либо злобы или сарказма, подумал: «Как замечательно, что ты это понял».

– Если тебе нужно географическое название, – тем не менее добавил он, – то этот лес называют Костяным. Костяной лес.

– Да, об этом я тоже что-то слышал.

– Значит, ты пришел почти подготовленным, – закивал Тобиас.

Леннарт нахмурился.

– Вообще-то я не должен был здесь оказа… а-а, ладно. – Он махнул рукой. – Давай попробуем разобраться. Откуда ты пришел?

– Оттуда, – указал Тобиас в ту же сторону, откуда несколькими минутами ранее вышел и сам Леннарт.

– Значит, ты направлялся в Ньют-Крик?

– Не совсем.

Леннарт подождал, пока Тобиас добавит что-то еще о пункте своего назначения, но тот молчал.

– Зна-чит, – по слогам протянул Ленн, ему порой казалось, что необходимую информацию из этого парня приходится вытягивать клещами, – ты направлялся в другой город. Который в противоположной стороне. Я не помню названия, но там церковь со старым кладбищем на окраине…

– Не совсем.

Леннарт прикусил губу, пытаясь вспомнить, какие населенные пункты видел на карте в навигаторе, прежде чем у телефона села батарейка. Но больше никаких названий в памяти не всплыло.

– В таком случае, – сказал он, – думаю, нам нужно просто идти по тропинке, и мы куда-нибудь выйдем, откуда будет уже несложно добраться куда нам надо.

– Звучит довольно просто, – прокомментировал Тоби. – И почему я раньше не додумался до этого? – почесывая подбородок, спросил он, больше обращаясь сам к себе.

«Не знаю», – подумал Леннарт, разворачиваясь. Новый знакомый былсамым странным человеком, которого Ленн встречал в своей жизни, хотя они пообщались всего ничего. И путешествие с ним могло быть аналогичным. Но, с другой стороны, вдвоем уже действительно менее страшно ходить по абсолютно пустому лесу, в котором даже птиц толком не слышно.

Леннарт шел впереди, изредка поглядывая на своего попутчика. Тобиас почти сразу достал книжку и, чуть ссутулившись, углубился в нее (он читал на ходу, да). Поэтому они не особо разговаривали, только иногда перебрасывались незначительными фразами.

Лесная тропа казалась бесконечной. Везде все однотипное, никаких запоминающихся ориентиров. Деревья, уходящие ровными стволами ввысь к хмурому небу, заросший мхом бурелом и плотный полог шуршащей листвы. От тумана болела голова и слезились глаза. Казалось, что Ленн и Тоби вечность топчутся на одном и том же месте, будто повторяя сюжет из сна, где вроде бы бежишь, но на самом деле не движешься вовсе.

Ленн осознал, что шли они уже долго, когда ощутил, как загудели ноги от усталости. А еще похолодало. Он явно не рассчитывал на долгие прогулки по неизвестному лесу, поэтому оделся легко – футболка, толстовка, не самая теплая куртка. И время к тому же приближалось к вечернему. Наверное, надо было просто остаться на остановке и ждать автобуса. Но жалеть уже бессмысленно, время вспять не повернешь…

Неожиданно к звуку их шагов добавился шум шуршащей листвы. Шум очень похожий на тот, который сопровождал Ленни до встречи на пруду. И еще что-то… Леннарт резко остановился, и Тобиас впечатался ему в спину, едва не повалившись на землю. Леннарт от столкновения тоже пошатнулся, но устоял.

– Что такое? – тихо шепнул парень.

– Ты слышишь? Где-то недалеко хрустят ветки.

Тобиас открыл рот. Леннарт уже готов был потянуться к нему, чтобы хоть как-то приглушить его будущий крик, однако парень только глубоко вздохнул. Его глаза в испуге округлились, и, оглядевшись по сторонам, он кивнул.

– Слышу.

Леннарт присел и, сняв рюкзак, запустил туда руку.

«Где же? Неужели потерял?» – заволновался он. Кожа покрылась мурашками, и вдоль позвонков будто прокатился кусочек льда.

Когда громкий хруст послышался совсем близко, Ленн наконец достал свой старый перочинный ножик с красной рукояткой и застыл, напряженно осматриваясь по сторонам.

– Как думаешь, что это может быть? – шепнул Тобиас, тоже присев рядом.

Все звуки затихли. Будто специально, играя на нервах.

– Надеюсь, что просто грызун или лиса.

– А если волк?

– Тогда нам конец – они ходят в стае.

– Да, – согласился Тобиас, – тогда нам конец.

Леннарт ощутил легкое раздражение, косясь на напарника по несчастью. Как можно быть спокойным в такой опасной ситуации? Неужели парень совсем не понимал, или он…

Вновь отчетливо послышались шаги. Леннарт напрягся и крепче сжал в руке ножик. Вряд ли им можно защититься от дикого животного, но это хотя бы придавало иллюзорной уверенности.

– Туман сгущается, – прошептал Тоби, приблизившись к Ленни. И был чертовски прав. Потому что вокруг них оказалась вдруг такая непроглядная муть, словно их замело снегом. Что вообще происходит?..

Шорох шагов раздался совсем близко, буквально в нескольких ярдах от них, однако из-за густого тумана дальше собственной вытянутой руки не было видно ровным счетомни-че-го. Голова закружилась сильнее.

Повисла оглушающая тишина. От такой тишины в желудке расплывалось неприятное ощущение, будто там образовалась черная дыра. Леннарт до побелевших костяшек стискивал рукоятку ножа. Тобиас прижимал к груди свою маленькую книжку. Они сидели на тропинке молча, опасливо оглядываясь по сторонам, пока туман вдруг не начал рассеиваться. Не веря собственным глазам, Леннарт даже моргнул несколько раз и помотал головой. Что это вообще такое? Туман, конечно, не рассеялся полностью, однако местность теперь проглядывалась значительно лучше. Никого около них не было. Ни животных, ни людей. Излишнее волнение тоже как-то само проходило, и мышцы заныли, отходя от перенапряжения.

Леннарт и Тобиас посидели еще некоторое время, потом почти одновременно поднялись.

– Ох, – резко выдохнул вдруг Тобиас.

– Что такое?

– Мне показалось, что кто-то помахал мне из-за дерева.

– Что?! Из-за какого дерева? Где? – Леннарт стиснул нож, встревоженно вертя головой.

– Не могу сказать, – виновато сказал Тобиас.

Леннарт снова ощутил раздражение. Вообще-то он всегда считал себя лояльным ко многим странностям и особенностям людей, но порой осознавал явные перегибы.

– Ты издеваешься? – нахмурившись, спросил он.

– Нет, что ты! – искренне возмутился Тобиас. – Я не издеваюсь, особенно над теми, у кого в руках нож. Можешь убрать его? Думаю, никакой опасности нет, а нам будет комфортнее общаться без холодного оружия.

Леннарт опустил взгляд. Сейчас, когда напряжение спало и кровь в жилах успокоилась, нож в его руке смотрелся даже как-то странно и неуместно. Ленн ощутил себя неловко перед Тобиасом за свою нервную дерганность. Он убрал лезвие и положил нож в карман куртки. На всякий случай пусть будет рядом. Но хотелось бы, конечно, чтобы этот «всякий случай» не наступил.

– Прости, я и сам перепугался, – оправдался Леннарт. Часто даже после коротких приступов раздражения или злости, вообще каких-либо негативных чувств он ощущал себя виноватым. Прежде всего почему-то перед собой. – Ты правда что-то видел?

– Померещилось, наверное. Ну или это была птица. – Тобиас пожал плечами. – Извини, я часто бываю невнимательным.

– Давай продолжим наш путь, – сказал Леннарт, поворачиваясь. – И не отставай, надо держаться вместе.

Они пошли дальше. На этот раз никаких посторонних звуков не доносилось, но Ленн все равно настороженно прислушивался к каждому шороху. Так и параноиком стать недолго.

– Туман путает тропы… – пробормотал Тобиас.

– Что? – обернулся через плечо Леннарт.

Тоби опустил книжку, в которую снова погрузился, и посмотрел на него.

– Ты разве никогда не слышал, что туман путает тропы?

– Не слышал.

– Хмм, – многозначительно промычал Тобиас, но больше ничего не сказал.

Леннарт отвернулся, ощущая себя подавленно. Они все шли и шли, и выхода как будто не было вовсе. Может, надо было идти в другую сторону? Или обойти пруд? Он чувствовал себя ответственным за поиск выхода и, откровенно говоря, боялся, что вместе с ним пропадет и другой человек.

На один из участков тропы (Ленни хотелось все же верить, что то была именно тропа, ведущая в населенный пункт) упало огромное дерево. Обойти его не представлялось возможным, только перелезать, пробираясь через многочисленные ветви. Леннарт перелез без особых проблем, а вот новый знакомый…

Сначала его сумка зацепилась за ветку. Другая ветка едва не ткнулась в глаз. Потом запутались шнурки, ноги споткнулись, и Тобиас, выставив руки, полетел носом вперед. Леннарт каким-то чудом успел его подхватить, но едва не отпрянул, когда ощутил исходящую от того волну холода. Должно быть, совсем замерз. Как будто ледышка в плаще.

– Эти ветви как живые и специально за меня цепляются, да? – с какой-то странной усмешкой спросил Тобиас, отряхиваясь после того, как они перебрались через дерево. Он взъерошил волосы, достав оттуда пару сухих листьев.

Ленни подмывало спросить, нет ли у нового знакомого реальных проблем с головой. Впрочем, даже если и были, это не повод оставлять парня в лесу, если тому вдруг станет плохо. Леннарт не сможет уйти искать помощь в одиночку. Неважно как, но они должны выбраться вместе. Даже если придется тащить того на спине или руках. Сейчас он особенно остро чувствовал ответственность за свою судьбу и судьбу человека, оказавшегося рядом.

– Знаешь, – не выдержал Леннарт, – ты слишком спокоен для человека, который потерялся.

– Если моя реакция на ситуацию не похожа на твою, это не значит, что она неправильная, – хмыкнул Тобиас. Он отпустил сухой листик и посмотрел, как тот падает. – Ты тоже, смотрю, не наворачиваешь круги в панике.

Леннарт молчал пару секунд, смотря себе под ноги.

– Верно, – смутившись, ответил он. Новый знакомый хоть и казался внешне хилым, но что такое личные границы, видимо, знал хорошо.

Они вновь зашагали по тропинке. На этот раз значительно медленнее, потому что оба устали. Желудок болел от голода, а в рюкзаке не завалялось даже крекеров или шоколадки. Только бутылка воды, однако Ленн хотел приберечь ее, раз уж они оказались в таких экстремальных условиях… По дороге им порой встречались какие-то красные ягоды, но Леннарт предполагал, что они ядовитые. Тоби теперь шел по правое плечо, держась за ремень своей сумки. Без книги.

# Примечания

1

Ярд – единица измерения длины в английской системе мер. Длина ярда равна 0,9144 метра.