# Новый Эдем. Инфиниум. Том 1

Роман Ли

Знала ли молодая элерийка, что её путешествие домой может закончиться, ещё даже не начавшись? Застряв в чуждых ей землях, без связей, средств и малейшего представления о будущем, ей предстояло решить трудную задачу и не наделать при этом ошибок.

Куда и к кому приведёт её судьба и какие испытания ей предстоит преодолеть?

Изображение для обложки сгенерировано при помощи NoobAI-XL.

## Глава 1. Добро пожаловать в Тидон!

Очередное ясное утро наступило в окрестностях прибрежного города Тидо́н. Величавая фигура оплота, простирающаяся от самой водной глади и до густых лесных чащ, медленно выходила из ночного мрака. Первые лучи солнца красили округу нежными пастельными тонами – розовые, красные, оранжевые и голубые оттенки мягко перетекали друг в друга, словно на живописном полотне талантливого художника.

Горная гряда, подыгрывая утреннему свету, тоже окрашивалась в нежные тона, и только её белоснежные вершины оставались неизменными. Один случайный взгляд на них мог ослепить путника, так ярко сияли они в объятиях светила. У самого подножья гор исчезали последние клочки ночного тумана, некогда покрывавшего весь город своим плотным покрывалом. Частый гость этих мест оставлял после себя прохладную свежесть и незаметно растворялся в воздухе, открывая вид на бескрайние просторы моря.

Барашки волн с мягким шелестом накатывали на пристани, но их удар не был слышен в окрестностях. Город казался погружённым в пленительную тишину, словно весь мир вокруг ещё спал, однако улицы уже наполнялись звуками жизни. Здесь и там торговцы открывали свои лавки, местные фермеры громко зазывали прохожих к прилавкам и вагончикам, а в воздухе витал чарующий аромат свежевыпеченного хлеба. Стук колёс по мостовым становился отчётливее, и всё больше людей покидало свои дома, чтобы погрузиться в дневную рутину.

Всё в этом месте казалось органичным, как единый большой механизм, где каждая деталь, будь то здание или человек, существовала и действовала согласно своей задаче, в гармонии друг с другом. Всё, кроме фигуры в капюшоне, стоявшей в тени маленькой улочки, будто она выпала из общего ритма и скрывалась от посторонних глаз…


***

Тидон – город, масштабы которого ещё нужно поискать. Огромный дворец у подножья горы, сотни улиц, тянущихся в разные стороны, величественные стены, тысячи жителей различных кругов населения, рангов и рас, снующих туда-сюда.

Когда я впервые прибыла сюда, не могла поверить своим глазам. Мой родной город, столицу Элерийской империи, я всегда считала самым больши́м на свете, но на фоне того, что видела сейчас, его можно было назвать лишь поселением с укреплениями. Мне понадобились бы месяцы, чтобы осмотреть каждый его уголок. А ведь существовали ещё и целые районы за пределами главных стен.

Чистые и оживлённые улицы сменялись трущобами и откровенно опасными местами. Здесь можно было встретить целые районы, находящиеся в управлении работорговцев, криминальных картелей и прочего отребья. Стоило зазеваться, и вот ты в окружении нежелательного внимания. А что хотят от тебя незнакомцы в грязной, тёмной улице, твои деньги или тело, совершенно другой вопрос.

Конечно, у всего были свои рамки приличия, власти не сильно мешали деятельности различных группировок взамен на спокойствие, но проверять это на деле как-то не очень хотелось. Поэтому я установила для себя правило: ночевать на постоялых дворах только в центральных кварталах. Да, это было дороже, но намного безопаснее.

Вдалеке же, за густотой дыма, было трудно увидеть небо. Промышленный район, гордость местной гильдии ремесленников, казалось, работал без перерывов и выходных. Здесь производилось всё, до чего могли дотянуться лучшие умы человечества. Я не видела ничего подобного, и неудивительно, местное правительство вкладывает небывалые средства в развитие этой индустрии. Как результат, на улицах можно было спокойно встретить повозки, которые двигались сами по себе без применения вьючных животных. А ещё мне несколько раз встречались люди с искусственными конечностями, которыми они орудовали не хуже собственных.

Эти и многие другие вещи не были мне известны заранее и стали результатом личных наблюдений. При условии, что Тидон являлся одной из немногих остановок в моём маленьком приключении, у меня попросту не было надёжных источников информации об этом месте. Конечно же, кроме общедоступных крупиц.

Так, я знала, что Тидон не просто город, а целое государство, где все аспекты жизни сосредоточены в рамках массивных стен. Или, например, что это один из немногих человеческих городов, где разрешён въезд практически любому существу, с какого бы уголка Инфиниума он ни прибыл. Иначе, я бы даже не рискнула сюда сунуться.

В общем-то, это был весь мой багаж знаний. Остальное же пришлось расширять на протяжении двух или трёх местных недель.

Но насколько бы сильно мне ни хотелось восхищаться этим городом, довольно быстро я почувствовала себя здесь маленькой и никому не нужной. И как итог, вот она я: встречаю очередное утро в ещё укрытых тенью переулках. Изрядно растерявшая веру в себя и в свой дальнейший успех.

Всё моё время пребывания в Тидоне я пыталась найти хоть один корабль, который смог бы перевезти меня до следующего подходящего порта. Прошедший день не стал исключением. Я обошла десятки парусников, но всё заканчивалось одним из нескольких сценариев: мне отказывали, пытались обмануть или взглядом искали моих сообщников, принимая меня за какого-то трикстера. Долгое время я не могла понять почему, но со временем пазл в голове начал складываться. Такое отношение встречали все, кто плохо вписывался в человеческое общество.

И вот тут вступало в действие заблуждение о Тидоне номер два. Хотя здесь более терпимо относятся к представителям других рас, в местных лицах было трудно встретить кого-то, кроме самих людей. Мне попадались приезжие одиночки, но их было не так уж и много. Да и жизнь у них наверняка была здесь не из лёгких. Как минимум потому, что местное население не использовало язык падшей гегемонии. Не говоря уже о том, что обменный курс местной валюты оказывался крайне невыгодным для приезжих. В итоге со временем свыкаешься, что вокруг тебя лишь чужаки, и ты находишься в самом центре их бытия.

Тем временем запасы средств стремительно пустели, поэтому я больше не могла себе позволить дорогой постоялый двор. Более того, я догадывалась, что провал в переговорах мог быть связан уже не столько с моим происхождением, сколько с невысокой ценой, которую я предлагала за свою перевозку. Никто не хотел везти лишний рот за копейки, даже если я предлагала им не есть, не пить и вообще не трогать кого-либо. В общем, сидеть на одном заранее выделенном месте.

И только благодаря воле случая, в очередной день моей вылазки, доброжелательный матрос порекомендовал переждать ещё одну ночь. Парень немного знал мой родной язык, так как часто бывал в наших краях, поэтому смог поведать мне о непростом корабле.

Со слов матроса, целью моих поисков должен был стать торговый галеон одной крупной гильдии. По слухам, летел он в Порт Ко́бел, который должен был послужить мне следующей остановкой. А ещё в их команде также были представители разных рас, поэтому они вполне могли дать шанс отправиться с ними в путь. Как ни посмотри, похоже, что это была моя счастливая карта.

Стоило ли упоминать, что с новой порцией информации очередная ночь в Тидоне прошла не лучшим образом? Как бы я ни старалась, я не могла уснуть. Возможно, сказалось волнение. А может быть, всё из-за того, что спать на этот раз пришлось в конюшне при постоялом дворе, просто на стоге сена.

Всё тело ломило и отказывалось слушаться, но уже с первыми лучами солнца я скользнула в знакомые мне улочки и оказалась аккурат рядом с торговыми палатками.

Предавшись собственным размышлениям, я и не заметила, как в нескольких шагах от меня низенький толстый мужчина разложил на прилавке свежие колбасы. Горячие, ароматные. Мой пустой желудок не мог устоять под напором запахов и предательски заурчал.

«Точно… Я же со вчерашнего утра не ела».

В такие моменты скрепя сердце, приходилось мириться с мыслью о дополнительных тратах. В конце концов, с этим ничего не поделаешь, было бы глупо умереть от голода после стольких дней, проведённых здесь.

В мгновение ока я оказалась перед палаткой. С трудом сдерживая слюну и свои животные инстинкты, я ткнула пальцем в сторону нескольких больших батонов. Продавец заметил мой жест и тут же натянул любезно-притворную улыбку на своё заплывшее с возрастом лицо.

– Госпо…дин? Чего пожелаете? Колбасы совсем свежие, животинка ещё вчера бегала на заднем дворе! – бодро отчеканил торговец. Кажется, он не совсем понял, с кем имеет дело, так как запнулся прямо на приветствии.

– Од…ну, – с трудом произнесла я.

Местный язык давался мне не очень хорошо, но за то время, что я провела в Тидоне, начала понимать простейшие слова и фразы. Окружающие, конечно, это сразу замечали. Вот и сейчас торговец неуверенно посмотрел в мою сторону. Нет, не так. Уставился на меня. Лицо моё было скрыто под плащом, и я специально опускала глаза в пол.

«Боже, дай мне уже поесть и отстань» – причитала я в своих мыслях.

Как бы намекая торговцу, что неловкая тишина затянулась, я сбросила несколько монет на прилавок. Их звон тут же пробудил человека из анабиоза.

– А… а-а. Да, конечно, маленькая госпожа.

Выхватив из рук торговца еду, я поспешила удалиться.

«Интересно, как много раз мне ещё придётся это делать?»

После нехитрого ритуала, сохраняя в сердце надежду покинуть это злачное место, как и во все прошлые дни, я снова двинулась в сторону местного порта. Не забывая, конечно же, вгрызаться в колбасу.

Еда, к слову, была приятной. По крайней мере, в этом люди действительно хороши. Кто знает, будь вокруг всё иначе, я могла бы отправиться в большой гастрономический тур по местным королевствам и странам. Ну а пока я активно пережёвывала ещё горячий батон, мой взгляд был прикован к происходящему вокруг.

Несмотря на весь негатив, наблюдать за чуждым бытом и укладом изо дня в день было действительно интересно. В мелочах крылась душа этого города, а вдоль больших улиц и центров их было предостаточно.

Вот местная детвора выстроилась вокруг столика. Кажется, там играли во что-то, так как всё их внимание было приковано на небольшие фигурки. Дети громко смеялись и кричали, а кто-то даже набрасывался с кулаками на оппонента. И что точно не могло не радовать, так это присутствие нескольких ребят с чертами чужаков. Это определённо навевало ностальгию. Даже жалко, что я не могла к ним присоединиться.

Поодаль от детворы, пошатываясь, общались несколько мужчин в военной форме. Хотелось верить, что кто-то получил законный отдых после долгих дней службы в гарнизоне и хорошо провёл прошедшую ночь в баре. Они были шумны, но всё равно находили в себе способность каждый раз вежливо извиняться у проходящих мимо девушек.

Чуть дальше вдоль всей улицы были расставлены торговые ряды. Вокруг лавок возникали толпы и также стремительно исчезали. Они в мгновение сметали всё свежее с прилавков, будто там лежали настоящие диковины из других концов света. Но никаких диковин не было, каждый день они выкладывали одно и то же. Каждый день картина была совершенно одинаковой.

Интересно, так же ли это было на моей родине? К сожалению, я не смогла бы ответить на свой вопрос, даже если бы хотела. Прошло слишком много времени с того момента, как я была на улицах родной столицы. Закрыв глаза, я вспоминала лишь события последних лет проживания в чужом мне месте.

Что же… Оставалось надеяться, что этот день поисков не закончится как остальные.


***

Когда я добралась до порта, первым же делом принялась осматривать стоящие в нём корабли. В конце концов я понимала, что поиск нужного судна займёт долгое время, так как порт в городе был по-настоящему огромным. Причина крылась не столько в том, что Тидон попросту являлся крупным транспортным узлом, сколько в объединении обычного судоходного и межзвёздного порта, где размещалось множество эфириумных парусников. Вторые меня ровным счётом и интересовали.

Взгляд постоянно цеплялся за судна, которые ранее мне уже приходилось посещать. Во многие из них я пыталась попасть неоднократно, но тщетно. Будто что-то во мне отпугивало людей. При этом были здесь и те корабли, которые я ещё не видела. Будь это днём ранее, я бы наверняка пошла просить их капитанов принять меня на борт. Но не сегодня.

Вот так, двигаясь по длинной прямой дороге, вымощенной камнем, огибая многочисленные повозки и проходящих мимо людей, я потеряла всё время до того, как звезда встала в зенит.

«Как вообще должен выглядеть торговый галеон крупной гильдии? Может ли это быть крупный корабль? А может стоило узнать или навести справки, по крайней мере, о гербе этой гильдии?» – я абсолютно не продумала свой план, буквально окрылённая крупицей информации.

«Что же… Тогда пойдём трудным путём».

Поиски продолжались, и я сновала между кораблями туда-сюда, подробнее всматриваясь в детали. И лишь когда тени начали сильно клониться в другую сторону, я нашла корабль, который мог подойти под описание. Я всё ещё была не уверена, но размер судна поистине поражал.

Главную палубу украшали три большие мачты, паруса на которых были приспущены, но по размаху рей можно было легко представить, насколько широкими они были. Ближе к корме корабль возвышался в два раза. Большая лестница вела к капитанскому мостику, под которым, вероятнее всего, располагалась сразу несколько кают для высших чинов. Вниз по корпусу я смогла насчитать, по крайней мере, три палубы, на одной из которых были видны защитные орудия. Совершенно не редкое явление. Учитывая пиратство, военную мощь приходилось нести даже самым маленьким кораблям. Зрительно оставшиеся две палубы могли вместить не только команду парусника, но и несколько военных формирований. Завершали эту картину сразу пять больших двигателей в корме, которые и помогали перемещать корабль в пространстве.

К моему удивлению, на главной палубе практически не было движения и какой-либо заметной суеты, и лишь у подъёма на судно стоял человек. Хоть и назвать его человеком было трудно. Существо, которого я раньше не видела, стояло как вкопанное, и только голова его изредка поворачивалась то вправо, то влево. Большая, почти квадратная челюсть, мощные руки, каждая размером с высокого человека, и огромный каменный горб на спине.

«Страшно!»

Я могла представить, как заговариваю с ним, и он сразу отгрызает мне голову. Каждая часть моего тела поёжилась от этой картины.

Глубоко вдохнув морской воздух, я набралась смелости подойти к нему. В конце концов, если что-то пойдёт не так, всегда можно было улизнуть. В этом мне не было равных. С этими мыслями я и приблизилась к массивной фигуре у трапа. Конечно же, соблюдая почтительное расстояние, гарантирующее мне хоть какую-нибудь безопасность.

Задавать вопрос громила не спешил, поэтому я решила начать разговор первой.

– Здрастве, могу я говорить с каптон? – произнесла я максимально разборчиво. Обычно этой фразы было достаточно, чтобы люди ответили, но амбал стоял и молча смотрел на меня, словно ждал чего-то.

– Простьте, вы мня понли? – сказала я, глядя ему прямо в глаза.

Реакции снова не последовало.

«Что ты за зверь такой?» – подумала я, вглядываясь громиле в глаза.

Мгновения тишины, возникшие между нами, давили сильнее взгляда самого амбала. И лишь в следующий момент в голове возникла разумная мысль. Предположив, что он молча ждал свою оплату, я ловким движением руки выудила из кармашка две серебряные монеты и протянула их в сторону существа.

«Пожалуйста, только не ешь меня!»

Кажется, этого хватило, потому что в следующее мгновение он немного склонил голову.

«На монеты определённо отреагировал».

Но только я подумала, что охранник возьмёт оплату и заговорит, как вместо этого он вполоборота повернулся к кораблю и вскрикнул:

– Этек кван!

– Чего? – вырвалось у меня в ответ на клич.

Это не было похоже на человеческий язык, к звучанию которого я привыкла, поэтому я даже не знала, как реагировать.

После небольшой паузы с палубы показался ещё один член экипажа. Капитан? Он точно не был похож на человека, но при этом не обладал такой же пугающей и массивной фигурой, как амбал.

Пока незнакомец спускался по трапу, я успела рассмотреть его черты и оказалась приятно удивлена. Невысокий парень был элерийцем, как и я. Значит, слухи не врали, и я точно не ошиблась с парусником.

Ростом он был немногим повыше меня, на голове красовались острые уши, обрамлённые стальными серьгами в форме колец, а позади виднелся слегка пушистый хвост с небольшим изломом у его кончика. Короткая серая шерсть хорошо контрастировала с разноцветными хрусталиками глаз. И она же, как мне показалось, была достаточно ухожена, а это хороший знак у нашего народа. Одет парень был, не соврать, словно пират из детских сказок. Лёгкие рубаха с вырезом на груди и штаны, достаточно свободные, чтобы комфортно ощущать себя во время плавания. При этом ни крюка вместо руки, ни деревянного протеза я не приметила. Довольно скромно по меркам тех же фольклорных пиратов.

Меня переполнила радость. Шутка ли, я впервые видела своего собрата за долгие годы.

Подойдя ко мне, он сразу же поклонился. Это не был какой-то королевский поклон или то, что практиковала местная знать. По крайней мере, из того, что я видела. Скорее неуклюжий способ показать своё дружелюбие. Заговорил он на человеческом языке:

– Приветствую вас, путник! Я Тай. Чем могу быть полезен?

«Тай. Значит, его зовут Тай. Только не говорите мне, что он не знает наш родной язык».

В этот момент я поняла, что на мне до сих пор был накинут капюшон. Он хорошо скрывал не только наличие ушей, но и черты лица, поэтому парень попросту не понял, кто я. Ничего не поделать, спустив серую ткань, я раскрыла ему своё лицо.

Стыдно признавать, но я давно не ухаживала за собой специально. В конце концов, затяжные путешествия всегда были главным врагом девушек. При этом со мной всё ещё оставалась моя природная красота, поэтому я вполне могла без особых усилий произвести приятное впечатление на собеседника.

Короткая рыжая шерсть была сама по себе нетребовательна. Её яркий оттенок сохранялся таким, несмотря на долгие дни без приёма ванн. Белоснежные части на теле страдали больше, но это было заметно, лишь попади я под проливной дождь. Волосы при этом я никак не закалывала. Они были достаточно покладистыми, чтобы оставить всё как есть. Лишь небольшую косичку со стороны чёлки приходилось вплетать каждый день, чтобы ничего не мешало перед глазами.

Кажется, я не прогадала с суждениями, так как парень явно не ожидал такого представления и на секунду застыл. В следующий момент я заметила, как Тай принялся принюхиваться в мою сторону – обычное дело для элерийцев при знакомстве. Это был шанс перехватить инициативу.

– Вы говорите на элерийском? – спросила я у него, полностью проигнорировав прошлый вопрос. Мгновение он колебался, но, тряхнув головой, ответил:

– Да. Да, конечно! – выпалил парень, нервно рассмеявшись.

«Странная реакция. Неужели я первая элерийка в этих землях? А может, в зубах что-то застряло?»

Погрузившись в мысли, я и не заметила, как сама превратилась в этого же парня – молча смотрела на него своими янтарными глазами со странным выражением лица. Прочистив горло, я продолжила наш разговор.

– Прошу прощения, что побеспокоила. Меня зовут Лу, и я уже долгое время пытаюсь найти корабль, который поможет мне вернуться домой. К счастью, добрый человек в порту подсказал мне о вас.

Уже на этой части моего представления я заметила, как выражение лица элерийца постепенно изменилось, но он продолжал внимательно слушать.

– Если бы вы могли довезти меня до пересадочного узла в Порту Кобел, я была бы очень благодарна. Готова заплатить и сидеть тихо в отведённом мне месте, но не смогу предложить мног…

– Эх… – громко вздохнул парень, перебив меня на полуслове.

«Это значит „нет“? Но я же ещё не договорила!»

– Я боялся, что вы пришли именно за этим. Последние дни ходят слухи, что некая чужестранка с очень плохим акцентом пытается попасть на каждый встречный корабль. К сожалению, здесь я бессилен.

Было нетрудно догадаться, что в этот момент моё удивление читалось на лице очень хорошо. В конце концов, я стала местной знаменитостью. Но упускать из-за этого подвернувшийся шанс была абсолютно не готова и потому продолжила давить на парня.

– М… Может, в качестве исключения? Я могла бы быть полезной вам в дороге.

Для пущей убедительности я постаралась использовать всю свою женскую слабость: глаза я опустила в пол, и стала вычерчивать ногой какие-то фигуры. Элегантности мне, возможно, недоставало, но порой этого не требовалось.

– Будь моя воля, пригласил бы вас на корабль сразу, – элериец был непреклонен. – У меня нет причин отказывать странствующему сородичу вдали от дома. Но…

– Но?

– Я не тот, у кого стоит спрашивать о подобных услугах. Для этого есть наш босс, – спокойно произнёс парень, пожимая плечами.

– А? Я уж подумала, что вы здесь всем заправляете.

– Отчасти. Это моя правая рука, – послышался голос со стороны.

Оглянувшись, я заметила высокого человека, стоящего подле меня на площадке. Настолько высокого, что я была ему лишь чуть выше пояса. Одного кроткого взгляда было достаточно, чтобы назвать его образ обворожительно угрожающим. Можно было сказать, что ему уже примерно за тридцать лет по человеческим меркам. Длинные тёмные волосы, собранные в хвост, тяжёлый взгляд карих глаз и гладкие черты лица, словно возраст и не оставил на нём свой оттенок. Одет он был в дорогой фрак, а сапогами, казалось, можно было ненароком кого-нибудь раздавить.

Мужчина был не похож на остальных находящихся в порту людей, с которыми мне имелось вести дело. И что самое важное, он вклинился в наш разговор настолько драматично, будто слышал его с самого начала и выжидал своё время. Казалось, что взгляд его тёмных глаз мог проделать дыру во мне, но при всём этом вокруг него чувствовалась расслабленная атмосфера.

– Аарон Блэквелл, к вашим услугам. Я представляю Торговую гильдию Салема, и этот корабль, – мужчина сделал широкий жест в сторону галеона, – находится под моим началом.

После приветствия человек низко поклонился. Что сразу бросилось в глаза, сделал он это намного увереннее элерийца.

«Отлично, значит, он здесь главный. И при этом хорошо нас понимает».

Прокашлявшись, я решила повторить порядком надоевшую мне историю.

– Меня зовут Лу, и я уже долгое время пытаюсь найти корабль, который поможет мн…

– Ну, ну, ну… – мужчина повёл пальцем перед собой, останавливая меня.

«Да что с вами не так, люди! Хватит перебивать!»

– Вижу, что у вас есть о чём рассказать. Но было бы грубо с нашей стороны продолжать беседу вот здесь, – Аарон обратил свой взгляд на снующих позади меня людей.

Неожиданная ремарка пришлась как нельзя кстати, так как была готова закипеть на месте от бестактности. Лишних ушей вокруг действительно хватало, но я не была секретным агентом на службе, чтобы скрывать свою историю. Возражать, впрочем, я не стала.

– Прошу за мной, в более спокойную обстановку, – с этими словами Аарон вновь обратил внимание на меня и вежливо улыбнулся, ну а после развернулся и начал подниматься по корабельному трапу.

Не вправе отказать, я молча последовала за мужчиной. Но даже так, наученная горьким опытом, ступив на главную палубу, я не спешила за новым знакомым по пятам. Прежде всего нужно было оценить обстановку. Не в первый раз меня заводили на корабль, и не в последний мне приходилось уносить свои лапы. Но на мой скромный взгляд всё было довольно спокойно. И это не могло не удивлять.

Как я успела подметить ранее, корабль действительно был пуст. Кроме нас на палубе не было ни одной живой души. И даже когда я попыталась почуять посторонних людей на нижних уровнях, ничего из этого не вышло.

Держа свой путь с центра палубы до юта, я поймала себя на мысли, как это судно отличалось от того, что мне приходилось видеть ранее. Вокруг царили порядок и чистота. Настолько, что при одном взгляде на палубу я могла рассмотреть собственное отражение. Всё это создавало ощущение некоего музея, нежели действующего корабля. А ещё здесь очень приятно пахло.

Вот так, в попытках скрыть своё восхищение и постоянно оглядываясь, я оказалась аккурат перед входом в каюту капитана. Чтобы в лишний раз удостовериться в безопасности я навострила свои уши и прислушалась к окружающей меня обстановке.

Ничего.

Вместе с тем дверь отворилась, а мужчина жестом пригласил меня вперёд.

– Прошу!

«Ну что за джентльмен».

Я шагнула в каюту, и резкий контраст сразу застал меня врасплох. Хозяин наверняка баловался трубкой на регулярной основе, так как в носу засвербело от витающего в воздухе дыма.

Это было очень просторное помещение с неким подобием перегородок, зрительно разделяющих всё пространство на небольшие зоны. По левой стороне было оборудовано место для отдыха, состоящее из нескольких кресел и одной большой софы. Резной каркас мебели казался слишком пафосным для такого места, и зелёная обивка с золотыми оборками не делала картинку проще.

Если уж здесь проводились важные переговоры, то такой выбор фурнитуры, возможно, был довольно логичным. При этом излишняя пафосность не исключала того, что здесь можно было просто в комфорте поспать. Тем более близость импровизированного камина располагала к этому.

В центре большого помещения была ещё одна зона – рабочее место с массивным столом, богато освещаемое кормовыми окнами. Убранство здесь тоже не отличалось скромностью, стоило лишь взглянуть на массивные занавески всё тех же зелёных оттенков. Оставшаяся же часть комнаты встречала гостей широкой барной стойкой с полками для хранения различных напитков.

Всё это в целом оставляло приятное впечатление, но одно я поняла сразу: несмотря на большие окна, каюта имела скудное освещение, и особенно это было заметно ближе к углам, куда свет попадал только благодаря небольшим лампам, подвешенным к потолку.

А ещё, как бы я ни хотела, но запах всё же выбил меня из равновесия.

– А-а-пчхи!

«Неловко-то как».

Всё это не могло остаться без внимания сопровождавших меня мужчин.

– Прошу простить меня за лёгкую дымку. Эта комната редко проветривается, в конце концов, мы используем её исключительно для работы и развлечений. Если вам будет некомфортно, можно переместиться в мою личную каюту, – сразу же извинился капитан.

То, что это в меньшей степени было похоже на жилое помещение, я поняла почти сразу, как обратила внимание на её наполнение. Но тем было лучше для меня. Посещать личные покои мне абсолютно не хотелось, и я отрицательно покачала головой на поступившее предложение. В то же время Тай скользнул за мной прямо к зоне отдыха и встряхнул подушки на софе.

– Госпожа Лу, прошу вас, присаживайтесь, – капитан жестом указал мне прямо на неё. – Кофе для бодрости? Или, может, настойку кайлуса?

– Н… Нет, спасибо, – ответила я с очевидным сомнением в голосе.

Мужчина лишь пожал плечами и отвернулся к стойке с какой-то бутылкой в руке.

Учтивость не могла не радовать, тем более Аарон упомянул что-то, что популярно в моих землях. Если и было где-то идеальное средство, чтобы взбодриться, то это было оно. Но я старалась не терять бдительности.

Отказавшись от всех предложений, я заняла отведённое мне место. Сам же капитан и его правая рука расположились на креслах по двум сторонам от меня.

Тишина наполнила помещение в эту же секунду. Аарон одним движением достал коробочку из кармана своего жилета и вытащил оттуда небольшой продолговатый свёрток. Такие я уже видела ранее на постоялом дворе и улицах города. От них и исходил тот мерзкий запах, который встретил меня на входе.

Однако мужчина не стал зажигать свёрток сразу и взглядом обратился ко мне, будто бы спрашивая разрешения. Быть против я не могла, ибо находилась на чужой территории, поэтому смиренно кивнула.

Небольшой щелчок из другой коробочки, и пламя зажгло конец свёртка. Дым направился наверх тонкой полоской.

– Ну, госпожа. Позвольте поинтересоваться, с каким делом вы решили обратиться в нашу торговую гильдию?

– Кхм, я ищу парусник, который поможет мне переправиться через несколько систем. Путь я держу в Порт Кобел, при себе у меня есть лишь небольшая сумка с вещами. Заплатить готова тем, что у меня осталось после нескольких недель пребывания в Тидоне, а именно двадцать три серебряника и пятьдесят восемь медных монет местной чеканки.

Мужчина молча слушал меня и не перебивал. Обычно я сразу старалась прочитать настроение человека по одному взгляду, однако в этом случае не было понятно, что Аарон думает по моему поводу. Напротив, брови его были приподняты, а сам он будто ожидал продолжения истории. Но продолжать было нечем, мне нужно было просто уплыть отсюда, вот и всё. Тай же, напротив, сидел и нервно теребил когтем подлокотник кресла. Он-то был в курсе ситуации с самого начала.

– Я обошла уже всех местных дельцов и торговцев с кораблями дальнего плавания, но везде получила отказы. Поэтому готова на любую плату, которую вы посчитаете необходимой.

Под давлением двух пар глаз мой голос к концу рассказа начал стихать.

– И всё? – тут же уточнил у меня капитан.

– Э, да. Большего я предложить не смогу, так как странствую в одиночку.

– Да я не про это. Получается, что у вас не получилось наладить коммуникацию с местным контингентом, поэтому вы решили рискнуть и прыгнуть сразу на крупнейший корабль в этом порту?

– Можно сказать и так.

Аарон отложил свёрток на стеклянную посудину в центре стола и обратил свой взгляд на элерийца.

– Тай, почему ты сразу не сказал мне, что она не пришла сюда торговать?

Парень поднял руки вверх, как бы вставая в защитную стойку. Действительно, у него была возможность остановить своего босса заранее, но он не стал. Вероятно, с надеждой, что у нас выйдет договориться.

– П… Простите, – на секунду я замялась. – Так что скажете? Вы поможете мне?

– Исключено. Это торговый галеон, а не круизный корабль. Попасть к нам вы могли бы только в качестве почтенного гостя или члена экипажа. На крайний случай, будучи рабом или наложницей, но, к несчастью для вас, наша торговая гильдия не занимается ни первым, ни вторым.

Он произнёс это даже без особых раздумий.

«Если я не попаду на это судно, то всему путешествию конец. Я даже назад к дяде вернуться не смогу!» – всё моё нутро кричало, что нужно было что-то предпринять. «Сильнее надавить на жалость?» – конечно, это тоже вариант.

Но больше всего на свете я ненавидела договариваться. Так уж вышло, что основную пользу мне приносили собственные лапы и физические возможности. Но устроить здесь драку я могла бы только в том случае, если бы смогла сама разобраться с управлением этого корабля.

– Я… Я в отчаянии, – продолжила я свои уговоры. – Абсолютно понимаю ваши доводы, но… Если вы лишите меня этого варианта, средств для существования едва ли хватит ещё на пару ночей.

– Вы всегда можете найти работу, разве не так? В городе есть много хороших мест для приезжих. Вас даже обеспечат ночлегом в залог.

– И у вас тоже есть такая работа? На моей памяти вы чуть ли не единственный корабль, где встречаются не люди.

– Да, такая работа действительно есть.

– В таком случае можете ли вы найти её и для меня? Вы же сказали, что в качестве члена экипажа я смогу отправиться с вами.

– Исключено.

– Но почему?

Переговоры шли не совсем так, как я изначально планировала. Это даже на переговоры не походило. Капитан галеона был спокоен, а я же всё больше походила на ту самую попрошайку, о которой уже говорил весь порт.

Тай всё это время выглядел обеспокоенно, он бросал взгляды то на босса, то на меня. Я понимала, что опустилась крайне низко ради этого, но другого выхода нет. Я должна была попасть на этот корабль! Аарон же, казалось, на минуту задумался. Трудно было оценить это со стороны, его лицо всё ещё не выражало явных эмоций.

– Ладно, слушайте… Если быть честным, я вам не доверяю, – мужчина пожал плечами, при этом с его лица не сходила деловая улыбка. – Мы довольно крупная рыба в торговом ремесле, и не можем рисковать этим рейсом. Конкуренты и неприятели часто вставляют нам палки в колёса, особенно в преддверии крупных сделок. И, конечно же, у вас нет возможности доказать, что вы не работаете на кого-то из них.

Его ответ был раздражающе логичным. Я сама не подумала об этом сразу, так как не предполагала, что их торговая гильдия может оказаться настолько крупной.

Снова тупик, и на этот раз влетела я в него на полной скорости.

– Босс, а если я за ней присмотрю? Она не выглядит угрожающе, мы всегда сможем её запереть на корабле, если она сделает что-то странное, – произнёс наконец Тай.

Аарон перевёл взгляд на элерийца с выраженным недоумением на лице.

– С каких пор ты заступаешься за тех, кого видишь впервые в своей жизни?

– С тех пор как работаю на тебя, – последовал незамедлительный ответ.

Несмотря на то что я слабо понимала все детали ведения торгового бизнеса, такое поведение подчинённого по отношению к своему начальнику всё равно казалось для меня странным. Впрочем, как и тот факт, что парень вовсе решил за меня заступиться. Аарона же это ничуть не беспокоило, напротив, произнесённая фраза на мгновение заставила человека ухмыльнуться.

– И правда, как я мог забыть… – пробормотал мужчина себе под нос. После этого он взял со стола уже погасший свёрток, зажёг при помощи небольшой коробочки и глубоко затянулся.

Впрочем, профессионализм быстро взял верх над чувствами.

– Я сожалею, Тай. Но мой ответ не изменится. Я не могу рисковать. Однако… – мужчина затянулся, прежде чем продолжить. – Будь так добр, протяни госпоже Лу золотую монету.

После этих слов мужчина немного подался вперёд, чтобы оказаться поближе ко мне.

– Наша торговая гильдия смогла вырасти только благодаря тому, что мы находили время для помощи нуждающимся. Я сожалею, что не способен исполнить вашу просьбу, но я не могу отвернуться от возникшей ситуации.

И как бы подчёркивая своё окончательное решение, капитан встал с места и поклонился мне тем же образом, что и поприветствовал ранее.

– Надеюсь, этого хватит, чтобы немного выиграть время. Удачи!

Произнёс он напоследок, прежде чем удалиться из помещения. На этом разговор был окончен. Мужчина просто ушёл, оставив меня наедине со своим подчинённым.

Элериец же виновато посмотрел на меня. Было заметно, что он также оказался крайне подавлен исходом разговора. Сунув лапу в карман, парень достал небольшой мешочек, из которого извлёк яркую золотую монету, а после протянул её мне.

– Советую взять. Это не какая-то подачка. Я уверен, что боссу действительно неловко тебе отказывать.

– Мог бы тогда и согласиться взять на борт, – пробурчала я, приняв из лап элерийца монету.

– Пришла бы ты перед любым другим рейсом, возможно, ответ был бы иным. Но сейчас мы готовимся к важной… сделке, – парень замялся, явно не желая выдавать лишнюю информацию. – Так что прошу за мной, я проведу тебя к выходу.

Вот так мои надежды были разрушены, а всего минуту спустя я снова оказалась на погрузочной площадке. Элериец не стал спускаться с корабля, но помахал мне, когда я бросила на него свой взгляд в последний раз. Несмотря на исход нашего общения, парень оказался единственным приятным впечатлением за весь день, за что я, конечно же, ему особенно благодарна.

Амбал, всё это время стоявший чуть поодаль, вернулся на свой пост и преградил мне дорогу обратно. В тот момент я стояла на месте, опустив взор на блестящую золотую монету. На глаза предательски наворачивались слёзы.

## Глава 2. Кошки мышки

Этим вечером я была подавлена и очень зла. Одна золотая монета – именно в такую стоимость оценил мои старания капитан торгового галеона Аарон Блэквелл. На эти деньги можно было прожить около двух лун на моём прежнем постоялом дворе и абсолютно не отказывать себе в еде и развлечениях. Но, конечно же, на неё было невозможно купить поездку на корабле.

Сидя в трактире с тарелкой моей любимой рыбной похлёбки, я старалась размышлять о том, что делать дальше, но мысли беспорядочно метались в моей голове и никак не желали выстраиваться в план действий. В конце концов, а что ещё мне оставалось делать?

Мне была подарена возможность продолжить свои поиски ещё какое-то время, соответственно, я буду повторять мои вылазки в порт день ото дня, пока не попадётся кто-то с минимальным чувством сострадания. Но даже осознавая это, на душе не становилось спокойнее.

Улетая из Северного гнезда, я пообещала дяде, что смогу достигнуть своей цели в целости и сохранности. В конце концов, у меня есть сила, таланты, обаяние и терпение. Если бы только люди в этом городе были менее принципиальны и твердолобы…

За окном, как назло, полил дождь. Казалось, что сам мир против того, чтобы я могла продолжить свой путь.

– Что будешь делать, Лу? – спросила я сама себя, глядя на стекающие по окну капли воды.

Этот человек, Аарон, приводил логичные доводы в отказе. При этом не казалось бы, что он делает это намеренно из-за неприязни. В конце концов, в его команде есть представители самых разных рас. Ещё и эта подачка…

«Да за кого он меня принимает?!»

И всё равно от воспоминаний о нём меня пронзала настоящая злость. Я цеплялась ко всему: к его подозрительной вежливости и раздражающе спокойному лицу, по которому вообще нельзя прочитать эмоции. Кажется, я могла бы договориться с тем элерийцем, если бы его босса не было рядом, но он всё испортил в самый неподходящий момент.

Пока я смотрела в пустоту улицы через тёмное окно, мои уши ловили голоса со всех уголков помещения. В этот вечер здесь собралось множество гостей, вероятно, с целью переждать непогоду. Напитки лились рекой, а кухня ни на секунду не прекращала разносить угощения.

Всё это казалось для меня белым шумом, но даже так, сама того не осознавая, я улавливала фразы, которые уже успела выучить. И вот за соседним столиком послышался разговор. Бо́льшую часть слов я не понимала, но несколько знакомых имён зацепили моё внимание. Посетители явно обсуждали ту торговую гильдию, с которой мне пришлось иметь дело.

– Слышал, что Салем давно не выпускал в свободное плавание корабль такого масштаба. Что там вообще происходит?

– Мне тут нашептали, что в порту Хи́проу нашёлся крупный покупатель. Местный картель хочет расширить своё влияние и отстроить несколько городов в окрестностях. Салем будет поставлять им припасы для этого.

Как и ожидалось, смысл многих слов ускользал от меня. Среди всего сказанного лишь упоминание знакомой гильдии и Хипроу заставило вслушиваться в их разговор дальше.

«Хипроу, значит».

Если я правильно помнила, этот город, как и Порт Кобел, находился в системе Ха́брак, и из него было проще всего попасть домой при помощи торговых караванов моих же сородичей. Это многое меняет. Если предположить, что галеон Салема держит свой курс в это место, я могла бы заметно сэкономить время. Впрочем, это были лишь догадки.

Тем временем разговор продолжался.

– С чего бы это старику впрягаться в такое дело? Да и вообще, откуда весточка? Подобные рейсы всегда держатся в строгом секрете.

– Тихо ты! Если здесь сидят их уши, потом проблем не оберёшься.

Один из мужчин принялся судорожно осматриваться, но быстро вернулся к разговору.

– Ух, наверняка там под завязку всё забито провизией и материалами. Представь только, что случится, если на них нападут пираты.

– Тогда им надо будет постараться. От Правой руки Салема ещё ни один корабль не уходил.

Ничего знакомого или полезного из остатка диалога я для себя не вынесла. И всё же…

«Вот же зорлак!» – мысленно выругалась я.

С новыми данными терять такую возможность было ещё обиднее. Особенно учитывая, что корабль уже наверняка отчалил. Пусть это были лишь мои догадки, основанные на разговоре нескольких пьяниц на чуждом мне языке, но хотелось верить именно в это.

И только я закончила проворачивать мысль в голове, последняя фраза перевернула для меня всё.

– Не удивительно, что они до сих пор стоят в порту…

«Стоят в порту? Мне ведь не послышалось?» – не могла я поверить собственным ушам.

От переполняющих меня эмоций я чуть не подпрыгнула. Ошибок быть не могло. Если мужчина видел корабль сегодня вечером, значит, он ещё на месте. Конечно, никто не ограничивал парусники от отбытия под покровом ночи, но непогода с большой вероятностью сделала свои коррективы. Тогда…

«Что тогда? Попробовать явиться к ним ещё раз? Амбал точно отгрызёт мне голову…»

Мурашки пробежали по спине, а шерсть на затылке встала дыбом. Вновь погрузившись в свои размышления, я уставилась на бочку, сто́ящую у столика рядом. В этом трактире они играли роль импровизированных стульев. Не очень удобные, но крайне практичные. Впрочем, была у наблюдаемого мной экземпляра и особая черта, которой не было у остальных – в нижней части бочки, дерево совсем сгнило, и на стыке красовалась небольшая дыра. Стоило мне её заметить, как тут же показалось шевеление. Сначала я подумала, что мне причудилось, но через несколько мгновений точно увидела, как из этой норы выглянула маленькая мышка.

– А что если? – вырвалось с моих губ.

Минута молчания. Лишь гул отдыхающих и стук деревянной посуды раздавался в голове.

«Точно!»

В этот момент у меня родилась абсолютно глупая, но вместе с тем осуществимая идея. Я могла прокрасться на корабль вместе с грузом и затихнуть там до конечной остановки.

Глупая она была сразу по нескольким причинам. Во-первых, меня могли обнаружить. А что эта гильдия делает с зайцами вроде меня, это отдельный вопрос. Во-вторых, если проникнуть для меня было простым делом, то скрываться долгое время на корабле, полном других личностей, мероприятие достаточно сложное. Что насчёт еды? Воды? Как долго я могла спать, чтобы всегда оставаться начеку?

Вопрос за вопросом возникали в моей голове, но я была слишком рада подвернувшейся возможности, чтобы отвечать на них сразу же.

Главное, я точно могла успеть. Ну а раз так, стоило заказать ещё одну порцию похлёбки. Ведь завтра я точно покину этот город!


***

Завтра наступило быстрее, чем я думала. По моей задумке, я должна была явиться в порт с первыми лучами солнца и внимательно проследить за обстановкой рядом с кораблём, а именно, что, как и кем погружается на главную палубу. Для меня было не принципиально, как плыть. Я была достаточно миниатюрной, чтобы поместиться в бочку, ящик или даже мешок, но существовала вероятность, что характер груза не даст мне уместиться внутрь. Одно дело залезть, например, в ящик с мехами, и совсем другое – в бочку с углём.

Не думаю, что я могла бы как-нибудь повлиять на этот момент, поэтому оставила его на удачу. Гораздо интереснее было то, как я попаду на погрузочную площадку.

Несколько часов ожидания дали мне понимание, что делать дальше. Грузы прибывали на корабль небольшими партиями. Возили их маленьким экипажем, и в основном это были наглухо забитые ящики. Перед тем как занести их на корабль, тот самый элериец, Тай, пристально осматривал их на предмет вскрытия, а после несколько матросов медленно вносили их по мостику наверх.

Так продолжалось какое-то время, пока к галеону не начали подвозить бочки. Здесь уже всё было интереснее. Бочки, в отличие от ящиков, не были закрыты полностью, поэтому элериец открывал каждую из них, заглядывал внутрь и уже после этого помечал что-то на своём клочке бумаги. Простые меры безопасности, не более того.

Так я поняла, что подобраться к погрузочной площадке было очень сложно. Чтобы не быть замеченной, требовалось дождаться проверки, каким-то образом отвлечь внимание этих двоих от погрузки, а после запрыгнуть внутрь одной из бочек.

Конечно же, я была уверена в плане лишь на тридцать процентов. Элериец, как мне казалось, не мог вызвать проблем, но то странное существо с каменным горбом редко теряло бдительность. Вот и сейчас он бурил своим взглядом всю погрузочную площадку перед собой.

Получается, в одиночку план практически невыполним. Но я решила рискнуть. Меньшее из того, что со мной могли сделать, – тут же заметить и бросить куда подальше.

Если бы они вызвали гвардейских служащих, я могла скрыться от них достаточно быстро. Тем более что за прошедшее время уже хорошо выучила окрестности. Дело за малым – осталось дождаться подходящего момента и каким-то образом придумать отвлекающий манёвр. И всё же…

Чем дольше я думала, тем больше сомневалась в собственных возможностях.

«Как мне отвлечь эту махину?» – накручивала я себя.

Нужен был кто-то, кто станет достаточно интересным объектом для столь невозмутимого стража. Так я подумала и принялась осматривать окрестности.

Даже утром в порту было оживлённо. По левой стороне от корабля грузилось ещё несколько парусников. В отличие от команды гильдии Салема, матросы носили грузы в хаотичном порядке. Они выхватывали ящики и мешки с повозок так, будто она скоро должна была сгореть, а дальше, чуть ли не сталкиваясь друг с другом, поднимали их на корабль.

Справа от моего местоположения, напротив, мало что происходило. Здесь располагалось несколько небольших прилавков с готовой едой, час которых ещё не успел настать. Для обеденного перерыва явно было ещё совсем рано. Однако… Мой взгляд зацепился не за лавки или их содержимое, а за бездомного, сидящего на каменном парапете по соседству с ними. Он держался поодаль центрального прохода, чтобы никому не мешать, и отчаянно пытался наскрести денег с редких прохожих.

В этот же момент я вспомнила, как брат рассказывал мне истории со своих походов на охоту. Чтобы эффективнее привлекать внимание дичи, опытные охотники использовали пернатых с обломанными крыльями и ногами. Их отчаянное барахтанье привлекало и занимало хищников, что давало достаточно времени на прицельный выстрел.

«А что, если использовать бездомного в качестве приманки?» – подумала я.

Уж он-то точно согласится исполнить мою просьбу за небольшую плату. И конечно, каким бы жутким ни было сравнение, я не собиралась ломать ему ноги. В конце концов, мне требовалось привлечь внимание на короткий промежуток времени.

Дело за малым. Оставалось лишь найти общий язык…


***

Ну что здесь сказать, деньги творят чудеса. Мужчина с чёрным цветом кожи и длинной белой бородой при виде золотой монеты был буквально заряжен оптимизмом и даже полез ко мне обниматься, но я улизнула от рук и показательно помотала головой.

Несмотря на нашу культурную разницу, кажется, бездомный в итоге понял свою задачу. Мы договорились, что по моему сигналу он побежит в сторону галеона, размахивая руками и крича всё, что ему покажется уместным. Ну или что-то вроде того… Я очень старалась донести до него мысль, хотя мой ломанный акцент звучал примерно как: «Ди синала. Отвекай их». Глупо, примитивно, но удивительно доходчиво. Оставалось надеяться, что профессионалы имеют свои слабости. При этом даже думать не хотелось о том, что амбал попросту разорвёт бездомного на части. Я надеялась на лучшее.

И вот я вернулась на исходную позицию и продолжила наблюдать. В этом деле главное было – не спешить.

«Вдох… Выдох… Вдох… Выдох. Не могут же они бесконечно загружать на корабль что-то?»

Сейчас мне только и оставалось, что накручивать себя. Но, если так подумать, прошло действительно очень много времени. Соседний корабль поменьше уже успел закончить погрузку и покинуть порт, а в небе всё ещё можно было видеть эфирные завихрения от двигателей.

«Настало ли подходящее время?» – думала я с каждой новой партией грузов.

Всё больше и больше людей прибывало в окрестности порта. Простые работяги и матросы занимались своими делами. Торговцы с тележками развозили еду, а по главной дороге проезжали экипажи господ, отправляющихся в путешествия на собственных парусниках.

Время тянулось, и Тай всё так же продолжал проверять бочки под чутким надзором своего огромного товарища. А я всё ещё сомневалась в собственном плане.

И вот только я хотела отдохнуть и съесть припасённый остаток вчерашнего ужина, как очередной экипаж, старомодно запряжённый какими-то вьючными существами, выдал настоящее представление.

Животные начали брыкаться и беспорядочно двигаться. Телега за ней опасно раскачивалась, а человек на вожжах что-то отчаянно кричал. Это было оно – идеальный момент для нашей операции.

В груди резко потеплело, и, будто на адреналине, я повернулась и махнула рукой бездомному, который всё это время сидел на своём прежнем месте, поглядывал на меня и выжидал сигнала. В мгновение мужчина подскочил со и… В следующий момент по округе раздался глубокий бархатистый голос. Это были протяжные ноты, складывающиеся в незамысловатую мелодию.

«Э?»

Да, ошибки быть не могло, бездомный просто начал петь. Вместе с тем лицо мужчины резко посветлело и расплылось в улыбке, а он ринулся прямиком к погрузочной платформе галеона. Реакция не заставила себя ждать: амбал, Тай и несколько матросов отвлеклись от шумного экипажа и устремили свои взгляды на приманку, оставив ещё не внесённую партию бочек без присмотра.

Удивительно, но это сработало! Суматоха у погрузки и поющий бездомный, вот уж комбинация, которую я и помыслить не могла. Не теряя ни секунды, я упала на передние лапы и на всех четверых шмыгнула к грузу.

«Даже если в подробностях расскажу, никто не поверит», – подумала я про себя.

Мои движения были легки, стремительны и почти бесшумны. Словно дикий зверь на охоте, в несколько прыжков я преодолела расстояние от своего укрытия до площадки. Если бы мама сейчас наблюдала за мной, она бы точно принялась отчитывать меня за животные манеры.

Тем временем бездомный, казалось, получал удовольствие от своего представления. Он продолжал голосить так, будто ему выпал шанс исполнять главную роль на подмостках театра. Амбал же оказался не сильно впечатлён выступлением и впервые за долгое время сдвинулся со своего сторожевого места, угрожающе приближаясь к новой для него цели.

«Прости, мой дорогой друг. Надеюсь, что ты выкрутишься».

С этими мыслями я откинула крышку ближайшей бочки и заглянула внутрь. Морально я была готова втиснуться куда угодно, но каково было удивление, когда её содержимое предстало моему взору. Точнее, его полное отсутствие.

– А? – вырвалось у меня вслух.

Тай, перед этим наблюдавший за приманкой, дёрнул ушами. Заметив это, я стремительно влетела в бочку. Конечно же, не забыла закрыть за собой крышку и, с надеждой, что элериец не успел заметить движение, я притаилась.

По нашей договорённости, как только я исчезала, бездомный мог остановить свой фарс и уносить ноги. Собственно, так и произошло. Голос мужчины резко стих, а сам он, вероятнее всего, просто рванул прочь, что есть мочи прямо из-под носа у огромного существа с каменным горбом. Его миссия была исполнена.

Но что дальше? А дальше я сидела и ожидала каких-нибудь действий от команды парусника. По затяжной паузе было понятно, что амбал и элериец приходили в себя.

– Что это вообще было? – прозвучал мгновения спустя голос Тая.

– Арг, кваг шара, – ответил ему амбал, судя по топоту ног, возвращаясь на свой пост.

– Ты редко говоришь по делу, но на этот раз вынужден согласиться.

После небольшой паузы элериец продолжил.

– Ладно, ребята, затягивайте эту партию. Мы и без того отклоняемся от плана.

Послышалось отчётливое движение, и совсем скоро я почувствовала толчок – небольшая тележка с партией грузов двинулась прямо на корабль.

«Вот и всё», – подумала я тогда с облегчением.

Поднявшись по трапу внутри пустой бочки, я могла официально считать свою авантюру наполовину выполненной.

Никогда бы не подумала, что улететь из человеческого города будет так сложно. Если бы кто-нибудь в прошлом спросил у меня, как я планирую пересечь несколько звёздных систем, чтобы достичь своего дома, скорее всего, этот способ путешествия пришёл бы ко мне в голову не в первую очередь. Ну, ничего не попишешь, бочка – значит бочка.

Тележка ещё какое-то время продолжала движение. Колёса поскрипывали, а каждая поперечная доска заставляла всю конструкцию подёргиваться. Однако вскоре всё это стихло. Мы остановились.

– Вы задержались, – послышался уже знакомый мне голос капитана корабля.

– Да, босс. Чего только в доках Тидона не встречал, но поющих попрошаек впервые.

Вероятность того, что Аарон видел, по крайней мере, «голосистую» часть моего плана, довольно велика. В конце концов, мужчина не спрашивал, почему они задержались, а только лишь раздражённо констатировал факт.

– Насколько я понимаю, это последняя?

– Так точно.

– Площадка оставалась без присмотра?

– Эээ… Нет, конечно нет. Всё было проверено и осмотрено.

Своим ответом Тай будто попытался увернуться от пули, но во время движения оступился и рухнул на пол. Тон был не очень-то убедителен.

Наступила тишина. Не было слышно ни голосов, ни посторонних звуков. Только шум порта. И, если честно, это очень пугало. Аарон, кажется, был сильно зол, но я не могла этого сказать наверняка. Только громкий вздох выдал его реальное настроение.

– Тай, будь так добр, осмотри этот груз ещё раз для моего же спокойствия. Лучше снизить любые риски до нуля.

«Вот же! Он что, видит сквозь объекты?»

Я начала паниковать. Ни с того ни с сего вся ситуация повернулась таким образом, хотя оснований для подобных проверок вовсе не было.

«Неужели заметил ещё и то, как я забиралась сюда?»

Судорожно обдумывая дальнейшие действия, я потеряла счёт времени. Кажется, прошла целая вечность, прежде чем произошло следующее.

Крышка отворилась, и я увидела лицо того элерийца. Его голубые глаза расширились, но он даже не колыхнулся. Я смотрела прямо на него, а он на меня. Тай застыл и, кажется, уже только этим мог выдать моё присутствие. Но парень молчал и даже не пытался позвать кого-либо.

«Чего ты ждёшь?»

Как и ожидалась, заминка не могла остаться без внимания.

– Что там у тебя? – спросил капитан.

На мгновение элериец обратил свой взор куда-то перед собой, после чего пожал плечами и закрыл крышку.

– Я тут просто вспомнил кое-что… Иронично, но бездомный пел отрывок из оперы с очень звучным названием. «Мыши на корабле», кажется…

– И что в этом особенного?

– Ничего, просто подметил.

Аарон ничего не ответил. Удивительно, но он не стал допрашивать парня дальше. Вместо этого послышался громкий звук шагов, удаляющихся прочь.

В этот момент я почувствовала огромное облегчение, а в голове промелькнула одна лишь мысль:

«Кажется, что я всё-таки попаду к себе домой».

Теперь мне оставалось сидеть и ждать, когда корабль отправится в путь. Конечно, не забывая придумать логичное объяснение своему поступку. Наверняка оно понадобится мне уже очень скоро…

## Глава 3. Под прикрытием

Таким необычным способом я отправилась в комфортабельный круиз по планетам расы людей. Обошёлся он мне всего в одну золотую монету, зато на выходе я получила собственное спальное место и возможность лицезреть такие чудеса, как вечерние попойки, драки и горячие обсуждения взрослых тем. Главное – не обращать внимания на то, что это больше похоже на бочку. Так и задумано. Зато рядом есть гальюн.

Прошло всего несколько дней с того момента, как торговый галеон гильдии Салема покинул порт Тидона. Взлёт получился очень лёгким, несмотря на размеры корабля, однако воочию лицезреть то, как я покидаю планету, у меня не получилось.

Бочку, в которой я поселилась, в итоге опустили на среднюю палубу. Она использовалась не только как склад для груза, но и в качестве помещения для обитания некоторых членов команды корабля. Тех, кто занимал не слишком высокое место в иерархии, а именно матросов.

Сидеть в тишине и тесноте было действительно нелегко. Единственное, чем я могла заниматься, – это дремать и изредка подслушивать разговоры, хоть ничего толком из них понять не могла. Но я не сидела в этой бочке постоянно. Конечно же, иногда мне удавалось размять кости и краем глаза посмотреть на то, что происходит на главной палубе корабля. Несколько раз я чуть не попалась, но в целом полёт обходился без происшествий.

Так уж вышло, что я не имела большого опыта в путешествиях на эфириумных парусниках. Единственное расстояние, которое мне удалось преодолеть до этого, исчислялось буквально одной системой, поэтому я и представления не имела, как долго мог занять путь до крайних земель человечества. Но что здесь попишешь, если это самый простой способ добраться до Хипроу.

Было во всём этом и хорошее. Тай, элериец, пропустивший меня на корабль по какой-то причине, периодически спускался ко мне, чтобы оставить еду. Кажется, он не готовил отдельную порцию, а вместо этого приносил половину того, что было положено ему. Однако с того момента мы так и не смогли сказать друг другу ни слова. Он всегда был настороже и боялся подставляться.

Что не стало для меня удивительным. В конце концов, будь я на месте Тая, с таким капитаном, как Аарон, стала бы действовать чрезвычайно аккуратно.

Впрочем, я всё равно решила, что в следующий подходящий момент постараюсь с ним заговорить. И наступил он довольно быстро.


***

В очередной раз, когда элериец явился ко мне с частью обеда и уже собирался уходить, я выскочила из своего укрытия.

– Стой! – крикнула я. – Дай хоть спасибо сказать!

Чтобы закрепить моё намерение, я схватила его за лапу. Тай на мгновение поколебался, прежде чем ответить.

– Пока не за что. И будь потише, пожалуйста.

– Почему ты не выдал меня? – спросила я, абсолютно проигнорировав замечание.

Вопрос я задала без какой-то конкретной причины. Мне не хотелось испытывать судьбу, хоть и было до смерти интересно, что побудило парня помочь незнакомке, которую он ранее видел лишь однажды.

В конце концов, он действительно рисковал ради меня, на его месте я бы, скорее всего, не поступила так же.

– А разве сейчас это имеет значение? Я просто не думаю, что ты врёшь, – сказал он, глядя мне прямо в глаза. – Ну а если ошибся, то, конечно же, пожалею об этом.

Я всё ещё сжимала его лапу, а парень, в свою очередь, не пытался забрать её у меня. Вероятно, выжидая, когда я сделаю это сама.

– Слушай, в любом случае тебе надо будет убраться отсюда как можно скорее. Желательно с первой же стоянкой, – продолжил парень свою мысль.

«Исключено. Единственный пункт назначения, который меня интересует в данный момент, – порт Хипроу».

– Я не могу обещать этого. Мне очень-очень надо в ваш конечный пункт. Там я исчезну и больше никогда не побеспокою.

Кажется, Тай был не сильно впечатлён моим ответом. Он тяжело вздохнул.

– Что же мне с тобой делать…

Парень застыл на месте, будто пытаясь составить в голове дальнейший план действий. Он стоял неподвижно довольно долгое время, и лишь изредка подёргивающиеся уши указывали на то, что бдительности он ни на секунду не терял. Лучший момент, чтобы ослабить хватку и выпустить его лапу, что я тут же и сделала.

Конечно, существовал призрачный шанс того, что меня не выкинут за борт, если я раскрою своё присутствие прямо сейчас. На крайний случай при поддержке Тая я могла бы снова предложить свою помощь на корабле. Опыта у меня не было, но я быстро училась и не была избалованной принцессой, не способной выполнять грязную работу. Но мне вовсе не хотелось подставлять своего сородича, поэтому я молча дожидалась его решения.

– Лететь нам далеко. Просидишь ли ты вообще… в этом? – прервал тишину парень, указывая на моё укрытие.

– До этого момента справлялась.

Элериец ухмыльнулся, услышав ответ.

– Что же, тогда у меня нет причин отказывать тебе. Точнее, даже если бы они были, уже слишком поздно.

– Хорошо, что от меня требуется?

– Не думаю, что ты сможешь чем-то помочь. Приготовься к очень долгому и изнурительному путешествию. Я постараюсь заметать следы, насколько это возможно…

«И всё? Оставляем всё как есть и надеемся на лучшее?»

Жаловаться на такой исход я не могла, поэтому лишь искренне улыбнулась Таю в ответ.

– Ты не представляешь, как я тебе благодарна.

– Говорю же, пока не за что. Нахождение лишнего рта на корабле быстро заметят, если ты не будешь сидеть тихо, а я, в свою очередь, сделаю какую-нибудь глупость по неосторожности. Напоминаю, ты всё ещё объедаешь меня на половину порции, потому что лишнюю тарелку попросту заметят.

– Можешь не кормить меня. Знаешь ли, я выживала и в куда худших условиях!

Последняя фраза была чистейшим блефом. Но я действительно могла обойтись и водой, если уж еда здесь так на вес золота. По крайней мере, я не работала, и мне не требовалось много энергии, в отличие от Тая.

Элериец лишь махнул лапой.

– Просто постарайся не попадаться на глаза кому-либо, а остальное оставь на меня.

После этого Тай начал было подниматься по лестнице, но тут снова остановился и бросил взгляд через плечо.

– А куда ты вообще направляешься? – спросил он.

– Домой.

– Домой… – повторил за мной парень. – Я ещё задам тебе пару вопросов, когда появится возможность.

То, как он сделал акцент на одном слове, показалось мне странным, но я снова решила промолчать и лишь утвердительно кивнула. Хотя это было лишним, так как Тай уже даже не смотрел на меня.

– Что же, нужно только действовать согласно рабочему сценарию, и всё будет хорошо.

Последние слова эхом разнеслись в тишине пустой палубы.


***

Вот так мы и приступили к нашей авантюре. С учётом распорядка дня команды мой собственный день выглядел как-то так.

Утром я просыпалась, дожидалась ухода экипажа на пересменку и кормёжку, после чего вылезала из укрытия и делала хорошую разминку. Следом я спускалась на палубу, которую использовали под вооружение и склад для остальной части груза. Затерявшись среди многочисленных ящиков, я ждала, когда Тай порадует меня едой, а после проводила какое-то время, выглядывая из орудийных портов и наслаждаясь видом вокруг меня. Посмотреть, правда, было особо не на что. Корабль плыл во мраке, а вокруг мелкой россыпью блестели отголоски далёких звёзд.

Весь маршрут галеона я не знала, так как Тай старательно игнорировал все мои расспросы на эту тему. Если он всё ещё брал в расчёт небольшой шанс того, что я могла быть засланным агентом их конкурентов, такое поведение оставалось лишь молча принять. Я была не в том положении, чтобы высказывать своё недовольство. Но мне всё равно удалось узнать, что мы должны были облететь все три звёздные системы, занятые людьми: из И́ллума в Миру и в Хабрак. При этом Тай охарактеризовал этот маршрут как «самый затяжной и скучный», что определённо нагоняло грусть.

Покинув Иллум, мы двигались параллельно туманности. Свет в этих местах практически отсутствовал, поэтому кораблям приходилось использовать собственные источники. Частички в туманностях, пожалуй, были исключением и давали хоть небольшое тусклое свечение.

Благодаря отблескам можно было заметить, как двигаются другие парусники, а чтобы ни мы, ни они не блуждали в этом пространстве, на всём пути можно было встретить так называемые маяки – искусственно созданные конструкции, содержащие в себе огненную эссенцию. Их периодически заправляли, чтобы они не тускнели.

Вдоволь насмотревшись на окрестности наедине со своими мыслями, я возвращалась к укрытию, так как в это время кто-то обязательно спускался на отдых или по своим рабочим делам. В конце концов, это было временем обеда. Конечно, я могла бы прятаться и на уровне ниже, но не хотелось лишний раз рисковать собственной шкурой.

Почему-то именно в этот момент я начала сильно скучать по книгам. При этом едва ли могла назваться хорошим чтецом. Ещё маленькой в меня постоянно вдалбливали какие-нибудь учения, тогда как отец с братом проводили время вместе за чем-нибудь крутым, вроде тренировок фехтования. Мне казалось несправедливым, что им достаётся всё веселье, но сейчас я бы не отказалась даже от нескольких томов захудалого романа.

В общем, так я терпела до самого вечера, где моим спасением от скуки становились постоянные разговоры и склоки матросов, к которым успела изрядно привыкнуть. Благодаря этому уже совсем скоро я вполне могла изъясняться простыми фразами на человеческом языке.

Ну а вскоре день заканчивался, и на следующий меня ждало всё то же самое. И я бы соврала, если бы сказала, что сохранять такой распорядок изо дня в день было легко. Ко всему можно привыкнуть, но только не к постоянному одиночеству. Стыдно признать, мне очень не хватало общения. Порой приходилось проверять, не болтаю ли я вслух, когда о чём-нибудь задумываюсь.

А ещё, если говорить об окружении, мой нос ужасно страдал от посторонних запахов. Загони в одно тесное помещение с десяток мужчин и женщин, и без должной гигиены они начнут смердеть сильнее стада гань-ци. Как говорится, что для человека обыденность, то для элерийца настоящая пытка.

Тай был моей редкой компенсацией за все страдания. Иногда я могла насладиться его присутствием хотя бы ненадолго, но полноценно с того случая мы не говорили. Лишь изредка я ловила на себе его взгляды, за которыми ничего не следовало. Будто бы он обдумывал, стоит ли идти со мной на контакт или просто отыграть свою роль до нашей конечной остановки.

«Интересно, как долго ещё нам предстояло плыть?»

Говорила я себе каждый вечер перед сном. Ответа, конечно же, у меня не было.


***

Где-то спустя неделю корабль сделал остановку. Перед сходом команды мне удалось уточнить у Тая, где мы находимся. Тиама́т – ещё одна колонизированная людьми планета.

По словам Тая, у этой остановки не было особенных целей, только пополнение провизии и небольшой отдых. Они должны были переждать всего один день, прежде чем отправиться дальше. При этом практически весь экипаж в этот момент удалился бы в город, а значит, я могла немного выдохнуть.

Конечно же, всё было не так гладко. Элериец наказал мне сидеть на корабле и не высовываться, так как в нашем перевалочном поселении обитали в основном работящие александрийцы, а они сильно отличались нравом от тех, кто связал свою жизнь с Тидоном. Впрочем, он ничего не сказал про корабль.

Поэтому я не стала упускать свой шанс увидеть всё собственными глазами и этой же ночью, позаимствовав плащ у одного из отсутствующих матросов, вышла на поверхность. Ледяной воздух тут же ударил по носу, из-за чего я машинально укрыла его лапами.

«Ага, значит, это одна из таких планет…»

Ранее я подозревала, что остановились мы далеко не на курорте, так как в трюме стало даже холоднее, чем в эфирном пространстве. Но теперь сполна могла прочувствовать подобный климат впервые за свою жизнь.

Ночь была спокойной и чистой, не одного облачка на небе. Лунный свет освещал округу достаточно, чтобы видеть всю пугающую красоту этого места. Простирающаяся вдаль ледяная пустыня изредка прерывалась большими заснеженными холмами. Ближе к горизонту можно было увидеть странные скалистые образования: то ли горы, то ли большие ледяные трамплины, созданные вечными ветрами. С высоты полёта их наверняка можно было принять за огромные когтистые руки какого-нибудь чудища. При одном виде этой картины по телу пробежала настоящая дрожь.

Единственная частичка тепла во всей округе лежала по левую сторону от корабля – небольшой городок с каменными домами, где по-настоящему теплилась жизнь. Из дымоходов то тут, то там клубился дым, а в окнах можно было заметить переливы фонарей. На улице, впрочем, не было ни одной живой души. Хотелось представить, что где-то в этих серых укрытиях дружно сидят целые семьи, прямо у камина, и что-то друг другу рассказывают.

Если честно, это место впечатлило меня резким контрастом. Хоть на него и было тоскливо смотреть, не хотелось отрывать взгляд и вновь возвращаться к своей обыденной реальности.

В мгновение я почувствовала, как из глаз катятся слёзы, но из-за холода они быстро замерзали прямо на моей рыжей шерсти. В этот момент справа от меня раздался голос.

– Понимаю… В который раз смотрю, и тоже на слезу пробивает.

– А?! – резко вскрикнула я, буквально подпрыгнув на месте.

Обратив свой взгляд к источнику звука, я заметила девушку. Я не видела её раньше в каюте, а значит, она была выше по рангу, чем проживающие там матросы. Большие оранжевые глаза с продолговатыми зрачками широко смотрели на меня. Плавные изгибы лица, синяя чешуя с чёрными пятнами и небольшие рога, переходящие в белоснежные волосы. Никогда не видела раньше существа, подобного ей, хотя на многое насмотрелась в Тидоне. При этом выглядела она безумно привлекательно – тело было таким же аккуратным и утончённым, и даже длинный хвост смотрелся на удивление элегантно.

– Я… я… а-а-а-а-а…

Я ничего не смогла ей сказать, так как крайне боялась того, что могло произойти. Если меня выбросят на улицу посреди этого ледяного пейзажа, скорее всего, здесь я и останусь навсегда.

– А, прости! Я не хотела напугать. Походка у меня действительно лёгкая, вот ты и не слышала, – произнесла незнакомка, ласково улыбнувшись.

Я всё ещё не могла связать двух слов и хоть как-то ответить девушке, поэтому она перехватила инициативу в свои руки.

– Меня зовут Филомина, но весь экипаж зовёт меня просто Фило. Я из теидов. Обычно стою во-о-он там, – девушка показала пальцем на штурвал. – Управляю этой лошадкой.

– К-как ты поняла, на каком языке со мной говорить?

«Серьёзно? Не нашла лучшего способа поддержать беседу?»

– Это легко! Твой яркий хвост из-под плаща вылезает.

«Ах вот оно что. Почему я такая глупая?»

И, будто бы в этом действии был смысл, я одним движением спрятала свой хвост под подол. Девушка, завидев этот жест, коротко хихикнула.

– Ты, должно быть, новенькая? Я тебя раньше на корабле не видела. Небось на кухне Арчи помогаешь?

В тот момент я поняла, что Фило, скорее всего, не знает про меня, и напряжение внутри груди резко спало. Тай твёрдо наказал, чтобы я не говорила с кем-либо из экипажа, но сейчас была не та ситуация, когда можно было быстро ретироваться. Я могу подыграть ей и притвориться новеньким матросом.

– Лу, – коротко произнесла я.

– Твоё имя? Миленько! Будем знакомы.

Девушка протянула свою трёхпалую руку, которую я с осторожностью пожала.

– Ты в первые здесь? А я вот уже со счёта сбилась, как много раз мы делали остановки в этом городе, – сказав это, девушка скорчила лицо. – Парни облюбовали местную таверну. Говорят, что здесь отличная выпивка и красивые женщины.

В ответ я удивлённо взглянула на собеседницу. Трудно представить, чтобы в этой ледяной пустоши таверны были настолько хороши. Что тут сказать, это изрядно портило образ маленького, уютного городка, сложившийся у меня в голове.

– Видишь ту статую вдалеке? – продолжила Фило удалённую экскурсию по городу. – Которая на площади. Там, где человек прижимает своим ботинком существо с лицом шакала. Главная достопримечательность и гордость этих мест.

Статуя действительно ненадолго привлекла моё внимание ранее. Ничего величественного в ней не прослеживалось, мне доводилось видеть памятники намного больше этой. И всё же что-то в ней цепляло взгляд.

Было трудно спутать поверженное существо с кем-либо ещё. Из уроков истории я хорошо помнила эти клыкастые фигуры, запечатлённые в памяти вот уже нескольких поколений народов нашего предела.

– Судя по всему, она отсылает к победе людей над Гегемонией Ра? – задала я наводящий вопрос у собеседницы.

– Именно. Это их торжество свободы от долгих лет рабства. Иронично то, что предки победителей всё ещё работают в местных шахтах, будто ничего с тех времён и не поменялось.

– Но ведь есть большая разница между рабством и добровольной работой. Ты презираешь их за то, что они здесь живут?

– Нет, конечно нет. Мне грустно оттого, что жизнь местных – это цикл постоянства. Отработали немного и уехали нежиться на солнце в свою Александрию, – Фило сделала паузу, чтобы скинуть с носа упавшую снежинку. – А потом снова в шахты. И так всю жизнь.

Интересный взгляд. Но я всё ещё считала, что мы были не вправе осуждать или поддерживать этих людей.

– Ты не подумай, я ни в коем случае не принижаю заслуг местных рабочих. Но готова поспорить, если бы кто-то из них имел возможность присоединиться к нам, то навряд ли бы остался на этой планете.

Я до конца не понимала, к чему должен был привести наш диалог. Возможно, девушке было просто скучно сидеть на корабле в одиночку. В обычной ситуации я бы, скорее всего, ретировалась, но разговоров в последнее время сильно не хватало, поэтому я решила поддаться моменту и окончательно расслабиться. Облокотившись о бортик и отвернувшись от вида города, я плавно сползла прямо на палубу.

– Но знаешь… Иронично, что мы вообще имеем возможность находиться здесь и говорить подобные вещи. Ну ты понимаешь, чужаки в краю ксенофобов, и при этом не закованные в кандалы.

С этим было трудно поспорить, но в ответ я лишь любезно улыбнулась. Поняв, что мне добавить нечего, а тема явно быстро изжила себя, девушка опустилась рядом со мной и запрокинула голову.

– Слушай, ты, скорее всего, совсем не вылезаешь сюда на поверхность. Тем более что новеньких часто эксплуатируют вдоволь. Позволь мне сказать тебе то, о чём говорю с каждым новоприбывшим?

Вопрос застал меня врасплох. Ненадолго расслабившись, я совсем забыла, на каких правах нахожусь здесь, и неловкость снова сковала меня.

– Д… Да, конечно.

– Пока ты не привыкла ко всему этому, наверняка чувствуешь себя одинокой. Но не унывай, дай команде получше себя узнать, – девушка похлопала меня по плечу, скинув тем самым навалившийся слой снега. – Поверь, им неважно, чтобы ты была душой компании. Твои поступки и вовлечённость в дело будут цениться выше всего остального. Оглянуться не успеешь, и тебя уже примут в нашу семью.

У меня не было повода сомневаться в её словах. В конце концов, в вечных вечерних посиделках было видно то, как матросам весело находиться в компании друг друга.

– Я уже успела понаблюдать за ребятами и, кажется, понимаю, о чём ты говоришь.

Фило довольно улыбнулась на мой ответ. Эта её черта невероятно успокаивала, за всё время нашего общения она ни разу не выглядела хмуро.

– Вот видишь! Тебе у нас точно понравится.

Правда, был у меня один вопрос, который я не могла не задать девушке.

– А насчёт… капитана? У нас как-то с самого начала не задалось.

– Хммм…

Фило наклонила голову, тщательно обдумывая ответ. Возможно, что она старалась подобрать слова, ведь речь идёт не о ком-то, а о её прямом начальнике. Я уже успела пожалеть о вопросе, но тут девушка недоумённо взглянула на меня и произнесла:

– Но ведь у нас всё прекрасно?

Пришло моё время пребывать в растерянности. Снова.

– В каком смысле? Может, у вас с Аароном всё прекрасно, но меня он явно сторонится, как огня.

В следующее мгновение девушка громко рассмеялась, да так, что белые клубы пара из её рта закружили перед моими глазами.

– Возможно, я огорчу тебя, но капитан здесь я. Аарон наш наниматель и начальник, но кораблём управлять он точно не способен.

«Вот как».

Получается, что я ошибалась с самого начала. Аарон – представитель торговой гильдии, ответственный за перевозку грузов со своей правой рукой Таем. Но за корабль и взаимодействие экипажа отвечала девушка. Та, что сидела рядом со мной и просто болтала в непринуждённой обстановке.

Оставался только один вопрос: а не означало ли это, что я попалась на удочку с самого начала? Она должна знать, кто работает на её корабле, а я никогда не проходила через неё.

Я с опаской взглянула на девушку, но она сидела как ни в чём не бывало. Рисуя пальцами фигуры на снегу с широкой улыбкой на лице.

– А отвечая на твой вопрос, – неожиданно продолжила она, – я могу быть не совсем объективной, но он просто заядлый работяга и большой зануда, вот и всё. Человек же Аарон хороший.

«И как понимать её комментарий про объективность?» – задала я вопрос себе, побоявшись озвучить его вслух.

– А вообще спасибо, что напомнила. – С этими словами девушка поднялась и повернулась ко мне. – Потороплюсь на дежурство, пока начальник с меня чешую не снял, – девушка подмигнула мне. – А ты не грусти, подруга. Отдохни как следует, пока мужланы веселятся в пабе. Первый рейс всегда тяжёлый, но если что, ты знаешь, где меня искать.

После этих комментариев Фило удалилась в сторону юта, а я ещё некоторое время просто сидела и смотрела в пустоту.

– Подруга, значит…

Было приятно встретить на корабле кого-то столь же дружелюбного, но в то же время меня снова посетило лёгкое чувство одиночества. В конце концов, мы, скорее всего, больше не увидимся. А ведь это вполне могло быть началом дружбы.

Воздух всё ещё был холодным, но того же тепла уже не ощущалось. Огни в домах понемногу гасли, а городские улицы медленно погружались во мрак. Ветер, до этого совершенно не беспокоивший меня, начал подмораживать кончики ушей. Если бы это было возможно, наверняка на моих щеках проступил бы румянец.

В этот же момент над горизонтом показалась ещё одна сферическая фигура – планета-сосед Берн медленно делала свой оборот вокруг ледяного карлика.

Понурив голову ещё несколько минут, не в силах собрать мысли, я поспешно вернулась в свою тесную реальность.

## Глава 4. Тайное и явное

Моё путешествие под прикрытием продолжилось, и после отбытия с Тиамата мы с Фило больше не виделись. Я также решила укрыть от Тая тот факт, что мы вообще встречались. Ещё не хватало, чтобы он отчитывал меня за этот маленький недосмотр. Всё закончилось хорошо, а значит, переживать было не о чем.

Впереди же нас ждало изнурительное путешествие вообще без остановок. А всё потому, что расстояние между нами и конечной точкой сейчас было вдвое больше, чем от Тидона до ледяной планеты. Радоваться нечему, поэтому в последние несколько дней я пребывала не в лучшем настроении. Обеды казались пресными, вечерние темы заезженными, а вылазки на нижний уровень скучными и попросту бесполезными.

Впрочем, уже совсем скоро Тай спустился ко мне с предложением посидеть вместе на грузовой палубе. Остальной экипаж в это время находился на обеде, поэтому у нас было какое-то время пообщаться. Ну а две пары хорошо слышащих ушей помогали нам не быть замеченными.

На этот раз мой собрат принёс несколько кувшинов вина и кое-какой мясной закуски. Как он сказал: «Привилегии правой руки».

– Что же, раз уж я покрываю твоё нахождение на корабле, будет вполне себе справедливым, если я задам несколько вопросов в качестве оплаты, – начал парень свой разговор.

– Это допрос?

– Нет, но я хорошо разбираюсь в собеседниках и точно знаю, когда они врут. Так что это отличный способ показать себя.

«Значит, это не только праздное любопытство, но и проверка. Ну, я готова».

– Всяко лучше, чем сидеть здесь без дела, – сухо произнесла я, приглашая Тая продолжить.

На лице элерийца отразилась лёгкая ухмылка.

– Ого, ты наконец поняла, в какую сложную аферу ввязалась?

Ответа не требовалось, так как настроение читалось лучше некуда. Я легонько пожала плечами в знак подтверждения и сделала несколько глотков вина. Лёгкий аромат и терпкий вкус ягоды сразу заставили мои рецепторы проснуться. Ранее я уже пробовала этот напиток в трактире, но он был слишком сладким. Предложенное же Таем вино оказалось совершенно другим, настолько хорошим, что я с трудом могла сдержать свою довольную улыбку.

Глядя на меня, Тай тоже сделал глоток вина, прокашлялся и приступил к самому интересному – вопросам.

– Итак, для начала поведай, как ты вообще оказалась в Тидоне и с какой целью прилетела?

– Ммм… Так посмотрим… Я летела с планеты Стриг…

– Да ну? Стриг? Серьёзно? – почти сразу раздался возглас.

– У вас это традиция такая – перебивать? – не смогла я скрыть своего раздражения.

– Ах, точно, прости. Я удивился, так как думал, что там только угрюмые старые орланы обитают.

– Не орланы, а терренай. Но не это важно. Ты вообще хочешь услышать историю?

– Да, конечно, – парень показательно махнул рукой, чтобы я продолжала.

– Так вот, мой корабль не был предназначен для дальних путешествий, поэтому я спланировала маршрут так, чтобы Тидон стал моей второй остановкой. Выбор пал на этот город, так как я опиралась на слухи о большом межзвёздном порте. Только вот по прилёте поняла, что найти корабль простым путём у меня не выйдет, и пыталась договариваться со всеми подряд, как могла, – именно так вкратце выглядела моя история до авантюры с Бурей.

Тай же, как мне показалось, был не очень впечатлён столь кратким изложением. Хвост его покачивался из стороны в сторону, а уши еле заметно подёргивались.

– Хочешь сказать, что ты просто взяла одноместный глайдер и отправилась в далёкое путешествие без какого-либо плана?

«В точку!»

– В целом всё так и было.

Таю понадобилось некоторое время, чтобы переварить сказанное. Для него, как профессионала, слышать подобное было сродни злой шутке. Я это прекрасно понимала, и, чтобы хоть как-то растрясти его зависшее состояние, решила продолжить.

– Да-да, у меня не было плана и опыта дальних путешествий в Инфиниуме. Но жизнь редко даёт нам выбор, поэтому я сижу сейчас перед тобой на пути к нашей общей родине. Это хоть немного смысла в мои слова добавляет?

– Не очень. Но это даже обнадёживает. Если твоя легенда не выдуманная, значит, у тебя точно не хватило бы ума связаться с какой-либо торговой гильдией, чтобы нам насолить.

Напряжение резко спало, и Тай, облокотившись на ящик, сделал очередной глоток вина и закинул в рот несколько тонких слайсов мяса. Однако было что-то в словах парня, что мне не очень понравилось.

– Мне воспринимать это как…

– Это не комплимент. Просто глупо отправляться в чужие земли, не имея чётко составленного плана. А если бы тебя в колодки заковали и… ну… того. Понимаешь?

«Он считает меня глупой? А ведь не я пропустила зайца в бочке на корабль!»

– Слушай, ты задал вопрос, я ответила. Не знаю, что ещё ты хочешь услышать от меня по этой теме. И вообще, теперь мой черёд задавать вопрос, – выпалила я, закинув в рот целую жменю закуски. На вкус она была не столь хорошей, как вино. Вероятнее всего, торговцы предпочитали дорогую выпивку яствам.

– И снова ого! Мы, конечно, так не договаривались, но я не против.

Неподдельное удивление Тая искренне порадовало меня. Ещё бы, алкоголь заметно развязал язык, поэтому сейчас перед ним была не та же самая элерийка, которая благодарила его ранее.

– Хмм… Посмотрим… Как ты оказался на этом месте? По вашему боссу и не скажешь, что в экипаж Бури вообще возможно попасть.

Я решила опустить ту часть, где, как мне кажется, могла быть задействована ещё и моя новая знакомая. В конце концов, Тай и сам мог сказать о ней, если это понадобится.

– Трудный вопрос, – констатировал парень, почёсывая нос. – Я не просился на это место, Аарон помог мне, а взамен предложил работать с ним. За остальных не скажу, их наём меня не касался.

«Удивительно лёгкий ответ для такого „трудного“ вопроса».

– И что же, никаких тёмных схем? Никаких унижений?

Тай сделал очередной глоток из кувшина и наклонился ко мне поближе.

– Слушай, я понимаю, что у тебя личная неприязнь к Аарону после того случая. Я могу это понять. Но не делай из него и из нашей гильдии каких-то монстров. Поверь, будь ты на моём месте, говорила бы точно так же.

– И почему ты так уверен в этом?

Вспоминая ответ Фило неделей ранее, я понимала, что получить какое-то иное мнение от Тая было попросту невозможно. Эти двое, скорее всего, очень тесно общались со своим боссом и уважали его как никто другой на этом корабле.

– Если ты хочешь узнать лично моё мнение, здесь всё элементарно. Все мы в гильдии – семья, и каждый из нас это понимает. Я уверен, многие оказались здесь ровно по той же причине, что и я. Причём мы полностью свободны и можем уйти в любой момент. Аарон не настаивает.

– Вот как, – продолжила я напирать на элерийца, – значит, он набирает тех, кому попросту трудно предать его. Но я чем хуже? Дай мне шанс попасть на корабль, и я выполню свою часть сделки идеально!

– Лу, ты теряешь суть.

– Значит, я какая-то особенная, раз он не предложил мне свою помощь?

– Как я уже говорил при нашей первой встрече, ты оказалась не в то время и не в том месте. И ведь знаешь, босс тебя в беде не оставил. Золотой монеты, которую он тебе дал, хватило бы на подкуп любого другого капитана парусника. Почему же ты ей не воспользовалась?

«Что? Этих денег точно бы хватило на такое?»

– П… погоди. Хочешь сказать, что это большая сумма?

– Золотая монета Терон ценится выше тех, что тебе давали менялы. Так что да.

Значит, моя слабая осведомлённость в экономике людей сыграла со мной злую шутку. Смотря на своё отражение в поверхности вина, я не могла не осудить себя за неосмотрительность. В реальности можно было не проделывать все те действия, чтобы покинуть Тидон.

– Знаешь, монетой я воспользовалась, – я сделала небольшую паузу, чтобы подобрать правильные слова. – Вы же слышали того бездомного? Хорошо поёт, не правда ли?

– Так это ты его подослала?! Да ещё и целый золотой на него спустила?

Тай раздражённо помассировал виски. Он явно не хотел вспоминать тот случай, так как я оказалась на корабле именно из-за его невнимательности.

– Теперь всё встаёт на свои места, – произнёс он себе под нос.

«Когда этот допрос успел превратиться в сеанс насмешек?»

– Ну ладно, ты превысила свой лимит вопросов. Значит, переходим к следующему с моей стороны, – элериец неловко почесал затылок. – И… предлагаю на этом снизить градус.

Парень решил не продолжать тему и переключился на что-то более простое. Не знаю, стоило ли благодарить элерийца за его осмотрительность, но это определённо помогло вернуть непринуждённую атмосферу в разговор.

Мы проболтали так ещё какое-то время. Тай был действительно добрым и простым парнем, и, кажется, мы могли бы стать друзьями, проведя больше времени вместе.

Я кратко рассказала ему о детстве, проведённом в Северном гнезде терренай. Как меня взял под своё крыло друг семьи Отус, когда моих родителей не стало. О том, что была непростым ребёнком, с характером. Но его терпение помогло мне преодолеть боль и найти новый смысл жизни. И о том, что сейчас я направляюсь навстречу этому новому смыслу.

Достаточно незамысловатая история, но, между делом, она позволила напряжению спасть – Тай слушал меня не без интереса.

– Но почему Сейшу́н? – спросил он меж делом. – В мире есть много крутых мест, и это точно не наша столица. Тем более, что она дарит только боль.

– Скажем так, я оставила там кое-что дорогое для всей нашей семьи. И я очень хочу это вернуть.

Простой ответ без лишних подробностей. Было видно, что элерийцу также трудно вспоминать о нашей общей родине, но я не хотела лезть в его личные проблемы. Не сейчас. Конечно же, я не могла поведать ему обо всём со своей стороны. Просто намного проще доверять кому-то, зная хоть небольшую часть его предыстории, и мы оба хорошо это понимали.

Впрочем, даже при этих условиях я узнала, что он действительно родился в Сейшуне и прожил там до сознательного возраста, прежде чем был вынужден покинуть родину. Совсем немного, но я чувствовала невероятное единение, связанное с общей проблемой – разлучением. А что произошло позже – это детали, которые требовали время на раскрытие.

Таким образом, наше совместное пребывание тянулось, кувшины вина были отставлены, а некогда полная тарелка с закусками опустела. И уже совсем скоро нам нужно было завершать разговор, пока никто не вернулся. Тем более что на верхней палубе послышались посторонние шумы.


***

На следующий день после нашего разговора несколько крепких парней окружили меня на грузовой палубе и вытащили на поверхность. Меня раскрыли, и я не могла сложить в голове два плюс два, чтобы определить источник. Точнее… Причины этого было нетрудно понять: либо я просчиталась в своих действиях, либо меня выдали с потрохами Тай или Фило. Впрочем, в последнее абсолютно не хотелось верить. Не после всех этих задушевных разговоров.

Тем временем на главной палубе становилось тесно. Скорее всего, Аарон любил представления, потому что в мгновение ока меня поставили на колени посреди палубы, а вокруг выстроился, казалось, весь экипаж корабля. Был здесь даже амбал, которого я не видела с самого отбытия из Тидона. Судя по размерам, жить он мог только под открытым небом, поэтому совершенно не удивительно, что я не наблюдала его на нижних палубах. Во главе всей этой процессии стоял он собственной персоной.

На нём уже не было того фрака, как при нашей первой встрече, а лицо выглядело помятым от затяжного путешествия. Проступившая щетина и слегка растрёпанные волосы смотрелись необычно в рамках его образа, но при этом в лёгкой неопрятности не терялся тот дух невозмутимости, от которого мне было не по себе. С него всё ещё было невозможно считать ни одной эмоции. Мне казалось, что такой человек непременно может выбросить кого-нибудь за борт, если очень захочет.

Выйдя из толпы вперёд, он подошёл поближе ко мне, но взгляд его был обращён не на меня, а на подчинённых. Аарон начал вещать на человеческом, и благодаря времени, проведённому в бочке, я смогла разобрать бо́льшую часть его речи.

– Дорогие друзья! Несмотря на все наши усилия в порту Тидон, на корабль всё же пробрался один безбилетник, – он сделал наигранную паузу, прежде чем продолжить. – Мне пока неизвестны мотивы, но уверяю, наш путь не будет прерван из-за его присутствия на корабле.

Что тут сказать, этот человек умел играть на публику. Все вокруг начали переговариваться между собой. Однако в окружающих вообще не читалось беспокойство – возможно, тон и уверенность, с которой говорил их капитан, сыграли свою роль. А может быть, потому что перед ними на коленях стоял не кто-то сродни амбалу, а коротышка-элерийка. Трудно серьёзно воспринимать личность с такими физическими параметрами.

– Оказалась она здесь не случайно. Один из вас помог ей сделать это, – продолжил свою речь мужчина, а после перевёл взгляд на меня. Внезапно для всех, он молча подошёл поближе и присел на одно колено. Далее он говорил со мной, но достаточно громко, чтобы его слова доносились до всех в окру́ге.

– Отдаю тебе должное, обдурить каждого из нас здесь и остаться незамеченной так долго – это действительно талант. Будь мы немного в другой ситуации, я бы не упустил шанс сделать тебе деловое предложение.

– Так давай же, не теряй времени зря, – ответила я на человеческом для всех слушателей. – Тебе ведь ничего не стоит договориться сейчас, когда корабль проделал такой путь, – оставшаяся часть была адресована лично Аарону на элерийском. Во мне понемногу закипали эмоции, но я старалась излагать свои мысли максимально прямо и доходчиво для мужчины.

– Ты права. Но, видишь ли, дисциплина – неотъемлемая часть всей нашей работы. А дисциплине надо следовать беспрекословно.

«Зануда, значит, да? Точнее Фило и сказать не могла», – подметила я про себя.

Добавить было нечего. Я прекрасно понимала, что это за человек, и уговаривать его в этот момент казалось крайне глупым решением. Раз уж я попалась, стоило понемногу продумывать план, а не ловить упущенный момент.

– Тогда продолжай то, что начал.

– Спасибо, что разрешила, – ухмыльнувшись, вполголоса произнёс Аарон. – Тай!

Капитан вызвал из строя элерийца, в глазах которого читалась досада, то ли от того, что я была поймана, то ли от стыда. Было трудно поверить, но, скорее всего, именно он стал причиной сегодняшнего представления. Но зачем? Вопросы крутились в голове, но я не теряла самообладание и просто ожидала продолжения этого фарса.

– Да, босс?

– Убедись, чтобы юная леди незаметно проводила время на корабле и не мешалась нам под ногами. Сделай так, чтобы до следующей стоянки мисс Лу чувствовала себя в комфорте и безопасности в карцере. С прилётом отдадим её местной гвардии.

– Остановке? Мы ведь направляемся прямо в Хипроу? – элериец был удивлён резкой сменой планов.

– Буря не исполнит желаний юной леди. Мы не межзвёздное такси.

Следующая наша остановка, в связи с изменением планов, была мне неизвестна, если бы это оказался Порт Кобел, я могла бы попробовать избежать наказания, применив немного грубой силы. Всё же этот вариант лучше, чем быть брошенной в ледяном Тиамате.

После сказанного Аароном Тай стоял смирно и, казалось, хотел возразить боссу.

«Нет, он не мог меня раскрыть. Возможно, я была недостаточно внимательной в последние дни».

Посмотрев на элерийца, я легко улыбнулась, как бы говоря ему: «Всё в порядке». Тай заметил мой жест, после чего громко выдохнул.

– Босс, я не стану запирать её в карцере, – твёрдо произнёс он, обратив взгляд на Аарона.

Ответа не последовало. Мужчина просто смотрел на своего подчинённого. Брови его приподнялись – безмолвный вопрос, на который он ожидал получить ответ.

– Я знал, что элерийка находится на корабле. С самого нашего отправления. И это я допустил её сюда, – в этот момент наблюдатели почти что шёпотом начали что-то яростно обсуждать. – Последние несколько дней я общался с ней и задавал наводящие вопросы. Могу с уверенностью сказать, что она не представляет опасности и действительно хочет попасть в Хипроу по личным причинам. Давайте просто дадим ей эту возможность.

Переговоры между членами экипажа разгорелись ещё сильнее. Вполне логичная реакция, когда один из вас, а именно правая рука руководителя, сознаётся в подобной афере.

Но было в этой гудящей толпе и что-то другое. Краем глаза я заметила фигуру, которая стремительно направлялась прямо ко мне, – моя новая знакомая Фило. Она подбежала с широко расставленными руками и буквально зажала меня в объятиях. От неожиданности у меня спёрло дыхание.

– Прости меня, малышка. Это я! Я проболталась! Хотела получше узнать о тебе, ведь тебя я не нанимала.

«Ага, значит, это была она? Но… Неумышленно?»

Я не могла винить Филомину, так как в конце концов сама была виновата, выйдя на палубу в ту ночь. По искренности реакции я понимала, что девушка не хотела доставлять мне проблем, и это сильно грело душу.

– Да ну что ты! Я не злюсь.

– Погодите, вы знаете друг друга? – встрял в наш разговор Тай.

– Д-да… Мы общались с ней, когда вы все сошли на берег в Тиамате, – созналась я.

– О боже! Серьёзно? Лу, мало того что ты нарушила нашу договорённость, так ещё из всей команды решила поговорить с именно с ней?

– С ней? А что не так с ней?

– Кхм!

Всё это время молча наблюдающий за развернувшейся картиной Аарон попытался привлечь наше внимание.

– Я не мешаю?

Несмотря на видимое спокойствие, готова была поспорить, что мужчина в тот момент готовился взорваться. Мало того что моё присутствие на корабле в его глазах пошатнуло миссию, так ещё и приближённые общались со мной как ни в чём не бывало.

Тай хотел было вступиться за нас, но на этот раз широким жестом Фило остановила его и, отпустив меня из объятий, подошла к Аарону вплотную. Сейчас они были настолько близко друг к другу, что наверняка могли чувствовать тепло дыхания.

– Гильдия Салема никогда не изменяет своим принципам, верно? – спросила девушка у босса.

Повисла мёртвая пауза. Все вокруг затихли, ожидая ответа своего босса. Смерив взглядом капитана корабля, мужчина произнёс то, что должен был:

– Да, это так.

– А один из принципов гильдии – не оставь друга в беде, верно? – продолжила давить Фило.

– Верно.

– Так почему ты идёшь против этого принципа?

Я, не скрывая восхищения, наблюдала за тем, как Фило вела себя. В ней было прекрасно всё: твёрдость стойки и пристальный взгляд прямо в глаза. Сейчас их химия заметно отличалась от того, что можно было наблюдать между Таем и Аароном.

И стоило ли говорить, что затянувшееся молчание огласило громкую победу девушки. Аарону просто нечего было ответить.

– Тогда не вижу проблемы, – понимая это, прервала тишину Фило. – Как капитан корабля, я назначаю Тая и впредь присматривать за нашей гостьей. Наш хороший гильдейский друг будет лично смотреть за малышкой до момента прибытия в Хипроу. После этого она уйдёт, как и обещала. Кто-то в целом против такого сценария?

Фило, в отличие от Аарона, обратила свой вопрос ко всему экипажу. Очевидно, она хотела, чтобы подобные решения были коллективными. Нерушимое молчание среди команды корабля можно было расценивать как безусловное согласие. Аарон проиграл.

Окинув меня, Тая и Фило взглядом, мужчина громко хмыкнул и, не сказав ни слова, направился в сторону личной каюты. Мой суд был официально завершён.

«Это что получается, я свободна?»

Я была вне себя от радости, ведь мои старания наконец-то начали давать свои плоды. Я могла больше не сидеть в сырости и тесноте. И уж тем более мне не нужно было находиться в постоянном страхе обнаружения.

– Все свободны! – громогласно выпалил Тай.

Пребывая в состоянии эйфории, я и не заметила, что до сих пор сидела на коленях, а толпа вокруг начала редеть.

Фило победно улыбнулась и протянула мне руку.

– А я говорила, что ты всегда можешь просто спросить меня.

Встать оказалось труднее, чем я думала. Мои ноги попросту затекли и не хотели слушаться. Лишь крепкая хватка девушки не дала мне потерять равновесие и рухнуть на пол.

Потрепав меня по голове, она обратилась к Таю:

– Ну что, мистер правая рука, дальше ты действуешь сам. Но должок за тобой остаётся.

– Так точно… капитан.

Подмигнув элерийцу, Фило отпустила мою руку и молча удалилась вслед за остальными, а я же, напротив, осталась наедине с ним.