Хайдарали Усманов
Ковчег. Древние сюрпризы

Всего лишь винтик

673-РН уже привычно просыпался в своём спальном коконе, закреплённом высоко на стене живого тоннеля. Его хитиновая оболочка была слегка влажной. Так как за ночь его небольшое тело прошло стандартный цикл обновления. Кокон, ощущая пробуждение носителя, медленно и плавно раскрылся, выпуская его наружу. Жук быстро проверил собственные конечности и усики, ловя в воздухе феромоны, разнесённые потоками воздуха внутри гнезда. Эти запахи говорили ему о многом. О том, что гнездо ещё не до конца было стабилизировано… О том, что строители требуют больше органики… О том, что боевые Архи перехватили нечто живое, и явно несущее какую-то угрозу на внешнем периметре.

Но самого 673-РН это всё никак не касалось. Он не был воином, не строителем, не разведчиком. Он был простым техник. И в его задачу входило поддерживать биоструктуры, собирать ресурсы и перерабатывать найденные материалы. И верхний ярус Ковчега, те самые тёмные, заброшенные коридоры, где ещё сохранились обломки старых конструкций, ржавеющие стены и заплесневелый воздух. Здесь нет крупных хищников, но есть скрытые угрозы: токсичные зоны, нестабильные участки, да и сами боевые формы Архов не всегда были терпимы к мелким собратьям.

Вскоре 673-РН уже привычно полз по вертикальной поверхности, сливаясь с тёмными тенями. Его лапки выделяют липкий биополимер, оставляя на поверхности крошечные следы-метки. Так другие техники смогут узнать, где уже проводились сборы. Внезапно он заметил полуразрушенный металлический каркас, словно прорастающий сквозь стену новообразованного гнезда. Металл был старым, хрупким, но годился для переработки. Жук медленно наклонился, активируя нижние жвала, и выпуская каплю едкого фермента. Кислотный секрет быстро разъел тонкий слой ржавчины, позволяя извлечь полезные элементы. Потом он осторожно собирал небольшие куски металла для переработки, заворачивая их в паутиноподобные нити, которые вырабатывал его собственный организм. Затем аккуратно прикрепил получившийся свёрток к нижним лапкам и продолжил свой путь.

В другом секторе 673-РН нашёл живой плетёный коридор, который уже начал деформироваться. Биоткани, ранее ровным слоем покрывающие стены, потрескались, обнажая внутренние капилляры. Воздух здесь тяжёлый, насыщенный сигналами тревоги. Маленький жук-техник коснулся этой живой стены передними конечностями и осторожно запустил восстановительный процесс. Из его хитинового панциря выделилась вязкая субстанция. Та самая питательная среда, содержащая микроорганизмы, способные заживлять повреждения. Биоткани начинают медленно срастаться. Эта задача была выполнена. Он тут же оставил метку феромонами, чтобы другие техники знали о завершённой работе.

Жуки-строители работали дальше по коридору, плетя новые слои защитного панциря. Они использовали органику, собранную техниками, и переплавляя её в новые полезные структуры. 673-РН подползает ближе и осторожно выгружает уже добытые им материалы. Главный строитель, массивный жук с сероватым хитином и длинными жвалами, одобрительно вибрирует, принимая ресурсы. В обмен 673-РН получает несколько капель питательной жидкости – идеальное топливо для дальнейшей эффективной работы. Но едва он собирается уходить, вокруг разносится сигнал тревоги.

Суля по сигналу, Боевые Архи заметили движение в одном из дальних коридоров. Они рычат-скрипят, обмениваясь феромонами. Настолько мощными, что даже 673-РН почувствовал напряжение в воздухе. Буквально на уровне инстинктов, он знал, что ему нужно делать. Техникам было запрещено вмешиваться в подобные конфликты. Он быстро скользил по стене, словно растворяясь в тенях, уходя в глубины гнезда. Пока его дело – поддерживать жизнь. А бои пусть ведут другие.

Как только 673-РН получил новый феромонный приказ, то резко дернулся, приняв команду без вопросов или каких-то обсуждений. Впитав новые инструкции, жук-техник развернулся и устремился в сторону отдалённого сектора. Вместе с ним по коридору уже двигались другие техники – мелкие, проворные создания, не предназначенные для боя, но идеально подходящие для сбора ресурсов. Их группа разбежалась сразу после выхода из центральных туннелей. Каждый следовал своему маршруту, тщательно рассчитанному биокомпьютерами Архов. Некоторые замедлялись, подбирая металлические обломки, другие ныряли в боковые проходы, извлекая оборудование, вросшее в стены.

Но 673-РН не отвлекался. Его цель была дальше. И чем дальше он забирался, тем сильнее менялась среда. Влажные живые стены гнезда Архов постепенно уступили место холодному металлу. Искусственные туннели Ковчега казались безжизненными. Света не было, лишь вдалеке поблескивали тусклые индикаторы давно потухших систем. Маленький жук двигался практически бесшумно, касаясь лапками гладкой поверхности. Его органы чувств анализировали воздух: здесь было меньше кислорода, но больше следов ржавчины, машинного масла и старых органических разложений. В одном из боковых коридоров 673-РН заметил странные структуры. Это не были какие-то образования Архов. Это были металлические контейнеры, панельные механизмы и даже какие-то замысловатые конструкции из стекла и пластика. Некоторые из них уже были тронуты временем, другие сохраняли относительную целостность. Он остановился, медленно поднял передние лапки и коснулся одной из панелей. Хитиновые пальцы осторожно скользнули по её поверхности, фиксируя остатки неизвестных энергий.

Мгновенно его организм активировал запись данных – он должен был передать эту информацию в гнездо. Но приказ требовал большего. И 673-РН запустил растворяющий фермент, чтобы аккуратно отделить технологию от стен. Щёлк. Маленький жук тут же замер. Где-то вдалеке раздался чуждый звук. Тот самый, которого не должно было быть. Но поднимать тревогу пока что было рано. Так как он не локализовал угрозу. И не понимал того, что именно могло породить этот звук. А тревожить боевых Архов попусту было опасно. Эти бронированные и весьма агрессивные гиганты легко могли просто сожрать того, кто их потревожил без видимых причин.

Сейчас, когда 673-РН осторожно двигался вперёд, проникая вглубь заброшенного комплекса, ему нужно было быть очень осторожным. Его лапки шуршали по металлическому полу, тонкие антенны нервно дёргались, улавливая мельчайшие колебания воздуха. И вдруг он увидел это. В центре большого помещения, наполовину утопленного в темноту, находился неповреждённый конвейер. Длинные ряды механизмов, покрытых пылью, но всё ещё целых. Непривычные дугообразные конструкции и блоки управления. Некоторые панели источали слабый свет, а в толще стен всё ещё циркулировала энергия. Это было настоящее богатство. Материалы… Детали… Возможно, даже механизмы, которые можно было переработать и адаптировать под технологии Архов.

Осознав этот факт, маленький жук-техник замер на месте, его нервные узлы работали с бешеной скоростью. Он быстро анализировал увиденное. Информацию о подобной находке, да и её саму, нужно было передать срочно в новообразованное Гнездо. Он вытянул передние лапки, чтобы выпустить феромонный сигнал, призывающий других техников и боевых Архов на этот участок…

Но он так и не успел. Мощный удар настиг его тело. Вжик! Раздался легкий вибрирующий свист, и прежде, чем жук осознал угрозу, тяжёлый металлический штырь пронзил его тело, прибив к холодной стене. Боль… Очень сильная… Неизвестная ему… Ведь 673-РН никогда не испытывал ничего подобного. Его лапки судорожно дёрнулись, пытаясь отцепиться от плоскости стены, но командные сигналы мозга уже рассыпались, как песок в воде. Антенны дрожали, ловя тысячи бесполезных импульсов, но тело не слушалось. Мыслительный процесс маленького жука неумолимо замедлялся. Почему? Почему? Почему? Он должен был передать данные… Он должен был позвать остальных. Конвейер! Он был важен! Важнее даже чем его собственное существование… Но теперь всё исчезало. Темнота, окутывающее его существование, постепенно разрасталась, забирая все сигналы… Всю информацию… Всё, что он знал и помнил, медленно превращалось в тишину. Последний импульс разошёлся по его нервной системе, но уже не нашёл адресата. Его маленькое тело резко дёрнулось в последний раз, и жук-техник замер, оставшись висеть на стене…

………..

Маленький, по отношению к другим особям его вида жук, являющийся типичным представителем подвила жуков-техников той самой расы Архов, всего лишь сунувшись на территорию, которую уже контролировал Серг, уже дал понять пареньку чёткий намёк на то, что ему нужно начать действовать на опережение. Больше тянуть было просто нельзя. В этот момент Серг стоял в полутёмном коридоре, сжимая в руках самострел. Его тетива ещё дрожал от рывка, а на стене напротив, пробитый насквозь металлическим штырем, уже дёргался в агонии маленький жук-техник. Парень прищурился, внимательно следя, как жизнь покидает существо.

– Минус один… – Тихо пробормотал он себе под нос и, быстро оглядевшись, сделал несколько шагов вперёд. Ему нужно было провести более тщательный контроль территории. Серг уже был хозяином этих туннелей. Не потому, что хотел, а потому что пришлось. Он оказался здесь один, когда ему пришлось искать для себя новое место для выживания. Выбора у него не было. Либо он научится защищать себя… Либо сгинет, как и многие другие. А теперь, когда Архи пробили оболочку Ковчега и начали расползаться по верхним уровням, его личная война перешла на новый этап. В этом секторе они буквально лезли отовсюду. Мелкие жуки-техники, которые искали ресурсы… Появлялись и небольшие твари, которые обеспечивали их охрану. А скоро сюда, несомненно, заглянут и более крупные боевые Архи. И вот тогда всё станет намного сложнее.

Но пока у него было время подготовиться. И Серг уже привычно быстро перезарядил свой верный самострел, и двинулся в обход сектора. Ему снова предстояла охота на жуков. И он знал, где ему нужно искать. Эти маленькие твари всегда следовали одним и тем же маршрутам – ползали по стенам, ныряли в старые технические тоннели, шуршали по заброшенным складам. Они были очень настойчивыми. И если они нашли что-то ценное – то обязательно вернутся снова. Да ещё и с подкреплением. Именно поэтому он и не стал ждать.

Первый жук нарвался на ловушку-петлю – стальной трос, натянутый у дверного проёма. Как только насекомое пересекло линию, механизм дёрнул петлю вверх, и тварь с хрустом сломала себе шею.

Второго он подстрелил, когда тот пытался забраться на стену, карабкаясь к контрольному терминалу. Стальной штырь, выпущенный из самострела, легко разорвал его хитиновую оболочку, оставив мокрый след на металле.

Третий и четвёртый погибли, когда Серг скинул на них старый контейнер, стоявший на возвышении. Жуки даже не поняли, что происходит. Остальные, видимо поняв, что происходит что-то странное, тут же разбежались, но парень не остановился. Он крался по коридорам, пользуясь тенями, запуская капканные ловушки, стреляя с расстояния, а вблизи разрывая мелких тварей обычным охотничьим ножом. И всего их в этот день ему попалось десять. Десять трупов жуков… И это только за последние пару часов.

Но Серг знал: это только начало. И он сразу же оттащил тела убитых им жуков в одну из боковых комнат, где весьма старательно завалил различными обломками, чтобы запах их мёртвых тел не мог привлечь остальных. Хотя бы первое время. И теперь пришло время готовиться к реальной битве. Боевые Архи были не такими уж и тупыми. Они не попадутся в обычные ловушки. Значит, ему нужно было подготовиться так, чтобы он мог перехитрить их. И при этом Серг не мог позволить себе излишнюю расточительность. Его запасы подходили к концу. Оставались пара самострелов – механических арбалетов, которые он сам же и собрал из металлолома, несколько болтов с самодельными гарпунами, один бластер Архов с зарядом, которого хватит от силы на десяток выстрелов, и те самые керамические клинки Архов. Острые и надёжные. Но это было оружие ближнего боя. И не более того… Всё остальное – обломки, провода, мусор, детали старых механизмов. Но даже из этого можно было сделать защиту. Чем он и решил заняться.

И для начала в дело пошёл тот самый мусор, которого в заброшенном секторе пока что хватало. Ведь можно было наделать ловушки, которые, если уж не убьют, то хотя бы задержат этих тварей на какое-то время, дав ему возможность предпринять хоть какие-то действия. Что может в сложившемся положении сыграть свою роль. Для этого Серг вытащил из старых вентиляционных шахт металлические пластины и согнул их так, чтобы получились острые края. Их он установил в узких проходах. И если Архи всё же полезут напролом, то они сразу же наткнутся на эти самодельные шипы. Хотя, из-за их тяжёлой хитиновой брони, пользы от такого будет мало, но сам факт такой помехи всё же может сыграть свою роль. Всего лишь отвлекая внимание этих тварей на себя. Из уцелевших ржавых пружин и частей механизмов он сделал примитивные арбалетные ловушки. Если кто-то пересечёт натянутый провод – болт вылетит ему в голову. Также свою роль могли сыграть и глухие коридоры, и завалы. Он выбрал самый удобный для обороны сектор и завалил все ненужные проходы, оставив лишь пару маршрутов, по которым враги вынуждены будут идти. Некоторые коридоры он намеренно оставил открытыми, но к ним подвёл старые энергокабели. И если туда влезет что-то живое – достаточно будет включить питание, и оно превратится в поджаренного жука.

Также Серг выбрал ключевую точку – старую диспетчерскую, которая была укреплена. Из этого места, из-за пробитых стен, было видно большую часть сектора, а узкие лестницы и коридоры давали преимущество против крупногабаритных Архов. На входе он расположил растяжки с самострелами. На подходах, там г металлические шипы. На запасных маршрутах – те самые электрокабели. В кармане, последние зарядные боксы для бластера Архов.

Закончив подготовку, Серг глубоко вздохнул. Теперь он был готов. Они придут. И он встретит их. Он прекрасно знал о том, что боевые Архи – это не тупые громилы. Они были умными. Хитрыми… Опасными… Но у них было одно слабое место – агрессия. И как только первый самострел щёлкнул, выпустив болт, из глубины коридоров раздался хриплый щелкающий звук. Боевой Арх заметил ловушку. Но ему было всё равно. Так как этот жук уже почувствовал факт присутствия врага, которого ему нужно было просто уничтожить. Так что паренёк не был удивлён, когда следом раздался достаточно громкий треск ломающегося пластика и металла. Болты его самострелов один за другим высекали искры, рикошетя от прочной хитиновой брони. Их силы просто не хватало, чтобы пробить панцирь. Но сам факт такого вот сопротивления только раззадорил жука. И теперь этот монстр не собирался останавливаться. С четырёх опорных конечностей он резко перешёл на шесть, увеличивая скорость своего передвижения. А его голова с массивными жвалами металась из стороны в сторону, старательно ловя каждый шорох… Каждое подозрительное движение поблизости.

Его передние ударные клинки резанули воздух, срывая остатки ловушек. А следом раздался рёв, похожий на вой электропилы. Этот Арх уже почуял добычу. Он шёл на звук. Но Серг уже знал, куда ведёт этот бой. Заранее подготовленная им ловушка уже захлопнулась Паренёк метнулся дальше по коридору, ударяя ножом по металлической трубе. Грохот разнёсся по узкому пространству. Разъярённый боевой жук мгновенно рванул на шум, ломая стены и обломки. А Серг его уже ждал. Этот коридор уже заранее им умышленно был перегружен старым металлоломом, частями панелей и разбитой техникой. Достаточно было лёгкого толчка…

И как только Арх оказался под нужным местом, Серг выпустил зажим, державший конструкцию. Обломки металлолома рухнули вниз, накрывая чудовище с головой. Громкий удар металла о хитин, треск и звон разлетевшихся пластин. Коридор заполнил клубящийся пыльный туман. После подобного сюрприза Арх застрял. Его лапы беспомощно дёргались, пытаясь вытолкнуть себя из-под груды металла. Серг не стал ждать. Он прыгнул прямо к голове монстра и, размахнувшись, рубанул керамическим клинком в самое уязвимое место. В основание головы. Раз!Два!Три! И тусклый свет в фасеточных глазах угас. Гигантское тело дёрнулось в последний раз и обмякло.

Добившись желаемого, Серг тяжело выдохнул, ощущая, как пот стекает по его лицу. Это был лишь первый противник. Но точно не последний. Так как в коридорах уже постепенно нарастало эхо цокота многочисленных конечностей жуков. И, судя по их весу, это были тяжёлые особи Архов. А такими были только боевые Архи. Других существ этого вида, которые были бы подходящими по размеру и весу, он просто не встречал. А значит, ему предстояло дать понять этим тварям, которые явно ничего не боятся, что им лучше обходить эту территорию стороной. Хотя он понимал, что это дело будет не таким уж и лёгким. Судя по всему, эти насекомые уже поняли, что на этой территории появился кто-то, кто решил им дать отпор? Иначе как можно было понять тот факт, что на территории, где раньше, время от времени, появлялись только эти самые небольшие “тараканы”-техники, появились боевые жуки. И теперь они не успокоятся, пока не найдут врага, и смогут его уничтожить… Либо пока не понесут максимальные потери, которые вынудят их банально отступить. И для этого он был готов применить все возможные ресурсы. Даже те самые заряды для лучевого самострела Архов, который у него имелся.

Но, для начала, он быстро сорвал с заваленного трупа боевого жука его сбрую, на которой заметил наспинный ранец и те же самые коробочки, в которых были зарядные блоки. Судя по всему, они были унифицированными? Так как подходили для разных устройств этих разумных насекомых. Иначе как можно было понять то, что он точно видел подобные же блоки не только на сбруе боевых Архов, но и у тех самых тараканов-техников? Вот только эти жуки, которые забегали на контролируемую им территорию, не имели подобных предметов на своей сбруе. Но все эти своеобразные ремни, и даже непонятные инструменты, он старательно собирал. Так как у него были вопросы, на которые Серг очень сильно хотел получить удовлетворяющие его ответы.

Снова нырнув в вентиляцию, и быстро пробравшись на другой участок территории, паренёк аккуратно высунул тот самый ствол самострела Архов через ту самую решётку, что закрывала проход, и аккуратно прицелился. Да. Он мог бы использовать обычный самострел? Ведь даже у боевых жуков имеются уязвимые участки тел, которые можно было бы поразить даже с помощью такого оружия! Но он не был уверен в том, что этот удар будет смертельным. Слишком уж живучими были эти твари. Именно поэтому ему и нужно было использовать более мощное оружие. Самое мощное из того, что он может использовать. Да. Он мог бы использовать те самые керамические клинки, для которых даже самая толстая хитиновая броня не была препятствием? Но для того, чтобы он смог эффективно использовать такое оружие, ему нужно было приблизиться к этим монстрам вплотную. А этого ему просто не позволят. Это было понятно потому, что у следующего бронированного жука, которого он встретил, в его хватательных лапах было что-то другое… Не тот самый лучевой самострел, к которому он уже привык… А нечто более тяжёлое, и от этого не менее страшное…

Из мрака коридоров Ковчега, где воздух дрожал от жара, медленно выползал приземистый гигант. Его тело было сплошной броней. Его толстый хитиновый панцирь, напоминающий тёмный базальт, покрывал каждую часть массивного тела этого монстра. Его толстые надкрылья плотно закрывали спинной отсек, скрывая механизмы и биореактор. Под бронёй переливались бледно-зелёные трубки, по которым циркулировала питательная плазма – основа его смертоносного оружия. На фоне массивного корпуса, его маленькая голова выглядела почти несущественной. Но это не значило, что Арх был слеп. Десяток глаз, рассыпавшихся по бронированному воротнику, наблюдали сразу во всех направлениях. Они поблескивали, сканируя пространство, улавливая тепло, движения, даже малейшее изменение освещения.

Эти глаза не знали страха. Они только искали цель. Но самое страшное было не тело, а его оружие. На массивных боковых опорах, словно руки мутанта, крепились две, как паренёк уже потом понял, тяжёлые плазменные пушки. Их бугристые стволы – метровой длины, бугристые, словно кора древнего дерева. Кабели, сплетённые в плотные жгуты, соединяли оружие с реактором на спине. Они буквально вибрировали от напряжения, когда внутри начинала формироваться новая порция плазмы. Это явно был не просто солдат. Это была ходячая артиллерия. Ведь Серг практически сразу понял, что разрушительная мощь такого оружия точно зависела именно от величины стволов оружия, и мощности его зарядов.

Выйдя на перекрёсток, Арх всё же остановился. Его многоглазая голова медленно повернулась, оценивая препятствие. Перед ним возвышалась старая, бронированная переборка, усиленная пластинами. Для других это была бы преграда. Для него – нет. Это стало понятно по дальнейшим событиям. Так как раздался короткий щелчок. И стало заметно как стволы его оружия резко начали нагреваться. Вспышка! Практически одновременно из обеих пушек выстрелили ослепительные сгустки раскалённой материи. И стоявшая перед этим монстром стена не выдержала. Взрывоподобная вспышка испарила металл, превращая его в бурлящую массу. Огненная волна прокатилась по коридору, выжигая всё на своём пути.

А когда волны дымящегося расплавленного металла постепенно начали оседать, жук сделал шаг вперёд. Стена, что только что преграждала ему путь, просто исчезла. На её месте осталась только зияющая, обугленная дыра.

Это точно не был обычный Арх. Даже среди боевых. Это был практически полноценный осадный монстр, созданный для уничтожения всего, что встанет у него на пути. Осознав этот факт, Серг затаился в пыльном, узком тоннеле вентиляции, стиснув зубы, чтобы не издать ни звука. Он не двигался. И, казалось бы, практически не дышал. Каждое его мышечное движение было выверено, точно рассчитано. Перед ним, сквозь проржавевшую решётку, раскинулось чуть ли не настоящее поле боя. Тяжёлый плазменный Арх ещё не знал, что за ним охотятся. Его пушки медленно остывали после выстрела, испуская слабый свет и лёгкое гудение. Сам же этот жук стоял неподвижно, сканируя пространство.

Всё это время паренёк внимательно наблюдал за ним, внимательно изучая каждую деталь. Слишком много глаз… Слишком маленькая голова… А это значит, что там в принципе не могло быть его мозга. Судя по всему, настоящий центр управления этим монстром был спрятан глубже, под его массивной бронёй.

Но он всё же нашёл слабое место этого существа. Под его массивным бронированным воротником была заметна тонкая, уязвимая зона, где явно не было подобной защиты. Место, где даже эта тварь не смогла нарастить хоть какую-то защиту. Время неумолимо уходило. Так что Серг медленно, почти незаметно, выдвинул дуло трофейного бластера через вентиляционную решётку. Рука не дрожала. Его указательный палец уже касался мембраны спуска. Оставалось лишь дождаться нужного момента.

Монстр медленно повернул голову. И вот открылась нужная точка. ПУФФФ! Лазерный импульс вырвался из бластера без вспышки, и практически без шума. Тонкий луч врезался в уязвимое место, прожигая плоть и разрывая нервные узлы. Тело Арха вздрогнуло. Ноги дёрнулись в хаотических судорогах. Его пушки тут же заискрили, начав отключаться. Монстр забился в агонии, сотрясая своими ударами даже практически монолитный металлический пол. Но это длилось всего несколько секунд. Потом он застыл. Его массивные опоры подогнулись. Тело завалилось набок, ударившись о переборку с глухим металлическим стуком. Этот гигант уже был мёртв.

Но Серг не спешил вылезать из своего убежища. Он внимательно следил за останками, готовый выстрелить ещё раз. Но чудовище больше не двигалось. Оно больше не представляло угрозы. Маленький, и с виду слабый человек убил его одним удачным выстрелом. Осознав это, Серг медленно выдохнул, подавляя дрожь в пальцах. Один из самых опасных Архов пал. Но это был только первый. Так что Серг ещё не успел передохнуть, как из-за поворота коридора раздался глухой металлический скрежет. Шаги – тяжёлые, ритмичные. Не бег, но и не неспешное движение. Тварь приближалась с полной уверенностью. Он уже понимал, кто это. Тот самый Арх… Похожий на земного богомола. Но Серг стал называть это существо, именно из-за его вооружения – Резаком. Хотя в этот раз данное существо всё же отличалось от того монстра, которого он видел в Зелёной зоне. Это было существо какой-то другой, сверхтяжёлой боевой формы. Так как он был вооружён не двумя, а сразу четырьмя мечами-клинками, длинными, практически в человеческий рост. Корпус тела этого монстра был гладким, хотя и угловатым, покрытым слоистой бронёй, чьи сегменты практически полностью перекрывая друг друга, как мощная чешуя. Над мощным туловищем поднимались те самые две пары конечностей, оканчивавшихся острейшими, как бритва, клинками.

Увидев это чудовище, Серг снова замер. Войдя в коридор, где только что погиб его товарищ, монстр не торопился. Он не бросался слепо вперёд. Для начала он внимательно осмотрел место гибели своего боевого собрата. Мёртвое тело плазменного Арха ещё дымились. Кислый запах прожжённой брони и хитина разносился по коридору.

Видимо осознав произошедшее, Арх-Резак замер в оцепенении на несколько мгновений. Затем медленно повернул голову, вычисляя угрозу. Он знал, что убийца где-то рядом. Но не мог увидеть затаившегося подростка. И, видимо именно поэтому, сейчас это существо не спешило продвигаться дальше. Так как теперь банально опасался точно также глупо погибнуть.

Серг же не стал дольше ждать. Он уже вывел регулятор бластер на усиленную мощность выстрела. Всего один выстрел. Либо он убьёт эту тварь… Либо его заметят… И тогда именно он и станет жертвой. ПУФФФ!!! Усиленный разряд лазера превратился в ослепительный поток света. /Этот импульс ударил точно в голову монстра. Хотя, явно заметив вспышку, что произошла отнюдь не там, где её можно было ожидать, этот Арх, явно отличающийся силой и скоростью реакции, всё же попытался увернуться! Но даже его реакции было мало. Так что выстрел, попавший в его голову, сжёг половину его черепа. Глаза лопнули, хитин оплавился, изнутри хлынула дымящаяся органика. Монстр громко взвизгнул…Коротко… Дико… Мощные ноги подкосились. Клинки с лязгом ударились об пол. Тело рухнуло, сотрясая весь коридор. Арх-Резак был мёртв.

А сам Серг всё также остался в тени, продолжая следить. Но никто больше не пришёл. Два монстра были им уничтожены. Но сколько их ещё там, впереди? Судя по звукам, которые уже можно было услышать, вскоре в дело должны были вступить другие монстры. И именно поэтому он тут же постарался перезарядить своё оружие новым зарядным блоком. И снова приготовился стрелять, старательно перемещаясь вдоль по вентиляции. Стараясь не задерживаться на одном месте. Так как понимал, что жуки, которые заставляли трястись от страха целые цивилизации, тоже не могут быть настолько глупы, чтобы всё время попадаться в одну и туже ловушку. Тем более, что, после двух выстрелов из бластера, в том помещении находиться было достаточно сложно. Так как вонь от сгоревшей плоти жуков, просто забивала ему лёгкие, вынуждая чихать и кашлять. А в такой ситуации нормально прицелиться в потенциального противника будет просто невозможно. Так что он постепенно отступил по вентиляции, уходя из того самого облака удушающего запаха, давая возможность следующим Архам войти в эту зону, как следует повариться в собственном соку, а потом решить… Что они будут делать дальше? Отступят ли они, встретившись с явной угрозой? Или же всё-таки постараются найти того, кто мешал им контролировать эту территорию? Ведь они явно заподозрят, что такое слишком уж явное сопротивление может означать только одно… Кто-то весьма старается защитить что-то очень важное и ценное! И это был факт. Да… Возможно, что для самого Серга это место было бы не столь важно? Так как он мог бы выживать и без всего того, что обнаружил здесь. Мог бы… Как он это делал раньше. Вот только теперь бегать от всех угроз Серг просто не хотел. Он просто устал. А тот удар болта, который едва не убил его, всего лишь выступил в роли своеобразного катализатора, который просто подстегнул его к активным действиям. К тому же, сейчас ему было очень важно закрепить за собой хоть какой-то участок территории. Так как понимал, что бегать вечно ему всё равно не удастся. И, рано или поздно, его всё равно убьют.

К сожалению самого парнишки, с людьми попытка общения банально провалилась. И теперь он предпочитал постараться закрепить своё положение там, где поведение потенциальных оппонентов можно легко предусмотреть. И, соответственно этого, заранее выстроить свои собственные действия, чтобы получить максимальный результат. Здесь всё было понятно и даже предсказуемо. Эти же жуки вели себя прямолинейно. И если видели перед собой врага, то сразу же били на поражение.

С людьми всё было куда сложнее. От них всегда стоило ожидать удара в спину. Уж, что-что, а врать в глаза, старательно делая честное лицо, чтобы потом радостно ударить в спину, для представителей Человеческой расы было вполне привычным и даже обыденным делом. Предательство ради собственной выгоды было в их собственной крови. Оно буквально было прописано в генетическом коде людей. По крайней мере, у большинства. В этом он не сомневался. Так как сам уже, как минимум, уже дважды столкнулся с этим фактом. Сначала со стороны собственной матери… А потом и со стороны тех, к кому он вышел с пустыми руками, просто пытаясь поговорить. Да. Со стороны собственной матери такой поступок был куда более болезненным. А со стороны тех, кто сначала вроде бы имитировал дружелюбие, подобное было просто неожиданным. Но именно эта самая неожиданность и дала ему прямой намёк на то, что он был просто обязан найти выход. И если для этого ему нужно будет уйти от людей как можно дальше, то так тому и быть.

Сейчас же ему было необходимо постараться вынудить отступить прочь даже тех, кого люди просто боятся. Как уже говорилось ранее, люди уважали только тех, кого банально боялись. И не более того… Тех, кого они не боялись, люди старались либо подчинить себе, либо уничтожить. Сейчас же, после того как Серг приласкал их из того самого лучевого самострела Архов, эти разумные будут старательно искать подход к нему, чтобы забрать у него эту силу. А потом его всё равно постараются убить. Ведь, если бы его не хотели просто убить, то никто не стал бы в него стрелять? Тем более, без какой-либо явной провокации с его стороны. Да. Он продолжал следить за территорией заброшенного поселения. Но, при этом, уже был готов в любой момент скрыться оттуда, не устраивая каких-то столкновений. Всё – таки с обычными самострелами – он явно проиграет, именно из-за возможной численности потенциальных врагов. А если использовать тот самый лучевой самострел, то он итак уже потратил достаточно много зарядов на противостояние с этими бронированными существами. Так что у него просто выбора не было.

Именно поэтому, уже отступая, он старательно собирал всё, что только было возможно с тел убитых им Архов, и уводя их далеко в сторону от той самой части этого сектора, где собирался устроить своё новое убежище. Так как понимал, что оно должно быть именно там, где его меньше всего будут искать. По крайней мере, именно люди. А значит, ему самое место возле тех самых территорий, которые для людей просто недоступны. Так что сейчас он заманивал потенциальных врагов именно туда, где жуки – техники уже сами изрядно постарались. Но именно здесь и можно было устроить полноценное сражение. Так как важного оборудования, которое могло бы пострадать в случае попаданий выстрелов из оружия Архов, на данной территории уже просто не было. Зато жуков – техников хватало. А каждая смерть такого таракана-переростка тут же привлекала к себе внимание боевых особей. И главным для паренька было именно то, что ему нужно было как можно дольше сохранять в тайне тот факт, что он прячется в вентиляции. По какой причине жуки до сих пор не попытались взять под свой контроль её разветвлённую сеть, он так и не понимал. Но старался не забывать о том, что вполне возможно и такое развитие событий. Так что все его передвижения были таковы, что буквально за каждым поворотом вентиляционных каналов он ожидал встречи с потенциальными врагами.

Естественно, что из-за всех этих предосторожностей ему приходилось тратить много времени, но он всё же успевал шастать туда-сюда, становясь всё проворнее и сильнее. И даже сам не замечая того, что его тело начало постепенно изменяться под воздействием как этих постоянных нагрузок, так и его питания. Так как он постоянно пополнял свой рацион не только получаемыми с помощью того самого конвейера пищевых брикетов и пайков, не говоря уже про витаминизированную смесь. Но и всеми возможными припасами в виде сушёного мяса, или тех самых кусочков плодов из плодовой рощи. И это давало свои результаты, которые он сейчас банально не замечал. Но его возросшие физические силы, ловкость, а также и чувствительность, благодаря которой ему удавалось ощущать потенциальную угрозу, которая могла таиться как в Зелёной зоне, так и на этой территории пустующего сектора. Он даже научился не только обнаруживать её, но и локализовать её величину. А, исходя из этого, буквально на уровне инстинктов, находил способ обходить или нивелировать её. Всё это происходило для ено уже настолько естественно, что Серг уже даже просто не обращал внимания на всё это. Он всего лишь старался выживать, и собирать все возможные ресурсы.

Судя по всему, тот факт, что количество жуков-техников, которых он постепенно выбивал в этих коридорах, постепенно увеличивалось, уже встревожил их командование? Так как практически сразу после гибели очередного жука – техника, которого настигал меткий выстрел из самострела Серга, в том же самом коридоре, появлялся как минимум, один, а то и два подряд боевых Арха. Именно поэтому едва болт вылетал из его верного самострела, как он тут же подхватывал лучевой самострел Архов, и старательно выцеливал потенциальных врагов. Которые очень быстро появлялись в ближайших коридорах. Потом пара точных выстрелов… Быстрый сбор трофеев, и новое бегство. При всём этом, ему нужно было действовать именно так, чтобы оставлять как можно меньше следов. Иначе его тактика, которую он старательно отрабатывал, могла просто завести его в ловушку. А это было бы возможно, если бы эти разумные насекомые всё же заметили то, каким именно образом он старательно скрывается от обнаружения. А эти предосторожности были тем, что только усложняло весь процесс этой своеобразной охоты за трофеями, в виде технологий Архов. Так как их силу и эффективность уже и сам сумел оценить в полной мере.

– Хорошо, что хоть вентиляция работает как следует! – Коротко выдохнул он, когда буквально через несколько часов снова оказался в том самом месте, где погибли боевые Архи. Запах палёного хитина и мягких тканей этих насекомых был достаточно стойким. Но уже не настолько удушающим, как это было сразу после их гибели. Непонятно по какой причине, но почему-то всё старательно убирающие жуки-техники, трупы своих боевых товарищей почему-то не трогали? И этот факт Серга немного настораживал. Совсем чуть-чуть. Но всё же… Ведь он не раз видел, как они даже обломки панелей обшивки из коридоров уволакивают? А тут… Странно всё это было… Но, возможно, это всё касалось именно каких-то правил жуков? Ну, что же… Самому Сергу это давало возможность снять с этих монстров те самые хитиновые пластины, что позволяли ему обеспечить себя большим количеством защиты. Чем он и пользовался…

Теперь Серг стоял над мёртвыми телами Архов, тяжело пытаясь отдышаться. В руках всё ещё ощущалась вибрация от недавних выстрелов, но времени отдыхать не было. Эти твари были не просто врагами – они были ресурсами. Так что, уже привычно преодолевая брезгливость, он опустился на колено и провёл ладонью по гладкой поверхности хитина павших монстров. Прочная, твёрдая, но гибкая броня – это было нечто, что могло бы спасти ему жизнь. Он не мог позволить, чтобы такой материал пропал впустую. Сначала он взял импровизированный охотничий нож, который ранее был просто куском обломанного металлического листа, и начал аккуратно срезать соединительные волокна между хитиновыми пластинами. Они держались крепко, но терпение и опыт сделали своё дело: с едва слышным хрустом одна из пластин оторвалась. Сердце громко колотилось, но он продолжил свой грязное дело. И вскоре на полу рядом с ним лежало несколько массивных фрагментов брони. Они были достаточно тяжёлыми, но прочными. Надкрылья плазменного Арха идеально подошли для создания полноценных щитов. Массивных, почти ростовых, чтобы можно было укрыться от вражеского огня. Так как пробить их было возможно только чем-то достаточно мощным. Вроде того самого удара плазмой, или усиленного выстрела из бластера. Он разорвал тонкие соединительные перепонки и закрепил на них ремни из живых волокон твари. Теперь у него было два щита. Один он повесил на спину, чтобы защищать от внезапных атак со спины, а второй оставил под рукой. Для нагрудной брони он использовал меньшие пластины. Достаточно хороший нагрудник у него получился из боковых сегментов Арха-Резака, наплечники и поножи из кусочков хитина, которые удалось аккуратно вырезать. Получившийся доспех был грубоват, но надёжен – главное, что он мог выдержать удар.

Внезапно вдалеке раздался тихий, но знакомый звук – лёгкое шуршание, мягкие, цепкие шаги. Серг мгновенно нырнул в тень, припав к полу. Из коридора, словно призраки, скользнули несколько жуков-техников. Маленькие, проворные существа, похожие на крупных тараканов не обладающие боевой силой, но наделённые весьма большой настойчивостью и целеустремлённостью. Они, практически не обращая внимания на присутствие человека, подобрались к останкам убитых Архов. Один ухватил остатки перетёкшего в твёрдое состояние биореактора, другой цепкими лапками поднял куски органики, третий ловко отделил от тела силовые кабели, соединявшие оружие с источником питания. Они работали молча, точно механизм, слаженно и быстро.

Немного подумав, Серг всё же решился. И, стараясь не шуметь, практически по-пластунски пополз следом. Ему нужно было знать, куда они уносят свою добычу. Жуки-техники двигались уверенно, не сбиваясь с пути. Они прошли несколько коридоров, скользили по разрушенным переходам, пробираясь сквозь щели и пробоины в стенах. И, чем дальше они уходили, тем сильнее изменялась окружающая среда. Металл на стенах начал покрываться странными органическими наростами. Воздух стал гуще, насыщеннее, тёплым, как в утробе живого существа. И вот перед ними разверзся… Проход. Но это не был обычный дверной проём или вентиляционная шахта. Это было нечто… Живое… Перед ним разрасталась пульсирующая пуповина, переплетённая органическими жгутами, испускающая слабый, почти незаметный свет. Она дышала, ритмично сокращаясь и разжимаясь. Как только первый жук-техник подошёл ближе, поверхность расползлась, образовав нечто вроде зева, и он, не колеблясь, вошёл внутрь. Остальные жуки, без какого-либо промедления, последовали за ним.

Сам же преследующий их человек остался стоять в тени, наблюдая. Теперь он знал, где искать врага. Немного осмотревшись по сторонам, Серг решил, и стал осторожно продвигаться по металлическим коридорам заброшенного уровня дальше, внимательно осматриваясь по сторонам. Тусклые аварийные огни слабо освещали пространство, отбрасывая длинные тени на искорёженные стены. Он шагал аккуратно, избегая выступающих труб и клочков органического нароста, который, словно плесень, начал покрывать поверхности.

Наконец, он добрался до широкой разломанной секции. Вокруг всё говорило о мощном ударе, который разнёс часть этой зоны: стены выгнуты наружу, кабели свисали как сухожилия с порванных конструкций, а на полу виднелись вмятины, оставшиеся после удара массивного объекта. Серг остановился и, прищурившись, осмотрел пространство. Он сразу понял – перед ним инородное тело, что-то чужеродное, застрявшее в структуре Ковчега. Ведь сквозь разрывы и проломы он увидел тёмную, неправильной формы массу, словно выросшую из самого металла. Но это не был просто обломок – нет, поверхность объекта казалась гладкой, органической, с выпуклыми прожилками и спиралевидными узорами. Тёмно-фиолетовый металл переходил в живую материю, сращиваясь с конструкциями Ковчега, как паразит, внедривший свои корни в плоть носителя.

Паренёк осторожно подошёл ближе и медленно провёл рукой по ближайшему участку странного корабля. Металл был тёплым. Даже через перчатку он чувствовал слабую вибрацию, исходившую изнутри, словно внутри ещё работала какая-то система. Корабль… Или, точнее, то, что от него осталось, теперь становился частью Ковчега. Где-то наверху хрустнула переборка, заставляя парня резко присесть и вскинуть бластер. Но ничего не произошло. Видимо, конструкция постепенно оседала, всё также адаптируясь к изменениям.

Серг, как и все жители этого огромного корабля, и сам знал о том, что оболочка Ковчега могла восстанавливать свою целостность. По крайней мере, частично… И, судя по большим наплывам металла по краям разлома, внешний корпус уже давно закрыл пробоину, предотвратив разгерметизацию и даже, возможно, полноценную гибель всего Ковчега. Однако это не означало, что всё было безопасно. Наоборот – сам факт того, что корабль Архов здесь застрял и не был уничтожен, говорил только об одном… Теперь разумные насекомые точно сделают из него для себя гнездо.

Осмысливая всё это, он задумчиво обернулся назад, оглядывая разрушенный уровень. Пробитые стены, искорёженные балки, пустые технические коридоры, уходящие во тьму. Повреждения шли далеко вниз, возможно, затрагивая сразу несколько ярусов. То, что этот корабль Архов смог пробить столь мощную структуру Ковчега, означало только то, что этот удар был чудовищной силы. И теперь эти твари были здесь. И их Гнездо, похоже, уже формировалось. Серг видел, как хитиновые наплывы начали покрывать внутреннюю часть повреждённого корабля. Эти наплывы росли, медленно, но неумолимо, сплетаясь с металлом Ковчега, заменяя его собой. Они выглядели как пульсирующие наросты, похожие на биологические жилы, пронизывающие поверхность. Время шло, и вскоре корабль Архов станет частью самой несущей структуры Ковчега, а вместе с ним – и все его обитатели.

Осознав этот факт, Серг медленно выдохнул. Ему предстояло сделать выбор… Либо уходить, пока ещё есть шанс… И сделать это нужно так, чтобы между ними было как можно больше уровней и ярусов Ковчега… Либо оставаться и бороться. Но одно он знал точно… Судя по слухам, которые он слышал ранее, Архи проникли на Ковчег не только в этом месте. Скорее всего, целая эскадра кораблей этих существ пыталась атаковать Ковчег? Как и по какой причине, уже не имело значения. Значение имел только тот факт, что они прорвались не его борт. И произошло это с самых разных уровней Ковчега. Так что никто не может гарантировать того, что на другом уровне или даже ярусе он с ними снова не встретиться. Ведь, где бы они не появились, эти существа уже точно начали превращать Ковчег в новый улей. Про эти гигантские сооружения, которые каким-то неведомым образом могут путешествовать даже между звёздами, ходили весьма страшные легенды. Ведь даже появление в одной звёздной системе такого рассадника космической саранчи, которая буквально выхолащивала планеты, оставляя голый камень, становилось фактически смертельным приговором для некоторых цивилизаций. Которые банально не могли обеспечить свою безопасность из-за отсутствия надлежащего уровня технологий.

Сейчас же он понял, что ему всё равно придётся действовать. Если ему удастся уменьшить величину воздействия этих существ на ближайшую территорию, то значит он всё же сделает всё правильно. И одна часть Ковчега, которую жуки уже могут считать своей, окажется защищённой. Но для этого было необходимо сделать так, чтобы жуки перестали покидать свой корабль. Учитывая всё то, что он уже знал про Архов, Серг понимал, что ему ещё повезло. Этот корабль, по меркам самих этих разумных жуков, был достаточно малым. Будь здесь хоть какой-то корабль покрупнее, то им не составило бы особого труда уничтожить всех разумных существ на всех ближайших ярусах. Особенно учитывая тот факт, тем же людям было бы просто нечем их останавливать. Он уже и сам понял, что те же самострелы, даже стационарные, просто не пробьют их хитин. То есть, что – либо противопоставить им люди были просто не в состоянии. Не говоря уже про те же бластеры и плазменные пушки. Да, он понимал, что у тех, кто ранее сталкивался с Архами и смог выжить, наверняка имелись собственные технологии подобного рода? Вот только делиться такими знаниями с людьми такие разумные точно не будут спешить. И сам Серг прекрасно понимал, по какой причине… Люди были слишком уж коварными в таких вопросах. И от них заранее стоило ожидать какой-нибудь подлости.

Резко встряхнувшись от всех этих мыслей, парень понял, что ему придётся начать действовать более обдуманно. Пока жуки не пришли в себя после его столкновений с его хитростями. Тем более, что немного позже, когда он весьма старательно принялся выбивать всех возможных жуков, то выяснил факт того, почему Архи до сих пор не оккупировали большую часть этого яруса. Всё только из-за того, что им банально не хватало биомассы для основной массы их существ. Это стало понятно, когда прямо на глазах притаившегося прямо у входя в эту своеобразную пуповину, вышедший из неё боевой Арх, практически всё тело которого было ещё покрыто какой-то слизью, недолго думая убил и сожрал пробегающего жука-техника. Видимо, для них в подобном подходе к питанию не было ничего странного? И пока у них нет нужного уровня в питании, то выпускать всех этих существ было просто бессмысленно. Они банально перебьют друг друга, и сожрут всё, до чего только дотянутся. И в первую очередь пострадают именно рабочие особи. Так как они банально лишены возможности кого-либо убивать.

Именно так Серг и понял, что выбивая охранников, он сам обеспечивает жуков биомассой, в виде тел их собственных товарищей. Мясо которых они забирали, чтобы скормить тем, кого видимо собирались пробудить от своеобразного анабиоза. Так что, всё же поняв всё это, парень принялся стараться забирать даже куски тел этих жуков, чтобы не давать им даже такой возможности подкармливать новых особей, предпочитая подкармливать хищные растения в Зелёной зоне. Хотя он понимал, что жуки явно постараются любой ценой добраться до припасов биомассы из Зелёной бездны. Тем более, что и Серг понимал, что с такими ресурсами жуки смогут не только пробудить всех остальных жуков, что всё ещё находились в состоянии своеобразного анабиоза, но и начать плодиться. Как именно они будут это делать, Серг не знал. Но он понимал, что у них, вполне возможно, могут иметься технологии для того, чтобы иметь такую возможность в самых не выгодных условиях. Так что ему пришлось постараться очень тщательно проверить всю ближайшую территорию, и расставить максимум возможных ловушек, чтобы постараться как можно быстрее перебить всех возможных жуков. Включая даже тех самых “тараканов”-техников. Их тела, которым хватало даже того самого болта из самострела, он также старательно перетаскивал в Зелёную зону. И там он даже заметил, что местные хищные растения начали реагировать на его появление. А один раз, когда он старательно тащил к ним новую порцию своеобразного “корма”, заметил тот факт, что даже хищные лианы, которые опутывали ближайшую территорию, старательно “отползли” в сторону, словно пропуская его дальше. И он впервые в своей жизни увидел нечто подобное. Чтобы хищные лианы, которые обычно наоборот, стараются нападать на всё, что движется поблизости, банально отступали, и даже освобождали тебе проход? Да такого никогда в жизни не бывало. А тут… Но уставший паренёк сразу не стал обращать внимания на такие странности. А просто действовал как своеобразный механизм. Убил… Протащил через вентиляцию… Скормил растениям… Обновил ловушки… И снова по накатанной.

По путно он старательно присматривал за заброшенным посёлком. Забирал всё то, что ему оставляли охотники с территории сто четырнадцатого посёлка в качестве своеобразной пошлины. И при этом старался держаться на расстоянии, не давая никому из посторонних понять то, что именно измелилось после той самой попытки убить его со стороны тех, кто приходил в это место с другой стороны… Он даже придумал, и подстроил там своеобразную ловушку,

И для начала Серг осторожно пробрался по заброшенному коридору, ведущему к покинутому поселению. Судя по количеству разрушений, это место некогда кишело жизнью, но после катастрофического события, что привело к гибели этого населённого пункта, стало лишь мрачным памятником погибшим. Металлические стены были испещрены вмятинами и оплавленными участками, а пол усеян обломками, ржавыми конструкциями и обрывками кабелей, и даже обломками неизвестных устройств. Здесь было чем поживиться в плане материалов, но важнее было подготовить этот проход к неизбежному столкновению.

Сейчас Серг понимал тот факт, что те, кто пытался его убить в прошлый раз, всё равно попытаются захватить эту территорию. Как и Архи. Уж этим-то жукам точно нужно больше пространства, больше ресурсов, и они не остановятся, пока не подчинят себе этот сектор. Поэтому ему было необходимо превратить этот коридор в смертельную ловушку.

И для этого он собрал несколько прочных металлических пластин, снятых с полуразрушенных дверей и обшивки стен, и укрепил их в ключевых точках коридора, создав стратегически выгодные укрытия. Далее он нашёл несколько крупных металлических балок и разместил их на тонких опорах так, чтобы при малейшем сотрясении они обрушивались вниз, превращаясь в смертельные снаряды. Затем пришло время для более тонкой работы. Он отыскал несколько старых электропроводов, которые всё ещё сохраняли прочность, и натянул их поперёк прохода на разной высоте. Некоторые из них были привязаны к зафиксированным обломкам – стоило перерезать провод или задеть его, как сверху падали обломки стен и массивные куски металла, способные раздавить даже крупного Арха. Но самые изощрённые ловушки Серг делал с использованием механических устройств, найденных в заброшенном поселении. Он сумел починить несколько старых гидравлических прессов и разместил их в наиболее узких частях коридора, замаскировав активирующие механизмы под обычный мусор. Стоило кому-то наступить на определённую пластину на полу – и огромные металлические плиты приходили в движение, с силой сжимая всё, что оказывалось между ними.

Помимо всего этого, он собрал несколько контейнеров с остатками неизвестных жидкостей, найденных в старых генераторах. Некоторые из них обладали коррозийными свойствами. Разлив их по полу и замаскировав слой тонкими обломками, Серг сделал ещё одну смертельную преграду: достаточно было ступить неосторожно, чтобы разъедающее вещество впилось как в хитин, так и в плоть его потенциального врага.

Под конец он осмотрел свою работу. Коридор превратился в настоящий лабиринт смертельных ловушек. Любой, кто осмелится пройти здесь, должен будет проявить невероятную осторожность, а если это будут бездумные Архи – они просто погибнут один за другим. Уже закончив всё это, Серг медленно вытер пот со лба, спрятался в укрытие и приготовился ждать. Теперь этот коридор, с виду всё такой же пустой, и полуразрушенный, был готов к встрече с очередным потенциальным врагом. Да. Он прекрасно понимал, что в этом коридоре могли бы появиться и невинные люди? Но… Он был один. И у него просто не было возможностей хоть как-то самостоятельно контролировать весь этот процесс. А что касается невинных… Ну, что же… Он тоже был невинным… По крайней мере, по отношению к тем, кто приходит в этот заброшенный посёлок, он имел право поступать так, как ему только захочется. Он-то их сюда не звал? Не звал… Так зачем они шли туда, где их не ждут? К тому же, двигаясь аккуратно, можно было бы вполне спокойно обойти все эти своеобразные преграды. Просто нужно было очень внимательно смотреть по сторонам, и под ноги. Нужна была всего лишь наблюдательность и осторожность. Хотя он заранее подозревал, что те, кто приходил ранее со стороны сто тридцатого посёлка, могут изменить свой маршрут? Просто потратив больше времени на попытку обойти опасную зону. При этом, он старался не забывать про тот, вроде бы окончательно перекрытый проход в сектор заброшенного посёлка. И не был удивлён, когда обнаружил там останки двух разумных. Первый, видимо бывший достаточно хорошим охотником, прошёл коридор с ловушками практически до конца. И наткнулся на панель, под которой была техническая пустота с острыми штырями. Этакая волчья яма в металле. А вот второй… Тот не смог пройти и двух ловушек. И он был снова одет в достаточно добротный комбинезон, не похожий на одежду охотника. Скорее всего, это был страж, которого опять же послали в это место? по какой причине? Серг этого не понимал. Ему было нужно пройти до тех тел, забрать все возможные трофеи, и утащить прочь то, что могло банально выдать само наличие в коридоре тех самых ловушек. Часть из которых он сразу же, после их срабатывания постарался переместить. Да. Ту технологическую яму, в которую провалился охотник, Серг переместить не мог… Но даже если кто-то из пострадавшей в этом коридоре группы и запомнил про её существование, то в первую очередь они помнили о том, что там с верху лежал кусок пластикового щита. Выделяющегося по цвету от напольного металлизированного покрытия. Серг намеренно передвинул этот кусок пластика в другое место. А на ловушку положил кусок напольного покрытия, который долгое время пролежал во влажной среде, и из-за этого ставший очень хрупким. Правда, пришлось очень постараться, чтобы стереть с него всю ту ржавчину, которая могла выдать факт её слабости. Зато теперь он выглядел нормально, но был очень хрупким. И любая попытка наступить на него могла банально привести к его разрушению.

Да. Такой процесс подготовки был достаточно трудоёмким? Но таким образом Серг старательно отслеживал всё происходящее поблизости, и заранее мог быть готов к опасности. Которую для него могли представлять люди…

Город

– А вы уверены, что это был не мутант – каннибал? – Раздражённо проворчал профессор Гельмут Крон, внимательно выслушав подробный доклад от наёмников, которые, казалось бы, безрезультатно сходили в то самое подозрительное место, в котором, как подозревали торговцы, могло появиться гнездо каннибалов. – Как же это… Болт из среднего самострела не пробил его шкуру? Да такого быть не может!

– Не может… – Коротко пожал плечами старший демон, но потом, словно что-то вспомнив, добавил. – Но я точно видел, как болт срикошетил от его груди, и улетел в сторону. Причем, мне даже показалось, что… У него там была какая-то металлическая пластина! Вроде брони нагрудника… Только я впервые видел подобное. Даже нагрудники у стражей города такой самострел пробивает! А тут… Я не сталкивался с такими технологиями… К тому же… В ответ он стрелял не из самострела. Это точно был бластер Архов!

– А вы не думаете, что это мог быть… Какой-то Арх? – Тут же резко сузил свои глаза профессор, буквально задохнувшись от мысли, что мог бы раскрыть какой-то из секретов этих разумных насекомых. – А что? Ведь известно же, что они имеют внешний скелет из прочного хитинового панциря! К тому же…

– Нет! Это точно был человек! – Тут же прервал его разбушевавшуюся фантазию старый демон. – Вот только у него имелся не только бластер жуков! Также я заметил за его спиной ещё и другое оружие Архов. Керамический меч. А это оружие считается даже у них элитным. К тому же, у него на поясе был закреплён обычный охотничий нож. Что явно свидетельствует о том, что он использует не только оружие жуков. К тому же, жуки не стали бы использовать одежду, вроде комбинезона из какого-то поселения. А на нём точно был такой. Ко всему прочему, стоит отметить тот факт, что он… Говорил… Вполне нормально… На стандарте… Если бы не этот идиот с самострелом, вполне может быть, что мы могли бы пройти дальше… Не подскажете мне… Почему так произошло? Почему ваши люди подтолкнули его к этому, пообещав дополнительную оплату?

При этих словах старого наёмника, молодой профессор сразу же отвёл глаза. Да. Он намеренно дал своим представителям намёк на то, что им нужно разобраться с этим делом как можно быстрее. И именно поэтому его люди и пообещали наёмнику, который впервые пошёл в этот поход, немного денег в виде доплаты, чтобы тот сам подтолкнул своих же товарищей, всего лишь выстрелив в того, кто вышел к ним на встречу. Ведь, как они уже доложили своему настоящему хозяину, что думали, будто перед ними стоит обычный человек, просто пришедший на эту территорию из ближайшего поселения людей. А вот то, что произошло дальше… Этого явно никто из них не ожидал. Конечно… Сейчас можно было бы попытаться свалить вину за всё случившееся на наёмников? Но была одна большая проблема, про которую никому и никогда не стоило забывать. Попытавшись свалить всю вину за сорванное задание на наёмников, профессор мог спровоцировать расследование, которое приведёт к тому, что представители наёмников банально расскажут о том, что представители заказчика, своим вмешательством, намеренно саботировали работу наёмников. И тогда именно его и обвинят в случившемся. Да. Выбора не было… Ему придётся сознаться в том факте, что они банально хотели решить вопрос как можно быстрее. Но банально не учли того, с чем именно могут столкнуться именно из-за недостатка информации. Ведь, если бы они знали о том, что какой-то из посёлков столкнулся с Архами, и даже сумел не только отбиться от них, но и захватили подобные трофеи, и даже научились ими достаточно эффективно пользоваться, то всё было бы совершенно по-другому! Профессор Гельмут Крон сам постарался бы сделать всё возможное для того, чтобы забрать всё то, что имеется у каких-то проходимцев. А в том, что это точно были проходимцы, профессор не сомневался. А как иначе можно назвать тех, кто посмел утаить у себя то, что могло дать достойным истинное Величие. А достойными такого был именно он! Гельмут Крон! Наследник древнего клана учёных. И если бы эти люди сами додумались и принесли бы всё это ему, то потомственный профессор точно постарался бы заплатить им. Немного… Но вполне достаточно. А теперь… Теперь он хотел просто всё забрать! И даже сам тот факт, что он таким образом может принести городу проблемы, его уже не интересовал. Ему были нужны эти технологии Архов! Ведь именно они и могли бы ему дать то, что он так хотел.

Вот только наёмники, которые участвовали в этом походе, теперь уже явно не захотят иметь с ним дела! Это было понятно по поведению этого демона, который явно с трудом сдерживал своё раздражение. И как только он не додумался, попутно ко всему прочему, прибить где-нибудь представителей клана учёных, что сопровождали их отряд. Видимо именно для того, чтобы у самого заказчика не было претензий к его отряду. И теперь профессору придётся пытаться решить с ними вопрос, чтобы нивелировать весь ущерб, который нанесли их действия отряду наёмников. Не говоря уже про то, что было потеряно, благодаря случившемуся. Ведь сейчас даже сам профессор понимал, что если бы им удалось договориться, то они точно получили бы все то, что он так желал…

Да. Он мог бы сейчас попытаться сменить наёмников. Только Гельмут Крон понимал, что сейчас это делать было бы просто бессмысленно. Так как таким образом он сам признается в содеянном. А ему бы этого не хотелось. И как бы ему не хотелось этого избежать, ему придётся всё же полностью оплатить работу наёмников. Иначе у него возникнут проблемы. Сейчас, когда он нашёл возможность усилить свои позиции, ему явно не хотелось бы отдавать даже малейшую возможность в чужие руки.

Именно поэтому он всё же заплатил наёмникам, включая даже компенсацию за произошедшее вмешательство со стороны его людей. Попутно поинтересовавшись тем, не согласятся ли они продолжить работать на него? И вот тут, вполне ожидаемо, старый демон потребовал, чтобы учёные больше не вмешивались в их работу. Иначе ни о каком сотрудничестве и речи быть не может. Так как они явно не желали погибать из-за того, что учёные спешат получать что-то быстрее. Ведь именно эта самая спешка и привела к гибели молодого наёмника, который банально не учёл главного правила. В таком походе он должен был подчиняться не собственной жадности, а именно приказам командира своего отряда.

После полной оплаты Гельмут Крон ещё раз более тщательно обсудил с наёмниками тот факт, что именно ему нужно, и что они могут получить, если всё пойдёт именно так, как ему нужно. А нужно ему было именно то, что можно принести с территории того самого заброшенного поселения в виде трофеев и технологий Архов. Каким именно образом наёмники заберут всё необходимое для него, молодого профессора не интересовало. Если нужно, пусть перебьют хоть два посёлка. Лично ему судьба этих несчастных была совсем не интересна. Сейчас он мог опасаться только того, что всё то, что он уже может считать своим, вдруг попадёт в руки его прямых конкурентов! Тех самых представителей кланов учёных из других городов. А они явно заинтересуются такой возможностью, если информация про подобные находки попадёт к ним в руки. Этого он точно не мог позволить. Так что переговоры с наёмниками не затянулись. Но старый демон, выслушав чуть ли не прямые намёки на то, что профессор хотел, даже возможно, голой силой забрать технологии Архов, тут же постарался возразить.

– Прошу прощения, профессор… – Криво усмехнулся он, медленно покачивая головой. – Проблема в том, что мы не знаем главного… Как именно всё это попало в руки того самого паренька. Вы это знаете? Нет? Вот и я не знаю! Судя по его реакции, и по той эффективности, которую он нам продемонстрировал, этот парень сам может являться тем, кто убил бывших хозяев всего того, что мы увидели… А это уже заставляет с ним считаться. К тому же, мы не знаем ещё и того, был ли он там один? Да. Мы видели одного. И то, мы тут же потеряли своего бойца. Если бы всё зашло дальше, то мы могли бы потерять куда больше бойцов.

– И что вы предлагаете? – Тут же насторожился профессор, буквально всем своим естеством почувствовав своеобразную угрозу своим планам в его совах. – Мы не может отдать такие трофеи в чужие руки! Вы же понимаете, что слухи про потенциальное поселение людоедов могут дойти до других заинтересованных особ! А мне нужны эти трофеи! Мы можем их изучить! И если Архи действительно выращивают своё оборудование, то мы можем научиться тому же! И тогда у нас будут и силы, и возможности, чтобы усилить свои собственные позиции!

– Это всё, конечно же, понятно… – Задумчиво и даже как-то скептически усмехнулся командир наёмников. – Только вот есть проблемы… В последнее время, если и появлялись слухи про Архов, то в них говорилось только о том, как они уничтожали кого-нибудь. А вот тут… Тут мы увидели тот факт, что кто-то мог с ними бороться, и даже собирать трофеи. А этого говорит о том. что из сражения с жуками они выходили победителями. То есть, вполне возможно, у них есть возможность и оружие сражаться с таким опасным противником.

– Оружие? Какое? – Тут же вскинулся профессор, и даже не стал обращать внимания на то, как покосился на него старый наёмник. – Нам любое, хоть немного эффективное оружие может помочь нам!

Его волнение было вполне понятным. Так как в последнее время слишком уж сильно стали усиливаться позиции того самого города, в котором всё же умудрились наладить, хотя и небольшое, но всё же производство боеприпасов для огнестрельного оружия. А уж про зазнайство учёных, которые были из того города, тут и говорить не приходится. Ведь сейчас именно они гордо заявляли о том, что сумели восстановить древние технологии. Хотя даже сам Гельмут Крон, не смотря на то, что ничего не знал про дела своих противников, прекрасно сейчас понимал тот факт, что, скорее всего, они сумели разработать новый состав, который всего лишь повторял возможности того самого пороха, и не более того… Но им это удалось. А значит, есть такая возможность. И именно её они всё это время и искали. Весьма старательно. Вот только у них пока что ничего не получалось. И теперь они могли получить возможность. Если всё сумеют провернуть правильно. Хотя теперь, после всего произошедшего, с этим могут возникнуть определённые сложности.

Именно поэтому сейчас он и был вынужден сейчас соглашаться с всеми предложениями старого наёмника. И всё только потому, что у него просто не было выбора. Да и само желание изучить технологии Архов, результат применения которых он уже и сам видел, в виде прожжённой дыры в теле молодого наёмника, было сейчас просто неодолимым. Да. Он понимал, что все своеобразные предупреждения старого демона о том, что убивать того самого молодого парня, которого они встретили, может быть серьёзной ошибкой, могут иметь под собой серьёзные основания. Понимал… Но проблема была в том, что он просто не мог… Нет… Гельмут Крон просто не хотел ждать! Не хотел! Так как понимал, что чем больше проходит времени, тем больше у его потенциальных противников появляется шансов ещё больше усилить свои позиции.

– Чёрт! Теперь мне ещё с Советом объясняться! – Раздражённо выдохнул молодой профессор, когда определённые договорённости с наёмниками всё же были достигнуты, и, всё же получив свою оплату, наёмники ушли по своим дела. – У меня должны быть очень веские объяснения. Иначе мы разоримся на этой охоте за технологиями.

Тяжело вздохнув, молодой глава клана учёных Гринхейвена всё же направился в сторону того самого выхода, возле которого сейчас стоял его электрокар, на котором он мог спокойно добраться до здания Совета. Сейчас все его мысли были заняты именно тем, что он будет теперь говорить главе Совета. Так как сейчас Гельмуту Крону были нужны средства, которые он мог получить только из общей казны города. А тот был весьма прижимистым. И просто так, даже ради научных изысканий, которые не могли сразу дать нужный результат, они ни одного кредита не даст. Но именно сейчас имеется возможность заполучить такой шанс.

Честно говоря, сейчас он буквально слюной исходил, только представляя себе то, как на территории города появятся целые фабрики, на территории цехов которых будут выращиваться самые различные виды оборудования Архов. И во время этих мечтаний сам Гельмут Крон даже не вспоминал о том, что у этого странного парня был только один бластер. К тому же, других технологий этих существ у этого разумного просто не было. Этот факт он просто отметал, как не существенный. Хотя, немного поразмыслив, он всё же согласился с старым демоном. Именно в том, что им нужно сначала узнать о том, каким именно образом в руки этого паренька попал бластер Архов. Может именно он и знает дорогу к тому самому оборудованию, что даст возможность Гельмуту Крону закрепить своё имя в легендах? Да. Вполне может быть, что им потом придётся сражаться с Архами? Но разве такие мелочи должны беспокоить того, кто банально не будет участвовать во всех этих столкновениях? Ведь он учёный, а не воин! С такими проблемами придётся разбираться не ему. А тем же Стражам. Или наёмникам. Хотя… Уже вроде бы было что-то подобное? Были слухи, что на каком-то другом ярусе Архи добрались до крупного поселения. И там даже были наёмники. Вот только, как только возникла угроза подобного рода, наёмники просто поднялись и ушли из того поселения. Так как не хотели бессмысленно и бесцельно погибать. А после этого все местные жители, как и выжившие Стражи, постарались оттуда сбежать. Так что, хоть Архи и добились своего, но потери среди людей были не столь значительны. Но пока что не было слухов о том, что кому-то удавалось бороться с Архами, и даже получать трофеи.

Так что Гельмут Крон понимал, что факт появления таких предметов для изучения, мог очень сильно поднять престиж не только города, но и самого молодого профессора в научном сообществе. Именно исходя из всех этих нюансов он понимал, что старый демон был прав. Этот старый наёмник был полностью прав. В первую очередь им нужна информация о том, что и как именно попало в руки того, кто окопался в заброшенном посёлке. Но для этого сначала им было необходимо как следует подготовиться. И на это сейчас наёмники будут старательно собирать все нужные ресурсы. А для этого им точно понадобятся деньги. Большие деньги. Но, как бы сам профессор не раздувался от гордости, он прекрасно понимал, что финансовые потери будут слишком велики. Тем более, что даже при удачном стечении обстоятельств, они не смогут сразу же получить результат подобных исследований. И это и было главной проблемой в данной ситуации…

Как он и предполагал, этот разговор был не очень простым. Глава клана администраторов действительно потребовал объяснений. Потом принялся требовать более точных выкладок по возможной выгоде для всего города. И Гельмуту Крону пришлось очень сильно постараться, чтобы всё-таки получить желаемую поддержку со стороны администрации города. И для начала ему пришлось заверить фактического главу города в том, что его клан учёных сделает всё возможное, чтобы как можно быстрее изучить сам факт возможности не только эффективно бороться с Архами. Но и получить возможность использовать их технологии. Также максимально эффективно. Ведь такая возможность могла позволить им не только усилить позиции, как отдельно взятого города. Таким образом они могли заставить не только считаться с собой. Но даже полностью подавить всех, вынудив себе подчиняться.

Что тут можно было бы сказать? Власть… Истинная власть в условиях Ковчега не заключалась в наличии силы, грубой мощи или количества последователей. Здесь, в металлических глубинах этого мертвого, но одновременно живого мира, контроль над ресурсами, знаниями и технологиями означал куда больше, чем любое количество оружия. И лучше всех это понимал молодой профессор Гельмут Крон, глава клана учёных в Гринхейвене. Он не просто знал, как функционировали механизмы, оставленные древними строителями Ковчега. Он умел их использовать. В его руках был доступ к системам управления, которые даже боевые кланы не могли вскрыть силой. Но это всё было мелочью по сравнению с тем, что они могли бы получить, взяв в свои руки технологии Архов. Их базы данных… Автоматические склады с сохранившимися компонентами… Или даже выращивание с помощью биотехнологий какого-либо оборудования… Вот настоящие рычаги власти.

Гельмут Крон был молод, но его ум и хватка превзошли даже опытных исследователей. Среди представителей его клана данного молодого разумного называли Прозревшим. Не за прозорливость. А за способность видеть скрытые механизмы, понимать, как функционировала эта гигантская структура. Он не мечтал о войне, не стремился к хаосу. Но он знал – в этом мире нельзя просто быть наблюдателем. Тот, кто не возьмёт власть в свои руки, вскоре окажется подчинённым.

Его личная лаборатория находилась в глубинах сектора города, который полностью подчинился людям. Он часто сидел в полумраке у консоли, когда отслеживал передвижения представителей других кланов. Тщательно изучая, кто куда отправляется, кто с кем договаривается. Он собирал информацию, анализировал поведение соперников. Ведь власть – это не только ресурсы. Это ещё и контроль над потоком информации. И всё только потому, что молодой профессор понимал… Без знаний не бывает истинного влияния. Он не мог дать своим последователям оружие, способное уничтожить боевые кланы. Но он мог дать им ключи от самых важных узлов Ковчега. Отсеки с чистой водой, энергоцентры, производственные комплексы, секретные лаборатории древних – всё это ещё только предстояло захватить.

Другие кланы могли воевать за территорию, убивать друг друга ради крошек. Но Профессор видел дальше. Он понимал: тот, кто первым разгадает законы Ковчега, сможет диктовать правила игры. Он знал, что в конечном итоге даже сильнейшие боевые отряды придут к нему – за энергией, за знаниями, за технологиями, которые он сумеет подчинить. Власть – это не грубая сила. Власть – это возможность заставить других зависеть от тебя. И профессор Гельмут Крон собирался сделать так, чтобы весь Ковчег оказался в его руках.

Но говорить кому-либо что-то о том, какие у него есть интересы и желания, молодой профессор не собирался. Так как понимал тот факт, что таких желающих, даже рядом с ним, было достаточно много. Особенно среди руководства города. Взять хотя бы того самого главу клана администраторов. И сейчас он воспользовался тем, что тот очень хочет получить такую силу, какую ему могут дать технологии Архов. Благодаря тому, что учёные смогут изучить то, что им смогут доставить наёмники. Хотя сам профессор прекрасно понимал, что если всё провернуть правильно, то можно не только изучить все технологии Архов, что попадут к ним в руки, но и взять под свой полный контроль производство. Банально пододвинув с этого места те же самые кланы техников. И тогда, когда вся жизнь города окажется под влиянием клана учёных, даже клан администраторов будет вынужден подчиняться их воле. А это власть. Хоть и не глобальная… В отдельно взятом городе… Но всё же власть. А потом дело уже будет за малым. Распространить своё влияние дальше. И тогда именно его имя и станет нарицательным. Как имя того, кто сумел возвыситься не только на поприще, которое ему было предназначено от рождения. Но и как имя того, кто сумел взять то, что издревле должно было принадлежать другим. И ради этого молодой профессор был готов пойти на любые возможные жертвы… В буквальном смысле этого слова…

……..

– Прошу прощения… Но долго ли ещё вы собираетесь терпеть этого наглеца? – Раздавшийся за спиной фактического главы города тихий голос, заставил старого главу клана администраторов еле заметно улыбнуться, и повернуться в сторону собственной внучки, которая ника уже не скрывала своего предвзятого отношения к молодому учёному, который был едва ли на десяток лет старше её самой. – Дедушка! Вы же и сами понимаете, чего именно он таким образом добивается? Уже сколько было сигналов о том, что он суёт свой любопытный нос в чужие дела? Взять хотя бы тот факт, что он пытался навязать своих людей тому самому клану, занимающемуся выращиванием различных полезных культур на территории городских биоферм? Тогда он начал рассказывать о том, что это было бы необходимо сделать именно для усиления результативности и урожайности… Якобы, все эти учёные, находясь там, смогут вывести какие-то новые удобрения… Большей чуши я вообще никогда не слышала! Особенно на фоне того, что представители этого клана, контролирующего биофермы, сами прекрасно знают о том, что для растений, что растут на территории биофермы, самым лучшим удобрением является перегной с территории Зелёной зоны. И чем глубже зайдут на территорию Зелёной Бездны те, кто пошел за перегноем, тем лучше они доставят образцы. Этот же умник рассказывал про какую-то химию… При этом, напрочь забывая о том, что в прошлом их собственные предки уже пытались сделать нечто подобное. И даже погубили целый урожай в одной из биофер. И не только урожай, но и все растения тогда погибли.

Пока девушка всё это говорила своим возмущённым тоном, глава клана администраторов слегка задумчиво, но при этом по-отечески улыбался, глядя на свою внучку. Всё это возмущение девушки было вполне понятным. Она была хорошо обучена и прекрасно понимала, что про историю тоже забывать было нельзя. Тот, кто забывает про своё прошлое, не имеет будущего. Эта аксиома была выведена ещё древними людьми. И поэтому любые попытки подтасовать факты в истории, как некогда делали различные индивидуумы, приходящие к власти, приводило только к тому, что в скором времени такие государства просто переставали существовать. Да. Иногда в истории бывали весьма жуткие моменты, которые хотелось бы забыть. И даже полностью стереть из памяти народа. Но этого нельзя было делать. Люди должны были помнить. всё лишь по той простой причине, что если люди о чём-то забывали, то ситуация повторялась. Как не крути, но история имела определённую цикличность. И с этим никто не мог поспорить.

Так что сейчас даже сам глава клана администраторов прекрасно понимал, что это излишнее рвение головы клана учёных было вполне предсказуемым. Ему не нравилось, что приходится ходить на поклон и клянчить на свои эксперименты ресурсы у тех, кого они обычно считали недалёкими и глупыми. Всего лишь по той причине, что в прошлом прошло неравномерное разделение возможностей, и эти люди считали, что они держат какие-то знания под своим полным контролем. Хотя они не знали главного… Клан администраторов не просто так занимался администрированием. Они уже давно ориентировались в происходящем. И даже сумели получить часть, так сказать, закрытых знаний клана учёных. Что, по сути, считалось определённым нарушением правил, издревле принятых в городе. Но им удавалось этот факт скрывать. Именно по той причине, что они старательно хранили эти знания, но не афишировали их. Так что, если бы возникла определённая проблема, то именно клан администраторов мог бы, хоть и не без труда, но всё-таки заменить клан учёных.

Взять хотя бы возмущение девушки по поводу того, что учёные пытались везде диктовать свою волю… В сложившемся положении это было не только предосудительно, а даже глупо. Именно из-за того, что распределение подобного влияния кланов в городе было сделано не просто так. Всего лишь по той причине, что древнее руководство этого поселения прекрасно осознавало один важный факт. Если человек сосредотачивается на каком-то одном деле, то он может стать в нём эффективным. Да. У клана администраторов имелись определенные знания. Но чтобы научиться их воплощать в жизнь, им придётся потратить большое количество времени и усилий. Да. Они, в конце концов, всё равно смогут заменить фактически любой клан в городе. Но проблема была в том, что на это уйдёт просто невероятное количество самых важных ресурсов. И в первую очередь – время. То самое время, которое понадобится для того, чтобы воспитать достойных специалистов. А это определённые потери, как и для самого клана администраторов, так и для города. Поэтому они и не шли на такие глупые шаги.

К тому же, сами эти учёные, которых в плане администраторов иногда ещё, слегка посмеиваясь, называли горе-учёными, на самом деле всего лишь растрачивали ресурсы города на какие-то непонятные попытки воспроизвести тот же самый порох. И это была с их стороны серьёзная глупость. Особенно, если учитывать тот факт, что расходовали они буквально всё подряд. Некоторые их эксперименты вызывали только усмешку. По сути, они пытались совместить несовместимое. Клан администраторов уже сумел узнать немного о том, откуда представители города, где научились, хотя и в небольших количествах, производить боеприпасы для огнестрельного оружия, берут необходимые для этого ресурсы. Надо сказать, что основная проблема заключалась именно в том, что для этого они использовали некоторые производные, что получали в результате реакций, не погнушавшись даже задействовать чуть ли не собственные экскременты. В их же городе учёные были более избирательными. И поэтому некоторые вещи считали для себя банально недопустимыми. Но проблема была в том, что в таких делах нельзя было остаться с чистыми руками. Хочешь получить результат, то будь добр измараться в дерьме по самые уши.

Именно поэтому сейчас глава клана администраторов и выслушивал весьма терпеливо всё то, что ему так старательно рассказывал представитель клана учёных. Надо сказать, что какая-то своеобразная логика в его словах всё-таки присутствовала. Хотя и в чём-то он не был согласен с данным индивидуумом. Однако сам глава клана администраторов понимал очень важный фактор. И связано это было именно с тем, что технологии знаменитых Архов действительно могли оказаться полезной, если бы их удалось изучить. Вот только были у самого администратора, который руководил этим городом, большие сомнения в том, что учёные смогут не просто выяснить то, как можно пользоваться такими технологическими изысками… Но и самим научиться использовать биотехнологии для того, чтобы стать куда сильнее. И эти сомнения у него были обоснованными. Именно по той причине, что он знал главное… С этим заданием в прошлом не справились даже те, кто стоял на более высоком технологическом уровне, чем люди. Так что рассчитывать на то, что им удастся легко расколоть те загадки, которые за сотни, и даже возможно тысячи лет, не смогли разгадать те, кто был более заинтересован в этом, было просто по-детски наивно.

– Дорогая… Успокойся! – Спокойно выдохнул главный администратор города, равнодушно махнув рукой в сторону двери, за которой только-только исчез тот самый молодой учёный, вызывающий у его собственной внучке настолько сильную антипатию. – Я прекрасно понимаю всё то, чего он добивается. Также я понимаю и то, что в данной ситуации он вряд ли способен взять под свой контроль технологии Архов, как тут старательно распинался. Хотя… Стоит отметить, что говорить этот прохвост умеет просто великолепно! Ну, а что ты хочешь? Почти тысяча лет культивации искусства убеждения! У них это в крови. Врать с честными глазами. Но я решил пойти навстречу ему не из-за этого. Не из-за того, что поверил во все эти россказни. А из-за того, что в этих рассказах есть доля правды. Наёмники, которые ходили по их заданию и искали людоедов, также и мне доложили кое-что интересное. Так вот… Главная сложность всей этой ситуации заключается в том, что они действительно столкнулись с кем-то, очень сильно напоминающего человека. Однако этот самый человек использовал против них оружие Архов. И, надо сказать, весьма эффективно использовал. Один наёмник погиб на месте. А двое других едва успели выскочить из зоны обстрела. И то благодаря тому, что являются демонами, а не людьми. Однако, несмотря на всё это, даже они отметили тот факт, что если бы так продлилось и дальше, то они не смогли бы уйти оттуда живыми. Их просто не стали преследовать. Но если бы их преследовали, то в том самом узком коридоре, что ведёт из одного сектора в другой, их просто одного за другим поджарили бы как следует. Что прямо говорит о том, что их никто не собирался преследовать. Кстати… Главная проблема в этой ситуации произошла именно из-за того, что представители клана учёных, которые с ними были, старательно обрабатывали одного молодого наёмника, уговаривая его в такой ситуации действовать более решительно и эффективно. И когда он выстрелил, двое наёмников успели заметить, что он переглядывался с этими самыми учёными. Так что можно понять, что он сделал глупость не по собственной воле. И когда их самих наёмники всё же за горло взяли, те признались в том, что сделали это по личному наущению данного профессора. Но они даже не подумали о том, что этот молодой индивидуум, которого они атаковали, а на вид ему ещё и шестнадцати лет не было, как рассказали наёмники, может иметь доступ к подобным технологиям этих разумных жуков. И вот тут возникает вопрос… Как именно он их получил в свои руки? Да и зачем было нужно кому-то ставить те самые костяные столбы, которые они засняли с помощью имеющегося у них технического планшета. Я видел всё это. И могу сказать прямо одно… Всё выглядит очень странно. Словно кто-то пытался банально оградить эту территорию, чтобы заранее предупредить о возможной опасности тех, кто мог прийти туда…

– Но кому это могло быть нужно? – Тут же задумчиво спросила девушка, медленно приблизившись к рабочему столу, за которым сидел старший представитель её семьи. – А, главное… Зачем?

– А вот тут всё просто… Кто-то, кто это сделал, просто постарался предупредить тех, кто, по глупости своей, может без оглядки сунуться туда. Ведь потревожив Архов, они могли спровоцировать их экспансию даже на наши территории. А так… Все те, кто туда заходил, уже старательно готовились к опасности. – Спокойно покачал своей седой головой тот, кто, по сути, владел городом. – Вот только тот факт, что кто-то может использовать технологии Архов, уже заставляет меня нервничать. И мне хотелось бы, чтобы такие люди, владеющие такими знаниями, были на нашей стороне… Но, благодаря этим учёным идиотам, мы можем стать врагами! А я этого не хочу. Так что сейчас мне придётся поговорить с наёмниками ещё раз.

– Может быть мне самой заняться этим делом? – Внезапно выдохнула девушка, резко шагнув вперёд. – Я могу отправиться с ними, и постараться решить всё прямо на месте…

– Нет, дорогая моя! – Точно также резко отмахнулся от её предложения старик. – Я не могу так рисковать. Мы же теперь не знаем о том, как нас там могут встретить? Особенно после того, как наёмник выстрелил в одного из них! К тому же… Мне также интересно то, как именно тот парень выжил после выстрела в него из среднего самострела! Неужели у него есть такая надёжная броня? Наши исследования прямо говорили о том, что для этого были нужны чуть ли не сотни килограмм металла! А тут… По словам наёмников, можно понять, что этот молодой паренёк двигался легко и свободно. Но удар болта из среднего самострела так и не смог его убить. Хотя и отбросил назад. И это уже стоит учитывать. Такая защита и нам может пригодиться. Даже если нам вдруг придётся вступить в войну с каким-то из крупных городов. Если наши люди будут более защищёнными, чем у наших противников, то именно мы сможем диктовать условия. А это, уже само по себе, стоит отдельного внимания.

После такой отповеди со стороны деда девушка немного осеклась. Но всё же продолжила настаивать на своём участии. Хотя уже и сама понимала, что решение уже было принято. Видимо её очень сильно заинтересовало то, что происходит на территории заброшенного посёлка? И ей банально хотелось самостоятельно посмотреть на всё прямо на месте, а не выслушивать чужие отчёты? Ну, что тут можно было сказать… Её любопытство было известно всему клану администраторов. И девушку явно тяготило то, что она только слышит рассказы, но явно не является участником событий. Но сам старый администратор не был готов отправлять на потенциальный риск свою потенциальную наследницу. Вот когда он будет уверен в том, что такое путешествие будет на тысячу процентов безопасным, вот тогда он и позволит ей покинуть безопасную территорию родного города.

Сейчас же ему было нужно позаботиться о том, чтобы в этот раз подобный поход, в который пойдут наёмники, прошёл без сучка и задоринки. А значит, что для этого им необходимо предоставить все возможные ресурсы, вроде оружия, или какой-то эффективной защиты. Хотя… О какой защите может идти речь, когда против них могут использовать оружие Архов, вроде того самого бластера, который уже продемонстрировал свою эффективность и разрушительную мощь? Тут лучше рассчитывать на какие-то переговоры, а не на агрессию. Так как сила сейчас была не на их стороне. Тем более, что опасения молодого профессора, которые тот изложил главе города, были вполне обоснованы. Ведь, если такие технологии, или даже просто трофеи, попадут в руки потенциальных врагов их города, у них всех могут возникнуть большие проблемы. Так как уже бывали такие случаи, когда начиналась война из-за каких-то мелочей, которые могли показаться глупостью. Даже тогда, когда какой-нибудь ценный специалист переезжал из одного города в другой. Не говоря уже о чём-то более серьёзном.

Так что тут всё было вполне понятным о объяснимым. И даже все хитрости привыкших с политическим играм администраторам в данном случае просто отступали перед возможными проблемами, которые они могли получить в случае попадания этих технологий в чужие руки. Именно поэтому, он вызвал к себе на личную встречу того самого старого демона, командира отряда наёмников. И во время этой встречи он старательно дал понять этому наёмнику, что именно может быть выгодно городу. И за что именно администрация города постарается доплатить им своеобразную премию. Только бы они доставили то, что может повлиять на ситуацию между городами…

Посёлок № 114

– Пётр! У нас могут возникнуть проблемы… – Стремительно ворвавшись в полутёмное помещение корчмы, Сэм решительно плюхнулся на стул за тем самым столом, за которым сидел старый охотник. – В посёлок пришла команда из города! И они очень сильно хотят пройтись по нашему маршруту. Более того… Они очень сильно хотят, чтобы мы их сопроводили в заброшенный посёлок… И даже хотят что-то там поискать!

– Да они что… – Резко закашлялся Пётр, едва не подавившись очередной порцией спиртного. – Вообще все с ума по сходили? Нам надо их за собой тащить? Более того… Они собираются там что-то искать? Так пусть сами туда сходят! Но без нас!

– Так в том то и дело! – Криво усмехнулся Сэм, махнув рукой местному хозяину, давая тому понять, что тоже хочет выпить. – Я уже сказал им, что мы чужих с собой не берём, а они и слушать не хотят. И даже говорят, что там нас уже знают. А значит и стрелять в нас не будут первыми…

– А откуда они знают, что там именно стреляют в чужаков? – Коротко усмехнулся Пётр, задумчиво покосившись в сторону входной двери, за которой кто-то там странно суетился. – Только не говори мне, что это именно они шастали там с представителями сто тридцатого посёлка! Помнишь те следы, что мы там находили?

В ответ на его короткий вопрос Сэм, уже принимая порцию спиртного, коротко кивнул. После чего сделал глоток спиртного, и спокойно закусил нарезкой, которую ему тут же подсунул под руку сам Пётр. Тут и говорить ничего не стоило. Они все прекрасно помнили о том, что видели тогда в заброшенном поселении. Тот самый комбинезон с номером поселения. С номером сто тридцать. Видимо именно оттуда приходили те, кто уже прекрасно знал о том, что те, кто обитал в заброшенном поселении, стреляют в чужаков, что пытаются без спроса лезть на их территории. А это был очень плохой признак. Эти умники явно спровоцировали столкновение. И теперь хотели навязаться тем, кто сумел найти ту самую грань, за которой всех ждала только смерть. Вот только, к их явному разочарованию, местные жители уже прекрасно знали о том, чем могут быть опасны подобные, никому из них не нужные, проявления любопытства. Пётр, да и все его люди, слишком хорошо усвоили основное правило. На тех территориях не стоит надолго задерживаться. Не стоило шастать по тем территориям. Тем более, никогда не стоило искать там для себя определённые неприятности.

Но эти умники, которые явно прибыли из города, сейчас рассчитывали именно на то, что охотники, по какой-то глупости, решат, что им лучше принести свою жизнь и свои собственные интересы на алтарь их интересов. Естественно, что сам Пётр, да и его люди, не хотели попадать в переделку. Даже не думали о том, что потом их эти самые городские жители смогут как-то поддержать. Всего лишь по той причине, что прекрасно знали главное… Сейчас они нужны городу. Но потом про них просто забудут. И чем для них, в этом самом поселении, все подобные шалости закончатся. А этого ни сам старый охотник, ни кто-то ещё из его группы, просто не хотели допускать.

Немного позже, буквально через полчаса, к ним присоединились и другие члены его группы. Так что простая попытка отдохнуть душой, постепенно переросла в хорошую пьянку. И даже… С дракой… Так как, когда старые охотники уже как следует приняли на грудь, к ним подошли те самые новички из города, и попытались что-то там спросить. Но… Практически сразу получили в глаз… И это было вполне понятно. Так как такое вообще было недопустимо. Никогда не спрашивайте у охотников о том, куда и зачем они ходят. Это любопытство может привести вас к большим проблемам. Как минимум, к побоям. А как максимум… К ножу под рёбрами… Так что им оставалось только радоваться тому, что им банально набили морды.

– Даже не думайте! – Резко рявкнул Пётр, когда на следующий день к нему в дом довольно вежливо постучались представители той самой группы глупцов из города, с которыми у них уже случилось столкновение в корчме. – Если вы идиоты, то сами идите на смерть! А мы не пойдём на такую глупость!

Его отповедь была для них настолько внезапной, что они даже отпрянули прочь от его двери. А появившиеся рядом соседи, мрачно смотрели на чужаков, привычно придерживая руками рукояти охотничьих ножей.

– Вы просто не понимаете… – Попытался всё же оправдаться молодой парень, у которого под глазом уже вовсю расцвёл тёмно-фиолетовый синяк. – Мы просто хотим там осмотреться! У нас есть подозрения о том, что там сейчас обитают… Людоеды! Вы хотя бы понимаете, чем для вашего собственного поселения это всё может обернуться?

– Да откуда там могут появиться людоеды? – Коротко хохотнул в ответ на такое глупое утверждение Пётр. – Что вы тут вообще несёте? Мы уже столько раз спокойно ходили через ту территорию, что подобное просто глупо утверждать! Главное было соблюдать некоторые правила. Только те, кто нарушал правила, получали проблемы. Вот откуда вы знаете о том, что там стреляют? Откуда? Не хотите говорить? А я знаю! Вы уже попытались сунуться на ту территорию, но только через другой проход. И уже получили там проблемы. А теперь хотите воспользоваться тем, что местные жители, кто бы они не были бы, уже знают про нас, и не станут в нас стрелять без предупреждения. То есть, именно вы спровоцировали с их стороны нападение! И теперь вы надеетесь подставить нас! Хотите туда пройти? Дорога туда известна! Вон, Павел её знает! Пусть он вас сводит. А мы, так уж и быть, посидим здесь пару недель, пока местные не успокоятся после того… Как перебьют вас… Умирать ради таких как вы, глупцов, мы не собираемся!

Судя по всему, всё то, что он высказал им как свои догадки, было правдой? Так как эти умники тут же попытались заручиться поддержкой со стороны местного руководства. Но и им Пётр заявил, что такой опытный охотник, как он, легко найдёт для себя пристанище и в любом другом посёлке. Как и все его товарищи. Включая в это дело и их семьи. А вот посёлок потеряет… И очень многое. Так как таких опытных интуитов как Пётр не так уж и просто найти. И это они все понимали. Так что от представителей их группы всё же отцепились. И, ухватившись за его оговорку, решили всё же попробовать уговорить на этот поход того самого Павла. Сейчас, когда этому парню уже нечего было терять, он не так уж и долго сопротивлялся. Ему явно было страшно снова идти в то заброшенное поселение, где ранее погибло трое его родичей. Но, как такового выбора у него просто не было. Ему нужно было снова зарабатывать авторитет охотника. А для этого ему нужно было сходить в подобный рейд, и постараться хоть что-то заработать. Тем более, что в этом отряде было аж десять бойцов. И они могли рассчитывать на положительный результат, который так старательно хотели получить.

Именно поэтому, вскоре, буквально на следующий день, этот отряд всё же выдвинулся в нужную сторону. И проводником у них был тот самый Павел. Хотя, по его весьма нервозному поведению, и, с большим трудом, сдерживаемой панике, можно было понять тот факт, что ему уж очень не хотелось идти в то поселение, и рисковать своей жизнью. Но, на данный момент, ему было просто необходимо сходить в рейд, и вернуться с удачей… Или, хотя бы, с каким-то заработком. Да. Этот отряд выглядел достаточно солидно. В нём был десяток бойцов, из которых четверо были вооружены самострелами. Два из которых были средними. Прямо мечта для охотника. Такой мощный агрегат давал возможность справиться с серьёзным противником. Даже имеющего мощный мускульный каркас, или даже своеобразную броню.

Но что-то подсказывало Петру, что всё это вооружение, которое имелось у данных разумных, мало им поможет. И всё только из-за того, что им нужно было учитывать не только собственные интересы. Но и то, что хотят получить местные жители. Кто бы там не был бы… Да… В том поселении действительно могли жить людоеды. Могли. Только вот они были какие-то странные. Кого-то, кто нарушает их правила, они убивают, и прячут их тела так, что потом ничего найти невозможно. А кто-то, кто соблюдал всё в точности, мог спокойно пройти там, без риска для собственной жизни. И Пётр не собирался становиться тем дураком, кто оказывается в первой группе. Да. Представители города много чего обещали. Действительно много… Только вот чего они точно не могли пообещать, так это воскрешения того, кто погибнет по их глупости. Тем более, они не могли пообещать того, что его семья будет получать всё необходимое, в виде своеобразной компенсации. И всё только потому, что… Пётр был полностью прав, утверждая, что этим умникам нужно всего лишь использовать жителей их посёлка. И не более того. А потом, получив желаемое, они просто исчезнут. Бросив жителей посёлка номер сто четырнадцать самим разгребать всё то, что они тут наворотили. И, вполне естественно, что местным жителям категорически не нравилось такое положение дел. Но проблема была в том, что они банально не могли противостоять городу. Уже были такие случаи. Никто не помешает потом жителям города подогнать к проходам, ведущим в их поселения несколько специальных передвижных баррикад, и банально их здесь заблокировать. Так что вступать в открытое противостояние с ним никто не стал. Но и радоваться их отправке в тот сектор тоже не радовались. Так как теперь, из-за них, им точно придётся, как минимум, две недели отсиживаться и ждать пока те, кто там окопался, успокоятся…

При этом, все местные теперь уже не скрывали своей злости, направленной прямо на семью Павла. Так как именно из-за них в последнее время были одни только проблемы. И это уже начало всех подряд раздражать. Так что старому охотнику, который был главой той, ранее достаточно большой и многочисленной семьи, что в последнее время понесла значительные потери, теперь приходилось считаться с желаниями других жителей. Да. Они в последнее время не особо контактировали с Павлом. И у него были определённые проблемы с представителями как собственной семьи, так и с местными жителями. А если сейчас они снова получат из-за них проблемы, то теперь последствия от их действий будут весьма серьёзными. Да. Пётр прекрасно всё осознавал, когда прямо сказал о том, что таким опытным охотникам, как он сам, всегда найдётся место в другом поселении. Да и его товарищам место найдётся. Так как они уже слаженная команда. Да ещё и неплохо оснащённая. Чего нельзя было сказать про семью этого старика. Так что ему проще было бы сидеть на месте и не особо нарываться. Но раз Павел пошёл на это дело, то со стороны главы этого семейства было глупо не попытаться остановить его. Он мог бы это сделать. Даже если бы это произошло против его воли. Но так его хотя бы поняли бы… И претензий к нему не было бы… Никаких… Так как он сделал бы всё возможное с его стороны для того, чтобы избежать проблем. Он же ничего этого не сделал. Так что в этой ситуации этот старик оказался в весьма плачевном состоянии. Да. Теперь он старался утверждать, что Павел действовал по собственному желанию. Вот только была проблема… Он не пытался его остановить. И теперь, судя по всему, всему его семейству придётся покинуть территорию посёлка. Какие бы там не были последствия.

Сам же Пётр, и все его люди, решили пока не рисковать, и расслабиться. Проведя ещё пару недель в собственных домах. Со своими семьями. Им оставалось только ждать. И лучше всего им было делать это в удобных и безопасных условиях…

……….

– Там нельзя уходить от центра в сторону! – Всё ещё продолжал в полголоса бормотал молодой парень, которого представителям города Риор всё же наняли в посёлке, который был ближайшим к заброшенному поселению, в котором и были обнаружены странные признаки присутствия разумных. – Там очень опасно! Там….

Джулиус Тернер, опытный боец и страж, а на данный момент командир экспедиционного отряда, раздражённо дёрнул плечом, словно отгоняя от себя всё это бормотание перепуганного молодого парня, который всё никак не успокаивался. Сейчас им было нужно всё же добраться до нужного места. Да. Они уже пытались пройти в сектор заброшенного посёлка. По пути, по которому туда можно было пройти со стороны сто тридцатого посёлка. И почти прошли… Но в последнем коридоре, который вёл в тот сектор с той стороны они наткнулись на определённые проблемы. И их проводники погибли, попав в какие-то странные, но весьма эффективные ловушки. Один прошёл практически до конца коридора, старательно обходя какие-то места. Но потом просто рухнул куда-то, откуда донёсся приглушённый вопль боли. Второй кинулся к нему, и буквально на первых же шагах погиб.

Именно поэтому, не желая терять своих людей, Джулиус Тернер приказал отходить обратно. Это ещё хорошо, что в посёлке номер сто тридцать им никто не стал предъявлять претензии. Ведь эти проводники были добровольцами. И их точно предупреждали о том, что у них могут возникнуть определённые проблемы. Однако, за определённую оплату, они всё же получили информацию о том, кто именно мог ходить в тот сектор. А значит, именно из этого посёлка и нужно было идти в самый первый раз. Но они считали, что именно из сто тридцатого посёлка будет проще дойти. Теперь же они в этом не были уверены. Это ещё хорошо, что в том проходе вперёд пошли местные проводники. Зато теперь у них была прямая возможность пройти прямо в нужное место, обойдя стороной возможные проблемы. Правда, тут им придётся слушать это полубезумное ворчание этого молодого паренька, который, видимо, был в этом поселении кем-то вроде местного изгоя. Но он хотя бы знал дорогу в нужное им место. Хотя опытного бойца немного настораживал тот факт, что из своего последнего рейда этот паренёк вернулся один, потеряв где-то там, возможно даже на территории того самого заброшенного посёлка, всю свою группу, которая, судя по описанию, состояла из достаточно опытных охотников. И это было достаточно серьёзно. Так как из такого рейда, даже если они и столкнулись бы с какой-то угрозой, мог вернуться только один из самых опытных охотников. Но никак не самый молодой и неопытный. А если это и случилось, то это могло случиться только в двух случаях. Первый – это если он был невероятно удачливым. Но эта удача касалась только его. А вот все остальные, кто мог быть с ним рядом, мог легко попасть в серьёзные неприятности. И даже погибнуть, как это произошло в данном случае. А вот второй мог быть куда опаснее… Так как подобное могло произойти ещё и в том случае, если этот паренёк был с кем-то в сговоре. И намеренно завёл группу в ловушку, где все его товарищи и погибли.

И именно это предположение и настораживало его. Именно поэтому, немного подумав, он всё же дал паре своих подчинённых прямой намёк на то, чтобы они очень внимательно присматривали за этим странным проводником. И если тот всё же заведёт их в ловушку, то первым, кого они будут убивать, будет именно этот самый паренёк, по имени Павел. Так что сейчас, как минимум, два самострела постоянно отслеживали его спину. Как бы он не пытался вывернуться, его всё равно убьют первым. Уж они-то об этом побеспокоятся.

Но их путь был достаточно спокойным. Они привычно шли через пустынные коридоры Ковчега, внимательно осматриваясь по сторонам. Всё это время они держались наготове. Так как понимали, что в любой момент могут наткнуться как на ловушки, как в прошлый раз, так и на полноценную засаду. Это было вполне возможным, особенно учитывая все эти предположения про прошлые похождения этого паренька, ставшего для них проводником. Хотя сразу стоило отметить тот факт, что дорогу в нужный сектор он всё же знал. И это был факт. И они шли в нужное им место, без особых задержек. Так что когда перед ними, в полумраке заброшенного коридора, всё же забелел тот самый жуткий опознавательный знак в виде костяного столба, Джулиус Тернер всё же выдохнул с некоторым облегчением. Но заметив резко побледневшее лицо проводника, чей взгляд буквально прикипел к ярко сверкающему своей белизной черепу, лежавшему у основания этого костяного столба, командир отряда сразу же снова насторожился. И только как следует присмотревшись к этому объекту, Джулиус Тернер тихо, и буквально с присвистом выдохнул. Так как понял, что именно заставило паренька запаниковать до такой степени, что он сам превратился в столб. Это был… Слишком уж свежий для этого места череп. Человеческий череп. Да. Кроме него тут можно было заметить и другие достаточно свежие, но идеально чистые от плоти кости. И не все они были человеческими. Но было то, что буквально бросалось в глаза. Это именно чистота костей от каких-либо признаков плоти. И ему сначала даже показалось, что этот предмет был сделан искусственно. Если бы не зубы в челюстях черепа, которые были слишком уж натуральными. Кстати… Именно этот факт, в виде наличия обеих челюстей у черепа, говорил о том, что этот столб сделали не людоеды. Он как-то видел изображение того, что обычно делают людоеды. Когда пожирают кого – либо есть одна проблема. И заключается она именно в том, что людоеды просто раздирают такие кости в разные стороны. И даже череп разбивают, чтобы быстрее добраться до лакомства в виде мозга. Тут же всё было слишком идеальным. Так что любой наблюдательный человек, а тем более охотник, быстро бы понял, что никаких людоедов тут точно не было. И это был тот факт, что также заставлял нервничать. И эта нервозность очень сильно влияла на весь отряд. А тут ещё и этот молодой паникёр добавлял… Он всё также не двигался, замерев на месте, словно увидел перед собой кого-то знакомого… Кого-то, кого ранее видел. Но в другом, более живом виде… И, судя по его реакции, он явно не ожидал такой встречи? А значит один из вариантов, напрямую связанный с потенциальным предательством, уже можно было отбросить. И от осознания этого даже такому опытному бойцу, как Джулиус Тернер, становилось ещё больше не по себе. Ведь тогда, раз им не угрожала засада, их могла ожидать куда более серьёзная угроза, чем какие-то люди. Так как действия людей, хотя и затаившихся и готовящихся напасть исподтишка, можно просчитать. А как просчитать действия того, кого даже этот молодой паренёк, который вроде бы уже здесь с кем-то бывал, не мог более-менее точно описать? В данном случае это в принципе невозможно.

Задержавшись на месте, и ещё раз как можно более внимательно осмотреть тот самый костяной столб, Джулиус Тернер сам обратил внимание на то, что большая часть костей действительно была слишком уж идеально обработана. И никаких следов, хотя бы приблизительно напоминающих повреждения от каких-то зубов, на них вообще не было. Хотя на некоторых останках, ставших частями этих столбов, можно было заметить то, что при ближайшем рассмотрении оказалось чем-то вроде мумифицированной плоти. Что также свидетельствовало о том, что ни о каких людоедах тут и говорить не приходится. Скорее всего, в данной ситуации тот, кто постарался соорудить это своеобразное предупреждение, банально собрал всё то, что попадало к нему в руки? И всё только для того, чтобы создать такой объект, который должен был намеренно вводить тех, кто сюда придёт, в заблуждение. Что у него вполне получилось. И можно было бы, вроде бы, и расслабиться? Но только само поведение молодого проводника, который сейчас был буквально парализован страхом, говорило о том, что в этом месте не всё было настолько предсказуемым. И это заставляло переживать…

Но им всё равно нужно было двигаться дальше… Именно поэтому Джулиус Тернер всё же скомандовал двигаться дальше. Правда, этого самого Павла пришлось чуть ли не пинками гнать вперёд. Но это уже не имело значения… Он должен был идти вперёд. Даже если ему постоянно будут бить под зад тяжёлыми ботинками. И он всё же побежал вперёд, спотыкаясь и перепугано оглядываясь. И сейчас он вёл себя именно так, как будто ждёт буквально из-под каждого куска полуразрушенных зданий смертельного удара. Именно поэтому и все остальные принялись старательно высматривать угрозу. Даже потенциальную.

Они медленно прошли достаточно глубоко в зону полуразрушенных зданий, пока не вышли практически в центр заброшенного посёлка. И только тут Джулиус Тернер решил организовать свой маленький лагерь.

– Именно тут мы и стояли… Когда это всё началось… – Донеслось до него тихое, буквально всхлипывающее бормотание Павла, который замер возле на половину рухнувшей стены какого-то небольшого дома. – Мы здесь отдыхали, когда дядя решил пройти в сторону и осмотреться… А потом…

– Куда он пошёл? Туда? – Один из молодых парней, что пришли в экспедиционном отряде коротко махнул в ту сторону, куда в тот момент посмотрел, и направился в ту сторону, старательно водя из стороны в сторону взведённым самострелом.

– Не надо тут ходить! – Тут же взвился Павел, хотя его, что было вполне естественно, никто уже не слушал, и члены экспедиционного отряда начали постепенно расходиться по округе. – Послушайте же меня! Вы не понимаете… Не трогайте здесь ничего!

Что именно они не понимают, уже никому не было интересно. Так как это поселение действительно было заброшено. Да и кто стал бы терпеть вторжение настолько крупного отряда в зону своих интересов? Никто! А значит, можно было понять, что в данном заброшенном поселении действительно никого нет. Хотя… Эти самые костяные столбы всё же вызывали некоторую настороженность? Но, вполне возможно, что тот, кто их поставил, уже давно покинул это место. Так что, немного посомневавшись, Джулиус Тернер всё же дал добро на осмотр этого места. И его люди всё ещё слегка настороженно осматриваясь, разошлись в стороны. Ведь сейчас они все прекрасно понимали одно главное правило. Тот, кто найдёт что-то ценное, и будет иметь большую долю от продажи таких трофеев. Так что все крики Павла просто пропали впустую. И парень обессиленно рухнул прямо там, где стоял. Но это уже никого не беспокоило. Тем более, что он уже был просто не нужен. Они уже дошли до нужного места, и теперь могли просто избавиться от него. К тому же, в этом месте, они так и не увидели присутствия здесь каких-то опасных тварей.

Немного погодя один из членов экспедиционного отряда радостно вскрикнул, будто бы обнаружил там, за углом, что-то достаточно интересное, и возможно даже ценное. И туда, на раздавшийся звук, бросилось ещё двое…

– Что это? – Резко вскинулся Джулиус Тернер, услышав какой-то странный, словно скрежещущий звук, который был ему слишком сильно знаком. Ведь это был… Звук щелчков и череды выстрелов с перезарядкой из многозарядного самострела. Кто-то очень старательно выпустил из этого устройства всю обойму! Но кому и зачем это могло быть нужно? Да, у них в группе, кроме двух средних самострелов, было ещё дав таких вот многозарядных. Но ведь в этом поселении точно отсутствовали все возможные признаки того, что здесь обитали какие-то опасные монстры? Такие существа всегда оставляют следы. Тут же ничего такого просто не было замечено. На поверхности…

– Что там? – Снова уже достаточно громко спросил Джулиус Тернер, настороженно развернувшись в ту сторону, откуда до него донеслись эти звуки стрельбы из многозарядного самострела. – Подождите-ка… Это именно там…

Внезапная догадка пронзила его мозг. Так как он вдруг вспомнил, что именно с той стороны ранее донёсся голос одного из его людей, что вроде бы обнаружил там что-то ценное! И туда убежало, как минимум ещё трое! А сейчас он почему-то не видел никого из них, словно они все провалились под… Пол! В это мгновение ему память снова подкинула весьма неприятные моменты, что произошли не так давно с одним из проводников, которые провожали их из сто тридцатого посёлка. Именно тогда один из проводников банально провалился в какую-то старую, скорее всего, техническую яму.

– Вы, двое! – Резко вскинул он руку, привлекая к себе внимание двух бойцов, что всё также сопровождали внимательными взглядами понурую фигуру Павла, замершего в какой-то, словно обречённой позе, возле одной из уцелевших стен. – Бросьте уже его! Лучше проверьте, куда те умники делись! И почему они молчат!

Его лёгкая растерянность была вполне понятной. Четыре человека из его группы ушли в ту самую сторону, откуда только что раздались звуки, больше похожие на какую-то активную перестрелку, чем на простую попытку найти и достать что-то ценное откуда-то из руин. При этом, он даже не обратил внимание на то, что тот самый проводник, который сейчас чуть ли не рыдал, согнувшись в три погибели возле очередного разрушенного дома, как-то странно покачал головой, провожая своим рассеянным взглядом уходящих в сторону бойцов. При этом, действительно как-то обречённо закрыв глаза и откинувшись спиной на стену. Так как в этот момент откуда-то с противоположной стороны раздался ещё один вроде бы радостный возглас. А потом… Довольно звонкий в возникшей тишине щелчок самострела. Однако тот, чей голос ранее донёсся из полуразрушенного здания, не был вооружён самострелом. В своих руках он нёс короткое копьё, и такой же небольшой круглый щит, позволявший ему, в случае нужды, защищаться от встречных ударов. Подобное вооружение использовали стражи в городах. Так как им приходилось, время от времени, сражаться с людьми. А люди могли попытаться нанести ответный удар, от которого с помощью такого щита и можно было бы защититься.

– Там… – Попытался он было обратить внимание свободных членов отряда к тому месту, когда раздавшийся с другой стороны довольно звонкий щелчок среднего самострела, заставил его развернуться в ту сторону. Но сильный удар в бок откинул его тело, как тряпичную куклу прямо на полуразрушенную стену одного из зданий поблизости. И уже сползая вместе с отколовшимися от удара кусками стены на пол он увидел как те самые два бойца, которых он направил в ту самую сторону, откуда раздавался своеобразный треск многозарядного самострела, также медленно оседают. И только переведя свой удивлённый от боли и шока взгляд на полностью окровавленный и торчащий из его бока металлический штырь, он вдруг понял, что в тот самый момент, когда это всё произошло они трое стояли на одной линии! Выстрел у того, для кого они стали целью, получился фактически мастерским. Средний самострел обладал достаточной силой удара. И её хватило, чтобы одним выстрелом пробить сразу трёх человек!

Именно в этот момент Джулиус Тернер вдруг понял, что все эти глупые предупреждения Павла были полностью обоснованными. Ведь пока они не стали расходиться по этим руинам, им ничего не угрожало? А сейчас… Сейчас же один из самых опытных стражей города Риор внезапно понял, что им просто дали возможность войти на территорию этого сектора. К ним присматривались. И просто выжидали. И только когда представители их группы начали расходиться в стороны, чтобы обыскать данные территории, их начали убивать. Просто и бескомпромиссно. Так что, на данный момент, резко закашлявшись и сплюнув набежавшую в рот кровь, Джулиус Тернер даже не мог ничего точно сказать о том, сколько его людей было живыми. Именно потому, что всех тех, кто уже был вне зоны видимости, легко можно было списать со счетов.

– Ты точно знал… – Тихо прохрипел страж, когда его уже замутнённый взгляд медленно нашёл в начавшем застилать его зрение тумане всё также сгорбленную и неподвижную фигуру Павла. – Ты говорил… Но мы…

Уже уплывая своим сознанием во Тьму беспамятства, Джулиус Тернер услышал где-то вдалеке новый вскрик боли, а потом и чьи-то панические крики. Но ничего поделать он уже просто не мог…

……….

– Не ходите туда! Не трогайте ничего! – Всё также бормотал себе под нос Павел, который при первых же признаках потенциальной угрозы банально забился под какой-то кусок бетона, всё ещё стоявший вертикально. – Не надо…

Он уже тысячу раз пожалел о том, что всё же согласился на все эти уговоры выходцев из города. Но у него просто не было выбора. Если он хотел выжить, и при этом всём, не опуститься до обслуживающего персонала канализационного коллектора, ему нужно было ходить в рейды. Так как как-то по-другому зарабатывать себе на жизнь он так и не научился. Тем более, что эти умники из города обещали ему хороший заработок, и даже рекомендации в том случае, если он захочет поступить на службу в стражу города. Так что он согласился. На свою голову. Ведь никто другой так и не согласился предоставить им подобные услуги проводника? Ему уже только на это нужно было обратить внимание. Не говоря уже о том, что нужно было заранее заставить их пообещать прислушиваться к его советам!

И сначала всё шло вроде бы нормально. Но потом, когда Павел только заметил некоторые изменения в том самом костяном столбе, сразу замер. Именно потому, что увидели главное. На лобной кости свежего черепа был весьма своеобразный след. Напоминающий рубец. Точно такой же шрам имелся на лбу у его дяди, который он получил во время одного из рейдов от довольно опасного монстра, и который прямо на глазах Павла лишился своей головы. В этом самом заброшенном посёлке. А теперь он видел перед собой череп с весьма знакомой отметкой. Абсолютно чистый, и без каких-либо следов плоти, или даже зубов. И это было жутко. Страх, сковавший его тело, был настолько силён, что даже пинки и тычки со стороны этих самых умников из города не особо сильно побуждали молодого парня к действию.

А когда они всё же вошли в центральную часть заброшенного поселения, Павла снова сковало чувство узнавания. Он прекрасно помнил всё то, что случилось именно в этом месте в прошлый раз, когда Павел был здесь. И он даже не задумывался о том, что ему придётся сюда вернуться. Но раз так уж произошло, то он рассчитывал на то, что хотя бы эти люди к нему прислушаются. Однако всё пошло далеко не так, как ему хотелось. И эти тоже не стали его слушать. А едва они оказались в центре пустующего и полуразрушенного поселения, эти выходцы из города, которые видимо ранее редко бывали в таких местах, тут же разбрелись в стороны, и стали искать что-то ценное. Они даже не подумали о том, что им ранее говорил Павел, уговаривая не отходить от безопасного места, и не нарушать определённые правила, которые уже были выработаны жителями сто четырнадцатого посёлка. Причем, это было не раз проверено, и даже с многочисленными жертвами. Весьма приличную часть из которых принесла семья Павла.

Сейчас он был в таком жутком состоянии, что даже не стал обращать внимание на то, что представители этого небольшого отряда, что пришёл из города, сделали ту самую ошибку, которую ранее совершили представители его собственной семьи. Павел помнил о том, что ранее эта территория также выглядела пустой и безопасной. Как фактически и было постоянно, во время их рейдов. Когда Павел ходил в группе старого охотника Петра. Вот только Пётр был сильным интуитом. И именно он всегда говорил, что это место не пустует! Павел один раз уже ошибся. И теперь не хотел повторения.

Но когда внезапно раздались уже знакомые молодому парню щелчки самострелов, и редкие болезненные вскрики, он только и мог, что вжимал голову ещё глубже в свои плечи, практически парализованный паникой и страхом. Краем глаза он видел то, как заметались вокруг редкие тени, как, после всего лишь одного удара, сразу трое представителей города, включая сюда даже командира отряда, просто рухнули, обливаясь кровью. Но даже в этот момент он просто вздрогнул. И просто ждал. Так как слышал щелчки самострелов, и короткий свист, пролетающий мимо выпущенных из них болтов.

Он даже не заметил того, как и куда исчезла большая часть отряда, пришедшего из города. Видимо их уже было просто глупо искать среди живых? Да, Павел уже и не пытался. Он просто ждал. Его страх был настолько велик, что ему казалось, будто бы у него даже сердце замерло. И даже когда затихли последние звуки и крики боли, и на заброшенный посёлок опустилось холодное безмолвие, всё также замерев, Павел сидел на том самом месте, словно боясь даже малейшим движением спровоцировать тех, кто был в этом месте хозяевами.

Прошло не менее пяти минут, когда, слегка приоткрыв крепко зажмуренные глаза, молодой парень вдруг заметил возникшую рядом с ним тень. Которая постепенно, и практически беззвучно приблизилась к нему и замерла рядом. Слегка скосив глаза, молодой охотник заметил, что тот, кто к нему приблизился, был обут в стандартные, и достаточно добротные ботинки. Хотя, по их внешнему виду, можно было заметить, что они прошли достаточно много испытаний. Но заметив то, как эти ноги слегка сдвинулись, приближаясь к нему ещё ближе, Павел вдруг понял, что не слышит привычного всем жителям Ковчега цокота металлических подковок, которые имелись на такой стандартной для этого места обуви. Именно поэтому движения того, кто носил такую обувь, были практически беззвучными.

С всё возрастающим ужасом Павел наблюдал за тем, как хозяин этой не совсем обычной обуви, медленно приблизился и замер прямо перед ним. И молодой парень судорожно и довольно громко сглотнув, медленно поднял свой перепуганный и немигающий взгляд на того, кто перед ним стоял.

– Ты мне уже надоел… – Спокойно и даже как-то устало выдохнул стоявший прямо перед ним молодой паренёк, почти мальчишка, который смотрел на него холодным, практически мёртвым взглядом. – Каждый раз, когда я тебя тут вижу, мне приходится за тобой подчищать! В прошлый раз какие-то придурки думали, что могут здесь хозяйничать… И вот снова… Мне что… Каждый раз от тебя такие сюрпризы ждать? Нет… Лучше уж закончить это раз и навсегда!

Рука этого паренька, которому даже на вид было около пятнадцати – шестнадцати лет, резко взметнулась, и что-то длинное, напоминающее изогнутый меч, мрачно сверкнуло в тускнеющем освещении сектора заброшенного посёлка. Именно в это мгновение в памяти Павла неожиданно всплыло имя… Сергей! Именно так звали мальчишку, которого где-то с год назад изгнали из посёлка. Всё только потому, что у него не было кормильца. Его отец, бывший достаточно хорошим охотником, немного мешал тому самому родственнику Павла, у которого на лбу был примечательный шрам. Так что во время одного из рейдов, тот самый дядя, который потом приказал матери этого мальчишки прогнать его, просто ударил его отца в спину копьём, и бросил истекать кровью в Зелёной зоне. Самого этого мальчишку изгнали. И всё… Но сейчас этот самый Сергей, которого ещё иногда звали просто Серг, сейчас стоял прямо перед ним. Более возмужавший… Уверенный в себе… И… Неумолимый… Павел хотел было вскрикнуть… Сказать, что сожалеет о том, что его родня сделала с ним… Сообщить о том, что собственная мать этого мальчишки сейчас буквально перебивается крохами пищевых пайков, так как уже второй раз осталась без кормильца… И всё только потому, что в прошлый раз тот, кто помог её первому мужу умереть, остался на территории этого самого заброшенного посёлка… Видимо, именно благодаря своеобразной помощи самого Серга? Хотя сейчас это всё уже не имело никакого значения. Так как сам Павел даже не понял того, что случилось. Резкая вспышка боли пронзила всё его скованное жутким страхом естество. А потом вся эта картина, что была перед ним внезапно закружилась, словно в водовороте набранной в раковину воды. Так бывает, когда набираешь туда воду, а потом выдёргиваешь затычку… После чего всё просто поглотила смертельная тьма…

Заброшенный посёлок

– Вот и всё… – Тихо выдохнул молодой паренёк, устало опустив окровавленное лезвие керамического меча Арха, и медленно обвёл задумчивым взглядом открывшуюся ему картину с нового ракурса. Надо сказать, что в этот раз он едва не упустил момент, когда на его территорию вторглись чужаки. Всё только из-за того, что его очередной поход на заброшенный ярус, где окопались Архи, был достаточно сложным. И достаточно тяжёлым. Так что усталость дала себя знать. Это ещё хорошо, что заранее настроенные сторожки, которые имелись вокруг его убежища, всё же сработали, и когда в его подвал ворвались четверо чужаков Серг встретил их фактически очередью болтов из многозарядного самострела. Там было пять болтов. Всего пять. Но их хватило. Каждому из чужаков досталось по одному болту прямо в грудь. А последний, выпущенный пареньком в запале, пробил обшивку коридора, что вёл в его убежище. И только потому, когда он выдохнул, опуская полностью разряженный самострел, Серг заметил, что у одного, что шёл самым первым, в руках был тот самый тяжёлый самострел, который можно было взвести только с помощью специального рычага и механизма из двух шестерён, что имелся у этого стрелка на поясе.

Именно поэтому он быстро подхватил его самострел, и, быстро пробежав, по второму проходу, откуда весьма осторожно выглянул, и внимательно осмотрелся. Заметив, что ещё двое направлялись как раз к тому самому проходу, через который в его подвал проникла та самая группа чужаков. Двигаясь весьма настороженно, словно опасаясь, что именно оттуда вылезет что-то опасное. Видимо, среди них был кто-то достаточно опытный, который быстро сориентировался, и понял, что там, куда пошла пропавшая группа, произошло что-то не то. И поэтому они сейчас опасались нападения.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.