Jerry B. Marchant
Un Hiver Tant Attendu

Traduit et Adapté par l’Auteur

Titre original: “A Long Awaited Winter”

Il convient de noter que toute ressemblance avec des personnages ou des événements existants ou ayant existé n'est que pure coïncidence. Cette œuvre est une fiction et les noms des personnages et les lieux où se déroule l'action sont le fruit de l'imagination de l'auteur.

CHAPITRE 1, OMBRE DU PASSÉ

Le soleil est bas dans le ciel, teintant les vignobles enneigés de la France rurale d'une lumière dorée. James «J. D.» Delaney se tient à la fenêtre de sa maison rustique en pierre, le froid de l'hiver s'infiltrant par les vitres. Le paysage extérieur était pittoresque, une carte postale de sérénité qui contrastait avec la tempête intérieure qui se préparait. Il avait choisi de vivre reclus il y a dix ans, espérant ainsi échapper aux fantômes de son passé, mais les ombres de ces souvenirs persistaient comme des spectres dans les recoins de son esprit.

J.D. se détourne de la fenêtre et pose son regard sur les étagères qui tapissent les murs de son modeste salon. Chaque bouteille de vin français millésimé, méticuleusement collectée au fil des ans, témoignait de sa détermination à ne pas céder à l'indulgence. Il avait depuis longtemps accepté de ne plus se fier à ses vices. La dernière fois qu'il s'y était laissé aller, dans un bar mal éclairé de Kiev, cela s'était terminé dans le chaos et l'effusion de sang. Cette idée le fit frissonner.

Lorsqu'il se dirigea vers la petite cuisine, l'odeur du pain frais se répandit dans l'air. Il avait pris l'habitude de faire du pain comme forme de thérapie, comme un moyen de s'ancrer dans le présent. Les pains étaient dorés, ce qui créait un contraste frappant avec le froid de l'extérieur. Il en sortit un du four, dont la chaleur l'enveloppa comme une étreinte réconfortante.

Tandis qu'il dégustait l'extérieur croustillant, ses pensées se tournèrent vers la mission fatidique qu'il avait effectuée en Ukraine. Il se remémora les visages de ceux qu'il avait perdus : des collègues, des innocents et la personne qui comptait le plus pour lui, son frère. J.D., l'analyste linguiste, avait mal interprété un renseignement crucial, ce qui avait mené à une opération mal préparée ayant entraîné des pertes humaines. Cette erreur l'avait poussé à mener une existence recluse, s'éloignant du monde de l'espionnage qui avait autrefois suscité son enthousiasme.

Dans un geste empreint de minutie, il plaça le pain sur la table et s'administra une tasse de café noir, ses mains manifestant une légère tremblance. L'harmonie de son cadre de vie fut subitement interrompue par le son lointain d'un véhicule qui se rapprochait.Il fronça les sourcils, jetant un regard à travers la vitre givrée. Un véhicule noir et élégant s'arrêta au bout de son allée.J.D. sentit son estomac se nouer : les visiteurs sont rares dans cette partie du monde, et il s'était donné beaucoup de mal pour préserver son intimité.

Il posa son café et se dirigea prudemment vers la porte, le Luger P08 déjà dans sa main – une relique de son époque berlinoise, méticuleusement huilée. À travers le verre dépoli, il pouvait voir une silhouette sortir de la voiture – grande, posée et indubitablement confiante. La silhouette se déplaçait avec détermination, ce qui contrastait fortement avec le charme rustique de son cottage.

On frappa à 5 h 47.

Trois coups. Pause. Deux coups. La cadence du KGB, désuète mais délibérée. Le pouls de Delaney ne s'est pas accéléré. Il a répété ce moment pendant des années.

À travers la vitre trempée par la pluie, il la voit : une silhouette aussi nette qu'un scalpel, un trench-coat bien ajusté. Ses cheveux blonds étincelants brillent sous la lumière du porche. Russe, pense-t-il, mais pas de Moscou, quelque chose de plus froid. De Sibérie, peut-être. ou encore Grozny.

Il hésite. Non par peur, mais par rituel. Il y a dix ans, il aurait barricadé la porte et fui par la cave. Maintenant, il redresse son pull en laine grise, effiloché aux poignets et respire l'odeur de la bergamote et de l'orage imminent.

C'est l'heure du show.

(à travers la porte, en français)

–Nous sommes fermés. Essayez la boulangerie en ville. Leurs mensonges sont plus frais.»

–Je préfère les vérités rassises, M. Delaney. Ouvrez la porte.»

Il s'execute. La pluie entre en rafales dans le cottage, apportant l'odeur de la terre mouillée et des gaz d'échappement du moteur diesel. Ses yeux – d'un bleu pâle, comme la glace de l'Arctique, se posent sur le Luger qu'il tient à la main. Elle ne prend pas son arme.

–Je t'attendais. Qu'est-ce qui a pris tant de temps ?»

Devant lui se tenait une femme, tranchante et saisissante. Irina Volkova. Il la reconnut immédiatement, malgré les années qui s'étaient écoulées depuis leur dernière rencontre. La cicatrice sur sa mâchoire racontait des histoires de batailles menées et survécues, et ses yeux bleus perçants dégageaient une intensité féroce qui lui donna la chair de poule.

« Delaney », dit-elle, la voix douce mais teintée d'acier. « Il faut qu'on parle.

J.D. recula d'un pas, posant instinctivement une main sur le chambranle de la porte pour se soutenir. « Qu'est-ce que vous voulez, Irina ? Je ne suis plus impliqué dans tout ça. »

« Pas impliqué ? Tu es le seul à pouvoir m'aider », répondit-elle sur un ton inflexible. « Je sais que tu l'as ».

Il l'étudia un moment, les souvenirs remontant à la surface : les missions partagées, les conversations chuchotées et la tension qui régnait entre eux. Mais c'était il y a une éternité.

« Je ne sais pas de quoi vous parlez », dit-il, tentant de garder son calme.

L'expression d'Irina changea, ses yeux se rétrécirent légèrement. « Je sais que tu parles parfaitement le russe et que tu vis sous un faux nom. La liste que tu as volée, ce n'est pas qu'une rumeur. Le Kremlin veut la récupérer ».

Son cœur battait la chamade et il sentit son pouls s'accélérer.La liste classifiée des espions russes était un fantôme qu'il avait espéré ne plus jamais voir ressurgir. C'était une relique de sa vie passée, qui lui avait presque tout coûté.

« Tu ne comprends pas le danger dans lequel tu te trouves », dit-il, sa voix à peine au-dessus d'un murmure. « Je crains que tu ne puisses pas rester.”

Son cœur battait fort et il sentait son pouls s’accélérer. La liste confidentielle des espions russes infiltrés était un fantôme qu’il avait espéré voir disparaître à jamais. C’était une relique de sa vie passée, une vie qui lui avait coûté presque tout.

« Tu ne comprends pas le danger dans lequel tu es, dit-il d’une voix à peine plus forte qu’un murmure. Tu dois partir. »

Irina s’avança, sa présence impérieuse. « Et te laisser te cacher dans ce cottage pendant que le monde brûle ? Tu dois à ceux qui sont morts à cause de tes erreurs de m’aider. »

J.D. hésita, le poids de ses paroles s’installant en lui. Les fantômes du passé se levaient et il ne pouvait plus les ignorer. Mais alors qu’il regardait dans ses yeux féroces, il y vit aussi une lueur d’autre chose : une compréhension, une douleur partagée.

« Entre, dit-il finalement en ouvrant la porte plus largement. Nous avons beaucoup de choses à discuter. » En franchissant le seuil, J.D. sentit le froid de l'hiver s'infiltrer dans ses os, signe avant-coureur de la tempête qui allait éclater. Le passé était de retour, avec son dangereux jeu d'espionnage auquel il avait tant essayé d’échapper.

CHAPITRE 2, MURMURES DANS LE VENT

La porte se referma derrière Irina, emprisonnant la fraîcheur de l'extérieur. J.D. sentit le poids de sa présence dans son petit salon, tandis que les ombres du passé se profilaient à l’horizon. Il désigna une chaise usée à la table de la cuisine tandis qu'il s'assit en face d'elle, l'observant attentivement.

« Du café ? » proposa-t-il, sa voix plus ferme qu’il ne l’était.

« Non, merci », répondit-elle, le regard inébranlable. « Allons droit au but. »

Il hocha la tête, s'efforçant de déglutir. « Tu as parlé d’une liste. Que sais-tu exactement ? »

Irina se pencha en avant, la posture tendue, comme prête à passer à l’action. « Je sais que tu étais la dernière personne à y avoir accès avant sa disparition. Le Kremlin est en état d’alerte maximale et ils pensent que tu l’as cachée quelque part. Ils feront tout pour la récupérer, y compris envoyer des gens pour te retrouver. »

J.D. sentit un nœud se serrer dans son estomac. Il n’avait jamais eu l’intention de garder la liste ; il s’agissait d’une question de survie. Dans le chaos de cette nuit fatidique en Ukraine, il l’avait prise par précaution, craignant qu’elle ne tombe entre de mauvaises mains. « Je ne l’ai pas », mentit-il, les mots lui paraissant amers.

L’expression d’Irina se durcit. « Tu mens, et nous le savons tous les deux. Tu penses peut-être t’être échappé, mais le passé ne lâche pas facilement prise. Ni pour toi, ni pour moi. »

Il se pencha en arrière, croisant les bras sur la défensive. « Pourquoi devrais-je t’aider ? Tu travailles pour le Kremlin, n’est-ce pas ? Tout cela n’est qu’une ruse pour obtenir ce que tu veux. »

Elle soupira, exaspérée. « Tu ne comprends pas. Je ne suis pas là pour eux. Je suis là pour mon frère. Tu es responsable de sa mort, Delaney. C’est ton erreur qui lui a fait perdre la vie lors de cette opération ratée en Ukraine. »

L’accusation flottait dans l’air, lourde et étouffante. J.D. sentit le sang se retirer de son visage. Il pouvait encore voir le chaos de cette nuit-là : les coups de feu, les cris, le moment où il s’était rendu compte qu’il était trop tard. « Je ne savais pas qu’il était là », balbutia-t-il.

« Est-ce que ça a de l’importance ? Tu as fait un choix, et des gens sont morts à cause de ça », répliqua-t-elle, la voix brisée par l’émotion. « Mais je ne suis pas là pour te tuer. Pas encore. J’ai besoin de toi en vie pour vérifier l’authenticité de la liste. Si elle est légitime, elle pourrait changer le cours de ce conflit. »

J.D. sentit une lueur d’espoir mêlée d’effroi. « Que se passera-t-il si je refuse ? »

Le regard d’Irina s’adoucit alors momentanément. « Alors tu seras traquée, tout comme moi. Le Kremlin ne reculera devant rien pour te faire taire, et je ne peux pas te protéger si tu refuses de coopérer. » Il pesa ses mots, sentant la gravité de la situation. «Quel est ton plan?»

– J’ai des contacts qui peuvent nous aider. Nous devons vérifier la liste et exposer la corruption au sein de la CIA et du Kremlin. Ils ont transformé cela en un jeu de pouvoir, et des vies innocentes sont en jeu », expliqua-t-elle d'une voix désormais ferme et pleine de conviction.

J.D. ressentit une lueur d’admiration pour sa détermination. Malgré leur histoire tumultueuse, Irina était devenue une force redoutable. « Et qu’est-ce que tu y gagnes ? » demanda-t-il, sincèrement curieux.

« La vengeance », dit-elle simplement, les yeux plissés. « Mais aussi la justice. Je dois à mon frère de mener à bien cette tâche. »

Le silence enveloppa la pièce tandis que le poids de leur histoire commune s’abattait sur eux. J.D. sentit les murs se refermer sur lui, le passé et le présent se heurter dans une danse chaotique. Il voulait depuis longtemps se racheter de ses erreurs, mais la route qui l’attendait était semée d’embûches.

« D’accord », dit-il enfin, brisant le silence. « Je vais t’aider. Mais d’abord, nous devons faire profil bas. Si le Kremlin nous suit, nous ne pouvons pas attirer l’attention sur nous. »

Irina hocha la tête, affichant une expression déterminée. « D’accord. Nous devons accéder à la liste avant eux. L’as tu cachée quelque part ? »

J.D. hésita, sachant que révéler son emplacement signifiait inviter Irina à pénétrer plus profondément dans son monde – un monde qu’il avait tant essayé d'abandonner. « Elle est cachée, mais tu dois comprendre que c’est un territoire dangereux. Une fois que nous nous y impliquons, il n’y a pas de retour en arrière. »

« Je suis consciente des risques », répondit Irina, son ton résolu. « Je n’ai pas fait tout ce chemin pour reculer maintenant. »

Il l’étudia un moment, cherchant une quelconque hésitation. Mais il n’y en avait pas. Tous deux étaient piégés dans une toile de leur propre création, et c’était peut-être leur seule chance de trouver la rédemption.

« Très bien », dit-il en se levant. « Nous devons agir rapidement. Si nous voulons faire cela, nous ne pouvons pas perdre de temps. »

Irina se leva également, une étincelle de détermination s’allumant dans ses yeux. « Montre-moi le chemin. »

Alors que J.D. la conduisait vers la cave exiguë sous son cottage, il sentit le froid du passé le recouvrir comme un linceul. L’obscurité de la cave était palpable, pleine de vieux souvenirs et de regrets, mais aussi de l’espoir d’un nouveau départ. Ensemble, ils affronteraient la tempête qui les attendait, même si cela signifiait affronter leurs peurs les plus profondes.

Et tandis qu'ils descendaient dans l’ombre, J.D. ne pouvait se défaire de la sensation que ce n’était que le début d’un hiver long et périlleux.

CHAPITRE 3, LA CAVE

La cave était un petit espace faiblement éclairé sous la maison de J.D., auquel on accédait par une porte basse et grinçante qui semblait gémir avec le temps. L'air y était frais et moisi, teinté d'une odeur de terre humide et de vieux bois. Une ampoule seule clignotait de manière inquiétante au plafond, projetant une lumière qui peinait à dissiper les ombres accrochées aux coins.

Alors qu'ils descendaient l'escalier étroit et sinueux, J.D. sentit le froid familier l'envelopper, un contraste frappant avec la chaleur de la maison située au-dessus. Les murs de pierre étaient rugueux et irréguliers, couverts de taches de moisissure. Des étagères bordaient un côté de la cave, remplies de bocaux poussiéreux et de reliques oubliées d'une époque révolue. De vieux outils étaient suspendus au hasard à des crochets, témoignant d'une vie autrefois dynamique et trépidante.

Au fond de la cave, une caisse en bois l'intrigua. Elle n'était pas marquée par les intempéries, ses bords étaient éclatés et usés. J.D. s’en approcha avec précaution, le cœur battant la chamade tandis que les souvenirs lui revenaient : les souvenirs des choix qu’il avait faits et des secrets qu’il avait gardés.

Il s’agenouilla à côté de la caisse et ôta les couches de poussière qui la recouvraient. D’une main ferme, il ouvrit le couvercle. À l’intérieur se trouvait un coffre-fort en acier enveloppé dans une pochette anti-RFID dont le tissu en nickel neutralisait tout signal de suivi à distance. J.D. passa un pouce calleux sur le sceau inviolable : une bande adhésive incrustée de microscopiques billes de verre qui se dispersaient comme de la poussière de diamant si on la dérangeait. Les billes brillaient toujours intactes.

« Tu l’as caché ici ? » marmonna Irina en regardant les murs striés de moisissure. « Il n'y a pas de cage de Faraday ? Pas de serrure biométrique ? »

« La meilleure sécurité est l’inutilité », dit J.D., en retirant la pochette qui dissimulait un clavier. « Quatre essais avant qu’il ne grille le contenu. »

*0402* – l’anniversaire de son frère. La serrure s’ouvrit en sifflant.

Irina se pencha tandis que J.D. soulevait le dossier intitulé Projet Crépuscule. Sous la première feuille se trouvait une deuxième couche : des pages de nombres apparemment aléatoires.

« Chiffre stéganographique », déclara J.D., en utilisant une lampe UV accrochée à son porte-clés. Des rayons bleus éclairaient les annotations dans les marges : Margaux ’89, Pomerol 2003. « La clé est cachée dans mes catalogues de vins. Les coordonnées correspondent aux numéros de lots de vente aux enchères. »

Les yeux d’Irina se plissèrent. « Vous vous attendez à ce que je croie que le joyau de la couronne du Kremlin est déchiffré via des Bordeaux millésimés ? »

« La division de contre-espionnage du SVR ne stocke pas de Wine Spectator », s’exclama J.D., la frustration se lisant dans sa voix. « C’est niable. »

Soudain, un bruit sourd retentit au-dessus de leurs têtes : une planche de plancher gémit sous un poids mal placé. Tous deux se figèrent.

« Compagnie », murmura Irina, sortant un micro-pistolet de sa botte, le métal scintillant dans la faible lumière.

J.D. referma le coffre-fort, sentant le poids de leur situation difficile se faire sentir. « Escalier de derrière. Maintenant. »

Alors qu’ils montaient, il sortit une grenade à cordon de type OTAN de la caisse – une assurance contre l’inattendu. Les ombres saignaient sur les murs, l’hiver mordait de plus en plus profondément tandis qu’ils se déplaçaient rapidement, parcourus par l’adrénaline. Chaque craquement du plancher résonnait comme un écho à leur urgence, rappelant que le temps était compté.

Une fois qu’ils furent remontés, J.D. s’arrêta et écouta attentivement. Le son étouffé venant d’en haut s’était atténué, mais la tension dans l’air restait palpable.

« Tu as entendu ça ? » demanda J.D., échangeant un regard avec Irina.

« Oui », répondit-elle à voix basse. « Nous devons être prêts à tout. »

Ils sortirent dans l’air frais. Le soleil d’hiver était bas, projetant de longues ombres sur le paysage enneigé. La beauté de la scène était presque surréaliste, le calme de l'instant contrastant fortement avec l’agitation qui grondait sous la surface.

J.D. guida le chemin sur un sentier étroit qui serpentait à travers les vignes, son cœur battant la chamade alors qu’il regardait autour de lui, s’attendant à moitié à voir des silhouettes sombres se dissimuler au loin. Il se vantait d’être prudent, mais maintenant chaque son semblait amplifié, chaque bruissement de branches une menace potentielle.

« La dernière chose que je veux, c’est attirer l’attention sur nous », dit-il à voix basse. « Nous devons avancer rapidement et discrètement. »

Irina lui emboîta le pas, sa présence étant à la fois réconfortante et troublante. « Je m'en sors très bien toute seule, tu sais. J’ai déjà été confrontée à pire que quelques regards indiscrets. »

Il lui lança un regard oblique. « Je n’en doute pas, mais il ne s’agit pas seulement de moi. Nous sommes dans le pétrin maintenant, et je ne peux pas me permettre de te perdre. »

Ses lèvres se retroussèrent en un léger sourire narquois. « Penses-tu que je suis un handicap ? »

« Pas un handicap. Un joker », répondit-il, un soupçon de sourire brisant sa tension. « Et je ne sais pas si je peux tout à fait te faire confiance. Pas encore. »

L’expression d’Irina changea, les plaisanteries enjouées laissant place à un sérieux qui se rapprocha du sien. « Tu n’as pas à me faire confiance, J.D. Tu dois juste croire que nous voulons tous les deux la même chose : survivre. »

Ils continuèrent leur chemin à travers les vignes, le craquement de la neige sous leurs pieds étant le seul bruit qu'ils entendaient. Alors qu’ils approchaient de la limite de la propriété, J.D. sentit une urgence dans l’air, comme une prémonition que le temps leur était compté. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, scrutant l’horizon à la recherche d’un quelconque signe de danger.

« Une fois que nous aurons atteint la route, nous devrions pouvoir héler une voiture », dit-il, se concentrant sur la tâche à accomplir. « Nous devons agir discrètement. »

Irina hocha la tête, son comportement redevenant celui de l’agent calculé qu’il connaissait. « Je m’occuperai des négociations. Suis juste mon exemple. »

Ils atteignirent alors la route, un chemin étroit et sinueux menant à la ville la plus proche. J.D. jeta un coup d’œil à Irina, ressentant un mélange d’admiration et d’appréhension. « Tu crois vraiment que nous pouvons y arriver ? »

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