# Темные сказки

Владимир Иванов

Мифы и сказки – это быль, произошедшая многие века назад. Их герои все еще живут среди нас, и они смеются над тем, что сейчас рассказывают детям. Ведь все было совсем не так…

Где-то на русской земле спрятан город Большие Холмовища: древний, хранящий множество тайн. В нем живут те, о ком и рассказывают сказки: домовые, лешие, оборотни, упыри… Покой жителей города – забота Хранителей, потомков древней семьи борцов с нечистью. Но что, если у Хранителей есть свои секреты? Кто сможет защитить их самих?

«Темные сказки» приглашают вас в увлекательное путешествие в мир, населенный персонажами русских сказок и мифов. Их истории имеют немало темных страниц, а прошлое хранит множество секретов – пора их раскрыть.

## В день Новолетия

За окном стремительно проносился лес, сливаясь в сплошную зеленую линию. Осень только вступала в свои права, и деревья пока сохраняли летний наряд, притворяясь, будто теплые деньки все еще не ушли. Вид портило только небо, на котором хмурились черные тучи. Прогноз погоды, услужливо предоставляемый смартфоном, оказался весьма неутешительным: дождь, туман, а потом опять дождь. И так три следующих дня.

Лера оторвала взгляд от экрана и оглядела спутников. Она сидела сзади, прямо за пассажирским сиденьем, и хорошо видела всех попутчиков, кроме Насти, сидящей перед ней. Как всегда немного суровый Вадим, самый старший в компании (ему недавно исполнилось двадцать семь), сосредоточенно вглядывался в дорогу впереди, хотя ни попутных, ни встречных машин не наблюдалось. Просто он привык держать все под контролем, оставаясь сознательным и серьезным в любой ситуации. Наверное, именно поэтому они с рыжеволосой Настей составили единственную пару в их большой компании.

По соседству с Лерой спали Антон и Кирилл, «двое из ларца», как их в шутку называли. Неразлучные друзья, вечно влипающие в какие-то веселые, а иногда и не очень, истории. Они не приходились друг другу родственниками, но внешне очень походили друг на друга: улыбка до ушей, короткие русые волосы, татуировки на обеих мускулистых руках. Оба говорили, что в прошлой жизни явно были братьями. А, может, и сестрами. Кто ж его знает!

Лера улыбнулась, вспомнив их улыбки во все зубы, и повернулась к окну. Из отражения на стекле на нее посмотрела симпатичная темноволосая девушка с яркими голубыми глазами. Лицо у нее все время оставалось бледным, даже после частых посещений городского пляжа. Странность, но к этому она уже привыкла. Хотя легкая зависть к загорелой эффектной Насте иногда довольно больно кололась. Лера не пользовалась большим успехом у противоположного пола, в отличии от подружек. И это сильно ее тяготило, приходилось утешать себя тем, что тот самый, идеальный, еще не нашелся…

– Нам еще далеко? – глухо спросила Настя. – Сил уже больше нет сидеть, хочется размяться.

– Еще километров пятьдесят, – ответил Вадим, кинув взгляд на навигатор. – Скоро уже доберемся, потерпи, а там разомнемся. Олежа обещал шикарный домик, и у всех будут свои комнаты. Так что разомнемся как следует, не переживай, – Вадим оторвался от дороги, и Лера искоса увидела, что он многозначительно посмотрел на ноги, которые Настя закинула на панель перед лобовым стеклом.

– Опять ты со своими намеками… – Настя засмеялась. – После такой дороги захочется только спать… Почти весь день едем и зачем? Чтобы посмотреть на несколько старых рокеров…

– Ну брось, мы это уже обсуждали, – Вадим устало протер глаза. – Там весь цвет собирается. Да и Олежа, видишь, всех наших считай собрал, отвез, все там приготовил. Не захочешь слушать концерт, будете с Маринкой сидеть и коктейли в баре попивать.

– Да ну эту Маринку, – Настя фыркнула. – Опять будет жаловаться, что ей глазки строили, строили, да не подошли. И спрашивать, когда я за тебя замуж пойду. Надоела…

– А ты пойдешь? – голос Вадима чуть дрогнул на этих словах. Лера знала, что у них все сложно с этим вопросом. Вадим хотел остепениться, жениться и устроить семейную жизнь. Он искренне любил Настю вот уже три года и лишь последний год она стала отвечать ему взаимностью. Настя же боялась потерять мнимую «свободу» и привязаться к одному мужчине. «Двадцать пять лет – это только начало!» – не раз говорила она. Но только тогда, когда Вадима рядом не было…

– Ну не знаю, не знаю, – ответила Настя. – Тут подумать надо…

Неудобный разговор прервал Антон, который заворочался и проснулся, попутно растолкав Кирилла.

– Мы чего, уже приехали? – сонно пробормотал Кирилл, пытаясь потянуться.

– Не, я тебя ради интереса разбудил, чего ты дрыхнешь, а я нет? – Антон шутливо толкнул друга кулаком. – Вадик, нам долго еще? – громко спросил он водителя.

– Километров пятьдесят. Полчаса, – ответил Вадим. – Так что вы вполне можете вздремнуть еще, а мы как увидим указатель «Малые Холмовища», то разбудим вас.

– Нет уж, теперь сон в глаз не идет, – ответил за двоих Кирилл, широко улыбнулся и повернулся к Лере. – Лерка, а ты чего такая смурная сидишь? Сейчас приедем, оторвемся как надо, ты ж это больше нас любишь!

– Я просто немного устала, – Лера улыбнулась в ответ. – Едем-то долго.

– Это да, – Кирилл почесал затылок. – Но дорога когда-нибудь да заканчивается. А давай, пока мы не приехали…

– «Малые Холмовища»! – крикнула вдруг Настя, резко спуская ноги на пол. – Вадик! Смотри, там уже сейчас поворот!

– Да я вижу, вижу… – Вадим глянул в боковое зеркало и, включив поворотник, перестроился в правый ряд. – Навигатор, зараза, опять обманул, показывает, что ехать вперед надо…

– Да он эти места плохо знает, Олежа, помнишь, говорил, – ответил Антон, позевывая. – Глядишь, и приедем быстрее… Только вот погода как-то портится…

На дорогу спустился туман. Вадим включил фары и сбросил скорость до минимума. В машине стало тихо, все напряженно смотрели на дорогу впереди, готовясь в случае чего предупредить водителя об опасности. Так ехали десять минут, пока по краям дороги не стали появляться фонари и признаки человеческого жилья: валялся мусор, совсем рядом с дорогой вдруг показалась лошадь.

– Смотрите! – громко позвал Антон и все посмотрели налево. В нескольких десятках метров от дороги появились старые бревенчатые дома, потемневшие от времени. Людей видно не было, как будто все спрятались от непогоды. Вдруг фары высветили большой дорожный знак синего цвета с надписью «Большие Холмовища».

– Вадим, Олег не говорил, что мы будем проезжать еще какие-то деревни, – сказал Кирилл озабоченно. – Мы точно туда едем?

– Ну, навигатор был с нами не согласен, пока Интернет не пропал, – Вадим постучал пальцем по экрану смартфона. – Но по указателям вроде правильно едем.

– Смотри, там магазин! – сказал Настя, показывая рукой. – А рядом гостиница. Давай остановимся, да спросим, куда нам дальше. А то по этим деревням плутать…

– Черт, – Вадим не любил общаться с незнакомыми людьми, а уж тем более спрашивать дорогу. Но ситуация требовала. – Давайте заедем, ладно. Разомнемся немного и вперед.

Он включил поворотник и аккуратно въехал на пустую парковку перед магазином, пестрящим красно-белой вывеской. Рядом стоял двухэтажный кирпичный дом, на котором большими красными буквами горело слово «Ночлег». Вадим заглушил двигатель и вышел из машины.

– Так, я пойду в гостиницу, – сказал он. – Если кому надо в магазин или туалет – вперед, но давайте долго не бродить. Насть, ты со мной пойдешь?

– Давай, – Настя вышла из машины и сладко потянулась. – Я бы подзастряла в этой ночлежке, неохота уже ехать.

– Ничего, осталось уже немного, – Вадим приобнял ее за талию, и они направились ко входу в гостиницу.

– Мы пойдем в магазин, – сказал Антон, проводив их взглядом. – Пойдешь с нами? – он повернулся к Лере.

– Нет, —девушка вышла из машины, чуть поежившись, ветер стал прохладным. – Идите, а я машину посторожу.

– Давай, – сказал Кирилл и парни отправились в магазин, перекидываясь на ходу шуточками.

Лера повернулась к деревне. Место ей совсем не нравилось. Дома отсюда казались черными и как будто смотрели на нее слепыми провалами окон. Туман довершал впечатления, делая пейзаж слегка размытым. Лера вновь поежилась от внезапного порыва холодного ветра и пошла к гостинице.

Холл был пустым и на удивление светлым. Стены, отделанные деревом, казалось, излучали тепло и уют, которые вмиг прогнали уличный холод ветра. Под потолком горела яркая лампа, создающая ощущение летнего солнца. Подходя к стойке регистрации, Лера отметила про себя, какое большое значение, оказывается, имеет освещение в помещении.

За стойкой сидел невысокий человек с длинными растрепанными волосами и, склонив голову, что-то увлеченно писал. Лера подошла ближе и неуверенно покашляла. Человек не реагировал, продолжая свое занятие. Девушка огляделась и заметила табличку, на которой было написано одно слово: «Кузьма».

– Эмм… Кузьма? – спросила она. Человек не переставал писать и, казалось, стал делать это еще более активно.

– Кузьма? – Лера чуть повысила голос, но человек упрямо игнорировал ее присутствие. С таким поведением девушка столкнулась впервые. Да и где ребята, в конце концов?!

Лера приготовилась уже кричать, как дверь вдруг распахнулась, впустив высокого мужчину, одетого в джинсы и короткую коричневую куртку. Он уверенно зашел в холл и, осмотревшись, двинулся к стойке регистрации. Встав рядом с Лерой, он подмигнул ей, и она отметила, что мужчина хорош собой: обветренное загорелое лицо окаймляла недельная щетина, а ярко-зеленые глаза отлично сочетались с русыми волосами. Девушка застенчиво замялась, а вошедший вдруг резко ударил кулаком по стойке.

– Кузьма! – его голос громом разошелся по комнате, заставив Леру вздрогнуть, а человека за стойкой испуганно подпрыгнуть. Оказалось, что у него густая седая борода, над которой светились серые глаза. Девушка с удивлением увидела, что в руках он сжимает журнал с рисунками-антистрессом.

– Кузьма! – мужчина сказал это грозно, но уже не так громко. – Я говорил тебе, что обо всех приезжих до, после и во время праздника Новолетия ты должен незамедлительно сообщать мне?

– Да-с, господин Дмитрий, знаю-с об этом-с, – забормотал Кузьма. – Так барышня, вы ж видите-с, только изволила прийти, еще не назвалась, к чьему роду-племени принадлежит и вот-с…

– Ладно, Кузя, все понимаю, не успел ты еще, – мужчина вдруг наклонился и одним быстрым движением вырвал у Кузьмы журнал. – Это пока у меня полежит, а как закончится твоя смена – отдам.

– Но господин Дмитрий-с… – заканючил Кузьма как ребенок.

– Никаких «господинов», – отрезал Дмитрий. – После смены ко мне в участок придешь – отдам. А вас, девушка, – он повернулся к Лере, куртка чуть приоткрылась, и она заметила под мышкой пистолет в наплечной кобуре. – Я попрошу пройти со мной.

– Так я же… Просто… – Лера тоже стала запинаться от напора мужчины. – Мы проездом здесь…

– Мы? Так вы не одна? – Дмитрий хмыкнул. – Я думал, уж все собрались. Так, хорошо, сейчас всех найдем. Сколько вас? К какому роду принадлежите? Особые, незарегистрированные силы есть?

– О чем вы? – Лера окончательно потеряла нить разговора. – Люди мы обычные, едем на фестиваль, пятеро нас. Я, еще одна девушка и трое парней. Двое моих здесь должны быть… А вы-то сам кто?! – вдруг спросила она с вызовом.

– Я? Ах да… – мужчина усмехнулся. – Я здесь порядок обеспечиваю, участковый значит. Можете звать меня Дмитрий. Люди говорите… Стоп, – он поднял руку. – Люди? А куда вы направляетесь?

– На фестиваль. «Рок-шествие» называется, он проходит в Малых Холмовищах, туда мы и едем…

– Стоп! – повторил мужчина и подошел на шаг ближе. – В Малых Холмовищах, говорите? Но как вы тогда заехали сюда, вам же совсем не по пути было? – Дмитрий настороженно прищурился.

– Так там указатель был, мы на него и свернули… – ответила Лера растерянно. Разговор начинал ее пугать. Она бросила взгляд на стойку, за которой продолжал канючить Кузьма. Где же ребята?

– Указатель? Где? – Дмитрий спросил это, доставая из кармана телефон.

– На повороте с трассы, большой такой, синий, там написано «Малые Холмовища», – ответила Лера, отступая на шаг к двери.

– Подождите секунду, – сказал Дмитрий, набирая номер и прикладывая телефон к уху. – Алло? Иваныч? Это я, Дмитрий. К нам тут люди приехали на Заставу, отправь Никитича к трассе, а то говорят, что там на знаке вместо «Больших» «Малые» Холмовища написаны. Да, именно так. Илья, я не знаю, как! – сказал он вдруг с досадой. – Мне это не нравится, надо проверить. Вот я и говорю, отправь Никитича…

Воспользовавшись тем, что Дмитрий, увлеченный разговором, отвернулся, Лера незаметно отошла к двери на улицу и выскользнула наружу. Машина стояла пустая, и она решила пойти в магазин и найти ребят. Пусть они с этим полицейским разговаривают, а то он какой-то странный, подумала она по пути. И за людей он их не считает и про знак не верит. Странно это все. Еще и Вадим с Настей куда-то делись…

Из дверей магазина навстречу ей вышел мужчина в черной куртке, сжимающий в руках небольшой букет цветов и пакет, в котором лежало что-то оранжевое. Поравнявшись с девушкой, он вдруг тихо вскрикнул: пакет порвался и во все стороны покатились крепкие красивые апельсины. Мужчина бросился их собирать, а один прикатился прямо к ногам Леры. Она торопливо подняла «беглеца» и подошла к мужчине.

– Возьмите, – она протянула апельсин. Мужчина поднял голову, и она даже не заметила, как утонула в его ярких, словно небо, голубых глазах. Перед ней на одном колене сидел идеал, от которого захватило дух. Прекрасные точеные скулы, мужественный подборок, а глаза, глаза… Она почувствовала, как от волнения сердце забилось чаще, а мысли в голове закружились вихрем.

– Спасибо, – мужчина поднялся и взял фрукт из ее дрожащей руки. Его глубокий, низкий с хрипотцой голос завораживал. – Меня зовут Артем, и я очень вам признателен за помощь. Вот, это вам, – он протянул ей букет из ее любимых лилий.

– Я… Спасибо… Но… – язык Леры заплетался, а внизу живота сладко заныло. Она понимала, что далеко она такого мужчину уже не отпустит, но природная скромность мешала вести разговор.

– О, не волнуйтесь – букет для вас! – мужчина вдруг рассмеялся. – Я увидел, как вы зашли в гостиницу и немедленно забежал в магазин. Сердце подсказало мне, что эти цветы вам подойдут. Оно же не ошиблось?

– Нет… – прошептала Лера. Сердце таяло, как мороженое на солнце. Этот человек был просто прекрасен.

– Пойдемте, – он протянул руку. – Я покажу вам нечто замечательное, и очень хочу, чтобы вы составили мне компанию.

Лера протянула руку, прижимая другой к груди букет. Он пах так сладко, а прикосновение руки мужчины будто прошило ее тело электричеством. Он взял ее сильно, но нежно, и увлек за собой. Они перешли через дорогу, и ей показалось, будто бы сзади она услышала далекий крик. Но это уже совсем ее не волновало…

***

Едва она шагнула на обочину по другую сторону дороги, деревня изменилась. Перед ней появилась мощеная камнем дорога, а взору открылся целый город, стоящий в долине. Дома были преимущественно двух-, трёхэтажные, выстроенные из кирпича, возле каждого располагался небольшой дворик. По широким улицам сновали странно одетые люди: казалось, будто все они из разного времени. Прямо перед ними шли мужчина в старом кафтане и девушка в модных рваных джинсах, а чуть поодаль дама в длинном черном платье что-то покупала в лавке, где сновала вполне обычная женщина-продавец в синем фартуке. И все это сопровождал страшный шум, гомон голосов, который прерывали звуки, похожие на выстрелы, периодические аплодисменты и крики.

– Добро пожаловать в Большие Холмовища, дорогая, – провожатый мягко повел Леру по улице. – Здесь сегодня праздник, Новолетие, начало Нового года. Это время силы, время чудес, – он потянул ее в переулок и после того, как они миновали два поворота, гомон стал тише. Лера оглянулась и поняла, что они стоят в грязном проулке, заканчивающемся тупиком. Мужчина остановился и взял обе ее руки в свои. Букет уже давно куда-то пропал, но девушке это было совсем неважно. Ведь он был рядом…

– Лера… – начал мужчина все тем же густым басом. – Я хочу спросить тебя…

– Да! – она не могла больше терпеть. Ей хотелось убежать с ним на край света сделать все, что только можно, только бы этот голос и эти руки не отпускали ее никогда. Она подалась к нему, пытаясь поцеловать, но он мягко отстранился и взял ее за плечи.

– Постой, – сказал он. – Сначала я должен спросить тебя, даже если знаю ответ. Будешь ли ты…

– Привет, красавчик, – раздался голос из-за спины мужчины. Он вздрогнул и опасливо оглянулся. За ними стояла красивая девушка, одетая в яркую зеленую куртку и темные джинсы. Черные волосы лежали по плечам, обрамляя острое лицо, на котором живым огнем светились зеленые глаза. Лера отметила, что где-то видела похожие черты, но злость, затопившая ее сознание от того, что им помешали, выбросила все логические рассуждения.

– Ты еще кто? – крикнула она раздраженно.

– Я? Алиса, – девушка кокетливо улыбнулась. – А ты Лера, и мой брат уже ищет тебя по всему городу. Тебе здесь совсем не место.

– Иди прочь! – злость переполняла Леру, она, казалось, струилась из каждой клеточки ее тела. Она вцепилась в руку мужчины, почувствовав, что того бьет сильная дрожь. Удивленно взглянув на него, она увидела на его лице неподдельный страх.

– Да, твой новый дружок уже понял, с кем он связался, – Алиса сделала шаг, но вдруг оказалась прямо перед ними и ткнула мужчину в грудь пальцем. – А ну перестань очаровывать девушку и покажись во всей красе, – мужчина на шаг отступил, выпустив руку Леры и замотал головой. Алиса нахмурилась.

– Открой себя! – сказал она и голос ее разошелся по всей улочке как будто усиленный рупором. Мужчина вдруг перестал дрожать и рывком сбросил с себя куртку. Все его тело покрылось густой шерстью, а на голове выросли козьи рога. Рот превратился в оскаленную пасть, из которой торчало два клыка. Еще секунда – и перед ними стоял зверь, случайно поднявшийся на задние ноги. Он зарычал и, наклонив голову, бросился на Леру, целясь в нее рогами.

Девушка завизжала. Любовное наваждение спало, и она вдруг поняла, с кем провела последние несколько минут. Лера подняла руки инстинктивно пытаясь защититься, и краем глаза увидела, как Алиса бросилась вперед. Двигаясь молниеносно, она встала на пути монстра и схватила его за рога, упираясь в землю. Зверь заревел, и Лера увидела, как все тело Алисы напряглось, сопротивляясь напору. Ее ноги заскользили по камню под ногами.

Прогремел выстрел. Зверь заревел и упал на колени. Лера увидела Дмитрия, стоящего перед поротом и сжимающего в руке пистолет. Оружие грохнуло еще раз, и зверь повалился на землю. Из ран на голове и спине обильно текла кровь.

– Ты долго, – ворчливо сказала Алиса. – Еще немного, и мне пришлось бы все делать самой.

– Я верю, что у тебя все было под контролем, – ответил Дмитрий, подходя ближе и осматривая мертвого монстра. – Инкуб? – спросил он у Алисы.

– Без сомнений, – кивнула она. – Когда я пришла, он тут разыгрывал из себя красавчика, а девочка уже готова была за ним хоть на край света, – они оба взглянули на Леру и тут она поняла, что они очень похожи друг на друга, как брат и сестра.

– Вы… Вы родственники? – вырвался у нее вопрос.

– Вот это да! – Дмитрий вдруг расхохотался, Алиса вторила ему. – Тебя только что чуть не сожрал инкуб, а ты интересуешься, не родственники ли мы. Далеко пойдешь!

– Да, мы брат и сестра, – ответила Алиса. – Мы – Охранители, полиция этого города. Следим, чтобы такие, как он, – она показала на мертвого монстра, – не ели таких, как ты. Хотя бы здесь, в Холмовищах.

Лера вдруг поняла, что силы оставили ее тело. Потрясение было слишком велико, и она села прямо на землю, стараясь, чтобы труп был подальше от нее. Все пережитые эмоции нахлынули разом, и она обняла себя руками, стараясь успокоиться. Друзья пропали, она чуть не погибла, да и от чьих рук?! Рогатого монстра, притворившегося мужчиной ее мечты.

Алиса переглянулась с Дмитрием и подойдя к Лере, опустилась рядом на корточки, заглянув ей в глаза.

– Эй, – тихо сказала она. – Все будет хорошо. Мы защитим тебя.

– Где… Где я?! – всхлипнув, спросила Лера.

– Ты – в Холмовищах, – ответила Алиса. – Это древний город, в котором живут необычные существа. Тут есть ведьмы, демоны, лешие, домовые… И обычные люди, которые знают о том, что мы существуем. Понимаешь, раньше вы и… ммм… существа жили бок о бок и хорошо знали друг о друге. Потом, с течением времени, люди решили, что они главные на земле и попытались уничтожить другие народы. Это продолжалось довольно долго, пока существа не спрятались кто где. Потом долгое время считалось, что легенды и мифы – это выдумки, но правители, начиная где-то с Петра Первого знали, что всякие неведомые существа – правда. Они заключили союз, по которому правители помогают скрывать факт существования волшебных существ – для спокойствия людей. А существа, в свою очередь, помогают правителям в войнах и разных деяниях. Так и живем уже несколько сотен лет. А ты, детка, попала в один из городов, где существа прячутся от чужих глаз, закрытые сильной магией. Сегодня еще праздник Новолетия, пробуждаются древние силы. В такой опасный день людей здесь быть не должно.

– Кто-то специально вас сюда привел, – сказал Дмитрий, до этого хранивший молчание. – Поэтому тебе надо вспомнить все, что ты видела или слышала.

– Но я никого не видела… – Лера напряглась, вспоминая их приезд. – Я стояла возле машины, Вадим и Настя зашли в гостиницу, мальчики пошли в магазин… Я постояла, устала ждать и пошла в гостиницу искать всех… Но там только Кузьма сидел и всё… А потом уже и вы пришли.

– Я шел к Кузьме, этот балбес-домовой вечно поздно мне звонит, – проворчал Дмитрий. – Увидел машину, потом тебя, и понял, что он опять мне не сообщил. Но вот беда – он тоже никого не видел и сейчас в гостинице никого нет. Домовые сейчас пошли ленивые, но всегда знают, кто есть в их доме. Твои друзья, может, и зашли в него, но до Кузьмы не добрались. Когда я увидел, что ты ушла, я еще потряс Кузьму и выскочил на улицу, но поздно. Хорошо, успел предупредить Алису… – Дмитрий посмотрел на тело мертвого инкуба. – Эта тварь соблазняет противоположный пол, поглощает душу, а некоторые, вроде этого, потом еще и сжирают тело. Тебе сильно повезло.

– Это мы потом обсудим, – прервала его Алиса, посмотрев Лере в глаза. – Если ты не видела, как твои друзья вышли из гостиницы, значит тебе отвели глаза. Я смогу посмотреть твои воспоминания своим взглядом, мне такие чары не страшны. Ощущения не из приятных, но больно точно не будет. Ты сможешь потерпеть пару минут?

Лера задумалась на несколько секунд, а затем коротко кивнула, не сказав ни слова. Алиса обернулась на брата, и тот отошел к выходу из проулка, повернувшись к девушкам спиной.

– Я постараюсь быстрее, – тихо сказала Алиса и без предупреждения резко сжала голову Леры обеими руками, положив ладони ей на виски. Руки девушки оказались холодными, как лед, и этот холод быстро проник в самое нутро. Лере показалось, будто холодные пальцы перебирают что-то внутри ее головы, и с трудом выносила это мерзкое ощущение. Глаза Алисы закатились, ее губы беззвучно беззвучно шептали, казалось, будто она ищет что-то на ощупь. Так продолжалось одну мучительную минуту, показавшуюся Лере часом. Наконец холод стал отступать, и Алиса медленно отняла руки. В ее глаза вернулась осмысленность.

– Дима, – негромко позвала она. Дождавшись, пока брат подойдет, девушка поднялась на ноги и помогла подняться Лере. Только что веселая и уверенная, Алиса как-то ссутулилась, потупив взгляд.

– Что ты видела? – взгляд Дмитрия светился озабоченностью, он положил руку на плечо Алисы и попытался заглянуть ей в глаза.

– Я видела двух молодых упырей. Они увели парней из магазина, – Алиса говорила отрывисто и безэмоционально. – Увели сначала под гипнозом, а потом один из них увидел Леру и попытался ее окрикнуть. Тогда их оглушили и увели силой. Это те упыри, которые живут под старым домом на окраине. Мы их регистрировали два дня назад, помнишь?

– Да, они еще со старушкой-ведьмой приехали… – протянул Дмитрий. – А парочка?

– Тут сложнее… Их увел кто-то высокий и худой в плаще. Он скрывался больше всех, я увидела только силуэт. Они ушли за ним послушно, значит их тоже зачаровали, – Алиса подняла голову. В глазах горел огонь ярости. – Дима, я думаю, что это он.

– Кто? – спросила Лера, вглядываясь в своих спасителей. От прежней спеси не осталось и следа. Их лица стали одинаково жесткими, а воздух рядом, казалось, наполнился холодом.

– Кощей… – процедил Дмитрий. – Эта тварь осмелилась явиться сюда, в наш город. Ему нужны были двое, он всегда выбирает пары. Инкуб и упыри лишь помогали ему и забрали лишних… Вот что, – он встряхнулся, и воздух вокруг вновь согрелся теплом. – Пойдем к упырям. Парней надо спасать, а эти твари знают, где Кощей, я в этом не сомневаюсь. Только… – он беспокойно глянул на Алису. – Они, конечно, далеки от тебя, но…

– Дима, в нашем мире теперь есть вампиры и упыри, пусть раньше это значило одно и тоже, – с лица Алисы тоже ушла печать гнева, она улыбнулась одними губами. – Я – вампир, я выше них и совсем другая. Важный вопрос: что будем делать с девочкой? – брат и сестра снова дружно посмотрели на Леру, и ей стало не по себе от их оценивающего взгляда.

– Ее нельзя оставлять одну, – сказал Дмитрий, доставая телефон. – Я отправил Илью и Добрыню смотреть указатель на трассе, но, думаю, они скоро вернуться. Попрошу их прийти к старому дому. Там передадим им и Леру, и парней.

– Хорошо, – кивнула Алиса. – Но с упырями я разберусь сама. Негоже хозяйничать на моей территории. Пошли, детка, – она взяла Леру за руку, и девушка почувствовала, что на этот раз ладонь горячая. Это придало уверенности.

– Пойдем задворками, —Дмитрий удовлетворенно кивнул. – Не нужно, чтобы тебя здесь видели…

***

Антон с трудом разлепил глаза и удивленно уставился в темноту вокруг. Он лежал в неудобной позе, руки и ноги были связаны и затекли. На голове обнаружился мешок, а во рту – кляп. Парня накрыла паника. Он дернулся и глухо замычал.

– Смотри-ка, проснулся, – раздался совсем рядом грубый голос.

– Госпожа не велела трогать, – этот голос оказался более приятным и молодым.

– Я помню. Поди и скажи ей, что они оба очнулись и готовы говорить с ней, – обладатель грубого голоса, похоже, был главным из похитителей. Раздался удаляющийся топот.

Антон помнил, как они с Кириллом, перебрасываясь шутками, зашли в магазин и в одном из рядов столкнулись с двумя бледными парнями, которые спросили, не приезжие ли они. Когда Кирилл ответил утвердительно, бледные переглянулись и предложили им прогуляться. Почему-то это предложение показалось ребятам очень заманчивым, и они без лишних вопросов проследовали на улицу, где Антон увидел Леру, уходящую с каким-то мужиком. Он толкнул Кирилла, так как знал, что Лера давно ему нравится, и тот попытался ее окрикнуть, но бледные вдруг ударили их чем-то тяжелым и наступила темнота…

Через минуту шаги вернулись, но им вторил еще размеренный стук каблуков. Антона рывком подняли, поставили на колени и сняли с головы мешок. Он торопливо огляделся. Рядом с ошалелым видом также на коленях стоял вполне себе живой Кирилл. Они находились в темной комнате без окон, освещенной тусклым светом свечей. Перед ними на резном стуле сидела красивая женщина в зеленом платье. Ее каштановые волосы струясь, спускались ниже плеч, подчеркивая открытые плечи и обрамляя молодое лицо с точеными чертами. Но ее глаза, казалось, принадлежали кому-то другому, так не сочетались ее молодая внешность и уставший, старческий взгляд.

Рядом, по сторонам от стула стояли двое мужчин. Один был старше и крупнее, под черной футболкой бугрились сильные мышцы. Второй оказался одним из тех, кто встретил парней в магазине, крепкий молодой парень. Объединяла их только мертвенная бледность кожи. Они пристально, и как-то оценивающе, смотрели на ребят.

– Я буду говорить с вами, мальчики, – произнесла женщина, голос ее оказался глубоким и басовитым. – А вы будете слушать и не мычать. Иначе вам свернут шеи. Кивните, если поняли. Молодцы, – продолжила она, когда Антон и Кирилл, обменявшись взглядами, кивнули. – Времени у нас мало, так что объясню вкратце: эти мальчики рядом со мной – упыри. Я – Беатриса, любовь и госпожа для них, – на этих словах она нежно посмотрела на упырей. – Недавно мы столкнулись с врагом, и он убил двух моих мальчиков и сильно ослабил нас всех, заставив скрываться от него и не принимать кровь – нашу пищу. Поэтому нам нужно пропитание и новый член семьи. Сегодня Новолетие, в этот день новый упырь будет необыкновенно сильным. У вас, мальчики, – она поочередно показала пальцем на Кирилла и Антона, – есть выбор: стать одним из нас или стать пищей. Тот, кто станет одним из нас, будет очень силен и вечно предан мне. Ну а второй – умрет. Сейчас вам вынут кляпы, и за минуту вам надо будет решить, кто какую роль исполнит. Петя, – она махнула рукой, и молодой упырь подошел к парням и вынул кляпы у них изо рта. Они посмотрели друг на друга, ошеломленные свалившейся бедой.

– Кир… – сказал Антон растерянно.

– Тоха! – перебил его Кирилл. – Слушай, у тебя планов больше было, давай они меня сожрут. Ты только Лере передай, что я это… – он потупил взгляд. – Не успел, что ли…

– Ты чего! – Антон дернулся, но веревки не позволяли нормально двигаться. – Ты же из нас более даровитый! Ты же говорил…

– Хватит! – Беатриса махнула рукой и по комнате прокатился холодный ветер, заставивший Антона замолчать. – Мне уже надоело, и ваша минута вышла досрочно. Мальчики, нам не нужны эти размазни. Выпейте обоих, когда я заберу, что мне нужно.

Она величаво поднялась со стула и медленно подошла к Антону. Тот отстранился, но она наклонилась и взяла его за подбородок.

– Если не будешь сопротивляться, может быть тебе даже будет приятно, – произнесла Беатриса с улыбкой, он увидел, как в ее старых глазах мелькнуло веселье. – Я люблю красивых мальчиков, вы наполняете меня молодостью… – она потянулась к его шее, и Антон почувствовал, как два клыка пронзили его плоть. Рот открылся в беззвучном крике, но вдруг он чувствовал что-то еще, манящее и прекрасное. Боль оказалась сладкой, он хотел, чтобы она прекратилась и одновременно хотел испытать ее еще…

Снаружи раздался шум и глухие удары. Беатриса вскинулась, оторвавшись от Антона, который медленно завалился на бок. Дверь в помещение с грохотом слетела с петель. В комнату вошла Алиса. В руках она держала голову второго упыря, которого они встретили в магазине.

– Я смотрю, тут меня не ждали, – с улыбкой произнесла девушка и отбросила свою ношу в сторону.

Упыри, не сговариваясь, бросились в атаку…

***

Они шли действительно по окраинам, темными переулками и немноголюдными улицами. Алиса и Дмитрий знали свой город идеально, до каждой мелочи, и уверенно шли к нужному дому. По пути Лера успела задать несколько мучавших ее вопросов, и Алиса тихо отвечала на них по возможности. Дмитрий часто уходил вперед или молча шел рядом, не участвуя в разговоре. Оказалось, что Иваныч и Никитич – это те самые богатыри, Илья Муромец и Добрыня Никитич. Теперь они хранили покой в Холмовищах и очень не любили, когда их называли по именам. Что-то страшное они прошли, о чем Алиса не стала рассказывать, но попросила при встрече не вспоминать Алешу Поповича – до сих пор богатырям тяжело говорить, все еще болели раны душевные и физические.

На вопрос, кем является Дмитрий, если у него сестра – вампир, Алиса лишь улыбнулась и ответила, что у каждого свои секреты, и что он, как ни странно, обычный человек.

За тихими разговорами вышли на одинокую улицу, уставленную покосившимися домами. Здесь не было совсем ни души, казалось, весь остальной город остался где-то далеко, хотя до ближайшей крупной улицы идти всего два поворота, оттуда даже доносился какой-то шум.

– Плохое место, – сказал Дмитрий, расстегивая кобуру под плечом. – Лера, держись меня, не отходи. Алис, мы будем ждать тут. Иваныч, уже на подходе. Если что – подай знак, мы поможем.

– Не переживай, – Алиса мимоходом поцеловала брата в щеку, подмигнула Лере и как тень растворилась в ближайшем переулке.

– Теперь остается только ждать, – сказал Дмитрий, присев на лавку и похлопав по месту рядом с собой. – Мы услышим, когда она закончит.

– Зачем мы Кощею? – спросила Лера, присаживаясь рядом. Дмитрий помрачнел.

– Я не знаю, – ответил он после небольшой паузы. – У нас с Кощеем долгая вражда, еще наши родители боролись с ним в свое время… – он вздохнул. – Но они не справились. Мы с Алиской были уже взрослыми, когда Кощей напал на нашу семью. Родители были из древних родов, у которых в родословных и ведьмы, и богатыри, и колдуны, и прочие существа. Поэтому мы не могли родиться обычными. Алиса ведь не совсем вампир, она кровь не пьет, хотя и может. Она имеет такие же силы, как и они, но не имеет их слабостей. А еще она сильнее большинства из их рода. Но тяготится своим бессмертием и невозможностью иметь детей. И с радостью променяла бы свои силы на удел обычной смертной матери. Она очень любит детей… – Дмитрий вздохнул. – А вот я родился обычным, отец воспитал меня сильным, – он вдруг улыбнулся, вспомнив что-то приятное. – Он хорошо нас научил. А потом напал Кощей… И нам с Алисой пришлось пройти через многие испытания уже без помощи родителей. Мы делали ошибки, рисковали жизнью, но вышли из всех передряг гораздо более сильными, переродившимися. И более дружными, мы стараемся беречь друг друга. Сейчас Алисе почти нет равных среди волшебных существ…

– А ты? – Лера внимательно слушала, пытаясь не упустить ни слова.

– Я? – Дмитрий посмотрел на свои руки, как будто видел их в первый раз. – Скажу так: я получил секрет, который просто так вспоминать не надо. Считай, что я человек. Остальное не важно… – с другой стороны улицы донесся грохот, эхом разлетевшийся по окраинам. Дмитрий широко улыбнулся. – Алиска добралась. Пойдем, – он торопливо поднялся. – Надо быть рядом, вдруг понадобиться помощь…

***

Алиса мчалась от тени к тени, чувствуя, как ее плоть истончилась и стала почти прозрачной. Она двигалась быстрее, чем мог уследить глаз упыря и, тем более, человека. Кощей снова объявился. Они с братом не смогли отправить эту тварь туда, куда ему самое место, в самое пекло, в Темную Навь, откуда он и вылез. И там оставить…

Она почувствовала упыря гораздо раньше, чем он – её. Молодой парень сидел на ступеньках у входа в дом и внимательно осматривал окрестности. Бледность выдавала его бессилие, кто-то сразился с ним и нанес много ран, а потом не давал питаться. Алиса, прячась в тени возле дома, улыбнулась. Легкая добыча.

Бесшумной тенью она скользнула из-за угла и вернула телу осязаемость уже за спиной упыря. Ладонь Алисы с легким свистом разрезала воздух, и в следующее мгновение бездыханное тело шумно упало на ступени. Голова осталась у девушки в руках, ее губы растянулись в легкой кровожадной ухмылке. Кровь пробуждала жажду еще большей крови. Резко выдохнув, девушка развернулась к деревянной двери и мощным ударом ноги снесла ее с петель.

Она с первого взгляда поняла, что почти опоздала. Женщина-вампирша уже начала пить одного из парней, а ее прихвостни замерли в ожидании кормежки. Все они удивленно взглянули на незваную гостью.

– Я смотрю, тут меня не ждали, – с улыбкой произнесла Алиса и отбросила голову в сторону. Упыри бросились на неё с двух сторон.

Выбрав для начала того, что выглядел крупнее, Алиса стремительно двинулась ему навстречу. Она двигалась настолько быстро, что упыри, как будто застыли в воздухе – ярость битвы и крови придавала ей сил. Здоровяк не ожидал встретить кого-то сильнее чем он. Но плечо Алисы, которое встало у него на пути, оказалось непоколебимым как скала. С размаху он налетел на него и согнулся от боли, а она одним быстрым движением выдернула у него из груди бьющееся сердце. Жизнь мгновенно покинула мощное тело, и оно тяжело рухнуло на пол.

Беатрис закричала и бросилась на Алису. Она оказалась сильнее своих прихвостней и гораздо быстрее. Тесное платье совсем не стесняло ее стремительных движений, гнев придал силы ударам. Но Алиса оказалась сильнее. Приняв очередной удар, она схватила ведьму за руку и их взгляды встретились.

– Подчинись! – крикнула Беатрис и ее глаза на миг стали бездонными, а голос – безумно манящим. Люди и упырь неосознанно потянулись на эти слова, но Алиса лишь насмешливо подняла бровь.

– Этим ты меня не проймешь. НА КОЛЕНИ ПЕРЕД ВЕЛИКОЙ! – ее голос разнесся по комнате, подкрепленный хором других, жутких голосов. Колени Беатрис сами подогнулись, и она упала на них, склонив голову. Выживший упырь упал ничком, вытянув перед собой руки.

– Так-то лучше, – удовлетворенно сказал Алиса. – А теперь, Беатриса с Темных Лугов, расскажи мне, где тот, кто послал тебя.

– Я не признавала тебя Великой, – процедила ведьма с ненавистью. – И не перед тобой мне держать ответ!

– Упрямимся, значит. Хорошо, – Алиса подошла к упырю, лежавшему неподвижно. – А если я лишу жизни твое последнее дитя, что ты скажешь?

– Он умрет с радостью, если будет знать, что спас тем меня, – Беатриса говорила это смотря в пол, сила Великой не позволяла ей поднять голову. Она лишь вздрогнула всем телом, когда услышала хруст и тихий вопль.

– Надо было сделать это сразу, – Алиса вернулась к ней. – Но мне хотелось сразиться с вами и понять, как мы связаны. Теперь я это вижу, – она схватила Беатрису за волосы и заставила ее поднять голову. – Говори по-хорошему, или придется выжечь твои мозги. Ты знаешь, я могу.

– Лучше так, чем гореть в пекле вместе с Ним, – ответила Беатриса, но в ее глазах читался страх. – Он найдет меня даже там, если я скажу все по доброй воле.

– Ты не попадешь в Иной мир, как и твои дети – сказал Алиса и лицо ее вновь стало жестким. – Вампиры развоплощаются и распадаются пылью после смерти, а ваши души уже давно истлели. Я была там, ведьма. И видела всех, кто попадает туда. Лучше остаться здесь прахом, чем вечно гореть там…

– Ты такая же как мы! – горячо сказала Беатриса. – Как ты можешь убивать тех, кто тебе как родня?!

– Никак, – ответила Алиса. Глаза ее наполнились обжигающим светом. – А вы – чужие.

Беатриса ощутила невыносимый жар. Он проник в ее голову, разрывая ее на части. Она смогла лишь бессильно закричать, призывая тех, кто был ее детьми…

Дмитрий и Лера вбежали в комнату, когда Беатриса повалилась на пол. Ее глазницы зияли пустыми провалами, от былой красоты не осталось и следа. Алиса тяжело дышала, стоя над ее телом.

– Ведьма успела укусить парня, – произнесла она, поворачиваясь к Дмитрию. – Я смогу ему помочь, но нужно время, чтобы вытянуть яд. Я знаю, где Кощей. Он на старой мельнице. Она, – Алиса кивнула на тело у своих ног, – узнала, зачем ему нужны ребята. Он принесет их в жертву Триглаву, темному богу. Сегодня же Новолетье, в такой день он отдаст ему Елену, – она пристально посмотрела на брата.

– Его дочь… – тихо произнес Дмитрий, взгляд его затуманился, но он тут же собрался. – Иваныч сейчас будет. Оставайся с ребятами, вылечи парня и приходите на парковку у гостиницы. Встретимся там, – он развернулся на каблуках и стремительно вышел из комнаты.

– Удачи, – только и произнесла Алиса ему вслед…

***

– Очнитесь, – Вадим почувствовал, как его мягко хлопают по щеке. Вежливый голос просил очнутся снова и снова, пока он не открыл глаза. На него смотрел лысый и очень худой мужчина, внимательно разглядывающий его лицо. На нем были странные черные одежды, поверх которых струился черный тканевый плащ. Увидев, что Вадим очнулся, человек удовлетворенно кивнул и направился куда-то к нему за спину. Там он вновь начал просить кого-то очнуться. Вадим хотел обернуться, но понял, что он крепко связан по рукам и ногам, а рот завязан куском ткани. Через несколько минут сзади раздалось мычание, в котором Вадим узнал голос Насти. Он огляделся, насколько позволяли веревки: они находили в просторном деревянном помещении. То здесь, то там стояли какие-то мешки, старые телеги и огромные ящики.

– Хорошо, – удовлетворенно произнес мужчина и проследовал куда-то в угол комнаты. Вскоре он вернулся с куском мела в руках и начал рисовать вокруг молодых людей какие-то символы, что-то напевая себе под нос на непонятном языке. Так прошло около десяти минут и закончилось тем, что мужчина описал вокруг пленников круг и, отбросив мел, удовлетворенно осмотрел свою работу.

– Вы, конечно, не понимаете, что это и зачем нужно. Но, – он поднял палец, – как старый чародей, я могу вам сказать, что Кощею есть, чем гордиться. Такой круг не каждому под силу правильно нарисовать. А уж дать ему силу можно только в день Новолетия. Так что я сегодня молодец. Ну, продолжим…

Кощей подошел к ведрам с водой, стоявшим в углу комнаты, и Вадим увидел, как он по очереди залпом выпил все их содержимое. Мужчина на глазах из худощавого старика превратился в немолодого атлета и вернулся к пленникам.

– Сейчас я сниму с вас кляпы. Сразу скажу, кричать бесполезно, мы далеко от города, в котором идет шумный праздник. Так что, будьте добры, не шумите.

Вадим послушался просьбы, внимательно наблюдая за Кощеем, а вот Настя, как всегда, не стала сдерживаться.

– Ты кто такой, дед?! – звонко крикнула она. – Ты знаешь, что бывает за похищение людей?!

– Знаю, – Кощей говорил спокойно. – Но мне из этого ничего не будет. Я вежливо попросил, – сказал он, увидев, что Настя собирается заговорить и достал из-за пояса длинный нож, сверкнувший сталью. – Вы в моей власти. Будешь еще вопить – отрежу тебе язык.

Он сказал это тем же спокойным тоном, но по пленникам пробежал холодок и почему-то не возникло никаких сомнений, что Кощей так и сделает. Оценив произведенный эффект, он продолжил:

– Мне от вас нужно немного: ваше согласие уйти в рабы к Темному богу Триглаву. Он упирается и требует, чтобы я принес ему добровольные души, а не принужденные, – Кощей поморщился. – Жадный стал гад, ничего не скажешь. Но и цена высока. Поэтому, ребятки, будьте добры сказать следующее «Я, такой-то, отдаю себя и свою душу во служение богу Триглаву». Запомнили? А теперь повторяйте!

– И что произойдёт? – с подозрением спросила Настя.

– Пока ничего, Триглава рядом нет, его надо вызвать, – Кощей махнул рукой на круг. – Считайте, что мы репетируем.

– А если мы откажемся? – негромко спросил Вадим.

– Правильный вопрос! – Кощей широко улыбнулся. – Я буду медленно считать. И на каждый счет буду отрезать по маленькому кусочку от вашего партнера. Я не зря выбрал любящих людей: для вас страдания другого больнее, чем свои. Ну что, с кого начнем?

– Я, Вадим Орешкин, отдаю себя во служение богу Триглаву! – четко произнес Вадим.

– Умница! – Кощей похлопал по руке с ножом. – Теперь девушка?

– Я не буду этого делать, – вдруг сказала Настя, потупив взгляд. – Я не хочу служить какому-то там богу. Прости, Вадим. Даже ради тебя.

– Я угрожать не буду, девочка, – Кощей подошел к Насте и, легко подняв е в воздух, усадил так, чтобы она со спины видела Вадима. – Я буду считать и кромсать, ты будешь смотреть. Даю еще три секунды, – Кощей обошел Вадима, глядевшего на него затравленным взглядом. Настя молчала, опустив взгляд.

– СМОТРИ НА НЕГО! – голос Кощея наполнился злобой и силой. Не подчиниться ему было невозможно, и Настя против своей воли подняла взгляд, смотря Вадиму на середину спины. Она сжала зубы.

Кощей одним движением разрезал на Вадиме футболку, оставив глубокую рану на груди. Вадим вскрикнул.

– Раз, – сказал Кощей и, наклонившись, срезал кусочек кожи с плеча парня. Вадим закричал. Настя упорно молчала, стиснув зубы и смотря на его голую спину.

– Два, – Кощей повторил операцию. По плечу Вадима потекла кровь, он вновь закричал.

Так продолжалось пять минут. Кощей невозмутимо считал, дойдя до трехсот, Вадим кричал, умоляя о пощаде Кощея и взывая к Насте, она же упорно молчала, смотря на спину, залитую кровью. На триста первом счете Кощей остановился и утер пот со лба.

– Фууух… А девочка то крепкая, да, парень? – Вадим смотрел на него мутным взглядом. – Боюсь, что ты ей не так-то и дорог. Но вот она сама… Сама для себя она точно дорога, – взгляд парня прояснился и наполнился ненавистью. – О, ты наконец-то понял, и пяти минут не прошло. Да, дружок, она тебя отдала мне и не испытывает никаких угрызений совести, я же вижу. Сомневаюсь, что у вас была любовь… – Кощей аккуратно развернул Вадима лицом к Насте и та вскрикнула, увидев его обезображенное тело.

– Я, Анастасия… – начала Настя, но Кощей махнул рукой и слова застряли у нее в горле.

– Нет, девочка, – произнес он, вытирая нож об рукав. – Теперь так просто не отделаешься. Видишь ли, я делаю все это не ради удовольствия. Триглав вернет мне мою дочь, которую ее любимый отправил в пекло своими же руками, – глаза Кощея сверкнули яростью. – И теперь я на дух не переношу тех, кто предает своих любимых. Думаешь я злодей? – он стремительно подошел к Насте и схватил ее за волосы, заглянув в глаза. – Я злодей, конечно. Но ради дочери готов на все. А малец по имени Дмитрий взял – и убил её. Он ищет вас и скоро будет здесь. И мы с моей Еленой его встретим как следует. А пока я отомщу ему через тебя. Думаю, триста счетов мы еще успеем, а потом ты сделаешь все, что я скажу…