# Девчонкам здесь не место!

Маргарита Гришаева

Магическая битва – игра, требующая не только отличных магических способностей, но и хорошей физической подготовки. И девчонкам в ней не место! Особенно маленьким, не умеющим драться и идеально владеющим лишь смекалкой и бесполезной магией пентаграмм. Но Рионария плевать хотела на эти стереотипы – если место в команде обеспечит ей стипендию в одном из лучших университетов, она докажет всем, что достойна выступать за одну из команд лиги и завоюет кубок.

А вот сердца сокомандников и особенно капитана, Грейсона Риверда, ее совсем не интересуют, фанатки могут спрятать ножи и вздохнуть спокойно. Но вот чего Ринри не ожидала, так это что ее собственное сердце заинтересует самоуверенного до ужаса капитана. И как прикажете сопротивляться тому, кто привык побеждать?

## Пролог. Неожиданный исход

– Игра окончена! – прогрохотал у меня над головой голос ведущего, заставив подпрыгнуть от удивления, а после облегченно выдохнуть.

Это было внезапно. Я быстро оглянулась и удостоверилась, что наш флаг все так же высится нетронутым позади меня. Значит, Найвин, капитан нашей команды, сумел первым добраться до их флага, да еще и так быстро? Вау, а говорили, что это какая-то сильная команда… А до меня добрался фактически только один из противников. Ну, точнее, как сказать добрался – в пяти шагах от меня весьма удачно вляпался в спрятанную магическую паутинку, запутался, упал и приложился об дерево, отключившись.

Иллюзия густого подлеска вокруг меня медленно таяла, открывая вид на поле и высокие трибуны, полные болельщиков. Вот только…над стадионом висела подозрительная тишина. Неужели, иллюзию отключили, а купол, глушащий звуки, снять забыли? Я растерянно огляделась, пытаясь понять, что вообще происходит, и осознала невероятное. На всей арене я оказалась единственной, кто остался на ногах. Остальные игроки либо лежали на песке в отключке, либо сидели и, постанывая, лелеяли покалеченные части тел. Дальше еще страннее. Игра заканчивается, когда одна из команд захватит флаг, правильно? Наш гордо реет за моей спиной, значит, мы не проиграли. Вот только и зеленый флаг противника беззаботно развевался на ветерке в другом конце поля, а не в руках моего капитана. Более того, рядом с тем флагом и рядом-то никого нет. Почему-то все стонущие и бессознательные тела оказались именно на нашей половине поля. А если приглядеться внимательнее, то большинство бессознательных лежит в центре и на их форме синие полосы. Как и на моей. Получается, ребят вырубили в самом начале и они даже не успели пробраться на территорию противника. Но… кто тогда победил? И как?

Я перевела обескураженный взгляд на игроков рядом. У всех на форме зеленые полосы – противники. Ближе ко мне валяется тот, который об дерево приложился. Чуть дальше от него парень, весь перепачканный в земле, ругается сквозь зубы, держась за ногу – похоже, угодил в яму. Дальше отколупывает куски льда от ног и формы третий, этому попалась ловушка температур. А последний судорожно откашливается, пытаясь сделать вдох, – угодил в зыбучий песок.

– Потрясающий и невероятный исход игры! – заставил меня вздрогнуть голос очнувшегося от ступора ведущего, нарушая неестественную тишину стадиона. – Впервые вижу, чтобы игра закончилась в силу невозможности одной из команд продолжать сражение! И тем невероятнее, что эту победу команде принесла девушка!

Быть того не может. До сознания стала медленно доходить реальность…

– Поздравляем команду Арнейской академии и конкретно их защитницу с этой удивительной победой!

Но стадион оставался молчалив к восторженному призыву ведущего. Зрители пытались осознать, свидетелями чего они сейчас стали. Да и мне самой не верилось. То есть все противники попались в мои ловушки и не смогли из них выбраться? С ума сойти.

– Это мухлеж! – внезапно раздался одинокий крик с трибуны. – Не могла эта мелочь одна победить команду лиги! Это… это вообще не девушка! Наверняка это парень или кто-то из преподавателей, замаскировался иллюзией!

– Сам ты не девушка! – заорал в ответ другой голос. Подозрительно мне знакомый. – Какая, нахухоль, иллюзия? Ты совсем идиот? Поле ее просто развеяло бы! Правила учи, прежде чем претензии предъявлять.

– Значит, просто переодетый парень! Без магии.

– Не бывает таких щуплых парней! – крикнули с другой стороны.

– Бывает! – влез в спор кто-то четвертый.

– Не бывает! Только если это школьник какой, но его бы не допустили!

– Бывает!

– Да девушка она, девушка! – вновь ворвался в спор знакомый голос.

– А тебе-то откуда знать?

– Я ее лучшая подруга, понял? И она точно девушка, у нее грудь есть!

– Вира! – обреченно простонала я, пряча покрасневшее лицо в ладонях.

Я прямо почувствовала, как взгляды всего стадиона скрестились на мне, а точнее, на том самом месте, которое сейчас все так горячо обсуждали. Аж в жар бросило, и я нервно одернула великоватую кожаную куртку формы на себе, внезапно впервые пожалев, что она настолько свободна.

– Пусть маленькая, но есть! Так что знайте, это моя лучшая подруга и она уложила на лопатки четырех бугаев из лиги! И не завидуйте. Ринри – ты лучшая! – засвистела фигурка, подскочив на трибуне и замахав руками.

Слава богами, кто-то догадался заткнуть эту сумасшедшую и не позорить меня сильнее. Я люблю свою подругу, но язык у нее иногда без костей.

Над полем начал постепенно нарастать гул голосов. До зрителей наконец дошло, что же случилось. И только тогда над полем раздались радостные крики.

– Ура! Победа!

– Мы победили!

– Выиграли у самих «Рейвенов»!

Что примечательно, скакала и радовалась та половина трибун, что была отдана нашей академии. Гости же, прибывшие поддержать другую команду, были погружены чуть ли не в гробовое молчание.

Нет, я понимаю, исход игры и правда неожиданный – первый раз такое, чтобы я одна против всех осталась, да еще и в победителях. Но не перегибают ли фанаты противников? Да, наши соперники из столицы и состоят в лиге «Магической битвы», но не чемпионы же. Так что за траур на лицах фанатов, будто противники сами мне в руки свой флаг вручили?

Наконец на поле появился медицинский персонал, спеша привести в себя бессознательных и обработать раны пострадавших. И уже через двадцать минут обе команды, пусть и весьма потрепанные, собрались в ректорской ложе. Здесь наш ректор архимаг Каринус зачитал длинную речь, поздравив нас с победой, а наших противников поблагодарив за участие. А затем наступил страшный момент обмена рукопожатиями между участниками…

В строю нашей команды я была самой низкой (естественно) и стояла последней. И именно мою руку каждый из соперников жал особенно долго. При этом одаривая недобрыми взглядами. И это профессиональные игроки – я, что ли, виновата, что они мои ловушки прозевали? Тем удивительнее, что, когда очередь дошла до капитана команды – высокого худощавого блондина, того самого, что влетел лбом в дерево, – в его глазах я не заметила ни капли злости. Скорее он смотрел на меня с интересом.

– Спасибо за игру, было весьма… интересно, – показательно потер он лоб, благодаря стараниям целителей уже не привлекающий внимания огроменной шишкой.

– Это не специально, – тихо призналась я. – Я про дерево.

– Да я уж понял, – хохотнул парень, так и не отпустив мою руку, несмотря на пристальные взгляды и моей, и его команды. – Но это и правда было нечто. Не думал, что мы проиграем подчистую любительской команде, да еще и девчонке. Малышка, да ты просто нечто!

Я чуть поморщилась – не люблю таких прозвищ, но обижаться не стала. Это явно была похвала, пусть и грубоватая. Так что я скупо улыбнулась в ответ и попыталась выдернуть руку, но парень не опустил.

– Как тебя зовут, талантливая?

– Рионария Варлей, – нехотя представилась и снова попыталась отобрать руку.

– Я Клаус Рихтер. И я запомнил тебя, милашка. С таким талантом уверен, что после выпуска ты продолжишь карьеру и попадешь в лигу. Так что, думаю, мы еще встретимся. И буду ждать этого момента, – подмигнул мне парень и все же отпустил руку.

– Я уже выпускница.

– Правда? – удивленно вскинул парень брови. – Так ты маленький гений? Неудивительно, что мы тебе продули. Сколько тебе лет, малышка?

Вот опять… Ненавижу этот вопрос…

– Двадцать один. А тебе?

– Девятнадцать, – ошарашенно пробормотал в ответ Рихтер. – Погоди… Ты не…

– Не шучу, – рыкнула я и под тихие смешки своих сокомандников вытащила из-за ворота рубахи удостоверение, которое всегда носила с собой как раз из-за таких недопониманий.

– Ого, – пробормотал капитан, глядя на синий цвет моего удостоверения, подтверждающий, что я как минимум совершеннолетняя, а значит, старше двадцати. – Я… эм… а…

Похоже, я окончательно сломала команду противников. Его товарищи тоже пораженно пялились на тонкую пластинку камня в моей руке. Но в себя пришли все же раньше и наконец утащили своего чокнутого капитана.

– Я запомнил тебя, Рионария, – крикнул он напоследок.

– Зря, мы вряд ли встретимся снова, – буркнула себе под нос и тут же едва не улетела вперед от дружественного хлопка по спине.

– Ринри, ну ты даешь, —улыбался мне Найвин. – Уделала одна самих «Рейвенов» и даже их капитана заинтересовала!

– А они какие-то особенные? – уточнила я, недовольно потирая ноющее плечо.

– Ты что, не знаешь, что ли?

Товарищи окружили меня, отгораживая от радостно переговаривающейся администрации, и оттеснили в уголок ложи.

– Они же входят в десятку сильнейших лиги, – восторженным шепотом просветил меня рыжий Хорен, наш поддерживающий. – Да, трое были из запасного состава, но Рихтер – капитан основного, и в прошлом году они дошли до четвертьфинала!

– Говорят, в этом году у них сильное пополнение. Могут и в финал пройти, – поделился слухами Стайлз, защитник.

– Вряд ли, – поморщился Найвин. – Финал опять между собой поделят «Риот» и «Денверс».

Забыв про меня, ребята завели спор про рейтинги и команды, входящие в лигу, – мне все это было не интересно. Для меня «Магическая битва» была просто занимательной игрой, а не профессиональным спортом. Способом показать себе и окружающим, на что я способна. А вот турнирными таблицами и квалификационными матчами я не интересовалась. Сокомандники окончательно увязли в обсуждении лиги, а мне стало скучно. Трибуны за стеклом ректорской ложи уже начали пустеть, так что, пожалуй, и мне уже можно не задерживаться. Подергав капитана за рукав, я тихо отпросилась и поспешила сбежать из этой компании. Где-то там еще бродит моя любимая и единственная подруга, которая на весь стадион объявила, что у меня маленькая грудь. Она нормальная! Учитывая, что я вся миниатюрная, то и вовсе даже средняя!

Увы, найти Виру и надавать ей подзатыльников за болтливость я не успела. Сразу на выходе из ложи путь мне преградил какой-то незнакомец.

– Рионария Варлей?

Я с подозрением осмотрела представительного мужчину в костюме и очках. Роста среднего, в темных волосах видна проседь, да и в целом весь такой интеллигентный. На восторженного фаната, возжелавшего автограф, похож точно не был.

– Допустим. А вы кто?

– Я магистр Феликс Авендор. Приятно познакомиться.

– Взаимно, – пробормотала я, вовсе не чувствуя воодушевления. – Вы что-то хотели?

– Рионария, вы никогда не думали стать профессиональным игроком? – заявил мужчина с таким видом, будто предлагал мне стать императрицей. Я аж фыркнула, не сдержавшись от пафосности его вида.

– Нет, спасибо, меня это не интересует, – категорично заявила ему. Развернувшись, стала спускаться к выходу с трибуны, но незнакомый магистр не сдавался – пошел следом.

– Неужели вам не понравилось выигрывать?

– Победа возможна не только в игре, но и в любой другой сфере жизни.

– Допустим. Но вам никогда не хотелось почувствовать себя особенной и уникальной? Лучшей в чем-то?

Вот этот вопрос уже заставил меня остановиться и обернуться к собеседнику. Невольно он затронул еще свежую обиду в моем сердце.

– Я в своем роде и так уже уникальна. Но что вы под этим имели в виду?

– Разве вас не обидело замечание с трибун? Сомнения, что девушка не могла победить одна сильную команду? – прищурившись, вглядывался в мое лицо магистр.

– Даже если и обидели, то что?

– Не хотите доказать всем, что девушки тоже могут быть талантливыми игроками? Стать первой девушкой – профессиональным игроком.

– Насколько я знаю, в высшей лиге есть пара девушек, – с сомнением напомнила мужчине.

– Вы их видели? Эти девушки настоящие воины – высокие, крепкие, сильные. Их с трудом можно отличить от остальных парней. Вы… не такая. Вы прежде всего полагаетесь на женскую хитрость и ум, что не типично для «Магической битвы», ведь она всегда считалась силовой игрой. Вы создаете обманчивое впечатление хрупкости и безопасности у противника.

Не буду врать, слова незнакомца мне польстили. Но все же я ведь и правда умная и сообразительная. Его предложение звучало более чем подозрительно.

– Спасибо за комплимент и предложение, но сомневаюсь, что я дотягиваю навыками до высшей лиги. Да и вообще это все звучит подозрительно. Какая вам выгода брать в команду девчонку из любительской команды?

Я-то прекрасно помнила, с каким трудом пробилась в команду академии год назад. Нашего тренера моя обманчивая хрупкость вовсе не вдохновила – пришлось буквально выгрызать себе место зубами, обыгрывая более сильных претендентов. А тут сами зовут, да еще и в лигу.

– У нас сильная команда, но мы играем уже довольно давно и стали предсказуемы для противника, – признался магистр. – Вы – тот элемент неожиданности, которого нам не хватает. Вы непредсказуемы, а уж со своей специфической магией и вовсе ломаете противнику привычную схему игры. Я вижу в вас потенциал. И, вполне возможно, именно вы поможете нам выиграть кубок лиги в этом году.

У меня удивленно взлетели брови – вот это он замахнулся. Я думала, они просто хотят подняться в турнирной таблице, а тут на первое место нацелились. Даже моя потрепанная самооценка воспрянула от его убежденности, что именно мое присутствие в команде может подарить им победу. Хоть это и было весьма сомнительно.

Может быть, если бы я была моложе и чуть менее рациональной, я бы и согласилась. За прошедший год я вошла во вкус и начала получать удовольствие от игры. Но все же реальность диктует свои условия, и сегодняшняя игра была последней в моей карьере. Впереди маячили магистратура и подработка, чтобы ее оплачивать, а значит, мне будет не до игр. Какими бы профессиональными они ни считались.

– Простите, но это невозможно, – вздохнув, покачала я головой. – Я планирую взять углубленный курс на магистратуре, и времени на игры у меня не останется. Но спасибо за предложение, мне было лестно.

Напоследок улыбнувшись этому странному чудаку, я уже было собралась уходить, как…

– А что вы скажете, если я предложу вам место стипендиантки в магистратуре нашего университета?

Моя нога так и зависла, не коснувшись ступеньки ниже.

– Это какого? – с подозрением оглянулась я через плечо на него.

– Риотского университета высшей магии.

А в следующее мгновение я стояла перед опешившим от столь внезапной смены настроения магистром и с восторгом заглядывала ему в глаза.

– Где расписаться?

## Глава 1. Приятно познакомиться, я твой новый кошмар

– Остановка «Риотский университет высшей магии». Далее магбус проследует по обратному маршруту!

Громкий голос водителя вывел меня из легкой дремы.

– Выходите, девушка!

Сонно оглядевшись, я поняла, что мы и правда уже стоим у больших кованных ворот. Вскочив, подхватила небольшую сумку и поспешила выпрыгнуть из транспорта.

– Спасибо!

Дверь за мной захлопнулась, зажужжав, магбус плавно немного приподнялся над землей и полетел обратно по направлению к городу. А я осталась стоять одна напротив входа в маленький ученический рай.

Риотский университет высший магии – самый крупный в нашей стране и один из лучших, находящийся всего в часе езды от столицы. Самый престижный, собравший наилучшие учебные программы, множество известных профессоров и обучающий самых талантливых, ну и самых богатых и родовитых студентов. Увы, одно не исключает другого. Даже в самых диких мечтах я не могла представить, что когда-нибудь смогу обучаться здесь. Талант мой ограничивался одной областью, чего для престижного университета было недостаточно, ну а на платной основе…Достаточно сказать, что оба моих родителя всего лишь преподаватели в академии, а сама я буду до скончания жизни зарабатывать на магистратуру здесь. И кто бы мог подумать, что место здесь мне в итоге обеспечит какая-то игра, в которую я подалась от обиды и желания доказать, что тоже на что-то способна.

– Ринри! – налетела в меня высокая светловолосая девушка, едва не снеся с ног, стоило мне миновать ворота. – Боги, не верится, что мы все-таки будем учиться вместе!

– Вира! – радостно выдохнула я, обнимая ее в ответ. – Сама в шоке. Никак осознать не могу.

– А я вот не сомневалась, что ты найдешь себе место приличнее вашей академии, да простят меня оба профессора Варлей. Но на такой подарок судьбы даже я не рассчитывала. Тем обиднее осознавать, что благодарить за этот шанс ты должна Зейна, – отпустила меня подруга и недовольно поморщила идеальный носик. – Хотя, честно говоря, я бы с удовольствием посмотрела на его лицо, когда он узнает…

На лице подруги расползлась коварная улыбка, но я ее одернула.

– Но он не узнает, потому что мы не общаемся. Да и вообще давай забудем про него.

– Ты права, не будем вспоминать о плохом, – улыбнулась мне Вира. А после окинула критичным взглядом.

– Да, умняшка моя, ты, как всегда, не меняешься, – вздохнула она с легким осуждением в голосе. – Тебе сегодня с командой знакомиться, а ты… Могла бы и что-то поприличнее надеть. Первое впечатление и все такое. И очки сними, тебе же вроде не нужны больше? – потянулась она рукой, чтобы сдернуть с моего носа очки в тяжелой оправе, но я хлопнула ее по ладони.

– Не тронь. Это так задумано. Да и вообще, сомневаюсь, что, если я надену какое-то милое платье, моя новая команда отнесется ко мне благосклоннее. Скорее уж наоборот.

По мне, так мой внешний вид лишь играл на пользу – удобные темные свободные брюки, синяя рубашка в цвет глаз, длинные черные волосы собраны в тяжелый низкий узел, любимые очки с толстыми линзами на носу – определенно я производила впечатление человека серьезного. Как мне кажется, незнакомых парней это должно порадовать гораздо больше, чем если бы я явилась в образе девочки-припевочки или даже холеной аристократки, как моя подруга. Впрочем, учитывая мое телосложение и прочие магические особенности, едва ли я бы порадовала их хоть в каком-то виде, так что нет никакого смысла прихорашиваться. Главное, что я в этом образе чувствовала себя уверенно и комфортно.

– Можно я хоть тебя подкрашу немного? – с надеждой глянула на меня Вира. Сама-то она без макияжа и из комнаты не могла выйти. Хотя и без него была прекрасна, даже на девчачий предвзятый взгляд.

– Нельзя.

– Злюка, – надулась она. – Смотри не пожалей потом, когда тебя вновь за школьницу примут.

– Как будто меня с макияжем за нее не принимают.

Уже через мгновение подруга забыла про обиду и вновь полезла обниматься.

– Ринри, ну как же хорошо, что ты теперь здесь. Хоть кто-то нормальный в моем окружении.

Сложно представить другую такую парочку столь отличающихся подруг. Высокая, фигуристая блондинка с модной короткой стрижкой – Вирания Адальвуд, умница, красавица и наследница миллионного состояния. Легко заводящая друзей, веселая, настоящая душа компании. И я – занудная коротышка в бесформенной одежде, не любящая шумные компании, главную радость находящая в чтении книг. Мы познакомились, когда мой отец в частном порядке готовил ее к поступлению в Риотский университет, и неожиданно нашли друг в друге родственные души и крепко сдружились. И пусть видеться из-за учебы удавалось нечасто, мы все еще оставались лучшими подругами. Поэтому можно сказать, что эта стипендия стала настоящим подарком для нас обеих.

– А тебя не должны встречать? – резко вспомнив, подруга недоуменно огляделась.

– Я приехала чуть раньше, чем рассчитывала, но предупредила только тебя. Прогуляемся немного вдвоем. Думаю, ты проведешь экскурсию по кампусу лучше кого-то из кураторов или преподавателей, – улыбнулась ей.

– Даже не сомневайся. Тогда идем – покажу тебе все самые интересные места. Хотя сначала стоит закинуть твои вещи. Кстати… а где твои вещи? – с недоумением уставилась она на небольшой саквояж в моей руке.

– Это все. Остальное я отправляла почтой, уже должны были доставить в мою комнату.

– Что-то мне подсказывает, то там одни коробки с книгами прибудут.

– Эй, а вот и неправда! – искренне возмутилась я. – Зачем мне тащить книги с собой, если здесь библиотека куда лучше.

– И скоро вся она переедет к тебе в комнату, – по-доброму рассмеялась подруга и, подхватив меня под локоть, потянула по широкой аллее вглубь кампуса, прячущегося за густой листвой парка. – Мне столько всего нужно тебе показать.

Посмотреть тут было на что. Не зря Риотский университет считался одним из самых крупных. На его территории расположились учебные и административные корпуса, общежития, тренировочные полигоны, несколько спортивных комплексов для разных направлений, кафешки и даже магазинчики со всякой необходимой студентам мелочью. И все это окружено парковой и прогулочными зонами. Пожалуй, тут можно десять лет, от первого курса до конца аспирантуры, отучиться, ни разу не покинув территорию кампуса, – все нужное найдется. А какой здесь преподавательский состав. М-м-м… Сплошные именитые архимаги и ученые.

Вира права, впору благодарить Зейна за это. Не случись его в моей жизни, я бы никогда не заинтересовалась этим спортом и не смогла бы попасть в Риотский университет. Но обойдется, не хочу вспоминать этого предателя.

Под неспешную прогулку подруга с энтузиазмом рассказывала мне про здания вокруг, учеников и студенческую жизнь, явно надеясь, что я приму в ней активное участие. Это она зря. Не думаю, что меня будет хватать на какие-то активности помимо игровой. Учиться здесь, конечно, было моей мечтой, но здраво оценивая свои возможности – совмещать игру и учебы будет непросто, и придется сильно постараться, чтобы везде успеть.

– …где-то здесь ты будешь жить, – это слова Виры вывели меня из задумчивого оценивания дальнейших перспектив обучения. Встрепенувшись, я огляделась в поисках общежития, но нашла вовсе не его.

– Нет, я знала, что Риотский университет – это совсем другой уровень, но не говори мне, что у вас тут не общежития на сотни комнат с одной ванной на этаже, а личные домики, – ошалело пробормотала я.

Чуть в стороне от нас, по обеим сторонам от тенистой аллеи располагалось с десяток небольших домиков, едва ли способных вместить в себя половину потока одного курса. Или это только магистрантам такая привилегия? Но даже их не может быть настолько мало.

– Чем ты меня слушала? – вздохнула подруга. – У каждого факультета свое общежитие. Одно мы уже прошли, я тебе показывала. Мое чуть в стороне, рядом с административным корпусом. А это дома для преподавателей.

Фух, а я уже перепугалась, представляя, сколько с меня будут требовать в обмен на такой уровень обеспечения.

– Погоди, но если это преподавательские дома, то при чем здесь я? – нахмурилась я.

– Объясняю еще раз, – раздраженно вздохнула Вира, – команде университета выделен домик, чтобы их не донимали фанаты. Представляешь, какое столпотворение в общежитии было бы? Да и вероятность шпионажа высока. А на преподавательских домах стоит защита. Даже на аллею без специального допуска не пройти. Так что будешь жить с максимальным комфортом, – приобняла меня подруга за плечи. – Я тебе даже завидую. Совсем чуть-чуть. Пусть и у меня есть собственная ванная, зато у них, говорят, там и кухня имеется, и гостиная.

– Зачем тебе кухня? Ты все равно готовить не умеешь.

– А просто чтобы была. Согласись, что целый домик в твоем распоряжении куда лучше, чем всего лишь комната?

– Угу, просто мечта, – мрачно отозвалась ей. – Жить в замкнутом пространстве с тремя парнями, считающими оскорблением само твое присутствие в команде. Домик-то не только в моем распоряжении.

Я-то адекватно представляла себе реакцию будущих товарищей по команде. Благо опыт уже имелся. Учитывая, как восприняли мое присоединение к команде в академии, сомневаюсь, что здесь меня ждет радушный прием. И все же, даже понимая, что придется трудно, я надеялась, что общение с командой ограничится тренировками. Так что перспектива наблюдать их практически двадцать четыре часа в сутки выглядела не слишком радужной.

– М-да, – прониклась перспективами и подруга. – Об этом я не подумала.

– Как думаешь, может, мне позволят все же поселиться общежитии?

– Вряд ли, – покачала головой Вира. – Семестр уже завтра начинается, все места давно распределены. Да и ладно бы только это, я бы тебя с удовольствием к себе взяла, места хватит. Но вы же… команда. У вас ненормированный график тренировок, обсуждение разных стратегий, да и поле тут совсем под боком, а от моего общежития до него идти прилично. Так что вряд ли тебе разрешат жить отдельно.

Что же, похоже, придется смириться, что спокойной жизни мне не видать нигде. Да и в целом неудачные соседи – это такая мелочь по сравнению с возможностью учиться здесь. И вообще, может, я нагнетаю обстановку. Какая в принципе разница – будет то же общежитие, просто народу поменьше.

– Говоришь, стадион рядом? – заинтересованно огляделась я. – Идем, что ли, глянем тогда.

– Идем, – широко улыбнулась Вира. – Тебе понравится.

Арена для «Магической битвы» пряталась чуть в глубине парковой зоны, почти сразу за домиками преподавателей, и производила внушительное впечатление. Поле для игры в принципе отличалось большими размерами, да и трибуны сооружали высокие, чтобы зрители могли рассмотреть все творящееся на площадке. Но этот стадион казался вовсе бесконечным. Верхушка полукруглого, полностью закрытого здания терялась где-то в вышине, да и в стороны оно тянулось прилично.

– Ну ничего себе, – пробормотала я, запрокинув голову и рассматривая блестевшее металлом и переливающееся магической защитой здание. – Сколько народу сюда вмещается?

– Не знаю, – пожала плечами Вира. – Много – это один из главных стадионов игр высшей лиги. Так что зрителей приезжает очень много. Как минимум сюда влезает все население университета и еще столько же.

Я нервно сглотнула. И все эти люди будут следить за моей игрой. Ох, что-то я как-то занервничала. Не то чтобы у меня была боязнь сцен или публичных выступлений, иначе бы я никогда и не пошла в эту игру. Но все же… такое количество людей за моими успехами никогда не следило, и вот это уже заставляло нервничать.

– Что вы здесь делаете?

Раздавшийся позади голос заставил нас с Вирой испуганно вздрогнуть и резко обернуться.

– Посторонним запрещено находиться рядом со стадионом, – заявил высокий темноволосый парень, сверля нас недовольным взглядом синих глаз. Небрежно взлохмаченные волосы, плотные кожаные брюки, черная рубашка с распахнутым воротом, а в руке кожаная куртка с дополнительной защитой на груди и спине – форменная. Ох, кажется, я догадываюсь, на кого мы умудрились наткнуться.

Не спуская с нас хмурого взгляда, парень приблизился, и я заметила еще двоих: столь же высокий блондин с очаровательной улыбкой и ямочками на щеках, одет в такую же форму, разве что рубашка под курткой светлая и расстегнута куда больше, чем стоило, и следом за ним русоволосый парень, тоже в тренировочной форме, чуть ниже ростом и уже в плечах по сравнению с первыми двумя, да еще и в очках, чем-то похожих на мои.

Удачно я зашла полюбоваться на будущее место тренировок – сразу же встретилась с будущей командой. Конечно, лучше было бы, если бы меня представил им магистр Авендор, который втянул меня в эту махинацию. Но раз мы уже встретились, смысла прятаться и тянуть не было.

– Привет, – сделав шаг вперед, выдавила я из себя улыбку и протянула руку. – Я Ринри.

Синеглазый брюнет окинул меня скептическим взглядом.

– Не вижу связи между твоим именем и тем фактом, что вам нельзя здесь находиться. Видимо, вы новенькие и поэтому не знали этого, поэтому на первый раз прощаю. Хотя вот ты не выглядишь достаточно взрослой, чтобы поступить сюда, – нахмурившись, разглядывал брюнет меня. – Очередная фанатка? Кто провел тебя на территорию? – он перевел осуждающий взгляд на Виру, которая лишь недовольно дернула плечом в ответ. – Устав университета запрещает приводить чужих. Если не хочешь, чтобы вас поймал наш тренер и заставил писать объяснительную на имя ректора, уводи отсюда свою маленькую подружку скорее.

Мы даже слова не успели сказать, ошарашенные этой внезапной отповедью, как парень, еще раз напоследок окинув нас недовольным взглядом, покачал головой и ушел к зданию арены, чтобы через мгновение скрыться внутри.

– Малышка, ты и правда слишком мала, чтобы быть нашей фанаткой, не обессудь, – улыбнулся мне блондин, подойдя следом. – Но не расстраивайся, подрасти немного и тогда приходи – обещаю подарить тебе поцелуй на память. Но только в щеку, а то меня еще посадят. А вот твоя подруга может рассчитывать на него сейчас, – подмигнул он Вире и еще раз окинул внимательным взглядом. – И, пожалуй, не только на поцелуй. Правда, сейчас я занят, но приходи часа через три. Посидим где-нибудь, буду рад составить тебе компанию.

– Спасибо, обойдусь, – с явным отвращением в голосе процедила подруга, вложив все свое презрение в ледяной взгляд.

– Подумай хорошенько. Я буду ждать.

Подарив нам воздушный поцелуй и напоследок сверкнув ямочками на щеках, блондин скрылся внутри здания, не удосужившись выслушать, как далеко собиралась послать его Вира с этим предложением.

– Простите, но вам и правда не стоит здесь находиться, – вздохнул очкарик, приблизившись последним. – Грей прав, это закрытая территория и тренер может пожаловаться, если увидит посторонних. Лучше приходите через пару недель на игру. Если будет время после, мы будем раздавать автографы. Только лучше прийти заранее – мест на стадионе зачастую куда меньше, чем зрителей, – улыбнулся парень и, махнув нам рукой, тоже нырнул в здание.

А мы с Вирой остались стоять снаружи, таращась на закрывшуюся и засветившуюся защитой дверь арены.

– Беру свои слова обратно. Я тебе больше не завидую. Ни капли, – явно слышалось сочувствие в голосе подруги.

– Это были они?

– Да. Это был «Риот».

Мне оставалось лишь тяжко вздохнуть – я знала, что просто не будет, но не ожидала… такого. Как-то в прошлой команде парни попроще были.

– Ты что-нибудь знаешь про них?

– Немного, – пожала плечами Вира. – Я слежу-то только за твоими играми. А про этих знаю по мелочи, и то потому, что они местные звезды и, чтобы не знать про них, тут нужно глухим быть. Весь университет им чуть ли не поклоняется, и практически все здесь – их безумные фанаты.

Я обреченно простонала: и я буду отдана им на растерзание. Вряд ли фанаток обрадует появление рядом со всеобщими любимцами какой-то девушки. Даже если она выглядит как библиотечная мышь.

– Тот, что нормальный и в очках, это Нейрин Ульвард, поддерживающий. Учится на последнем курсе магистратуры на кафедре распределения магических потоков.

Милаш, как я назвала его про себя за самую адекватную реакцию, похоже, весьма умен. Его кафедра была близка по сложности к моей – теоретических расчетов. Так что парня я сразу зауважала и понадеялась, что с ним смогу наладить более-менее дружеские отношения.

– Блондин, – скривилась подруга, – Алексис Дерион. Как ты уже поняла, жуткий ловелас – девчонок меняет не то что каждый день, чуть ли не каждый час. Но при этом все равно популярен. Играет на позиции прикрывающего. Второй курс магистратуры, кафедра магического правопорядка.

Я удивленно вытаращилась на подругу.

– Сама в шоке, – кивнула она, подтверждая, что не шутит. – Кто бы мог подумать, что этот красавчик мечтает ловить преступников.

А Бабник, похоже, более сложный персонаж, чем может показаться на первый взгляд. Надеюсь, и с ним особых проблем не будет – не похоже, чтобы мелкие девушки в очках были в его вкусе, а значит, я в безопасности от грязных поползновений.

– Ну и капитан команды – Грейсон Риверд. Атакующий. Последний курс магистратуры на кафедре дипломатических отношений.

Я повторно чуть не уронила челюсть. Атакующий в «Магической битве» – и вдруг дипломат? Этот мир сошел с ума. А я-то думала, что буду самой странной в этой команде.

– Так он вместе с тобой учится?

– На курс старше, – кивнула Вира. – Но я с ним не пересекалась, так что сказать ничего не могу.

– Как его вообще в игру-то занесло?

– Не знаю. Но история там странная. Вроде как основное образование он получил по специальности боевик-стихийник и тогда же играть начал. А вот на магистратуру вдруг пошел в дипломатический, но игру при этом не бросил, даже, наоборот, капитаном стал.

– С боевки да в дипломаты? Как он вообще туда экзамены сдал, это же совершенно разные направления, – ошарашенно пробормотала я.

– Легко, – выдала неожиданный ответ подруга, и в голосе ее слышалась зависть. – Нам его даже в пример ставят преподаватели. Не знаю, гений он или это просто деньги и связи, но он один из лучших на курсе. И, конечно, мечта всех девчонок кампуса, несмотря на холодность поведения и абсолютную самовлюбленность.

Кажется, именно Зануда, как я его прозвала про себя, станет моей главной проблемой. Нет, я тоже тот еще ворчун, но этот парень, кажется, считает себя идеалом и от остальных будет требовать того же. А учитывая, что он еще и капитан… Полный кошмар.

Расспросить подругу подробнее о тех, кто станет моими товарищами, я не успела.

– А вы что здесь делаете? – вновь раздался позади требовательный голос, заставляя нас вздрогнуть.

За спиной обнаружился молодой мужчина, одетый подозрительно похоже на только что прошедших на арену игроков. Точно не студент и вряд ли мимо проходящий преподаватель, скорее тот самый тренер, которым нас запугивали. Среднего роста, телосложение плотное, рыжеватые волосы, взгляд серьезный, пристальный, и небольшой шрам на щеке – явно бывший боевик, решивший сменить профессию.

Во избежание повторной попытки выставить нас с территории кампуса, я поспешила представиться.

– Здравствуйте, я Рионария Варлей.

Надеюсь, магистр Авендор предупредил тренера, что в команду взяли девушку и как ее зовут. А то сейчас выйдет предельно неудобная сцена. Но, к счастью, имя мое мужчине оказалось знакомо. Удивленно приподняв брови, он окинул меня повторным, куда более внимательным взглядом.

– Так вот ты какая, находка Авендора, – задумчиво выдал он. – Мы ждали тебя чуть позже.

Я лишь пожала плечами в ответ.

– Что же, раз ты оказалась здесь, то не будем откладывать знакомство с командой. Парни как раз собрались на тренировку. Идем.

Я растерянно оглянулась на подругу, но она лишь подтолкнула меня вперед. И мне осталось покорно топать следом за тренером. Эх, и все же я бы предпочла познакомиться с командой под присмотром магистра. Пусть бы сам им объяснял про эффект неожиданности и мою перспективность.

– Я свяжусь с тобой позже! – крикнула мне в спину Вира. – Не дрейфь, Ринри! Покажи им, чего стоишь. Пусть не задирают носы – зато ты в одиночку расправилась с «Рейвенами», кто из них может таким похвастаться?

Тренер, обернувшись, окинул меня скептическим взглядом и лишь хмыкнул.

– Посмотрим, насколько же обманчиво первое впечатление, победительница «Рейвенов», – пробормотал мужчина, пропуская меня в здание.

Ох, Вира. Я очень тебя люблю и ценю твою поддержку. Но иногда мне так хочется укоротить тебе язык. Ведь именно благодаря моей экспрессивной подруге после той игры в мир и газеты ушло лишь два факта: девчонка из мелкой академии уделала команду «Рейвенов» на тренировочном матче и после победы весь стадион искал у нее грудь, чтобы убедиться, что она и правда девочка. С одной стороны, спасибо, что в этой шумихе потерялось мое имя – это было бы весьма проблематично. С другой… ну, так себе слава получилась.

Продвигаясь по темному коридору вглубь здания вслед за тренером, я так глубоко задумалась, представляя грядущую встречу, что едва не влетела носом в спину мужчины впереди, остановившегося перед дверью. Тихо хмыкнув и покачав головой, явно недовольный моей неуклюжестью, мужчина распахнул дверь, и… я ослепла.

Игровая арена словно сияла под ярким солнечным светом. Чистейший мелкий песок под ногами, ослепительно белые стены площадки и такие же чистые трибуны – даже не верится, что в таком месте проходят матчи с кучей зрителей. Размеры арены тоже поражали и даже давили – площадка академии была раза в два меньше как минимум. Впрочем, когда все закроет иллюзией, размеры будут уже не так важны.

Новая команда оказалась совсем неподалеку. Милаш развернул шест и чертил что-то на песке, параллельно объясняя сосредоточенному Зануде. А Бабник вовсе развалился на песке, закинув руки за голову, и любовался небом за прозрачным куполом, изредка вставляя фразы в разговор товарищей. Нас заметили не сразу, но стоило приблизиться, как разговор резко оборвался, и все трое с недоумением уставились на нашу пару.

– Фер, так это твоя, что ли, малышка оказалась? – удивленно потянул Бабник и даже сел, чтобы разглядеть меня получше. – Предупредил бы, что ли, мы бы тогда без вопросов автографы дали. Сестра младшая, что ли, или, может, и вовсе дочь?

– Нет, – поравнялся со мной тренер и, положив руку на плечо, гаденько так ухмыльнулся блондину, – это скорее теперь ваша сестра. Даже практически дочь, потому что защищать вам ее придется как родную.

Бросив на меня еще один насмешливый взгляд, мужчина мягко подтолкнул в спину навстречу парням, предлагая представиться.

– Рионария Варлей, – нехотя проговорила я. – Ваша новая защитница.

Смотреть, как у всей тройки вытягиваются от удивления лица, оказалось неожиданно приятным – я почти простила их за пренебрежение у входа. А вот то, как после мгновения замешательства и рассматривания моего лица все три взгляда сползли ниже на грудь, – нет.

Вира, я тебя все же придушу! Печать молчания буду ставить на каждую игру! Вот почему для всех она спокойная и невозмутимая аристократка, а как дело касается меня, так в нее словно демоны вселяются и она начинает творить дичь!

Сложив руки на груди, я громко кашлянула, возвращая этих идиотов в сознание.

– Фер, она вообще совершеннолетняя? – первым пришел в себя капитан и тут же нахмурился.

С тяжелым вздохом я вытащила из-за ворота рубашки пластинку с удостоверением, продемонстрировав всем ее цвет. Похоже, ее на лоб лучше прикрепить, чтобы ко мне перестали приставать с этим вопросом.

– Эй, Рионария, – настороженно окликнул меня Бабник, – а ты уверена, что оно тебе надо? Ты такая… хрупкая, а тут все-таки и магией могут приложить, да и кулаком тоже.

– Нужно, – сухо ответила, не став вдаваться в подробности. – Если надо, я тоже могу магией приложить. Я уже больше года играю и прекрасно себе представляю все риски. Хотя, стоит признать, что в прямой бой за все это время мне ни разу вступать не приходилось.

И мне удалось второй раз ошарашить новую команду.

– Хочешь сказать, что за год твоей игры в качестве защитницы никто не смог прорваться на твою линию защиты? – удивленно потянул Милаш. – Ваша команда настолько хороша?

– Нет, на последнюю линию выходили не раз. Но вот на расстояние удара шестом еще никто не добирался.

– Это правда? – не поверил мне на слово капитан (не зря Занудой его посчитала) и уточнил у тренера.

– Судя по статистикам игр – да, – невозмутимо подтвердил тот.

Теперь настала моя очередь удивляться. Оказывается, тренер уже успел статистику из академии запросить и даже ознакомиться с ней. А выглядел так, как будто буквально вчера про новенькую в команде узнал.

– На какой магии ты специализируешься? – поинтересовался Милаш.

Ну конечно, все неудобные вопросы разом. Правда, долго скрывать все равно не выйдет – нам же играть вместе. Чувствую, впечатления на них моя специализация не произведет. Как и всегда.

– В начертательной.

И, эй, слава мне! Едва ли кто-то умудрялся трижды подряд сломать этих самоуверенных зазнаек простыми словами.

– Что, прости? – сверля меня пронзительным синими глазами, уточнил капитан.

– Моя специализация – это начертательная магия. Она же магия пентаграмм, – медленно, чуть ли не по слогам повторила им, чтобы поскорее уложилось в сознании.

Да, да, та самая, основанная на рунных символах и ритуальных кругах. Пассивная магия, широко использующаяся в охранных контурах, артефактах, да и вообще в зачаровании объектов, но совершенно не подходящая для прямых атак и воздействий. Способная изменять свойства пространства и предметов, но требующая для этого серьезных теоретических расчетов. И именно из-за последнего практически не использующаяся в «Магической битве» – противник не будет ждать, пока ты просчитаешь все факторы, сформируешь в голове правильный контур, ну и непосредственно наложишь это заклинание на что-то.

Чаще всего игроки предпочитали силовые или скоростные приемы – огонь, воду, лед, землю, молнию, световую магию и магию тьмы, а иногда и костей. Даже магия проклятий, тоже считавшаяся пассивной, иногда применялась. Но вот магия пентаграмм – почти никогда, хоть и была в списке возможных для выбора. Насколько я знала, я была то ли второй, то ли третьей за всю историю игры, специализирующейся именно на ней. И пусть другие считали ее медленной и бесполезной, если им не хватало способностей и воображения правильно ее использовать, то это их проблемы.

– Это шутка такая? – мрачно уточнил Зануда у тренера.

– Нет, Рионария говорит правду, – с улыбой наблюдал мужчина за недоумением команды.

– Но… с этим же невозможно играть, – возмутился Бабник.

– Прости, Рионария, но звучит и правда как-то сомнительно, – мягко заметил Милаш.

Вот правильно я им клички подобрала. Такими темпами только Милаш в итоге и удостоится от меня обращения по имени. Он хотя бы пытается быть вежливыми и не осуждающим.

– Фер, вы там с Авендором с ума посходили, – неожиданно зло процедил Зануда сквозь зубы. – Это наш с Неем последний сезон и последняя возможность выиграть турнир. И кого вы нам подсунули? Мало того что девчонку, так еще и слабую малолетку, специализирующуюся на самой бесполезной магии. Это такая попытка обмануть другие команды? Пока они будут недоумевать, что она за темная лошадка и за какие таланты коротышку взяли в команду, мы быстренько их всех уложим, так, что ли?

– Мне вообще-то двадцать два, – заметила обиженно на очередной камень в сторону моего возраста – ну сколько можно!

– Рад за тебя, – рыкнули мне в ответ. – Это не отменяет остальных фактов.

– Грей, не надо считать нас глупее себя, – сухо отозвался тренер. – Вместо того, чтобы осуждать, ты бы лучше поинтересовался заслугами этой малышки и ее бесполезной магии. Она выиграла в расчете одна против четырех. И на моей памяти лишь еще один игрок умудрился выиграть при таком раскладе.

Раздражение в глазах Зануды немного поутихло, и он посмотрел на меня уже более заинтересовано. Как и я на него – он тоже смог провернуть такой трюк? Хотя не зря же они одна из сильнейших команд лиги, чего я удивляюсь.

– И пусть она играла не против сильнейших, но все же и не против самой слабой команды лиги, – продолжал убеждать его Фер.

Честно говоря, поведение тренера по отношению к капитану команды удивляло. Как будто это действительно важно, чтобы именно Зануда принял меня. Но ведь… меня уже утвердили. Неужели решение синеглазого тоже будет иметь вес?

Мысль заставила меня нервно сглотнуть и устремить мрачный взгляд на капитана. Чтобы тут же получить столь же недовольный и в то же время оценивающий в ответ. Под этой холодной пронизывающей синевой было, мягко говоря, неуютно, но не могу же я сейчас дать слабину! Вот так один раз прогнешься, и тебя уже не будут считать за личность. Я знаю, как работает эта игра, – здесь уважают только силу. И пусть с физической у меня не слишком сложилось, зато силы духа и ума мне точно не занимать. Но все же я была очень удивлена, когда капитан вдруг первым оторвал от меня взгляд и заявил:

– Хорошо. Раз уж вы так за нее вступаетесь, то дадим девчонке шанс.

Мы с тренером оба удивились столь неожиданной смене настроения. Вот только самоуверенная улыбка Зануды подсказывала, что все не так просто.

– Не будем терять времени – проверим все прямо сейчас.

– В смысле? – нахмурилась я.

– Проведем тренировочную игру. Защитница Рионария Варлей против нас троих. Посмотрим, какой у тебя потенциал, – заявил этот… этот… гад злодейский, в общем. Настоящий темный властелин! Пластилин, блин. Вот, точно, буду теперь звать его Темным пластилином!

Предложение было подлым – все же обычно перед игрой мы всегда старались разузнать о сильных и слабых сторонах противника, продумывали тактику игры, какие приемы лучше использовать против какого игрока. А тут у меня полная пустота. Не интересовалась я игроками лиги и вообще надеялась на практике разобраться со всеми особенностями товарищей по команде. И попала в такую ловушку. Единственное, что меня спасает, – они тоже не знают моих способностей. Но их все-таки трое, а я одна.

– Что скажешь, Рионария? – с интересом уточнил Фер. Он-то, похоже, посчитал затею капитана неплохой.

Что я могла ответить в такой ситуации?

– Лучше Ринри. И я согласна, давайте сыграем, – твердо встретила я насмешливый взгляд капитана.

Он, может, Темный пластилин, но и я не оранжерейная ромашка. Не стоит недооценивать силу женского коварства.

– Каковы условия выигрыша?

– Выигрыша? – удивленно вскинул брови капитан. – А ты самоуверенна, Рионария. Никто не говорит о победе. Расклад «один против всех» срабатывает один из сотни раз. Тебе не нужно побеждать, достаточно показать, на что ты способна.

С одной стороны, слышать это было неприятно. С другой – едва ли я и правда могу рассчитывать победить в одиночку слаженную команду профессионалов. Потому и спросила про условия. Вот только, похоже, этот гад и вовсе считает меня ни на что не способной.

– Для честности мы дадим тебе фору и небольшое преимущество, – продолжил разглагольствовать этот Зануда.

Знаком он попросил Милаша отдать ему шест и, получив его, тут же перебросил мне, а я от неожиданности едва успела его поймать.

– Держи крепче, – хмыкнул Зануда. – В качестве послабления мы в игру пойдем без оружия, только на чистой магии.

– Нельзя наоборот: вам только оружие, а мне только магию? – уточнила безрадостно, не найдя в предложенном варианте игры для себя плюсов.

– А ты смешная, – хмыкнул Бабник рядом, получив в ответ мою кривую улыбку.

Ну-ну, смейся, пока можешь. Надеюсь, скоро посмеюсь и я. Жаль, самых эпичных моментов не увижу.

– Договорились, детишки? – подал голос тренер, все это время со стороны следящий за разговором. – Тогда давайте разбирать специализации? Ринри, тебе выбора не предлагаю, нам нужно посмотреть, как ты работаешь со своей сильнейшей стороной, так что у тебя только пентаграммы.

Я безразлично пожала плечами – другого и не собиралась выбирать.

– Остальные как?

– Вода, – тут же отозвался Милаш.

– Земля, – заметил Бабник.

И только капитан все же задумался, прежде чем сделать выбор.

– Воздух, – не спуская с меня пристального взгляда, сделал свой выбор и он.

Интересно, они просто так выбрали базовые стихии или ориентировались на свои сильные стороны?

– Отлично. Ну, тогда я пошел активировать артефакт.

Тренер неспешным шагом удалился в сторону коридора, откуда мы пришли, – похоже, где-то там артефакт управления ареной. А я осталась со своей новой командой сверлить друг друга напряженными взглядами.

– Слушай, а ты правда «Рейвенов» одна уложила? – с интересом уточнил Бабник.

– Правда, – процедила в ответ сквозь зубы.

– Ну надо же, – удивленно потянул он, ненадолго замолчал, а после вновь спросил: – Основной состав или дублирующий?

– Дублирующий. Но капитан был из основных.

– Обалдеть. Это как же Рихтер так опростоволосился, – засмеялся блондин, взъерошивая и без того растрепанные волосы. – А они точно нормальные были? Может, они под жутким похмельем на игру вышли?

К счастью, на этот унизительный вопрос мне уже не пришлось отвечать. Песок мягко засветился, и нас окутала магия, воздвигая вокруг незнакомый ландшафт. Под ногами проступила земля, обильно посыпанная сухими листьями и иголками, а рядом потянулись ввысь крепкие стволы деревьев. Пару мгновений, и вот мы уже окружены густым смешанным лесом: высокие сосны, пушистые ели, крепкие. Свет стал гораздо тусклее, и даже слегка похолодало. На рукаве моей рубашки высветилась короткая красная стрелка, указывая путь к флагу, который мне предстояло спасти от чужих загребущих лап.

– Пять минут тебе форы, Рионария, – чуть ли не зевнув, заметил капитан, не особо внимательно оглядывая изменившуюся арену. – И советую поспешить – с твоим шагом добираться тебе до флага в два раза дольше, чем нам. Как бы мы тебя не обогнали даже с этой форой.

– Не волнуйтесь, я быстро бегаю.

– Или, может, хочешь сдаться сразу? – поймал мой взгляд капитан, не скрывая скепсиса.

– Не дождетесь, – фыркнула в ответ и рванула на полной скорости в глубину леса.

– А хорошо бежит, – донесся мне в спину голос Бабника.

– С ее комплекцией только скорость с ловкостью и спасут.

Но мне было уже не до них – мозг с оглушительной скоростью стал просчитывать необходимые мне ловушки, а в памяти сами всплывали подходящие числа.

На самом деле это только кажется, что просчитать правильное распределение потоков для пентаграммы на месте – это сложно и требует долгих тщательных расчетов. Большинство показателей все равно усредняются. А уж если перебрала сотню одинаковых задачек с различными вводными данными, то и вовсе считать не нужно – достаточно взять готовый вариант.

Не сбавляя скорости, я закончила подбирать в голове нужные заготовки, и вот тут уже замедлилась – увы, быстро рисунок не нанести. На мгновение остановившись, коснулась земли у ног, оставляя первую ловушку – область пониженной температуры. Попадешь туда и тут же окажется скован льдом. Прыжок чуть в сторону, и здесь я раскинула область повышенного притяжения – вес всего, в том числе самого человека, увеличивается в три раза. Для капитана-воздушника решила раскидать области повышенной плотности – когда воздух вокруг станет как вода, управлять им будет не так-то просто, да и двигаться сквозь такую массу тоже нелегко. И дальше я заскакала зайцем, раскидывая на каждом шагу ловушки, чередуя их и стараясь покрыть большую площадь, чтобы преследователи точно попались. Помимо сложных заклинаний, как, например, мои любимые зыбучие пески (тоже изменение плотности, только у земли) или обычной ямы (еще намного поиграли с притяжением) я на каждом шагу кидала и банальные, но зато хорошо проверенные «шутки».

Хлоп на дерево по пути пентаграмму искажения световых потоков, и вот уже оно визуально сдвинулось на метр. И не повезет тому, кто попытается пробежать мимо него – влетит в искажение лбом только так. А уж если таких деревьев много… Спасет только продвинутый уровень магического зрения, а силовым игрокам «Магической битвы» обычно важнее мускулы, чем смекалка и особые магические навыки. Другая моя любимая ловушка – изменение плотности растений под ногами. Простенькая пентаграмма – и разлапистые листья куста, через который любой бы пробежал не оглядываясь, превращаются в каменные, сохраняя свой зеленый и цветущий вид. Если вписаться в такой на бегу, можно и ногу сломать. Ну или рухнуть и расквасить нос так точно. А боль плохой советчик, так что в дальнейшем игроку придется не очень.

Первый шум и крики донеслись до меня, когда я уже, запыхавшись, вылетела на небольшую поляну, где на пригорке среди густых кустов прятался заветный флаг. Кусты мне сразу понравились – густые, покрытые плотной зеленью. Их я тоже сразу в камень обратила – теперь к флагу не пробьешься. А дальше, под музыку в виде дальнего треска и прочувственных ругательств, я старательно покрывала все вокруг различными ловушками. Плотно, чтобы и шага нельзя было ступить, не попав куда, постепенно подбираясь вплотную к флагу.

Именно благодаря этой тактике за год игры до меня ни разу не добрались на расстояние удара шестом – противник оказывался обезврежен куда раньше. Но в этот раз я играю не против абы кого. Эти ребята все же финалисты прошлогоднего турнира, а значит, просто не будет.

Так что, когда, несмотря на шум, ругань и крики, через какое-то время на опушку поляны выползли Милаш и Бабник, я не слишком удивилась. Зато они были уже далеко не такие самоуверенные и бодрые, хотя еще вполне жизнеспособные.

– Ну ты… ведьма, – с каким-то даже восхищением выдохнул Бабник, растерявший презентабельный вид. Рубашка испачкана, как и брюки, в волосах мелкая листва и старые сухие иголки, на щеке царапина, а на лбу наливается синяк – кое-кто близко познакомился с невидимым деревом.

Милаш ничего не сказал – лишь смотрел на меня сосредоточенно. И выглядел, к слову, лучше друга – пусть и тоже немного растрепанный, но без синяков и царапин. Правда, одна из линз в очках треснула, низ штанин все еще покрывали куски льда, а руки явно потряхивало от холода.

А вот Темного пластилина видно нигде не было – неужели слился первым? А сколько было бравады.

– Пощады не жди, – с азартом заметил Бабник. Вытянув руку в мою сторону, резко сжал ладонь в кулак и… ничего.

Я же не дура, чтобы оставаться стоять на земле, зная, что она подвластна врагу. Конечно, у меня под ногами тоже была расчерчена пентаграмма изменения плотности – и вот я уже не на обычной почве, а на скальной породе. А магия земли, она ведь тоже уточнения любит: для каждого вида – свое заклинание.

Показав язык ошарашенному врагу, я тут же ринулась под защиту окаменевшего куста с флагом, спасаясь от водяного шара. Милаш оказался не таким уж джентльменом и ждать своей очереди для общения с дамой не стал. Но от повторного удара его отвлекли – с прочувственным матом товарищ рядом угодил в зыбучий песок и провалился сразу по колени. Тут хоть и земля, а все же направленность для мага не слишком подходящая – в такой почве больше воды. Вот и пришлось Милашу помогать другу, вытягивая лишнюю влагу и вытаскивая его за руку из плена. Меж тем, пока враги оказались заняты друг другом, я сплела энергетический контур очередной ловушки температур и из-под прикрытия куста послала его под ноги Милашу. Одной рукой вытягивая друга, а другой – воду из песка у него под ногами, он сделал шаг назад – и тут же зашипел от боли, когда руку с шаром воды на ней сковал лед.

Теперь оба парня, проклиная меня, пытались выбраться из ловушек, а я прикидывала, чем еще могу испортить им жизнь. Как вдруг…

Резкий рывок вверх за рубашку, и вот я уже повисла в воздухе, ощущая, как больно впивается воротник в горло.

– Ладно, Коротышка, будем считать, что ты нас впечатлила, – раздался голос позади.

И через мгновение я встретилась взглядом с синими насмешливыми глазами.

Как? Как он мог подобраться ко мне со спины? Да еще и сделать это совершенно бесшумно? Да там же не только ловушек, я и сигнальных контуров наставила, чтобы быть полностью уверенной в защите своего тыла. А он… просто взял и оказался у меня за спиной? Это же… просто невозможно! Никто не мог так сделать. Да он еще и выглядел подозрительно целым и довольным, ни одного синяка или царапины – да это просто оскорбительно!

Правда, на второй взгляд я заметила, что одежда его все же попачкана, да и голова тоже вся растрепалась. Но этого мало!

– Как? – пораженно прохрипела я, таращась на него круглыми глазами.

– Я подозревал что-то подобное после того, как ты озвучила свою специализацию, – усмехнулся капитан, опуская меня на землю. – И не просто так выбрал воздух.

Я сначала нахмурилась, не поняв, на что он намекает. А потом… осознала, что за время игры капитан почему-то прибавил в росте, и опустила взгляд вниз.

Проклятье, он владеет левитацией! Мало кто развивал магию воздуха до этого уровня, а этот Зануда вот смог! Конечно, он не попал в мои ловушки. Они реагируют на прикосновение к энергетическим линиям, а он их просто перелетал! Мой промах, в следующий раз буду закладывать реакцию на изменение магического фона – тогда и на заклинание левитации сработает. И все же пару раз даже он попался. Но слишком мало, чтобы удовлетворить мою поцарапанную гордость.

– А ты и правда неплоха, Коротышка, – заметил капитан, с интересом рассматривая крепость из каменного куста вокруг заветного флага. – Нестандартный подход, оригинальная магия, да еще и скорость… Сколько же пентаграмм ты умудрилась на бегу рассчитать и разбросать вокруг? Ты гений, что ли? – хмыкнул он, рассматривая меня с интересом. – Идешь вперед программы? Сколько тебе лет, напомни?

– Я не гений, – выдохнула раздраженно. – Мне двадцать два, как и всем поступившим на первый курс магистратуры. Просто… я хорошо разбираюсь в начертательной магии и у меня отличная память на ритуальные рисунки. Я несколько лет делала расчеты половине своей группы, поэтому мне не нужно ничего считать – готовые рисунки и формулы практически выбиты у меня в голове.

– Тоже неплохо. И мне нравится твой творческий подход. Хорошо, я согласен, – решительно заявил капитан и широко улыбнулся мне.

Проклятье, а он и правда до отвратительного симпатичный! Неудивительно, что по нему фанатеет женская половина университета. Пока он смотрел на меня волком, готовым растерзать глотку забредшему ягненку, я как-то этого не замечала. Впрочем, все красавчики идут мимо, меня таким не проймешь. Знаем, плавали, мне проблемы не нужны. Да и с таким-то характером никакое личико не спасет.

– В смысле согласен? – нахмурилась я. – Меня уже приняли в команду.

– Не совсем. Решение о том, кто будет играть в турнире, принимаю я и все еще могу взять вместо тебя кого-то из младшей команды. Но, посмотрев на твою игру, я решил дать тебе шанс. Так что у нас есть больше месяца до первой игры, чтобы натаскать тебя.

У меня глаза на лоб полезли от такой самоуверенности.

– А ты не многое ли на себя берешь?

– Нет. Я капитан, и в случае проигрыша больше всех будут спрашивать с меня. Ты смогла меня впечатлить, но все же это еще не уровень турнира. Не слишком радуйся победе – мы расслабились и не восприняли тебя всерьез, наш промах. Но если бы играли серьезно, все было бы по-другому.

Я раздраженно сложила руки на груди.

– Конечно, легче списать все на то, что вы «не старались», чем признать, что я просто хороша.

– Ты хороша, – неожиданно легко признался Зануда. – Но этого недостаточно для турнира. Я еще оценю твой уровень подготовки, но уже сейчас вижу, что с ближним боем у тебя проблемы. И еще неизвестно, как обстоят дела с остальными видами магии.

– Зачем они мне? Я вполне отлично справляюсь и с пентаграммами.

– Потому что это лига. Это совершенно другой уровень игры, которого ты пока себе не представляешь, – строго смотрели на меня невероятно синие глаза. – Но я смогу тебе это показать. И, если повезет, из тебя выйдет вполне сносная защита.

Я чуть ли не запыхтела от злости – сносная? Да я же практически их победила! Возмутиться не успела. Чуть нахмурившись, капитан вдруг сделал шаг ближе ко мне и навис сверху:

– У тебя очки без диоптрий? Зачем тогда их носишь? – потянулся он рукой, чтобы снять их с меня.

– Не твое дело, – быстро отпрянула я, про себя ругаясь, что он так быстро это вычислил.

– Простите, что мешают вам флиртовать, но, может, уже закончим, а? – ворвался в наш разговор оклик Бабника.

Я оглянулась – парочка друзей так и барахталась в ловушках: один в песке, а другой во льдах.

– Могли бы и сами выбраться, позорище, – крикнул им в ответ капитан. – Не стыдно – девчонка, еще даже в турнирную таблицу не попавшая, вас сделала.

– Эй, ну она же и Клауса уделала.

– То есть ты себя с ним на один уровень ставишь? – вопросительно вскинул бровь Зануда, и Бабник замолк. Видимо, предполагалось, что у него уровень выше.

Покачав головой, капитан отступил от меня, вновь активировал левитацию и, приподнявшись повыше, выдернул флаг из середины кустовой крепости сверху. В то же мгновение иллюзия вокруг нас начала таять, знаменуя конец игры.

– Ну вот, только чистое надел, – разочаровано заявил блондин, взявшись оттряхивать штанины, обляпанные мокрым песком. На Милаше рядом спешно таял лед, который тот стряхивал покрасневшими от холода ладонями.

– Прости, – буркнула ему, чувствуя себя немного неуютно.

– Все нормально. Это же игра, и не такое бывает. Но ты нас удивила, Ринри.

– Да не то слово, – хохотнул Бабник, хлопнув друга по плечу, – Коротышка, еще никогда в жизни меня девушка так не отделывала.

– Верю. И не зови меня Коротышкой. Иначе столкновение с косяком станет для тебя обыденной вещью. Мы же вроде теперь в одном доме будем жить? Обещаю, что я на каждый дверной проем повешу то же заклинание иллюзии, что на деревьях здесь, и буду активировать по настроению, – сразу обозначила я границы своего терпения.

– Ух, такая маленькая и такая злая. А ты горячая штучка, – ничуть не смутившись, рассмеялся блондин.

– Что скажешь, Грей? – раздался рядом голос тренера Фера, прежде чем я успела наобещать кары страшнее.

Зануда бросил на меня очередной оценивающий взгляд.

– Потенциал есть. А там… Выйдет из нее толк или нет, будем смотреть в процессе тренировок.

Странно, но это заявление тренера обрадовало, хотя я ничего хорошего в нем не заметила.

– Отлично. Тогда на сегодня все. С расписанием тренировок решим все завтра, а сейчас проводите девочку домой. Она ведь даже заселиться не успела.

– Тем более что нам и самим не помешает переодеться, – хмыкнув, оглядел команду капитан. Среди всех только я и осталась чистенькой и незапятнанной – мелочь, а приятно.

– Идем, соседка, устроим тебя, – попытался закинуть мне на плечо руку Бабник, но, получив от меня локтем под ребра, руки убрал. А после еще схлопотал подзатыльник от Зануды.

– За что?

– Тронешь девчонку, сам полетишь из команды.

– Да я же по-братски!

– Хоть по-сестрински – я сказал, ты услышал.

– Да я бы никогда!

– Идем, Ринри, я провожу тебя, – отвлек меня от перепалки двух великовозрастных идиотов Милаш. – И добро пожаловать в нашу дружную команду. Надеюсь, мы хорошо сработаемся.

Ох, не знаю. Судя по непрекращающейся ссоре позади нас, они и друг с другом не всегда срабатываются.

## Глава 2. Кто не хочет жить со звездой?

За неспешной беседой дорога до нового дома показалась совсем короткой. Милаш немного обрисовал мне их обычное расписание: днем занятия, потом короткий перерыв, тренировки, а вечером уже свободное время. Хотя как свободное, скорее время для домашней работы. Тем более все мы магистранты, нам нужно готовить выпускные работы, а Ней с Занудой и вовсе выпускники. Новость, что тренировки будут каждый день, практически без исключений, меня не слишком обрадовала, но чего не сделаешь ради диплома престижного университета.

Выделенный нам дом оказался первым со стороны стадиона. И вот он, в отличие от будущих соседей, мне понравился с первого взгляда. Небольшой, но какой-то уютный даже снаружи, окруженный высоким кустарником, отделяющим его от такого же соседнего. Даже небольшой сад вокруг имелся, с густой травой, одинокой клумбой, полной осенних цветов, летними качелями и… четырьмя весьма потрепанными мишенями для отработки боевых заклинаний. Вот теперь верю, что это дом игроков, а то клумба меня как-то смутила.

Поднявшись на невысокое крыльцо, Ней распахнул для меня дверь, приглашая первой пройти внутрь. В небольшой прихожей была лишь большая вешалка для одежды да шкаф для обуви. Вот только несколько пар ботинок весьма большого размера были разбросаны просто на полу.

– Мы сегодня не ожидали гостей, – пробормотал неожиданно смутившийся Бабник и, протиснувшись мимо, ногой отодвинул всю обувь в сторону.

Следом короткий коридорчик привел меня в просторный зал, захватывающий сразу два этажа. Широкий обеденный стол, а за ним просторная гостиная с диваном и креслами рядом с огромным окном во всю стену, напротив небольшой кухонный уголок, а над ним балкончик второго этажа. Вид из окна открылся непосредственно на… стадион – этакое вполне себе зримое напоминание, зачем мы все здесь собрались. В комнате было много света и дерева, и пахло вкусно – почему-то домашним уютом. К моему удивлению, никакого мусора и безобразия, помимо ботинок на входе, не наблюдалось. Я даже ужаснулась про себя, какие они чистюли. Но правда оказалась другой.

– Уже пришли? – раздался приятный голос, и из-за угла вышла низенькая, аккуратно одетая в форменный фартук женщина. На лицо еще не старая, но уже полностью седая, она с любопытством рассматривала меня, вытирая руки кухонным полотенцем, перекинутым через плечо.

– Ты Рионария, правильно? – тепло улыбнулась она мне. – Ну надо же, никогда бы не подумала. Такая милая девушка, а тоже играешь в эту их «битву». Молодец!

Чуть не глянула многозначительно на этих обалдуев – вот как нужно обращаться девушке! А не «коротышка», «мелкая» и «хлипкая».

– Госпожа Навира, потом будете петь дифирамбы нашей новенькой, – вылез вперед блондин. – Сначала лучше покормите нас!

– Ох, что же это я, – взмахнула она руками и побежала к кухонному уголку.

Я перевела недоуменный взгляд на Милаша.

– Госпожа Навира следит за домом, – с улыбкой пояснил он мне. – Готовит, прибирается, стирает. Так сказать, чтобы ничего не отвлекало нас от цели.

У меня глаза на лоб полезли – ничего себе сервис для чемпионов. Чувствую, что мне будет стыдно перед одногруппниками, что я так хорошо живу. С другой стороны, у них не будет ежедневных выматывающих тренировок, так что понятно, почему нас решили освободить от повседневных забот.

– Здесь только мы живем? – тихо уточнила у Милаша, когда после окрика домохозяйки он повел меня мыть руки. – Сколько здесь всего комнат?

Никак мне не верилось, что всю эту прелесть в распоряжение всего лишь четырех студентов предоставляли.

– Конечно, только мы. А комнат не так уж много. Две спальни на первом этаже, две на втором, – пояснил он, распахнув дверь в ванную, довольно просторную и удивительно чистую.

– А… ванные?

– По одной на этаж, – развел руками парень.

Получается, мне все же придется с кем-то делить это пространство. Но все лучше, чем в общежитие – там у нас было две на весь этаж, а не всего лишь двоих. Хотя вот Вире досталась собственная, ну да ладно, это мелочи жизни.

– А меня на какой этаж поселили? – спросила, уже намыливая руки и бросив вопросительный взгляд на Милаша в отражении зеркала.

– На первый. Второй я делю с Алексом, а первый будешь ты с…

– Со мной, – раздался от дверного проема голос капитана.

Прислонившись к косяку, он рассматривал мое недовольное лицо.

– Так что можешь не опасаться, что кто-то попытается ворваться к тебе в душ в неподходящее время, – выразительно посмотрел он на блондина, маячившего позади. – Я коротышками не интересуюсь.

– А вот это уже прозвучало оскорбительно, – недовольно отозвался Бабник. – За кого ты меня принимаешь?

И в этот раз я была с ним согласна, вот только оскорбление приняла на свой счет.

– Я и не опасаюсь.

Закрыла воду, вытерла руки и направилась к двери, чтобы застыть прямо напротив капитана.

– Я все равно планировала поставить охранные контуры. Вломиться сюда можно будет, только выломав вместе с дверью часть стены. И вторженца еще и разрядом приложит, – предупредила всех разом и с невозмутимым видом протиснулась мимо не подумавшего сдвинуться капитана.

– Видел, какая? – раздался у меня за спиной тихий голос Бабника, когда я уже поворачивала обратно к кухне. – Неудивительно, что она «Рейвенов» скрутила в рог. Мелкая, а характера сколько.

– Гонору скорее, а не характера. Но посмотрим.

А я лишь фыркнула себе под нос – смотрите все глазоньки не высмотрите. Хоть знакомство выдалось весьма неоднозначным, я все же рассчитывала, что все наладится. Все мы здесь собрались ради одной цели – победы, а значит, внутренние дрязги нам ни к чему.

Обед прошел шумно и вкусно. Пока парни на одном конце стола обсуждали какие-то последние новости из лиги, госпожа Навира объясняла мне внутренние порядки. А я только больше поражалась – словно не учиться приехала, а на курорт отдыхать. Прибираться не надо, стирать не надо, готовить не надо, брать из холодильного шкафа можно что угодно и в любое время. Серьезно, я впервые задумалась, насколько другой уровень жизни у студентов престижного университета. Хотя, возможно, дело исключительно в том, что мы игроки лиги. Впрочем, важно здесь совсем другое: что же мне придется делать, чтобы отработать все эти блага общества? Насколько напряженными будут учеба и тренировки, если нас стараются по максимуму освободить от любых других забот?

Впрочем, на счет последнего я слегка ошиблась. Стоило нам закончить с обедом, как случилось внезапное.

– Ладно, решаем, кто сегодня крайний, – отодвинув тарелку, капитан вытянул вперед над столом руку со сжатым кулаком. Бабник с Милашом с предельно серьезными лицами повторили его движение, а дальше…

– Любимую стихию, выбирай скорей, посмотрим наконец, кто из них сильней, – хором выдали парни под моим ошарашенным взглядом и раскрыли ладони. Над рукой у Бабника взвился маленький огонек пламени, а ладони Милаша и Зануды были полны воды.

– Подстава, – буркнул Бабник, развеивая заклинание и поднявшись с места принялся собирать грязную посуду.

– Главное правило этого дома – все спорные житейские вопросы мы решаем посредством «Стихийки», – заметив мой ошарашенный вид, снизошел до пояснений капитан.

– Ты серьезно? С помощью детской игры?

Это даже не школьный уровень, это уровень детского сада.

– Мы всегда относимся к «Стихийке» со всех серьезностью, – со столь же невозмутимым видом ответил Милаш.

– И это не так обидно, – добавил Бабник, забрав и мою тарелку и направившись к раковине.

– Какие-то мелкие домашние дела мальчики предпочитают сами делать, – с явной гордостью в голове тихо поделилась со мной госпожа Навира. – Грей как-то сказал, что иначе они из университета выпустятся неспособными и шнурки самостоятельно завязать.

Ну надо же, не ожидала от Зануды такой сознательности. Хотя он был прав – мой брат тому яркий пример. Прекрасный ученый, но не способен и кастрюлю с готовой едой в холодильном ларе найти, пока носом его не ткнешь.

– Сегодня, Коротышка, мы тебе даем послабление, а завтра со всеми наравне будешь, ясно? – предупредил меня капитан.

– Ясно.

Ничего страшного я в этом не видела. В конце концов, я-то всегда сама себя обслуживала.

– Спасибо за обед, – поблагодарила я улыбающуюся госпожу Навиру. – Так, кто подскажет, какая комната моя?

Грейсон указал мне на одну из дверей в гостиной. А дверь напротив, видимо, в жилище капитана. Вот ведь… счастье привалило.

Поблагодарив за все, я шагнула в комнату, прикрыла за собой дверь, отрезая звуки громкого разговора парней, обсуждавших преимущества разных стихий в бою, и наконец вздохнула с облегчением: тишина и одиночество.

Комната не слишком большая, но, учитывая, что до этого я делила спальню с тремя другими девочками, – просто праздник. Стиль скорее мужской, но и это меня вполне устраивало. Темно-зеленые стены, довольно просторная кровать у стены, учебный стол под окном у другой, между ними серебристый мохнатый коврик, на котором красовались коробки с моими вещами и пара чемоданов.

День в итоге вышел крайне насыщенным, и заниматься распаковкой было откровенно лень. Но деваться некуда, завтра уже первый учебный день, не хотелось бы с утра судорожно скакать в поисках нужных вещей.

Еще раз оглядевшись, я пришла к выводу, что в целом все неплохо. Отдельная комната – это невероятное благо, так что, если повезет, не так уж и часто мне придется сталкиваться с соседями.

***

Конечно, разобрать все вещи я в итоге не успела. Больше того, где-то в процессе я просто уснула на горе своей одежды, а проснулась только глубокой ночью, и то для того, чтобы быстро помыться и вновь уснуть. Но, несмотря на столь долгий сон, бодрости, заслышав истошный вой будильника, я не ощущала.

Голова едва соображала – я в принципе не была ранней пташкой. Единственное, что могло меня спасти, – это чашка кофе. Помня, что заветную банку видела на кухне, я натянула поверх пижамы махровый халат и, едва разлепив глаза, поползла за живительным напитком. Щелчок по плитке под чайником активировал нагрев, и пока он тихо зашуршал, закипая, я полезла рыться в шкафчики в поисках чашки. Но найти ее не успела.

Чья-та рука грубо ухватила меня за запястье, разворачивая, и над ухом раздался недовольный голос:

– Парни, мы же договаривались! Никаких девушек в доме!

Я зло уставилась на сонного и лохматого Зануду, тоже стоящего в халате. И вы только представьте – в бархатном! Нет, ничего не могу сказать, ткань явно дорогая, глубокий темно-синий цвет подчеркивал цвет глаз, но вот фасон… Да у меня дедушка в таком дома ходил!

– Алекс, – запрокинув голову, громче крикнул брюнет, – я тебя предупреждал, что будет, если ты притащишь сюда кого-то?

Раздался гулкий топот ног, и с балкончика у нас над головой высунулась сонно моргающая моська Бабника.

– Где? – пробормотал, протирая глаза, а через мгновение вытаращился на меня. – Это не моя…

– Хватит врать, – раздраженно покачал головой капитан, не отпустив моей руки.

– Да правда не моя! – возмутился блондин. – Грей, ну серьезно! Ну год назад один раз привел, так после твоей взбучки я же все осознал! Брат, ну ты же меня знаешь! Тем более девчонка хоть и милая, но не в моем вкусе!

Парни перевели взгляды на меня и теперь смотрели с подозрением. А я с каждым мгновением лишь больше злилась – вот вообще не смешно. С самого утра решили мне настроение попортить, поганцы.

– Может, она Нея? – неуверенно предположил блондин.

– Я ее не знаю! – раздалось почти испуганное позади.

С утра мы все были немного не проснувшиеся, и сидящего за столом Милаша, полностью одетого, с кружкой в руках, даже не заметили, пока он не подал голоса. А вот чего я не ожидала от него, что он тоже будет пялится на меня круглыми глазами, изображая непонимание.

Милашу капитан почему-то поверил с первого слова. И потому настороженный прищур синих глаз обратился ко мне.

– Ты кто такая? Как попала сюда? – потребовал он, потянув меня за руку вверх, заставляя привстать на носочки.

Вот тут мое терпение лопнуло. Ударив его пяткой по голени, я выдернула руку из хватки, насладившись гримасой боли на высокомерном лице.

– Очень смешно. Шутки лучше вы не смогли придумать. Просто ха-ха-ха, – процедила я. – Отличный способ пожелать доброго утра. Я запомню и тоже не премину оказать ответную любезность.

Еще не знаю, как, но за испорченное утро я отомщу. И Милаш, к слову, теперь разжалован из хороших – такой же гад, как и остальные. Так я думала, пока не заметила искреннее удивление на лице капитана, когда он вновь поднял на меня взгляд и даже отступил на шаг.

– Рионария?

И я бы даже посчитала это очередной шуткой, но… Взгляд на блондина наверху и Милаша за столом подтвердили… Домашнюю, без очков и с распущенными волосами, меня просто не узнали.

Стоит посчитать это хорошим знаком – похоже, сохранить свое инкогнито в университете и игре мне вполне удастся.

Несмотря на то, что шутка у парней вышла невольная, настроение она мне подпортила. Зато хоть разбудила окончательно – никакого кофе не понадобилось. Не дожидавшись, пока троица придет в себя и осознает, что я – это я, ушла собираться, не забыв хорошенько хлопнуть за собой дверью – может, это их отрезвит.

Когда через полчаса, одетая в чистое форменное платье – тут даже форма есть, – я вернулась на кухню, там уже вовсю заправляла госпожа Навир, а за столом меня ожидала порция завтрака. Парни тоже уже бодро жевали свои порции, но, завидев меня, резко остановились.

– Доброе утро! – вежливо поздоровалась я с домохозяйкой.

– И тебе доброго, милая, – улыбнулась женщина, ставя передо мной кружку с заветным кофе. – Как спаслось на новом месте?

– Лучше не бывает, – хмыкнула я и под подозрительными взглядами парней сама принялась за завтрак.

Пока они прикидывали, какой магией я изменяю внешность, я мысленно порицала банальную мужскую невнимательность. Побойтесь богов, какая уж тут магия, просто они привыкли смотреть поверхностно: очки на пол-лица, неаккуратный пучок волос, чуть мешковатая одежда – заучка как она есть, что в нее вглядываться. Даже удивительно, что на поле капитан так быстро распознал, что очки фальшивые. Но тут вот все равно не признал, не такой уж он и внимательный.

Вот и сейчас парни продолжали пялиться, словно и не верили, что именно меня видели с утра. Неужто моя сонная рожица настолько отличается от меня же, приведенной в порядок? Вот же странные. Впрочем, их проблемы, пусть привыкают – ведь различные изменения им придется наблюдать постоянно. Да и вообще, какая разница, как я выгляжу, если я хорошо играю? Вот именно, по моему мнению, что никакой.

– Рионария, – как-то не слишком уверенно начал Бабник, но спросить меня ничего не успел, потому что мне на глаза попались часы.

–Точно, я уже опаздываю! – подскочила я со своего места. – Спасибо за завтрак, госпожа Навира.

– Зови меня просто Тетушкой, – подмигнула мне женщина.

Подхватив с пола подготовленную сумку, я вылетела из дома.

– Не забудь про тренировку! – понеслось мне вслед, но кто крикнул, я не разобрала.

– Угу, – буркнула себе под нос, – как же, забудешь тут.

Я со всех ног припустила мимо преподавательских домов. Однозначно, надо будет как-то организовать Вире пропуск к нашему дому. Парням-то понятно, почему нельзя девушек в дом водить. Но я-то ведь не парень, а значит, подругу привести вполне смогу.

– Ну как ты, живая? – обеспокоенно уточнила у меня Вира, встретив на выходе с преподавательской улочки. Нервно оглядевшись, я поспешила оттащить ее подальше, пока нас никто не заметил. Да и вообще, по-хорошему, стоит поискать какие-то альтернативные пути от дома к учебным корпусам.

– Живая, что со мной станется?

– Как прошла первая тренировка? Ты же им показала? – с горящими любопытством глазами поинтересовалась она.

– Ну как сказать… Назовем это ничьей. Я им… показала, и они мне тоже.

На чистую победу я не рассчитывала, но то, что капитан вышел из игры практически незапятнанным, было для меня почти оскорбительно.

– Так их, – довольно кивнула блондинка. – Ну а в целом как тебя приняли?

А вот этот вопрос куда сложнее. Я бы не сказала, что меня вообще уже приняли. Всем нам предстоит свыкнуться с присутствием друг друга.

– Наверное, можно считать, что приняли…По крайней мере в график уборки встроить уже попытались, – хмыкнула я, припомнив их серьезное отношение к детской магической игре и ее последствиям.

– Значит, выгонять в ближайшее время точно не станут, – рассмеялась Вира.

– Ага, как же. Вот только с утра попытались.

– Как это?

– Представляешь, не признали меня в халате, без очков и с распущенными волосами, – фыркнула я, теперь и сама считая утренний эпизод смешным. А уж если припомнить, с какими лицами парни на меня таращились, осознав, кто перед ними…

– Я бы тебя и сама не признала. И вообще, выбрось уже свои жуткие очки, распусти волосы, подкрась немного губы – ты же девушка все-таки. Ну как можно настолько махнуть рукой на свой внешний вид? Ты же симпатичная девушка, немного ухода за собой – и за тобой толпы будут ходить. Вот зачем ты форму заказала на размер больше? – дернула она за свободно болтавшийся рукав платья. – Зачем ты вообще форму надела? Она обязательна только для первокурсников и на каких-то официальных мероприятий. В остальное время можно ходить в любой одежде.

Это я уже поняла – среди остальных студентов, тянущихся по дорожке в сторону учебных корпусов, едва ли четверть была одета в строгую темно-синюю форму. Да и сама Вира красовалась в свободной юбке до колен, светлой блузке и легком кардигане – все идеально подчеркивало фигуру и белоснежный цвет кожи девушки. Впрочем, я бы в любом случае надела форменное платье, ведь оно идеально подходило для моих целей.

– Мне так удобнее. В любом случае я не планировала заводить здесь поклонников, потому и прихорашиваться нет смысла. Одного уже хватило на всю жизнь. А я сюда учиться и работать приехала.

– Все равно не понимаю, – покачала подруга головой. – Да ты даже в академии нормальнее одевалась. А теперь ты и вовсе одна из четырех звезд университета! Как бы ты ни была одета, внимание к тебе обращено будет. Так не лучше ли выглядеть под этими взглядами хоть немного симпатичнее?

– Посмотрим, – хмыкнула я, не спеша делиться своими скрытными планами с ней. – Может, удастся обойтись и без внимания. Что-то мне подсказывает, что еще до конца дня ты поймешь, зачем я так скромничаю.

Вира со мной согласна не была, но, к счастью, дальше возражать не стала. Тем более что и время уже поджимало. Так что мы продолжили путь к учебным корпусам, вливаясь в поток таких же ранних студентов. И их было так много. Боюсь, без подруги я бы просто потерялась в этой толпе. К счастью, первые занятия у нас оказались в одном корпусе.

Изнутри учебные здания поражали так же сильно, как и снаружи: высокие потолки, широкие коридоры, стены и полы, отделанные мрамором, – словно не в учебное заведение пришла, а во дворец какой-то. Впрочем, гигантомания была оправданна, несмотря на ширину, в коридорах было тесно и шумно, над головой так и сновали бумажные бабочки записок, и то тут, то там мелькали вспышки заклинаний. На каждом шагу Виру окликали, чтобы поздороваться, а вот мне пока доставались лишь удивленные и недоуменные взгляды: что это за мышка рядом с одной из признанных королев университета?

У дверей в мою аудиторию мы распрощались, подруга пообещала заглянуть во время большого перерыва и убежала. А я, сделав глубокий вдох, шагнула навстречу своей новой группе.

В довольно просторной аудитории студентов оказалось совсем немного – десять человек. Впрочем, ничего удивительного – далеко не все решают продолжить академическое образование. Да и кафедра начертательной магии не самое популярное направление. И здесь опять процветало мужское засилье: среди разбросанных за партами одиноких студентов я заметила лишь одну девчонку – рыжая, кудряшки вьются мелким бесом во все стороны, и, похоже, ростом меня она не слишком превзошла.

– Новенькая, да? Давай ко мне! – окликнула она меня и замахала руками, подзывая к себе.

Под недоуменными взглядами парней я приблизилась к ней.

– Привет, я Альвина, и ты не представляешь, как я счастлива, что мне не придется в одиночку выживать в этом мужском коллективе, – протянула мне тонкую руку девушка.

– Привет, я Рина, – робко улыбнулась ей, пожав ладонь.

– Вау, слушай, тебе сколько лет? Ты одна из этих гениев, да? – с интересом приглядывалась ко мне девушка, пока я доставала тетрадь для записей и ручку. – А мы-то еще удивлялись, как же кто-то пробился к нам со стороны…

Я спешно прикусила язык, едва не выдав привычное признание о собственном возрасте и вполне умеренных способностях. Ведь сейчас это выглядело отличным решением.

– Да, меня сюда взяли на стипендию, – не покривив душой, призналась я. А вот тот момент, что стипендия была не за учебные заслуги, мы пока скроем.

– Круто, – с уважением протянула новая знакомая. – Так откуда ты к нам приехала?

За время до начала занятий я успела поделиться, что приехала из далекой и совсем небольшой академии и всегда специализировалась в начерталке, что неудивительно, когда оба твоих родителя специалисты в смежных областях. А дальнейший вопросы новой знакомой оборвал оглушительный звонок. В кабинет шагнул высокий седой мужчина в строгом костюме, в очках и с окладистой бородой, и все разговоры стихли.

– Завкафедры, – тихо шепнула мне на ухо новая знакомая, пока я с интересом рассматривала нашего куратора. – Магистр Деринви.

И мой взгляд тут же превратился во влюбленный – вот кто тут настоящий гений! Да он же лучший в своей области. Мы учились по его учебнику в академии. А теперь он будет преподавать мне лично! Да только ради этого стоило согласится на эту авантюру с игрой.

– Рад видеть, что так много студентов решили продолжить свои научные изыскания в области начертательной магии, – глубоким низким голосом поприветствовал нас магистр, расположившись за кафедрой.

Эм… Это много? Сколько же тогда обычно доживают до магистратуры?

– Нас ожидает сложный и весьма насыщенный год – я разработал для вас совершенно новую программу, включающую в себя последние открытия и разработки в области начертательной магии. Кроме того, до конца этого года вы должны определиться с темой своей выпускной работы, чтобы в следующем году сразу начать подготовку теоретической части…

Следующие часа три я попеременно испытывала то восхищение, то предвкушение, а то и вовсе ужас. Несомненно, учиться у самого магистра Деринви – это честь. И та программа, что он расписал нам, звучала действительно захватывающе и… сложно. Записав список тем, я уже испытала легкий ужас: когда мне все это разбирать, если я постоянно буду на тренировках? С другой стороны, забросить тренировки ради учебы мне никто не позволит, ведь исключительно благодаря игре я оказалась здесь. По всему выходит, что ближайшие пару лет жить я не буду – все мое время будет занято либо подготовкой к занятиям, либо подготовкой к играм.

Что там Вира болтала про поклонников? Какие уж тут отношения! Единственная любовь, на которую будет хватать моих душевных сил, это любовь к подушке, одеялу и крепкому кофе.

Впечатлившись перспективами, я даже не сразу заметила, что уже прозвенел звонок на перерыв. Лишь легкое прикосновение к плечу привело меня в чувство. Я заторможенно обернулась к Альвине, наблюдавшей за мной с легкой улыбкой.

– Впечатлилась, да? Магистр любит запугивать на первом занятии. Я бы тебя не отвлекала от осознания наших перспектив, но, кажется, это тебя, – показала она куда-то мне за спину.

Только тут до моего слуха донесся шум гудящих голосов, куда более громкий, чем перед занятиями, сквозь которое слышалось знакомое:

– Рин!

У входа в наш кабинет наблюдалась целая толпа девчонок разных возрастов. С крайне мрачными и сосредоточенными лицами они заглядывали в кабинет, вцеплялись взглядами в нас с Альвиной за партой, мгновенно осматривали и оценивали, чтобы через мгновение, расслабившись, отойти, уступая место другим любопытствующим. А позади всего этого безобразия возвышалась хмурая и обеспокоенная подруга, которая не смогла пробиться сквозь толпу внутрь. Точно, большой перерыв!

С трудом протиснулась мимо недружелюбно настроенных девиц из кабинета. А там уже Вира сама дернула меня за локоть подальше в сторону окна. Остановить нас или приблизиться никто не решился, но девицы продолжали прибывать, тихо узнавать последние новости, окидывать меня пронизывающими взглядами и исчезать.

– Ладно, признаю, что-то в твоей задумке есть, – выдохнула блондинка, едва мы отстранились от толпы.

– Погоди.

Ногтем я прочертила на подоконнике рядом простейшую защиту от прослушки и только после этого кивнула подруге продолжать.

– В общем, я поняла, к чему эта конспирация, но надолго она тебя все равно не спасет, – немного нервно призналась Вира. – После первой же игры твое инкогнито раскроют. Да что там, даже раньше выследят, кто с парнями на тренировки ходить будет.

– Именно поэтому на тренировки я буду ходить в куда более ухоженном, как ты говоришь, виде, – довольно поделилась с ней второй частью плана.

Вира удивленно вскинула брови, не ожидая от меня такого решения проблемы, а после нахмурилась.

– А почему бы не наоборот? Серая мышка на тренировках и нормальная девушка на занятиях?

– Ко мне, игроку, фанатки будут ревновать независимо от внешнего вида – просто потому, что я буду много времени с парнями проводить. А вот во мне учащейся заподозрить игрока будет сложнее, если я буду выглядеть тихой и незаметной заучкой.

Оглянувшись на немного проредевшую толпу девушек, продолжавших окидывать меня оценивающими взглядами, Вира вздохнув признала:

– И не поспоришь. Честно, я не ожидала такого… ажиотажа.

– Не знаешь, почему они все здесь? – тихо уточнила я.

Я, конечно, понимала, что новую защитницу начнут искать среди учащихся, но не думала, что кандидата отыщут так быстро.

– Уже к концу первой пары разнесся слух, что новенькая в команде – кто-то из свежепоступивших. Первокурсников в расчет не берут, а переводят к нам нечасто. Так что заинтересованные быстро разузнали, что в этом году к нам перевелось пять девушек, которые могут оказаться «той самой».

Я нервно сглотнула. Спасибо тебе, матушка-природа, что я телосложением в маму пошла, – никто в здравом уме не предположит, что такая мелочь, как я, может быть одной из звездной команды «Риот».

– По счастливому для тебя стечению обстоятельств две из них перевелись на боевку – одна на четвертый курс, другая тоже в магистратуру пришла. Их уже тоже атаковали поклонницы звездной тройки. Так что на их фоне тебя, конечно, мало кто всерьез будет воспринимать.

– Что меня бесконечно радует. Если повезет, то в серой заучке Рионарии Варлей еще очень долго не признают защитницу Ринри.

– И все-таки ты мой маленький злобный гений, – восхищенно выдохнула Вира. – Для надежности твой облик на время игр я беру на себя. Немного чисто женской магии, и тебя родная мать не признает, не то что целый университет.

На это я и рассчитывала. Меньше всего мне бы хотелось, чтобы родители узнали о том, чем занимается их дочурка в университете. Да и зависть фанаток пугала не меньше. Конечно, ведь наглая девица, каким-то образом прошмыгнувшая в одну из лучших команд, наверняка нацелилась на место возлюбленной одного из парней.

Ага, сплю и вижу себя в объятьях кого-то из этих идиотов. В кошмарном сне это вижу. Такая радость, как всеобщий любимчик, в качестве парня только ужасом и может быть. Плавали, знаем.

После перерыва, я вновь пропала на несколько часов в грандиозных учебных планах магистра на нашу группу. Нам обещали не только расширенную программу, но и активную практику (расчеты для некоторых артефактных мастерских и охранных систем). А в случае создания работающего образца за эти расчеты нам даже обещали заплатить. Чудеса, да и только, вот что значит престижное учебное заведение.

Но в конце концов вводная лекция подошла к концу. Нам выдали примерное расписание, список полезной литературы и отпустили с миром. День приблизился к середине, а значит, вскоре мне предстояло расплачиваться за все полученные блага науки.

Выйдя на крыльцо, я немного очумело прищурилась на солнце и сделала глубокий вдох, пытаясь прийти в себя, – голова буквально пухла от предстоявших мне свершений.

– Ошеломляет, да? – понятливо хмыкнула Альвина рядом. – Магистр любит вот так загрузить в первый день. Чтобы все прониклись предстоящим ужасом и не расслаблялись. А то обычно же как – первые пару месяцев все развлекаются и веселятся, а к сессии вдруг вспоминают, что пришли учиться. С ним такое не пройдет. Он любит устраивать внезапные проверки. И оценку за семестр будет ставить на основе всех твоих контрольных. В общем, дотошный старик. Но он по крайней мере материал хорошо объясняет.

– Это радует.

Предупреждение меня не пугало – никогда не была поклонницей развлечений и вечеринок, и материалы предпочитала изучать вовремя. А вот тренировки могли стать проблемой.

– Нам еще повезло, что магистр сегодня пораньше отпустил. Остальным еще час как минимум сидеть. Не говоря уже о несчастных перваках – им и вовсе в первый день до самого вечера пары проставляют. Ты сейчас в общагу, да? Предлагаю закинуть вещи и пойти вместе пообедать – мы так и не успели толком познакомиться, – просияла девушка улыбкой.

– Да, конечно, – бездумно ответила ей.

– Класс. Идем, – ухватив под локоть, Альвина потянула меня вперед. – Тебя, кстати, куда поселили? В какой корпус? Вообще с нашей кафедры все живут в третьем, но вроде говорили, что у нас мест не хватает, да и ты еще переведенная…

– Я? А я живу… – вот тут в голове наконец сработал стопор, приводя меня в сознание и не дав совершить ошибку.

Ой, дура, как же я так! Простейший момент не продумала. Понятно, что студенты привыкли ходить друг к дружке в гости. А мне как быть? Признаваться, что живу с любимчиками всея университета в одном доме? Да меня заживо съедят!

– Ой, вот я балда! Совсем забыла, что обещала встретиться с подругой в библиотеке сразу после занятий! – всполошилась я, вырываясь из хватки девушки. – Прости, в следующий раз обязательно пообедаем вместе.

Когда я продумаю свою легенду подробнее.

– С Виранией Адальвуд, да? – засветились любопытством глаза рыжей. – А ты откуда ее знаешь?

– Мой отец ее когда-то к поступлению готовил, – не видела я смысла скрывать. – Прости, правда спешу.

– Ладно, до завтра.

– Пока.

Я развернулась и припустила прочь бодрым шагом. Неважно куда, главное, скрыться с ее глаз, потом разберусь, как мне к новому жилью пройти.

– Рионария!

Я застыла от неожиданного окрика, а потом медленно обернулась.

– Библиотека в другой стороне, – едва сдерживая смех, заметила Альвина.

– Ой, спасибо, – выдавила я улыбку, спешно возвращаясь, чтобы пройти по указанному пути. – Я пока плохо ориентируюсь – университет просто огромный.

– Тебя проводить?

– Не надо! Мне… надо привыкать ориентироваться самой.

И я позорно сбежала. Даже стыдно за свое поведение, но куда деваться. Нужно хорошенько продумать, как оправдать тот момент, что я не живу в общежитии. И, главное, не скажешь, что снимаю квартиру где-то за пределами кампуса, – слишком далеко от города, чтобы ездить постоянно. Этак мне придется и собственный магиль выдумывать, а потом еще и предъявлять.

Конечно, в итоге я заблудилась. Все эти корпуса, дорожки, небольшие скверы и огромное количество студентов вокруг – как тут не заблудится. Но, немного побродив, я все же умудрилась выйти к преподавательским домикам, благодаря громаде стадиона, который хорошо просматривался издалека. Вот мимо него я проскользнула к дому, решив, что лучше подойти с задней стороны и не попадаться лишний раз кому-то на глаза на преподавательской аллее. И в итоге все равно попалась…

– Просто глазам своим не верю, – раздался где-то надо мной голос, когда я уже ступила на заднее крыльцо дома.

Резко запрокинув голову, я тут же встретилась взглядом с изрядно недовольным чем-то Занудой. Надо же, оказывается, на втором этаже есть целая терраса, облокотившись на перила которой и стоял капитан, сверля меня взглядом. А он чего так рано оказался дома? Альвина вроде сказала, что нас раньше отпустили. Или это я так долго гуляла?

– Рионария Варлей… И как я должен это понимать?

– Что? – растерянно смотрела я на него. Вроде я ничего не успела сотворить, что за претензии?

– Почему ты крадешься, словно преступница в розыске? Боишься, что тебя рядом с нашим домом заметят? Что, жить с одной из лучших команд лиги для тебя настолько позорно? – хмуро разглядывал он меня.

– Чего? – вытаращилась я на него, в то же время немного смутившись. Просто… в чем-то он был прав.

–Того. Как минимум пол-университета мечтали бы оказаться на твоем месте, а ты словно стыдишься нас, – презрительно сузились его глаза.

– Вот насчет половины университета ты как раз-таки прав. Именно поэтому я и скрываюсь. Только стыд тут ни при чем – это обыкновенное чувство самосохранения.

– В смысле?

– В смысле я жить хочу, а не быть разорванной фанатками за попытку влезть в ваши постели.

Темный пластилин на это заявление неожиданно смущенно откашлялся.

– Не преувеличивай. Сомневаюсь, что кому-то придет в голову подобная глупость. Да и не посмеют тебя тронуть в любом случае. Ты теперь часть команды, и от тебя тоже зависят наши победа или поражение, так что не рискнут. Да и просто не захотят нарваться на неприятности с администрацией и тем более с нами, – куда более дружелюбно заметил парень.

– Ты правда такой наивный или притворяешься? – хмыкнула я и, покачав головой, все же зашла в дом.

Вроде взрослый парень, даже уже молодой мужчина, а искренне считает, что ревнующие девушки будут руководствоваться разумом. Совсем со своими играми чувство реальности потеряли.

– Ринри, девочка, ты уже вернулась? – выглянула из кухни госпожа Навира, заслышав шум.

– Да, нас быстро отпустили, – кивнула приветственно женщине.

– Тебе повезло, как и Грею. А вот Алекс с Неем, боюсь, задержатся. Так что садитесь обедать, не думаю, что стоит их ждать.

– Коротышке много не накладывать, – раздался голос капитана, уже успевшего спуститься к нам.

– А ты не обалдел? Тебе еды для меня жалко? – опешила я. Это что, месть за пренебрежение?

– Мне тебя жалко, – хмыкнул он, устраиваясь на стуле. – Если помнишь, у нас еще тренировка впереди.

– И что? Чтобы магичить, силы нужны. И еда их неплохо восполняет.

– Так-то да, но сегодня мы будем заниматься не только магией. Я бы даже сказал, не столько магией… Уверена, что хочешь бегать, прыгать и драться на полный желудок? – вопросительно вскинул бровь капитан.

И, как ни противно признавать, был прав.

– Можно мне чего-нибудь полегче? – попросила Тетушку.

– Конечно, милая. А к вечеру я приготовлю тебе что-нибудь вкусное – после тренировки никто ведь не запрещал, – подмигнула она мне, ставя передо мной тарелку с салатом.

Перспектива плотного ужина немного подняла настроение, и я бодро принялась за салат. Но чего я совсем не ожидала, так это что Зануда с чего-то решит завести светскую беседу.

– Как первый день?

– Нормально, – коротко буркнула в ответ, немного помрачнев.

– Магистр Деринви уже запугал вас объемами работы? Не переживай, мы достанем тебе конспекты, чтобы было проще готовиться.

Неожиданно щедрое предложение, вот только…

– Не получится. Он сказал, что разработал новую методику…

– Он каждый год это говорит, – усмехнулся Грей. – Специально, чтобы новички не таскали конспекты у старших групп. Так что не переживай. К концу недели мы достанем тебе конспекты за весь курс на год вперед.

– Спасибо, – немного опешив, кивнула я.

– Да не за что. Обычно преподаватели предоставляют нам конспекты всех материалов. Ведь из-за игр мы многое упускаем, так что они идут нам «навстречу». Как-никак честь университета отстаиваем. Вот только их выдают ближе к сессии, – поморщился парень, закидывая в рот кусок мяса (сам-то он наедаться перед тренировкой не опасался). – А это не особо удобно. Это же как раз разгар игрового сезона, там наверстывать упущенное некогда. Мой тебе совет: первые пару месяцев постарайся пройти как можно больше учебного материала. Уходи вперед группы, тогда ближе к сессии будет проще.

– Учту, – кивнула я, все еще не веря, что мне пообещали столь всестороннюю поддержку.

– Не смотри так на меня, Ринри, – хмыкнул Зануда. – В наших интересах, чтобы во время игры ты была полностью сосредоточена на ней, а не грузилась проблемами учебы. Так что обращайся. Даже если мы сами что-то не знаем, всегда сможем найти среди друзей того, кто разбирается. Да и среди аспирантов полно наших фанатов.

– Ага.

Вау… Нет, ВАУ… Вроде все его слова звучали более чем логично, но меня безмерно удивляло такое отношение. Наверное, потому, что до этого никто не стремился помогать мне с учебой. Наоборот, это я всегда была тем, кто помогал другим. И, оказывается, это весьма приятное чувство – получать такую заботу со стороны.

– Конспекты по боевке я могу тебе сразу дать, свои. За все четыре года обучения, – вывел меня из прострации голос капитана.

– Зачем? У меня в программе нет курса боевой магии.

По крайней мере магистр ничего такого не упоминал.

– Для игры, конечно.

Синие глаза смотрели на меня чрезвычайно серьезно.

– Ты же не думала, что мы пустим тебя в игру с одной-единственной специализацией?

Вообще-то думала, ведь меня только из-за нее и взяли.

– Это просто смешно, Рин. Ты же не рассчитывала выиграть с десяток игр с помощью одного и того же трюка? Да тебя на третью игру уже разгадают. Нет, мы должны натаскать тебя еще как минимум на две стихии. И вообще, чем лучше ты будешь знать возможности и особенности магии других направлений, тем проще тебе будет продумать линию защиты.

– Вообще-то, я уже выиграла с десяток игр с помощью одного трюка. И что-то никто так и не придумал, как его обойти, – недовольно заметила я.

– Но я же придумал.

Я бросила недовольный взгляд на невозмутимо жующего капитана.

– Ничего. Я умею учиться на своих ошибках.

И уже продумала, как можно обойти левитацию.

– Будет нехорошо, если эти ошибки всплывут во время игры. Если разобрался я, то и другие рано или поздно найдут лазейку. И не одну, – хмыкнул этот Темный пластилин, явно уверенный, что еще не раз сможет подобраться ко мне так же близко. – Так что твою сильную сторону мы, конечно, тоже будем развивать. Но пентаграммы пока прибережем для более сильных противников. А значит, нужно проверить, насколько ты хороша в остальных стихиях.

Ох, боюсь, его ждет жестокое разочарование.

## Глава 3. Близость магическая и физическая

Опровергая слова капитана, что я стыжусь их, на тренировку я пошла вместе с командой. Хотя, может, и стоило сделать вид, что немного задерживаюсь, и дойти до стадиона одной. Ведь едва мы вышли с преподавательской аллеи и свернули в сторону арены, как я заметила стайки девчонок, якобы прогуливающихся мимо по своим делам. Близко они не подходили, но взгляды бросали прочувствованные. Оставалось только порадоваться, что я к этому подготовилась – переоделась, пусть и в довольно потрепанный, но вполне приличный тренировочный костюм, волосы убрала в плотные косы и даже накрасилась. Хотя и ввела этим парней в недоумение.

– А я-то считал, что разбираюсь в девушках… – пробормотал Бабник, шедший вместе с капитаном, позади меня и Милаша. – Хотя… может, дело в том, что мы ей…

– Даже не надейся, – громко фыркнула я, сразу поняв, куда увело блондина чувство собственного величия. – Считай, что у меня иммунитет против популярных парней – как вижу, так сразу скривиться хочется. Так что нет, я так прихорошилась не для того, чтобы произвести впечатление на кого-то из вас.

– А зачем тогда?

– Чтобы впечатлить наших поклонниц, – просветил друга Зануда и коротко кивнул в сторону девчонок, уже некоторое время следующих за нами по кустам и искренне считающих, что делают это незаметно. Кажется, теперь он осознал, что я не шутила по поводу своих опасений. – Ринри опасается, что ей устроят темную, если увидят вместе с нами.

– А-а-а-а, – понятливо потянул блондин. – Тогда ясно. Эти да, могут.

Мы хором обернулись к невозмутимому Бабнику. Неужели хоть кто-то осознает, чем именно грозит окружающим их популярность?

– Только ты все равно тогда неправильно делаешь, – решил сумничать парень. – Зачем тогда в игре изображать красотку, а в жизни – серенькую мышку? Логичнее-то наоборот, невзрачная девчонка вызовет меньше претензий, особенно если будет хорошо играть.

– Много ты понимаешь, – буркнула я, поспешив отвернуться.

– Женщины… – пробормотал себе под нос блондин с явным неодобрением в голосе.

На самом деле была еще причина, почему образ заучки я оставила именно для учебы. Помимо того, что он был мне привычнее и комфортнее. Проблема была в популярности команды «Риот» и за пределами университета. Даже не сомневаюсь, что после первой же игры в газетах появятся наши снимки. И мне бы не хотелось, чтобы кто-то узнал на них заучку Рионарию.

Кстати, довольно быстро стало понятно, что Зануда тоже не в восторге от внимания фанатов. В какой-то момент и ему надоели тихие смешки и щебетание за спиной. Обернувшись, он рыкнул в сторону поклонниц, и те поспешили скрыться с глаз. Что ни говори, а у образа Темного пластилина есть свои плюсы.

У самой арены Ней внезапно ухватил меня за локоть и мягко повел в другой сторону.

– А?..

– Командных тренировок на этой неделе не будет. Для начала мы займемся твоей физической и магической подготовкой, – прояснил мне Милаш.

– То есть?

– То есть мы идем на полигон боевиков, Коротышка, – отозвался капитан.

Да будьте вы все прокляты, только не полоса препятствий! Забегая вперед, в этот день мне и правда удалось ее избежать, вот только, может быть, лучше была бы она.

Тренировочные полигоны оказались сразу за ареной. В целом все более-менее стандартно: поле с полосой препятствий в центре, всякие веревки, столбы, сетки, по которым нужно взобраться или под которыми нужно проползти, мишени и самое гадостное – яма с грязью. А вокруг всего этого безобразия беговая дорожка. Как студентка теоретического направления, я близкого знакомства с полосой препятствий не имела. Зато знала тех, кто чуть ли не прописан на ней был, и потому весьма ярко представляла себе весь спектр ожидаемых удовольствий. Но началось все вполне безвинно.

– Три круга в качестве разминки, Коротышка, – приказал капитан.

Сами парни, скинув куртки, немного потянулись и тоже начали с бега. Я решила не отставать. Бег – это не страшно, это привычно. Я даже понадеялась, что смогу держаться с парнями на равных – все же не совсем я рохля. Но… проклятые верзилы и их длинные ноги. К тому времени, как, чуть запыхавшись закончила третий круг (а их поле оказалось явно больше привычного мне), парни закончили все пять. Милаш с Бабником чуть в стороне уже вооружились шестами и затеяли тренировочный бой. А я даже застыла, залюбовавшись.

Конечно, бои я видела не впервые, я же все же тренировалась с академической командой. Но профессиональные игроки и любители – это просто небо и земля. С круглыми глазами я проследила, как Милаш, ловко прогнувшись назад, избежал удара от блондина, а потом, провернув собственный шест вокруг тела, перешел в нападение.

– Не спи, Мелкая, – вдруг выдохнули мне в ухо, заставив подпрыгнуть и резко развернуться. – Тебе самой надо тренироваться.

Усмехаясь, Зануда бросил мне короткий шест, и в этот раз я даже смогла его нормально поймать.

– А теперь признавайся, что ты знаешь о контактном бое? – спросил строго, спрятав улыбку.

– Базу, – расплывчато ответила я. Встряхнув, расправила оружие до полной длины и даже изобразила оборонительную стойку.

– Насколько большую базу?

– Базовую базу.

Зануда вновь окинул меня скептическим взглядом, а потом… совершенно без предупреждения с разворота попытался ударить. Машинально я успела выставить блок, отбивая довольно сильную атаку – в руку удар отдался.

– Сносно, – удовлетворительно кивнул парень. И почти сразу ушел вниз, пропадая с глаз. Я даже моргнуть не успела, как по ногам пришелся сильный удар, и я, вскрикнув, повалилась в песок.

– А вот это уже хуже, – скептически заметил возвышающийся надо мной капитан.

– Предупреждать надо, – буркнула, приподнимаясь на локтях.

Перед глазами возникла широкая ладонь с мозолями – Зануда соизволил протянуть мне руку помощи, а я и не стала отказываться. На ноги меня вздернули быстро и продолжили скептический осмотр.

– Пожалуй, смысла обучать тебя нападению нет – сил все равно не хватит на нормальный удар. Для атаки оставим магию. А в контактном бое пока обойдемся уворотами и защитой, – заключил капитан. – Запомни, если перешла в контактный бой, держи шест двумя руками: ты слабая, один сильный удар – и у тебя его выбьют из рук. Одна рука хороша для сложных прокруток, чтобы набрать инерцию для удара, но тебе это не светит.

Я тут же перехватила шест и второй ладонью.

– Тогда как я буду колдовать?

– Если враг подобрался так близко – уже никак. Твоя задача – отбить атаку и разорвать дистанцию на длину шеста, чтобы начать контратаку магией. Судя по тренировочной игре, реакция у тебя вроде хорошая, так что с уворотами должно быть неплохо. Но ты совершенно не следишь за ногами. А ведь если тебя собьют, считай, игра закончена, – строго заметил парень. – Так что будем исправлять. За месяц ты должна научиться сносно отбивать удар и подпрыгивать в нужный момент.

– Хорошо, – выдохнула я безрадостно. Уже предвкушаю ворох синяков на ногах, попе, да и вообще на всей себе.

– Ладно, с физикой понятно, что все совсем плохо, разве что убегать и можешь. Давай разберемся с магией. Какой у тебя уровень?

– Шестерка.

– Слабовато, но сойдет, – немного подумав, кивнул Зануда.

Ну да, учитывая, что в игре заклинания выше четвертого порядка и нельзя использовать, чтобы игроки не убились на поле, моей средненькой шестерки должно хватать с головой.

– Так, с какими стихиями ты дружишь? – продолжил расспросы Зануда.

– Тоже база – земля, вода, воздух, огонь. С последним в меньшей степени дружу. А вот со льдом у меня хорошо складывается.

– Самые отработанные заклинания?

А вот тут начинаются сложности…

– Земляной голем, водяная тюрьма, воздушный вал и ледяная крепость.

Между нами повисла тяжелая тишина.

– Погоди, но это же заклинания, приближенные к высшим. Пятый уровень и дальше. На кой ты их учила? – недоуменно глядел на меня парень.

Признаваться не хотелось, вот прямо совсем. Так что я открыла лишь частичную правду.

– Не сказать, чтобы я специально учила. Просто делала расчеты и разбор матрицы заклинаний, чтобы упростить их для понимания. И как-то так получилось… что и сама их отработала. Там, в общем-то, главная сложность в правильном вливании потоков в матрицу, ну и в самой сетке заклинания, а у меня как раз с этим хорошо.

– Но зачем ты их разбирала? Ты же на боевке не училась. Эти заклинания проходят только на последнем курсе основной специальности.

– Другу помогала, – помрачнела я. – Он готовился к выпускным экзаменам и поступлению в магистратуру, а я его натаскивала по сложно-структурным заклинаниям.

Зануда прищурился, глядя на меня с подозрением, но продолжать расспросы не стал.

– Хорошо, а как у тебя с заклинаниями попроще? До четвертого уровня? – уточнил он, как-то нервно взъерошив волосы.

Я лишь развела руками в ответ – да никак.

– Ты же шутишь? – явственно слышалась надежда в его голосе. – Хотя бы самые простые? Каменная крошка? Огненный шар, или водяной, или ледяной?

Мне оставалось лишь покачать головой – ну вот не сложилось у меня. Да и необходимости не было.

– Но я разбираюсь в магии проклятий. Даже дополнительный курс заканчивала.

– А толку от этого! – раздраженно махнул рукой Зануда. – Проклятья хороши лишь вкупе с развитыми навыками боя. Они отвлекают и ослабляют противника, но даже их не хватит, чтобы ты смогла защититься. Вот же… Как вообще такое может быть, чтобы ты могла создать заклинания высшего порядка, а с базой не справлялась? Ты же вроде гений, какого…

– Да не гений я! – вспылила я в ответ. – Как же вы мне надоели с этим «гением»! Если бы я была гением, то поступила бы сюда без игровой стипендии и занималась бы своими расчетами, а не валялась в пыли на поле! Я обыкновенная, понимаешь? Даже не отличница!

– Тогда как же…

– Это, блин, обычный опыт! Скажи, если бы ты начал изучать какой-то предмет в пять лет, а остальные только в пятнадцать, к двадцати с лишним у вас разве был бы одинаковый уровень? Вся моя гениальность заключается в том, что мои родители преподаватели. Отец преподает начертательную магию, а мама – естественные науки. То, что нормальные люди изучают лишь на первом курсе, в меня вбили еще в средних классах. Вот и вся моя гениальность.

И это же причина того, почему я скрываю свое лицо в игре. Мои родители, серьезные ученые, всегда презирали то, как эта игра превратила боевую магию в развлекательное шоу. Они и на мою игру в академической команде фыркали с недовольством. А уж если бы узнали, что я попала в Риотский университет, чтобы продолжать заниматься этими глупостями, а не посвятить себя науке…

Зануда молчал, рассматривал меня и явно о чем-то сосредоточенно размышлял. Наверное, в тысячный раз проклинал проректора за то, что притащил им такую бесполезную защитницу, заточенную под одно умение. Но ведь я и с ним отлично справлялась на поле! Зачем мне другая магия, если пентаграммы всегда выручали меня. Вот только капитан явно считал иначе и вполне мог выкинуть меня из команды вовсе, если я не докажу свою полезность. Нет уж, не позволю выставить себя, даже не попробовав. И, пожалуй, у меня есть еще козырь, который я могу предложить.

– Я могу понизить уровень заклинаний.

– Что?

– Я могу перерассчитать матрицы земляного голема и прочих заклинаний для четвертого и третьего уровня. Они, конечно, будут слабее и менее эффективны, но их можно будет применять во время игры.

Мне показалось или взгляд капитана и правда стал заинтересованным?

– Уверена?

– Да. Это весьма распространенная практика – создание более низкоуровневых аналогов. У меня отец иногда такие заказы брал. Но он только расчетами занимался, а я такое и на практике пробовала.

Для Зейна. Специально горбатилась, хотела помочь паршивцу, ведь у него тоже довольно слабый уровень для боевика, а метил он выше некуда. И ведь помогла, а что получила взамен?

– Это очень сложно? – немного подумав, уточнил Зануда. – Ты можешь это только для отработанных заклинаний сделать?

– В принципе не то чтобы слишком, – пожала я плечами. – Ледяную крепость я разобрала и упростила где-то за неделю, с нуля. Со знакомыми заклинаниями справлюсь и за день.

– Значит, незнакомое тоже сможешь разобрать? А объяснить другому, как использовать упрощенную матрицу?

– Зависит от степени тупости этого другого.

Капитан пару мгновений сверлил меня странным взглядом, а потом расплылся в неожиданно хищной улыбке, мгновенно превратившись из Зануды в Темного пластилина.

– Коротышка, да ты, оказывается, кладезь талантов. На их фоне даже твои недостатки не так пугают. Думаю, ты сможешь помочь нам с некоторыми заклинаниями, и тогда даже твои куцые познания в боевой магии не будут проблемой.

С одной стороны, похвалил вроде, а с другой, оплевал, считай. Даже не знаю, как на это реагировать. Впрочем, моя главная задача – быть хорошей защитой и поддержкой, и если в итоге мы выиграем, какая тогда разница, насколько хороша я в остальной магии?

Но для капитана разница явно была.

– Хорошо, в ситуации немного разобрались, но тренировки это не отменяет, – заявил он и, раскрутив шест в руке, встал в стойку. – Готовься отбиваться, Коротышка.

– А это обязательно? – скривилась я, но шест все же двумя руками перехватила.

– Обязательно. Не хотелось бы, чтобы тебя на поле покалечили. Следи внимательно, я буду чередовать удары в корпус и по ногам. Твоя задача – отбить первые и увернуться от вторых. Все понятно?

– Понятно. Погоди, – поспешила остановить, сразу отметив, как сжались его пальцы на шесте, готовясь атаковать, – последний вопрос, честно! А почему… меня ты тренируешь?

Я чуть скосила взгляд в сторону, где Бабник объяснял что-то Милашу, медленно прокручивая шест в руке.

– Тебя что-то не устраивает? – уточнил Зануда.

– Нет, нет, – поспешила откреститься я. – Просто немного удивилась, ведь играть я буду в связке с Баб… с Алексом. Нам ведь нужно еще привыкнуть и притереться друг к другу, поэтому думала, он этим займется…

– Успеете еще притереться, – фыркнул синеглазый с таким выражением лица, как будто имел в виду что-то неприличное. Гад гадский. – А тренирую тебя я, потому что именно я знаю особенности работы в позиции защитника.

– Ты же вроде атакующий?

– И что? Мы все имеем по две специализации, чтобы обеспечить взаимозаменяемость на поле и подстроиться под любые условия игры.

– То есть… – озарило меня неприятное открытие.

– То есть и тебе придется освоить что-то другое, – подтвердил мои опасения капитан. – Я буду натаскивать тебя и как защитника, и как атакующего.

– Но ты же сам сказал, что я слишком слабая! – тут же ощутила я неслабый вес ответственности на своих плечах. Все же атакующий – это главная сила команды, и это место меня вообще не прельщало.

– И что? Каждая команда выбирает свой стиль игры. Иногда самого сильного игрока ставят атакующим. И тут возможны две тактики: либо он сразу начинает выкашивать противников, либо как можно незаметнее пробирается в тыл и атакует защитника. А иногда команды выбирают позицию обороны и ставят самого сильного в защиту. В любом случае мы должны быть способны противостоять любому варианту.

Вот это я встряла. Неудивительно, что он так решительно настроен научить меня драться и использовать другие виды магии – с начертательной в атаку идти почти невозможно. Ох, если бы знать заранее, во что я ввязываюсь… Да кого я обманываю, ради места в Риотском университете я бы на все согласилась.

– Хватит разговоров, тактику еще успеем разобрать позже. Готова?

– Готова, – вяло кивнула я. И тут же едва не пропустила удар.

Следующий час слился в меня в бесконечное мелькание шеста перед глазами. Удар слева, подпрыгнуть, удар справа, снова подпрыгнуть. Причем в последние минут десять вредный Темный пластилин сменил очередность ударов, в результате чего я несколько раз повалялась в пыли и заработала себе больше синяков, чем за все предыдущее время. И если я наделась, что на этом мои мучения закончатся, то зря. Нет, с физическими упражнениями мы и правда разобрались. Зато перешли к магическим. Тут вот меня и передали на руки Бабнику, спихнув на окраину поля к мишеням.

Ситуацию с магией капитан своим подчиненным коротко обрисовал, и в восторге они явно не были. Точнее, Бабник выглядел каким-то обреченным (хотя понятно, почему, ведь если я не могу нормально обороняться, основная защита ляжет на его плечи), а Милаш – просто грустным (кажется, парни очень рассчитывают на победу в этом году). Но они быстро взяли себя в руки, и блондинчик весьма бодро взялся обучать меня базовым заклинаниям земли.

Это было даже хуже, чем отработка ударов и уклонений. Пресловутое «Представь…» в объяснениях структуры заклинаний меня всегда неимоверно бесило. Ну что значит «представь» или «пожелай», что за абстрактная дурь? Дайте мне четкую схему вливания потоков! А вот проблема в том, что у низших заклинаний ее практически и не было. Лишь сгусток энергии нужного типа магии, приправленный правильно сформированным желанием или намереньем. Но я так не могу! У меня и в академии преподаватели с ума от этого сходили, что я не могу воспринимать эту абстракцию – «выдумай то, не знаю что». А тут и вовсе…

– Проклятье, мелочь, у тебя что, вообще воображение отсутствует! – орал на меня блондин спустя двадцать минут бесполезных объяснений. – Девчонки же обычно, наоборот, хороши во всяких выдумках! Сами что-то надумают, сами обидятся…

– Не сомневаюсь в твоем богатом опыте решения надуманных женских проблем. Но я тут ни при чем! И, поверь, воображение у меня более чем богатое. Что я с тобой уже только не сотворила в своей голове благодаря нему! А будешь на меня кричать, я начну претворять эти фантазии в жизнь! Объясняй нормально!

– Да я тебе человеческим языком и объясняю, как меня самого учили…

– Тише, ребята, – вдруг возник между нашими злобно пыхтящими фигурами Милаш. – Давайте без драки обойдемся. В чем проблема?

С минимумом цензурных слов и жестов блондин объяснил другу всю степень моей «дурости». Я оказала ответную любезность, обойдясь более цивилизованным языком. А очкарик нас неожиданно понял и быстро нашел решение.

И снова пригодились шест и песочек под ногами. С их помощью Милаш умудрился схематично обрисовать, что именно нужно «представлять» и как вливать потоки в эту дурацкую земляную крошку. И у меня… получилось! Вот что значит дельный человек, умеющий объяснять! Из песка вынырнула мелкая крошка щебня и, повинуясь взмаху моей руки, пролетела прямо в мишень, с мелким стрекотом отскочив от нее. Я даже попала в саму мишень, хотя никогда не подозревала в себе особой меткости!

Но парней результат почему-то не слишком устроил. Оба смотрели на меня все с тем же скепсисом.

– Слабовато, – задумчиво заключил блондин. – Только внимание отвлечь. Так… а если… Эй, Мелкая, представь…

– Я сейчас очень отчетливо представляю, как душу тебя…

– Да не это, – совершенно не впечатленный, отмахнулся непривычно серьезный Бабник. – Представь на месте мишени самого ненавистного тебе человека. Можешь даже меня, а потом ударяй.

Честно говоря, я не слишком верила в то, что эмоции способны усиливать заклинания. Лишать контроля – запросто. Но в более-менее спокойном состоянии сделать что-то сильнее – наукой такое влияние не доказано. Но все же совету последовала – что я, собственно, теряю.

На месте мишени словно вживую возникло знакомое лицо: золотистые волосы, зеленые глаза, широкая улыбка – лицо человека, которого я ненавижу. Я резко взмахнула рукой, посылая каменную крошку вперед.

– Кхм…надеюсь, что ты все-таки не меня представляла, – заметил Бабник, глядя на продырявленную насквозь мишень.

– Не тебя, можешь выдохнуть, – пробормотала я, весьма удивленная силой собственной ненависти. А ведь казалось, остыло и утихло все, а нет, еще пылает в душе обида.

– Тогда еще живем. Слушай, Мелкая, а не все так плохо у тебя. Я понял, у тебя просто мозги как-то набекрень сделаны, не по-девчачьи, но это твое преимущество.

– Еще слово, и я тебе мозги набекрень сделаю. И не называя меня Мелкой!

Как-то незаметно, перебрасываясь руганью и серьезными рассуждениями, мы с парнями умудрились разобрать еще два базовых заклинания. Пусть не идеально, но теперь хоть чем-то и я могла атаковать. Кстати, весьма интересно было наблюдать за взаимодействием парней. Совершенно разные Милаш и Бабник удивительно хорошо понимали друг друга – вот что значит команда. У блондина, как оказалось, потрясающе развито интуитивное понимание магии. Он легко и играючи схватывал все, что я и Милаш пытались объяснить ему, но вот сам толком объяснять не умел, хотя хорошо подмечал какие-то нюансы и давал советы. А вот с Неем у нас было полное взаимопонимание в плане различных структур и расчетов. В целом за эти пару часов тренировки я к ним даже привыкла. И пикировки с Бабником скорее доставляли удовольствие, чем злили по-настоящему. Я настолько увлеклась всем, что даже забыла про капитана, а потому его оклик, что пора заканчивать, стал для нашей тройки неожиданностью.

– На сегодня все, ребята, – вмешался Зануда в очередную попытку разбора следующего заклинания. – Коротышка, ты же не хочешь завтра на занятиях носом клевать?

Стоило коварному синеглазику это заявить, как тут же дала знать о себе усталость. Заныли синяки на ногах, а руки свело от перенапряжения из-за магии.

– Да, пожалуй, для первого дня неплохо размялись, – согласно кивнул Бабник, свободно потянувшись, словно и не особо устал.

Похоже, из всех только я и норовлю свалиться от усталости. Несправедливость…

Обратный путь показался мне неимоверно длинным. Я даже не обратила внимания, следил ли кто за нами на этот раз или нет. Пока парни что-то бурно обсуждали, словно и не провели больше трех часов за тренировками, я, медленно переставляя ноги, тащилась за ними.

А оказавшись дома, поняла, что мечтаю только об одном – обжигающе горячей ванне, обязательно с какой-нибудь вкусной пеной. И благословенной тишине, конечно. Даже голод отступил на второе место, так хотелось смыть с себя пыль и песок, который все еще скрипел на зубах.

Не обращая внимания на продолживших обсуждение моих дальнейших тренировок парней, я захватила одежду и уползла в ванную. И вот там наконец наступило счастье и расслабление. Мягкий аромат яблока и корицы, теплое белое облако пены, окутавшее меня, и тишина… Но долго они не продлились…

– Мелкая, ты там не утонула? – раздавшийся окрик и стук в дверь заставили меня вздрогнуть, выводя из умиротворяющей дремы.

– Не дождетесь, – отозвалась, вновь расслабляясь и устраивая голову на бортике ванной.

– Заканчивай давай! Из-под двери так парит, как будто ты там решила заживо свариться. И вообще, для натруженных мышц лучшее спасение – ледяная вода, – снова завел свою песню Зануда. Лишь бы поучать всех вокруг.

– Вот еще. Сам в ледяной барахтайся, извращенец, – пробулькала себе под нос и взялась не спеша намыливать голову.

– Коротышка, это уже не смешно! – раздалось еще спустя время, когда я выдерживала специальный бальзам на волосах. – В конце концов, ты здесь не одна, вылезай уже!

– Как это не одна, – пробурчала, тщательно промывая волосы. – Я здесь одна девушка. Могли бы и уступить мне эту ванну в безраздельное владение.

– Мелкая, еще пять минут, и я вынесу эту дверь! – разорялся капитан еще спустя пятнадцать минут, когда я уже вылезла из ванны и прочесывала длинные волосы.

– Ну попробуй, – заметила тихо со злорадством.

Дополнительную защиту я еще в первую ночевку на двери нарисовала. Не то чтобы я подозревала парней в каких-то поползновениях, просто во избежание даже случайного столкновения.

Наконец, довольная, благоухающая, чистая и замотанная в махровый халат до самых пушистых тапочек, я распахнула дверь ванной, чтобы столкнуться нос к носу со злющим капитаном. Парень смерил меня недовольным взглядом от макушки до помпонов на ярко-розовых тапках и процедил:

– Если ты подзабыла, то напомню – эта наша общая ванная. Что вообще там можно делать больше часа?

– Прости, задремала, – пожала я плечами и, чуть ли не насвистывая, пошла к себе.

Да, это была месть, пусть детская и мелочная. Но синяки на ногах и правда болели сильно – первый день тренировок, но поблажек Зануда мне делать не стал. Можно же было хоть немного соизмерять силу! Тем более… я и правда любила иногда зависнуть надолго в ванной. А раз уж я здесь надолго, стоило сразу дать понять, с какими моими привычками ему придется смириться.

– Коротышка, у тебя что, период линьки? – донеслось возмущенное мне в спину уже на пороге комнаты. – Тут все в твоих волосах!

А еще капитану предстоит узнать суровую правду жизни – проживая на одной территории с девушкой с длинными густыми волосами, привыкай, что «период линьки» у нее постоянно. Честно, вот это уже было ненамеренно – просто устала и забыла убрать после себя волосы. Но не сознаваться же теперь.

Месть настигла меня следующим утром. Вот вроде и встала рано, предчувствуя ответную гадость и надеясь ее избежать, а все равно не успела первой в ванную. Смирившись, я плюнула и ушла еще подремать минут двадцать. Но когда будильник поднял меня вновь – дверь в заветную комнату все еще оставалась закрыта. А мне уже было очень туда надо.

– Зан… Грейсон, открывай, я скоро опаздывать буду!

– Не слышу, вода шумит! – отозвались издевательски из-за двери.

Я прорычала себе под нос, но право на месть за ним признала. И подождала еще пять минут.

– Грейсон, имей совесть! Месть местью, но не утром же перед занятиями!

– Что? Не слышно!

Ногти с отчаяньем заскрипели по косяку двери.

– Слышь, Темный пластилин, еще мгновение и я сама эту дверь вскрою! В отличие от тебя, я знаю, как обойти защиту на ней.

– Да вскрывай на здоровье, мне стесняться нечего, – прозвучало глухо и едва различимо.

– Грейсон… мать твою! Мне надо! – отчаянно краснея, прорычала я, и правда готовясь прорываться в ванную комнату боем и выставить его оттуда хоть голым.

Почти сразу шум воды затих и дверь распахнулась, являя умытого и невозмутимого капитана.

– И незачем так рычать, я как раз собирался выходить, – заметил он с непроницаемым лицом, но искорки в синих глазах его выдали – это было натуральное издевательство. Но мне уже было наплевать, лишь бы пустил уединиться.

Так что едва парень посторонился в дверном проеме, как я рванула внутрь, чтобы тут же застыть, сделав лишь шаг внутрь.

– Ты что тут делал?

Пол залит водой, аж хлюпало под тапочками (только теперь заметила, что сам Зануда был предусмотрительно бос), зеркало все обляпано, на раковине остались ошметки пены.

– Брился, зубы чистил – обычные утренние дела, – дернул Зануда плечом и удалился.

– А такое чувство, как будто битву с кракеном в раковине разыгрывал.

Но, как и я прошлым вечером, парень предпочел сделать вид, что не услышал моей реплики. И я поняла – война только началась.

Конечно, после всего этого на завтрак я прибежала последней, из-за чего едва успела перехватить пару бутербродов, да еще и на встречу с Вирой опоздала. Про то, чтобы узнать, как сообразить ей пропуск на преподавательскую территорию, я тоже благополучно забыла – дырявая голова. Впрочем, после начала занятий я вовсе все выбросила из головы.

Учеба не стала брать себе разгон, чтобы немного растрясти сонных после каникул студентов, а сразу навалилась ворохом заданий. Планы занятий на семестр по всем предметам, перечни литературы, темы для рефератов и контрольных, да и сами лекции. Я едва успевала переброситься парой фраз с Альвиной в перерывах. Девушка любезно поделилась информацией о преподавателях и посоветовала, на что стоит обращать особое внимание. И да, опять пыталась выяснить, в каком же общежитии я обосновалась, чтобы скооперироваться в учебе. Пришлось отговориться, что меня поселили в другой корпус, к подруге, потому что мест не хватало. А там, думаю, если что, Вира меня прикроет. Можно и правда иногда собираться у нее с заданиями, против она точно не будет. Если, конечно, у меня вообще будет время на это.

Назойливые фанатки продолжали заглядывать к нам в кабинет, чтобы удостовериться, что здесь потенциальной соперницы за сердца университетских звезд не наблюдалось. А вот с Вирой я за день больше и не увиделась – ведь после занятий сразу побежала переодеваться, быстро перекусить и на тренировку. И снова мучения с шестом от капитана, а после – разбор заклинаний с его подручными.

Такой заколдованной круговертью пролетела первая учебная неделя. Утренняя битва за ванну, короткая прогулка с подругой до корпуса, попытка выплыть из океана новой информации на занятиях, выматывающая тренировка, вечерняя битва за ванну, и разгребание навалившихся на меня заданий до поздней ночи. А на следующий день все по новой.

Пожалуй, только глупая война с капитаном за территорию и поддерживала во мне задор к концу недели. Пусть мелочно и нелепо, но она немного разгоняла кровь и проясняла сознание от вороха новой академической и боевой информации, заставляя чувствовать, что я все же живу, а не только существую ради учебы и тренировок. Я продолжала сыпать волосами, Зануда оставлял мокрые полотенца, которые я вечно путала со своими. Я перетащила в ванну ворох баночек с косметикой: кремами, шампунями и прочим, стремясь занять все ровные поверхности, он систематически ронял их на пол или в раковину. Я занимала ванну на час по вечерам, он мотал мне нервы по утрам. В общем, жили мы весело, не давая друг другу заплесневеть от скуки.

Очередное утро началось для меня с яркого солнечного луча, засветившего мне в глаз, и нервного подскока на кровати:

– Проспала!

Запутавшись в одеяле, я едва не рухнула с кровати, но кое-как удержалась, схватила со стула халат и спешно завернулась в него.

– Сколько времени? Неужели первую пару проспала? И эти тоже, товарищи по команде, называются, неужели не могли разбудить! – бурчала я, судорожно пытаясь отыскать будильник, чтобы понять, насколько сильно опоздала.

– Десять! – взвыла я, все же отрыв его из-под вороха одежды на стуле. – Вот-вот уже вторая начнется.

И тут взгляд упал на дату, высвечивающуюся на табло прямо над временем. Суббота. Точно… Выходной. Я уже почти забыла, что они у нас есть. Неудивительно, что в доме тихо и меня никто не пытался будить – парни тоже отсыпаются. Я хоть и была погружена в собственные проблемы, но все же отметила, что они не прохлаждались в свободное время, а тоже были заняты учебой. Хоть и в меньшей степени, чем я. Но этим утром даже госпожа Навира не шуршала на кухне, готовя нам завтрак. Неужели тоже выходная? Боги, какое вкусное и прекрасное слово – выходной.

Мне бы вернуться в кровать и поспать еще немного, но утренняя встряска уже окончательно разбудила. А раз так, то стоило воспользоваться возможностью и хоть сегодня успеть занять спорное пространство первой. Вот только зря я надеялась, что окажусь самой ранней пташкой в нашем доме. Стоило мне приблизиться к заветной двери, как она распахнулась, являя мне капитана в одних лишь пижамных штанах и с переброшенным через плечо полотенцем. Голый торс поблескивал каплями влаги, но парня это совершенно не смущало. Да и я сама уже не слишком удивлялась – это первые пару раз Зануда скромничал, обряжаясь в пережиток прошлого, который он называл халатом. А после начала полномасштабной войны стесняться перестал и уже несколько дней светил голым телом передо мной по утрам.

– Доброе утро, – заметил он немного удивленно, явно не ожидая увидеть меня бодрствующей, и даже посторонился, пропуская в заветную комнату.

– Доброе. Грей, будь добр, имей уважение к соседям, не ходи по дому полуголый, – поморщилась я, шагнув мимо него.

Да, утром я вообще не отличаюсь хорошим настроением.

– А что, вид слишком соблазнительный? Боишься не сдержаться? – с насмешкой заметил Зануда, промокая влажные волосы полотенцем.

– Соблазнительный? – фыркнула я, остановившись на пороге и оглянувшись на этого самодовольного наглеца. – Не льсти себе. Твой вид напрочь отбивает аппетит, а мне нельзя голодать – сам говорил, что нужно веса набрать.

– Да я не льщу, а вполне критичен. Представляешь, сколько девчонок из университета мечтали бы оказаться на твоем месте?

– Прекрасно представляю. Но они просто твой характер не знают. За внешней формой сложно разглядеть всю твою натуру. Оказались бы пару раз на моем месте и сразу бы передумали тебе поклоняться.

Конечно, сложен капитан был отлично. Хоть он меня и бесит (в том числе своей привычкой ходить раздетым), я же не слепая. Широкие плечи, крепкие руки, узкая талия – не перекачанный, но долгие годы тренировок, что называется, налицо, точнее на тело. Но это же не повод ходить раздетым. Уверена, у Бабника фигура еще лучше, да и Милаш, несмотря на свой интеллигентный вид, вряд ли отстает. Но они почему-то не стремились сверкать полуголыми видом и всегда спускались на кухню одетыми. И только капитан продолжал каждое утро приветствовать меня голыми торсом. Бесит.

– Коротышка, это и мой дом тоже, имею право ходить так, как мне удобно, – совершенно не обратил внимания на мои претензии Зануда.

– Это элементарные правила приличия, – процедила я, забыв про ванну напрочь и следуя за широкой (и голой!) спиной на кухню, надеясь донести до него свою точку зрения. – Мы все-таки не родственники, чтобы ты так передо мной расхаживал. А если бы ты в факультетском общежитии жил, тоже так ходил бы по этажу? Сомневаюсь что-то.

– Но мы не в общежитии, Мелкая, кому какая разница, как мы здесь ходим? – обернулся ко мне капитан, уже с раздражением. – Сама говоришь, что видов на меня не имеешь, так чего особо стесняться. Тебе вот в мохнатом пледе, который ты по недоразумению считаешь халатом, удобно. Я же не придираюсь? Только ты возникаешь.

– Мне есть разница, если ты не заметил, я девушка! Я не хочу каждое утро встречать видом твоего тела. И кто сказал, что мне удобно в халате? Я, может, тоже не хочу все время закутываться в него. Но это просто неприлично!

– Ну не хочешь – не закутывайся. Кто тебе не дает-то?

– Вот и не буду!

– И не надо!

Разозленная донельзя, я не подумав дернула пояс халата, решительно стянула его с плеч и с размахом хлопнула махровую ткань об пол, оставшись в ночнушке.

– Тогда нормально будет, если я так буду на завтрак выходить, правда? Это ведь и мой дом тоже, имею право. Что такого, мы же все друзья и товарищи по команде. А мне ТАК удобно! – прошипела я, складывая руки на груди.

И только после этого, заметив, каким пристальным и внимательным стал взгляд Зануды, осознала, что сделала. И буквально почувствовала, как лицо и шею затопляет краска смущения, но всем своим видом пыталась показать, что на самом деле меня не волнует столь неоднозначная ситуация. По правде говоря, в ней и правда не было ничего такого – ночнушка у меня была довольно приличная. Плотная черная ткань с рисунком в виде смешных жабок скорее подходила детской пижаме, чем соблазнительному образу взрослой девушки. Правда, тонкие бретели, открывающие плечи, небольшое декольте, да и длина по колено, все же делали ее не самой консервативной. Но отступать я не собиралась – он признает, что ходить так ненормально. Пусть я ощутимо покраснела под изучающим взглядом, но все же держалась и не потянулась за спасительным теплом халата. Вот осознает и согласится с моей точкой зрения, тогда и оденусь!

Но Зануда не спешил признавать свою ошибку, лишь молча рассматривая меня. И почему-то особенно задержался взглядом на голых ногах, заставляя меня вспомнить, что они у меня цвели всеми оттенками синяков, от желтого до темно-фиолетового – последствия усиленных тренировок. На предплечьях, кстати, тоже имелась парочка разноцветных пятен – не всегда мне удавалось отбить удар в корпус. Вообще у меня была хорошая мазь от синяков, но я все время забывала ее нанести перед сном. А теперь вот как-то стыдно стало, я ведь все же девушка.

Неуютную тишину между нами нарушил неожиданный возглас:

– Ой, Ринри!

На входе в кухню застыл растрепанный и бесконечно удивленный Милаш. Но, заметив мой взгляд, он поспешил отвернуться.

– Кажется, ты не совсем одета…

– И я такое пропускаю? Где? – тут же послышался полный энтузиазма голос сверху, и на балкончике над кухней объявился такой же растрепанный Бабник. Правда, окинув меня взглядом, скептически хмыкнул. – Друг мой, если в твоем понимании это считается «не одета», то ты многое потерял в этой жизни. Ринри, смотрю, тренировки прошли плодотворно – красивая расцветка на ногах. У Грея тяжелая рука, понимаю. Хочешь, поделюсь средством от синяков?

– Не надо, у меня свое имеется, – пробормотала я, уже жалея о своем порыве и отчаянно желая прикрыться. И тем удивительнее, что мое желание неожиданно исполнилось. В один шаг капитан оказался рядом и, подхватив с пола халат, буквально завернул меня в него.

– Ладно, признаю, в этой битве ты победила, – пробурчал он, завязывая плотно узел на поясе моего халата. – Больше не стану портить тебе утро неприглядным зрелищем своего тела. А ты, пожалуйста, прогуляйся к целителю. Почему сразу не сказала про синяки?

– А ты что, искренне считал, что если лупасить меня шестом по ногам, то ничего не будет?

– Извини, – как будто растерянно взлохматил он волосы. – Не соизмерил сил, привык, что у парней шкура толще. Я постараюсь быть аккуратнее. А ты все же сходи к целителю. И в следующий раз иди сразу после тренировки – на всех полигонах есть дежурный медик. Я тебе покажу, где.

– Спасибо, конечно, но смысла жалеть меня на тренировках нет. Противник меня щадить не станет.

– Смысла калечить тебя тоже нет, – заметил Зануда в ответ. – От силы моего удара твоя способность уклониться от него не изменится. Так что обещаю в следующий раз быть осторожнее.

– Спасибо, – кивнула немного удивленно. Кто бы мог подумать, что достаточно было попросить быть помягче. Впрочем, думаю, если бы не увиденные синяки, он бы эту просьбу не воспринял всерьез. Будем считать, что моя маленькая эскапада с раздеваниями пошла впрок.

– Не хочется нарушать момент, но мы завтракать будем? Серьезно, жрать хочется жуть, – вновь подал голос Бабник сверху. – Ринри, оденься, не смущай Нея.

– Да, сейчас, извините, – вместо Милаша смутилась я и поспешила сбежать в комнату.

И все же, наверное, это можно считать моей первой победой в нашей совместной жизни. Созерцание полуобнаженного Зануды каждое утро, к сожалению, и правда волновало меня. Я, может, и заучка, но это же не значит, что мне чужда тяга к прекрасному. А Зануда, увы, и правда отличался привлекательной внешностью. Не дай боги закаленное предательством сердце дрогнет, и я вольюсь в ряды его фанаток. Бр-р-р-р, аж передергивает, стоит представить такое кошмарное развитие событий. Нет, никаких личных отношений в команде. С этими парнями меня должны связывать только узы дружбы и товарищества, а потому всем нам лучше держаться определенных рамок.

## Глава 4. Как долго тайное может оставаться не явным?

Переодевалась я не спеша, чтобы успеть взять себя в руки и выбросить из головы не слишком удобный инцидент. Зато к тому времени, как выползла из комнаты, я была уверена, что меня уже ничем не возмутить. Зря, ведь стоило выйти, как я тут же впала в ступор от увиденной картины.

– А… это… – неуверенно уточнила у невозмутимо цедивших кофе парней, указывая в сторону кухни.

Потому как вместо привычно бодрой госпожи Навиры место у плиты занимал Бабник. Причем стоял он там в розовом фартучке нашей чудесной домохозяйки и ничуть этим фактом на смущался.

– По выходным Тетушка к нам приходит только к обеду, – пояснил Милаш.

– Поэтому завтрак в эти дни мы готовим сами. Хотя теперь, учитывая, что у нас в команде появилась девушка… – задумчиво заметил Зануда, бросив на меня заинтересованный взгляд.

– Я не умею готовить, – соврала, не моргнув глазом. – Некогда было – я грызла гранит науки. Так что я в этом полный профан. Даже хуже, отравить своей готовкой могу.

– Ну ничего. Мой кулинарный предел – нарезать бутерброды. И пока все как-то выживали. «Стихийка» всех уравнивает в правах, – хмыкнул капитан, кажется, ни на мгновение мне не поверив.

Правильно делал. Готовить я была вынуждена научиться – с вечно пропадающими в науке родителями иначе никак. Вот только делала я это с великой неохотой. Тем удивительнее, что парни к этой трудовой повинности относились с философской невозмутимостью. Более того, Бабник выглядел так, словно прекрасно представлял, что делать на кухне. Мой братец, несмотря на всю свою ученость, даже чистую ложку на кухне не был способен отыскать.

– Чего застыла? – глянул на меня вполне довольный собой Бабник. – Садись давай.

Все еще не веря свои глазам, я аккуратно пристроилась за столом рядом с Милашем и еле слышно уточнила у него:

– А мы не отравимся?

– Эй, я все слышу, – возмущенно обернулся Алекс и воинственно ткнул в меня деревянной лопаточкой в руке. – На первый раз прощаю тебе это недоверие, но в следующий останешься без завтрака! Мой омлет прекрасен, еще умолять будешь приготовить его снова!

С последним он, конечно, преувеличил, но в целом оказалось, что готовит Бабник и правда неплохо. Оставалось только восхититься многогранности этих парней.

– Какой план тренировок сегодня? – со вздохом отодвинула я от себя пустую тарелку и приготовилась к плохим новостям.

– Никакой. Выдохни, Коротышка, – заявил неожиданно капитан. – Первый месяц выходные я оставляю тебе свободными, что ты успела прийти в себя и немного вникнуть в учебу.

Мне это не послышалось? Зануда, оказывается, святой! Прощаю ему вредность и даже полуголые прогулки по утрам!

– Хотя… не совсем свободными. Просто они будут заняты не тренировками., – тут же разрушил он хорошее представление о себе.

– А чем?

– Сейчас, подожди, – поднялся капитан из-за стола. – Тащите все сюда, парни.

Парни разбежались по комнатам, но ненадолго. Буквально через пару минут все трое вернулись со стопками записей. А выложив их на стол, довольно уставились на меня.

– Это лекции по всем предметам за первый год твоей магистратуры, – указал Ней на башню из потрепанных тетрадей разной степени толщины.

– Здесь все контрольные и рефераты, которые нам удалось достать, – Бабник положил руку на стопку поменьше, состоявшую из папок, откуда торчали во все стороны листы.

– А вот это список и описание заклинаний, который мы хотим, чтобы ты для нас упростила, – с хищным блеском в глазах подтолкнул ко мне Зануда одинокую, довольно пухлую тетрадь. И пусть из всех принесенных записей она выглядела менее внушительно, именно ее объемы поразили меня больше всего.

– Вы хотите, чтобы я все это вам пересчитала? – хрипло уточнила, взяв слабыми руками исписанную тетрадку. Вся заполнена мелким убористым почерком, от первой и до последней страницы. – Да тут на целый учебник хватит!

Теперь парни переглянулись с чем-то напоминающим стыд на лицах. Неужели только осознали, как много решили на меня взвалить?

– Сколько получится, по мере возможностей, – все же решил снизить планку Зануда. – Но к ближайшей игре хорошо бы хотя бы парочку рассчитать и объяснить.

Понятно, откуда взялся аттракцион невиданной щедрости с отсутствием тренировок по выходным. Их просто решили заменить другой деятельностью! Жалко, конечно, но я же сама пообещала…

– Отметьте, какие первыми взять на разбор, – вздохнув, оттолкнула тетрадь обратно парням.

Милаш тут же подхватил ее, и они принялись обсуждать, какие из заклинаний пригодятся в ближайшей игре. Я за этим наблюдала с легкой меланхолией: если бы знала, что они решат меня так загрузить расчетами, может, и не стала бы предлагать. С другой стороны… Я окинула взглядом внушительную стопку материалов, что они мне принесли. Пожалуй, это будет честными обменом. Когда Зануда говорил, что с учебой они мне помогут, я не особо-то верила. И тем удивительнее было узнать, что за эту неделю парни успели собрать все это. Не только лекции, но и контрольные с рефератами – поразительно! Вот уж и правда максимально облегчили мне обучение.

– Отметили, – вырвал меня из размышлений Зануда, возвращая тетрадь. – Всего три – по заклинанию на нос. А там в каком порядке тебе удобнее будет, в таком и разбирай.

– Ага.

– Ринри, – неожиданно серьезным голосом окликнул меня капитан. – Я на тебя не давлю и не требую, чтобы ты сей момент села за расчеты и за эти выходные все сделала. Мы понимаем, что неделя выдалась нелегкой и тебе хочется отдохнуть. Но, надеюсь, и ты понимаешь, что затягивать не стоит.

– Понимаю, – вздохнула в ответ. – Не волнуйся, все равно планировала сегодня начать.

Всегда предпочитала сначала разобраться со всем неприятным, а потом уже отдыхать со спокойной совестью.

– Вот и отлично, – радостно заключил Бабник, потирая руки. – Тогда мы удаляемся на тренировку, чтобы тебе не мешать. А ты можешь считать в свое удовольствие!

– Без меня? – вскинулась я. Не то чтобы мне хотелось идти на тренировку, но разве мы не команда и не должны тренироваться вместе?

– Расслабься, Коротышка, мы будем боевку отрабатывать, а не тактику общей игры. Не все же избиением младенцев заниматься, – хмыкнул Зануда, намекнув на мой «боевой» уровень на тренировках. – Иногда нужно и с равным противником пробовать.

– Ну и ладно.

Объективно говоря, он прав. В бою я слабее, а на неделе почти все время они потратили на то, чтобы помочь разобраться мне. Так что да, им и самим стоило отработать что-то посложнее. Но все равно как-то было обидно, что меня как будто исключили таким образом из команды.

Но, стараясь не показывать, что меня это задело, я сгребла материалы, что притащили парни и гордо удалилась в свою комнату. Следующие несколько часов превратились для меня в бесконечные расчеты. Я слышала, как парни немного пошумели, а потом все же ушли на тренировку. А я осталась разбираться с выданным мне командой ответственным заданием. Раз уж они сейчас не прохлаждаются, а готовятся к игре, то и я сделаю то же, пусть и в своей манере.

Из ступора меня вывел голос, которого здесь быть никак не могло:

– Ринри, хватить пялиться в книги, идем прогуляемся! – послышалось из гостиной сразу после оглушительного стука входной двери. – Подышишь немного, а потом можешь снова чахнуть.

– Вира?

Все еще не уверенная, что мне не послышалось, я поспешила в гостиную, где и правда нашла свою подругу, с интересом оглядывающуюся вокруг.

– А ты здесь откуда?

– Откуда, откуда – ножками пришла, – раздраженно закатила глаза подруга, протиснувшись мимо меня в комнату. – Слушай, а у тебя тут неплохо. Даже, я бы сказала, хорошо, просторно и народ по коридору не шляется, не шумит.

– Зато приходится делить ванную комнату с Грейсоном.

– Это скорее плюс, чем минус, – хмыкнула подружка, усаживаясь на кровать. – Что бы ты ни говорила про его характер, но он все равно красавчик. Я бы вот не отказалась по утрам на него любоваться…

– И это для меня тоже минус… Погоди, плевать на Зануду, как ты в дом попала? Разве тут не стоит защита?

– Стоит, выдыхай. А попала я сюда благодаря Грейсону. Я же знаю тебя. Ты ведь так и не удосужилась про пропуск для меня узнать? – достался мне осуждающий взгляд.

Каюсь, грешна, столько всего навалилось разом, что стоило подруге пропасть из поля моего зрения, как я забывала про пропуск.

– Ну, я так и поняла, – вздохнув, отмахнулась она от меня. – Поэтому я сама Грейсона возле кафедры поймала и спросила про пропуск. Он меня и вписал в защиту.

– Так просто? И даже не возражал?

– Так просто. Только предупредил, чтобы с собой я никого не водила. Как будто я собиралась, – фыркнула она.

Вау, не ожидала такого понимания от капитана.

– Идем уже прогуляемся немного, – поднялась подруга с места. – В кофейне посидим, поболтаем хоть нормально. Твой капитан, еще когда я пропуск спрашивала, меня просветил, что у тебя сегодня свободный день. Правда, после того как я упрекнула его, что такими темпами они тебя вусмерть укатают.

– Вира!

– Ну кто-то же обязан был за тебя вступиться. Все, закрывай эти свои тетрадки и идем, – ухватив за рукав, потянула она меня за собой.

– Хорошо, давай погуляем. – сдалась я. – Но в город не поеду – долго, а мне бы сегодня еще поработать.

– На территории университета и своя кофейня есть. И десерты там отличные, – надавила она на мою слабость.

– Идем, – теперь я сама тянула я подругу на выход, неожиданно вдохновившись на прогулку. А через полчаса пожалела об этом решении.

Кофейня, куда решила привести меня подруга, оказалась весьма популярной – очередь тянулась почти от самого входа. Но самое ужасное, побаловать себя сладким решили не только мы.

– Эй, мы здесь, идите к нам!

– Это же он не нам? – шепотом уточнила я, старательно делая вид, что не замечаю высокого блондина почти у самой кассы, активно машущего рукой.

– Нам, – краем рта подтвердила мои опасения Вира, не спуская злого взгляда с парня.

Вот ведь… гад гадский! Бабник. А ведь он единственный, кто вроде осознавал всю степень опасности фанаток. Так чего творит? Меж тем очередь уже начала оглядываться в поисках того, кому махал один из любимчиков университета. И довольно быстро находила взглядом нас с Вирой.

– Сюда, Ри…

Все… Сдал-таки гад. Я уже готова вызваться добровольцем на трудовую поруку по приготовлению завтрака. Чтобы первым делом отравить блондина за его длинный язык!

Решение проблемы пришло в голову мгновенно, и хоть мне было за него немного стыдно, инстинкт самосохранения оказался сильнее.

– Иди к нему! – прошипела я, подтолкнув подругу.

– С чего бы? – процедила она.

– Сделаем вид, что у всех массовые галлюцинации и на самом деле он кричал «Ви». Твое знакомство с парнями никого не удивит.

Еще бы, Вира – одна из признанных королев университета, ничего удивительного в том, что она близко общается со звездной командой, не найдут.

Я видела, что изображать знакомую Бабника подруге не хотелось. Но, стиснув зубы и изобразив на лице широкую улыбку, она уверенным шагом двинулась в начало очереди к блондину. А я, наоборот, отбежала в сторону, чуть ли не спрятавшись за декоративное дерево у одного из мягких уголков.

Вира добралась до Бабника, мягко улыбнулась и что-то тихо ему сказала. Не знаю, что, но улыбка с лица блондина сразу сползла, и выглядел он теперь весьма ошеломленным. Пока парень пытался прийти в себя, подружка бодро заказывала нам напитки с собой – очевидно, что задерживаться в гостеприимном заведении мы не захотим.

– Опять прячешься? – заставил меня нервно подпрыгнуть голос рядом.

С призрачной надеждой на ошибку я заглянула за дерево и наткнулась на недовольный взгляд синих глаз. Удача, как всегда, со мной. С другой стороны от раскидистого куста на диванчике сидел именно Зануда, недовольно сложивший руки на груди. А напротив него через стол мне немного стеснительно улыбался Милаш. Нервно оглядевшись, отметила, что в этом уголке нас вроде никто не замечает, и прошипела в ответ:

– Значит, вот как вы тренируетесь?

– Мы закончили тренировку и зашли сюда перекусить. Я даже собирался предложить парням взять что-то и для тебя, но теперь передумал.

– Ну да, я сама уже пришла что-то взять.

– Не поэтому, – отрезал недовольный капитан.

Я умолкла, неожиданно чувствуя неловкость за свое поведение. Быстрый взгляд в сторону кассы подсказал, что на скорое избавление от неудобной ситуации рассчитывать не стоит – Вира все так же ожидала заказа, делая вид, что оживленно болтает с Бабником.

– Я объясняла, почему так делаю.

– Да. И это все еще звучит нелепо. Рано или поздно все равно все узнают, кто ты. Эта твоя игра в инкогнито выглядит глупо для такой умной девушки, как ты, и оскорбительно для остальных членов команды. А когда правда вскроется, еще и выставит нас с парнями не в лучшем свете – словно это мы тебя специально скрывали и не принимали. Почему я не могу подойти к тебе в перерывах между парами и предупредить об изменении тренировок? Почему Алекс не может позвать вас с подругой посидеть с нами в кафе? А Ней вынужден отворачиваться от тебя в библиотеке, чтобы случайно не потянуться помочь достать учебник? Если мы команда, то команда во всем. А то, что выходит у нас сейчас, это просто посмешище какое-то.

– Я… Я перестану прятаться, обещаю. Но только после первой игры, – пробормотала, пряча от него взгляд, внезапно чувствуя себя виноватой. – Мне нужна наша первая общая победа, чтобы заявить о себе уверенно.

– Как скажешь. Хотя я не думаю, что это что-то изменит. Одно то, что тебя приняли в команду, должно служить достаточным поводом, чтобы не сомневаться в твоих способностях. Но если тебе нужна победа, значит, будет победа. Надеюсь только, что после нее ты не пойдешь на попятный и не найдешь новую причину для отсрочки.

Закончив сердитую речь, Грей просто отвернулся и завел разговор с Неем, делая вид, что меня и вовсе не существует рядом. А я пялилась ему в затылок, пытаясь переварить эмоции, бурлящие внутри. Может, в какой-то мере он и прав. Но и я не на пустом месте все это затеяла. Не про него будут шептаться, что он бездарность, которая пролезла в команду, чтобы заполучить себе перспективного и известного парня. Не к нему будут подлизываться, желая приблизиться к популярным красавчикам. Он не знает, каково это – оказаться простой девчонкой в компании местных знаменитостей. А я знаю. И хоть его упреки справедливы, от своего решения пока не отступлюсь. По крайней мере, не до первой игры. Сначала я должна доказать, что не стану бесполезным грузом на шее у команды. А вот после, показав, что занимаю свое место по праву, можно и с конспирацией закончить.

– Идем, – вывела меня из размышлений Вира, впихнув в руку бумажный стаканчик с горячим напитком. Выйдя из кофейни, подруга быстрым шагом направилась прочь, заставив и меня побежать следом.

– Ты не представляешь, сколько мне теперь должна, – бросила она недовольно, когда мы ушли уже достаточно далеко. – Мне пришлось улыбаться Алексу Дериону на глазах у кучи людей. Ты хоть представляешь, чем это грозит?

– Это так плохо? – удивленно вытаращилась я на нее. – Вы вроде же примерно из одного круга – ты популярна, парни популярны, наверняка пересекались на каких-то вечеринках.

– Пересекались, но никогда не общались и даже не здоровались. Потому что его репутация мне хорошо известна, и я никогда с такими не связываюсь, – поморщилась подруга. – А теперь я улыбалась ему на глазах у всех! И он мне тоже! Знаешь, что это значит?

– Что?

– Что завтра по всему университету разойдутся сплетни, что главный ловелас университета все же растопил сердце «Ледяной королевы», – скривилась Вира в отвращении.

– Это тебя так называют?

– Да. И я гордилась этим званием. А тут такой позор для моей репутации…

– Прости, что так вышло, – повесила я голову, чувствуя, что со своим упорством скрыть личность подвела всех вокруг. – Но, может, все не так плохо? Ведь больше вы общаться не будете, так что слухи быстро улягутся.

Но подруга посмотрела на меня с какой-то обреченной жалостью.

– Ринри, я твоя лучшая подруга, а они – твоя команда, хочешь не хочешь, а мы теперь будем встречаться постоянно. Разве что и мы с тобой начнем изображать незнакомцев, как ты это делаешь с ними. Но что это тогда за дружба такая будет, если я не смогу тебя поддерживать? А значит, рядом с парнями я буду мелькать еще не раз и не два.

И снова я почувствовала себя жуткой эгоисткой, подставляющей всех вокруг. Зануда был прав, я поступаю неправильно по отношению к парням. И все же… Все же мне нужна наша первая победа, чтобы с уверенностью открыться всем. Пусть подождут немного. Чуть больше месяца до нашей игры, а после нее все решится.

– Прости.

– Ладно, Ри, – вздохнув, улыбнулась Вира. – Не убивайся так, это я ворчу. Слухи – это ерунда. Это же университет, тут без них никуда, да и выдумывать их горазды на пустом месте. Стоит совершенно незнакомым людям надеть похожие свитера, как их уже женить начинают, мол, у них парные вещи. Привыкай. Кроме того, как только Алекс найдет новую жертву своей любвеобильности, слухи заглохнут сами. Да и мне давно пора присмотреть себе кого-то… – задумалась девушка. – Лучше я сама найду кого-нибудь перспективного в университете, чем родители подберут своего кандидата.

Да уж, богатые и их причуды с подбором мужей и жен. В такие моменты я радуюсь, что достаток моей семьи относительно скромен.

– А что, у тебя есть кто-то на примете?

Вообще, несмотря на всю свою показательную открытость и популярность, в плане близких отношений Вира была крайне придирчива. За все время, что я ее знаю, она встречалась лишь с одним парнем. Их отношения продлились три года и закончились после того, как Вира смогла поступить сюда в магистратуру, а ее парень нет. Случилась неприятная ссора с обвинением девушки в подкупе и использовании связей, после чего она просто вычеркнула этого подлеца из своей жизни и больше не вспоминала. Да, с личной жизнью у нас обеих не сложилось.

– Пока нет, но, похоже, стоит найти.

Еще какое-то время мы с подругой прогуливались по университетскому парку, обмениваясь новостями. Хотя в основном, конечно, это Вира рассказывала мне все сплетни. Так, например, я узнала, почему рыщущие в поисках защитницы фанатки пропали из поля моего зрения. Прошел слух, что новая участница занимается по индивидуальной программе, и поэтому столкнуться с ней в учебных классах практически невозможно. Не знаю, кто и откуда взял эту мысль, но спасибо им за это – теперь я смогу спокойно учиться. По крайне мере, до первой игры.

Вернувшись в пустой дом, я со свежей головой снова взялась за расчеты. И до самого вечера занималась ими, забыв даже про обед, на который меня пыталась зазвать Тетушка. А вот к ужину уже выползла, надеясь не только поесть, но и обрадовать парней.

– Я закончила разбирать ледяную секиру, – устало заявила, устраиваясь за столом рядом с Милашем.

Парни аж подавились и все вместе уставились на меня.

– Что, прости? – сипло уточнил капитан.

– Я упростила для вас ледяную секиру. Решила с нее начать, потому что уже работала с похожим заклинанием. Так что повезло, справилась быстро.

– Ну ты… Ну ты просто монстр расчетов, – восхищенно заметил Бабник.

Я довольно улыбнулась в ответ. Приятно, когда тебя ценят. Тем более что после дневного разговора с капитаном я опасалась, что парни могли на меня обидеться. Но, судя по всему, если мое отчуждение их и задело, то не так сильно, как пытался показать Зануда. Значит, это он мне на совесть давил, пытаясь добиться желаемого результата.

– Завтра можно пробовать, – с предвкушением заметил синеглазый.

– Если вы сами разберетесь, то на здоровье, – фыркнула я. – Кое-кто обещал мне свободные выходные. Сегодняшний день я потратила, чтобы помочь вам, а завтра займусь своими долгами.

– Ну, попробовать нам никто не мешает, а там посмотрим, – постановил капитан. И потребовал после ужина предоставить ему результаты моих вычислений.

В итоге вышло, что поздним вечером мы все собрались в гостиной с учебниками и тетрадками. Парням я отдала свои записи, чтобы разбирались. А сама, забравшись с ногами в кресло, взялась читать лекции за следующую неделю – не помешает подготовиться заранее.

Милаш с моими расчетами разобрался довольно быстро и тоже занялся каким-то учебником, растянувшись на диване. А вот Бабник с Занудой еще долго что-то обсуждали, периодически требуя у меня уточнений. Потом я и вовсе ушла с головой в чужие записи, перестав их слушать, а потому заискивающий голос над ухом заставил меня вздрогнуть.

– Ринри, а Ринри…

Задрав голову, я увидела загадочно улыбавшегося блондина.

– А можно просьбу?

– Попробуй, – ответила с осторожностью. Выражение его лица не внушало мне доверия.

Бабник плюхнулся на диван, подвинув Нея, и подался ко мне с заговорщицким видом:

– А познакомь меня со своей подружкой.

– Нет, – ответила, ни мгновения не размышляя.

– Но почему?

– Потому что ты Бабник, – ответила честно. Не то чтобы он особо скрывал свою натуру.

– Уже наслушалась сплетен? Это вранье, я просто ищу свою единственную, это разные вещи, – возмутился блондин и даже как будто обиделся. – Вообще ты хоть раз меня с девушкой видела?

– Нет. Но я тебя знаю только неделю.

– Вот, и за это время рядом со мной не было ни одной женщины! Ну, не считая тебя.

Не стала напоминать парню, что я его вижу только в нашем общем доме, где никаких других женщин и быть не может.

– Так что не верь всем этим слухам! И, надеюсь, ты ими с подругой не делилась? Она же спрашивала про меня? – уточнил Бабник с волнением.

– Вообще-то это она со мной ими делилась, – разбила я его надежды. – Если ты не знал, она здесь уже шесть лет учится.

– Серьезно? – удивленно вскинул он брови. – И как такая красота мимо меня прошла…

Подозреваю, что подруга специально держалась от него подальше. Университет большой, могли за все годы обучения ни разу не пересечься.

– Она со мной учится, только на курс младше, – отозвался Зануда из-за кухонного стола, не отрываясь от моих записей.

– Серьезно? – ошарашенно обернулся Бабник к другу.

– И она довольно известна. Не раз видел ее на университетских вечеринках, – подал голос Милаш из-за книги.

– Правда, что ли? – ошалело бросал взгляды на друзей блондин. – Да как так-то я ее не заметил!

– В общем, это все к тому, что все твои «слухи» она наблюдала воочию, – заметила я парню. – Да и если бы нет, я бы все равно не стала вас знакомить. Я хорошо знаю подругу – ты не в ее вкусе. Ей скорее бы Ней понравился.

– Врешь! – возмутился оскорбленный пренебрежением Бабник.

– Правда? – одновременно с ним заинтересованно выглянул из-за учебника Милаш.

– Да. Если хочешь, могу вас познакомить, – немного подумав, все же кивнула я Нею.

Если подумать, Ней и правда вполне во вкусе Виры: серьезный, вдумчивый и не слишком болтливый, в отличие от кое-кого другого. А вот как раз ловеласов и всеобщих любимчиков подруга на дух не переносила. Говорила, ей свои нервы дороги, чтобы постоянно наблюдать, как парень флиртует и улыбается каждой юбке.

– Хочу. Познакомь.

– Эй, я первый ее заприметил! – страдал блондин.

– Какое это имеет значение? – невозмутимо пожал плечами Ней. – В конечном итоге решение принимает девушка.

– А еще друг, называется. Нет, чтобы из солидарности отказаться. Вокруг сплошные предатели, – в итоге обижено заявил Бабник и ушел наверх.

Когда заглохли шаги и прозвучал щелчок двери, мы с Милашом обменялись понимающими взглядами.

– Наверняка ты это сказала, чтобы отвадить Алекса, но я вообще-то был серьезен, – заявил Ней.

– Я в целом тоже, – улыбнулась ему. – Но сначала мне все же стоит уточнить у Виры. Насчет Алекса она еще днем высказалась довольно резко, а вот про остальных мы не говорили.

– Договорились.

– А мне свою подругу не предложишь, Коротышка? – раздался насмешливый голос капитана.

Я обратила на него скептический взгляд. Нет, я, конечно, помнила, как Вира сожалела, что не ей доводится по утрам наблюдать полуголого Грейсона, но была уверена, что это шутка. Да и такой характер, как у него, мало кому удастся выдержать, а я лучшей подруге желала только хорошего.

– Извини, но такие, как ты, тоже не в ее вкусе, – не стала я уточнять, какие «такие». – И вы учитесь на одной специальности, не раз пересекались. Если бы Вира хотела завести с тобой отношения, ты бы уже давно и прочно был повязан с ней.

– Ну-ну… Не нужно оправданий, я так и понял, что ты меня для себя приберегла.

– Сдался ты мне. Одни проблемы, – неожиданно разозлилась я. Захлопнув учебник, поднялась и ушла к себе в комнату.

И уже за закрытой дверью уловила еле слышное:

– И зачем?

– Виноват, не сдержался. Она так смешно фырчит, когда злится.

Нашел себе клоуна. И вот вроде только подумаешь, что он нормальный, и сразу – бац, нет, все тот же гадский гад.

***

Не успела я оглянуться, как пролетел месяц, заполненный бесконечными тренировками и расчетами. Серьезно, последующие несколько недель практически не отличались от первой, разве что тренировки стали разнообразнее. Теперь мы проводили и тренировочные игры, под присмотром тренера сражаясь против дублирующей команды. Парни только заканчивали первую ступень образования, но уже считались перспективными игроками. А так как этот год был последним для Грейсона и Нея, то в следующем кто-то из них наверняка получит место в основном составе. Стоит заметить, что я фактически лишила кого-то из них возможности войти в лигу в этом году. Наверное, именно поэтому первое мое знакомство с юношеской командой началось с пробной игры, которая, естественно, закончилась безоговорочной победой основного состава, не без моей помощи. Думаю, именно это помогло Джею, Нику, Ларику и Брею принять тот факт, что место в команде досталось именно мне. Впрочем, та пробная игра была самой простой и удачливой для меня, а дальше все стало куда сложнее.

Наш уважаемый тренер – Фердинад Трайер, он же Фер, – повадился все время перемешивать не только составы команд, но и их позиции. Поэтому я все больше убеждалась, что атака не для меня. В позиции защитницы я почти всегда выходила победительницей, а в остальных ролях только в половине случаев. Но одно оставалось неизменным: какую бы роль мне ни определили и какую бы магию ни позволяли применять, если против меня оказывался Зануда, это был заведомый проигрыш. Просто мистика какая-то! Даже Милаша с Бабником мне удавалось обыграть – спасибо хитрости и нестандартному мышлению. Но Темный пластилин обладал какой-то феноменальной чуйкой на ловушки любых типов и сложностей, неизменно подбирался ко мне впритык, а там сопротивление уже было бесполезно. Конечно, бил он теперь осмотрительнее, а после тренировок загонял меня к дежурной целительнице. И все же факт того, что капитану я ничего противопоставить не могу, бесил неимоверно. Зато за этот месяц я с помощью парней умудрилась освоить столько новых заклинаний, что сама удивилась – почему же это было для меня такой проблемой раньше? Видимо, не хватало чудодейственного пинка со стороны.

С учебой было одновременно проще и сложнее. Что-то давалось хорошо. С какими-то предметами приходилось повозиться. А некоторые не давались и вовсе – говоря откровенно, преподаватель по политике на меня словно взъелся. Никакие лекции и подготовки не спасали. Но я по этому поводу не слишком переживала: диплом с отличием мне изначально не светил, да и политика ни разу не увлекала. До проходного бала дотяну, а остальное не важно.

Слухи и домыслы о новом участнике команды хоть и не пропали совсем, но были другими сплетнями. И родились они, к сожалению, не без моей помощи. Ведь теперь главной темой обсуждений стало то, что «Риот» не поделили сердце «Ледяной королевы». Бабник, вопреки моим предупреждениям, не терял надежды заинтересовать Виру и все время крутился рядом, несмотря на то, что та прямо ему отказала. Более того, подруга с неожиданным воодушевлением приняла мое предложение познакомить ее поближе с Неем и даже пару раз сходила с ним на свидание. Ничего конкретного она пока не говорила, но вроде бы время они провели хорошо и планировали общаться дальше. Еще более удивительно, что на фоне внутреннего конфликта интересов в команде (за который я так и ждала, что мне вот-вот прилетит от Зануды по ушам) до серьезной ссоры дело не дошло. Да, Алекс с Неем боролись за сердце одной девушки, но в их отношении друг к другу ничего не изменилось. Разве что подколок по поводу провала Бабника на любовном фронте стало больше, но он не обижался.

В целом, жизнь вошла в ровную учебную колею, хоть и слегка перегруженную. Правда, не обошлось и без инцидентов. Так, в один из дней я едва не провалила свою конспирацию и обзавелась позорным пятном на репутации. А началось все вполне невинно.

Пустую пару, вклинившуюся в середину расписания, мы с Альвиной проводили в библиотеке, на пару разбираясь с домашним заданием. Она оказалась весьма приятной в общении девушкой: неглупой, не слишком болтливой и весьма жизнерадостной. Не могу сказать, что мы стали прямо близким подругами, но с взаимным удовольствием делили парту на занятиях, а иногда и тяготы учебы.

– Рина, ты помнишь удельную магопроницаемость для сланцевых пород? – уточнила девушка, высунув нос из своей расчетки по материаловедению.

– Нет. А что, это где надо? – нервно пробежалась взглядом по своему варианту.

– Десятое задание. Я с хвоста начала решать, первое что-то совсем не идет.

– У меня здесь кремниевые, – найдя нужное место, поделилась своей печалью.

– Надо искать справочник.

– Давай я посмотрю, – поднялась я со стула. – Мне все равно еще другой учебник нужен был.

Оставив девушку караулить наш столик в дальнем углу библиотеки, я отправилась на поиски. Как водится, нужную книгу я нашла в самом неудобном месте. Заветный учебник располагался буквально пятью сантиметрами выше, чем я была способна дотянуться. Пожалуй, именно в такие моменты я искренне сокрушалась по поводу своего мелкого роста. Ну а еще когда Грейсон принимался меня Коротышкой обзывать, но там я больше злилась.

– Давай же, – тихо пыхтела я себе под нос, вытягивая руку и балансируя на носочках, – совсем чуть-чуть.

Вот нормальные люди в таких моментах могут применить что-нибудь простенькое из арсенала воздушной магии. Но я своей могу только весь стеллаж опрокинуть, а не вытащить один несчастный учебник.

Тут у меня над головой возникла чья-то рука и с легкостью достала нужную книгу.

– Спаси… – выдохнула я, обернулась и застыла, увидев Милаша.

Быстрый взгляд по сторонам подсказал, что рядом никого нет и я улыбнулась ему куда более спокойно.

– Спасибо.

– Не за что, – мягко улыбнулся он в ответ, поправив очки. Явно хотел что-то еще добавить, но почти сразу передумал. Еще раз улыбнувшись, я поспешила выйти из ряда стеллажей и вернуться к своему столу.

– Держи.

– Отлично, – вскинула она голову, забирая справочник, но почти тут же взгляд ее соскользнул куда-то мне за плечо. Оглянувшись, я увидела, как мимо прошел Ней со стопкой книг.

Так, делаем вид, что не заметили его, срочно. Я тут же спрятала нос в своих собственных расчетах. Но это не помогло.

– Рина, знаешь, я давно хотела спросить… – неуверенно заговорила Альвина. – Не то чтобы я следила за тобой… Так случайно получилось, но я видела несколько раз, как ты после занятий уходила в сторону преподавательской аллеи. Да и утром ты шла с той стороны. Ну и… ты случайно не…

Я обреченно прикрыла глаза. Прав был Зануда, долго такое скрывать не получится. Кто бы мог подумать, что проколюсь на такой мелочи. Хотя наверняка она заметила еще что-то, ведь мы много общаемся. Или, может, она меня узнала? Пока я судорожно размышляла, как же мне поступить с неожиданно вскрывшейся правдой, девушка продолжила:

– Ты все-таки фанатка «Риота», да? – спросила она и посмотрела на меня с сочувствием.

– Что?

– Я знаю, что многие девчонки ходят их караулить у преподавательской аллеи. Ты не подумай, я не осуждаю, – замахала она руками, видимо, как-то по-своему интерпретировав мой ошалелый взгляд. – Просто… не стоит оно того. Не спорю, они потрясающие. И в игре хороши, и в учебе успевают, я тоже искренне ими восхищаюсь. Но рассчитывать на внимание с их стороны просто бессмысленно. Разве что только Алекса, но его интерес не длится долго и дальше нескольких ничего незначащих комплиментов не заходит. Они… просто другого уровня и вряд ли кого-нибудь обратят внимание на простых девушек, – совсем смутилась Альвина. – В общем, восхищаться ими никто не воспрещает, а вот тратить время на преследование не стоит. Во-первых, это просто неэтично. А во-вторых, они этого не любят. Пару раз даже подавали жалобы на настырных фанаток. Ну а в-третьих, это даже опасно – соперниц у тебя в этом деле слишком много, могут и потрепать. Особенно учитывая, что у тебя имеются привилегии. Ведь твоя подруга встречается то ли с Алексом, то ли с Неем.

Я просто застыла, пытаясь переварить ее отповедь. Даже не знаю, на что первым возражать: что я не их фанатка или что Вира ни с кем из них не встречается. Даже на мгновение пришла мысль, что уж лучше признаться, что я та самая загадочная защитница, чем позволить записать себя в ряды безумных преследовательниц. Но в итоге я лишь пробормотала:

– Кхм… ага… да… спасибо за предупреждение…

Из двух зол, как говорится. Альвина, конечно, выглядит вполне адекватной девушкой, но я все же недостаточно хорошо ее знаю, чтобы быть уверенной, что она не разболтает мой секрет.

– Да, – прокашлявшись, заговорила я увереннее. – Я понимаю, что это неправильно. Да и не собиралась я их преследовать… Так, посмотреть пару раз ходила. И Вира на самом деле ни с одним из них не встречается, так что мы не общались.

– Правда? – удивилась девушка. – Значит, опять просто слухи раздули. Может, это и к лучшему. Большинство фанаток на них только со стороны и может глядеть. Так что тут вы в равном положении.