# Миара. Рождение Тени

Анна Эвлин

Все началось с крика. Режущей горло мольбы о спасении. Кричал каждый. Старики и дети, мужчины и женщины. Если крики прекращались, то лишь для того, чтобы на их место пришли слезы.

Прекрасные леса горели, воды рек и морей полнились кровью. Даже великие, неизменные на протяжении тысячелетий горы дрожали и осыпались.

И невозможно было укрыться от происходящего.

Не найти спасения и не спрятаться от смерти.

Не избежать проклятой судьбы.

Умереть или стать рабом.

Мир пылал. Мир умирал. Его убивали.

Так в этот мир пришел ОН.

Так мир перестал существовать.

И так родилась ОНА.

## Пролог


Смерть пахнет по–особому остро. Кровью, обгоревшими телами. Невообразимым каскадом запахов, оседающих внутри. Мужчина глубоко вдохнул. Ему нравилось это чувство. Болезненного и безумного предвкушения. Столько лет он ждал, столько лет искал. И наконец–то сегодня его желание, его стремления обретут воплощение. Еще на шаг ближе к цели.

А впереди ждала смерть. Сотен и тысяч тех, что посмеет встать на его пути. И он с удовольствием принесет ее с собой.

Заполнит особой музыкой. Хрустом дробящихся костей, криками бессилия и утраченной надежды, слезными мольбами. Он в полной мере ощущал их, когда пришел в этот мир, когда своими руками забирал чужие жизни, и когда это делали по его приказу. довольствие от собственного превосходства никогда не переставало наполнять душу.

Но слаще всего для него было ожидание. Тот самый момент, когда оно переходило в реальность.

Ветер рванул в лицо, откинув за спину собранные в хвост черные волосы, заставив на мгновение поморщиться. Длинные пальцы левой руки скользнули по большому правой, с особой затаенной нежностью пройдясь по массивному кольцу. Без камней, без лишних украшений. Лишь гладкая полоса черного металла, с одной красной и вкрапленными жидкими искрами внутри. Крови. Как всегда холодной.

Он взмахнул рукой, разрезая пространство магией, жестокой в своей силе и опасной в своей невидимости. На мгновение все замерло. А затем прямо перед ним по воздуху, как по стеклу, пошли трещины. Сначала мелкие, затем больше, шире, охватывая, будто паутина. Пространство рвалось, изворачиваясь и складываясь в широкие арочные врата, по ту сторону которых начали проступать очертания совсем иных земель. Иного мира.

Мужчина усмехнулся – и быстрым, отточенным движением развернулся, удостаивая вниманием тех, кто ждал за его спиной. Перед ним стояли коленопреклоненные войны. Пятеро в одинаковых черных камзолах замерли впереди остальных, ближе всех к своему повелителю.

– Что ж… – протянул мужчина, поправляя блестящие наручи на запястьях. – Пора начинать.

– Да, Император. – синхронно отозвались пять голосов. Их обладатели поднялись, как единое целое, и первыми вошли в созданный их господином портал.

Шестая же фигура ждала, покорно замерев тенью за спиной своего господина.

Император протянул ей руку.

– Идем, дорогая.

Принимая приглашение, она улыбалась. Думала, что несколько лет назад, Император точно также пришел в ее мир. И изменил все.

## Глава 1


– Госпожа Миара! Госпожа Миара!

– Самэн, тебя за три дома слышно. – Не поворачиваясь на буквально влетевшего в дом паренька, женщина лишь слегка дернула головой, продолжая раскладывать склянки и травы только в ей одной известном порядке.

Кроваво–красная прядь волос от этого движения выбилась из–под натянутого ободком платка, падая на глаза. Женщина привычно откинула ее, стараясь не отвлекаться от своего занятия.

– Но там! Там! – Курчавый паренек нетерпеливо прыгал на месте от волнения, суматошно разводя руками и указывая в сторону центра поселения.

– Дай угадаю, Брис снова подрался? Побил Шуя?

– Почти. – Паренек истерично усмехнулся, вновь взъерошив волосы. – Шуя–то действительно побили, только сделала это Эвиса.

Миара протяжно выдохнула, уперев руки в стол. Горестно оглядела его и попыталась предположить, сколько еще необходимо сделать. Очевидно, спокойная работа ей сегодня не светит.

– Веди. – быстро скинула фартук, стянула платок и подхватила сумку, подозревая, что до конца дня ей придется заниматься синяками, оставленными ее дочерью сыну местного держателя порядка.

Не в первый раз, но все же удовольствия такие дни приносили мало. Хорошо хоть отец Шуя тоже уже привык и особо не ворчал. И каждый раз женщина не переставала корить себя.

Все потому, что Миара исполнила данное детям обещание. И сейчас, идя к центральной улице поселения, в котором они непрерывно жили последние три года, она все еще помнила сказанные однажды слова.

«Мы уезжаем».

Фраза, преследовавшая саму Миару слишком долго. Фраза, которую сначала произносила ее мать, и которая неизменно обрывала все внутри. А позднее и она сама говорила ее своим детям. К сожалению, тогда переезды еще и не думали заканчиваться. Но им нельзя было оставаться на одном месте, никак. Не после того, что она сделала. Пусть и убегать уже порядком осточертело.

В тот вечер Миара окинула взглядом комнату, спящих пока еще детей, наполовину собранные чемоданы. Сердце кололо чувство вины. Ладони сжались в кулаки, все еще давя памятью о тяжести чужого быстро отдающего тепло тела. Мотнула головой, прогоняя рвущие душу воспоминания. Ей нельзя обвинять себя, нельзя падать в темное болото горя. Виновата не она, не ее дети. А лишь тот человек. Нет, она не станет так его называть. Тот, кто сначала сломал ее жизнь, а затем забрал мать, не мог зваться человеком. Больше он ничего им не сделает, однако потерь было уже слишком много. Больше, чем она когда–либо готова была вынести. Тогда дети проснулись раньше, чем обычно, будто чувствуя смятение матери.

– Мамочка? – Эвиса села, зевая и потирая сонные глазки. – Мы уезжаем?

Миара улыбнулась, проводя рукой по ее мягким чисто красным, как ее собственные, волосам. Краем глаза заметила, как Брис молча поднялся, складывая свои вещи в сумку. Такие маленькие, но уже слишком взрослые.

– Да. В последний раз. Я обещаю.

До сих пор Миара держала обещание, пусть это и давалось с огромным трудом. Почти три года. Дольше, чем где бы то ни было до этого. Пришлось выбрать домом поселение как можно дальше от города. В совершенно чужой стране, что само по себе представляло достаточную проблему – пусть и не такую масштабную, как прочие.

Далеко им с Самэном идти не пришлось. Голоса становились громче, подсказывая верное направление. Буквально через шесть домов толпа деревенских детей собралась, растаскивая в разные стороны брыкающуюся Эви и уже изрядно потрепанного Шуя. Брис держал сестру, пытаясь что–то ей втолковать. А та с яростными возгласами отбивалась.

– А ну прекратить!

Потасовка замерла от гневного возгласа. Эвиса успокоилась, обратив внимание на мать. Замерла рядом с братом, а тот наконец смог выдохнуть и разжать свою слишком крепкую для четырнадцатилетнего парня хватку.

Блеснувшие от страха глаза присутствующих заставили вспомнить, как на Миару здесь смотрели раньше. Как за спиной шептались, говорили о них всякое. С самого первого дня в деревне. Миара как могла использовала все знания и средства, которыми ее успели одарить мать и собственная природа. И это помогало.

Те, кто мог лечить, нужны везде и всегда. А те, кто лечит хорошо и качественно – тем более. И пусть магия была не чужда их миру, здесь, в застывшем в древних традициях Диштране, к ней относились с подозрением. Каждый видел, что Миара делала все иначе, не так, как местные лекари. Ее называли ведьмой, демоном, даже проклятой Солнцем. Самое серьезное оскорбление. До тех пор, пока в поселении не осталось семьи, в чьей жизни не пригодилась бы ее помощь. И как только в том самом доме, что дольше всех косо смотрел на абсолютно непохожую на всех остальных женщину, раздался облегченный плач матери, спасенной от необходимости хоронить очередного сына, никто больше не называл Миару ведьмой.

Все равно память о враждебности иноземных пришельцев никуда не делась. Въелась безосновательно в подкорку. Миара никогда никому здесь не желала зла. Однако, в такие моменты, как сейчас, с удовольствием пользовалась склонностью людей додумывать. Потому женщина улыбнулась, причем специально хищно. Постукивая пальцами по локтю, выжидательно склонила голову. Чтобы красные волосы кровью загорелись под ярким дневным солнцем. Эффект не заставил себя ждать. Ребята напряглись, а она изучающе оглядела каждого.

– И что же у вас здесь происходит?

Ответ дать не успели. С другой стороны к ним уже спешил отец Шуя, Вивран. До его дома было дальше бежать, хотя жилище самой Миары стояло в отдалении от деревни. Она с детьми просто заняла дом почившего лекаря, тем более что местным так было хоть каплю спокойнее. Хранитель порядка, отлично сохранивший форму для своих преклонных лет, остановился:

– Яркого Солнца, госпожа Миара.

– И вам.

Она благодушно склонила голову, выражая смирение с ситуацией. Показное, но необходимое.

– И что вы здесь устроили? – гаркнул Вивран, нависая над сыном.

Миара тем временем достала из сумки ткань, смочила настоем из своих запасов и приложила ее к царапине на шее Шуя, явно оставленной острыми ногтями. Эви надулась, скрестив руки на груди, и исподлобья гневно стреляя взглядом в парня.

– Он меня поцеловать удумал, – процедила она сквозь плотно сжатые зубы и закусила губу.

– Ничего я не удумал! – Шуй дернулся, когда Миара в очередной раз прижала к царапине тряпку. – Подумаешь, проспорил! Чего сразу лицо царапать?

– Еще и спорил! – вскрикнула девчонка, пытаясь вновь дотянуться до лица обидчика. Но руки брата опять сомкнулись вокруг нее. Могло бы показаться, что Брис стал щитом, закрывающим сестру от внешних опасностей. На самом деле он сейчас прятал их источник. Как и всегда.

Миара перехватила яростный взгляд дочери, моментально замершей рядом с братом. Дочь нервно откинула растрепавшиеся волосы и поправила сползшую с плеча куртку. Вивран тем временем отвесил Шую подзатыльник.

– Этот остолоп извиняется. Да, сын?

Шуй что–то невнятно буркнул, но получил от отца еще один ощутимый подзатыльник и произнес уже громче:

– Прости. Я не хотел тебя обидеть.

Эвиса все еще дулась, но примирительно кивнула. Выбора у нее все равно не было.

– Ну, и что собрались? – прикрикнул Вивран на кучковавшихся рядышком подростков, все еще с интересом наблюдающих за происходящим. – Заняться нечем?

Улица стремительно начала пустеть. Вивран что–то пробурчал себе под нос и, благодарно кивнув Миаре за оказанную сыну помощь, потащил того прочь.

Проводив взглядом уходивших зевак, Миара обратилась к детям.

– Пойдемте отсюда.

Она направилась в сторону реки, крепче стиснув ручки сумки. Маминой. То немногое, что после нее осталось, помимо всех переданных Миаре знаний и накопленных на жизнь средств – еще с тех времен, когда они с матерью были лишь вдвоем. Запас был достаточно внушителен даже по меркам крупного города, а уж для небольшой деревни и подавно. Его легко хватило бы еще лет на пятьдесят точно, если бы она и дети сидели совсем без дела. Хватило бы и на четверых, если бы мать осталась жива. И все равно мелочь, если вспомнить об общей продолжительности жизни таких, как они. Но даже деньги не могут спасти от подозрений и любопытства окружающих. Раньше оставалось лишь сбегать. Но сейчас, здесь, в небольшом поселении не так далеко от границы Диштрана и Фатурии, за тысячи километров от родных краев, был их дом.

Сейчас Миару уважали. К ней бежали, когда требовалась помощь. И даже отстаивали перед редкими случайными приезжими, если те отваживались заикнуться о местной ведьме. Она помогала всем, кто бы что ни говорил. По этой же причине деревенские закрывали глаза на многие странности, окружавшие семью, которая однажды неожиданно появилась у ворот. Семью из женщины с двумя детьми и без мужчины. Диштран был государством с глубоко укоренившимися семейными устоями. Здесь испокон веков считалось: женщина не может жить одна. За нее должны отвечать. А уж дети – близнецы! Величайшее чудо в их мире. Две души, слившиеся воедино. Те, кто всегда обладал самой большой магической силой. Однако ж у этих двоих ее будто и не было вовсе. Одно это обстоятельство настораживало.

Но странная женщина попросила лишь предоставить ей и детям ночлег, чтобы они не мокли под проливным дождем и утром смогли продолжить путь. Надо же было такому произойти, что именно в ту ночь жена старосты, несмотря на возражения мужа, пустившая их троих в небольшой сарай, упала, начав задыхаться. На месте, без причины. Никто не знал, как помочь ей. Лекаря в тот день в деревне не было. Умер чуть раньше в самом преклонном возрасте, не оставив ни семьи, ни учеников. «Пусть Яркое солнце растворит его душу», так здесь говорили. И лишь она, чужестранка, решилась вмешаться. В ту ночь Миара спасла четверых детей, которые могли лишиться матери. А наутро староста лично просил ее остаться.

Со временем местные сочли появление чужаков ничем иным, как благостью, посланной Солнцем. Потому не расспрашивали лишний раз, что такие как они забыли в пустынных землях Диштрана. Там, где известный мир заканчивался на картах. Иноземцы, абсолютно точно выходцы из соседней Фатурии, а может и еще дальше, из ныне уничтоженного Алмайна. По ним было сразу видно. В Диштране кожа у людей более темная, ведь здесь гораздо ближе к южным пустыням, а потому солнце светит ярче, горячее. А уж красные волосы и глаза самой Миары можно было считать небывалой редкостью.

– Мам, не злись. – Обволакивающий голос Эви заставил чуть дернуться от неожиданности и замедлиться.

– Да я не злюсь. Скорее беспокоюсь.

Миара остановилась на небольшой полянке рядом с берегом, скидывая ботинки. Влажная трава слегка кольнула голые ступни холодом. Здесь, на берегу, под медленно поднимающимся ввысь солнцем, было приятно находиться вплоть до самой середины дня. Природа дарила ей успокоение, в котором Миара сейчас нуждалась.

– Я следил, – произнес Брис. – Она ничего бы не натворила. Но этого идиота проучить надо было.

– Покажи руку, – прозвучало вместо ответа.

Брис нехотя закатал рукав, являя взору матери разбитый в кровь локоть. Мать, вздохнув, обвела пальцем ссадину, начавшую моментально затягиваться. Парень лишь нахмурился.

– Само бы прошло, – пробурчал недовольно.

– Знаю, но так ведь быстрее. Никто не видел.

– Мы здесь уже столько лет. Может пора перестать прятаться?

– Неверно ставишь акценты. Мы здесь столько лет лишь потому, что до сих пор тщательно прячемся.

Эви беззаботно отбежала на пару шагов вперед, практически заходя в воду и срывая растущие там цветы. Позже она разотрет их в мази, которые помогала делать матери. Миару всегда поражало, насколько ее дочь была похожа на свою бабушку, и не только любовью к травам. Но в изучении их особых свойств Эви преуспевала даже больше самой Миары. Унаследованный талант был на лицо.

Брис же был их стеной, щитом, ограждающим от всего мира. Не в последнюю очередь за счет своего спокойствия. Выдержки у него было гораздо больше, чем у Миары. Вот и сейчас он следил за каждым движением сестры, не отходя при этом от матери.

Ветер мерно гнал начавшие сереть облака, трепал волосы, окутывая прохладой. Никого не было вокруг, только они втроем. И так было всегда.

– Мне тут замуж выйти предложили, – улыбнулась Миара.

– Глупость какая, – фыркнула Эви, обернувшись на мать. – Кто?

– Я все равно соглашаться не собираюсь.

– Правильно. Здесь все не те.

– Ты о чем?

– Мне снилось несколько дней назад. Видела я мало, практически ничего. Только тебя и ощущение, будто ждут.

– Почему не рассказала? – Миара нервно сложила руки на груди.

– Потому что не хотела беспокоить. Не думаю, что есть повод волноваться.

– И все равно бежим от всех и вся, – тихо добавил Брис.

Миара вздохнула.

– Простите.

– За что? – Сын нахмурился. – Мы живы только благодаря тебе, мама. И бабушке. Это нам нужно извиняться за то, что вечно доставляем неприятности.

Эвиса хотела что–то добавить, но не успела. Девочка замерла словно статуя, выронив травы из рук прямо к себе под ноги. Сократив расстояние, Миара сжала запястье дочери, склонившись к ней. Практически до хруста. Но девочка не чувствовала боли. Сейчас ее здесь не было, она провалилась в бездну, непроницаемым стеклом отразившуюся в побелевших глазах. Брис слегка сдвинулся и обнял сестру, закрыв собой. Со стороны могло казаться, что любящая мать и брат просто успокаивают девочку. И пусть, так безопаснее. Даже если рядом никого и не было. Миара все равно осмотрелась и лишь тогда ослабила хватку на руке дочери, выжидательно замерев. Эви начала быстро моргать, приходя в себя. Глаза вернули обычный серый цвет, почти повторяющий уже затянувшееся тучами небо. Девочка прерывисто втягивала воздух. Неподдельный ужас сковывал ее и отражался в сжатых кулачках.

– Бежим, – произнесла она едва слышно.

Миара сжала губы. Слишком много вопросов роилось в голове.

Куда бежать? От кого и почему?

Но все это не важно. Потому что, когда ее дочь говорит бежать, единственное, что можешь – спросить, как быстро. Если успеешь задать вопрос. Миара понеслась прочь, за ней дети. Босиком, натянуть сброшенные ботинки они не успели. Раздался оглушающий взрыв, ударной волной поваливший всех троих на землю. Грязь забилась в ноздри, глаза жгло. Рукой нащупала влажную траву. А над головой неестественно ярко полыхнула молния, взрывая тучи.

## Глава 2


В этом мире магия и сила ощущались иначе.

В Империи приходилось будто прорываться сквозь нее, такую неподатливую, чуждую и своенравную. Тария находила этому лишь одно объяснение – до появления Императора Дарлана в Риаксисе магии не было совсем. Это он нашел ее, раскопав из недр земли, пробудил собственной кровью и использовал для восхождения. Но до сих пор сила была отстраненной. Будучи по–своему живой, магия боролась за свое место, даже спустя несколько десятков лет. Однако, родившиеся в последние годы дети, обладающие силой с рождения, воспринимали ее как родную. Такой была сила: разной, непознанной, буйной. Живой, но скованной.

А здесь все было иначе. Магия сияла ярче солнца, закручивалась в причудливом танце, с возбуждением и интересом встречая новых гостей. Тария, видевшая силу вокруг и в каждом, даже на несколько мгновений потерялась в незнакомых ощущениях, стоило ей переступить границу двух миров. И пусть именно она обладала силой видеть магию в других, все Висперы ощущали на себе изменения. Реагировали по–разному: Карисс взбесилась, уносясь вперед и уводя за собой брата; Грон на мгновение остолбенел, причудливо раскрывая рот – благо пришел в себя и тоже занялся делом.

И ей бы пора. Стало жарко. Сила пекла изнутри. Тария чуть повернула голову вправо, откинув короткие светлые волосы со лба. Заинтересовано осмотрела внушительную фигуру Императора. Если Тария плыла в потоке силы свободно, как в морской воде, то он сейчас ощущался бескрайним океаном. Мощнее, чем все воины, которых он привел за собой. Солдаты ушли далеко вперед, оставляя за собой глубокие следы, сломанные деревья и выжженную траву и тела людей, попадавшихся им на пути.

– Тария.

Виспера вздрогнула от тихого голоса, пробравшегося под кожу. Таким же голосом он отдавал приказы убивать. Обернулась, склонив голову в поклоне. Император по–прежнему прожигал ненавистным взглядом раскинувшиеся вдалеке горы, реку и небольшое поселение чуть впереди. Земли, которым скоро суждено стать первой частью новых территорий Империи.

– Ищи.

Приказ, отданный легким кивком в сторону поселения.

Император уже давно объяснил Тарии ее роль в грядущем завоевании. Еще раз молча поклонившись – на всякий случай как можно глубже – она двинулась вперед – туда, где среди дня сверкали яркие молнии Карисс, где по земле стелился фиолетовый ядовитый туман, нагоняемый Хартом, где десятки одинаковых клонов Кратоса вытаптывали путь солдатам.

А ей нужно было во всем этом потоке найти силу, что будет полезна повелителю.

Или тех, кого Император заставит такой силой обладать.


*****

Чужеземная армия казалась надвигавшимся черным облаком. Подобно безудержной лавине она неслась вперед. Их заметили, но остановить уже не мог никто. Земля дрожала. Жители бросали дома, молясь о том, чтобы оказаться как можно дальше. Те, кого нагонял странный фиолетовый туман, моментально падали, сдирали от боли покрывшуюся волдырями кожу. Так и умирали в агонии.

Земля задрожала и раскололась, утянув несколько человек вниз. Дым проскользнул поверх образовавшейся ямы.

– Ты так всех сейчас искалечишь! – Грон убрал ногу от образованного им разлома и осуждающе окликнул своего спутника. Поправил закрепленные на спине ножны, пока несчастные люди с воплями пытались выбраться из ловушки. Они не ожидали, что сама земля, веками кормившая народ Диштрана, восстанет против своих детей.

Его спутник медленно опустил руку, поправил черный камзол. Сдержанно повернулся, блеснув фиолетовыми глазами. Харт больше походил на восставшего мертвеца, чем на живого человека, настолько он был угловат, костляв и бледен.

– Грон, ты забываешься.

Проигнорировав скользящую в голосе правой руки Императора угрозу, Грон прошел вперед. Пнул носком сапога покрытое язвами тело молодой девушки. Едва дышавшей, но все еще живой. Голубой глаз вытек прямо на ботинок, а она даже не всхлипнула.

– Нам всем дан один приказ: сократить число мертвых до минимума. Мы не вправе мешать в поисках той великой силы, которую наш повелитель желает получить. Как знать, может ты только что убил того, кто…

– Я вновь повторю, Грон, – перебил его собеседник, сводя брови. – Ты забываешься.

Грон на мгновение закатил глаза, вспомнив, что уже окрестил Харта бледным гадом.

А тот продолжал, практически шипя:

– Я – Первый Виспер нашего Императора, самый преданный подданный. Я шел за ним с первого дня. Для меня просто оскорбительно, что ты можешь даже допускать, будто я посмею противоречить приказам. Или еще хуже – предать интересы нашего повелителя. – он склонил голову в сторону лежащего между двумя воинами тела, не оставляющего попыток пошевелиться. – Уж в этой вот и крупицы магии не было.

Наклонился, оттягивая за волосы голову измученного человека. До хруста, до надломленного позвоночника, порвавшего кожу под горлом. Вылезшего под неестественным углом. Из всех пятерых именно Харту наибольшее удовольствие приносили чужие смерти. Он не Кратос, упивающийся болью от пыток.

– Нашли время зубы скалить.

“Вот и кара наша явилась,” – мысленно вздохнул Грон.

Двое повернулись к стремительно приближающемуся зеленоглазому блондину. Вернее, двадцати одинаковым его клонам. У Грона от силы Кратоса всегда рябило в глазах.

Копии расступились, пропуская единственного настоящего, а затем почти все моментально рассыпались в пыль. Оставшиеся поспешили к яме, вытаскивая оттуда пленных и уводя прочь. К прочим воинам империи, которые должны были доставить каждого пойманного к месту содержания.

Император годами готовился к этому дню. Завоевать всю страну за несколько недель. Он собирался завоевать страну за несколько недель, хоть и понимал, что на покорение целого мира уйдут годы. Уже давно единичные присылаемые слуги готовили почву для восхождения на землях Диштрана. Как и сам Император, регулярно отправляющийся в этот мир. Немаловажным пунктом его планов было быстро организовать содержание пленных для предварительного отбора.

– Кто видел сестру?

В ответ на вопрос за домами сверкнула молния. Усмехнувшись, Кратос направился прямо туда, переступая валявшиеся тела и на глазах разделяясь на еще несколько одинаковых копий. Они неровным строем разбредались по улицам, домам, вытаскивая все новых и новых людей, множа крики и вопли отчаяния. Сладкая музыка.

– Кратос! – Окрик первого виспера заставил остановиться.

– Харт, если хочешь потребовать приструнить Карисс, то…

– Мы здесь и так задержались, – произнес Харт, не дослушав. – Так что забирай ее и отправимся дальше, к столице. Тария сама с пленными закончит.

Кратос фыркнул. Ничего не ответив, пошел своей дорогой. Как бы Харт его ни злил, но ослушаться Первого сейчас никто не смел.

– Тебе не странно, что мы все тут, в какой–то глухой деревне? – спросил Грон, стоило Кратосу скрыться за поворотом. – Могли бы просто сразу выйти в столице, нет?

– Император не ошибается, – ответил Харт, направляясь в противоположную сторону.

– Да, не ошибается. – Грон одним быстрым движением вытащил из ножен за спиной меч и отрубил голову лежавшей перед ним девушке. Второй ее глаз так и остался открытым.


*****

Оставив позади Грона и Харта, Кратос уверенно шел вперед. Туда, где с каждым шагом все отчетливее слышал голос Карисс и ее безумный смех, неизменно сопровождавшийся чужим криком боли. Когда он достиг нужного места, застал занимательную картину. Перед Карисс на коленях замер связанный мужчина. Лицо его было порезано, сухожилия вспороты. Очевидно, кинжалом, который пятая виспера сжимала между пальцами, медленно покручивая.

– Имя твое мы выяснили, – усмехнулась Кари, откинув прядь светлых волос со лба. – Ну так скажи–ка мне, Вивран. Неужели у вас здесь нет совсем никого необычного, странного?

Карисс опустилась рядом с мужчиной, царапнув его по щеке длинными ногтями. Кончик ногтя врезался в порез, сильнее раздирая его. Она не обращала внимание на брата, медленно подошедшего сзади.

– Ну же, скажи мне, и я тебя отпущу. В тебе точно нет того, что нам нужно, так и бояться тебе нечего. А я хочу принести нашему Императору значимый подарок.

Кратос на мгновение закатил глаза. Вечно сестра пыталась заслужить побольше внимания у их повелителя. Его сила манила ее.

Вивран поначалу молчал. Но собственную жизнь он ценил куда как больше чужих секретов, и, если развязанный язык давал ему призрачный шанс остаться живым, то корить себя не имело смысла. Пусть он и понимал, что шансов у него практически нет, а любые слова обрекли бы на смерть других.

– Есть одна женщина. Она у нас лекарь, но не здешняя. И близнецы ее тоже.

– Близнецы?

Возникший словно из ниоткуда Кратос заставил Виврана опешить. Он только сейчас заметил еще одного наблюдателя. Понял, что и эти двое похожи друг на друга, словно отражение в зеркале. Сердце ухнуло вниз. Для мира, в котором одинаковые дети встречались редко, встретить даже одну пару близнецов за жизнь было неслыханной удачей. А он видел уже вторых.

И удачи такое знакомство вовсе не сулило.

Вивран лишь кивнул, подтверждая сказанное.

– И где же они? – продолжала выпытывать Карисс. Ее зеленые глаза засияли от предвкушения.

– Не знаю.

Карисс недовольно поджала губы, распрямляясь и обращаясь к брату.

– Как думаешь, ему понравится?

– Определенно. – Кратос вновь глянул на пленника, все еще стоящего на коленях. Довольно усмехнулся, перечеркнув тем самым отчаянно пытавшуюся затеплиться надежду.

– Заканчивай, Карисс.

Ладонь ее заискрилась бледными огнями. А в следующую секунду с ее пальцев сорвались молнии и ударилив Виврана. На месте взрослого мужчины осталась горсть пепла. Он даже не успел как следует испугаться, а остатки его пепла уже начал разносить ветер. И чистый мелодичный смех.

– Пойдем искать или туда, вперед к армии? – поинтересовалась Карисс у брата, успокоившись.

– Тария и без нас найдет. А у нас другой работы еще много. Харт велел поторапливаться.

– Но мы бы сами преподнесли подарок.

– Считаешь, от этого он на тебя лишний раз посмотрит?

– Ты иногда бываешь таким занудным, брат. – Кари притворно надула губы, но возражать не стала.

– Хоть кто–то разумный и трезво оценивающий реальность из нас двоих должен быть.

Кратос на что-то наткнулся сапогом. Наклонился и поднял с каменной кладки кожаный браслет с вырезанной буквой Э.

– Безвкусица. – фыркнула Карисс, перегнувшись через его плечо, чтобы рассмотреть находку.

Ничего не ответив, Кратос сунул браслет в карман и быстро зашагал туда, где разносились отчаянные крики. А за ближайшим домом, спрятавшись от всех и в страхе зажав рот руками, притаился Шуй.

Он из последних сил старался не смотреть на то, как остатки его отца улетали в небо.

*****

В себя прийти было тяжело. Уши закладывало, очевидно от последствий оглушения взрывом. Миара быстро моргала и глубоко дышала. Кровь набатом била по вискам, не помогая сосредоточиться и оглушая еще сильнее. Практически наощупь Миара схватила руку дочери, затем сына. Они оба были едва ли в лучшем состоянии, чем она. Но времени прийти в себя не было.

Шатаясь, поспешили прочь. Ватные ноги кололо иглами. Но выхода не было, нужно было бежать как можно дальше от деревни, приютившей их. Деревни, ставшей котлом боли Великой Матери. В таком она топила души.

Небо застилали черные клубы дыма. Сверкали вызванные чьей–то магией молнии. Место, бывшее домом несколько последних лет, стремительно разрушалось. И судя по окружающему гулу, завоеватели продвигались дальше, в глубь Диштрана. К столице.

Кто они?

Откуда?

Почему здесь?

Все сейчас было не важно. Миара даже была рада, что все это оставалось позади. Бег по чужим телам однозначно не был бы приятным занятием.

«Беги! Быстрее!»

Единственное, что сознание еще пыталось держать, как путеводную звезду.

Миара задыхалась. Не от усталости, не от затраченных сил.

От страха.

Впервые за последние пятнадцать лет – настолько всепоглощающего, настолько острого и безумного. Только в тот роковой день, сломавший привычную жизнь, Миаре было так же страшно, как сейчас. Даже позднее, когда она держала на руках тело матери, не в силах сделать хоть что–нибудь, чувствовала себя спокойнее. Может от того, что теперь она была не одна.

Руки, сжимающие ладони детей, были ледяными. Взгляд случайно упал на голые, изодранные в кровь ноги дочери. Ее собственные были едва ли целее. Ничего, это все не страшно. Раны можно залечить, Миара как никто это умеет. Лишь отнятую жизнь нельзя вернуть. Уж она–то знает, она пыталась.

Но всем троим пришлось остановиться, когда перед ними возникла женщина, буквально появившаяся из ниоткуда. Крики вокруг утихать не собирались, пусть и стали более далекими. Легкие разрывало от боли, а в голове стало пусто. Ни мыслей, ни эмоций. Ничего. Миара на автомате резко перехватила руку Бриса, прежде чем он успел бы использовать свою силу. Не запрещая, но предостерегая.

Тария же задумчиво склонила голову на бок. Она будто оценивала всех троих, изучала, пытаясь прочесть только ей одной ведомую информацию. И восхищалась увиденным.

– Как интересно, –коротко усмехнулась она. – Нашла. И даже близнецы. Просто чудесно, наш Император будет доволен.

Тария даже не верила собственной удаче. Она впервые чувствовала такое. Может, потому что перед ней были не люди? Но она никак не могла понять, кто же именно. В Риаксисе никого кром людей не было. А определять населявшие этот мир расы Тария еще не научилась.

– Брис…– прошептала Миара.

– Да.

Ему не требовались пояснения, и Миара была за это благодарна. Когда–то они втроем придумали несколько вариантов, что делать в ситуациях, подобных этой. Правда, войну Миара не предполагала. Но происходящее мало чем отличалось от обычных попыток похищения. А значит у нее одна задача – отвлечь внимание, чтобы дети могли бежать. Уж это она точно сможет. Должна суметь.

Режущее движение руки вперед. Преграждающая путь Тария вскрикнула, падая на колено и прижимая руки к образовавшейся ране. Из бока хлестала кровь. Брис схватил сестру за руку, утягивая за собой. И в кои–то веки Эвиса не противилась. А Миара не оборачивалась, чтобы проследить за ними. Не могла, нельзя. Лишь чувствовала своих детей. Как их сердца учащенно бьются, как бежит кровь внутри. Почти также, как у женщины перед ней. Но неясный после оглушения разум все еще противился, не давая сосредоточиться только на нужном. Потому и рана на теле захватчицы вышла не совсем там, где Миаре было нужно. Еще более неожиданным стал смех раненной, что вызвало у Миары неподдельное удивление.

Тария вскинула голову, улыбнулась:

– То, что нужно, точно.

Миара вновь потянула руку, чтобы попытаться. Представляя, как рвутся нужные мышцы, натягиваются нервы и лопаются сосуды в груди женщины.

Не успела.

Резкая вспышка яркого света больно обожгла глаза. Легкие сдавило. Миара упала, практически потеряв сознание от недостатка воздуха. На краю сознания почувствовала, что дети точно также повалились на землю чуть дальше. Пыталась открыть глаза, но все, что у нее получилось, – лишь слегка приподнять веки и увидеть, как черные сапоги давят землю, оставляя следы и направляясь прямиком к ней. Как высокая мужская фигура медленно приближается с залитым кровью мечом. Как пыль оседает на его черных волосах. И как такие же черные глаза впиваются в ее собственные с интересом и долей восхищения.

Узнавая?

Единственным ярким пятном оставались красные искры на массивном кольце. Такого же кровавого цвета, как ее волосы. Хотелось бежать, но Миара даже дышала с трудом. Потому безропотно утонула в пустом взгляде, на миг показавшимся знакомым. Словно забытое воспоминание прошлого. Далекого, еще счастливого. Миара погрузилась в темноту забвения и уже не расслышала слов.

– Тария, это она тебя так?

– Да, мой Император. Думаю, мы наконец–то нашли достойную кандидатуру. Даже целых три.

Император Дарлан обернулся туда, где без сознания лежали близнецы. Такие похожие на лежащую перед ним женщину ярко–красным цветом волос. Будто кровь. Он счел картину красивой.

– Малы еще. Но близнецы – находка в любом случае достойная. Понаблюдаем пару лет. А у нее что за сила? Я такой не встречал.

– Я тоже. Более того, я ее почти не ощущаю. Не так, как у всех остальных. И сама она странная. Не человек.

– Да, это я тоже вижу.

Император кивнул следовавшим за ним воинам, приказывая забрать новых пленных. Тот, что поднимал на руки женщину, поинтересовался:

– Для этих пленных нужны какие–либо особые условия, повелитель?

– Нет. Ко всем, как обычно, – и добавил, вновь повернувшись к Тарии. – Хочу посмотреть, что и как они будут делать в наших условиях. А ты проверишь, в том же порядке, что остальных. Но доставишь в Империю в любом случае. Всех троих. Прочим висперам пока ни слова.

– Как прикажете, мой Император.

Дарлан снова окинул ее взглядом, лениво взмахнул пальцами, окутав теплом рану Четвертой висперы, начавшую затягиваться чуть быстрее. Тария поклонилась. А Император ушел, более не произнося ни слова, лишь провожая взглядом воинов, удаляющихся с его новыми трофеями на руках.

## Глава 3


Трава мягко льнула к ногам. Солнце поднялось уже достаточно высоко, чтобы согревать голые ступни. Впереди бежали и смеялись дети. Ее дети. Они вновь гонялись за облаками, как любили делать каждую прогулку на лугу.

Откуда луг? Разве ж такой был около деревни? Может у их дома? А где вообще их дом?

– Смотри, мама! – девочка остановилась, резко развернувшись, от чего ее красные волосы огненными всполохами разлетелись во все стороны. – То облако похоже на дворец.

– Где? – к девочке подошел брат. Точно такой же, как она, словно зеркальное отражение. Он проследил за ее вытянутой рукой девочки. – Правда, похоже. Может однажды и мы в таком будем жить.

Мальчик улыбнулся, взял сестру за руку и пошел дальше.

Миара наблюдала за ними с улыбкой, скользя рукой по высокой траве. Спокойствие и счастье, такое привычное, такое родное.

Какой же бред.

Небо разорвало яркой вспышкой. Резко стало холодно, поднялся ураганный ветер. Свет солнца сменился тьмой. Трава стремительно желтела, листва с деревьев осыпалась, а стволы их трескались. Вдалеке раскалывались и рассыпались в труху горы. Словно в бушующем шторме вырванные с корнями деревья, куски земли и камни отрывались и неслись ввысь к небу.

Колющие прикосновения травы к ладони перестали ощущаться. Вместо этого рука стала мокрой. Поднеся ее к лицу, женщина увидела полностью залитую кровью ладонь. Кровь стекала с пальцев ниже по предплечью к локтю, убегая и ведя за собой смерть. И все не заканчивалась. Подол белого платья покрылся красными пятнами, а голые ноги начали тонуть в образовавшейся луже.

– Мама…

Кто кричит? Где?

Наконец она смогла оторвать взгляд от окровавленной ладони. Ее дети, взявшись за руки, стояли на краю только что образовавшегося обрыва на фоне происходящего ужаса.

– Мама…

Она побежала. Дети начали рассыпаться в мелкие частицы пыли. Слишком быстро. Чужие руки дернули за волосы, останавливая. Кровь жгутами вязала ноги, не давая двинуться.

Она попыталась протянутой рукой схватить детей, но они уже полностью исчезли. Вместо них теперь на нее смотрела она сама, с ног до головы покрытая кровью. И улыбалась. Открыла рот, чтобы сказать что–то, но мир окончательно рассыпался на мелкие кусочки.

Миара открыла мокрые глаза. Небо над головой исчезло, сменившись залитым лунным светом потолком. Ей требовалось некоторое время, чтобы прийти в себя. Дрожала, сдерживая рвущиеся из глаз слезы. И пытаясь не сорваться на крик от ужаса. От отчаяния .

«Дыши. Ты жива. Тебя зовут Миара, и ты все еще жива. Дыши. И твои дети тоже еще живы. Дыши, дыши.»

Она повторяла одни и те же слова каждый раз, просыпаясь. Каждый день, проведенный в тюрьме, чтобы иметь силы жить дальше. Повторяла свое имя, имена своих детей, потому что все прочее пришлось забыть, спрятать в самых глубинах себя. Иногда слова приходили к ней голосом погибшей матери. Так было и сейчас.

Видение, собранное из воспоминаний и кошмарного сна, вернулось. Мозг так участливо подбрасывал события того дня, когда было разрушено все, трепетно выстраиваемое годами.

Прошел почти месяц с того дня, как на жителей Диштрана надели кандалы. Миара просто очнулась с ними на запястьях. Последнее, что она помнила, были пронзительные черные глаза. Сглупила, использовала силу, попытавшись дать детям шанс сбежать. Крайне неумело. Одно радовало: очнувшись, она нашла близнецов рядом с собой. Как и еще сорок семь других пленных разного возраста. Кроме Бриса и Эвисы было еще семеро детей. И вот уже почти месяц все они содержались в одном доме.

Хотя огромное помещение лишь с несколькими окнами под потолком и множеством кроватей мало походило на дом. Одна единственная входная дверь, две отдельных ванных комнаты и что–то вроде кухни в углу. Продукты и еду им приносили, но и готовить самим позволялось. Что даже странно, ведь возможность готовить подразумевала использование острых предметов в качестве оружия. Завоевателей, казалось, возможность мятежа или побега совершенно не волновала и не беспокоила. А пленные не решались рисковать, после того как одного отчаянного безумца разрезали мечом пополам прямо на глазах у всех остальных.

О том, что здесь в доме было лишь пятьдесят человек и ни одного из них хоть немного знакомого, в то время как только в ее небольшом поселении проживало около сотни, Миара старалась не думать. И о судьбе всего прочего населения Диштрана тоже. Выходцев из иных стран, помимо своей семьи, она не видела. Ей сейчас надо было заботиться о себе и детях. Но горечь против воли скапливалась во рту, особенно такими ночами.

Их ежедневно отпускали гулять по группами. Женщины, особенно кто постарше и опытней, собрали, какие смогли найти, травы и сделали подобие мази. Эгоистично, ужасно, но Миара от этого устранилась. Справились и без нее. Все, лишь бы лишний раз не выдавать себя. Она смотрела вокруг, не видя больше жизни. Только разрушения и уже начавшие высыхать следы чужой крови. Старая ничем не отличалась от только что пролитой и ощущалась для нее одинаково.

За каждым шагом пленников следили завоеватели. С ног до головы в черных одеждах, вооруженные, не показывающие своих лиц. Люди про себя окрестили их прислужниками. На вид все они были обычными людьми, правда весьма странными, будто не здоровыми. Сейчас же все пленные спали. Захватчики не нуждались во сне, это она узнала за три недели наблюдений за ними. Ночью они хотя бы оставляли их одних в этом помещении.

Миара слегка пошевелила рукой. Кандалы на запястьях протяжно звякнули. Сейчас в ночи казалось, что звук отдавался от стен и был оглушающе громким. Она попыталась пригладить влажные от беспокойного сна волосы. Такие же красные, как ее глаза, точно кровь. Как кровь. Настоящей крови сейчас на руках не было, но она отчетливо ее чувствовала. Слишком много пролилось до этого дня, в том числе – по ее вине.

Содранную кожу нещадно жгло от любого прикосновения. Каждый раз, когда И с каждым разом, как железо кандалов скользило по истерзанным участкам рукам или ногам, боль усиливалась. Нескончаемая пытка длиной в недели, из которой можно было выбраться одним движением ладони. Но вряд ли завоеватели оценят, если она начнет применять свои силы и лечить себя. Умирать Миара не планировала. , Ммогла потерпеть, другие тоже. Поэтому всю приготовленную мазь отдали детям. Отрезали одежду на тряпки, обмотав болезненные ссадины, заправив под кандалы насколько было возможно было.

Миара повернулась, аккуратно, чтобы не разбудить лежащих рядом Бриса и Эви. Она успокаивающее провела рукой по голове дочери и по привычке повыше натянула одеяло на сына. Начинало холодать, а зимы всегда были суровыми. Что в Фатурии, что в Диштране. По ощущениям они находились гораздо ближе к границе, чем была расположена деревня. И ближе к морю, если вспомнить обжигающий легкие соленый воздух. Миара любила море. Раньше.

Их семье, можно сказать, повезло. Они были вместе. Миара и двое ее детей. Больше никого не было. Долгие годы они так и жили, защищая и полагаясь друг на друга. И она будет делать так всегда. Миара так и не смогла себе логично объяснить, почему их оставили вместе, но вознесла очередную благодарственную молитву всем тем богам, которых когда–либо знала. Она давно не верила в них, но это уже было сродни привычке.

Миара бросила взгляд на своего сына. Когда–то он казался ей подрастающим жизнерадостным мальчиком, резвящимся с такими же ребятами в лесу около их дома. Беззаботным, насколько такое возможно для ребенка пережившего с детства не одну смерть. Того леса больше нет. И мальчика тоже. Теперь она видела юношу, за столь короткий срок насмотревшегося на слишком много ужасов. Он больше не улыбался, отказался смазывать раны, попросив отдать все сестре. Теперь он всегда вел себя так, словно готов был жизнью своей защищать родных. Так было и раньше, но сейчас хоть какие–то признаки детской наивности пропали окончательно. Материнское сердце одновременно болело и гордилось.

Дочь дернулась, когда Миара во сне зацепила больной участок кожи. Из ее глаз тоже пропала детская радость. Многим позже, чем у Бриса. Миара снова осторожно осмотрела раны на руках дочери, стараясь не потревожить и не разбудить. Раньше она бы просто подула и все прошло, таков был особый фокус. Вытворять подобное сейчас было бы сущей глупостью. Первое, что поняла Миара, как только их привезли сюда – обычная магия Фатурии здесь не работает. Сила самой Миары едва теплилась, но каждый раз предательски отзывалась на иную, чужеземную. Женщине не осталось ничего иного, кроме как прятать ее как можно дальше, не рискуя лишний раз показать. А дети все понимали. И молчали, и терпели, поступая точно также, как мать. Сообразительные, как и всегда.

Протяжный звук, похожий на длинную плохо сыгранную ноту, разрезал тишину ночи. Этот звук всегда появлялся ночью и только в ее голове. Миара прикрыла глаза, вслушиваясь в него. Будто бы кто–то очень тихо играл музыку. Такую, что шла прямиком в сердце. Сегодня она успокаивала, будто баюкала. А в предыдущие дни бесновалась и кричала.

Так похоже на оркестр в театре.

Миара мотнула головой, прогоняя непрошеные воспоминания.

«Хватит. Нужно поспать.»

Устроилась на кровати, подтянув повыше цепи кандалов, насколько это было возможно, и спустя несколько минут забылась беспокойным сном.

Не на долго.

Сначала почувствовала, только затем открыла глаза. Совсем немного, пытаясь дышать ровнее и не подавать виду. Она не должна была видеть, как медленно открылись двери, пропуская внутрь три темные фигуры. Одна из них была высокой, крепкой и однозначно мужской. Вторая, более низкая и плавная, принадлежала женщине. Миара узнала ее. Та самая, кто помешала им бежать.

«Значит, не умерла. Я слышала имя? Не помню. А, не важно. В следующий раз надо концентрироваться лучше.»

А третью фигуру можно было принять за ребенка, настолько она отличалась ростом от остальных. Но в шагах этой фигуры не ощущалось привычной детской легкости, скорее присущая старику тяжесть. Он, вероятно, был прислужником первых двух, поскольку осторожно и заискивающе шел за ними. Мужчина и слуга остановились у входа, пропуская вперед женщину. В полной тишине она скользила между рядами кроватей, останавливаясь у некоторых на несколько мгновений, а другие проходя как можно быстрее. Иногда она склонялась ниже, словно пытаясь вглядеться в лица спящих. В такой момент ее короткие светлые волосы падали на глаза, прикрывая лицо. Обойдя каждую кровать, в том числе и те, где лежала Миара с детьми, женщина вернулась к ожидавшим ее у дверей.

«Вспомнила. Тария. Да кто же вы все такие?»

– Нашла что интересное? – голос мужчины звучал хрипло и отстраненно.

Тария неопределенно хмыкнула.

– Еще несколько недель назад, но нужно проверить. Завтра посмотрим.

– Госпожа, – прошептала низкая фигура, заикающимся и дрожащим от страха голосом. – Наш Император просил доложить…

Не успел он закончить, как Тария развернулась и схватила его за горло.

– Если я говорю завтра, значит завтра.

Она разжала руку – , отчего прислужник едва не упал, пытаясь восстановить прерывающееся дыхание и ощупать оставленные ногтями кровоточащие борозды.

Мужчина медленно шагнул к ним и произнес, обращаясь к слуге:

– Великий Император в этом вопросе полностью полагается на нас. А значит результаты будут, когда мы решим признать их достаточными для представления повелителю.

В дверях женщина замерла и обернулась, словно ища что–то взглядом.

– Тария? – окликнул ее мужчина.

Она не отвечала и не отрываясь вглядывалась в одну лишь ей известную точку, улыбаясь с легкой усмешкой. Туда, где лежала, замерев, Миара. Игнорируя всех вокруг Тария вышла. Никто, кажется, не заметил горящих красных глаз, внимательно провожавших неожиданных гостей.

Вновь звякнули цепи кандалов. Миара села на кровати, все еще не отрывая взгляда от двери. Вероятно Тария заметила ее, иначе почему так пристально смотрела.

– Завтра, значит, – прошептала пленница. – И что же будет завтра?

Пальцы левой руки задумчиво скользнули по узорам татуировки на правом запястье. Ее последнее спасительное средство, на самый крайний случай, все еще оставалось нетронутым. Пока было рано. Она надеялась, что рано. Миара прикрыла глаза, пытаясь вновь уснуть и хотя бы несколько часов побыть в блаженном неведении. Но стоило ей закрыть глаза как в голове сразу всплывала мужская фигура, направлявшаяся к ней. И черные глаза, один взгляд которых пробирал липким страхом внутренности.


****


Миара так и не смогла уснуть ночью, прокручивая в голове сотни различных предположений о будущем. Что могло ждать их всех? Пугающая неизвестность. Она дергалась на каждый звук, пытаясь убедиждать себя, что все хорошо. В какой–то момент пришла спасительная уловила мысль, что все вокруг перестали обращать внимание на их положение. Она и сама будто привыкла к жизни в заточении.

Зря.

После обеда открылись двери, и в полной тишине в зал вошла Тария. Медленно, словно вплывая. Короткие волосы до плеч волосы цветом напоминали сейчас нарисованное желтыми красками солнце. Черный форменный камзол был украшен золотистой такой же золотистого цвета вышивкой. Зеленые глаза сверкали, а выражение лица было откровенно скучающим. Руки она сцепила перед собой, гордо держа осанку. Следом вошел высокий загорелый мужчина. Его русые волосы беспорядочно спадали на плечи, едва доставая. Одет мужчина был в точно такой же черный длинный камзол с вышивкой, на этот раз коричневой, а за его спиной можно было рассмотреть большой двуручный меч. С появлением этих двоих все пленные забеспокоились, задергались, а прислужники подтянулись и склонили головы в приветствии. С самого утра их здесь было гораздо больше обычного. Миара покрепче обхватила ладони детей, чуть задвигая их себе за спину.

Всех находившихся в доме пленников выстроили в ровные ряды, а Тария, сложив перед собой руки, скользила мимо них. На кого–то она смотрела дольше, кого–то проходила, даже не замечая. Лишь постукивание каблуков разносилось в тишине. Наконец, она подошла к Миаре. К тому моменту из всех пленников были выбраны трое взрослых и все дети. Оставалось оценить пятерых. Тария остановилась напротив Миары, пытаясь разглядеть что–то в ее лице. Миара же не опускала головы, прямо и гордо встречая И продолжалось это достаточно долго. Спутник Тарии до того момента скучающе привалившийся к косяку двери, выпрямился, с интересом наблюдая за происходящим. Но по-прежнему не вмешивался.

– Вот мы снова встретились. Твое имя? – Тария скорее отдавала приказ, чем спрашивала.

Миара нахмурилась. Она не хотела отвечать и приказной тон не любила, но выбора, очевидно, ей не предоставлялось.

– Миара.

Тария склонила голову, наконец обращая внимание и на напряженно замерших около матери детей. Они отчаянно прятали страх, смотря при этом гордо и прямо. Тария радушно улыбнулась им. Вновь обратилась к пленнице.

– Миара, – она растягивала звуки, будто смакуя.

Подмигнув и сделав знак прислужникам, что Миара и ее дети тоже считаются выбранными, Тария развернулась и быстро прошла дальше более не останавливаясь. А Грон все не прекращал смотреть на Миару, словно пытаясь понять, что именно нашла в ней Тария. Лишь когда та поравнялась с ним, он исчез в дверях, бросив прислужникам:

– Забираем.

Не спрашивая, черные фигуры потащили всех отобранных в сторону дверей.

– Можете радоваться, что госпожа Тария и господин Грон выбрали именно вас,. – оскалился прислужник, державший ее за руку. – В отличие от остальных, у вас есть шансы выжить.

Миара попыталась оглянуться на замерших в ужасе и все еще стоящих в шеренге пленников. Она уже понимала, что может увидеть дальше. Прислужники обнажили клинки, готовясь ударить. Миара едва успела отвернуться и прикрыть детям уши. Отчаянные крики боли и ненависти ударили в спину. Заглохли сразу же, как группу отобранных пленников вывели за двери и загнали в крытую повозку. Они не знали, куда их точно везут. Никто из прислужников не отвечал на вопросы. Миара наблюдала за сменяющимися видами, которые более не узнавала. Сожженные деревни, разрушенные дома, черные одежды воинов. Сломанные жизни. Она уже видела такое раньше, слишком давно. И точно также наблюдала издалека за бесславной гибелью своего народа.

Не важно. Все это не имело больше значения. Теперь оставалось только вновь пытаться выжить.

Повозка остановилась через несколько часов у военного лагеря. Но пленных вели не туда, а чуть в сторону, к переливающимся искрами вратам. Сразу после ее вместе с детьми и прочими отобранными вытолкали прямиком в открытый портал.

Глава 4


Император стоял у небольшого дома, закрыв глаза и мысленно проклиная жару и пески вкруг. Он вдыхал наполненный гарью и запахом крови воздух, вслушивался в далекие крики, топот сотен ног его воинов и довольно улыбался, лишь слегка приподняв уголки губ. Окружающий хаос приятно будоражил, принося с собой удовлетворение. Все двигалось именно так, как он хотел. С первого дня начала завоевания и до сих пор. Еще раз глубоко вдохнув, Дарлан потер глаза. Их щипало от попавшего песка, а предчувствие огромной работы заставляло голову болеть. Просто отличное дополнение к его бессоннице. Император перевел взгляд вперед. Туда, где вдалеке едва заметно поблескивал щит Земель за пределом. Так их здесь называли, так обозначали на картах. И именно туда он так хотел попасть. С того самого момента, как Дарлан был изгнан отцом. С той секунды, как он очнулся в новом и совершенно незнакомом для себя мире, а портал моментально захлопнулся за его спиной. Путь назад был отрезан. Идиотское посмертное проклятие. Благо, любое проклятие можно сломать. В конечном итоге он обязательно вернет то, что принадлежало ему по праву.

– Мой Император, – возникший перед ним Харт низко поклонился, ожидая дальнейшего позволения своего повелителя. Император молча развернулся, заходя в дом. Он не стал проверять, последует ли Харт за ним. И только расположившись в кресле в своем временном пристанище, поощрительно кивнул.

– Докладывай.

– Повелитель, армия почти достигла щита. Сроки, как вы и планировали, сопротивления нам почти не оказывали. Мы надеемся, что к концу этой недели Диштран будет под вашим полным контролем.

– Итого почти месяц ушел на эту убожескую страну. Чудно, хоть я и рассчитывал управиться быстрее. Потери? Висперы?

– Потери воинов не существенны, мы легко восполним их пленными, которые будут непригодны для иных целей. Тария в сопровождении Грона начала отбор, первые партии пригодных уже отправляем в Империю в плановом порядке. Кратос и Карисс на передовой с армией. Карисс, конечно, несколько выходит из–под контроля, но брат ее пока сдерживает. В крайнем случае подключусь и я.

– Следи за ней. Мне не нужны лишние проблемы. Хотя сейчас ее безумства нам на пользу. Может и выпустит пар, будет смирнее.

– Как прикажете. Мой Император, мы планируем начать дальнейшее продвижение по миру сразу же после завоевания этой страны?

– Нет. Подождем. Пока остановимся, с соседними странами будем разбираться позже. Если в этот раз найдем то, что ищем, нам будет нужно пространство для маневров и испытаний. Да и регентство здесь установить придется, не буду же я безвылазно сидеть в этой дыре. Приготовь мне список достойных и верных из новой знати. А еще стоит обдумать вариант сослать сюда всех надоедливых крыс. Займет, конечно, время.

Еще раз кивнув, Харт покинул временное пристанище Императора. Места здесь было едва ли не в половину меньше, чем в императорских покоях, пусть комнат также две. Но все это не имело значения . Когда-то и крыша над головой была для него роскошью. То, что всегда было домом, в один миг перестало существовать. Он воздвиг для себя Империю, такую, какую желал. И если стесненные условия нужно будет потерпеть еще несколько дней ради того, чтобы его Империя увеличилась вдвое, то он это сделает, не задумываясь. Дарлан знал, что в конечном итоге достигнет своей цели. Чтобы проникнуть сюда со всей своей армией, потребовалось несколько десятилетий. Почти столько же, как и на захват Риаксиса и построение в нем Империи. Даже если на этот щит уйдет не один год, все будет быстрее, ведь и сил, и ресурсов у него сейчас гораздо больше. Дарлан умел ждать, как никто другой. Он улыбнулся, наслаждаясь ритмом, который старательно отбивали удары магов по щиту. А пока ему пора возвращаться в Империю.

## Глава 5


Мир по ту сторону портала был таким же, как ее собственный. Здесь был похожий воздух, заполнившие все вокруг запахи трав. Но вместе с тем небо казалось более тусклым, звуки вокруг раздавались громче. Даже предрассветная тишина, казалось, била набатом по ушам. А еще щекочущие кожу мурашки от чего-то неуловимого. Исчезнувшего. Этот мир был…жестче.

И никакого ощущения внутреннего спокойствия.

Пленных вывели из портала во внутренний двор возвышающегося перед ними дворца. Миара держала детей за руки, а те осторожно оглядывались по сторонам. Сама же пыталась запомнить все дорожки и окружение. Двор окружали колонны, сходящиеся высокими арками над головами. Высокие башни из светлого камня нависали над пленными, словно укоризненно приветствуя. Дворец спал. Мерный шелест деревьев да скрежет камней и отзвук плит под ногами провожали нежданных гостей, пока их вели по огромному двору. Небольшая группа из четверых взрослых и семерых детей казалась на таком просторе не более чем мелкими насекомыми. Что не особо отличалось от правды, учитывая их положение. Здесь могли разместиться десятки людей. Наверняка и торжества устраивали. Миара, казалось, могла видеть ленты ярких огней, развешанные на деревьях. Столы, заставленные причудливыми десертами. А вот там в арке слева – музыкантов, исполняющих вальс. Но ничего этого не было. Все вокруг свидетельствовало о сдержанности, собранности и неприятии любых изысков.

Миара невольно засмотрелась на необычные цветы, раскинувшиеся вдоль дорожек. Она не узнавала их, как и не узнавала ощущений внутри себя. Ее сила, обычно спокойным морем разливавшаяся внутри, осторожно тянулась наружу, пытаясь уловить, поймать сквозящие вокруг потоки. И убегала в страхе. Что хуже – вместе с тревожностью внутри нарастал интерес. Слишком она привыкла скрывать и прятать свою природу, а та всегда беспрекословно подчинялась. Раньше. Сейчас же Миара осознавала, что могла просто не удержать себя. Пришлось сделать несколько глубоких вдохов. Ароматы незнакомых цветов кружили голову. Прикрыла глаза, пытаясь отогнать стучащие внутри пульсации бегущей по чужим венам крови, которые улавливала в каждом окружавшем ее человеке.

Слишком много. Слишком громко.

Тело двигалось менее свободно, тяжело. Холод прокатился по коже от ощущения, что за ними наблюдали. Внимательно, оценивающе. Она вскинула голову, пытаясь отыскать что–то или кого–то. Во всех обращенных к пленным окнах дворца было темно. И как ни старалась, она не смогла бы заметить пристально следящих за каждым ее движением черных глаз. Только вот их обладатель был прекрасно осведомлен, что она уже почувствовала его присутствие так явно, словно стояла напротив. И потому он заинтересованно улыбнулся, когда огонь глаз Миары наконец безошибочно направился в нужное окно.

– Мой Император, вы думаете, стоит?

Дарлан чуть склонил голову, пытаясь понять, о чем говорит его четвертая виспера.

– Поясни.

Тария, замершая у дверей кабинета Императора, сильнее сцепила пальцы. Она не любила вести с повелителем такие разговоры. Слишком опасно, пусть даже Император не имел привычки бесконтрольно давать волю злости. Не в то время, как он реализует свои планы.

– И вы, и я видели, что у нее есть некая сила. Но тогда, единственный раз. И более она ничего не проявляла и не показывала за целый месяц. Ритуалом мы можем все испортить.

– А можем получить нечто большее.

– Но…

– Тария. – Император предостерегающе цокнул, не оборачиваясь. – Мне казалось, я не спрашивал советов.

– Прошу простить.

Комната вновь погрузилась в тишину. Виспера не смела уйти без разрешения, а Дарлан размышлял, не спеша делиться с ней своими подозрениями.

– Сила есть, это точно. Она ее прячет, хотя только что сама же себя выдала, пусть неосознанно. Скажи Харту, что пора готовить все. В обычном порядке. Но мне нужны подробнейшие отчеты.

Получив инструкции, Тария все же не спешила удаляться. Выжидала. Дождавшись едва заметного кивка, позволявшего говорить, спросила:

– По близнецам распоряжения будут?

Дарлан скрестил руки на груди. Для ритуала он не брал детей, никогда. Даже ему, прозванному Черным Императором, были ведомы определенные принципы при всей неблаговидной репуации тирана и завоевателя. Все же одно Император успел понять за столько лет, проведенных в изучении нравов и порядков ныне захваченного мира – там точно также считали близнецов обладателями великих сил. Пусть никто не знал, когда и как они могли бы проявиться. Он был бы никчемным правителем, если бы упускал даже малейшие шансы. Кратос и Карисс пришли к нему сами и уже в осознанном возрасте. Они были действительно невероятны.

– Не трогайте их. Пока что, – наконец принял он решение. – Поселите где–нибудь, пока не поймем, что получится из их матери. Без контроля и наблюдения не оставлять, только не пугайте совсем. Если с матерью ничего не выйдет, тогда испробуем этих двоих.

Низко поклонившись, Тария оставила правителя ровно в тот момент, когда за спинами пленников захлопнулась дверь, ведущая на нижние уровни дворца. В подвалы и камеры, в которых им отныне суждено было жить.

Или умереть.


***


Без окон, без света. Камень вокруг да стекло вместо одной стены. Клетка для подопытных крыс, не иначе. Никто ничего не объяснял, когда всех пленных растолкали по камерам. Миаре оставалось настороженно следить за снующими по ту сторону стекла прислужниками, которые словно никого не замечали и следовали одним им известным инструкциям. Она не видела, кто был за стенами и в прочих камерах. Что-то менялось день за днем, едва уловимо.

Буквально через несколько дней, ночью, Миара почувствовала силу, кружившую вокруг нее. Но она не смогла открыть глаза, как бы ни пыталась. Не могла почувствовать детей. Они засыпали рядом с ней, она помнила. Тем временем неизвестная сила бежала в нее, вплетаясь в тело, в кожу, растворяясь в крови. Вместе с чужой кровью.

Откуда? Как она оказалась в ней?

Горячая, плавящая изнутри вены, разрывающая сердце. Сознание уплывало, растворяясь, дробясь на куски и отказываясь собираться. Вопросы возникали и тут же пропадали. Ощущение было странным. Миаре хотелось вытолкнуть чужое. И вместе с тем с каждой каплей внутри росло желание изучить. Настолько всепоглощающая, что в итоге Миара перестала противиться. Тогда на краткий миг пришла новая боль, гораздо более ощутимая, дарящая радость.

Она забыла, что это такое. Чтобы помнить, нужно чувствовать. Но она не знала даже, кто она сейчас. Все исчезло: время, ощущения, жизнь, смерть. Остались только обрывки мыслей, за которые Миара все еще отчаянно цеплялась. Уже привычно. Делала так который год, пытаясь сохранить остатки своего я. События жизни проносились внутри калейдоскопом. Наверное, так видят перед смертью каждую совершенную ошибку и каждую неиспользованную возможность. Миара знала, что ей нельзя умирать. Нельзя было тогда, похищенной, истерзанной и прикованной цепями в темном подвале. Нельзя было несколько лет назад, когда она, истекая кровью, держала в руках тело собственной убитой матери. Нельзя сейчас.

Дети. Где дети?

И мысли тянули из пучины, в которую пыталась погрузить ее новая сила, ощутившая свободу, пытавшаяся подавить сознание и получить полную власть. Не поддаваться, не терять свою волю. Нельзя. У нее и так не осталось ничего, за что можно было бы цепляться, кроме детей. Она им еще нужна. Новая сила пыталась окутать остатки сознания, сжать их, расщепить. До того момента, как Миара открыла глаза назло всему тому, что отныне поселилось внутри.

Первым ощущением был холод. От пола, на котором она лежала. Вторым – свет. Пусть едва различимый, но ощутимо резавший глаза. Ей так хотелось назад во тьму, в такую родную, знакомую и успокаивающую. Затем Миара пошевелила рукой. Пальцы закололо, сводя мелкой судорогой, но вместе с тем по ним прокатились волны силы, теперь уже основательно укоренившейся в ее теле, отдавшей ей превосходство. Временно. Она знала, что еще предстоит побороться с самой собой. Ощущала так же явственно, как собственное дыхание. Миара подняла руку, разглядывая. На вид совсем ничего не изменилось, но ощущалась иначе. Она никак не могла разобрать, что это за сила, клокочущая внутри, текущая в ее крови, наполнявшая тело. Соединившись с собственным нестабильным даром Миары, доставшимся ей слишком дорогой ценой. Какой там дар, скорее пожизненное проклятие. Теперь еще и помноженное в два раза чем–то неизвестным. Что с ней сделали? И зачем? Вопросы, мысли, выпущенные из клетки сознания, начали атаковать с новой силой.

Все сейчас было не важно. Рядом послышались приглушенные голоса. Словно из–за стены. Все еще лежа на полу, Миара медленно повернула к ним голову. За стеклом, от пола до потолка ограждающим помещение, смотря на нее стояли несколько человек. Трое из них были слугами, если судить по одежде, точно такой же, как у прислужника в доме содержания пленных. А вот четвертый представлял собой нечто интересное. Такой же черный камзол, какой Миара помнила на Тарии, только с иного цвета вышивкой. У этого мужчины она была фиолетовой.

Значит, это форма? Для кого?

Наверняка для приближенных Императора, как они называли своего господина. И сейчас слишком бледный для здорового человека мужчина в черном должен был бы внушать ей ужас. Он правда изрядно пугал, но она просто ничего не чувствовала. Следила. И слушала.

– Господин Харт, образец номер три из всей группы показывает самые лучшие результаты сейчас. Мы начали почти три недели назад, согласно плану. Стадия адаптации у нее завершилась еще вчера, с тех пор сила стабильна до приемлемых значений. И как видите, только что она очнулась.

– Не слишком быстро все?

– Раньше таких результатов мы действительно не наблюдали. Полагаем, следующие сутки решающие. Либо у нас беспрецедентный случай получения уникального образца, либо новая стадия перед сгоранием.

Миара прикрыла глаза, голова снова начала трещать. Она хотела встать, но тело отказывалось слушаться. Если все так, как говорят там, за стеклом, то она провела без сознания почти три недели. Но как? Ведь еще вчера помнила, как засыпала. Или не вчера? И где ее дети?

Почему–то вместо ужаса и страха от этой мысли внутри начала кипеть злость. Настолько сильная, настолько бушующая, что Миара, сама не понимая, не контролируя свое тело, сжала кулак, неприятно царапнув ногтями пол. И воздух вокруг ее руки взорвался, залившись тьмой, принося внутреннее облегчение. Она наконец вздохнула полной грудью, освобождаясь от тягостного давления внутри. Тончайшими струйками темной силы, теней, прорвавшихся сквозь ее пальцы и притягивающих к себе точно такие же сгустки тьмы из всех уголков камеры. Будто с каждой частичкой выплеснутой силы напряжение спадало. Как же ей понравилось это ощущение освобождения.

За стеклом резко замолчали. Стихли абсолютно все звуки, кроме отдаленных криков где–то за стеной. Миара еще раз вдохнула полной грудью, проверяя, насколько свободными могут быть ее движения. Вновь открыв глаза, развернулась, более не ощущая боли. Очень медленно встала, едва передвигая измученное тело. Тьма моментально окружила ее, поддерживая. Видимо, такой была ее новая сила.

«Красивая. Страшная.»

Тьма схлынула и исчезла также резко, как появилась, стоило принять чуть более устойчивое положение и опереться на стену. Горло резало от жажды. Как она раньше не замечала? Миара пыталась сказать, задать вопросы. Но внятных звуков не выходило, а перед глазами все начало плыть. Она часто задышала, осеклась, увидев на лице бледного Харта злобную улыбку удовлетворения.. До чего же странно он выглядел.

Миара скорее прочла по движению губ, чем услышала, как он произнес:

– Получилось. Наконец–то.

Кровь застучала в ушах от участившегося сердцебиения. Не ее, чужая. Миара ощущала предвкушение мужчины за стеклом, как свое собственное.

«Да что ж такое? Хватит, хватит! Опять, как тогда. Слишком…»

Прежде чем, она с головой утонула в чужом восприятии и собственных страхах от таких знакомых болезненных для души ощущениях, тьма, ставшая теперь ее частью, услужливо накрыла ослабевшее тело и увлекла в мгновенное забытье.


***


– Повелитель! -Харт буквально влетел в дверь, пытаясь выровнять дыхание, застыл и почтительно поклонился.

Крик Харта в приемной разрезал тишину кабинета. Дарлан поморщился от резкого звука. Он не любил, когда его так бесцеремонно беспокоили. И уж Первый об этом знал лучше других. Безусловно, нечто существенное заставило Харта вести себя таким неподобающим в высшей степени образом. Ближайшего и верного подданного, бывшего правой рукой Императора долгие годы, встретил недовольный взгляд господина, обещавший медленную и мучительную смерть, если причина столь неприемлемого поведения не будет расценена повелителем как существенная.

– Получилось, мой господин, – поймав все еще недовольный взгляд Императора, Харт склонился вновь и добавил. – Сила Тьмы пробудилась.

Император отложил бумаги, недоверчиво, но заинтересованно склонил голову набок.

– Она?

– Как вы и предполагали, господин.

– Мы только три недели назад начали, слишком рано.

– Похоже в этот раз образец попался поистине уникальный. Будь это неправдой, я бы ни за что не стал вас беспокоить.

Правитель поднялся и направился к выходу, более не задерживаясь и не задавая вопросов.

Путь до подвальных камер был полон предвкушения. Он ждал, так долго ждал. И вот, наконец, сработало. Способ был поистине простым, но гениальным. И пусть он лишь усовершенствовал его, но никто другой не решился бы на такое.

Император называл это ритуалом.

В каждом завоеванном кусочке Империи, соседних стран, а с недавних пор и иных миров, его слуги отбирали сильнейших. Тех, в ком виделся потенциал силы. И он даровал ее. Не оформленную, чистую, саму суть магии, смешанную с его кровью. Так, чтобы пробудить что–то новое в объекте. Как же невероятно удачно все сложилось. Найти ценнейший и практически бесконечный источник силы в мире, где магии отродясь не было, иначе как помощью Великой Тьмы он бы не назвал. И Дарлан использовал дарованную высшими силами милость наполную.

Какую именно магию получит выдержавший ритуал никто не знал, закономерности так и не получилось установить. Да и выдерживали эксперименты со своей сутью далеко не все. Большинство получали посредственное владение магией на уровне поднятой в воздух кружки, не более. В перспективе нескольких лет достаточно, чтобы постепенно магия укоренилась в крови, передаваясь от родителей к детям и распространяясь уже естественным образом. Медленно, но для его новой Империи необходимо. И все же за годы своего правления Император отыскал пятерых, настоящих гениев в своей силе. Кажется, Великая Тьма сегодня преподнесла ему шестую. Да еще и с той самой силой, что он так отчаянно желал увидеть в каждом, кого искал. Раньше весь период пробуждения с удачным исходом занимал не менее трех месяцев. Сейчас шла только четвертая неделя. И это настораживало.

Они спускались все ниже и ниже, и на разветвлении коридора свернули не вправо к темницам, а влево. В ту часть дворца, куда свободно могли проходить только несколько лиц и куда переместили всех подопытных с начала эксперимента. За массивной черной дверью находился небольшой балкончик, с которого можно было наблюдать за всем происходящим ниже. Восемь камер–комнат. В каждой одна стена полностью сделана из закаленного его собственной магией стекла, чтобы можно было видеть все происходящее. Дарлан знал, что в этот раз в эксперимент попали шестеро. В четырех камерах горел свет. В одной из них он погас, пока мужчина спускался по лестнице в указанном Хартом направлении. Минус один.

В первой комнате бесновалось некое существо, отдаленно напоминавшее человека. Значит, и эта камера вскоре опустеет.

Во второй на полу лежал мужчина. Он пустым взглядом неотрывно смотрел в потолок. Такие тоже были. Они иногда приходили в себя, но силу развить не могли, а потому отправлялись в нижайшие армейские подразделения Империи. Скот на убой, более не имеющий никакой пользы.

Харт остановился у третьей камеры, приглашая своего повелителя подойти ближе. На полу, подогнув под себя ноги, спиной к стеклу сидела женщина. Ее длинные красные волосы волнами стекали до самого пола. На правой руке чернели узоры татуировки. Она сидела прямо, гордо распрямив спину. Харт собирался что–то произнести, но осекся, прерванный жестом Императора. Сейчас никакая информация была не нужна. Сейчас было время наблюдать, поэтому все отошли от Дарлана подальше, не смея мешать.

Миара чуть склонила голову, словно услышав подошедших. Медленно развернулась, припав на одно колено. В кровавых глазах вспыхнуло узнавание. Те самые черные глаза, в которых она тонула в своих кошмарах, сейчас пристально изучали ее. Чего именно – не мог бы объяснить и сам Император, но ощущение близкого ответа на его вопросы явственно витало в воздухе. До того маняще оседая на языке, что Дарлан невольно облизнул губу.

Миара поднялась. Ее лицо не выражало никаких эмоций, кроме заинтересованности и злости. Она была красива той холодной красотой, которая быстро и легко пленяет, и убивает так же стремительно. Стройное подтянутое тело, голые ступни. Все в ней казалось четко вырезанным, но при этом самым настоящим. Она старательно сохраняла невозмутимость и делала вид, что не боялась. Ему это нравилось.

– Как твое имя?

Император подождал с минуту, но ответа не последовало. Она не шевелилась, просто смотрела на него. Дарлан знал, что язык она понимала. Он и об этом позаботился, вернее, кровь, используемая для ритуала.

– Я спросил, как…

– Где мои дети? – перебил его слегка осипший от долгих криков, но не утративший своей мелодичности голос.

– Здесь я задаю вопросы.

– Хотите услышать ответы, – она подошла на пару шагов ближе к стеклу, сузив глаза от злости, – тогда ответьте, где мои дети.

Несколько недель в полном беспамятстве. Сегодня, очнувшись после очередного обморока, она начала действительно осознавать происходящее. Сейчас ее абсолютно ничего не волновало, кроме своей семьи. Их с Императором разделяло стекло и несколько шагов с каждой стороны. Она была явно ниже, макушкой едва достала бы Императору до шеи. Дарлан повернулся к Первому висперу, ожидая от того разъяснений и действий. Краем глаза он заметил, как женщина с той стороны замерла, практически задержав дыхание.

– Близнецов временно разместили в западной части этого крыла, – сказал Харт.

– Привести.

Харт удивлённо сморщился, но спорить с повелителем не посмел и отправился к выходу. Дождавшись, когда они остались практически одни, Император вновь обратился к женщине.

– Сейчас их приведут, – губы мужчины дрогнули в хищный улыбке. – А пока ты будешь отвечать на мои вопросы.

Миара поджала губы, нехотя кивнула. Ощущение собственной беспомощности все крепло, заставляя кровь кипеть. А Император, казалось, наслаждался.

– Итак, твое имя?

– Миара.

– Миара, значит. – он пробовал, как оно звучит на вкус. Затем кивнул. – Я запомню.

– А вас? – Дарлан.

Миара нахмурилась.

– Вы тот завоеватель, что уничтожил мой дом. Кажется, еще вас называли Императором.

– Правильно.

Женщина перевела взгляд на стоящих в отдалении прислужников.

– Я ведь почти все помню. А еще они очень любят поговорить и делают это громко.

– Значит, все верно.

Император кивнул, мысленно отметив, что не мешало бы приструнить слуг от лишней болтовни в присутствии пленных. И получил в ответ улыбку не менее хищную, чем его собственная.

– Тогда я тоже запомню.

В следующую секунду Миара упала на колени, схватилась за голову и закричала так, будто ее разрывали изнутри. В голове творился хаос, нутро обжигало раскаленными иглами. К ней со всех углов и потайных мест начали кусками ползти темные пятна, собираясь и хаотично кружась вокруг. Дарлан зачарованно наблюдал за ней. Она совершенно не умела контролировать эти силы, пусть и изо всех сил пыталась. Магия выплескивалась стихийно, беспорядочно. Но это была она, сила тьмы. А значит Дарлан наконец приблизился к своей цели. Еще на шаг. Весьма значимый шаг.

Миара опустила голову прямо на холодный пол, пытаясь глотнуть побольше воздуха и успокоиться. И, кажется, ей это удалось. Движения сгустков тьмы и теней стали менее хаотичными, они постепенно собирались в одно большое черное облако. Она поднялась гораздо резче, чем раньше, и взглянула на Дарлана. Ее глаза на несколько мгновений стали абсолютно черными, похожими на его собственные. Да, именно такими были глаза его отца, он очень хорошо их помнил.

В следующее мгновение черное облако рвануло с места и влетело в разделявшее Миару и Императора стекло. Воздух загудел, стекло завибрировало, но устояло. Дарлан даже не шелохнулся, ни на секунду не сомневаясь в отсутствии угрозы. Его магия в стекле никогда не подводила, он ведь для того его и создавал. Но Дарлан все же заметил краем глаза трещину, образовавшуюся у самого края рамы. Стекло вполне могло бы сломаться, будь удар сильнее и точнее. Магический всплеск длился недолго, и Миара обессилено рухнула на пол. Она тяжело дышала, но взор уже был ясным. А значит сила не сломала ее сознание. Пока этого достаточно.

Дарлан восхитился произошедшим, но и насторожился не меньше. Эта сила была ему нужна, но сейчас она безумно опасна. Ему не хотелось повторения истории с отцом, а значит придется принять меры и подчинить Миару себе. Ему еще предстояло придумать как. Возвратился Харт, толкая перед собой двоих детей лет тринадцати. Испуганные, в порванной одежде. Они были похожи на маму. Мальчик упрямо смотрел перед собой, пытаясь не показывать страх, и крепко держал сестру за руку.

Девочка едва слышно позвала мать, когда подошла к стеклу.

Все еще лежа на полу, Миара вскинула голову. И тогда Дарлан увидел ее первые настоящие эмоции. Вот оно. Тот страх, который он привык видеть в лицах побежденных и завоеванных. То, что делало любую мать самой слабой и одновременно самой сильной. Поэтому мимолетный страх моментально сменился решимостью и готовностью к бою.

Миара подползла вплотную к стеклу, поднялась на четвереньки, прислонила свои руки к прижатым с другой стороны ладоням детей. Даже его, Императора, мать была такой. А он, казалось, уже успел об этом забыть.

Вот так все просто.

Ключ, который откроет дверь к полному подчинению Миары, она сама принесла ему.

– Пустите их к ней. Пусть живут вместе. Только привести бы всех в нормальный вид.

Харт замешкался, и понизив голос спросил:

– Мой Император, не рано ли? Она еще не стабильна и силы не контролирует.

Дарлан не смотрел на него. Его взгляд был всецело прикован к Миаре, ловящей сейчас каждое слово, каждое движение.

– Значит будет быстрее учиться. Ее глаза пылали гневом. Жарким, но бессильным. Сейчас Миара была не в состоянии сделать что-либо, но пообещала себе ничего не забывать, когда выйдет из камеры. А она выйдет. Сотрет здесь все в пыль, если потребуется.

Прислужники тем временем схватили детей и потащили дальше, ко входам в камеры с другой стороны. Миара неотступно следовала за ними взглядом, пока не уперлась в стену. А через несколько минут уже обнимала близнецов, но поверх их голос смотрела на Императора. Если бы она могла убивать на расстоянии, Дарлан был бы уже расчленен на месте. Этот взгляд кровавых глаз его невероятно завораживал. Мужчина даже почувствовал, что кровь по венам побежала быстрее, разливая незнакомый и опасный жар. Дернувшийся угол губ Миары давал понять, что ему не показалось.

– Мы завтра же начнем обучение, – поклонился Харт.

– Пока не нужно. Я сам.

Дарлан все еще наблюдал, размышляя, что Миара вполне сможет стать сильнейшей в его армии. Слишком опасной для него самого. И от того гораздо интереснее.

Он стремительно покинул камеры. На самом верху балкона император еще раз взглянул на нее. И ушел, подарив на прощание довольную улыбку. Зная, что совсем скоро вернется. Зная, что с этого момента она должна стать полностью его. Даже если сама не захочет.

*****

Он вернулся ночью.

Внешние лампы коридора не горели, все освещение состояло лишь из внутренних, находящихся в каждой камере, но с приглушенным светом. Поэтому Император видел все, но сам временно оставался невидим. И пользуясь этим, наблюдал за Миарой. Ее дети спали в глубине камеры на специально принесенной для них кровати. Там, где было темнее всего. Их отгораживала также специально поставленная ширма, пропитанная магией, чтобы поглощать все звуки. Для спокойного сна, насколько такое вообще возможно в камерах.

А Миара сама сидела прямо под лампой вполоборота к стеклу, почти к нему прижавшись, и пристально смотрела на свою собственную тень, водя над ней рукой. И вслед за каждым взмахом руки волнами колыхалась сама тень. Движения стали резче, тень также резко последовала за ними. А когда рука неожиданно замерла, тень замерла следом.

– Я знаю, что вы там. – произнесла Миара, слегка поворачивая голову.

Дарлан выступил вперед, ближе к свету.

– Как ты узнала?

Он, конечно, догадывался. Было интересно, как все происходящее видела она. Миара слегка нахмурилась, пытаясь подобрать слова.

– Я их чувствую. Постоянно. – Она неопределенно махнула рукой, очерчивая круг вокруг Императора. – Там, где вы стоите, тьмы я ощущаю гораздо меньше. Она расплывается, как круги на воде.

Она поморщилась от боли, сжав зубы, чтобы не кричать. Из глаз полились слезы, а дыхание стало прерывистым. Через несколько минут все прекратилось. Миара сгорбилась, обессилено опустила трясущиеся руки.

– Что вы со мной сделали? – ее голос дрожал также как она сама.

– Дал тебе силу.

– Силу? – Миара вскочила, со злости ударив по стеклу и обессиленно уперевшись в него лбом. – Я не могу спать, в голове все путается. И этот постоянный гул… Это не сила, это пытка.

– Почему ты не можешь спать?

Вместо ответа Миара посмотрела на своих детей.

Она боялась. Боялась заснуть и отпустить и без того шаткий контроль над той неизведанной еще силой, что теперь жила в ней. Пыталась держаться слишком долго, но не выдержала и беззвучно заплакала, сползая на пол. От бессилия, от обреченности, от боли. Дарлан безучастно наблюдал за ней и ждал. Но терпение оказалось недолгим. Когда через десять минут едва различимые всхлипывания по ту сторону стекла не прекратились, раздраженно приказал:

– Встань.

Миара будто не слышала. Когда Дарлан повторил приказ в третий раз, послушалась и замолчала. Все равно не подчинилась, оставшись сидеть на полу.

– В этих камерах до тебя содержались сотни пленных. Вышли из них несколько десятков. И только пятеро стали достойны моего внимания, стали моими ближайшими соратниками и лучшими воинами. Те, кто не попадает сюда, за редким исключением мертвы.

«У вас хотя бы есть шанс выжить» – вспомнила Миара слова прислужника, некоторое время назад отправившего их из маленького дома в портал, и все внутри нее похолодело.

Император продолжал:

– Тебе я даже разрешил оставить детей. Так что у тебя несколько вариантов. Либо считать все это пыткой и в итоге умереть самой и погубить их. Либо расценить происходящее как как дар и обрести могущество, встав подле меня в числе избранных. Решать только тебе. Я приду через три дня за ответом.

Он ушел не прощаясь, оставив Миару наедине с мыслями. Она еще долго смотрела в черноту по ту сторону стекла.

Варианты…Разве они есть? Смешно…

Нет. Вариант у нее только один.

Через три дня ночью Дарлан застал Миару сидящую на том же месте в ожидании его прихода. Увидев императора, она сразу же поднялась. Вид ее был еще более измученный, чем раньше, но лицо выражало лишь непреклонную решимость.

– Вы сказали пятеро?

Дарлан кивнул.

– Так что мне делать, чтобы стать шестой?

Император улыбнулся ей. – Для начала выйди из камеры.

Миара нахмурилась, пытаясь понять значение этих слов, и что именно от нее требовалось. Обернулась, посмотрев на дверь в задней части. Та всегда была заперта. Еду им подавали через небольшое окно.

Слишком просто. Не то.

Он явно хотел не этого. А значит…

Пленница прошлась вдоль стекла туда и обратно, проводя рукой по холодной поверхности. Размышляла. Наконец остановилась напротив Императора, прикрыла глаза, сосредоточившись на своих ощущениях, а затем распахнула их, вскинув руку. Звала к себе, тянула. Ждала. Внутри камеры ничего не происходило, но Дарлан ощутил явственное движение вокруг него. Он ничего не стал предпринимать. В следующий момент окружавшая темнота обогнула Императора, приняв более вещественную форму, и резким ударом врезалась в стекло. Оно треснуло и разбилось, осыпавшись между ними. Больше не было преград. Миара оглянулась на детей, проверила, что сон их не потревожен. Странно, однако. Было громко. Но в этом месте многое не поддавалось обычной логике.

Миара, голыми ногами ступая по мелкой крошке, перешагнула через раму и встала прямо перед Дарланом. Больше не было разделяющего стекла, не было камеры. Теперь она стояла в темном коридоре рядом с ним. Пальцы зудели от желания сжаться на чужой шее. Услышать вздох восхищения, а может и чего-то большего. Не понятно и странно. Но на ее лице сейчас не отражалось эмоций. Что именно в ней сейчас видел Дарлан? Она безуспешно пыталась уловить, потому просто спросила:

–Так?

Император рассмеялся. Приблизился, и теперь Миаре пришлось запрокинуть голову, чтоб продолжать смотреть ему в глаза.

– Вполне. Добро пожаловать в Империю, Миара. С этого момента ты ее часть. И я очень надеюсь, что ты здесь выживешь.

А затем он ушел под скрип крошащегося стекла под сапогами. Император был доволен как никогда. Он получил в свое распоряжение такую желанную силу. Теперь ему однозначно не будет скучно.

Еще долго Миара стояла на битом стекле, не обращая внимания на стекающую по ступням кровь, и смотрела на ту дверь, за которой скрылся Дарлан.

– Что будем делать? – спросил Брис, осторожно подойдя вместе с сестрой к матери, стоило Императору удалиться.

Она знала, что близнецы не спали, а старательно делали вид. Чувствовала, как сын быстро укрыл себя и сестру щитом своей магии, чтобы крошки стекла не попали на них. Даже успела взмолиться, чтобы их ночной гость не почувствовал, хотя Брис сделал все аккуратно. На счастье Император был слишком занят ей.

– Как и все прошлые годы, – произнесла она, наконец оборачиваясь и возвращаясь в камеру. Наклонилась, проведя рукой вдоль ноги, заставляя все порезы исчезнуть и превращая кровь в тени. Затем обняла детей, крепко прижала к себе. – Жить и выживать, несмотря ни на что.

## Глава 6


С рассветом следующего дня камера Миары заполнилась людьми, которые суетливо убирали остатки произошедшей ночью спонтанной демонстрации силы. На нее саму смотрели с опаской, лишь усилившейся при появлении Тарии. За ней следовала коренастая полноватая женщина. Легкие морщины вокруг глаз и пробивавшаяся седина свидетельствовали о ее солидном возрасте. На голове был повязан платок, непривычно яркий в окружающем мраке подземелий. Она чем–то напомнила Миаре ее собственную мать. От непрошенных горьких воспоминаний пришлось прикрыть глаз. Брис при виде посетителей поднялся с койки и закрыл собой сестру. Заметив это, Тария усмехнулась.

– Все еще боитесь? – обратилась она к Миаре, рассматривая ее.

– Есть причины этого не делать?

– Есть. Ты. Слишком долго мы все искали тьму, чтобы теперь просто пугать. Глупость точно не то качество, которое можно посчитать свойственным нашему Императору.

Красные глаза сощурились, пока их хозяйка пыталась понять собеседницу. Та, похоже, любила изъясняться загадками, но Миара сейчас была не в настроении разгадывать.

Тария наконец представила свою спутницу.

– Это Урэ. – Женщина в платке почтительно склонила голову. – Тебя теперь нужно учить, а она присмотрит за близнецами.

– Нет.

Тария нервозно пригладила свои светлые волосы, поджала губы и глубоко выдохнула.

– Их никто не тронет. И если тебе спокойнее, то моя собственная дочь тоже всегда будет с ними. Урэ присматривает за ней уже несколько лет, верно?

Урэ улыбнулась:

– Госпожа Кирара прекрасная девушка. Думаю, они трое поладят.

Четвертая виспера сделала несколько шагов, практически вплотную приблизившись к Миаре.

– Послушай, я понимаю, ты правда за них боишься и не понимаешь, что здесь происходит. Я сама была такой. Но вот она я, здесь, и со мной все в порядке. С моей Кирарой тоже. Теперь уже нас боятся. – она красноречиво показала на сжавшихся слуг, все еще занятых уборкой. – И запомни. Наш Император не любит, когда не выполняют его распоряжения. А он приказал вас переселить отсюда, а мне – быть рядом и все объяснить.

– Специально именно тебя выбрал, чтобы попытаться сыграть на схожих материнских чувствах?

Тария рассмеялась, но дернула плечами и сложила руки на груди, отворачиваясь. Миаре на мгновние показалось, что приближення Императора испугалась. Ее, пленницу?

– Кто знает, мотивы мне не сообщались. Но идея интересная. Да и ты тоже интересная. – она придвинулась еще немного ближе. – Рваная рана в боку это вообще–то больно.

– Значит еще одну ты точно не хочешь.

Миара вздрогнула, когда почувствовала прикосновение к локтю.

– Отойдем? – Эвиса осторожно, но требовательно потянула мать вглубь камеры к брату.

Брис скрестил руки на груди.

– Мы должны пойти. Куда бы они нас ни пытались отвести.

– Мне это не нравится. – отозвалась Миара.

– Нас все равно вместе навсегда не оставят. Из того, что говорил тебе вчера Император и что говорит сейчас эта…не знаю кто она.

– Ее Тария зовут.

– Да, Тария. Так вот, им не нужно нам вредить. Наоборот. А так мы хотя бы поймем, где находимся. И с этой Кирарой познакомимся. Хотя бы поспрашиваем что и как.

Брис бросил еще один быстрый взгляд на ожидавшую Тарию, нахмурился и добавил:

– За Эви я присмотрю.

– Кто за кем еще присмотрит.– фыркнула Эвиса.

Миара сдавила виски, пытаясь унять внезапно возникшую резкую боль. Сердце бешено заколотилось.

– Мам, мы справимся. – заверила Эви. – А вот тебе не помешало бы научится это контролировать, чтобы оно такое ни было.

Лишь сейчас, проследив за взглядом дочери, женщина заметила разливающуюся вокруг ее ног тьму, так и норовящую опутать ее и детей. Миара дернула рукой, пытаясь отогнать зловещую черноту. Тени в ответ взволнованно дернулись, пытаясь ухватить ее пальцы. Играясь, как кошка. После случившегося ночью шум и боль в голове слегка успокоились, но Миара по–прежнему не понимала новую себя. А значит менее опасной она не стала.

Наконец она кивнула.

– Хорошо. Но помните, о чем мы договаривались.

– Держать себя в руках и никаких рисков без надобности. – практически хором отозвались близнецы.

– Разобрались? – спросила Тария, насмехаясь, когда Миара вернулась к ней.

– Ты что–то говорила про переселение.

– Не будете же вы трое жить в этой тесноте и на битом стекле. Идем.

Она развернулась, направляясь на выход. В ту же дверь, за которой вчера исчез Император. Урэ удалялась за ней.

– Ну что ж, посмотрим на вашу Империю. – прошептала Миара, привычно пропуская детей вперед, ободряюще сжав их руки.

Они миновали другой отсек подземелий, все также без окон. Камера Миары могла бы считаться комфортной в сравнении с теми, что можно было разглядеть дальше в темноте. И все же невозможность погасить свет и практически постоянное наблюдение точно не могли радовать. А еще здесь пахло кровью. Старой, давно высохшей и убранной, но въевшейся в трещины каменных стен и плит пола. Этот запах ударил Миаре в нос, заставив прижать ладонь к лицу, чтобы сдержать приступ тошноты. От нее не укрылся заинтересованный взгляд Тарии.

Еще одна проверка? Чего именно?

Скрывать факт наличия силы, использованной для противодействия Тарии, было уже глупо. Правда, в тот раз она вложила все что могла. Сейчас Миара отчетливо ощущала, что магия изменилась, соединившись с новой. А это знание раскрывать она не пока не была готова хотела . Потому, собрав все имеющиеся силы, как можно более непринужденно опустила руку и улыбнулась, удостоившись в ответ довольной ухмылки.

Тария вела их дальше, прочь из подземелий. Просторный дворцовый холл первого этажа утопал в лучах поднимавшегося солнца. Колонны из того же светлого камня, что и стены, тянулись вдоль уходящей ввысь лестницы. Ни вычурной помпезности, присущей двору Фатурии, ни внушающих ужас статуй демонов, о которых поговаривали в Диштране. Но в этом дворце было нечто иное, буквально витающее в воздухе. Все здесь, начиная от мраморных плит пола и до литых подсвечников в стенах, дышало силой. Все отражало Императора. Его непреклонную власть, под невидимым ощущением которой падаешь на колени в надежде не вызвать на себя гнев. Миара и ее близнецы поднимались наверх, на третий этаж, рассматривая все вокруг. На стенах практически не было картин, в проемах стояли редкие статуи. Будто никто не стремился украшать этот дворец, воспринимая его как временное пристанище.

– Наш Император не любит декорации, – словно прочитав ее мысли, произнесла Тария. – В тронном зале, конечно, все обставлено. И в личных комнатах тоже, но уже по вкусу каждого владельца.

– Ощущение, будто здесь никто не жил долго.

– Просто держи в голове, что несколько десятков лет назад Империи не существовало и во дворце обитал не наш Император. Сразу многое станет понятно.

Нахмурившись, Миара запомнила сказанное. Ей однозначно не хватало знаний и информации о том, где они находятся.

– Пришли. – Тария толкнула матовую черную дверь.

Огромная комната, окна которой были практически от пола до потолка. Среди них с трудом можно было разглядеть дверь, ведущую на угловой балкон. Помещение позволяло вместить три кровати, приставив их практически вплотную, стол и небольшой шкаф. Сбоку виднелась дверь, ведущая в ванную.

–Предполагалось, что здесь будет жить один человек, места тогда было бы гораздо больше. Но, думаю, вы вполне поместитесь.

Не успела Миара ничего сказать, как в дверях показалась девушка примерно того же возраста, что и близнецы. Ее волосы были коротко острижены, глаза закрывала челка. Сама она была одета в свободные штаны и такую же свободную рубаху, доходящую до колен. Тария приобняла ее, улыбнувшись.

– Это Кирара, моя дочь.

Девушка приветственно махнула близнецам. Тария осторожно тронула Миару за плечо.

– Нам пора, мне еще многое тебе показать нужно. Оставим их, Урэ присмотрит.

Миара покинула комнату, лишь дождавшись одобрительного кивка от детей. Она молча шла за своей провожатой, пытаясь не обращать внимание на накатывающую волнами боль в голове. Тария же пыталась не обращать внимания на то, как все сильнее ее подопечная стискивала зубы при каждом звуке.

– Это наше крыло. Здесь комнаты нас пятерых и теперь ваша. Правда, мы в итоге все равно расположились кто где хочет, дворец–то огромный, а живет здесь мало кто. У слуг отдельное здание, часть из них приходит из города. А пленные и лаборатории в подвале. Так что вам троим все же придумают место получше. И наверняка поближе к Императору.

– Это еще зачем?

– То, что давно пытаешься получить, хочется держать поближе.

Пройдя чуть вглубь коридора, Тария толкнула дверь, пропуская Миару в зал. Сердце кольнуло от осознания, что помещение слишком походило на репетиционную в театре. Приближенная Императора опустилась прямо на пол, предлагая Миаре поступить также.

– Спрашивай.

– Что?

– Что угодно. Моя задача на ближайшие несколько дней – научить тебя держать силы под контролем. Хоть как-то. – женщина выразительно показала на неожиданно закрутившиеся вокруг рук Миары черные полосы. – Но я подозреваю, мы никуда не двинемся, пока ты хоть немного не начнешь мне доверять. Поэтому спрашивай.

В зале повисло молчание. Миара все это время прожигала взглядом женщину напротив, пытаясь прочесть ее тайные мотивы. Доверять здесь никому было нельзя. Но ей требовалась информация. И Миара начала спрашивать.

– Кто вы все? Кто ты?

– Если ты о нашей Империи, то она зовется Риаксис. Раньше здесь было королевство, звалось также. История завоевания долгая, подробности сейчас точно ни к чему, прочитаешь в книжках. Просто запомни, что наш Император Дарлан захватил изначальное королевство, потом еще парочку соседних и в итоге расширил до нынешних размеров. Так что в нашем мире теперь есть только Империя и дальние острова. Что и как будет в вашем, не знает пока никто. А мы, – она тронула свой черный камзол, очертив пальцами узор вышивки. – Мы – Висперы Императора. Я Четвертая.

– Что это значит?

Тария на мгновение задумалась.

– Мы–личные Стражи Императора. Нас пытались еще как–то там именовать, в честь древнего совета. Императору это все не слишком нравилось. Он дал нам иное название, Висперы. Я точно не знаю почему, но мне кажется оно имеет особое значение. В том числе из–за того, что мы всегда повинуемся нашему повелителю и следуем его воле. Теперь нас так и называют, всех пятерых. Даже персональные титулы у некоторых есть.

– Странно ты говоришь. – нахмурилась Миара.

– Ну не могу же я выложить сразу все карты. – Тария подмигнула. – Но давай дальше. Нас всего пятеро. Харт – он Первый и правая рука Императора. Он был с ним еще до завоевания Риаксиса, насколько я знаю. Его ты, наверное, могла видеть, когда была в своей камере. Он проверяет всех пленных во время ритуала. Второй – Грон. Он же Щит Императора. Его ты тоже видела, он вместе со мной приходил к вам в дом пленных. Третий Кратос. – Миара отметила, как Тария странно сузила глаза, назвав новое имя. – Кара Императора, потому что именно он обычно приводит в исполнение наказания. С ним ты еще не знакома и искренне надеюсь, что это случится не скоро. Я – Искатель, Четвертая. Я вижу потенциалы силы, потому ищу таланты, которые могут пригодится Императору и Империи. И пятая– Карисс, сестра–близнец Кратоса. Буря. Такая же необузданная и ненормальная. – Тария задумчиво склонила голову и усмехнулась. – А тебя бы назвали Тень. Неизведанное, скрывающее самые жуткие страхи и самые опасные тайны. И от того самое опасное.

Миара сжала виски. Голова вновь разболелась, разрываясь изнутри. Слишком много всего и сразу. Переведя дух, она исподлобья посмотрела на женщину, и взгляд ее колол хуже лезвия.

– Пока только вы тут все представляете опасность.

– Но Император искал не наши силы, а твою.

– А если бы не вышло?

– Мы искали бы дальше.

– А сейчас что? Больше никаких поисков и экспериментов?

– Не знаю. Но с твоим появлением все точно пойдет иначе.

Тария замерла. А затем понизила голос, склонившись ниже, сжав Миаре руку.

– Ты сейчас мне вряд ли поверишь, но все же запомни: я не собираюсь идти против нашего Императора, но это не значит, что у меня нет своих интересов. И пока в них не раскрывать всем твои изначальные силы и силы твоих детей. Уж я–то их действительно вижу.

– Тогда для меня слишком опасно оставлять тебя в живых, разве нет? – кровавые глаза опасно сверкнули.

Миара склонила голову, наблюдая, как в следующее мгновение Тария начала задыхаться, пока ее сердце начало останавливаться. А самой Миаре стало значительно легче. Будто все напряжение внутри, вся боль в голове отступали, стоило ей воспользоваться силой. Для привыкшей так долго скрывать свои способности, действовать иначе было непривычно. Но отсутствие практики не говорило, что она так не смогла бы.

– Вот только – слова Тарии звучали прерывисто, ей не хватало воздуха. – без меня ты… не справишься.

Давление внутри Тарии значительно ослабло. Некоторое время она жадно глотала воздух и ждала, пока ток крови внутри придет в норму, а сердце перестанет бешено стучать.

– Помнишь, как за тобой следили в камере? Теперь будут еще пристальнее и абсолютно все, пусть менее явно. И за твоими детьми тоже. Близнецы слишком необычное явление, из которого можно сделать опасное оружие. А твои еще и с силой в таком раннем возрасте.

Виспера растерла шею, словно проверяя. – Знаешь, что поразительно? Твоя изначальная сила что в первую встречу, что сейчас ощущается также, как магия нашего Императора. И даже действует весьма похоже.