Благословение Люцифера
Мари Росс

Дизайнер обложки Playground

© Мари Росс, 2025

© Playground, дизайн обложки, 2025

ISBN 978-5-0065-5616-4

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Дисклеймер

Эта книга является художественным произведением и представляет собой плод воображения автора. Все события, персонажи и описанные миры являются вымышленными и не имеют прямого отношения к реальным событиям, людям или местам. Любые совпадения с реальными событиями или лицами являются случайными.

Автор не ставит целью оскорбить, унизить или задеть чьи-либо религиозные чувства, убеждения или культурные традиции. Книга создана исключительно для развлекательных целей. Благодарим за понимание и надеемся, что вы получите удовольствие от прочтения.

Пролог

Тишину туманной пустоши нарушали рыдания и всхлипы молодой девичьей души. Горькие слёзы текли по щекам, но не окропляли камень, на который она опустила голову. Катарина больше никогда не почувствует свои слёзы. Как и дуновение ветра или приятные объятия. Она умерла, и исправить это невозможно. Но если бы только этот печальный факт так сильно расстроил бедняжку. Вердикт Небес был суров и беспрекословен. Отправить в Чистилище.

Катарина попала на Перепутье – место, куда попадают все только что почившие души в сопровождении ангела. Вердикт вынес другой ангел, суровый на вид. И опираясь только на один непоправимый поступок. Катарина наложила на себя руки. Нанесла вред, который оказался летальным. В Ад попасть она не заслужила, а на Небеса дорога закрыта из-за этого поступка, пока девушка не пройдёт Пути очищения. Катарина слёзно оправдывала себя тем, что не делала зла людям, по крайней мере, намеренно. Что было правдой. И поступок этот она совершила на эмоциях. Но суровый ангел и его собратья были непреклонны. Они не прислушивались к мольбам и оправданиям. Приговор звучал для неё не менее пугающим, чем для тех, кому суждено провести вечность в Аду. Чистилище – это бескрайний пустынный лес, где души бродят веками, пытаясь очиститься от совершенных грехов. Тем, кого приговорили к этому, дают в сопровождении ангела. Он наставляет путников на протяжении всего пути. И сколько продлится такое путешествие – никто не знает. Ангел-сопроводитель, которого дали ей, не только рад был растянуть блуждание по бескрайнему лесу. Но и сурово осуждал её за каждую оплошность при жизни. Даже за решение невинные на первый взгляд.

Перспектива вечного скитания в компании брюзжащего зануды очень расстроил Катарину. Но она решила, что пойдёт против их воли. Всю свою жизнь она была терпеливой и понимающей. И больше не собиралась подчиняться воли других. Тем более, она уже потеряла самое дорогое, что у неё было. Собственную жизнь. Жизнь, которую она не прожила как хотела. Которая была полна страданий и предательства. Она не думала о себе, когда принимала решения в пользу благополучия других. И не жаловалась, когда то же самое не делали в ответ. Теперь она чувствует, что не обязана идти против своей воли. Что будет действовать так, как считает лучшим для себя.

Пока ангелы собирали души для отправки в Чистилище, Катарина выскользнула из-под их надзора. Обретённая способность летать позволила преодолеть немыслимое расстояние за считаные минуты. Её душа упала, но приземлилась мягко, едва коснувшись поверхности земли, застеленной сухой, смятой травой и окутанной туманом. Она посмотрела на небо и убедилась, что за ней нет погони. И лишь оставшись одна, осознала, что не знает, куда ей дальше идти и что делать в новом, неизведанном мире. И вспоминая события, что привели к такому печальному результату, разрыдалась. Душа не в силах больше сдерживать столько боли и обиды на весь большой и несправедливый мир. Тяготила и тоска по тому, что ей приносило удовольствие в жизни. Катарина работала на частного парфюмера, параллельно обучаясь у него искусству различать и смешивать ароматы. Теперь она не сможет почувствовать запахи. Как и тепло яркого солнца, дуновение морского бриза и приятный вкус любимого капучино.

Глава 1

Туман едва заметно колыхнулся, когда он появился среди могил. Возник бесшумно, лишь слегка побеспокоив белёсый воздух. Почти сразу он увидел душу сбежавшей от ангелов девушки. Она стояла поодаль от дороги, наблюдая за тем, как скорбящая толпа шествует за закрытым гробом. Катарина роняла слёзы, ведь это её собственные похороны. В гробу лежало её тело. Которое она не ценила и не берегла. О чём в очередной раз пожалела. За гробом шли родственники, знакомые и коллеги, вытирая слёзы и тихо переговариваясь. Среди них девушка увидела двух ненавистных ей людей. Девушка, лет двадцати пяти, рыдала и била кулаком по плечу молодого человека примерно её возраста. Он поддерживал её, сам едва делая вид, что едва сдерживает слёзы. Катарина каждой бесплотной частичкой души ненавидела этих двоих.

– Печальная картина, – прошептал незнакомец за её спиной.

Катарина резко обернулась, застигнутая врасплох. Она изумилась тому, что мужчина видит её. Но ещё больше удивили, что за его спиной величественные чёрные крылья, окаймлённые стальными наконечниками на маховых перьях. Мужчина отличался от тех, кого она успела встретить. Он был невероятно красив: шоколадного цвета кудрявые волосы, глаза глубокого травянистого оттенка. Ростом едва ли она доходила ему до плеч. В отличие от ангелов на нём были тонкие белые штаны и белая расстёгнутая рубашка. Он босыми ногами стоял, облокотившись о железный навес поодаль от неё и внимательно наблюдал за похоронной процессией.

– Пришёл с очередными нотациями?! – внезапно огрызнулась она. Её голос дрожал от смеси страха, слёз и гнева. – Проваливай! Я никуда не пойду с вами!

Посмотрев на худощавую девушку глазами, в которых отражалась вечность, мужчина вытащил из кармана пачку сигарет. Сигарета вспыхнула от лёгкого касания пальца. Сделав первую затяжку, от которой в воздухе распространился клубок белого дыма.

– Ну, – протянул он, небрежно пожимая плечами, – Когда-то я действительно был ангелом. Мужчина снова поднёс к губам сигарету и медленно сделал затяжку.

Катарина насторожилась. Она и не думала, что ангелы могут курить. И тем более так легко поджигать сигареты. Он не выглядел как бесплотный, полупрозрачный дух. От него веяло аурой, похожей на ангельскую. Но было в этом создании что-то пугающее, отталкивающее. Словно он скрывал в себе древнюю силу, угрозу и первозданное зло. Катарина стояла неподалёку, ощущала исходящее от его тела тепло. От волнения по её рукам прошлось какое-то леденящее подобие мурашек.

– Кто ты? – настороженным тоном спросила она.

– Меня зовут по-разному, – ответил незнакомец и, вновь затянувшись сигаретой, добавил. – Но имя Люцифер мне нравится больше.

Катарину обдало ледяным ужасом. При жизни она не имела дел с религией и мало что знала о нём. Но даже этих скудных сведений было достаточно, чтобы понимать, кто перед ней.

– Зачем ты пришёл? – расширив глаза от ужаса, Катарина медленно попятилась назад. – Ангелы сказали, что я не попаду в Ад.

Люцифер слегка наклонил голову и улыбнулся загадочно и печально.

– Но и на Небеса они тебя не пустили. – Его глаза светились странным сочувствием.

Катарина неосознанно подняла взгляд на мрачные, тёмные тучи. Будто Небеса закрылись, напомнив о страшном поступке. Наблюдая за грустным выражением её лица, Люцифер добавил:

– Столько добра в жизни. Столько самоотдачи. И к чему это привело? – спросил он тихо.

Катарину взбесили эти слова. Он будто насмехался над её чувствами.

– Тебе-то какое дело? Пришёл глумиться надо мной?

– Отчего же? Хочу познакомиться с той, что воспротивилась воле Небес. – Люцифер обошёл её и встал чуть ближе к дороге, по которой пронесли гроб. Он облокотился о высокое, гранитное надгробие и потушил сигарету.

Катарина насторожилась.

– Из-за этого меня решено отправить в Ад? – с надеждой на обратное спросила она дрожащим голосом.

Люцифер усмехнулся, но не торопился ответить. Он обратил внимание на людей, пришедших проститься с покойницей.

– Почему ты думаешь, что я пришёл забрать тебя в Ад? – спросил он, не отводя взгляда от толпы.

– А зачем ещё ты здесь? – с недоверием поинтересовалась Катарина.

Люцифер обернулся и одарил девушку загадочной улыбкой.

– Познакомиться с тобой.

Катарина смущённо растерялась. Прекрасно понимая, что у Владыки Преисподней не может быть пустого любопытства, она с осторожностью спросила.

– И что за интерес у дьявола ко мне?

– Любопытно посмотреть на ту, что послала древние устои Небес и поступила по собственной воле.

В этот момент из толпы до них донёсся знакомый крик девушки. Это отвлекло Катарину и Люцифера от разговора. Гроб начали опускать на дно глубокой ямы. Близкие ей люди не могли сдержать болезненных эмоций.

– Какая игра, – с мрачным сарказмом усмехнулась Катарина. – Оскара не хватает.

– Даже на твой сарказм не тянет, – усмехнулся Люцифер, также наблюдая за истерикой девушки. – Хотя она отлично изображала роль понимающей подруги.

– И как они посмели прийти, – буркнула Катарина.

– Ты думаешь, кто-то из присутствующих знает правду? Кроме этих двоих? – с лёгким удивлением спросил Люцифер.

Вопрос её обескуражил. Катарина перевела взгляд на парня, который удерживал подругу, прижимая к плечу. Другие тоже подходили к ним, пытаясь успокоить её. Они были не просто её близкими людьми. Олесю, кричащую навзрыд, Катарина до последнего дня считала своей самой близкой и понимающей подругой. А с Камилом, что теперь утешал на плече Олесю, она прожила около года. Из-за которого и совершила над собой насилие.

– Ты хочешь сказать, что…? – Катарина не могла предположить, на что намекает Люцифер, хотя где-то в глубине мыслей догадывалась.

– А ты кому-то сказала, что видела? – переспросил её Люцифер. – До последнего вздоха ты строила из себя хорошую девочку. – Люцифер выбросил окурок и, спрятав руки в карман белых брюк, подошёл к девушке и прошептал. – Эти двое заслуживали твоего гнева. Заслуживали того, чтобы сняла на камеру их мерзкое сношение и разослала всем знакомым. Сейчас поздно тратить душевные силы на гнев, хотя бы потому, что ты ничего не сможешь им сделать. А только навредишь себе.

Катарина беспомощно осела на землю. В последний день жизни она внезапно вернулась домой раньше, так как парфюмер, с которым работала, отменил однодневную поездку на форум. Войдя в квартиру, она застала Олесю и Камила в постели. Чувства, нахлынувшие на неё в ту минуту, затуманили разум так сильно, что дальше она уже не могла отвечать за какие-либо действия.

– Получается для них всех я… сумасшедшая, которая…, – она попыталась закончить мысли вслух.

– Лишила себя жизни без видимых причин, – равнодушно добавил Люцифер от себя.

Суицид и так страшно тяготил её душу. Каждое мгновение с момента смерти, она со скорбью сожалела о том, что сотворила. Что не смогла осознать себя и остановить в тот роковой момент. И как бы ни хотела всё исправить – назад дороги не было. Мысль, что в памяти близких людей, она останется душевнобольной, у которой без причины поехала крыша, вводит в ступор. Катарина наблюдала за виновниками и заметила, как они время от времени переглядываются.

– Ненавижу, – по её щеке скатилась слеза. – Как же я ненавижу их.

– За что? – с иронией спросил Люцифер. – Ты им позволила так с собой обращаться.

– Неправда! – выкрикнула она.

– Сколько раз ты этой подруге прощала пренебрежения в свой адрес? Или равнодушие недоноска, которому после работы готовила ужины, пока он играл сутками напролёт в приставку? – Люцифер выждал короткое время, дав возможность ответить. Но девушка хранила молчание. И он, вытащив ещё одну сигарету, продолжил с видом заинтересованного зрителя. – Сколько раз тебя предавали. Сколько раз ты терпела потребительское отношение к себе. Всю жизнь с фантастическим упорством играла роль «хорошей девочки». Хорошая Катарина. Удобная для всех девушка. Всегда выручит, поможет.

– Замолчи! – выкрикнула она. – Не все были такие, как эти двое.

Люцифер усмехнулся. И в этой насмешке было что-то нехорошее. Что-то намекающее на неизвестные ей факты.

– Думай так, раз тебе хочется.

Катарина поднялась на ноги и выкрикнула.

– Хватит! Я пришла сюда не для того, чтобы слушать твои мерзкие намёки.

Люцифер приподнял бровь, его лицо выражало смесь любопытства и сочувствия.

– А для чего? Посмотреть, как тебя опустят на дно глубокой ямы и закопают? Или ты скучаешь по ним? – Он кивнул на тех не многих, кого она считала при жизни близкими людьми. – Смею тебя заверить, что все они, без исключения максимум через полгода забудут о тебе. И о том, сколько добра ты сделала, жертвуя своим комфортом и душевным спокойствием.

Слёзы снова подступили к глазам. Катарина ещё раз посмотрела на толпу, которые один за другим кидали на крышку гроба горсть земли и постепенно расходились. На самом деле, она пришла увидеть ту, которой здесь нет. Когда ей было четырнадцать, мать уехала заграницу на заработки. Обещала, что пробудет там не больше года. Год затянулся. Катарина надеялась посмотреть на неё хоть здесь, ведь они не виделись уже больше восьми лет. Но неужели ей было настолько всё равно, что она не приехала даже на похороны?

Увидев, что люди постепенно расходятся, Катарина обхватила себя руками и медленно побрела прочь, не зная, куда собирается двигаться дальше.

– Ты куда? – удивлённый внезапным решением спросил Люцифер.

– Куда-нибудь, – грустно ответила она. – Куда глаза глядят, только не в Чистилище. Раз уж Небеса меня покинули.

– Они не любят тех, кто добровольно отказывается от жизни, – спокойно пояснил Люцифер, доставая очередную сигарету. Огонёк снова вспыхнул на кончике сигареты без видимой причины.

– Неужели то добро, что делала в жизни, не имеет никакого смысла? – в отчаянии спросила Катарина. – Я ведь даже не ждала ничего взамен. Помогала от чистого сердца. – Её голос дрожал. По щеке снова скатилась слеза, оставляя мутный след на бледной щеке. – Верила, что добро вернётся, несмотря на то, сколько людей предали моё доверие.

– Если бы ты вела себя, согласно врождённой природе и истинному характеру, возможно, всё сложилось бы по-другому, – ответил он, выпуская колечко дыма.

– Хочешь сказать, я должна была быть такой, как тебе бы понравилось? – она остановилась и обернулась к Люциферу. – Жестокой, эгоистичной. Творить зло в ответ. Идти по головам.

– В идеале, разумеется, – усмехнулся Люцифер. – Человеческая природа такова, что если не покажешь клыки, тебя съедят. И, как минимум тебе не стоило прятать врождённый «волчий» характер за маской доброй «феи». – Он сделал очередную затяжку и продолжил. – А ведь какая сила в тебе заложена. Внутренний стержень из закалённой стали. Жёсткая дисциплина к самой себе. Требовательность, настойчивость. Прояви ты эти качества в отношении окружающих людей, никто бы не посмел сесть на шею, зная, без какого места ты их способна оставить.

– Это не имело смысла. Зло только порождает ещё большее зло.

– А добро вернулось тебе тем же, – с сарказмом усмехнулся он. – Жизнь с крепко закрытыми глазами. Двадцать два года неудач. Одна измена. Предательство на работе. Надежды на лучшее. Вторая измена. Предательство. Девятнадцатый этаж. Занавес.

– Хватит мне об этом напоминать! – вышла из себя Катарина. – Если, есть желание поиздеваться над кем-то иди в свои владения! Там у тебя в распоряжении куда больше обиженных.

Она резко развернулась и собиралась уйти прочь. Но он ухватил её за локоть и потянул к себе. От неожиданности она не успела остановиться и угодила ему в объятия. Коснувшись руками его груди, Катарина ярко ощутила пламенный жар его полыхающего тела.

– Зато сейчас ты мне нравишься. Пошла против воли небес. Проявила характер перед белокрылыми. И даже не замечаешь, как смело дерзишь самому Князю Тьмы. Твоя новопреставленная душа бунтует. Злится! Требует своего! – Его глаза вспыхнули пламенем, и он улыбнулся, обнажив ряд белоснежных зубов. Люцифер сделал глубокую затяжку, пустил дым ей в лицо и улыбнулся. – Никого не напоминает?

Его внезапные объятия застали врасплох Катарину. Но последние слова привели в чувство, и она высвободилась из его рук и отошла на шаг.

– Я не такая, как ты!

– А я не о себе, – Люцифер с ухмылкой пожал плечами. Он опустил взгляд на пояс светло-голубой юбки. Игриво зацепив пальцем, притянул девушку к себе. – Я сравнил тебя с Лилит. Вы с ней больше похожи, чем ты думаешь.

– Это всё твои фантазии, – Катарина убрала его руку и одарила его гневным взглядом. Однако уловила в его глазах что-то странное и доселе ей неведомое. – Можешь соблазнять сколько угодно. Но я никогда не пойду за тобой. Тебе не совратить мою душу.

– Мне это не надо, – нарочито равнодушно ответил Люцифер. – Люди никогда не умели совладать со своими пороками. Моё существование – прекрасная отговорка человеческих грехов. Бес не всех путает, – он одарил её улыбкой, от которой Катарину и без его помощи обдало жаром. – Только тех, кто этого желает.

После смерти она испытывала только очень сильные эмоции. Но его поведение будоражило скудные чувства мёртвой девушки словно разряды электричества по онемевшему телу. Катарина смотрела в его травянистые глаза и с неожиданным для себя испугом поняла, что её начинает тянуть к Люциферу. Но это же абсурд! Он ведь сам дьявол. Отец порока и лжи. Она отвернулась от него, стараясь убедить себя в том, что это навязанные его манипуляциями эмоции. Однако это было сложно.

С момента смерти Катарина не ощущала тепла или холода, мягких прикосновений или дуновение свежего ветра. Только рядом с ним просыпались до тоски знакомые или доселе неведомые эмоции. Люцифер изучающе разглядывал её. Во взгляде различался отголосок древней силы. Будто он скрывал в себе источник противоречий, насилия и страстей, бесконечно стремящийся к разрушению. Он не выглядел ужасным монстром, каким его преподносили в искусстве. На лекциях в университете она изучала некоторые иллюстрации и описание его сущности. Но никогда, кроме кинематографа, он не представал таким разумным и чертовски красивым мужчиной. Ей пришлось себе несколько раз напомнить себе о том, что он специально ведёт себя с ней вызывающе. И чтобы выбросить из головы непристойные мысли, Катарина решила вывести его на чистую воду.

– Ты не только познакомиться хотел, верно?

Она задала вопрос, обернувшись к нему и внимательно присматриваясь к выражению его лица. Не отводя проницательного взгляда, Князь Тьмы широко улыбнулся.

– Люблю умных женщин. – Он подошёл к ней ближе. – Хочу предложить сделку. – Люцифер не спешил продолжить фразу, наматывая на палец длинный локон её светлых волос. – Мы проведём с тобой какое-то время вместе. Я открою тебе тайну прошлого. Личности твоих самых близких людей и их лживые и скрытые мотивы. Готов даже содействовать в их справедливом наказании. А взамен попрошу самую малость.

– Малостью ты называешь мою душу? – с презрением спросила она, медленно шагнув от него подальше.

Люцифер рассмеялся.

– Нет. Душа твоя уже не станет моей. – Он сделал паузу, его глаза загадочно блеснули.

– Я не буду спать с тобой, – уверенно заявила девушка.

– А я просил не этого. – Улыбка Люцифера стала шире. – Ничего непристойного. Невинное общение. Первородное происхождение твоей души интересует меня куда больше, чем соитие. Хоть ты достаточно привлекательна. Хочу лишь провести время с той, кто первая за множество сотен лет первая послала ангельское сборище и пошла по собственному пути. Взамен я дам тебе возможность отомстить тем, кто это действительно заслуживает. Особенно тем двоим. – Он сделал шаг вперёд, сокращая расстояние между ними. Его глаза горели странным огнём, а голос стал глубже и мягче. – Даже могу дать тебе возможность снова почувствовать себя живой. Если захочешь, конечно.

Катарина ощутила, как по её спине пробежал холодок. Она колебалась, мысли метались между желанием исполнить месть и страхом. Предложение Люцифера звучало соблазнительно. Она действительно желала отомстить предателям. Но понимала, что связь с Князем Тьмы может стать серьёзной ошибкой. Внезапный порыв воздуха всколыхнул светлые волосы. Это отвлекло девушку от разговора. Ветер после смерти ещё ни разу её не касался. И Катарина подумала, что так Люцифер исполняет обещанное, хотя согласие она ещё не дала. Вновь подняв на него взгляд, девушка заметила, что он смотрит ей за спину. Взглядом, который не сулит ничего доброго.

– Ты так боишься Чистилища, что решила пойти в Ад? – сурово спросил некто за спиной.

Катарина обернулась. Поодаль стоял высокий, белоглазый мужчина могучего телосложения. За спиной над ним возвышались громадные белые крылья. Просвет в чёрных тучах впустил на землю солнечные лучи. Концы перьев сверкнули стальным блеском. Суровый взгляд, которым он одарил их, ничуть не уступал грозному выражению лица Люцифера. Девушка испуганно отошла. Внушительный и сердитый внешний вид этого ангела отличался от тех, с кем Катарина виделась на Перепутье.

– Приветствую, брат, – с лёгкой, но недоброй улыбкой обратился к нему Люцифер. – Какими ветрами тебя сюда занесло?

– Не могу ответить предателю взаимностью на приветствие, – холодно буркнул ему тот.

– Отчего же, Рафаэль? Добродетельность в очередной раз покинула тебя? – с усмешкой спросил Люцифер.

– Я заберу заблудшую душу с собой. А ты иди своей дорогой.

Люцифер перевёл взгляд на девушку. Катарина медленно попятилась назад, широкими глазами рассматривая на Рафаэля.

– Я не пойду с тобой, ангел, – испуганно пролепетала она.

– Я архангел, – холодно поправил её Рафаэль.

Люцифер шумно и будто с удовлетворением втянул воздух и лениво произнёс.

– От кого-то веет лёгким шлейфом гордыни.

– Тебе показалось. Нынешнее поколение не только безнравственное, но и духовно необразованное. Наша задача – направить их на путь истинный, раз родители этого не смогли сделать.

– Вы оставили девочку без надзора и ждёте, что она будет вам доверять? Брат, куда подевалась дисциплина? При мне такого не было, – в каждом слове Люцифера легко угадывались насмешливые нотки. Он будто с наслаждением дразнил брата и наблюдал за его реакцией.

Катарина вспылила.

– Мне не нужен надзор!

– Я имею в виду ангела-хранителя, – спокойно пояснил он, не сводя внимательного взгляда с архангела. – Каждый человек при рождении получает хранителя из рядов ангелов. У тебя, по неизвестной мне причине такового не было.

Девушка обернулась к Рафаэлю.

– Это правда?

– Дела минувшего прошлого, – равнодушно ответил тот. – Сейчас важнее для тебя пройти путь очищения.

Его поведение разозлило Катарину. Казалось, он считал себя выше разговора с ней. И даже не отрицал слова Люцифера. Брошенные им слова словно обесценивали страдания, будто были лишь незначительной деталью, детским капризом.

– Ах, вот как! Минувшее прошлое? – в глазах горела злость, пылающая от его пренебрежительного тона. – Значит, вот вы какие на самом деле?! Равнодушные пернатые ублюдки.

– Знай своё место! – прикрикнул на неё архангел. – В Ад захотела за оскорбления?!

– А ты чем лучше?! – не сдерживая себя, выкрикнула Катарина. – Кто давал тебе право обесценивать пережитое мной?! Требуешь с меня подчинения, но сам не можешь честно ответить на простой вопрос! – На мгновение Катарина подумала, что перешла границы, но уже не могла себя остановить. – Да, и кто ты такой, чтобы я тебе подчинялась?! Кто вы такие, что пытаетесь заставить меня делать то, что я не желаю!

Рафаэль поменялся в лице, от переполняемого негодования и возмущения. Люцифер не вмешивался, наслаждаясь перепалкой.

– Хочешь стать неприкаянной и скитаться по земле веками, не обретя покой?!

– Если и так-то это не твоя забота! И ни тебя, ни других пернатых я спрашивать не собираюсь, как мне коротать вечность!

Архангел сделал шаг в её сторону. Люцифер встал у него на пути, загородив девушку своими большими крыльями.

– Я удивлён, Рафаэль, – он спокойно обратился к нему. – С каких пор вежливые и заботливые разговоры превратились в силовое принуждение?

– Не лезь в это дело! – разгневался архангел.

– Эта душа обладает волей, как и все создания Господа. Ты решил, что этот дар несущественен? И твои законы выше Его Воли?

– Законы Господа выше хотелок необразованных душ.

Люцифер недобро усмехнулся. И шагнув ближе к нему, негромко произнёс.

– Однажды наступит день твоего Падения, брат. Остальные будут рады такому пополнению в наших рядах.

На мгновение на лице Рафаэля проступил страх. Он отступил и, взяв себя в руки, попытался вежливо обратиться к Катарине.

– Пойдём со мной. Тебя ждут на Небесах.

– Я уже сказала, что никуда не пойду, – резко ответила девушка. – Не намерена я больше слушать сладкие речи о покое и умиротворении.

– Таков путь всех, кто не попал в Ад, – всё ещё с трудом сдерживаясь, пытался убедить её архангел.

Люцифер, повернувшись к девушке, взял её лицо за подбородок. Взгляд его травянистых глаз сменился на мягкий и соблазнительный.

– Моё предложение всё ещё в силе, – он провёл тыльной стороной ладони по щеке. – Ты можешь согласиться. Или уйти с ним в Чистилище.

Катарина украдкой кинула взгляд на Рафаэля.

– Чтобы он тебе не предложил, не ведись! Это ловушка! Не ухудшай своё положение.

Последние слова архангела она восприняла как угрозу. Что очень разозлило её. Но вместо того, чтобы в очередной раз поставить на место нахального архангела, она взяла Люцифера за руку и прошептала.

– Я согласна.

Мгновение Катарина заметила, как Рафаэль попытался их остановить. Приятные, тёплые руки прижали девушку к полыхающей жаром груди. Взор накрыла тьма чёрного, густого оперения. И на миг она потеряла сознание.

Глава 2

Под ногами Катарина не ощущала тверди, только сильный ветер, вихрем вздымающийся вокруг. От страха она крепко прижималась к Люциферу. Только когда ветер утих, а под ногами появилась твёрдая почва, девушка осмелилась открыть глаза. Люцифер ослабил объятия и распахнул величественные крылья. Пока они разговаривали, она не обращала на них внимания. Но сейчас заметила, что матовое чёрное оперение временами поблёскивало оранжевыми искрами. Люцифер не заметил, что она разглядывает его крылья. Он хмуро осматривался по сторонам, внимательно приглядываясь к пространству вокруг.

Его настороженный взгляд отвлёк Катарину от любования красотой крыльев. Она огляделась вокруг и с тревогой сжала руки Люцифера, за которые всё ещё цеплялась. Место показалось очень похоже на туманную пустошь, куда она попала, сбегая от ангелов. Только недалеко, над землёй, в густом тумане возвышались высокие, кованые ворота. Словно мрачная стена, они отделяли пустошь от неизвестного. За ними практически ничего не разглядеть, они стояли слишком далеко.

Почувствовав, как Люцифер мягко тянет её в свои объятия, Катарина отступила на шаг. Она удивилась тому, как неосознанно цеплялась за него, и мысленно отругала себя. И лишь краем глаза заметила его довольную ухмылку.

– Это врата в Ад? – спросила она Люцифера, стараясь говорить непринуждённо.

– Нет. Врата в Ад расположены у входа в пещеру, – он посмотрел на скованную от смущения девушку и, положив руки на плечи, нагнулся над ухом и прошептал. – Это врата в Чистилище.

– Я же сказала, что не хочу туда! – она испуганно отпрянула от него.

– Мы и не идём туда. Так вышло, что место, которое нам нужно, находится рядом. Если ещё не передумала, то иди за мной.

Люцифер пошёл вперёд в сторону ворот. Катарина с опаской последовала за ним, в надежде, что расстояние позволит ей в случае опасности сбежать. Князь Тьмы шёл впереди абсолютно непринуждённой походкой, будто на прогулке по парку. Вскоре они добрались до серой, каменной постройки. На арочном входе висела старая, деревянная, покосившаяся дверь. Люцифер поднялся по ступеням и обернулся. Катарина опасалась приближаться.

– Здесь проход в подземную пещеру, где находится озеро Памяти, – пояснил он. – Через него я хочу открыть тебе прошлое, как и обещал.

Девушка кинула на чёрные кованые врата хмурый взгляд и поднялась по ступеням. Когда они поравнялись, Люцифер протянул ей руку. Она не спешила взяться за неё.

– Проход вниз ничем не освещён. Чтобы пройти, тебе надо держать меня за руку.

– А как ты увидишь дорогу? – со смущением спросила Катарина.

– Я же Князь Тьмы, – Люцифер улыбнулся.

Собравшись с духом, девушка взяла его за руку. Они начали спуск. Проход оказался не просто тёмным. Возникло впечатление, что тьма сгустилась в этом месте, прячась до рассвета. Босыми ногами девушка чувствовала под собой твердь камня. Шагала очень медленно. Старалась не нервничать. Но иногда на неё накатывал мимолётный испуг. Тогда она крепче сжимала тёплую руку Люцифера. В ответ он поглаживал пальцем тыльную сторону ладони и продолжал уверенно вести её за собой. На удивление это успокаивало. Наконец, в конце узкого прохода показалось слабое бирюзовое сияние.

Они преодолели последнюю ступень и ступили на влажный пол пещеры. Она оказалась больше, чем Катарина себе представляла. Под потолком висели сталактитовые образования, с кончиков которых по маленькой капле стекала вода. Капли падали на спокойную гладь озера, рябя её поверхность. От древних стен пещеры отражались слабые звуки капающей воды. Само озеро будто светилось изнутри мягким, бирюзовым светом. Люцифер остановился у входа и, наблюдая, как девушка осматривает место, медленно расстёгивал рубашку. Катарина подошла к самому краю озера, вода которого равнялась с каменной поверхностью пола. Вглядевшись, девушка увидела на самом дне озера красивая раковина наутилуса, которая и излучала мягкое, бирюзовое сияние.

– Будь осторожна, – предупредил её Люцифер, взяв за руку. – Если упадёшь в озеро, сама нескоро выберешься. – Он указал ей под ноги. – Без проводника сюда никто не спускается.

Катарина удивилась тому, не заметила самый край озера. Любуясь сияющей раковиной, она подошла так близко, что пальцы ног едва касались бирюзовой воды. Она взглянула на Люцифера и со смущением заметила, что он снял белую рубашку. Восторженный взгляд со стыдливым выражением лица красноречиво показал её чувства. Люцифер казался ещё прекраснее. Не таким, как его рисовали в Средневековье – страшным чудовищем с рогами и перепончатыми крыльями. Шоколадные закрученные пряди спускались на лоб, изящно подчёркивая мужественные черты лица. Мягкий травянистый взгляд излучал блаженство и ненавязчивое любопытство. Рельефная, широкая грудь вызывала неконтролируемый девичий восторг.

Катарина стыдливо отвернулась.

– Зачем его создали таким? – Она спросила не обдумав и только потом поняла, насколько двусмысленно он прозвучал.

Люцифер с едва скрываемой улыбкой сделал вид, что этого не заметил.

– В качестве испытания для душ, прошедших дороги Чистилища. Ангел сюда спускается с душой, и они делают всё то же самое, что мы сейчас сделаем с тобой.

– И для «этого» тебе надо раздеться? – пылая от стыда, спросила Катарина.

– Не люблю, когда на мне мокнет рубашка, – Люцифер подошёл вплотную и, положив руку на талию, притянул её к себе. – Ты готова? – с мягкой улыбкой спросил он, наблюдая за тем, как стыдливо мечется её взгляд.

– Да, – Катарина растерянно положила руки на его плечи.

Он потянул её за собой в воду, не выпуская из объятий. Они вместе шагнули на подводный выступ. Она не ощутила, как вода коснулась её ног. Со вторым шагом они погрузились по пояс. С третьим – по грудь.

– Что бы ни случилось, не отпускай мою руку. И не отходи от меня, – серьёзным тоном предупредил её Люцифер.

Катарина покорно кивнула и сделала ещё шаг, вслед за ним. С погружением в воду её охватило нечто похожее на сильное удушье. Хоть уже не могла дышать, грудь сдавили невидимые болезненные тиски. На девушку накатила паника. Но, к счастью, неизвестная, пугающая сила отпустила её. Почти сразу же Катарина открыла глаза. Оглядевшись, она удивилась тому, что они оказались в квартире, где она провела детство с мамой и жила до первого курса с тётей. Казалось, что она вернулась в прошлое. Вся обстановка в квартире была такой, какой её помнила Катарина. Услышав из кухни голос тёти Агаты, она обернулась на голос. С намерением направиться туда, Катарина разомкнула пальцы, но Люцифер только крепче сжал свои.

– Я же предупредил. Ни при каких обстоятельствах не отпускай мою руку.

– Я посмотреть на тётю.

– Веди за собой, – кивнул Люцифер. – Но не смей отпускать.

Катарина молча согласилась. Крепко сжимая его ладонь, она пошла на кухню. Тётя сидела за обеденным столом и говорила с кем-то по телефону. Только выглядела она чуть моложе. Голова не такая седая, морщин меньше и не сильно сутулится. Тётя Агата приходилась родной сестрой её матери. Между сёстрами была пятнадцать лет разница. Ей не было и пятидесяти, когда она согласилась присмотреть за Катариной. Однако уже выглядела лет на двадцать старше своего возраста. Катарина всегда была ей благодарна за то, что она жила с ней. Окончив школу, Катарина поступила в университет и встретила первого парня. После переезда к нему она часто приезжала навестить тётю, здоровье которой слабело из года в год. Помогала по хозяйству, делала заготовки, чтобы уменьшить работу по дому. Иногда в подарок привозила ей кухонные электрические приборы и учила, как ими пользоваться. Катарина всегда считала, что между ними были тёплые отношения и, что тётя Агата очень её любит.

Поэтому донёсшиеся слова тёти оказались полной неожиданностью.

– Ты обещала, что уедешь на год! Тебя нет уже два! Думаешь, у меня своих дел нет, кроме как присматривать за твоей несносной девкой?! Она такая же, неуправляемая, как и ты всё детство. Не удивлюсь, если через год в подоле принесёт!

Катарина в растерянности посмотрела на Люцифера, выражение лица которого не выражало удивления. Тётя Агата никогда не говорила ей, что общалась с матерью по телефону. Объясняла, что мать много работает, а деньги на дочь высылала через кассу. Девушка с печалью в душе слушала, как тётя поливает её грязью и рассказывает матери о том, чего на самом деле никогда не было. Катарина очень переживала за состояние тёти и никогда не устраивала сцен. Всегда вела себя вежливо, не хамила, не грубила. И думала, что тётя очень рада её хорошему воспитанию, ведь часто об этом сама говорила. Услышав гневную тираду, Катарину охватила злость. Больно было слышать от тёти такие мерзкие слова. В конце концов, тётя Агата бросила трубку на стол и взяла тонометр, который лежал рядом.

– Я ничего не понимаю, – прошептала Катарина, роняя слёзы. – Почему она так отзывалась обо мне?

– Хотела скинуть тебя с шеи и не нести ответственности, – ответил Люцифер. – Уезжая на заработки заграницу, твоя мать обещала ей переписать квартиру их родителей, если тётя присмотрит за тобой год.

– Но она так и не вернулась, – печально прошептала Катарина.

– И сейчас ты узнаешь почему.

Измерив давление, тётя Агата закинула в рот таблетку и снова взяла телефон. На этот раз она позвонила своей двоюродной сестре.

– Ты представляешь! Она снова отказалась приехать! Видите ли, хахаля там себе нашла! А мне эти проблемы зачем? Пусть забирает девку и оставит меня в покое! Да, я тоже так думаю. Наверняка ещё и пузатая ходит. Не знаю, что теперь делать. Напишу, пусть хоть денег на выпускной пришлёт. А я откуда знаю? Она как вернулась тогда с лагеря брюхатая, так и не говорила о нём. Нет, Катарина тоже не знает. Хорошо бы выведать. Скинуть на него. Пусть осознаёт себя папашей, хоть раз в жизни.

Услышав слова тёти, на душе Катарины становилось всё более тяжко. Ей сложно было поверить в то, что это на самом деле её тётя Агата. В замке повернулся ключ. Тётя быстро закончила разговор и убрала телефон в карман фартука. В квартиру пришла Катарина из прошлого. Руки, нагруженные тяжёлыми пакетами, на спине школьный рюкзак. Уставшая, но в приподнятом настроении, школьница сразу же принялась хлопотать на кухне. С появлением племянницы, тётя Агата превратилась в ту самую тётю, которую она помнила с юности. Болезненная, слабенькая, но приветливая. Агата пожаловалась на плохое самочувствие. Едва на ногах стоит, даже чайник поставить не может. А ведь ещё несколько минут назад была такой оживлённой и бодрой, поливая её грязью. Девочка предложила тёте прилечь на диван, пока она займётся обедом. На что та с охотой согласилась. Катарина наблюдала за тем, как прошлая её копия весело обсуждает с подругой по телефону последние новости, готовит обед и даже не подозревает, сколько омерзительной лжи наговорила о ней тётя, и заодно скрыла от неё разговор с матерью.

Душа болезненно заныла после увиденного.

– Не ожидала я такого, – прошептала она. – Я думала, она не знает номер матери. Тётя Агата всегда говорила, что деньги приходили переводом через кассу. Говорила, что ей возможно, трудно сейчас приходится. И уверяла меня, что с ней всё в порядке. Но никогда не говорила так обо мне, даже когда злилась.

– При этом хорошо притворялась больной, чтобы вызвать в тебе больше жалости, – подметил Люцифер.

– Когда я переехала, она несколько раз лежала в больнице. Так, что это меня не удивляет. А вот эти звонки маме, – Катарина задумалась. – С чего она взяла, что у мамы кто-то появился?

– Она предположила правильно, – кивнул Люцифер. – Мать на самом деле встретила мужчину, работая заграницей. И не говорила ему о том, что у неё есть дочь-подросток. Через полгода после этого разговора она забеременеет. Сейчас у неё другая семья.

Катарина подняла на него грустный взгляд. Она радовалась за маму и её новую счастливую жизнь. Но понимать, что ты ненужный, нежеланный ребёнок тяжело.

– И должен добавить, что ложь, которую несла тётя, сказалась на решении твоей матери забрать тебя. Она боялась, что в гармоничной семье из-за тебя начнутся конфликты.

– Надеюсь, она будет счастлива.

Люцифер грустно усмехнулся.

– Опять строишь из себя добрую девочку?

– Я не могу на неё злиться. Мама родила в семнадцать лет. Отца я и правда не знала. И даже не хочу знать.

– Он через много лет узнает, что у него была дочь, – добавил Люцифер. – И твой настоящий характер ты получила от него. Так что не за чем строить из себя овечку.

– Хочешь, чтобы я мстила собственной матери? До четырнадцати лет я жила с ней счастливо. Мы переехали в эту квартиру, когда мне было пять. Я не могу злиться на неё. Потому что всё это время видела как она меня любит, как старается ради меня. И как ей тяжело, – видя, что он уже собирается сказать что-то ещё, Катарина добавила. – И не хочу больше ничего знать. Я смирилась с тем, что не нужна ей. И благодарна за то, что она не отдала меня в детдом, а договорилась с тётей.

– И тёте я так понимаю, ты тоже простишь эту ложь? – многозначительно спросил Люцифер.

– Пусть в Аду горит, – в сердцах выпалила Катарина и только потом поняла, что сказала. Князь Тьмы растянул губы в довольной улыбке. – Я просто так это ляпнула. Фигура речи.

– За свои грехи она на самом деле может попасть в Ад, – подметил он.

– Не хочу больше ничего знать, – резко отвернувшись от него, ответила Катарина. Она посмотрела на себя из прошлого. Девочка щебетала по телефону с подругой и продолжала готовить обед. Она выглядела счастливой. А может, лишь думала, что счастлива.

– Мы можем продолжить, если желаешь, – склонившись к её уху, прошептал Люцифер.

Его голос снова показался ей очень соблазнительным. Словно манящее тепло, что разгоняло собой хлад загробной пустоши.

– Да, – невольно выдохнула она, мысленно думая о близости.

Она повернулась к нему, не поднимая взгляд. Рука Люцифера будто намеренно коснулась ягодицы, и Катарина невольно охнула. Касание слегка опалило её душу, но жар оказался приятным, чуть обжигающим. Ярче, чем раньше.

– Прошу прощения, – с нарочитой, виноватой улыбкой, прошептал он. – Твой блаженный настрой вызывает во мне некоторые противоречивые эмоции.

– Надеюсь, это не то, о чём я подумала, – невольно ответила Катарина.

Люцифер усмехнулся и крепко обнял её. Чувство удушение вернулось снова, но на этот раз не такое сильное. В этот раз они оказались на улице, в яркий солнечный день. Катарина посмотрела на солнце, с тоской вспоминая его нежное тепло. Они оказались на центральной улице города. Катарина увидела себя прошлую, в любимом, уютном кафе, где подавали вкуснейшие круассаны с шоколадной начинкой. Она вспомнила этот день. Конец третьего курса, летняя сессия. В это кафе она приходила между экзаменами, чтобы подготовиться к сдаче и подкрепиться. Девушка из прошлого сидела за чашечкой кофе, наслаждаясь весенним теплом. Маленький, круглый стол занимали множество тетрадей с лекциями. А рядом сидела Олеся. Они обсуждали недавнее происшествие в университете. Через несколько минут прошлая Катарина посмотрела на часы и, подскочив со стула, убежала на сдачу экзамена, как попало кинув тетради в сумку.

Катарина познакомилась с Олесей на первом курсе, она училась в параллельной группе. Часто готовились вместе и помогали друг другу. Так и подружились. После выпуска продолжили дружить, став очень близкими подругами. Катарина сжала кулаки. Если бы она только смогла разглядеть в ней истинную змеиную сущность, то не лишила бы себя жизни. К изумлению Катарины, через несколько минут к Олесе подсел парень. Не какой-то незнакомец. А Андрей, первый парень Катарины, с которым она уже находилась в отношениях два года. Год они счастливо жили вместе, пока она не поймала его на измене, найдя в телефоне переписку с любовницей. Они так откровенно и мило общались, писали друг другу интимные сообщения, иногда он жаловался на скуку в их с Катариной отношения, что ещё больше возмутило девушку. В этот же вечер она собрала вещи и на ночь остановилась в отеле.

Катарине пришли в голову дурные мысли. Которые тут же подтвердились. Олеся начала откровенно заигрывать с Андреем, на что тот отвечал взаимностью с большой охотой. И не боясь, что их кто-то увидит, они начали целоваться. Катарина едва не кинулась на Олесю, но Люцифер удержал её, не дав разомкнуть руку.

– Это бесполезно, Катарина! – пытался он успокоить разгневанную девушку. – Ты сейчас ей не сделаешь ничего.

– Так вот, с кем он изменял мне! – вышла из себя Катарина. – Шлюха!

– Побереги свой гнев для реальности, – спокойным тоном посоветовал Князь Тьмы.

– Зачем она так поступала со мной?! – выкрикнула она, хоть и не ждала ответа на этот вопрос.

И с возмущением обернулась к Люциферу, когда тот позволил себе откровенно усмехнуться.

– А разве это было не очевидно? – с иронией поинтересовался он.

– Может это тебе всё в мире очевидно, – рыкнула Катарина, пытаясь вырвать руку. Но он не отпустил её.

– Ты притягивала к себе мужское внимание. В отличие от подруги.

Катарина скептически фыркнула. В голосе послышались горестные нотки.

– Не говори ерунды. Она всегда выглядела красивее меня. Дорогая косметика, хорошая одежда. У меня не было такого чувства стиля, как у неё, – она успокоилась и перестала вырывать у него свою руку.

– И смотря на это, мужчины проходили мимо, – лукаво улыбнувшись, добавил Люцифер. – Никакая яркая обёртка не скроет пустоту души. – Он пальцем приподнял её лицо и прошептал. – Зато ты привлекала к себе каждого прохожего. Твоя душа была настолько манящей, что её видели издалека. Словно яркий, прекрасный цветок, который привлекал пчёл, желающих опылить его.

– Да уж! – рыкнула она, убрав его руку. – «Опылить» меня много кто хотел. Только я не считаю это достижением, – возмущённо добавила Катарина. – И это никак не оправдывает её предательство.

– Я и не оправдываю. А лишь называю истинную причину того, почему Олеся водила с тобой такую своеобразную дружбу, – он возвёл последнее слово в кавычки свободной рукой. – Видя вокруг тебя множество мужчин, она радовалась, что ей перепадает часть внимания. И от кого отказывалась ты, гиена подбирала остатки.

– Это не «остатки», – злилась девушка, указав на бывшего парня. – Я прожила с ним два года, пока не узнала, что он мне изменяет. Жаль только не сочла нужным узнать с кем.

– Вот именно, дорогая Катарина. «Остатки» твою подругу тоже не всегда устраивали. К ней не относились с такой заботой и любовью, как к тебе. И она предпочла перетянуть на себя парня, не подумав о том, что к ней такого отношения не будет. Вот и вся её «дружба». Олеся не считала, что соблазнение добротных, занятых мужчин – что-то постыдное. Особенно если они делят жизнь с той, к кому и так мужики липнут, как пчёлы на нектар.

Катарина отвернулась.

– Даже слышать не хочу. Лицемерная тварь меня так утешала и поддерживала, когда я рассталась с ним. Говорила, что я правильно поступила и не должна ему прощать такое. Он полгода бегал за мной. Пытался заслужить прощение. А я слушала эту змею!

Люцифер облокотился на пустой столик рядом и притянул девушку в свои объятия. Катарина хотела думать, что он пытается утешить её, только его соблазнительная улыбка не давала ей покоя.

– А ты думаешь, она добилась своего? После расставания с тобой он так оскорбил её, что она будет ненавидеть его до конца жизни.

– И поделом, – буркнула Катарина и внезапно попросила. – Давай выйдем из озера. Я больше не хочу ничего видеть.

Он прищурил взгляд.

– Ты простишь её?

– Разумеется, нет, – возмущённо ответила Катарина. – Если на ком я и отыграюсь, то она будет первая.

Люцифер с удовлетворённой улыбкой прошептал.

– Я бы хотел исполнить твоё желание, дорогая Катарина. Но это ещё не всё.

– Сейчас мы отправимся к нему? – осторожно спросила она, положив свободную руку на плечо.

– И это будет последнее воспоминание, обещаю, – томным голосом прошептал Люцифер у самого уха.

– Тебе нравятся мои страдания? Особый вид развлечения для тебя, да?

– Конечно, нет, – с лёгкой обидой ответил он. – Я обещал тебе раскрыть правду. И то, что увидишь дальше, важнее всего, что было до. После этого мы покинем озеро. Я обещаю.

– Хорошо, – устало прошептала Катарина и обняла его свободной рукой.

Третье чувство удушья прошло ещё быстрее, чем в предыдущие разы. Катарина открыла глаза и поняла, что они стоят в той самой спальне, где она застала Камила и Олесю в постели. Обстановка была такая же, как и в её последний день жизни. Увидев бывшего парня, стоя́щего голым у окна, Катарина повернулась к Люциферу и ударила его кулаком по груди.

– Ты издеваешься?! – с упрёком воскликнула она. – Хочешь, чтобы я снова смотрела, как они сношаются?!

– Это момент после того, как ты ушла, – успокаивающе пояснил он и кивнул за спину.

Из ванной комнаты внезапно появилась Олеся. Так же как и Камил, она была голая и к тому же мокрая. С недовольным выражением лица, бывшая подруга подошла к креслу, где валялись вещи. И выдернув платье из-под декоративной подушки, с гневом напустилась на Камила.

– Ты сказал, что её не будет до понедельника! – прикрикнула она и натянула платье через голову.

– Я откуда знал, что она припрётся так рано?! – вспылил Камил, отворачиваясь от окна.

– Я из-за тебя потеряла подругу! – с яростью схватив трусы, кричала Олеся.

– Хороша подруга, которая скачет на членах чужих парней, – злобно усмехнулся он.

Олеся пересекла комнату и с размаху влепила ему пощёчину. Он толкнул любовницу на кровать. Их ссору прервал громкий приглушённый удар, донёсшийся с улицы. И последовавшие за этим визги прохожих. Камил резко выглянул в окно. Туда же подлетела Олеся. От звука удара душа Катарины вздрогнула. Она отвернулась и уткнулась лицом в плечо Князя Тьмы. Момент, о котором она будет жалеть всегда. Люцифер прижал её к себе, свободной рукой поглаживая по спине.

– Всё закончилось, – прошептал он. – Ты не должна корить себя за это.

– Я жалею, что так поступила, – слёзно прошептала Катарина.

– Не жалей, хотя бы потому что это не исправить и надо двигаться дальше.

Двое любовников отвернулись от окна. Олеся прижала руку ко рту и побелела от ужаса.

– Это не я, – прошептала она.

Когда Камил отвернулся от окна, он тоже был бледен и потрясён. Какое-то время парень молчал. И обдумав произошедшее, тихо сказал.

– Запомни. Она сюда не приходила. Мы не знали, что она вернулась в город. И мы с тобой здесь не встречались.

– А если полиция камеры посмотрит?

– Я почищу записи. А в подъезде их нет.

– Ты с ума сошёл?! – выкрикнула Олеся. – Она же сделала это из-за нас!

– Хочешь сесть за доведение до суицида? – вышел из себя Камил. – Валяй! А я не собираюсь из-за этой пигалицы сесть на парашу! Сама так решила! Её проблемы.

Катарина отстранилась от Люцифера, широкими глазами посмотрев на Камила. Не помня себя от полыхающей ярости, она кинулась на бывшего парня, отпустив руку Князя Тьмы. Он в последний момент успел поймать её. Резким рывком Князь Тьмы притянул девушку и прижал к себе. Катарина попыталась вырваться. Снова мгновение удушья. И они оба вынырнули из воды.

Девушка выбралась на берег, закипая от ярости.

– Зачем ты остановил меня?!

– Потому что ты ему ничего не сделаешь, находясь в озере.

– Тварь! – бесилась она. – Подонок!

Люцифер не стал останавливать её истерику. Взмахом руки заставил белые брюки вновь стать сухими. И спокойно надевая рубашку, смотрел, как она плачет и колотит стену.

– Зачем ты всё это показал?! – в очередной раз напустилась на него Катарина, едва сделав передышку.

– Чтобы ты знала правду и перестала строить из себя святую. Теперь, когда решишь наказать их, в твоей голове не будет и капли сомнения, что они это заслужили.

– А тебе так важно, чтобы я их наказала?

– Если я тебе расскажу, обещай не напускать на меня свой гнев.

– Говори, – Катарина попыталась успокоиться. Когда он ничего не ответил, она добавила. – Я обещаю.

– За эти проступки ангелы не востребуют с них наказания.

– Что?!

– У тебя не было ангела-хранителя, – напомнил ей Люцифер. – А значит, некому было защищать.

– А их ангелы, значит, замолчат эти поступки?!

– Нет, однако с твоей стороны свидетеля нет, а значит, на это не обратят внимания, когда они придут на Перепутье. – Люцифер спрятал руки в карманы и пожал плечами. – В их жизни хватает зла, что они принесли людям. Но об этом никто не вспомнит. У меня же иное мнение на эту ситуацию. Тебе надо напомнить ангелам, кто довёл тебя до летального решения. А это ты сможешь сделать, только превратив их жизни в кошмар.

Его разъяснение монолог заставил Катарину успокоиться и задуматься.

– А не смягчит ли моя месть им наказание?

– Нет. Честно говоря, я уже вижу, что они следующие мои гости в Преисподней.

– Мне кажется, ангелам всё равно, – честно призналась Катарина. – Даже тот факт, что они отказались оберегать меня, не изменил их решения отправить в Чистилище.

Люцифер подошёл вплотную и приподнял её лицо за подбородок.

– Так, давай заставим их, – ласковым голосом предложил он. – Пусть не думают, что могут относиться к первородной душе с таким равнодушием и пренебрежением.

Катарина со смущением отстранилась и перевела разговор. Его поведение становилось всё более откровенным, хоть он и не позволял себе большего.

– Почему ты так меня называешь?

– Твоё происхождение отличается от других, – пояснил он. – Говоря простыми словами, ты более приближена к первым душам. Менее модифицированная и более сильная личность. Раньше таких, как ты было больше. Но с течением времени людские души потерпели значительные изменения. Из-за влияния некоторых факторов многие теряют свободу воли при жизни, но и до этого уже не обладают такой силой, как ты. Поэтому первородные ярко выделяются. Более волевые, свободные и необузданные.

– Поэтому они отказались от меня? Из-за того, что я неуправляемая?

– Если когда-нибудь мне станет это известно, я отвечу тебе на вопрос, – Люцифер прижал её к себе и прошептал. – А пока всё, что я могу сделать – это дать тебе силу для исполнения ещё одного желания.

Девушка подняла на него настороженный взгляд.

– Когда ты стоишь так близко, я не знаю чего хочу, – неожиданно призналась она.

Он лукаво улыбнулся и прошептал.

– Знаешь. Но только мы договорились, что общение будет невинным.

Катарина закрыла глаза. Его косвенное признание будоражило её воображение, словно капли воды поверхность бирюзового озера.

– Остановись, – прошептала она. – Я всё равно не поддамся на твои провокации.

– Бес путает только тех, кто этого желает, – шёпотом напомнил Люцифер в самое ухо.

Эти слова протрезвили сознание Катарины, и она отстранилась.

– Я думаю, на этом нам надо расстаться, – внезапно предложила девушка, понимая, что бороться с собственными противоречивыми чувствами становится всё труднее.

– То есть ты отказываешься наказывать их?

– Нет! – удивлённо воскликнула Катарина. – С чего ты решил? Но я сама найду этих двоих. Это не так ужи сложно.

– И как же ты собираешься испортить им жизнь, будучи бесплотным духом? – с весёлой иронией спросил Люцифер.

Катарина задумалась над его вопросом. Люцифер напомнил ей о том, что, будучи на Земле, она не могла прикасаться к чему-либо. Её никто не видел, никто не слышал. И задумавшись, она поняла, что понятия не имеет, как будет действовать, когда найдёт обидчиков.

– Я не знаю, – расстроено призналась она.

Он наклонился к её уху и, едва касаясь его губами, ответил.

– Зато я знаю. И помогу, если ты перестанешь думать о том, как сбежать от меня.

– Я всё ещё не понимаю, откуда у тебя рьяное желание помочь мне.

– А может мне приятно твоё общество?

Он, будто случайно, коснулся губами шеи, когда девушка вздрогнула, ощутив его руки на спине. Катарина встрепенулась от охватившего чувства озноба. И оно никак не относилось к холоду. Она понимала, что ещё немного и эти необузданные эмоции заставят её отдаться Князю Тьмы прямо в этой полутёмной пещере. Только вот она ничего больше этих касаний не ощутит.

– Ты говорил, что всё будет невинно, – возбуждённо прошептала Катарина.

– А разве поцелуй в шею является чем-то постыдным? – лукаво улыбаясь, спросил он. – Невинный знак внимания для прекрасной души, чтобы скрасить прошедшие неприятные часы. – Он теснее прижал её к себе. – Что ты решила? Мы зайдём дальше или ты пойдёшь своей дорогой?

– Когда ты так говоришь, мне становится не по себе.

– Доверься мне. Не останешься разочарованной.

Катарина силой воли заставила себя сделать шаг назад. Собственные чувства неистово сопротивлялись решению разума.

– У тебя есть план? – заставив себя забыть о чувствах, спросила она.

– Есть решение, которое позволит тебе преодолеть барьер между двумя мирами. Я подскажу, где их искать, и дальше ты справишься сама.

– Но я и так знаю, где их искать.

– Время здесь идёт совсем по-другому. Пока ты тут, на Земле прошёл не один месяц после твоих похорон. Их жизнь претерпела значительные перемены. Прибыв на место, ты быстро сориентируешься. И лишишь их того, за что эти двое крепко цепляются.

– Что же это?

– Обретённые ценности, которые скрасили их жизнь с недавних пор. То, что им было положено.

– Ах, вот как, – Катарина поменялась в лице. Несмотря на закипающую ярость, она смогла сдержать себя. – Хорошо. Тогда я хочу немного подправить эту «маленькую» несправедливость.

Люцифер довольно улыбнулся. Они пошли по обратной дороге наверх. Медленно переступая со ступени на ступень, Катарина пыталась представить, как Камил и Олеся будут страдать, когда она найдёт способ испортить им жизнь. Ей хотелось думать, что утраченные ценности достаточно важны для каждого. И утрата принесёт им нестерпимую боль. Но внезапная мысль заставила её остановиться.

– Подожди, Люцифер, – Катарина взялась за него обеими руками. – Мне, правда, никого не надо убивать?

– Почему тебя это так беспокоит? – удивился он.

Они стояли в кромешной темноте. Девушка не видела его и страшилась отпустить его руку.

– Ты сказал, что я заберу у них самое ценное, – с тревогой напомнила она. – И я подумала. А эта ценность, случайно, не дети?

– Нет, – без доли сарказма, уверенно заявил Люцифер.

– Но что ещё для человека может быть ценнее?

– Каждый выбирает ценности сам. Это для тебя дети являлись истинной ценностью. Но для них – это ярмо, которое они не хотят вешать на шею. Ты отнимешь то, к чему они действительно привязаны. И нет, – опережая повторный вопрос, добавил Люцифер. – Убивать никого не придётся.

Катарина успокоилась. Они продолжили двигаться к выходу. Едва перед ними забрезжил просвет, Князь Тьмы резко остановился. За покосившейся дверью раздалась несколько голосов. Бесцеремонно прикрыв девушке ладонью рот, он прижал её к себе и расправил в каменной тесноте громадные чёрные крылья. Катарину снова накрыла тьма. Она посмотрела на Люцифера, глаза которого слабо мерцали огненным светом, словно догорающие угли в камине. Ей показалось, что глаза горят, когда он злится. Они настороженно прислушались к голосам снаружи.

Почти у самой двери стояли трое неизвестных. Они вели непринуждённую светскую беседу, рассказывая друг другу последние новости и делясь мнением. Внезапный порыв ветра всколыхнул дверь, и та с мерзким скрипом слегка приоткрылась. Сразу же послышались шаги и внушительный голос четвёртого незнакомца.

– Докладывайте, – скомандовал он волевым тоном.

– Движения здесь не было, Михаэль, – с почтением ответил один из троицы. – Ни Адовых разведчиков, ни самого Дьявола. Только старый смотритель выглядывал из-за ворот.

– Вы спускались?

– Да, но там никого не было, – отчитался второй голос. – Озеро такое же прозрачное и гладкое.

– Я думал, он приведёт девушку сюда, – с лёгким разочарованием произнёс Михаэль.

– Может, он утащил эту душу в Ад? – спросил кто-то из троицы.

– Если и так, то с каким-то зловещим намерением, – мрачно согласился архангел.

– Помоги ей, Господь, – прошептал один из ангелов.

– А правда, что Рафаэль напал на Люцифера, чтобы отбить душу этой девушки? – с благоговением спросил третий.

– Вам не об этом размышлять надо, – наставительным тоном подметил Михаэль. – А о том, как объяснить отсутствие у этой девушки ангела-хранителя.

Все трое замолчали. Новый сильный порыв ветра приоткрыл дверь ещё немного. Люцифер плотнее прижал к себе чёрные крылья, а с ними и девушку, по-прежнему зажимая ей рот рукой.

– Брат, у Адовых врат были замечены какие-то движения. Один из ангелов издалека видел демона с чёрными крыльями.

– В Аду не только Люцифер носит их, – подметил Михаэль.

– Мне кажется, он не стал скитаться, а сразу направился в свою Обитель. Верный способ спрятать покойную душу от нашего взора.

– Я проверю ещё несколько мест. Хотя что-то мне подсказывает, что придётся собрать войска. А вы, – он обратился к троице. – Найдите того, кто распределял ангелов, и оповестите, что я хочу поговорить. Пусть расскажет, почему девочке не достался хранитель.

Внезапный и более сильный порыв ветра заставил несчастную дверь удариться о каменный проём. Потом ветер всколыхнул её снова. И наконец всё стихло. Прежде чем выйти, Люцифер убедился, что никто не окружил вход в подземелье. И только потом отпустил Катарину. Они огляделись по сторонам. Возле каменной постройки валялись несколько белых перьев. Но никого рядом не было. Девушка села на лежащий у входа камень, некогда бывший частью стены.

– Я ведь правильно понимаю? За мной открыл охоту ТОТ САМЫЙ Михаэль?

Люцифер усмехнулся.

– Про охоту ты преувеличиваешь, конечно. Но поняла ты правильно, – с иронией ответил Люцифер. – Видимо, твой побег кого-то сильно разозлил на Небесах. Раз поиски контролирует главнокомандующий Небесным воинством.

– Почему им так хочется, чтобы я попала в Чистилище? – Катарина недоумевала от происходящего. – Каждый день на Земле умирают сотни тысяч людей! Работы по распределению душ у них выше крыши. Ну, что с того, что я сбежала?! Небеса из-за этого опустеют? Перекати-поле заведётся на облаках?

Люцифер расхохотался в голос.

– Ты забавная девушка. Может, из-за этого им так хочется отправить тебя в Чистилище. С юмором среди белокрылых туговато.

– Их рьяное желание заставить подчиняться злит меня, – без преуменьшения высказалась Катарина. – Ощущение, что они не из райской обители, а с какого-то концлагеря.

– Может, с тех пор, как я пал, что-то там и правда изменилось, – предположил Люцифер и задумчиво вгляделся в небо, будто стараясь что-то или кого-то высмотреть.

– Тогда действительно будет лучше, если я останусь неприкаянной.

– Зайди, пожалуйста, обратно, – внезапно попросил он.

Катарина с удивлением взглянула на него. Но увидев, с какой настороженностью Князь Тьмы разглядывает небо, решила не спорить. Она забежала во мрак ступеней в подземелье и попыталась закрыть дверь. Но из-за того, что дерево сильно покосило, не смогла плотно затворить. Отступив в тень, она притихла. Через щель Катарина видела вдалеке врата в Чистилище. Поднялся ветер, несчастную дверь опять ударило об проём. Катарина, как напуганная кошка, попятилась назад.

На улице зазвучало множество голосов. Когда они начали отдаляться, она осмелилась посмотреть в просвет. К вратам шла небольшая группа. Множество белокрылых ангелов сопровождали души умерших людей. Те шли неохотно, обречённо, держа ангелов за руки. Сопровождающие старались их сочувственно успокоить. Толпа дошла до врат. Раздался звон металла. Через минуту грузные, кованые створки ворот широко раскрылись. Души людей в сопровождении ангелов пересекли границу Чистилища. И внезапно исчезли в клубе густого, светлого дыма до того, как ворота успели закрыться. На том месте, где мгновение назад стояла толпа, остался один ангел и странный силуэт в чёрном балахоне. Ангел повернулся к силуэту, что-то сказал. После краткого диалога вышел за пределы Чистилища, распахнул красивые белые крылья и взмыл в воздух.

Катарина боялась выползать из укрытия без дозволения Люцифера. Она смотрела на врата и невольно представила, как её ведёт ангел, приторно-тошнотворным тоном пытается убедить, что это важный шаг. Ей стало тошно от этих мыслей. Внезапно в голове возник вопрос: могут ли ангелы убить душу за неподчинение? Она часто слышала, что душа человека бессмертна. Но так ли это на самом деле? И сразу же поняла, что не хочет этого знать.

Вскоре после того, как вокруг снова наступила тишина, Люцифер открыл дверь и выпустил Катарину из укрытия.

– Надо быстрее уходить, – предупредил он серьёзным тоном.

– Их вели будто овечек на закланье, – мрачно подметила девушка, всё ещё бросая настороженный взгляд на врата. – Многие даже не скрывали своего страха.

– Далеко не все такие бунтари, как ты, – лукаво улыбнулся Люцифер, направляясь в сторону врат.

– Зачем мы идём туда? – с опаской спросила она.

– У меня есть дело к смотрителю, – объяснил Князь Тьмы и прибавил шаг.

Катарина с беспокойством последовала за ним. Всю дорогу она пугливо оглядывалась назад. Ангелы могут появиться в любой момент вместе с очередной партией душ. Если заметят здесь, никакие усилия уже не помогут ей отвертеться от приговорённой участи. Чем ближе они подходили к вратам, тем сильнее Катарину охватывали страх и недоверие. Издалека этот мрачный вход казался не таким внушительным. Высотой почти девять этажей, врата крепились к каменным столбам, поросшим мхом и разной мелкой растительностью. Люцифер остановился возле врат почти вплотную и молча осмотрелся по сторонам. Заметив, как нервно Катарина оглядывается по сторонам, он одарил её улыбкой и провёл тыльной стороной ладони по щеке. Девушка смущённо отвернулась.

Из зарослей туманного леса к ним вышел дряхлый, весь в морщинах старик. С накинутым на голову капюшоном он волочил по земле длинным, местами рванным, чёрным рубищем. Именно его балахон Катарина видела издалека. Старик подошёл вплотную к вратам и склонил голову перед Люцифером.

– Приветствую Вас, Владыка Тьмы, – прохрипел старик грубым, скрипучим голосом.

– Приветствую, уважаемый. Есть что-то для меня?

– Один, – смотритель вышел за ворота и протянул ему свёрток из тёмной ткани, плотно перевязанный тонким серым шнуром.

Люцифер слегка подкинул мешочек на ладони и ощупал его, оценивая размер и вес.

– Отлично, – довольно ответил он и добавил. – Драхмы, как обычно, отправлю с посланником.

Смотритель почтенно склонил голову.

– С Вами приятно иметь дело, – смотритель говорил достаточно равнодушно и монотонно, будто никогда не испытывал эмоций.

– Взаимно. Помниться, я оставлял тебе ключ, – напомнил ему Люцифер.

Старик поклонился и, приоткрыв створку, вышел из Чистилища. Он повёл их вдоль высокого, кованого забора, ограждающего это туманное, унылое место от остального мира. Спрятав довольно внушительный мешочек в карман штанов, Люцифер кивком позвал за собой Катарину и последовал вслед за смотрителем. Флегматичное поведение старика, граничащее с равнодушием, насторожило девушку. Он шёл ровной походкой, сложив руки за спиной и смотря себе под ноги.

– Куда мы идём? – шёпотом спросила она Люцифера.

– В один из проходов в Ад, – ответил он будничным тоном.

Глава 3

Катарина резко остановилась на всём ходу. Люцифер удивлённо обернулся.

– Что не так? – озадаченно спросил он. – Боишься идти со мной?

– Я не хочу в Ад, – честно призналась она.

– Нам необходимо спуститься туда, если ты хочешь наказать обидчиков, – развёл руками он.

– Да, но не ценой свободы от адского пламени.

– То, что придаст тебе сил, находится в моей Обители. С чего ты решила, что я собираюсь запереть тебя в Аду?

– А где гарантии, что ты меня оттуда выпустишь?

– Дорогая Катарина, – он щёлкнул пальцами, и девичьи ноги обвили раскалённые цепи, больно обжигая её. Прежде чем она успела что-то выкрикнуть, цепи исчезли так же быстро, как и появились. – Будь это моим желанием – я бы не прилагал абсолютно никаких усилий, – скучающим тоном заверил её Люцифер и добавил. – Я не собираюсь запирать тебя в адском пекле.

– Тогда дай мне то, что гарантированно выведет меня оттуда, – она поморщилась от боли и посмотрела на обожжённые лодыжки. После смерти она ещё ни разу не чувствовала боли, приближённой к физической. – Почему мне так больно?

– Это адское пламя, – пожал плечами Люцифер. – Так, ты идёшь?

Катарина кинула на него хмурый взгляд.

– Ты всё ещё не дал мне гарантий, что я выйду оттуда.

– Тебе придётся поверить мне на слово.

– Сложно это сделать, понимая, что я сама оттуда не выберусь.

– Если ты не готова мне поверить, больше ничем помочь не могу, – Люцифер развернулся и ушёл прочь, оставив девушку на растерзание страхам и сомнениям.

Едва он исчез из виду, девушка пожалела, что не пошла следом. Она ощущала чьё-то незримое присутствие. Прижалась к кованому забору и огляделась по сторонам. Казалось, кто-то из ангелов внезапно выйдет из туманной пустоши прямо сейчас. Ей страшно было думать о встрече с Рафаэлем. Но хуже всего в её голове была мысль о встрече с Михаэлем. То, с каким почтением ангелы говорили с ним, говорило, что он пользуется бесконечным уважением. Ангелы подчиняются ему беспрекословно.

Через некоторое время к вратам, неспешно волоча ноги, возвращался смотритель. Она издалека смотрела на этого странного, безэмоционального старика и задумалась. Он брёл в полном одиночестве, неторопливым шагом и опустив голову вниз. Старик не был похож ни на ангела, ни на демона, ни на душу покойного человека. К нему с уважением относились и те и другие. Но в этом мире не было простых людей. Не обратив на душу девушки внимания, дряхлый смотритель прошёл мимо и побрёл к вратам. Катарину осенило, когда он закрыл за собой створку ворот.

– Старик, постой! – она кинулась к нему.

Она близко подлетела к вратам, но побоялась коснуться их. Смотритель повернул к ней ничего не выражающее лицо.

– Что надобно? – монотонно спросил он.

– Мне нужна твоя помощь. Ты же знаешь, как выбраться из Ада?

– Не имею преставления, – ответил он и уже собирался уходить. Но она снова окликнула его.

– Постой! Люцифер в разговоре с тобой упомянул о драхмах, – понизив тон, она добавила. – Я знаю, кто ты.

– Лишь смотритель, – он посмотрел на неё пустыми глазами.

– А когда-то был лодочником, – ещё тише сказала девушка, и видя, что он не реагирует, сказала прямо. – Ты ведь Харон, верно? Некогда был перевозчиком душ в Царстве Аида.

При упоминании его имени Смотритель внезапно ожил. В его глазах появился странный блеск. Глубокая тоска, отразившаяся во взгляде, удивила Катарину и подтвердила её догадку.

– Давно я не слышал своего имени, – тихо прошептал старик, опустив голову.

– Харон, я умоляю тебя. Мне нужна помощь.

– Ты хочешь последовать за Люцифером? – спросил он.

– Знаю, что это самая глупая идея и возможно я о ней пожалею как никогда. Но выбора у меня не так много. Ангелы хотят упрятать меня сюда, – она кивнула на лес за оградой. – А оставаться в Аду – не лучшая перспектива. Но у меня с Люцифером уговор.

– Так иди и не сомневайся, – перебил её Харон.

– Не могу. Он может обмануть. Он ведь тот самый Дьявол.

– Ты его совсем не знаешь, верно? – ни в голосе, ни в выражении лица не отражались какие-либо эмоции. Вопрос очень удивил её.

– Не так много, но достаточно для того, чтобы не доверять.

– Мир людей не знает о нём ничего. Иди за ним. Никто не защитит тебя лучше, чем Князь Тьмы.

– Мне страшно, – шёпотом призналась Катарина. – Я знаю, что он что-то не договаривает. И не отрицай, что он не так хитёр, как я думаю. Я вижу, что вся игра со мной его забавляет. И идти за ним в Ад равносильно подставить себя.

Харон начал копаться в складках рубища и сморщенной, костлявой рукой достал плод граната. На вид он оказался маленьким. Не больше антоновки. Зато налитый сочным, малиново-бордовым цветом.

– Возьми, – он вложил гранат в руку девушки. – Это один из последних плодов с древа Персефоны. Если поймёшь, что он не собирается тебя отпускать, вытащи три зёрнышка и проглоти их. Они вернут тебя туда, где захоронено твоё тело.

– Что я за него тебе должна? – на глаза Катарины накатили слёзы.

– Ничего, – он накрыл её ладонь с гранатом второй рукой. – Ты доставила старику радость, напомнив моё истинное имя. Пусть этот плод станет последним даром Персефоны для заблудшей души. И поспеши. Я открыл дверь, но Люцифер уверен, что ты передумаешь. Он ждёт тебя под деревом.

– Где это дерево?

– Иди вдоль ограды. Ты его не пропустишь. Это единственное живое дерево в этом мире.

Катарина так и поступила. Спрятав в верхней части платья дар Харона, девушка что есть сил побежала в ту же сторону, куда ушёл Люцифер. По дороге она оглядывалась назад и, подгоняемая страхом, прибавляла скорость. Наконец, впереди показалось дерево. Это было огромное вековое дерево оливы. Его раскидистая, густая крона создавала широкую тень на земле. Витиеватый ствол изящно поднимался над землёй, величественно стоя на крепкий, толстых корнях, как на мощных ногах. В одном месте сросшиеся две части ствола разошлись, создавая громадную расщелину. Поднявшийся откуда-то ветер играл в тонкой, красивой листве, напевая зловещую песню и предупреждая о чём-то надвигающемся.

Люцифер сидел рядом с расщелиной на корневом отростке. Спрятав руки в карманы белых брюк, он устремил спокойный взор на небо. Услышав шорох на сухой траве, он оглянулся. Смущённо опуская голову, Катарина подошла к нему.

– Страшно ходить одной? – с лёгкой ухмылкой спросил он.

– Не уверена, что всё ещё хочу с тобой идти, – недовольно буркнула Катарина.

– Почему тогда пришла?

– Потому что мне больше некуда идти, – она опустила глаза в пол.

– Тогда поспешим, – Люцифер скрылся за расщелиной в стволе.

Катарина последовала за ним, мысленно обращаясь к маленькому подарку Харона. Проход здесь оказался таким же тёмным и узким, как и в подземелье. Держась за стенки, она легко смогла преодолеть короткий путь без помощи Люцифера. Они довольно быстро спустились по узким ступеням. На последней Люцифер внезапно остановил её, преградив дорогу, и настороженно прислушался. Затем развернул громадные крылья, едва не задев девушку. Люцифер распахнул чёрные крылья, едва не Обхватив её одной рукой поперёк талии, он взмахнул ими и поднялся высоко в воздух.

Они висели в воздухе в пещере настолько гигантских размеров, что над головой невозможно разглядеть каменный свод. По неровным, отвесным стенам то вспыхивали, то гасли огни, слабо освещая пространство. Внезапно из-под камней раздался рычащий визг какого-то существа. Перепуганная Катарина обхватила шею Люцифера и поджала ноги. Князь Тьмы взмахнул рукой, и в пещере эхом раздалось громкое рычание собаки. Затем они услышали бульканье и хрипы. И снова наступила тишина. Катарина от страха старалась не смотреть вниз и не думать, что только что произошло. Она крепко, словно испуганная кошка, цеплялась за Люцифера. Повинуясь лёгкому жесту руки Повелителя тьмы, полыхающий огонь на берегу реки отступил и остался только небольшой костёр, осветив тёмную гладь воды.

Они медленно приземлились у самого берега, на освещаемое костром место. Широкая река пересекала пещеру спокойным, плавным потоком. Она выходила из тьмы с одной стороны пещеры и уходила в такую же пугающую беспросветную тьму с другой. У выступающей скалы на мягких волнах тихо качалась старая, деревянная ладья. Катарина боялась отпустить Люцифера, оглядываясь по сторонам.

– Что это была за тварь?

– Та, что визжала или рычала? – с весёлой ноткой спросил Люцифер.

– Не смешно! – выпалила перепуганная девушка. – Если я и представляла себе Ад, то не так, что с порога кто-то готов будет сразу поглотить мою душу.

– Мы ещё не в Аду, – усмехнулся Князь Тьмы, подавая ей руку. – Это что-то вроде заднего двора Рычащая тварь была адским псом. А о визжащей тебе лучше не знать.

Держась за руку Люцифера, Катарина с опаской взошла на борт ладьи, стараясь двигаться аккуратно. Но та даже не шелохнулась, когда она ступила на борт. Девушка застенчиво устроилась на деревянной планке поперёк. Люцифер сел напротив и потянул за канат. Ведо́мая неизвестной силой ладья мягко поддалась течению и поплыла во тьму, отдаляясь от успокаивающего света костра. Катарина испуганно ёжилась, оглядываясь по сторонам. Ладья плавно, но достаточно быстро преодолевала путь, двигаясь недалеко от видимого края берега. Девушка боялась, что какая-нибудь очередная тварь кинется на неё. Люцифера забавляла её нервозность. Он не скрывал улыбки, наблюдая за тем, как она ёрзает на месте.

– Тебе всё-таки нравится издеваться надо мной, – с упрёком сказала Катарина, заметив его улыбку.

– Нет, – усмехнулся Люцифер, разместившись удобнее. – Забавно наблюдать, как ты поддаёшься страху.

– Забавно наблюдать, как ты изменился, едва мы пришли сюда, – язвительно ответила она, слегка скривив лицо. – Признай, что ты специально заманил меня. А я повелась как дура.

– И скажи, зачем мне это делать? – с ноткой весёлого и наигранного любопытства спросил он.

– Откуда мне знать? Ты же ненавидишь людей.

– А это с чего ты взяла? – рассмеялся Князь Тьмы.

– Читала где-то, – неуверенно ответила Катарина, пересев полубоком.

– Как это забавно, – Люцифер мягко рассмеялся. – С прошествием тысячи лет человеческая натура никак не изменится. Где-то услышали, что-то прочли, кто-то сказал. И вот, в ваших головах это уже не просто слова, а непреложная истина.

– Хочешь сказать, дело было не так, как рассказывают на Земле? – с недоверием спросила она.

Люцифер надменно усмехнулся и осмотрел берег.

– Будто на Земле были когда-то свидетели тем событиям. Далеко не каждый на небесах знает истинную причину. Куда уж людям.

Катарину удивили его слова.

– На Небесах? Подожди, – она внимательно посмотрела ему в глаза, надеясь заметить хотя бы малейший признак того, что он разыгрывает её. Но в том слабом свете, который позволял ей разглядеть хоть что-то, Катарина не могла этого сказать. – Ты сейчас серьёзно?

– Более чем, – будничным тоном ответил Князь Тьмы. – Не все архангелы знают, что произошло на самом деле. А те, кто узнал, не поверил мне.

Катарина вконец запуталась и попыталась вспомнить то, что слышала о Люцифере.

– Ты же пал. Сам это подтвердил в разговоре.

– Да, я пал, – спокойно подтвердил он, расслабленно осматривая проплывающие окрестности. – И это, пожалуй, единственное, что достоверно известно людям.

– А что на самом деле произошло? – Катарина не смогла скрыть любопытства.

– Я потерял благодать, дарованную Отцом, и стал Повелителем Преисподней.

– Это я и так знаю. Но почему ты говоришь, что на Земле не знают о событиях.

– Чушь, которую люди рассказывают друг другу о причине падения, не имеет отношения к реальности, – равнодушно ответил он. – С чего вдруг такой интерес?

– Просто я думала, что знаю о тебе хоть что-то, – пожала плечами Катарина. – Но, оказывается, даже это, по твоим словам, не соответствует действительности.

– Зачем тебе знать? – наигранно удивился Люцифер. – Я же всего лишь Повелитель Ада, который хитростью заманил душу молоденькой девушки и собираюсь делать с ней что-то непристойное.

Катарина слышала в его голове издевательскую нотку. И её это задело.

– А зачем ещё такому могущественному существу, как ты, связываться с заблудшей презренной человеческой душой?

Люцифер внезапно изменился в лице. Он взглянул на неё с лёгким сочувствием и тихо сказал.

– С чего ты решила, что ты такая?

– А кто я ещё? Я не ангел. И не демон. Я даже человеком оказалась настолько слабым, что не смогла прожить достойную жизнь. Завести семью, дожить до старости.

– Зато теперь ты соответствуешь своей природе, – уверенно заявил Люцифер. – Ты больше не боишься своих настоящих чувств. Готова отстаивать свою волю. Не побоялась перечить архангелам. Даже со мной в Ад пошла, несмотря на страх. Этим ты и интересна. Меня не привлекают заурядные души.

Внезапно лодку накренило вбок. Люцифер даже не шелохнулся. Девушка от испуга схватилась за борта. Боясь упасть, она присела на пол, по случайности оказавшись у ног Повелителя Тьмы. Чувствуя неловкость, Катарина повернулась к нему спиной. Лодка успокоилась и продолжила скользить по спокойным тёмным водам. Их окружали унылые скалистые стены громадного подземелья. Огонь танцевал то тут, то там, слабо освещая пространство. Катарина боялась разглядывать окрестности, не желая видеть, что скрывается во тьме. Тоска постепенно овладевала ей.

– Они ведь рано или поздно найдут меня? – тихо спросила она, грустным взглядом смотря на воду.

– Возможно, да. А может, нет, – спокойно ответил Люцифер, поджигая сигарету взглядом. – Я хорошо знаю настойчивость брата, но не могу утверждать, что ему удастся отправить тебя в Чистилище.

– Брата? – Катарина удивилась.

– Я про Михаэля, – невозмутимо уточнил Князь Тьмы. – Хотя все архангелы приходятся друг другу братьями, до сих пор не могу избавиться от привычки так называть некоторых, – он сделал глубокую затяжку и пустил дым над головой, подняв вверх лицо.

– Но ведь, – она уселась так, чтобы видеть его лицо. – Ведь именно он изгнал тебя? Или это тоже ложь?

– Нет, это тоже правда.

– Почему он сделал это?

– Потому что решил, что я не прошёл испытание Бога и изменил ко мне отношение, – равнодушно пожал плечами Люцифер.

В голове Катарины вообще не складывалась картина, и она, решительно повернувшись к нему, попросила:

– Расскажи, что произошло?

Сощурив глаза, Люцифер внимательно посмотрел на неё и спросил.

– Ты из праздного любопытства интересуешься?

– Нет, – с лёгким возмущением ответила она. – Я ничего о тебе не знаю. На Земле тебя выставляют воплощением истинного зла. Но ты продолжаешь называть Михаэля братом.

– Мы не перестали быть братьями даже после моего падения. – Люцифер достал ещё одну сигарету. После того как один её конец сам собой вспыхнул, он сделал глубокую затяжку и пустил дым по водной поверхности. Наблюдая в её взгляде неугасаемое любопытство, он не спешил с ответом.

– Ему не понравилось, что ты пошёл против Бога? – спросила Катарина после продолжительного молчания.

– Нет. Что я заключил с ним сделку, – загадочно ответил Князь Тьмы.

Катарина ждала, что он продолжит рассказ, но он снова замолчал.

– Расскажи, пожалуйста, – снова попросила она.

Люцифер сделал затяжку, сощуренным взглядом посмотрел на девушку и тихо ответил.

– Когда Бог создал этот мир – он был прекрасен. Мы с братьями не переставали восхищаться им день ото дня. Жизнь здесь была полна загадок и удивительных открытий. Ангелы жили в мире и согласии. На Земле не существовало злобы и зависти, ненависти и эгоизма. Как и семи смертных грехов. Мы с братьями изучали молодой, меняющийся мир с большой охотой. Нам было интересно всё. Каждый камень, каждая букашка. А потом, после длительной работы, появились первые люди. Очень странные, пугливые создания. И очень сильно отличающиеся от других творений. Шло время, и чем больше их становилось, тем меньше они привлекали моё внимание. Вели себя больше как звери, чем как венец творения. Бог решил послать архангелов, чтобы научить людей заботе и милосердию, любви и доброте. Мы выбрали небольшое поселение и пришли туда. Надо сказать, они оказались хорошими учениками, старательными и послушными. И на моё удивление так же, как и я, тянулись к новым знаниям. Тогда я подумал, что возможно у людей есть шанс стать такими, какими Бог создал на самом деле. – Люцифер сделал небольшую паузу, стряхнул с сигареты пепел и продолжил. – А потом выяснилось, что хтоническое нечто, именуемое Хаос, проникает на Землю через людей. Изменяет в них ядро Добра, на ядро Зла. Словно паразит, который овладел другим организмом. И такие люди чаще оказывались неисправимыми.

– Так, первое зло пришло от Хаоса, – перебила его Катарина, когда он очередной раз сделал затяжку.

– Да. Я много раз говорил Отцу, что ни к чему хорошему это не приведёт. Умолял Его избавиться от людей. Они могли погубить на планете всё живое. Всё, что он с таким трудом создавал. Мне было жаль смотреть, как разрушается всё то, к чему Он приложил столько сил. Но Он по-настоящему любит человечество. И придумал другой план.

– Какой?

– Он сотворил меня, – улыбнулся Люцифер.

– И в чём тут проявление любви? – Катарина удивлённо расширила глаза.

– В том, что он не уничтожил человеческую расу, как я советовал. Вскоре после одной страшной трагедии, Он пришёл ко мне и изложил свой план. Я всегда отличался от братьев более критическим складом ума. Мог рассуждать с ним практически на равных. За это он меня и любил. И поэтому я был к нему чуть ближе, чем остальные.

– Поэтому он дал тебе такое красивое имя?

Люцифер улыбнулся. Она спросила это без какого-либо намёка. Но увидела в его улыбке нечто тёплое и радостное, чего раньше он никогда не показывал. Тем не менее ответил он достаточно сдержанно, продолжив рассказ.

– Возможно. Выслушав очень внимательно, я долго думал над Его предложением. Бог не требовал, не приказывал, не настаивал. Он просто поговорил. Говорил, что предлагает мне непомерную ношу. Судьбу вечного, про́клятого изгнанника. Ненавидимого всем творением. Что решение будет бесповоротным. И ему это приносило большую боль. В то же время Он сказал, что только я смогу нести эту ношу, не согнув шеи.

– Но ты же мог и не делать этого, – подметила Катарина.

– Да.

– Он и правда так верил в тебя?

– Верил. Я долго думал над предложением. Много рассуждал, даже искал иные пути, что помогут решить проблему. Изучал Хаос, стараясь найти его слабые места. Но, в конце концов, пришёл к выводу, что его план – самое практичное решение. И дал согласие.

– Почему тогда братья тебя так ненавидят? – удивилась Катарина. – Рафаэль говорил с тобой, как со злейшим врагом. Будто вы и не были братьями.

– Так сложились обстоятельства. Когда я дал согласие, то сразу приступил к исполнению. Каждая минута была на счету. План Отца состоял в том, чтобы я подчинил Хаос, поглотив его. И после долгой и тяжёлой борьбы мне это удалось. – Люцифер протянул руку и на ней появились огненные прожилки. Под кожей растекалась красно-оранжевая субстанция, похожая на жидкий огонь. – Он только не сказал, что, поглотив Хаос, я обрету силу. Когда я вернулся на Небеса, обстановка там оказалась очень напряжённая за время моего длительного отсутствия. Из-за той страшной трагедии. Михаэль первый заметил, что со мной что-то не так. Когда я всё рассказал ему, он пришёл в ярость. Сказал, что Отец испытывал меня на верность. И я не прошёл испытание. Что я пытаюсь таким образом приравнять себя к Нему. Соглашусь, я действительно стал сильнее их. Но он забыл в тот момент, что сила Бога в созидании. А моя стала разрушительной. Одно другое не перекроет. Михаэль сказал, что после этого предательства мне больше нет места на Небесах. Я отказался уйти. Небеса были и моим домом. И он пошёл на меня с оружием.

– Почему Бог не заступился за тебя?

Люцифер усмехнулся.

– Сделай Он это, весь план пошёл бы насмарку.

– Но допустить войну между архангелами разве разумно?

– Война произошла не из-за этого. Моё решение стало лишь катализатором.

– А что они не поделили?

– Помнишь, я упомянул трагедию? – Катарина кивнула, и Люцифер тяжело вздохнув, продолжил свой длинный рассказ. – Поселение, в котором мы обучали людей, произошло массовое убийство.

– Что?! – изумлённо воскликнула девушка.

– Неизвестные нам люди напали ночью и перерезали всех. Младенцев, малышей, подростков. Молодых и старых. Мужчин и женщин. Даже беременных.

– Кому они так могли насолить?! – продолжала негодовать она.

– Никто этого уже не узнает. Хотя многие им завидовали. Ведь они были непростыми людьми. Архангелы, посланные обучать людей добродетели, так долго пробыли там, что некоторые вступили в отношения с земными женщинами. И от такого любовного союза начали рождаться особенные дети. Их прозвали нефилимами. Такие дети несли в себе Свет ещё в утробе матери. На уровне инстинкта понимали, что такое хорошо и плохо. Будучи детьми архангелов, унаследовали могущественную силу, превосходящую человеческие способности. Архангелы любили своих детей. Нефилимы были невинны, несли добро и просветление. И убили их за то, что они оказались лучшей версией человека. Из-за зависти. Убийцы не оставили в живых даже обычных людей, кто пытался защитить нефилимов, – в голосе Люцифера чувствовалась тоска и скорбь. – Мы нашли тех, кто убил. Но кто им рассказал о месте проживания, эти твари так и не сказали. Лишь говорили о голосе, и только. С тех пор ангелам запретили приближаться к человеческим женщинам. Чтобы они не понесли во чреве новое дитя света.

– Но остались отцы этих детей, – догадалась Катарина.

– Да. Братья не могли успокоиться. Представить их боль невозможно. У них было много детей. Славных, сильных мальчиков. Невероятно красивых и благочестивых девочек. Трагедия навсегда оставила рану в душах их отцов. Которые вынуждены жить дальше с этой болью. – Неожиданно по щеке Люцифера скатилась маленькая, едва заметная капля слезы. Он быстро отвёл взгляд и сменил тему разговора. – Когда произошла ссора, многие встали на мою сторону. Началась битва. Мы с Михаэлем не уступали друг другу по силе. Но я не желал никому смерти. И принял решение уйти. Многие братья последовали за мной. Так, я и превратился из самого уважаемого архангела в воплощение презренного зла на земле.

– Это не справедливо, – возмущённо выдохнула Катарина. – Всё, что произошло с тобой и теми детьми. Это не справедливо. Вся история…, – она замолчала, пыталась подобрать слова. Ей в голову пришла мысль о том, что среди этих детей были и его. Но она побоялась спрашивать об этом.

– Тебя так это возмущает? – с усмешкой удивился Люцифер.

– А кого это не возмутит? – Катарина снова пересела на перекладину. – Обучал людей добродетели. Ты взял под контроль Хаос, не дав ему разрушить мир. И из-за мнения одного дурака стал, прости, козлом отпущения в конфликте. Я же правильно понимаю, что отцы нефилимов подозревали кого-то из своих в убийстве детей?

– Верно. Постепенно в разговорах они стали понимать, что без вмешательства архангелов тут не обошлось.

– Михаэль тогда ещё больший дурак. Он должен был понять, что происходит.

– Он понимал, но одному тяжело было навести порядок. А я долгое время отсутствовал. И не забывай. В его глазах я предал идеалы, которым мы следовали на протяжении всего существования.

Их разговор прервал мягкий стук борта о берег реки. Катарина так погрузилась в беседу, что совершенно забыла, где они и куда направляются. Оглянувшись, девушка увидела резную каменную арку и дверь, с вырезанными, мерцающими оранжевым светом, знаками. По краям выступа местами плясал огонь. Люцифер помог ей сойти на берег. Он приложил руку к двери, и знаки вспыхнули ярче. Дверь задрожала и тяжело распахнулась. Они вошли внутрь.

В отличие от обстановки снаружи Обитель оказался царством льда. В другом конце обители, похожая на портал в средневековом соборе располагалась ещё одна двухстворчатая дверь. Она казалась выше и выглядела куда внушительнее той, через которую они пришли. Стены и свод подземелья покрывал толстый слой прозрачного льда. Холод здесь пронзал даже ту, кто не могла ощутить озноба. Тем не менее Обитель показался ей по-своему прекрасным. Будто царство короля вечной зимы, покои которого украшал иней. Резные столбы опутали узоры суровой серебряной изморози.

– Почему твоя обитель во льду? – с любопытством спросила Катарина, оглядывая помещение.

– Здесь я успокаиваю силу, после напряжённых битв, – ответил Люцифер.

Катарину удивило наличие большой кровати со столбами и тяжёлым, чёрным балдахином. Она присмотрелась и поняла, что кровать выглядит довольно обычной. На ней не видно даже снежинки. Наледь нависала по краям каркаса над постелью, заменяя собой прозрачный тюль. На поверхности плясали отблески языков пламени, что горели в разных местах и углах, слабо освещая пространство. Заметив, как девушка рассматривает постель, Люцифер тихо спросил.

– Ты удивлена или это интерес к изучению?

Катарина смущённо отвернулась.

– Не думала, что Владыка Ада может нуждаться в отдыхе.

– Она не для отдыха, – усмехнулся он и вытащил из кармана свёрток, полученный от Харона. Заметив метание её взгляда от неловкого чувства, он с загадочной улыбкой добавил. – Для магических практик.

Девушка неловко улыбнулась. Люцифер подошёл к огромному куску заледеневшего камня в форме резкой каменной чашей. Катарина неуверенно шагнула к нему на возвышение и встала рядом. Каменная чаша оказалась ещё и глубокой. И почти доверху наполненной маленькими кристаллами обсидиана. И каждый из них изнутри мерцал слабым тёмно-фиолетовым светом. Люцифер развернул свёрток, и в нём оказался такой же обсидиан, необычной формы, но мерцающий чуть ярче своих собратьев. Князь Тьмы аккуратно опустил обсидиан в чашу. Катарина заметила, с каким серьёзным выражением лица он разглядывает кристаллы.

– Что это? – робко поинтересовалась она.

– Частички Хаоса, – Люцифер взял один из лежавших кристаллов, чей свет уже едва мерцал. В руке он оказался куда более бледный, чем в чаше. – Харон отдаёт их мне, когда находит в Чистилище.

– За это ты платишь ему драхмами?

– Да. За каждый найденный камень он получает мешочек, заполненный монетами. Это его цена за услугу.

– А как эти камни оказываются там?

– Выходят из человеческих душ, когда те проходят Пути Чистилища.

Катарина слегка отстранилась от чаши.

– Значит, во мне тоже есть такая штука? – расстроенно спросила она, прижав руки к груди. – Поэтому ангелы так настаивают на очищении?

Люцифер внимательно посмотрел на неё и загадочно ответил.

– Нет. В тебе этого пока нет, – он провёл рукой по стене, рядом с которой стоял.

На ледяной поверхности появился символ, будто кто-то его вырезал ножом. Корка треснула, образовав дверцу, похожую на потайной шкаф. Кристаллы, стоящие там, поразили девушку до глубины души. Они не мерцали, как маленькие камешки в чаше. Каждый из вытянутых кристаллов ярко сиял, будто заточил в себе частичку фиолетового звёздного света. Каждый обсидиан удобно ложился в руку, напоминая конусовидный, остроконечный кинжал.

Один из них Люцифер взял в руку, придирчиво разглядывая яркое вкрапление. Катарина с опаской сделала шаг назад.

– Это ж с какого человека вынимают такие камни?

– Не с человека. С демона, – поправил её Люцифер, не отрывая взгляда от обсидиана. – Мы их собираем на поле боя после сражений. Когда демон умирает, на его месте остаётся обсидиан. Таким образом, Хаос защищает себя от враждебного мироздания.

Катарина окинула взглядом потайные полки в стене, плотно заставленные кристаллами. Даже при внимательном подсчёте сложно сказать, сколько таких кристаллов здесь хранилось. Страшно было подумать, что когда-то эти кристаллы были демонами. Люцифер закрыл дверцу тайника и тот снова растворился во льду. Катарина заметила, что в его руках остался выбранный кристалл.

– Что ты будешь с ним делать? – настороженно спросила она.

Князь Тьмы обернулся, и Катарина опасливо попятилась назад, заметив в его глазах танцующий огонь предвкушения. Будто он вот-вот исполнит желаемое.

– С помощью него я исполню твоё желание, – многозначительно ответил он, прищурив глаза в довольной полу улыбке.

В душе Катарины что-то неприятно ёкнуло. Будто именно этого момента она боялась всю дорогу сюда. Мысленно она обратилась к плоду граната, но не знала, как его вытащить незаметно для Люцифера.

– Что-то мне эта идея не по душе, – робеющим голосом ответила она, пятясь назад.

– Ты ведь всё ещё желаешь отомстить? – наиграно любопытным тоном спросил он, постепенно приближаясь к ней.

– Да, но…, – Катарина коснулась спиной преграды, но не сводила взгляд с кристалла в его руках. – Смотря, что для этого от меня потребуется.

Рукой она нащупала столб от его кровати и кусок балдахина. Мысленно она ругала себя, что согласилась на его предложение. Люцифер подошёл вплотную и приподнял её лицо за подбородок.

– От тебя ничего не потребуется. Я проведу ритуал, и кристалл наделит тебя сверхъестественной силой.

– Я не хочу становиться демоном, – испуганно ответила она.

– Это будет временный эффект. Лишь на семьдесят два часа, – спокойным тоном объяснил Люцифер. – Тебе этого хватит, чтобы наказать бывшего и его подружку.

– Может, не стоит? Вдруг что-то пойдёт не так?

– Ты проделала такой путь и хочешь остановиться сейчас? – с нескрываемым разочарованием спросил Люцифер. Князь Тьмы смотрел на неё строго, даже с осуждением, будто она не оправдала его ожидания.

– Ты не сказал, что собираешься делать.

– Я и не сказал, что это случится навсегда.

– А можно без этого обойтись? – взволнованно спросила она, оглядываясь на дверь.

– Уже забыла? – Люцифер наблюдал за тем, как нервно девушка пытается найти выход, но ничего не предпринимал. – Ты бесплотная душа, которой нет обратного пути на Землю. Уже придумала, как будешь мстить им, не имея сверхъестественных сил?

– Нет, – честно ответила Катарина, с беспокойством, смотря на обсидиан в его руках. – Но наделять меня демоническими силами – это не выход.

– Какой тогда выход? – спокойным тоном спросил он.

– Не знаю, – отчаянно ответила она. – Я не знаю.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.