Максим Безликий
Шепоты иных Миров

Когда Боги молчат

Потерянные врата

Свинцовые тучи нависли над горизонтом, предвещая скорую грозу. Ветер, пронизывающий до костей, трепал полы старого плаща Катерины, заставляя ее поежиться. Она крепче сжала рукоять своего дорожного посоха, вырезанного из крепкого дуба, и двинулась вперед по узкой, едва заметной тропинке, петляющей между вековыми соснами.

Лес вокруг был дремучим и мрачным. Солнечный свет едва проникал сквозь густые кроны, окутывая землю полумраком. Катерина ощущала давящую тишину, прерываемую лишь заунывным воем ветра и скрипом старых деревьев. Она уже несколько дней шла по этому лесу, следуя древней карте, найденной в пыльном архиве ее деда. Карта обещала указать путь к затерянным вратам, ведущим в другой мир – мир, полный магии и загадок.

Катерина была потомственной травницей и знахаркой. С детства она изучала целебные свойства растений, древние ритуалы и легенды. Она верила в существование магии, в то, что мир полон тайн, скрытых от глаз обычных людей. Искать затерянные врата стало делом всей ее жизни, ее навязчивой идеей.

Внезапно, впереди раздался треск сломанной ветки. Катерина остановилась, настороженно оглядываясь по сторонам. В лесу кто-то был, кроме нее.

— Кто здесь? – громко спросила она, ее голос прозвучал неестественно громко в тишине леса.

Ответа не последовало. Только ветер продолжал завывать в ветвях деревьев. Катерина нахмурилась и медленно двинулась вперед, крепче сжимая посох.

Вскоре она увидела его. Он стоял у подножия огромной сосны, спиной к ней. Высокий, широкоплечий, одетый в поношенную кожаную куртку и потемневшие от грязи штаны. На голове у него был капюшон, скрывающий лицо.

— Эй, ты! – позвала Катерина, подходя ближе. — Тебе нужна помощь?

Незнакомец медленно повернулся к ней. Его лицо было изрезано морщинами, а глаза горели каким-то недобрым огнем.

— Что тебе нужно? – прорычал он, его голос был грубым и хриплым.

— Я просто хотела узнать, все ли с тобой в порядке, — ответила Катерина, стараясь не показывать свой страх. — Я вижу, ты один в лесу, и скоро начнется гроза.

— Меня не волнует гроза, — отрезал незнакомец. — Я здесь по своим делам.

— Каким делам? – не удержалась от вопроса Катерина.

Незнакомец злобно посмотрел на нее.

— Это не твое дело, — огрызнулся он. — Убирайся отсюда, пока я не разозлился.

— Я не уйду, — твердо заявила Катерина. — Я тоже здесь по своим делам. Я ищу…

— Ты ищешь врата, — перебил ее незнакомец, в его голосе послышалась насмешка. — Ты, как и многие другие, мечтаешь попасть в другой мир.

Катерина удивленно посмотрела на него.

— Откуда ты знаешь?

— Я знаю много чего, — усмехнулся незнакомец. — Я знаю, что врата охраняются. И что пройти через них сможет не каждый.

— Кто их охраняет?

— Те, кто не хочет, чтобы в их мир вторгались чужаки, — уклончиво ответил незнакомец. — Лесные духи, древние стражи, порождения самой земли. Они не любят тех, кто ищет легкой наживы и власти.

— Я не ищу легкой наживы, — возразила Катерина. — Я хочу изучать, познавать новое.

— Наивная, — пробормотал незнакомец. — Все так говорят. Но в итоге всех интересует только сила.

Он помолчал, пристально глядя на Катерину.

— Ладно, — сказал он наконец. — Я вижу, ты упряма. И, может быть, даже искренна в своих намерениях. Я могу тебе помочь.

— Помочь? – удивилась Катерина. — Почему?

— Потому что мне тоже нужны эти врата, — ответил незнакомец. — У меня есть свои причины. Но одному мне не справиться. Мне нужна помощь.

— Какая помощь?

— Твои знания, — ответил незнакомец. — Ты травница и знахарка. Ты знаешь, как общаться с природой, как распознавать знаки. Это может пригодиться.

Катерина задумалась. Она не доверяла этому незнакомцу, но понимала, что одной ей будет сложно добраться до врат. Его помощь могла оказаться полезной.

— Хорошо, — сказала она наконец. — Я согласна. Но я хочу знать твое имя.

— Зови меня Ворон, — ответил незнакомец, ухмыльнувшись. — Это все, что тебе нужно знать.

— Ладно, Ворон, — сказала Катерина. — Что нам нужно делать?

— Сначала нам нужно найти место силы, — ответил Ворон. — Место, где энергия земли особенно сильна. Там мы сможем подготовиться к переходу.

— Как мы его найдем?

— По знакам, — ответил Ворон. — Слушай лес, чувствуй землю. Она сама укажет нам путь.

И они двинулись дальше, вглубь леса, навстречу надвигающейся грозе и неведомым опасностям.

Ветер усиливался, и первые капли дождя упали на землю. Катерина поежилась, кутаясь в свой плащ. Ворон шел впереди, уверенно прокладывая себе путь сквозь заросли. Он казался совершенно невосприимчивым к непогоде.

— Ты не боишься грозы? – спросила Катерина, стараясь перекричать вой ветра.

— Гроза – это лишь проявление силы природы, — ответил Ворон, не оборачиваясь. — Бояться нужно не грозы, а того, что она может разбудить.

— Что ты имеешь в виду?

— Лесные духи не любят грозу, — пояснил Ворон. — Она делает их более раздражительными и опасными.

— Значит, нам нужно быть осторожными, — заключила Катерина.

— Всегда нужно быть осторожным, — ответил Ворон. — В этом лесу никогда не знаешь, что тебя ждет за следующим поворотом.

Вдруг Ворон остановился.

— Мы пришли, — объявил он.

Катерина подошла к нему и огляделась. Они стояли на небольшой поляне, окруженной высокими деревьями. В центре поляны рос огромный дуб, его корни уходили глубоко в землю.

— Что здесь особенного? – спросила Катерина.

— Это место силы, — ответил Ворон. — Чувствуешь энергию?

Катерина закрыла глаза и попыталась сосредоточиться. Сначала она ничего не чувствовала, но потом ее тело пронзил легкий озноб. Она ощутила покалывание в кончиках пальцев и тепло в груди.

— Я чувствую что-то, — сказала она. — Какое-то… покалывание.

— Это энергия земли, — объяснил Ворон. — Она здесь особенно сильна. Мы можем использовать ее, чтобы подготовиться к переходу.

— Что нам нужно делать?

— Нам нужно установить связь с духами этого места, — ответил Ворон. — Попросить их о помощи и защите.

— Как мы это сделаем?

— С помощью ритуала, — ответил Ворон. — Я знаю один древний ритуал, который может нам помочь.

Ворон достал из своего рюкзака небольшой кожаный мешочек. Он открыл его и достал несколько сушеных трав, небольшую костяную флейту и несколько камней.

— Нам понадобится костер, — сказал он. — Собери немного хвороста.

Катерина послушно принялась собирать сухие ветки и листья. Ворон тем временем расставил камни вокруг дуба, образуя небольшой круг. Когда хворост был собран, Ворон разжег костер. Пламя быстро охватило ветки, освещая поляну ярким светом.

— Теперь нам нужно встать в круг, — сказал Ворон. — Возьми меня за руки.

Катерина нерешительно взяла Ворона за руки. Его руки были холодными и шершавыми. Ворон закрыл глаза и начал тихо напевать. Его голос был низким и мелодичным. Катерина ощутила, как энергия земли начинает циркулировать по ее телу.

Ворон достал из мешочка травы и бросил их в костер. В воздух поднялся густой дым, наполненный пряным ароматом. Он начал играть на флейте. Мелодия была странной и завораживающей. Катерина почувствовала, как ее сознание начинает покидать ее. Она видела странные видения: танцующие тени, светящиеся фигуры, лица, искаженные гримасами.

Потом все стихло. Ворон перестал играть на флейте и открыл глаза.

— Ритуал завершен, — сказал он. — Духи нас услышали.

— И что они сказали? – спросила Катерина.

— Они готовы нам помочь, — ответил Ворон. — Но они предупредили, что путь будет опасным. И что не все из нас дойдут до конца.

Катерина сглотнула. Ей стало страшно. Но она не собиралась отступать. Она слишком долго ждала этого момента.

— Я готова к опасностям, — твердо заявила она.

— Тогда нам нужно двигаться дальше, — сказал Ворон. — Врата уже близко.

Они шли всю ночь. Дождь перестал, но лес оставался мрачным и влажным. Ворон уверенно вел Катерину сквозь заросли, словно знал каждую тропинку.

— Как ты так хорошо знаешь этот лес? – спросила Катерина.

— Я провел здесь много времени, — уклончиво ответил Ворон. — Я изучал его тайны.

— Ты тоже искал врата?

— Да, — ответил Ворон. — Но мои цели отличаются от твоих.

— Какие у тебя цели?

— Это не твое дело, — отрезал Ворон. — Просто знай, что я готов пойти на все, чтобы достичь своей цели.

Катерина поняла, что Ворону нельзя доверять. Он был скрытным и опасным. Но она не могла отказаться от его помощи. Пока что он был ей нужен.

Вдруг Ворон остановился.

— Мы пришли, — объявил он.

Катерина огляделась. Они стояли перед огромной скалой, поросшей мхом и лишайниками. В скале виднелась узкая щель, едва заметная за нагромождением камней.

— Это врата? – спросила Катерина.

— Да, — ответил Ворон. — Но они закрыты. Нам нужно найти способ их открыть.

— Как мы это сделаем?

— С помощью ключа, — ответил Ворон. — Ключ спрятан где-то здесь, в этом лесу.

— Что это за ключ?

— Это не предмет, — ответил Ворон. — Это слово. Слово силы, которое откроет врата.

— Слово?

— Да, — ответил Ворон. — Слово, которое знает только лес.

— Как мы его найдем?

— Слушай лес, — ответил Ворон. — Он сам подскажет нам.

И они начали поиски ключа. Они бродили по лесу, внимательно прислушиваясь к каждому шороху, к каждому шелесту листьев. Они исследовали каждую скалу, каждый камень. Но ключ не находился.

Вскоре Катерина начала терять надежду. Ей казалось, что они ищут что-то невозможное.

— Может быть, ключа не существует, — сказала она Ворону. — Может быть, это все обман.

— Не говори так, — ответил Ворон. — Ключ существует. Я чувствую его. Он где-то рядом.

— Как ты можешь его чувствовать?

— У меня есть свои методы, — уклончиво ответил Ворон.

Вдруг Катерина услышала тихий шепот. Он исходил из-под земли.

— Ты слышишь? – спросила она Ворона.

— Да, — ответил Ворон. — Это лес говорит с нами.

Они прислушались. Шепот становился все громче. Он звучал как древняя молитва. Катерина начала различать слова.

— Anciens… Gardiens… Réveillez-vous… Ouvrez… Les portes…

— Это оно! – воскликнула Катерина. — Это слово!

— Повтори его! – приказал Ворон.

Катерина глубоко вздохнула и громко произнесла:

— Anciens Gardiens Réveillez-vous Ouvrez Les portes!

В тот же миг земля задрожала. Скала перед ними затрещала и начала рассыпаться. В щели показался яркий свет. Врата открылись.

Катерина и Ворон стояли перед открытыми вратами, заглядывая в неизвестность. Свет, исходящий из врат, был ослепительным. Он манил их к себе, обещая невероятные приключения и новые знания.

— Мы сделали это, — прошептала Катерина. — Мы нашли врата.

— Да, — ответил Ворон. — Но это только начало. Самое интересное еще впереди.

Он посмотрел на Катерину.

— Ты готова? – спросил он.

Катерина колебалась. Она знала, что за вратами ее ждет неизвестность. Опасность, приключения, новые знания, но и возможная смерть. Но она не могла отступить. Она слишком долго ждала этого момента.

— Да, — ответила она твердо. — Я готова.

И они шагнули во врата, в другой мир. В мир, полный магии и загадок. В мир, где сбываются мечты и рушатся надежды. В мир, который навсегда изменит их жизни.

За пределом знакомого

Ослепительный свет на мгновение поглотил их, словно растворив в белой пустоте. Катерина зажмурилась, инстинктивно прикрывая лицо рукой. Когда зрение вернулось, она ахнула от изумления.

Они стояли на краю огромной долины, простирающейся до самого горизонта. Пейзаж был неземным: высокие, причудливой формы деревья с листвой, сияющей всеми цветами радуги, извивающиеся реки, светящиеся мягким голубым светом, и вдали – горы, вершины которых касались небес, окрашенных в неестественные оттенки фиолетового и оранжевого. Воздух был наполнен сладким ароматом незнакомых цветов и трав, а вдали слышались мелодичные звуки, похожие на пение колокольчиков.

Это был мир, непохожий ни на что, что Катерина когда-либо видела или могла себе представить.

— Невероятно… — прошептала она, не отрывая взгляда от открывшейся перед ними картины. — Это… это волшебно.

Ворон стоял рядом с ней, его лицо оставалось невозмутимым. Он словно уже видел это раньше, и этот мир не вызывал у него такого восторга, как у Катерины.

— Добро пожаловать в Авалон, — произнес он, его голос прозвучал глухо в тишине долины. — Мир, где магия реальна.

— Авалон… — повторила Катерина. — Я читала о нем в древних текстах. Но я никогда не думала, что он существует на самом деле.

— Многие думают, что это всего лишь легенда, — усмехнулся Ворон. — Но мы знаем, что это не так.

— И что нам теперь делать? — спросила Катерина, отрываясь от созерцания пейзажа.

— Нам нужно найти то, что я ищу, — ответил Ворон, его взгляд стал серьезным и сосредоточенным. — И чем быстрее, тем лучше.

— Что ты ищешь? — снова спросила Катерина. Она чувствовала, что Ворон скрывает от нее что-то важное.

— Это не твое дело, — отрезал Ворон. — Просто следуй за мной, и делай то, что я говорю.

Катерина нахмурилась. Ей не нравилось, что Ворон держит ее в неведении, но она понимала, что сейчас ей нужна его помощь.

— Ладно, — сказала она. — Но я хочу, чтобы ты знал, что я не буду слепо следовать твоим приказам. Если мне что-то не понравится, я буду задавать вопросы.

— Делай что хочешь, — пожал плечами Ворон. — Только не мешай мне.

Они двинулись вперед, спускаясь в долину. Земля под ногами была мягкой и упругой, словно покрытой толстым слоем мха. Воздух становился все более насыщенным ароматами цветов и трав.

Вскоре они вышли к реке, светящейся мягким голубым светом. Вода в ней была кристально чистой, и сквозь нее можно было увидеть дно, усыпанное переливающимися камнями.

— Нам нужно перебраться на другой берег, — сказал Ворон.

— Как мы это сделаем? — спросила Катерина. — Здесь нет моста.

— Мы перейдем вброд, — ответил Ворон. — Вода неглубокая.

Они сняли обувь и вошли в реку. Вода была холодной, но не ледяной. Она приятно обжигала кожу. Катерина зажмурилась от удовольствия.

Когда они добрались до середины реки, Катерина заметила что-то странное. В воде плавали небольшие рыбки, светящиеся таким же голубым светом, как и река.

— Смотри! — воскликнула она, показывая на рыбок. — Они светятся!

Ворон взглянул на рыбок.

— Это светящиеся гольяны, — сказал он. — Они обитают только в этой реке.

— Они волшебные?

— Может быть, — ответил Ворон. — Все в этом мире волшебно.

Они перебрались на другой берег и снова надели обувь. Ворон повел Катерину дальше, вглубь долины. Они шли долго, пока не вышли к лесу, еще более дремучему и мрачному, чем тот, из которого они пришли.

— Нам нужно пройти через этот лес, — сказал Ворон.

— Что там?

— Там живут дикие звери, — ответил Ворон. — И не только звери.

— Что ты имеешь в виду?

— В этом лесу обитают фейри, — ответил Ворон. — И они не любят чужаков.

Катерина поежилась. Она слышала истории о фейри. Говорили, что они прекрасны и опасны, что они могут одарить и проклясть, что они живут по своим законам и не терпят, когда их нарушают.

— Нам нужно быть осторожными, — сказала она.

— Всегда нужно быть осторожным, — ответил Ворон. — Но особенно в этом лесу.

Они вошли в лес. Здесь было еще темнее и тише, чем в долине. Деревья были огромными и старыми, их корни переплетались между собой, образуя непроходимые заросли. Воздух был наполнен запахом гнили и влажной земли.

Вскоре они услышали тихий шепот. Он исходил отовсюду, словно лес разговаривал с ними.

— Кто здесь? — спросила Катерина.

— Это фейри, — ответил Ворон. — Они наблюдают за нами.

— Что нам делать?

— Игнорируй их, — ответил Ворон. — Не смотри им в глаза и не разговаривай с ними. Иначе они могут забрать тебя с собой.

Они шли дальше, стараясь не обращать внимания на шепот. Но фейри не отставали от них. Шепот становился все громче и навязчивее.

Вдруг перед ними появилась фигура. Она была высокой и стройной, одетая в платье, сотканное из листьев и цветов. Ее лицо было прекрасным, но холодным и надменным. Глаза ее горели зеленым огнем.

— Кто вы такие? — спросила фигура, ее голос звучал как звон хрусталя. — И что вы делаете в моем лесу?

Ворон остановился.

— Мы путники, — ответил он. — Мы просто проходим мимо.

— Не лги мне, — сказала фигура. — Я знаю, что вы ищете что-то. Что это?

Ворон молчал.

— Отвечай! — приказала фигура.

— Мы ищем… — начал Ворон, но запнулся.

— Мы ищем редкое растение, — перебила его Катерина. — Оно нужно мне для лекарства.

Фигура прищурилась, глядя на Катерину.

— Какое растение?

— Звездный цветок, — ответила Катерина. — Говорят, он растет только в этом лесу.

Фигура усмехнулась.

— Звездный цветок… — повторила она. — Очень интересно.

Она подошла ближе к Катерине и заглянула ей в глаза.

— Ты говоришь правду?

Катерина постаралась не отводить взгляд.

— Да, — ответила она. — Я говорю правду.

Фигура продолжала смотреть на нее, словно пытаясь прочитать ее мысли.

— Хорошо, — сказала она наконец. — Я поверю тебе на слово. Но если ты солгала мне, ты поплатишься.

— Я понимаю, — ответила Катерина.

— Я позволю вам пройти через мой лес, — сказала фигура. — Но вы должны заплатить мне.

— Чем? — спросил Ворон.

— Вы должны отдать мне то, что для вас самое ценное, — ответила фигура.

Катерина и Ворон переглянулись.

— Что это может быть? — спросила Катерина.

— Это может быть что угодно, — ответила фигура. — Это может быть предмет, воспоминание, талант, любовь…

— Но как мы узнаем, что для нас самое ценное? — спросил Ворон.

— Вы почувствуете это, — ответила фигура. — Когда придет время, вы поймете, что вам нужно отдать.

Она помолчала, глядя на них.

— Хорошо, — сказала она наконец. — Я жду вашей платы. А теперь уходите.

Фигура исчезла так же внезапно, как и появилась. Катерина и Ворон остались одни в лесу.

— Что это было? — спросила Катерина, ее голос дрожал.

— Это была королева фейри, — ответил Ворон. — Она правит этим лесом.

— И что нам теперь делать? — спросила Катерина. — Что мы ей отдадим?

— Я не знаю, — ответил Ворон. — Но нам нужно быть готовыми.

Они продолжили свой путь через лес. Катерина чувствовала, как на нее давит груз ответственности. Она знала, что ей придется отдать что-то очень важное, чтобы пройти через этот лес. Но что именно?

Они шли уже несколько часов, когда услышали странный звук. Он был похож на плач ребенка.

— Что это? — спросила Катерина.

— Это плачет Банши, — ответил Ворон. — Это существо предвещает смерть.

— Смерть кого?

— Того, кто услышит ее плач, — ответил Ворон.

Катерина поежилась.

— Нам нужно уйти отсюда, — сказала она.

— Слишком поздно, — ответил Ворон. — Она уже здесь.

Впереди показалась фигура. Она была высокой и бледной, с длинными черными волосами, закрывающими лицо. Она стояла на поляне и громко плакала. Ее плач был пронзительным и душераздирающим.

Катерина зажала уши руками, пытаясь заглушить звук. Но плач Банши проникал в ее разум, вызывая ужас и отчаяние.

Вдруг Ворон бросился на Банши с мечом в руке.

— Беги! — крикнул он Катерине. — Беги и не оглядывайся!

Катерина не знала, что делать. Она хотела помочь Ворону, но понимала, что он прав. Она должна бежать.

Она побежала, не разбирая дороги. Плач Банши преследовал ее по пятам. Она чувствовала, что смерть дышит ей в спину.

Наконец, она выбежала из леса на открытую местность. Она упала на землю, обессиленная и напуганная.

Она оглянулась. Ворона нигде не было видно. Она не знала, жив он или мертв.

— Ворон! — крикнула она. — Ворон, где ты?

Ответа не последовало.

Катерина осталась одна. Она потеряла своего спутника и оказалась в незнакомом и опасном мире. Она не знала, что ей делать дальше.

Вдруг она почувствовала что-то странное. В ее груди появилось ощущение пустоты. Словно что-то важное ушло от нее.

Она поняла. Она отдала свою плату королеве фейри. Она отдала свою надежду.

Теперь она была одна, без надежды и без будущего. Но она не собиралась сдаваться. Она продолжит свой путь, чего бы ей это ни стоило.

Прошло несколько дней. Катерина бродила по Авалону в одиночестве. Она научилась выживать в этом диком и опасном мире. Она находила пищу и воду, строила укрытия, избегала встреч с опасными существами.

Но она чувствовала, что ее силы на исходе. Она устала, голодна и напугана. Она хотела вернуться домой.

Однажды она вышла к небольшому озеру. Вода в нем была кристально чистой, и в ней отражалось небо. Катерина подошла к озеру и опустилась на колени. Она напилась воды и умыла лицо.

Вдруг она увидела в отражении что-то странное. За ее спиной стояла фигура. Она была высокой и стройной, одетая в белое платье. Ее лицо было прекрасным и добрым. Глаза ее горели теплым светом.

Катерина обернулась. Фигуры там не было.

Она снова посмотрела в отражение. Фигура снова была там.

Катерина поняла. Это был дух озера. Он пришел помочь ей.

— Кто ты? — спросила Катерина.

— Я дух этого озера, — ответила фигура. — Я знаю, что ты ищешь.

— Ты знаешь? — удивилась Катерина.

— Да, — ответил дух. — Я знаю все.

— И ты можешь мне помочь?

— Я могу тебе помочь, — ответил дух. — Но ты должна заплатить мне.

— Что я должна отдать? — спросила Катерина.

— Ты должна отдать мне свою боль, — ответил дух. — Ты должна отдать мне все свои страдания.

Катерина задумалась. Она пережила много боли в своей жизни. Она потеряла родителей, ее предали друзья, она была вынуждена бороться за выживание. Она хотела избавиться от этой боли.

— Я согласна, — сказала она.

— Тогда закрой глаза, — сказал дух. — И отпусти свою боль.

Катерина закрыла глаза. Она вспомнила все свои страдания. Она вспомнила смерть родителей, предательство друзей, одиночество и страх. Она отпустила все это.

Вдруг она почувствовала облегчение. Ее тело наполнилось теплом и светом. Она открыла глаза.

— Спасибо, — сказала она духу.

— Не за что, — ответил дух. — Теперь ты свободна.

Он указал на дорогу, ведущую из долины.

— Иди по этой дороге, — сказал дух. — Она приведет тебя к тому, что ты ищешь.

Катерина посмотрела на дорогу. Она была долгой и трудной, но она знала, что должна идти. Она должна найти то, что ищет, и вернуться домой.

Она поблагодарила духа еще раз и двинулась в путь. Она шла долго, пока не вышла к подножию горы. Гора была высокой и крутой, ее вершина терялась в облаках.

Катерина знала, что ей нужно подняться на эту гору. На вершине ее ждет то, что она ищет.

Она начала восхождение. Путь был трудным и опасным. Она спотыкалась и падала, но не сдавалась. Она знала, что должна дойти до конца.

Наконец, она добралась до вершины. Там она увидела то, что искала. Это был портал. Портал, ведущий обратно в ее мир.

Катерина улыбнулась. Она сделала это. Она пережила все опасности и испытания, и теперь она может вернуться домой.

Она шагнула в портал. И исчезла.

Игры с отражениями

Прыжок через портал оказался не таким безболезненным, как она ожидала. Вместо мягкого перехода Катерину словно выплюнуло в реальность, заставив кубарем покатиться по каменистой земле. Удар о камни выбил из нее остатки воздуха, и она несколько мгновений пролежала, пытаясь отдышаться и прийти в себя.

Когда она, наконец, села и осмотрелась, то поняла, что находится в совершенно другом месте, чем ожидала. Это не был ее мир, не была знакомая тропинка, ведущая к родному лесу. Вместо этого она оказалась в какой-то странной пещере, освещенной слабым, пульсирующим светом. Стены пещеры были покрыты сложными узорами, похожими на древние письмена, и от них исходило слабое тепло. В воздухе витал запах серы и еще чего-то незнакомого, отдаленно напоминающего горелую корицу.

— Где я? — прошептала Катерина, ее голос эхом отразился от стен пещеры.

Не было ответа. Только тихий шелест, словно кто-то или что-то наблюдало за ней из темноты. Она поднялась на ноги, ощущая дрожь во всем теле, и огляделась. Единственный проход из пещеры вел дальше вглубь, в непроглядную тьму.

— Ну, не стоять же здесь вечно, — пробормотала она, пытаясь приободрить себя.

Она достала из своего рюкзака небольшой фонарь, зажгла его и направилась в проход. Свет фонаря едва рассеивал тьму, но все же позволял ей видеть несколько шагов впереди.

Проход оказался узким и извилистым. Катерине приходилось протискиваться между острыми камнями и нагибаться, чтобы не удариться головой о низкий потолок. Стены становились все более гладкими, а узоры на них — более сложными и замысловатыми. Казалось, что пещера живая, что она дышит и наблюдает за ней.

Вдруг она услышала тихий смех. Он был мелодичным и зловещим одновременно. Катерина замерла, прислушиваясь.

— Кто здесь? — спросила она, ее голос дрогнул.

Смех повторился, но на этот раз он звучал ближе.

— Не бойся, путник, — прозвучал в голове Катерины голос. Он был сладким и обманчивым. — Я не причиню тебе вреда.

— Кто ты? — снова спросила Катерина.

— Я — Хранительница Отражений, — ответил голос. — Я слежу за тем, чтобы никто не нарушал равновесие между мирами.

— Равновесие между мирами? — переспросила Катерина.

— Да, — ответил голос. — Каждый мир — это отражение другого. Если равновесие нарушается, то последствия могут быть катастрофическими.

— А я нарушила равновесие? — спросила Катерина, чувствуя, как ее сердце начинает биться чаще.

— Возможно, — ответил голос уклончиво. — Но у тебя есть шанс все исправить.

— Что я должна сделать?

— Ты должна сыграть в мою игру, — ответил голос. — Если ты выиграешь, я отпущу тебя. Если проиграешь… то останешься здесь навсегда.

— Какая игра?

— Игра с отражениями, — ответил голос. — Я покажу тебе несколько отражений, и ты должна будешь угадать, что они отражают.

— Что будет, если я ошибусь?

— За каждую ошибку ты будешь терять часть себя, — ответил голос. — Память, чувства, навыки… пока от тебя ничего не останется.

Катерина поежилась. Условия были ужасными. Но у нее не было выбора. Она должна была рискнуть.

— Я согласна, — сказала она.

— Отлично, — ответил голос. — Тогда начнем.

Перед Катериной возникло большое зеркало. Оно было старым и покрытым трещинами, но все же отражало все вокруг с удивительной точностью. В зеркале появилось первое отражение. Это был знакомый лес, но что-то в нем было не так. Деревья казались увядшими, а земля — бесплодной.

— Что это? — спросила Катерина.

— Это отражение твоего мира, — ответил голос. — Если ты не исправишь свою ошибку, то он станет таким.

Катерина внимательно посмотрела на отражение. Что-то ей подсказывало, что она должна найти причину увядания леса.

— Это из-за загрязнения, — сказала она наконец. — Люди загрязняют окружающую среду, и это убивает лес.

— Правильно, — ответил голос. — Но это только часть правды.

Катерина задумалась. Что еще могло влиять на состояние леса?

— Это из-за того, что люди забыли о связи с природой, — сказала она. — Они перестали уважать лес и его обитателей.

— Правильно, — ответил голос. — Но и это не все.

Катерина почувствовала, как напряжение нарастает. Она должна была найти ответ, иначе потеряет часть себя.

— Это из-за… из-за того, что я ушла из леса! — воскликнула она. — Я оставила его без защиты, и теперь он умирает!

— Правильно! — ответил голос. — Ты нашла истинную причину.

Отражение в зеркале начало меняться. Деревья стали зеленеть, а земля — оживать.

— Ты прошла первое испытание, — сказал голос. — Но это только начало.

В зеркале появилось второе отражение. Это был Авалон, мир, в который Катерина попала через портал. Но и здесь что-то было не так. Небо было черным, а реки — отравленными. Существа, обитающие в этом мире, казались больными и измученными.

— Что это? — спросила Катерина.

— Это отражение Авалона, — ответил голос. — Если ты не найдешь способ восстановить равновесие, то этот мир погибнет.

Катерина вспомнила слова духа озера о боли и страданиях. Она поняла, что должна найти способ избавить Авалон от этих мук.

— Это из-за того, что я принесла сюда свою боль, — сказала она. — Мои страдания отравили этот мир.

— Правильно, — ответил голос. — Но что ты можешь сделать, чтобы исправить это?

Катерина задумалась. Она вспомнила, как дух озера забрал ее боль. Может быть, она сможет помочь другим жителям Авалона избавиться от своих страданий?

— Я могу помочь им отпустить свою боль, — сказала она. — Я могу научить их, как найти внутренний покой.

— Правильно, — ответил голос. — Но это потребует много времени и усилий. Ты готова к этому?

— Я готова, — ответила Катерина.

Отражение в зеркале начало меняться. Небо стало светлее, а реки — чище. Существа, обитающие в этом мире, начали улыбаться.

— Ты прошла второе испытание, — сказал голос. — Осталось последнее.

В зеркале появилось третье отражение. Это была сама Катерина. Но что-то в ее отражении было не так. Ее глаза были пустыми, а лицо — безжизненным. Она казалась тенью самой себя.

— Что это? — спросила Катерина, чувствуя, как ее охватывает ужас.

— Это отражение тебя, — ответил голос. — Ты потеряла слишком много. Если ты не вернешь себя, то навсегда останешься такой.

Катерина поняла. Она потеряла надежду, веру в себя, свою любовь к жизни. Она стала тенью, блуждающей между мирами.

— Что я должна сделать? — спросила она.

— Ты должна найти то, что для тебя самое важное, — ответил голос. — Ты должна вспомнить, кто ты есть.

Катерина закрыла глаза и попыталась вспомнить. Она вспомнила своих родителей, свою любовь к лесу, свои мечты и надежды. Она вспомнила, что она — травница и знахарка, что она может помогать людям и исцелять мир.

Она открыла глаза. В ее взгляде снова появился огонь.

— Я вспомнила, — сказала она. — Я знаю, кто я есть.

Отражение в зеркале начало меняться. Ее глаза наполнились светом, а лицо — жизнью. Она снова стала собой.

— Ты прошла последнее испытание, — сказал голос. — Ты заслужила свободу.

Зеркало исчезло. Пещера начала рушиться. Катерина поняла, что ей нужно уходить. Она побежала к выходу, прочь от рушащихся стен и падающих камней.

Она выбежала из пещеры и оказалась на открытой местности. Это был ее мир. Знакомый лес, родная тропинка, яркое солнце. Она вернулась домой.

Она огляделась. Все было так, как она помнила. Но что-то изменилось. Она изменилась. Она стала сильнее, мудрее, опытнее. Она поняла, что должна защищать свой мир, помогать людям и хранить равновесие между мирами.

Вдруг она услышала знакомый голос.

— Ты вернулась, — сказал Ворон.

Катерина обернулась. Ворон стоял у подножия дерева, его лицо было таким же невозмутимым, как и всегда.

— Ворон! — воскликнула Катерина. — Ты жив!

— Я всегда жив, — усмехнулся Ворон.

— Что случилось в лесу с фейри? Как ты спасся от Банши?

— Это долгая история, — ответил Ворон. — Но главное, что я здесь.

— Где мы? Почему это не то место, куда мы отправлялись изначально?

— Игры с порталами — дело рискованное, — Ворон пожал плечами. — Никогда не знаешь, куда тебя занесет. А это место… скажем так, оно находится между мирами.

— Между мирами? Что это значит?

— Это значит, что здесь можно найти проходы в разные уголки реальности, — пояснил Ворон. — Но они непостоянны и опасны.

— И что мы будем делать дальше? — спросила Катерина.

— Дальше… — Ворон задумался. — Дальше мы будем искать то, что я ищу.

— Но что это? Ты так и не сказал мне!

Ворон вздохнул.

— Ладно, — сказал он. — Я расскажу тебе. Я ищу артефакт.

— Какой артефакт?

— Камень Судеб, — ответил Ворон.

Катерина ахнула. Она слышала о Камне Судеб в древних легендах. Говорили, что он обладает огромной силой, что он может предсказывать будущее и изменять судьбы.

— Камень Судеб? — переспросила она. — Это же всего лишь легенда!

— Может быть, — ответил Ворон. — Но я верю, что он существует.

— Зачем он тебе?

— Это не твое дело, — отрезал Ворон.

— Нет, теперь это и мое дело, — возразила Катерина. — Я рисковала жизнью ради тебя. Я имею право знать, зачем тебе нужен Камень Судеб.

Ворон молчал. Он пристально смотрел на Катерину, словно пытаясь решить, стоит ли ей доверять.

— Ладно, — сказал он наконец. — Я расскажу тебе правду.

Он вздохнул и начал свой рассказ.

— Камень Судеб нужен мне, чтобы изменить прошлое, — сказал он. — Чтобы исправить одну ошибку.

— Какую ошибку?

— Я потерял свою семью, — ответил Ворон. — Они погибли из-за моей ошибки. Я хочу вернуться в прошлое и спасти их.

Катерина посмотрела на Ворона с сочувствием. Она понимала его боль. Она тоже потеряла близких людей.

— Но это невозможно, — сказала она. — Нельзя изменить прошлое.

— Можно, — ответил Ворон. — Если у тебя есть Камень Судеб.

— Но это опасно, — возразила Катерина. — Изменение прошлого может привести к непредсказуемым последствиям.

— Я знаю, — ответил Ворон. — Но я готов рискнуть.

Катерина задумалась. Она не знала, что делать. Она понимала, что Ворон одержим своей идеей. Он готов пойти на все, чтобы изменить прошлое. Но она не хотела, чтобы он совершил ошибку.

— Я помогу тебе, — сказала она наконец.

— Что? — удивился Ворон.

— Я помогу тебе найти Камень Судеб, — повторила Катерина. — Но только если ты пообещаешь мне, что будешь осторожен. Что ты не сделаешь ничего, о чем потом пожалеешь.

Ворон посмотрел на Катерину с благодарностью.

— Обещаю, — сказал он. — Я буду осторожен.

— Хорошо, — сказала Катерина. — Тогда начнем поиски.

И они снова отправились в путь, в поисках легендарного артефакта, способного изменить ход времени. Но они еще не знали, какие опасности и испытания ждут их впереди. А самое главное — кто или что попытается им помешать.

Тени прошлого и настоящего

Лес, в котором они оказались, был странным и неспокойным. Деревья казались неестественно высокими, их ветви переплетались в густую сеть, сквозь которую едва пробивался солнечный свет. Земля под ногами была покрыта слоем влажного мха, скользкого и ненадежного. В воздухе витал запах гнили и чего-то сладковатого, напоминающего перезрелые фрукты. Этот лес ощущался древним, пропитанным тайнами и забытыми историями.

— Это место мне не нравится, — пробормотала Катерина, оглядываясь по сторонам. — Какое-то оно… зловещее.

— Согласен, — ответил Ворон, его взгляд был сосредоточен и насторожен. — Здесь чувствуется сильная магия. Но не добрая.

— Куда нам идти?

— Я чувствую Камень, — ответил Ворон. — Он где-то здесь, в этом лесу. Но он хорошо спрятан.

— Как мы его найдем?

— Будем искать знаки, — ответил Ворон. — Слушать лес. Он сам укажет нам путь.

Они двинулись вперед, продираясь сквозь густые заросли. Катерина внимательно смотрела по сторонам, стараясь не упустить ни одной детали. Она чувствовала, что в этом лесу каждая мелочь может иметь значение.

Вскоре они вышли к небольшой поляне. В центре ее росло огромное дерево, гораздо более старое и могучее, чем все остальные в этом лесу. Его корни были толстыми и переплетенными, словно змеи, а кора — покрыта глубокими морщинами и шрамами.

— Что это за дерево? — спросила Катерина.

— Это Древо Памяти, — ответил Ворон. — Говорят, что оно хранит воспоминания всех, кто когда-либо проходил через этот лес.

— Воспоминания?

— Да, — ответил Ворон. — Говорят, что если прикоснуться к этому дереву, то можно увидеть прошлое.

Катерина подошла к дереву и осторожно коснулась его коры. В тот же миг ее сознание словно покинуло тело. Она увидела картины, проносящиеся перед ее глазами с невероятной скоростью: лица, пейзажи, события, эмоции. Это были фрагменты чужих жизней, отрывки чужих воспоминаний.

Она увидела воинов, сражающихся в жестокой битве, влюбленных, целующихся под луной, детей, играющих в траве, стариков, сидящих у костра и рассказывающих истории. Это был калейдоскоп человеческих переживаний, радостей и горестей, надежд и разочарований.

Вдруг картины стали размываться, а затем исчезли вовсе. Катерина очнулась и отшатнулась от дерева, чувствуя головокружение.

— Что это было? — спросила она, хватая воздух ртом.

— Ты увидела прошлое, — ответил Ворон. — Древо Памяти показало тебе его.

— Но что это значит?

— Это значит, что Камень Судеб оставил свой след в этом лесу, — ответил Ворон. — Его энергия запечатлелась в Древе Памяти.

— И как это нам поможет?

— Мы должны найти того, кто знает больше об этом месте, — ответил Ворон. — Того, кто помнит прошлое.

— И кто это может быть?

— Старейшина леса, — ответил Ворон. — Говорят, что он живет в самой глубине этого леса и знает все его тайны.

— Как мы его найдем?

— Будем искать, — ответил Ворон. — И слушать лес.

Они двинулись дальше, вглубь леса, в поисках Старейшины. Дорога становилась все более сложной и опасной. Им приходилось перелезать через упавшие деревья, переходить через глубокие овраги и пробираться сквозь колючие кустарники.

Вскоре они услышали тихий шепот. Он исходил отовсюду, словно лес разговаривал с ними.

— Кто здесь? — спросила Катерина.

— Это духи леса, — ответил Ворон. — Они следят за нами.

— Они хотят нам помочь?

— Не знаю, — ответил Ворон. — Духи леса непредсказуемы. Они могут быть как дружелюбными, так и враждебными.

Вдруг перед ними появилась фигура. Она была маленькой и скрюченной, одетая в лохмотья, сотканные из листьев и веток. Ее лицо было покрыто морщинами, а глаза горели зеленым огнем.

— Кто вы такие? — спросила фигура, ее голос был скрипучим и неприятным.

— Мы путники, — ответил Ворон. — Мы ищем Старейшину леса.

— Зачем он вам?

— Мы хотим узнать о Камне Судеб, — ответил Ворон.

Фигура усмехнулась.

— Камень Судеб… — повторила она. — Зачем он вам? Вы хотите изменить прошлое?

— Да, — ответил Ворон.

— Нельзя играть с прошлым, — сказала фигура. — Это опасно. Это может привести к катастрофе.

— Я знаю, — ответил Ворон. — Но я должен попробовать.

Фигура задумалась.

— Я могу вам помочь, — сказала она наконец. — Но вы должны заплатить мне.

— Чем? — спросил Ворон.

— Вы должны отдать мне свои воспоминания, — ответила фигура. — Я хочу знать, что вы пережили.

— Мои воспоминания?

— Да, — ответила фигура. — Я хочу увидеть ваш мир, узнать ваши секреты.

Катерина посмотрела на Ворона. Он казался нерешительным.

— Не делай этого, — сказала она. — Не отдавай свои воспоминания.

— Я должен, — ответил Ворон. — Это единственный способ.

Он посмотрел на фигуру.

— Я согласен, — сказал он.

— Отлично, — ответила фигура. — Тогда закройте глаза.

Ворон закрыл глаза. Фигура подошла к нему и коснулась его лба. В тот же миг из Ворона словно вырвалась энергия. Катерина увидела, как перед ее глазами проносятся картины: детство Ворона, его юность, его любовь, его потери.

Когда все закончилось, Ворон открыл глаза. Он казался растерянным и дезориентированным.

— Что случилось? — спросил он.

— Ты отдал свои воспоминания, — ответила Катерина.

— Я… не помню, — сказал Ворон. — Кто ты?

Катерина ахнула. Ворон забыл ее.

— Я Катерина, — сказала она. — Твоя спутница.

— Катерина… — повторил Ворон. — Это имя мне ничего не говорит.

Фигура усмехнулась.

— Теперь ты мой, — сказала она Ворону. — Ты будешь делать то, что я тебе прикажу.

Она посмотрела на Катерину.

— А ты… — сказала она. — Ты будешь страдать.

Она взмахнула рукой, и Катерина почувствовала, как ее словно парализует. Она не могла двигаться, не могла говорить. Она могла только смотреть, как фигура уводит Ворона вглубь леса.

Катерина не знала, сколько времени прошло. Она все еще была парализована, неспособна двигаться или говорить. Лес вокруг казался враждебным и пугающим. Она чувствовала себя беспомощной и одинокой.

Вдруг она услышала тихий голос.

— Не бойся, — сказал голос. — Я помогу тебе.

Катерина увидела перед собой старика. Он был одет в длинный плащ, сотканный из листьев и веток, а на голове у него был венок из цветов. Его лицо было мудрым и добрым, а глаза горели теплым светом.

— Кто вы? — подумала Катерина.

— Я Старейшина леса, — ответил старик. — Я слышал твой крик.

— Вы можете мне помочь?

— Я могу, — ответил старик. — Но ты должна рассказать мне свою историю.

Катерина рассказала Старейшине все, что с ней произошло. Она рассказала о Вороне, о Камне Судеб, о духах леса и о фигуре, укравшей воспоминания Ворона.

Старейшина внимательно слушал ее, не перебивая. Когда она закончила, он вздохнул.

— Это печальная история, — сказал он. — Но я могу тебе помочь.

— Что я должна сделать?

— Ты должна найти Ворона, — ответил Старейшина. — Ты должна вернуть ему его воспоминания.

— Но как я это сделаю?

— Ты должна войти в мир его разума, — ответил Старейшина. — Ты должна найти там его потерянные воспоминания и вернуть их ему.

— Как я могу войти в его разум?

— С помощью магии, — ответил Старейшина. — Я научу тебя заклинанию, которое позволит тебе это сделать.

Старейшина начал читать заклинание. Его голос был тихим и мелодичным, словно пение птиц. Катерина чувствовала, как ее тело наполняется энергией.

Когда Старейшина закончил, Катерина закрыла глаза. Она почувствовала, как ее сознание покидает тело. Она словно провалилась в бездну.

Очнулась она в странном месте. Это был мир, сотканный из обрывков воспоминаний, эмоций и мыслей. Она увидела картины из прошлого Ворона: его детство, его юность, его любовь, его потери. Все эти картины были размытыми и фрагментарными, словно осколки разбитого зеркала.

— Где я? — подумала Катерина.

— Ты в разуме Ворона, — прозвучал в ее голове голос Старейшины. — Ты должна найти его потерянные воспоминания и вернуть их ему.

— Как я их узнаю?

— Они будут отмечены, — ответил Старейшина. — Они будут сиять ярким светом.

Катерина двинулась вперед, исследуя странный мир разума Ворона. Она увидела множество воспоминаний, но ни одно из них не сияло.

Вдруг она увидела фигуру. Она была маленькой и скрюченной, одетая в лохмотья, сотканные из листьев и веток. Ее лицо было покрыто морщинами, а глаза горели зеленым огнем.

— Кто ты? — спросила Катерина.

— Я — Страж Разума, — ответила фигура. — Я охраняю воспоминания Ворона.

— Зачем ты это делаешь?

— Я не хочу, чтобы он вернулся к прошлому, — ответила фигура. — Прошлое должно оставаться в прошлом.

— Но он страдает, — сказала Катерина. — Он должен вернуть свои воспоминания, чтобы стать собой.

— Это не твое дело, — ответила фигура. — Уходи отсюда.

— Я не уйду, — сказала Катерина. — Я помогу Ворону.

— Тогда тебе придется пройти через меня, — ответила фигура.

Она бросилась на Катерину с ножом в руке. Катерина увернулась от удара и оттолкнула фигуру. Началась битва.

Катерина никогда не дралась раньше, но она знала, что должна защищаться. Она уворачивалась от ударов Стража Разума и контратаковала.

Вдруг она увидела, как Страж Разума споткнулся и упал. Катерина воспользовалась моментом и наступила ему на руку.

— Сдавайся! — крикнула она.

— Никогда! — ответил Страж Разума.

Он попытался вырваться, но Катерина держала его крепко.

— Я не хочу тебе навредить, — сказала Катерина. — Я просто хочу помочь Ворону.

Страж Разума перестал сопротивляться.

— Ладно, — сказал он. — Я сдамся. Но ты должна пообещать мне, что не причинишь Ворону вреда.

— Я обещаю, — сказала Катерина.

Страж Разума отпустил оружие. Катерина отпустила его руку.

— Где воспоминания Ворона? — спросила она.

— Они там, — ответил Страж Разума, указывая на дверь. — Но будь осторожна. Там много опасностей.

Катерина поблагодарила Стража Разума и вошла в дверь.

За дверью был темный и запутанный лабиринт. Катерина шла по нему, стараясь не заблудиться.

Вдруг она увидела свет. Она пошла на свет и вышла к большой комнате. В центре комнаты стоял сундук.

Катерина подошла к сундуку и открыла его. Внутри лежали воспоминания Ворона. Они сияли ярким светом.

Катерина взяла одно из воспоминаний и поднесла его к себе. В тот же миг ее затопила волна эмоций. Она почувствовала любовь, радость, грусть и боль. Она увидела лицо Ворона, улыбающегося ей.

Она взяла все воспоминания Ворона и положила их в свой рюкзак.

Теперь ей нужно было вернуться к Ворону и вернуть ему его память.

Она вышла из комнаты и начала искать выход из лабиринта. Вскоре она нашла дверь и вышла из разума Ворона.

Она очнулась в лесу. Перед ней стоял Старейшина.

— Ты вернулась, — сказал он. — Ты смогла вернуть воспоминания Ворона.

— Да, — ответила Катерина. — Но как мне их ему вернуть?

— Я научу тебя заклинанию, — ответил Старейшина.

Он прочитал заклинание. Катерина повторила его. В ее руке появился шар света.

— Коснись Ворона этим шаром, — сказал Старейшина. — И он вспомнит все.

Катерина взяла шар света и подошла к Ворону. Он стоял неподвижно, глядя в никуда.

Катерина коснулась его шаром света. В тот же миг Ворон вздрогнул и посмотрел на нее.

— Катерина? — спросил он.

— Да, это я, — ответила Катерина.

— Что произошло? Где я?

— Ты в лесу, — ответила Катерина. — Ты забыл свои воспоминания.

— Я забыл… — сказал Ворон.

Он закрыл глаза и попытался вспомнить. Вдруг его глаза расширились.

— Я вспомнил! — воскликнул он. — Я вспомнил все!

Он обнял Катерину.

— Спасибо тебе, — сказал он. — Ты спасла меня.

— Не за что, — ответила Катерина.

Они посмотрели друг на друга. Они оба знали, что их приключение еще не закончилось. Им нужно было найти Камень Судеб. И они сделают это вместе. Если только зловещие силы леса не встанут у них на пути.

Судьба в отражении камня

Ворон и Катерина стояли, обнявшись, словно нуждаясь в подтверждении того, что они действительно вместе и в безопасности. Возвращение воспоминаний Ворона чувствовалось словно возвращение его души, и Катерина ощущала неимоверную легкость, зная, что он снова рядом. Но эта радость была мимолетной, омраченной осознанием того, что их миссия еще не закончена, и опасность все еще подстерегает их в этом зловещем лесу.

— Нам нужно уходить отсюда, — сказала Катерина, отстраняясь от Ворона. — Это место больше не безопасно.

— Согласен, — ответил Ворон, его взгляд стал серьезным и сосредоточенным. — Но сначала нам нужно кое-что сделать.

— Что?

— Нам нужно найти ту, кто украла мои воспоминания, — ответил Ворон, его голос был полон гнева. — Она поплатится за то, что сделала.

— Не думаю, что это хорошая идея, — сказала Катерина. — Мы не знаем, что она такое и на что способна. Мы должны сосредоточиться на поиске Камня Судеб.

— Я не могу просто так оставить это, — возразил Ворон. — Она забрала у меня часть жизни. Я должен вернуть ее.

— Хорошо, — сказала Катерина, вздохнув. — Но мы сделаем это по-моему. Мы не будем нападать на нее в открытую. Мы сначала разведаем обстановку и узнаем, как ее победить.

Ворон неохотно согласился. Они двинулись вглубь леса, выслеживая ту, кто украла воспоминания Ворона. Катерина внимательно смотрела по сторонам, стараясь не упустить ни одной детали. Она чувствовала, что они находятся в опасности, и что любая ошибка может стать для них роковой.

Вскоре они вышли к небольшой пещере. Она была скрыта за густыми зарослями кустарника, и ее было трудно заметить.

— Это здесь, — прошептал Ворон. — Я чувствую ее присутствие.

Катерина достала свой кинжал и осторожно приблизилась к пещере. Она заглянула внутрь. В пещере было темно и сыро. В центре ее горел небольшой костер, освещая пространство вокруг.

У костра сидела фигура. Она была маленькой и скрюченной, одетая в лохмотья, сотканные из листьев и веток. Ее лицо было покрыто морщинами, а глаза горели зеленым огнем.

— Она, — прошептал Ворон.

Катерина и Ворон вошли в пещеру. Фигура подняла голову и посмотрела на них.

— Вы вернулись, — сказала она, ее голос был скрипучим и неприятным. — Я знала, что вы придете.

— Зачем ты украла мои воспоминания? — спросил Ворон, его голос был полон гнева.

— Мне было скучно, — ответила фигура. — Я хотела посмотреть, что ты за человек.

— Ты заплатишь за это, — сказал Ворон.

Он бросился на фигуру с мечом в руке. Фигура увернулась от удара и оттолкнула Ворона. Началась битва.

Катерина достала свой кинжал и присоединилась к Ворону. Они сражались против фигуры, но она была сильна и ловка. Она уворачивалась от их ударов и контратаковала.

Вдруг фигура взмахнула рукой, и Катерина почувствовала, как ее словно парализует. Она не могла двигаться, не могла говорить. Она могла только смотреть, как Ворон сражается с фигурой.

Ворон сражался храбро, но он был один, и фигура была сильнее его. Вскоре она сбила его с ног и наступила ему на грудь.

— Ты проиграл, — сказала фигура. — Теперь ты мой.

Она подняла меч над головой Ворона, готовясь нанести смертельный удар. Катерина закрыла глаза, готовясь к худшему.

Но удар так и не последовал. Катерина открыла глаза и увидела, как фигура отшатнулась от Ворона и упала на землю.

Над фигурой стоял Старейшина леса. В его руках был посох, из которого исходила яркая энергия.

— Ты победишь, — сказал Старейшина. — Я помогу вам.

Он взмахнул посохом, и Катерина почувствовала, как ее паралич проходит. Она поднялась на ноги и достала свой кинжал.

Теперь их было двое против одного. Они сражались вместе, и фигура не могла им противостоять. Вскоре они загнали ее в угол и заставили сдаться.

— Я сдаюсь, — сказала фигура. — Я больше не буду вам мешать.

— Зачем ты нам вообще мешала? — спросила Катерина.

— Я не хочу, чтобы вы нашли Камень Судеб, — ответила фигура. — Он обладает слишком большой силой. Он может разрушить этот мир.

— Но мы не хотим разрушать мир, — сказала Катерина. — Мы просто хотим помочь.

— Я не верю вам, — ответила фигура. — Вы все одинаковы. Вы хотите только власти.

— Это неправда, — сказал Ворон. — Я просто хочу исправить свою ошибку.

Фигура посмотрела на Ворона. В ее глазах появилось сомнение.

— Что это за ошибка? — спросила она.

Ворон рассказал фигуре о своей семье и о том, как он потерял их. Он рассказал о своей боли и о своей надежде.

Фигура внимательно слушала его. Когда он закончил, она вздохнула.

— Я понимаю тебя, — сказала она. — Я тоже потеряла близких людей.

— Тогда помоги нам, — сказала Катерина. — Помоги нам найти Камень Судеб.

Фигура задумалась.

— Ладно, — сказала она наконец. — Я помогу вам. Но вы должны пообещать мне, что будете осторожны. Что вы не сделаете ничего, о чем потом пожалеете.

— Обещаем, — сказал Ворон.

— Хорошо, — сказала фигура. — Тогда я покажу вам, где находится Камень Судеб.

Фигура (которую, как они узнали, звали Лира) повела их вглубь леса. Они шли долго, пока не вышли к древнему храму, полуразрушенному и заброшенному. Храм был построен из огромных камней, покрытых мхом и лишайниками. Он выглядел так, словно стоял здесь веками, пережив множество войн и катаклизмов.

— Это здесь, — сказала Лира. — Камень Судеб находится внутри этого храма.

— Ты уверена? — спросила Катерина.

— Да, — ответила Лира. — Я чувствую его присутствие.

— Тогда нам нужно войти внутрь, — сказал Ворон.

Они вошли в храм. Внутри было темно и сыро. Стены были покрыты сложными узорами, похожими на древние письмена. В центре храма стоял алтарь. На алтаре лежал камень. Он был большим и круглым, и от него исходило слабое свечение.

— Это он? — спросила Катерина.

— Да, — ответила Лира. — Это Камень Судеб.

Ворон подошел к алтарю и взял камень в руки. Камень был теплым и гладким на ощупь. Ворон почувствовал, как его тело наполняется энергией.

— Что теперь? — спросила Катерина.

— Теперь я могу изменить прошлое, — ответил Ворон. — Я могу спасти свою семью.

— Ты уверен, что это правильное решение? — спросила Катерина. — Изменение прошлого может привести к непредсказуемым последствиям.

— Я знаю, — ответил Ворон. — Но я должен попробовать.

Он закрыл глаза и начал концентрироваться. Катерина увидела, как вокруг Ворона появляется свечение. Свечение становилось все сильнее и ярче.

Вдруг свечение исчезло. Ворон открыл глаза. Он выглядел растерянным и дезориентированным.

— Что случилось? — спросила Катерина.

— Я… я не знаю, — ответил Ворон. — Я попытался изменить прошлое, но ничего не получилось.

— Почему?

— Я думаю, что Камень Судеб не хочет, чтобы я это делал, — ответил Ворон. — Он чувствует, что это приведет к катастрофе.

Катерина подошла к Ворону и взяла его за руку.

— Может быть, это к лучшему, — сказала она. — Может быть, прошлое нужно оставить в прошлом.

— Может быть, — ответил Ворон. — Но мне все равно больно.

— Я знаю, — сказала Катерина. — Но ты не один. У тебя есть я.

Ворон обнял Катерину.

— Спасибо тебе, — сказал он. — Ты всегда рядом со мной.

Они стояли, обнявшись, в центре древнего храма, освещенного светом Камня Судеб. Они были вместе, и это было все, что имело значение.

— Что нам теперь делать? — спросила Лира.

— Я думаю, что нам нужно вернуть Камень Судеб на место, — ответила Катерина. — Он слишком опасен, чтобы оставлять его в руках людей.

— Согласен, — сказал Ворон.

Они положили Камень Судеб обратно на алтарь. В тот же миг храм начал рушиться.

— Нам нужно уходить отсюда! — крикнула Катерина.

Они выбежали из храма и побежали в лес. Храм рушился за ними, обрушивая камни и поднимая пыль.

Вскоре они оказались в безопасности. Они остановились и посмотрели на руины храма.

— Он исчез, — сказала Лира. — Камень Судеб больше не здесь.

— Может быть, это к лучшему, — сказала Катерина. — Может быть, он должен оставаться в тайне.

— Может быть, — ответила Лира.

Они посмотрели друг на друга. Они все еще были живы, и это было все, что имело значение.

— Что нам теперь делать? — спросил Ворон.

— Нам нужно вернуться домой, — ответила Катерина. — Нам нужно вернуться в свой мир.

— А ты вернешься в лес? — спросил Ворон, обращаясь к Лире.

— Да, — ответила Лира. — Я должна охранять его.

— Может быть, однажды мы вернемся, — сказала Катерина.

— Может быть, — ответила Лира.

Они попрощались с Лирой и отправились в путь. Они шли долго, пока не вышли к порталу.

— Это здесь, — сказала Катерина. — Портал в наш мир.

— Ты уверена? — спросил Ворон.

— Да, — ответила Катерина. — Я чувствую его присутствие.

Они шагнули в портал. В тот же миг их ослепил яркий свет.

Когда свет рассеялся, они увидели, что находятся в лесу. Это был их мир. Знакомые деревья, родная тропинка, яркое солнце. Они вернулись домой.

Они огляделись. Все было так, как они помнили. Но что-то изменилось. Они изменились. Они стали сильнее, мудрее, опытнее. Они поняли, что должны защищать свой мир, помогать людям и ценить каждый момент жизни.

— Мы сделали это, — сказала Катерина. — Мы вернулись домой.

— Да, — ответил Ворон. — И мы изменились навсегда.

Они обнялись. Они были вместе, и это было все, что имело значение.

— Что нам теперь делать? — спросила Катерина.

Ворон посмотрел на нее с улыбкой.

— Теперь… — сказал он. — Теперь мы будем жить.

И они пошли по тропинке, вглубь леса, навстречу своему будущему. Будущему, полному любви, надежды и счастья. Будущему, которое они построят вместе.

А Камень Судеб остался в далеком, забытом храме, храня свои тайны и ожидая тех, кто осмелится искать его вновь. Но его уроки навсегда останутся в сердцах Катерины и Ворона, напоминая им о том, что прошлое нельзя изменить, но можно извлечь из него уроки, чтобы построить лучшее будущее. И о том, что самое важное в жизни — это любовь, дружба и верность, которые помогут преодолеть любые трудности и найти свое место в этом мире.

Ночной экспресс: Круг Уробороса

Эхо прошлого

Холодный, пронизывающий ветер проникал сквозь неплотно закрытые окна его кабинета, заставляя старые деревянные рамы жалобно скрипеть. Детектив Эйдан Блэквелл, утопая в объёмном кожаном кресле, подтянул воротник своего поношенного пальто. В этом городе, казалось, сырость пропитывала все насквозь, пробираясь под кожу и оставляя неприятное ощущение вечной мерзлоты. Он потянулся к стакану виски, стоявшему на захламленном столе, и сделал глоток. Обжигающая жидкость приятно согрела изнутри.

На столе громоздились папки с делами, газетные вырезки, фотографии и прочие атрибуты его нелегкой профессии. Большинство дел оставались нераскрытыми, словно тени прошлого, преследующие его в настоящем. Он устало потер переносицу. Работа детектива была не такой романтичной, как показывают в кино. Скорее, это была рутина, состоящая из разочарований, тупиков и горького послевкусия несправедливости.

Внезапный стук в дверь заставил его вздрогнуть.

– Войдите, – проворчал он, не отрывая взгляда от фотографии жертвы, приколотой к пробковой доске.

В кабинет вошел капитан полиции, Дэвид Миллер. Широкоплечий, с суровым выражением лица и неизменной сигарой в зубах, он всегда казался Эйдану воплощением власти и порядка.

– Блэквелл, – Миллер остановился у стола и бросил на него тонкую папку. – У нас тут кое-что интересное.

Эйдан окинул взглядом папку. На обложке было напечатано: “Ночной Экспресс – Дело № 2023-08-17”.

– “Ночной Экспресс”? – Эйдан поднял бровь. – Это что, шутка?

– Никаких шуток, Блэквелл. – Миллер вынул сигару изо рта и выпустил облако дыма. – Три смерти за последние три недели. Все – пассажиры “Ночного Экспресса”.

– И что, все списывают на несчастный случай? – Эйдан скептически усмехнулся. – Или уже подключили экзорцистов?

– Блэквелл, хватит язвить. – В голосе Миллера прозвучали стальные нотки. – Одна из жертв – дочь мэра. На нас давят сверху. Нужно разобраться.

Эйдан открыл папку. Внутри находились фотографии жертв. Седой господин в строгом костюме, молодая девушка с грустными глазами и мужчина средних лет с нервным выражением лица. На всех лицах застыл ужас.

– Что известно? – спросил Эйдан, внимательно изучая фотографии.

– Практически ничего. – Миллер снова закурил сигару. – Все умерли во время поездки. Врачи констатировали остановку сердца. Никаких следов насилия.

– И все трое ехали в первом классе?

– Да. И все трое… – Миллер замялся. – Ходят слухи…

– Слухи? – Эйдан приподнял бровь.

– Слухи о призраках, Блэквелл. О “Ночном Экспрессе” давно говорят всякое. Мол, там обитают духи погибших в старой железнодорожной катастрофе.

Эйдан рассмеялся.

– Вы серьезно, капитан? Вы верите в призраков?

– Я верю в то, что на меня давят сверху, Блэквелл. И я верю в то, что мне нужно закрыть это дело. А как ты это сделаешь, меня не волнует. Хоть с призраками разговаривай.

– Ладно, ладно. – Эйдан вздохнул. – Я посмотрю. Но никаких обещаний.

– Мне нужны результаты, Блэквелл. Результаты, а не сказки про привидения. – Миллер развернулся и направился к двери. – Поезд отправляется завтра вечером. Не опаздывай.

Миллер вышел, оставив Эйдана наедине с фотографиями мертвых пассажиров. Он снова взглянул на фотографии. Что-то в их лицах, в их взглядах… Что-то его настораживало.

Он потянулся к телефону и набрал номер.

– Привет, Сара. Это Эйдан. Мне нужна твоя помощь.

– Эйдан? Рада слышать. Что случилось? – ответил женский голос на другом конце провода. Сара Дженкинс была его старой знакомой, историком и экспертом по городским легендам. Она знала все о призраках, проклятых местах и прочей мистической чепухе.

– Мне нужно все, что ты знаешь о “Ночном Экспрессе”.

– Ого! Это серьезно. “Ночной Экспресс” – это же целая легенда. Подожди минуту…

В трубке послышались шорохи и шуршание бумаги.

– Так, слушай. “Ночной Экспресс” – это поезд, который курсирует между старыми шахтерскими городами в горах. Он ходит по старому маршруту, который был проложен еще в конце девятнадцатого века. Говорят, что на одном из участков произошла крупная авария. Поезд сорвался с рельсов и упал в ущелье. Погибли десятки людей.

– И что, все они теперь призраки, разгуливающие по вагонам?

– Не знаю, Эйдан. Но легенды гласят, что духи погибших не могут найти покоя. Они заперты в поезде, обреченные вечно скитаться между мирами. Рассказывают о странных звуках, о холоде, о призрачных силуэтах, которые видят пассажиры.

– Сара, мне нужны факты, а не сказки.

– Эйдан, я тебе говорю то, что знаю. Официальных фактов об этих случаях немного. Но легенды живут, их передают из уст в уста. Знаешь, иногда в легендах есть зерно истины.

– Может быть. Но я предпочитаю улики и мотивы.

– Как знаешь. Но будь осторожен, Эйдан. “Ночной Экспресс” – это не просто поезд. Это место, где стирается грань между реальностью и вымыслом.

– Спасибо, Сара. Я буду осторожен.

– Удачи, Эйдан. И позвони, когда вернешься. Мне будет интересно узнать, что ты там нашел.

Эйдан положил трубку. Он не верил в призраков. Но он верил в то, что “Ночной Экспресс” скрывает какую-то тайну. Тайну, которую ему предстоит разгадать.

Вечером следующего дня Эйдан стоял на перроне вокзала, ожидая отправления “Ночного Экспресса”. Вокзал был старым и обветшалым, словно застывшим во времени. Тусклые фонари отбрасывали длинные тени, создавая мрачную и гнетущую атмосферу.

Поезд прибыл точно по расписанию. Он был похож на старинный паровоз, сошедший со страниц исторической книги. Локомотив пыхтел и извергал клубы пара, окутывая перрон едким запахом угля. Вагоны были старыми, но ухоженными. Краска на бортах местами облупилась, обнажая слои старой краски.

Эйдан поднялся по ступенькам в вагон первого класса. Интерьер вагона был роскошным, но обветшалым. Бархатные кресла были потертыми, деревянные панели – покрыты трещинами, а зеркала – потускневшими. Тусклый свет ламп создавал атмосферу таинственности и полумрака.

В вагоне было немного пассажиров. Седой господин в строгом костюме с тростью, юная девушка с книгой в руках и мужчина средних лет с нервным взглядом. Эйдан занял свое купе и устроился в кресле. Поезд тронулся, плавно покачиваясь на рельсах.

Эйдан достал блокнот и начал записывать свои наблюдения. Он внимательно изучал пассажиров, отмечая их жесты, мимику и манеру поведения. Седой господин казался утомленным и отстраненным. Он смотрел в окно, словно пытаясь разглядеть что-то в ночной темноте. Девушка увлеченно читала книгу, не обращая внимания на окружающих. Мужчина средних лет постоянно оглядывался по сторонам, словно чего-то боялся.

Через некоторое время к Эйдану подошел проводник. Молодой человек в безупречно выглаженной форме.

– Добрый вечер, сэр. Что-нибудь желаете? – спросил проводник с учтивой улыбкой.

– Только кофе, пожалуйста. – ответил Эйдан.

– Будет сделано, сэр.

Проводник удалился. Эйдан продолжал наблюдать за пассажирами. Он чувствовал, что в этом вагоне что-то не так. Что-то витает в воздухе, создавая ощущение напряжения и тревоги.

Через некоторое время проводник вернулся с кофе.

– Вот ваш кофе, сэр.

– Спасибо. – Эйдан сделал глоток. Кофе был крепким и ароматным.

– Могу я узнать, чем вы занимаетесь, сэр? – спросил проводник, нарушая молчание.

– Я… путешествую, – уклончиво ответил Эйдан.

– Путешествуете? А куда?

– Туда, куда ведет поезд.

Проводник нахмурился.

– Странный ответ, сэр. Но, как говорится, каждому свое. – Он замолчал на мгновение. – Знаете, о нашем поезде ходят разные слухи…

– Слухи? – Эйдан приподнял бровь.

– Да, сэр. Говорят, что в нем обитают призраки.

– Опять эти сказки про привидения…

– Я не знаю, сказки это или нет, сэр. Но я работаю здесь уже пять лет, и я много чего видел.

– Например?

– Например, тени, которые мелькают в пустых вагонах. Странные звуки, которые доносятся из ниоткуда. Холод, который пронизывает до костей, даже когда в вагоне тепло.

– Может быть, это просто игра воображения?

– Может быть, сэр. Но я не думаю, что все пассажиры ошибаются. Многие жалуются на одно и то же.

– И что вы делаете?

– Ничего, сэр. Я просто стараюсь не обращать внимания. И делать свою работу.

– Мудрый подход.

– Спасибо, сэр. Если вам что-нибудь понадобится, обращайтесь.

Проводник удалился. Эйдан откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Он не верил в призраков. Но он начинал верить в то, что “Ночной Экспресс” – это не просто поезд. Это место, где реальность переплетается с вымыслом, где прошлое оживает и преследует настоящее.

Через несколько часов поезд вошел в длинный, темный тоннель. В вагоне погас свет. Воцарилась полная тьма. Пассажиры забеспокоились.

– Что случилось? – раздался взволнованный голос девушки.

– Не волнуйтесь, сейчас все починят, – ответил проводник.

Но свет не включался. Прошло несколько минут. Тишина в вагоне стала гнетущей. Слышно было только мерное постукивание колес по рельсам и тяжелое дыхание пассажиров.

Внезапно раздался крик. Крик ужаса и отчаяния.

Эйдан мгновенно вскочил с кресла и достал пистолет. Он включил фонарик и осветил вагон.

Девушка лежала на полу без сознания. Рядом с ней валялся осколок зеркала.

– Что здесь произошло? – спросил Эйдан, осматривая место происшествия.

– Я не знаю! – воскликнул седой господин. – Я просто услышал крик!

Эйдан подошел к девушке и проверил пульс. Слабый, но есть. Он вызвал проводника.

– Что случилось? – спросил проводник, вбегая в вагон.

– Девушке плохо. Вызовите врача!

– Сейчас, сэр.

Проводник бросился прочь. Эйдан осмотрел осколок зеркала. На нем был выгравирован странный символ, похожий на змею, кусающую свой хвост. Он сфотографировал символ и начал осматривать вагон.

В углу он обнаружил клочок бумаги с надписью: “Он уже близко.”

Эйдан нахмурился. Что это значит? Кто “он”? И почему девушка потеряла сознание?

Поезд выехал из тоннеля. В вагоне включился свет. Девушка пришла в себя.

– Что произошло? – спросила она, оглядываясь по сторонам. – Где я?

– Вы в поезде, – ответил Эйдан. – Вы потеряли сознание.

– Я… ничего не помню.

– Вы видели что-нибудь?

– Нет… Только темноту. И какой-то холод…

Эйдан посмотрел на осколок зеркала. Он чувствовал, что это ключ к разгадке тайны “Ночного Экспресса”. Но как его использовать?

Он решил обыскать вагон. Он тщательно проверил все купе, все шкафы и все углы. Он искал что-нибудь, что могло бы пролить свет на происходящее.

В одном из купе он обнаружил старую книгу. Она была спрятана под матрасом. Книга была написана на непонятном языке. На обложке был изображен тот же символ, что и на осколке зеркала – змея, кусающая свой хвост.

Эйдан открыл книгу. Страницы были истлевшими и пожелтевшими. Он начал листать книгу, пытаясь понять хоть что-нибудь.

Внезапно он услышал крик.

Он бросился прочь из купе и побежал в сторону крика.

В другом вагоне он увидел страшную картину. Седой господин лежал на полу мертвый. Рядом с ним валялся второй осколок зеркала с тем же символом.

Эйдан понял, что происходит. Кто-то убивает пассажиров “Ночного Экспресса”. И использует для этого проклятые зеркала.

Отражения смерти

Холодок, пробежавший по спине Эйдана, был куда сильнее обычного озноба. Это был леденящий душу страх, первобытный ужас, заставляющий волосы встать дыбом. Он смотрел на бездыханное тело седого господина, а в голове пульсировала мысль: это не случайность. Это убийство. И убийца все еще здесь, в поезде.

Он окинул взглядом вагон. Пассажиры, словно парализованные, стояли в оцепенении, не в силах произнести ни слова. Лишь юная девушка, оправившаяся после обморока, тихо всхлипывала, прикрыв лицо руками. Проводник, бледный как полотно, таращился на труп, его губы беззвучно шевелились в молитве.

– Что произошло? – дрожащим голосом спросил мужчина средних лет, нервно озираясь по сторонам. – Что с ним?

Эйдан проигнорировал вопрос. Его взгляд был прикован к осколку зеркала, валявшемуся рядом с телом. Такой же, как и тот, что он нашел возле девушки. Символ змеи, кусающей свой хвост, казался зловещим знаком, печатью смерти.

– Никто ничего не трогает! – рявкнул Эйдан, повысив голос, чтобы привлечь внимание всех присутствующих. – Это место преступления. Проводник, перекройте вагон. Никто не должен покидать его.

Проводник, словно очнувшись от оцепенения, поспешно выполнил приказ. Он закрыл двери вагона и достал связку ключей, дрожащими руками запирая их.

– Кто-нибудь что-нибудь видел? Слышал? – спросил Эйдан, обводя взглядом пассажиров.

Все молчали, лишь качали головами.

– Хорошо, – вздохнул Эйдан. – Тогда начнем сначала. Как вас зовут?

Он обратился к юной девушке.

– Анна, – прошептала она, все еще всхлипывая. – Меня зовут Анна Рейнольдс.

– Анна, что вы помните? Что произошло перед тем, как вы потеряли сознание?

– Я… я читала книгу, – ответила Анна, с трудом подбирая слова. – Потом… потом я почувствовала холод. Очень сильный холод. И… и увидела какое-то отражение. Странное отражение.

– Отражение? Какое?

– Я не знаю… – Анна заплакала. – Оно было темным… размытым… Я не могу вспомнить…

– Хорошо, успокойтесь, – сказал Эйдан, стараясь говорить мягко. – Не перенапрягайтесь. Просто попробуйте вспомнить что-нибудь еще. Что-нибудь важное.

Анна покачала головой.

– Ничего… Я ничего не помню…

Эйдан повернулся к мужчине средних лет.

– Как вас зовут?

– Мартин, – ответил мужчина, его голос дрожал. – Мартин Харрис.

– Мистер Харрис, вы что-нибудь видели?

– Нет, – ответил Мартин, избегая взгляда Эйдана. – Я… я просто сидел и читал газету. Я ничего не видел.

– Вы уверены?

– Да! – Мартин повысил голос. – Я ничего не видел! Оставьте меня в покое!

Эйдан внимательно посмотрел на Мартина. В его поведении было что-то подозрительное. Он нервничал, избегал зрительного контакта и слишком рьяно отрицал свою причастность к произошедшему.

– Хорошо, мистер Харрис, – сказал Эйдан, отворачиваясь от него. – Я вам поверю. Пока.

Он снова осмотрел тело седого господина. Тщательно, скрупулезно. Никаких следов насилия. Ни царапин, ни синяков, ничего, что могло бы указать на причину смерти. Лишь выражение ужаса, застывшее на лице.

Эйдан присел на корточки и внимательно осмотрел осколок зеркала. Символ змеи, кусающей свой хвост, был выгравирован на нем с поразительной четкостью. Он достал из кармана небольшой пакет и аккуратно поместил осколок в него.

– Проводник, – сказал Эйдан, поднимаясь. – Мне нужно поговорить с вами наедине.

Проводник кивнул и повел Эйдана в небольшое служебное помещение в конце вагона.

– Что вы думаете? – спросил Эйдан, когда они остались одни.

– Я… я не знаю, – ответил проводник, его голос был полон растерянности. – Я работаю здесь уже много лет, но никогда не видел ничего подобного.

– Вы верите в призраков?

– Я… я не знаю, во что верить, – ответил проводник. – Я видел странные вещи в этом поезде. Слышал странные звуки. Чувствовал холод, который пронизывает до костей. Но я никогда не видел, чтобы кто-то умирал таким образом.

– А вы знаете что-нибудь об этих зеркалах?

Проводник покачал головой.

– Никогда их не видел. В нашем поезде нет таких зеркал. Все зеркала обычные.

– Но откуда тогда взялись эти осколки?

Проводник пожал плечами.

– Я не знаю.

Эйдан вздохнул. Он чувствовал, что заходит в тупик. Нет улик, нет свидетелей, только загадочные осколки зеркал и мертвые тела.

– Проводник, – сказал Эйдан. – Мне нужен список всех пассажиров, которые едут в этом вагоне. И мне нужно знать, кто из них где садился.

– Хорошо, сэр, – ответил проводник. – Я сделаю это прямо сейчас.

Проводник вышел из служебного помещения. Эйдан остался один. Он подошел к окну и посмотрел на проносящиеся мимо пейзажи. Ночь, лес, луна… Все это создавало мрачную и зловещую атмосферу.

Он вынул из кармана старую книгу, которую он нашел в купе. Он открыл ее и внимательно изучил страницы. Незнакомые символы, странные рисунки… Он ничего не понимал.

Внезапно он почувствовал на себе чей-то взгляд. Он обернулся. В конце вагона, в полумраке, стояла фигура. Темная, размытая… Словно тень.

Эйдан замер. Его сердце бешено колотилось в груди. Он попытался рассмотреть фигуру, но она была слишком далеко.

– Кто там? – крикнул Эйдан.

Фигура не ответила. Она просто стояла и смотрела на него.

Эйдан вытащил пистолет и направил его на фигуру.

– Я сказал, кто там?!

Фигура медленно начала приближаться. Эйдан увидел, что это женщина. Высокая, стройная… Она была одета в длинное черное платье. Ее лицо было скрыто под вуалью.

– Кто вы? – спросил Эйдан, его голос дрожал. – Что вам нужно?

Женщина остановилась в нескольких метрах от него.

– Ты не должен был приезжать сюда, – прошептала она. Ее голос был тихим и хриплым.

– Что? – не понял Эйдан.

– Ты не должен был искать правду.

– Правду? О чем вы говорите?

– О “Ночном Экспрессе”, – ответила женщина. – О призраках, которые обитают в этом поезде.

Эйдан нахмурился.

– Вы верите в призраков?

– Я знаю о них, – ответила женщина. – Я знаю, что они существуют.

– И кто они?

– Это духи тех, кто погиб в старой железнодорожной катастрофе, – ответила женщина. – Они заперты в этом поезде, обреченные вечно скитаться между мирами.

– И что они хотят?

– Они хотят мести, – ответила женщина. – Они хотят отомстить тем, кто виновен в их смерти.

– Кто виновен?

– Те, кто построил этот поезд, – ответила женщина. – Те, кто проложил этот маршрут. Они знали, что здесь опасно. Но они все равно сделали это. Ради денег, ради власти.

– И что, они теперь убивают пассажиров?

– Да, – ответила женщина. – Они убивают тех, кто напоминает им о тех, кто виновен в их смерти.

– Но почему зеркала?

– Зеркала – это порталы, – ответила женщина. – Они позволяют призракам проникать в наш мир. Они позволяют им видеть нас, слышать нас, касаться нас.

– Кто-нибудь еще знает об этом?

– Да, – ответила женщина. – Есть те, кто помогает призракам. Те, кто дает им зеркала.

– Кто они?

– Я не могу сказать, – ответила женщина. – Они очень опасны.

– Почему вы мне это рассказываете?

– Потому что я хочу помочь тебе, – ответила женщина. – Я хочу, чтобы ты остановил их.

– Как?

– Найди правду, – ответила женщина. – Найди тех, кто виновен. И останови их.

– Но как я их найду?

– Ищи символы, – ответила женщина. – Ищи змею, кусающую свой хвост. Ищи старую книгу. Ищи ответы в прошлом.

Женщина замолчала.

– Что будет дальше? – спросил Эйдан.

– Они придут за тобой, – ответила женщина. – Они не позволят тебе узнать правду.

– Я не боюсь их, – сказал Эйдан, поднимая подбородок.

– Ты должен быть осторожен, – ответила женщина. – Они очень сильны.

Женщина начала медленно отступать.

– Кто вы? – спросил Эйдан. – Как вас зовут?

Женщина остановилась на мгновение.

– Мое имя не имеет значения, – ответила она. – Просто помни то, что я тебе сказала.

Женщина растворилась в полумраке. Эйдан остался один. Он стоял и смотрел туда, где только что стояла женщина. Он не мог поверить в то, что только что произошло. Он разговаривал с призраком?

Он покачал головой. Это невозможно. Призраков не существует. Это просто игра воображения.

Но он не мог отделаться от ощущения, что то, что сказала ему женщина, – правда. Он должен найти ответы. Он должен остановить убийства.

Проводник вернулся со списком пассажиров.

– Вот, сэр, – сказал он, протягивая Эйдану лист бумаги.

Эйдан взял список и внимательно его изучил. В списке было десять имен.

– Спасибо, – сказал Эйдан. – Мне нужно знать, кто из этих людей где садился.

– Хорошо, сэр, – ответил проводник. – Я узнаю.

Проводник ушел. Эйдан снова остался один. Он сел за стол и разложил перед собой список, книгу и осколок зеркала. Он должен найти связь между этими вещами.

Он начал с книги. Он попытался перевести текст, используя все известные ему языки. Но ничего не получалось. Язык был совершенно незнакомым.

Он внимательно изучил рисунки. На одной из страниц он увидел изображение змеи, кусающей свой хвост. Рядом с изображением были нарисованы зеркала. Разные зеркала. Большие, маленькие, круглые, квадратные…

Эйдан вдруг понял. Зеркала – это не просто порталы. Это ключи. Ключи к разгадке тайны “Ночного Экспресса”.

Он вынул из кармана телефон и позвонил Саре.

– Сара, – сказал Эйдан. – Мне нужна твоя помощь.

– Что случилось, Эйдан? – ответила Сара. – Все в порядке?

– Мне нужна информация о змее, кусающей свой хвост.

– Уроборос? – спросила Сара. – Что тебе нужно знать?

– Все, что ты знаешь.

– Уроборос – это древний символ, который означает вечность, цикличность, бесконечность, – ответила Сара. – Он символизирует круговорот жизни и смерти, разрушение и возрождение.

– И как он связан с зеркалами?

– Зеркала часто используются в ритуалах и обрядах, связанных с уроборосом, – ответила Сара. – Они позволяют увидеть отражение души, заглянуть в прошлое и будущее.

– А что насчет книги?

– Какая книга? – спросила Сара.

Эйдан описал книгу и рисунки.

– Это похоже на гримуар, – сказала Сара. – Гримуар – это книга заклинаний, используемая в магии и оккультизме.

– Ты можешь помочь мне ее перевести?

– Я попробую, – ответила Сара. – Но это может занять время. Язык может быть очень древним и сложным.

– Я буду ждать.

– Будь осторожен, Эйдан, – сказала Сара. – Ты ввязался во что-то очень опасное.

– Я знаю, – ответил Эйдан. – Но я должен это закончить.

Эйдан положил трубку. Он чувствовал, что приближается к разгадке. Но он также чувствовал, что опасность становится все ближе и ближе.

Внезапно в вагоне погас свет. Воцарилась полная тьма.

Эйдан мгновенно вскочил с кресла и достал пистолет.

– Кто здесь? – крикнул он.

В ответ была тишина.

Эйдан включил фонарик и осветил вагон.

Пассажиры, словно парализованные, сидели на своих местах, их лица были бледными и испуганными.

Внезапно раздался крик.

Эйдан повернулся в сторону крика. Мужчина средних лет, Мартин Харрис, лежал на полу, его тело дрожало в конвульсиях.

Эйдан подбежал к нему. Рядом с ним валялся третий осколок зеркала.

Эйдан понял. Мартин Харрис – следующая жертва.

Он попытался поднять его, но Мартин вырвался и бросился к окну.

– Не трогайте меня! – кричал он. – Оставьте меня в покое!

Мартин открыл окно и попытался выпрыгнуть из поезда.

Эйдан бросился за ним. Он схватил его за руку.

– Не делай этого! – крикнул Эйдан. – Ты умрешь!

– Мне все равно! – кричал Мартин. – Я хочу, чтобы все это закончилось!

Мартин вырвался из хватки Эйдана и выпрыгнул из поезда.

Эйдан подбежал к окну и посмотрел вниз. Мартин лежал на земле, неподвижно.

Эйдан вздохнул. Еще одна жертва. Еще один мертвый.

Он посмотрел на осколок зеркала, валявшийся на полу. Символ змеи, кусающей свой хвост, казался еще более зловещим, чем прежде.

Он поднял осколок и положил его в пакет.

– Это еще не конец, – прошептал он. – Это только начало.

Паутина прошлого

После гибели Мартина Харриса, вагон наполнился атмосферой липкого страха. Анна Рейнольдс, свернувшись калачиком в кресле, беззвучно плакала, словно предчувствуя неминуемую опасность. Проводник, окончательно потерявший самообладание, метался по вагону, бормоча бессвязные молитвы. Эйдан же, несмотря на бурю эмоций, бушевавшую внутри, старался сохранять хладнокровие, понимая, что паника – худший советчик в сложившейся ситуации.

Он понимал, что времени остается все меньше. Каждая смерть приближала его к разгадке, но одновременно увеличивала риск стать следующей жертвой. Призраки, эти мстительные духи прошлого, или кто бы они ни были, явно не собирались останавливаться.

– Проводник, – обратился Эйдан к растерянному молодому человеку, – свяжитесь с машинистом. Нам нужно остановить поезд.

– Остановить поезд? – проводник удивленно вскинул брови. – Но почему, сэр?

– Здесь опасно. Слишком опасно. Я не могу гарантировать безопасность оставшихся пассажиров, пока мы не разберемся, что происходит.

– Но… я не уверен, что машинист согласится, – замялся проводник. – У нас расписание, маршрут…

– Просто сделайте то, что я говорю, – отрезал Эйдан, в его голосе прозвучали стальные нотки. – Это приказ.

Проводник, побледнев еще больше, поспешно удалился в служебное помещение. Эйдан остался один, лицом к лицу с гнетущей тишиной и ощущением неминуемой беды.

Он подошел к окну и посмотрел на проносящиеся мимо пейзажи. Лес, окутанный ночной тьмой, казался живым существом, полным тайн и угроз. Луна, словно зловещий глаз, наблюдала за происходящим в поезде.

Эйдан понимал, что должен действовать. Он не мог просто ждать, пока призраки продолжат убивать. Он должен найти способ остановить их, разгадать тайну “Ночного Экспресса” и положить конец этому кошмару.

Он снова обратился к старой книге. Он тщательно изучал каждую страницу, каждый символ, каждый рисунок. Может быть, там скрыт ключ к разгадке? Может быть, там есть ответ на вопрос, как остановить призраков?

Внезапно его взгляд зацепился за один из рисунков. Это было изображение зеркала, окруженного змеями, кусающими свои хвосты. Под рисунком был текст, написанный на том же непонятном языке. Но на этот раз Эйдан заметил кое-что, что раньше упустил из виду. Рядом с текстом была нарисована небольшая карта.

Эйдан достал из кармана увеличительное стекло и внимательно изучил карту. Она была очень старой и потертой, но он смог разглядеть на ней очертания местности. Горы, реки, леса… И, что самое главное, отметки о местоположении.

Он сопоставил карту с картой местности, которую знал. И тут его осенило. Карта указывала на местоположение старой железнодорожной станции. Заброшенной станции, которая находилась в нескольких километрах от того места, где сейчас находился поезд.

– Это она, – прошептал Эйдан. – Это станция, где произошла катастрофа.

Он понял, что должен добраться до этой станции. Там, в прошлом, скрыта тайна “Ночного Экспресса”. Там, возможно, он найдет способ остановить призраков.

В этот момент в вагон вошел проводник.

– Сэр, – сказал он, его голос дрожал. – Машинист согласился остановить поезд. Мы прибудем на ближайшую станцию через несколько минут.

– Отлично, – ответил Эйдан. – Я собираюсь выйти.

– Выйти? – проводник удивленно вскинул брови. – Но куда вы пойдете, сэр? Ночью, в лесу… Это опасно!

– Я знаю, – ответил Эйдан. – Но я должен это сделать.

– Но… я не могу вас отпустить, сэр, – замялся проводник. – Я несу ответственность за вашу безопасность.

– Не волнуйтесь, – ответил Эйдан. – Я позабочусь о себе. Просто скажите машинисту, чтобы он подождал меня. Я скоро вернусь.

Поезд начал замедляться. Эйдан надел пальто, взял пистолет и книгу. Он подошел к Анне Рейнольдс.

– Вам нужно оставаться здесь, – сказал он. – Не выходите из вагона ни при каких обстоятельствах. Понятно?

Анна кивнула, ее глаза были полны страха.

– Я скоро вернусь, – пообещал Эйдан.

Поезд остановился на небольшой, заброшенной станции. Вокруг царила полная тьма и тишина. Лишь ветер жалобно свистел в старых, проржавевших конструкциях.

Эйдан вышел из вагона. Холодный, пронизывающий ветер обжег его лицо. Он огляделся. Вокруг был только лес.

Он достал компас и определил направление. Старая железнодорожная станция, судя по карте, должна находиться в нескольких километрах к северу.

Эйдан направился в лес. Он шел медленно и осторожно, стараясь не издавать лишнего шума. Под ногами хрустели сухие листья и ветки. Ночь казалась живой, полной тайн и угроз.

Через некоторое время он вышел на небольшую поляну. В центре поляны стояла старая, полуразрушенная железнодорожная станция.

Она была похожа на призрак прошлого. Стены были покрыты трещинами и мхом, крыша прогнила, окна были разбиты. Вокруг валялись обломки кирпичей, куски дерева и прочий мусор.

Эйдан подошел к станции и остановился у входа. Он почувствовал сильный холод, который пронизывал его до костей. Этот холод был не таким, как обычный холод. Это был холод смерти.

Он вошел внутрь. Внутри царила полная тьма. Лишь лунный свет, проникавший сквозь разбитые окна, освещал небольшие участки пола.

Эйдан включил фонарик и осветил помещение. Внутри было пусто и грязно. Повсюду валялись обломки, мусор и пыль.

Он начал осматривать станцию. Он тщательно проверил каждую комнату, каждый угол, каждую щель. Он искал что-нибудь, что могло бы пролить свет на произошедшую здесь катастрофу.

В одном из помещений он обнаружил старый архив. Там хранились документы, фотографии и прочие материалы, относящиеся к истории станции.

Эйдан начал изучать документы. Он читал отчеты о строительстве станции, о работе персонала, о перевозках грузов и пассажиров. Он искал что-нибудь, что могло бы объяснить, почему здесь произошла катастрофа.

Через некоторое время он наткнулся на один документ, который привлек его внимание. Это был отчет о расследовании причин катастрофы.

В отчете говорилось, что причиной катастрофы стала ошибка диспетчера. Он неправильно перевел стрелку, и поезд сошел с рельсов.

Но Эйдан не поверил этому. Он чувствовал, что в отчете что-то не так. Что-то было скрыто.

Он продолжал изучать документы. И тут его взгляд зацепился за одну фотографию.

На фотографии были изображены строители станции. Они стояли на фоне строящегося здания и улыбались в камеру.

Но Эйдан заметил кое-что странное. На заднем плане, за спинами строителей, он увидел темную фигуру. Фигура была размытой и нечеткой, но он смог разглядеть в ней очертания человека.

Он увеличил фотографию и внимательно изучил фигуру. И тут его осенило. Он узнал эту фигуру.

Это была та самая женщина, которую он видел в поезде. Женщина в черном платье и с вуалью на лице. Женщина, которая рассказала ему о призраках и о зеркалах.

Эйдан понял, что женщина – не призрак. Она – живой человек. И она каким-то образом связана с катастрофой на станции.

Он должен найти ее. Он должен узнать, кто она такая и чего она хочет.

В этот момент он услышал звук. Звук шагов.

Он быстро выключил фонарик и присел за старый стол. Он достал пистолет и приготовился к бою.

Шаги приближались. Они становились все громче и громче.

В помещение вошел человек.

Эйдан узнал его. Это был проводник.

– Сэр, – прошептал проводник, – вы здесь?

Эйдан вышел из-за стола.

– Что ты здесь делаешь? – спросил он. – Я же сказал тебе, чтобы ты оставался в поезде.

– Я не мог вас бросить, сэр, – ответил проводник. – Я волновался за вас.

– Ты подвергаешь себя опасности, – сказал Эйдан. – Здесь небезопасно.

– Я знаю, сэр, – ответил проводник. – Но я хочу помочь вам.

Эйдан вздохнул.

– Хорошо, – сказал он. – Ты можешь остаться. Но будь осторожен.

– Я буду, сэр, – ответил проводник.

Они вместе продолжили осматривать станцию. Они тщательно проверили каждый уголок, каждую щель. Они искали что-нибудь, что могло бы пролить свет на тайну “Ночного Экспресса”.

В одном из помещений они обнаружили старый сундук. Сундук был заперт.

Эйдан достал из кармана нож и сломал замок. Он открыл сундук.

Внутри сундука они обнаружили старые зеркала. Разные зеркала. Большие, маленькие, круглые, квадратные…

Эйдан узнал их. Это были те самые зеркала, которые были изображены в книге. Зеркала, которые используются призраками для проникновения в наш мир.

Он понял, что нашел то, что искал. Он нашел источник зла.

В этот момент они услышали звук. Звук голосов.

Голоса приближались. Они становились все громче и громче.

– Прячься! – прошептал Эйдан проводнику.

Они спрятались за старый шкаф.

В помещение вошли двое мужчин.

Эйдан узнал их. Это были те самые люди, которых он видел на вокзале. Те, кто наблюдал за ним.

– Это здесь, – сказал один из мужчин. – Здесь хранятся зеркала.

– Отлично, – ответил другой мужчина. – Мы должны забрать их.

Мужчины подошли к сундуку и начали доставать зеркала.

– Что мы будем с ними делать? – спросил один из мужчин.

– Мы используем их, – ответил другой мужчина. – Мы откроем портал.

– Портал? Куда?

– В прошлое, – ответил другой мужчина. – Мы вернем тех, кто погиб.

Эйдан понял. Эти люди – последователи призраков. Они хотят использовать зеркала, чтобы открыть портал в прошлое и вернуть тех, кто погиб в катастрофе.

Он не мог этого допустить.

Он вышел из-за шкафа и направил пистолет на мужчин.

– Стоять! – крикнул он. – Руки вверх!

Мужчины удивленно обернулись.

– Кто ты такой? – спросил один из мужчин.

– Я – детектив, – ответил Эйдан. – И вы арестованы.

Мужчины засмеялись.

– Ты думаешь, ты можешь нас остановить? – спросил один из мужчин.

– Я попробую, – ответил Эйдан.

Мужчины достали оружие.

– Тогда умри, – сказал один из мужчин.

Мужчины открыли огонь.

Эйдан и проводник бросились в укрытие. Пули свистели вокруг них.

Эйдан открыл ответный огонь.

Завязалась перестрелка.

Пули разлетались во все стороны. Зеркала разбивались вдребезги.

Эйдан и проводник отстреливались, стараясь не подпустить мужчин к сундуку с зеркалами.

Внезапно один из мужчин бросил в них гранату.

Эйдан и проводник бросились на пол.

Прогремел взрыв.

Взрывная волна отбросила их в сторону.

Эйдан потерял сознание.

Когда он пришел в себя, то увидел, что проводник лежит рядом с ним без сознания. Мужчины исчезли. Сундук с зеркалами был пуст.

Эйдан понял, что они проиграли. Последователи призраков забрали зеркала и ушли.

Он должен остановить их. Он должен найти их и вернуть зеркала.

Он поднял проводника и вытащил его из станции. Он отнес его к поезду и положил в вагон.

– Свяжитесь с полицией, – сказал Эйдан Анне. – Вызовите скорую помощь.

Анна кивнула.

Эйдан вышел из вагона и направился в лес. Он должен найти последователей призраков. Он должен остановить их, пока не стало слишком поздно.

Он знал, что это будет опасно. Но он не мог отступить. Он должен был положить конец этому кошмару.

В зеркальном лабиринте

Ощущение поражения жгло, словно кислота, разъедая изнутри. Эйдан, несмотря на усталость и боль, понимал, что времени на самобичевание нет. Последователи призраков с зеркалами на свободе представляли собой колоссальную угрозу, и каждое упущенное мгновение приближало трагедию. Он чувствовал, как тяжесть ответственности давит на плечи, заставляя собраться с силами и двигаться дальше.

Вернувшись на заброшенную станцию, он тщательно осмотрел место перестрелки. Разбитые зеркала, гильзы от пуль, следы крови – картина хаоса и разрушения. Он понимал, что эти обломки – все, что у него осталось. Он должен найти хоть какую-то зацепку, хоть какую-то нить, которая приведет его к беглецам.

Он подобрал один из осколков зеркала. Символ уробороса, змеи, кусающей свой хвост, все так же четко просматривался на поверхности. Эйдан внимательно вгляделся в отражение, пытаясь увидеть в нем что-то большее, чем просто разбитое стекло.

– Ищешь подсказки? – раздался тихий голос за спиной.

Эйдан резко обернулся. У входа на станцию стояла женщина в черном, с вуалью на лице. Ее появление было таким же внезапным и бесшумным, как и в поезде.

– Кто вы? – спросил Эйдан, напряженно сжимая в руке пистолет. – И что вам нужно?

Женщина медленно подошла ближе. Ее движения были плавными и грациозными, словно она танцевала.

– Я предупреждала тебя, – сказала она. – Ты не должен был соваться в это дело.

– Кто вы такая? – повторил Эйдан. – Почему вы знаете об этих призраках?

Женщина остановилась в нескольких метрах от него.

– Меня зовут Элинора, – ответила она. – И я… хранительница.

– Хранительница чего?

– Равновесия, – ответила Элинора. – Между миром живых и миром мертвых.

Эйдан недоверчиво усмехнулся.

– Звучит как сказка.

– Реальность часто бывает страннее, чем сказки, – возразила Элинора. – Особенно, когда речь идет о “Ночном Экспрессе”.

– Вы знаете, кто эти люди? – спросил Эйдан, кивнув в сторону разбитых зеркал. – Последователи призраков?

– Да, – ответила Элинора. – Они – безумцы, одержимые идеей вернуть прошлое. Они верят, что смогут воскресить погибших в катастрофе, используя зеркала как порталы.

– И это возможно?

– Да, – ответила Элинора. – Зеркала – мощный инструмент. Они могут открывать двери между мирами. Но за это приходится платить страшную цену.

– Какую цену?

– Хаос, – ответила Элинора. – Нарушение равновесия. Если призраки проникнут в наш мир, он будет обречен на гибель.

– Тогда мы должны остановить их, – сказал Эйдан.

– Я помогу тебе, – ответила Элинора. – Но ты должен понимать, что это очень опасно. Последователи сильны и безжалостны.

– Я готов рискнуть, – ответил Эйдан. – Я не могу допустить, чтобы они открыли портал.

– Хорошо, – сказала Элинора. – Тогда слушай внимательно. Я знаю, куда они направляются.

– Куда?

– В старый шахтерский город, – ответила Элинора. – Там находится древний храм, посвященный культу уробороса. Они верят, что именно там они смогут открыть портал.

– Шахтерский город? – Эйдан нахмурился. – Какой именно?

– Город называется Блэквуд, – ответила Элинора. – Он заброшен уже много лет, но там все еще есть те, кто служит культу.

– Блэквуд, – повторил Эйдан. – Я слышал об этом месте. Говорят, там творится всякая чертовщина.

– Говорят правду, – подтвердила Элинора. – Но ты должен идти туда. Это единственный способ остановить последователей.

– Как мы туда доберемся?

– Я отвезу тебя, – ответила Элинора. – У меня есть машина.

Они вышли из станции и сели в старый, но ухоженный автомобиль, стоявший неподалеку. Элинора завела двигатель, и машина тронулась с места.

Дорога в Блэквуд была долгой и извилистой. Они ехали по узким горным серпантинам, окруженным густым лесом. Ночь была темной и безлунной, лишь фары автомобиля освещали дорогу.

Всю дорогу Эйдан молчал, обдумывая произошедшее. Элинора также не произнесла ни слова, словно погруженная в свои мысли.

– Почему вы помогаете мне? – внезапно спросил Эйдан, нарушив молчание.

Элинора взглянула на него.

– Я должна защищать равновесие, – ответила она. – Если я этого не сделаю, мир будет обречен.

– Но почему именно я?

– Потому что ты детектив, – ответила Элинора. – Ты умеешь искать правду. И ты не боишься ее.

– А что будет, когда мы остановим последователей?

– Тогда мы должны будем уничтожить зеркала, – ответила Элинора. – Они слишком опасны, чтобы оставаться в этом мире.

– Как мы это сделаем?

– Я знаю ритуал, – ответила Элинора. – Он потребует много сил и мужества. Но это необходимо.

Через несколько часов они добрались до Блэквуда. Город выглядел заброшенным и зловещим. Старые, полуразрушенные дома, пустые улицы, зловещая тишина – все это создавало гнетущую атмосферу.

– Здесь и правда жутковато, – пробормотал Эйдан.

– Здесь всегда было жутко, – ответила Элинора. – Но сейчас здесь особенно опасно.

Они вышли из машины и направились в центр города. Элинора вела Эйдана по узким, извилистым улочкам, словно знала здесь каждый камень.

– Куда мы идем? – спросил Эйдан.

– В храм, – ответила Элинора. – Он находится на вершине холма.

Они начали подниматься по холму. Дорога была крутой и каменистой. Вскоре они добрались до старого, полуразрушенного храма.

Храм был построен из серого камня и украшен изображениями змей, кусающих свои хвосты. Вход в храм был завален обломками, но Элинора знала тайный ход.

Они вошли внутрь. Внутри было темно и холодно. Элинора зажгла факел, и его свет осветил помещение.

В центре храма стоял алтарь. На алтаре лежали зеркала. Те самые зеркала, которые были украдены с заброшенной станции.

Рядом с алтарем стояли последователи призраков. Они читали какие-то заклинания на непонятном языке.

– Вот они, – прошептала Элинора. – Мы должны действовать быстро.

Эйдан достал пистолет и приготовился к бою.

– Стоять! – крикнул он. – Вы арестованы!

Последователи обернулись. На их лицах не было ни удивления, ни страха. Только фанатичная решимость.

– Ты не должен был приходить сюда, – сказал один из последователей. – Теперь ты умрешь.

Последователи бросились в атаку.

Завязалась перестрелка.

Эйдан и Элинора отстреливались, стараясь не подпустить последователей к алтарю с зеркалами.

Пули разлетались во все стороны. Зеркала звенели и дрожали, словно живые.

Внезапно один из последователей выхватил зеркало и поднес его к лицу.

– Я призываю вас, духи прошлого! – закричал он. – Вернитесь в этот мир!

В зеркале появилось отражение. Размытое, искаженное… Но Эйдан узнал его. Это был один из погибших в катастрофе на железной дороге.

– Нет! – закричала Элинора. – Остановите его!

Эйдан выстрелил в последователя. Тот упал на пол, а зеркало разбилось вдребезги.

Но было слишком поздно. Портал был открыт.

Из зеркала вырвался призрак. Он был прозрачным и бесплотным, но полным ненависти и злобы.

Призрак набросился на Эйдана.

Эйдан попытался отбиться, но призрак был слишком силен. Он схватил Эйдана за горло и начал душить.

Эйдан задыхался. Он чувствовал, как жизнь покидает его тело.

– Я не позволю тебе умереть! – закричала Элинора.

Она подбежала к алтарю и схватила одно из зеркал.

– Я призываю силы света! – закричала она. – Я изгоняю тьму!

Она разбила зеркало об алтарь.

Вспыхнул яркий свет. Призрак отпустил Эйдана и закричал от боли.

Свет становился все ярче и ярче. Он поглощал призраков и последователей.

Вскоре в храме не осталось никого, кроме Эйдана и Элиноры.

– Все кончено, – прошептала Элинора.

Эйдан с трудом поднялся на ноги.

– Что произошло? – спросил он.

– Я изгнала призраков, – ответила Элинора. – И закрыла портал.

– Но как?

– Я использовала силу света, – ответила Элинора. – Она сильнее тьмы.

Эйдан посмотрел на разбитые зеркала.

– Что мы будем с ними делать?

– Мы должны их уничтожить, – ответила Элинора. – Чтобы они больше никогда не смогли открыть портал.

Они собрали все осколки зеркал и отнесли их к костру, который горел во дворе храма.

Они бросили осколки в огонь. Зеркала горели ярко и жарко, словно проклиная их.

Когда все зеркала сгорели, Элинора произнесла какие-то слова на непонятном языке.

– Что это было? – спросил Эйдан.

– Это была молитва, – ответила Элинора. – Молитва об упокоении душ погибших.

Они покинули храм и направились к машине.

– Что будет дальше? – спросил Эйдан.

– Мы должны рассказать обо всем полиции, – ответила Элинора. – Они должны знать, что произошло.

– Вы уверены, что они нам поверят?

– Не знаю, – ответила Элинора. – Но мы должны попробовать.

Они сели в машину и тронулись в путь.

Дорога домой была тихой и спокойной. Эйдан и Элинора молчали, обдумывая произошедшее.

Когда они подъехали к городу, Эйдан сказал:

– Спасибо вам.

– За что? – спросила Элинора.

– За то, что помогли мне, – ответил Эйдан. – Я бы не справился без вас.

– Ты справился, – ответила Элинора. – Ты сильный человек.

Они остановились у полицейского участка.

– Что вы будете делать дальше? – спросил Эйдан.

– Я должна вернуться к своей работе, – ответила Элинора. – Я должна продолжать защищать равновесие.

– Вы когда-нибудь вернетесь в “Ночной Экспресс”?

– Не знаю, – ответила Элинора. – Но я надеюсь, что там больше не будет призраков.

Элинора вышла из машины и направилась к полицейскому участку.

Эйдан остался один в машине. Он посмотрел на ночное небо. Звезды сияли ярко и спокойно.

Он почувствовал облегчение. Он остановил последователей, изгнал призраков и закрыл портал.

Он сделал все, что мог.

Но он знал, что это еще не конец. В мире все еще есть тьма. И он должен продолжать бороться с ней.

Эхо разрушения и новое начало

После ночи, проведенной в Блэквуде, Эйдан чувствовал себя опустошенным. Тело ныло от усталости и ушибов, но больше всего изматывала душевная тяжесть пережитого. Он видел смерть, сражался с призраками и столкнулся с фанатизмом, готовым разрушить мир. Все это оставило неизгладимый отпечаток на его душе.

Элинора ушла в полицейский участок, чтобы рассказать все, что произошло, но Эйдан сомневался, что им поверят. Слишком фантастичной звучала история о призраках, порталах и зловещих культах. Он знал, что ему придется представить веские доказательства, чтобы убедить власти в серьезности ситуации.

Сидя в машине и глядя на восходящее солнце, он почувствовал острую потребность в тишине и покое. Он решил вернуться в свой кабинет, в знакомые стены, где мог спокойно обдумать произошедшее и спланировать дальнейшие действия.

Подъехав к своему офису, он заметил, что дверь открыта. Это было странно, так как он всегда тщательно запирал ее. Чувство тревоги закралось в его сердце. Он вытащил пистолет и медленно вошел внутрь.

Кабинет был перевернут вверх дном. Бумаги валялись на полу, ящики были выдвинуты, а мебель сломана. Кто-то явно искал что-то.

– Что за черт? – пробормотал Эйдан, осматривая разрушения.

Он услышал тихий шорох. Резко обернувшись, он увидел в тени мужчину. Это был один из последователей призраков, тех самых, с которыми он сражался в храме.

– Ты! – воскликнул Эйдан. – Как ты сюда попал?

Последователь злобно усмехнулся.

– Мы ищем книгу, – сказал он. – Ту самую, которую ты украл с заброшенной станции.

– Книгу? – Эйдан нахмурился. – У меня ее нет.

– Не лги мне! – взревел последователь. – Мы знаем, что она у тебя. Отдай ее нам, и мы тебя пощадим.

– Я уже сказал, что у меня ее нет, – повторил Эйдан, стараясь выиграть время.

Последователь сделал шаг вперед.

– Хорошо, – сказал он. – Тогда мы ее заберем силой.

Он бросился на Эйдана с ножом в руке.

Эйдан увернулся от удара и выстрелил в последователя. Тот упал на пол, раненый.

Эйдан подбежал к нему и отобрал нож.

– Где книга? – спросил он, приставив нож к горлу последователя.

– Я не скажу, – прохрипел тот.

Эйдан надавил ножом сильнее.

– Говори!

– Она у нашего лидера, – прошептал последователь. – Он ждет нас в старом особняке на окраине города.

– Лидер? – удивился Эйдан. – Кто он?

Последователь замолчал.

Эйдан надавил ножом еще сильнее.

– Говори! – повторил он.

– Я не знаю, – прошептал последователь. – Я никогда его не видел. Он всегда носит маску.

Эйдан отпустил его.

– Где этот особняк?

Последователь назвал адрес.

– Спасибо, – сказал Эйдан. – Теперь ты мне больше не нужен.

Он ударил последователя рукоятью пистолета по голове. Тот потерял сознание.

Эйдан связал его и вызвал полицию.

Пока ждал прибытия полиции, он обыскал свой кабинет. Он искал что-нибудь, что могло бы указать на личность лидера последователей, но ничего не нашел.

Вскоре приехала полиция и забрала последователя. Эйдан рассказал им все, что произошло, но они отнеслись к его рассказу с недоверием.

– Все это звучит как сюжет для дешевого фильма ужасов, – сказал один из полицейских.

– Я знаю, что это сложно поверить, – ответил Эйдан. – Но это правда. И если вы не предпримете меры, город окажется в большой опасности.

– Мы разберемся, – сказал полицейский. – Но не стоит ожидать, что мы поверим во все эти сказки про призраков.

Эйдан вздохнул. Он знал, что ему придется действовать в одиночку.

После того, как полиция уехала, он направился в старый особняк на окраине города. Он знал, что там его ждет опасность, но он должен был остановить лидера последователей и вернуть книгу.

Подъехав к особняку, он увидел, что он окружен высокими деревьями. Окна были заколочены досками, а вокруг царила зловещая тишина.

Эйдан вытащил пистолет и медленно подошел к двери. Она была открыта.

Он вошел внутрь. В особняке было темно и сыро. В воздухе витал запах плесени и гнили.

Он услышал тихий шепот. Он прислушался. Голоса доносились из одной из комнат.

Он медленно подошел к комнате и заглянул внутрь. В комнате стоял алтарь. На алтаре лежала книга.

Вокруг алтаря стояли последователи призраков. Они читали какие-то заклинания.

В центре комнаты стоял человек в маске. Это был их лидер.

– Мы близки к цели, – говорил лидер. – Скоро мы откроем портал и вернем тех, кто был несправедливо лишен жизни.

Эйдан ворвался в комнату.

– Стоять! – крикнул он. – Вы арестованы!

Последователи обернулись. Лидер злобно усмехнулся.

– Ты не можешь нас остановить, – сказал он. – Мы уже начали ритуал.

Он поднял руки вверх и продолжил читать заклинания.

Эйдан выстрелил в лидера. Тот упал на пол, раненый.

Последователи бросились на Эйдана.

Завязалась схватка.

Эйдан отстреливался, стараясь добраться до книги.

Внезапно в комнате погас свет. Воцарилась полная тьма.

Эйдан почувствовал, как кто-то схватил его за руку.

– Бежим! – прошептал чей-то голос.

Эйдан узнал голос. Это была Элинора.

Она схватила его за руку и потащила из комнаты.

Они выбежали из особняка и скрылись в лесу.

– Что ты здесь делаешь? – спросил Эйдан.

– Я не могла тебя бросить, – ответила Элинора. – Я знала, что ты пойдешь туда один.

– Спасибо, – сказал Эйдан.

– Нам нужно остановить их, – сказала Элинора. – Они уже почти открыли портал.

– Я знаю, – ответил Эйдан. – Но как мы это сделаем?

– Я знаю способ, – ответила Элинора. – Но это очень опасно.

– Я готов рискнуть, – ответил Эйдан.

Элинора рассказала Эйдану о своем плане.

Они вернулись к особняку. На этот раз они действовали осторожно и скрытно.

Они пробрались в комнату с алтарем. Последователи продолжали читать заклинания. Лидер лежал на полу, без сознания.

Элинора подошла к алтарю и взяла книгу.

– Я знаю, как закрыть портал, – сказала она. – Но мне нужна твоя помощь.

– Что я должен сделать? – спросил Эйдан.

Элинора объяснила ему, что нужно делать.

Они вместе начали читать заклинания.

Внезапно в комнате начал дрожать пол. Стены покрылись трещинами.

Из алтаря вырвался столб света.

Портал был открыт.

Из портала начали появляться призраки.

Они были злобными и мстительными. Они бросились на Эйдана и Элинору.

– Мы должны закрыть портал! – закричала Элинора.

Они продолжили читать заклинания.

Силы света и тьмы столкнулись.

Комната заполнилась ярким светом.

Призраки закричали от боли и начали исчезать.

Портал начал закрываться.

Внезапно лидер последователей очнулся. Он поднялся на ноги и бросился к Элиноре.

– Я не позволю тебе закрыть портал! – закричал он.

Он схватил Элинору за горло и начал душить.

Эйдан бросился на помощь. Он ударил лидера прикладом пистолета по голове.

Лидер упал на пол, без сознания.

Элинора продолжила читать заклинания.

Портал почти закрылся.

Внезапно из портала вырвался призрак. Это был самый сильный и злобный призрак из всех.

Он схватил Элинору и потащил ее в портал.

– Элинора! – закричал Эйдан.

Он бросился к ней на помощь.

Он успел схватить ее за руку.

Но призрак был слишком силен. Он тащил Элинору и Эйдана в портал.

– Отпусти меня, Эйдан! – закричала Элинора. – Ты должен закрыть портал!

– Я не могу тебя бросить! – ответил Эйдан.

– Ты должен! – закричала Элинора. – Иначе мы оба погибнем!

Эйдан колебался.

Внезапно Элинора вырвала свою руку из его руки.

Она упала в портал.

Портал закрылся.

Эйдан остался один.

Он стоял и смотрел на то место, где только что была Элинора.

Слезы текли по его щекам.

Он потерял ее.

Он потерял друга.

Он закрыл глаза и глубоко вздохнул.

Он должен был идти дальше.

Он должен был закончить то, что начал.

Он похоронил лидера последователей и вызвал полицию.

Он рассказал им все, что произошло.

На этот раз они ему поверили.

Они провели расследование и арестовали оставшихся последователей.

Дело было закрыто.

Но Эйдан не чувствовал облегчения.

Он чувствовал только пустоту.

Он вернулся в свой кабинет и сел за стол.

Он посмотрел на фотографию Элиноры.

Она улыбалась.

Он улыбнулся в ответ.

Он знал, что она всегда будет рядом с ним.

В его сердце.

В его памяти.

Он взял в руки новое дело.

Он должен был продолжать бороться с тьмой.

За нее.

За всех, кто пострадал от зла.

Он должен был стать лучше.

Сильнее.

Справедливее.

Он должен был стать тем, кем она хотела его видеть.

Он открыл новое дело и начал читать документы.

В голове билась только одна мысль: “Это еще не конец…”

Несколько месяцев спустя…

Эйдан стоял на перроне вокзала.

Он ждал прибытия “Ночного Экспресса”.

Он не знал, зачем он здесь.

Он просто чувствовал, что должен быть здесь.

Поезд прибыл.

Из него вышел проводник.

– Детектив Блэквелл? – спросил он.

– Да, – ответил Эйдан.

– Для вас письмо, – сказал проводник и протянул ему конверт.

Эйдан взял конверт и открыл его.

Внутри была записка.

“Спасибо за все, Эйдан. Ты освободил “Ночной Экспресс” от тьмы. Теперь он может продолжать свой путь, не причиняя никому вреда. Я надеюсь, что ты будешь счастлив. Элинора.”

Эйдан улыбнулся.

Он знал, что она в порядке.

Он закрыл глаза и вдохнул свежий воздух.

“Ночной Экспресс” тронулся и уехал.

Эйдан смотрел ему вслед.

Он знал, что это новое начало.

Для него.

Для “Ночного Экспресса”.

Для всего мира.

Теневой мир

Неожиданное открытие

Детектив Джон Марлоу, человек, чей скептицизм мог бы свернуть горы, а любовь к крепкому виски соперничала лишь с его преданностью справедливости, сидел в своем кабинете. Кабинет этот, расположенный на третьем этаже обшарпанного здания в самом сердце дождливого Чикаго, был отражением его хозяина: неухоженным, но полном истории. Стол, заваленный папками, фотографиями и окурками, хранил в себе следы множества нераскрытых дел, разбитых надежд и выпитых до дна бутылок.

За окном, словно в зловещем танце, метались капли дождя, заглушая привычный гул города. Неон от ближайшего бара проникал сквозь щели в полузакрытых жалюзи, бросая причудливые тени на стены, увешанные фотографиями преступников и вырезками из газет.

Марлоу изучал материалы дела, которое изначально казалось рутиной: исчезновение шестнадцатилетней Эмили Картер. Беглая девчонка, решившая сбежать от строгих родителей, - так его окрестили копы из участка. Он сам сначала так думал. Но что-то, неуловимое, как призрак, не давало ему покоя.

Пропала она неделю назад. Вечером вышла из дома, сказав родителям, что идет на встречу с подругой. Подруга эту встречу отрицала. Больше Эмили никто не видел.

Свидетели описывали странности. Соседка, выгуливавшая собаку, говорила о мерцающей тени, появившейся из ниоткуда и поглотившей девушку. Другой, пьяница, шатавшийся в тот вечер по улице, клялся, что видел, как Эмили исчезла в темном переулке, растворившись в воздухе. Бред сумасшедших, отмахнулся бы Марлоу в другое время. Но в этом деле было что-то такое…

Он затянулся сигаретой, дешевой маркой, которую курил еще со времен войны. Табачный дым, горький и терпкий, заполнил комнату. Он прищурился, глядя на фотографию Эмили. Свет уличного фонаря, пробивавшийся сквозь завесу дождя, падал на ее лицо, делая его каким-то нереальным, почти призрачным.

Марлоу снова просмотрел показания свидетелей. Все они говорили об одном: о чувстве страха, о необъяснимой тревоге, охватившей их в тот вечер. Даже прожженный алкоголик, привыкший ко всему, говорил, что никогда не испытывал такого ужаса.

Внезапно, небо расколола яркая вспышка молнии. Комната на мгновение озарилась ослепительным светом. И в этот момент, Марлоу заметил ее. На фотографии, прямо за спиной Эмили, была видна тонкая, почти невидимая тень, искажающая очертания девушки. Тень, которая не могла быть отброшена ни одним известным источником света.

Марлоу отбросил сигарету, раздавив ее каблуком ботинка. Он вскочил со стула, почувствовав ледяной озноб, пробежавший по позвоночнику. Это была не обычная тень. Это было… другое.

Он схватил фотографию, поднес ее ближе к настольной лампе. Тень пульсировала, словно живая. Она казалась… голодной.

Он попытался найти логическое объяснение. Игра света? Дефект пленки? Но что-то внутри него кричало, что это не так. Что-то в этом деле было неправильно, что-то скрывалось за фасадом привычной реальности.

Он знал, что должен углубиться в расследование, несмотря на усталость, несмотря на чувство, что вот-вот откроет дверь во что-то пугающее и непостижимое.

Он налил себе стакан виски, залпом его выпил, ощущая, как обжигающая жидкость растекается по венам.

– Что ты нашел, Джон? – раздался скрипучий голос из угла комнаты.

Марлоу вздрогнул, забыв, что он не один. В тени, словно в коконе, сидел его давний информатор, старый, обрюзгший тип по кличке Крыса. Крыса был вором, мошенником и просто скользким типом, но он знал город, как свои пять пальцев. Он был ценным источником информации, несмотря на свою отвратительную натуру.

– Ты подслушивал? – спросил Марлоу, ставя стакан на стол.

– А чего ради платить мне, если я не подслушиваю? – хмыкнул Крыса. – Так что ты там нашел? Эта пропавшая девчонка? Говорят, она связалась с плохой компанией.

– Не думаю, – ответил Марлоу, показывая Крысе фотографию. – Посмотри на это.

Крыса взял фотографию, прищурился, пытаясь разглядеть что-то.

– Ну и что тут такого? Девчонка, как девчонка.

– Посмотри на тень, – указал Марлоу. – Видишь? Она какая-то странная. Неправильная.

Крыса долго рассматривал фотографию, а потом медленно покачал головой.

– Не знаю, Джон. Может, тебе просто пора в отпуск. У тебя уже глюки начинаются.

– Может и так, – согласился Марлоу, забирая фотографию обратно. – Но я не могу это игнорировать. Что-то тут нечисто.

– Да брось ты, Джон! Неужели ты поверил в эти сказки про пропавших людей и потусторонние силы? Ты же у нас скептик до мозга костей!

– Я всегда верил только в то, что вижу, – ответил Марлоу, глядя на фотографию. – Но я вижу это. И мне это не нравится.

– Ладно, делай, что хочешь, – вздохнул Крыса. – Но если тебе понадобится помощь, ты знаешь, где меня искать. Хотя, за такую работу я возьму вдвойне.

– Спасибо, Крыса, – сказал Марлоу. – Но пока я справлюсь сам.

Крыса пожал плечами и снова ушел в тень. Марлоу снова остался один в своем кабинете, погруженный в мысли.

Он знал, что должен поговорить с Элизабет. Элизабет была экспертом по оккультизму, с которой он познакомился несколько лет назад. Она работала в небольшом книжном магазине, специализирующемся на древних текстах и эзотерических знаниях. Он часто обращался к ней за помощью, когда сталкивался с чем-то необъяснимым. Хотя он и не верил в ее теории о духах и демонах, он уважал ее знания и интуицию.

Он набрал ее номер.

– Элизабет? Это Джон Марлоу.

– Джон! Рада тебя слышать. Что-то случилось?

– Да. Мне нужна твоя помощь.

– Что-то серьезное?

– Возможно. Мне кажется, я наткнулся на что-то… потустороннее.

На другом конце провода повисла тишина.

– Потустороннее? – переспросила Элизабет. – Ты хочешь сказать…

– Да. Пропавшая девушка. Я нашел кое-что на фотографии. Что-то, что не могу объяснить.

– Приезжай ко мне, Джон. – сказала Элизабет. – Нужно это увидеть.

– Буду через час.

Марлоу повесил трубку, накинул плащ и вышел из офиса. Дождь усилился, превратив улицы в бурлящие реки. Он поймал такси и назвал адрес книжного магазина Элизабет.

Пока он ехал, он размышлял о том, что его ждет. Он всегда был человеком науки, человеком фактов. Но сейчас он столкнулся с чем-то, что не поддавалось никакому логическому объяснению. Он знал, что это может быть опасно. Но он не мог остановиться. Он должен был узнать правду, какой бы она ни была.

Книжный магазин Элизабет, “Запретные Знания”, располагался в тихом переулке, вдали от шумных улиц. Это было уютное место, заполненное книгами, артефактами и благовониями. Запах старой бумаги смешивался с ароматом ладана, создавая мистическую атмосферу.

Элизабет ждала его у входа. Она была высокой, стройной женщиной с длинными черными волосами и пронзительными зелеными глазами. Она всегда одевалась в темные, просторные одежды, словно скрывая себя от посторонних глаз.

– Джон! – воскликнула она, обнимая его. – Я так рада, что ты приехал. Я чувствовала, что что-то надвигается.

– Я тоже, – ответил Марлоу, показывая ей фотографию. – Посмотри на это.

Элизабет взяла фотографию, прищурилась и начала ее внимательно изучать. Она провела несколько минут, молча рассматривая изображение, а потом медленно покачала головой.

– Это… это не хорошо, Джон.

– Что ты видишь? – спросил Марлоу.

– Это тень… не обычная тень. Это отпечаток чего-то… другого. Чего-то извне.

– Извне? Ты хочешь сказать… из другого мира?

– Возможно, – ответила Элизабет. – Я не могу сказать наверняка. Но я чувствую… здесь есть что-то очень сильное. Что-то очень темное.

Марлоу почувствовал, как по спине побежали мурашки. Он никогда не верил в подобную чепуху, но Элизабет выглядела очень серьезной.

– Что это может значить? – спросил он.

– Это может значить, что эта девушка… она не просто пропала. Ее забрали.

– Забрали куда? – Марлоу не мог сдержать сарказма. – В страну единорогов и радуг?

Элизабет не ответила. Она достала из-под прилавка старый, кожаный том, покрытый пылью. Открыла его на какой-то странице, и стала читать вслух. Тон ее голоса сменился, и стал монотонным, почти механическим.

– “В тени нашего мира, существует другой. Мир, населенный чудовищами и тьмой. Мир, где правит страх и отчаяние. Мир, известный как… Теневой Мир”.

Марлоу поднял бровь.

– Теневой Мир? Звучит как дешевый ужастик.

– Это не шутка, Джон, – сказала Элизабет, захлопывая книгу. – Теневой Мир – это реальность. Параллельная нашему, но искаженная и темная. Там обитают существа, питающиеся энергией живых существ. Они похищают людей, чтобы использовать их как источники энергии.

– Ты хочешь сказать, что эта девушка… она в Теневом Мире? – Марлоу не верил своим ушам.

– Возможно. – ответила Элизабет. – Это единственное объяснение, которое я могу предложить.

Марлоу снова налил себе виски. Он не знал, что думать. Он всегда считал Элизабет немного странной, но он никогда не думал, что она верит в подобную чушь.

– Ладно, допустим, ты права, – сказал Марлоу, делая большой глоток виски. – Допустим, существует этот Теневой Мир. И допустим, эта девушка там. Что нам делать? Мы же не можем просто взять и пойти туда.

Элизабет улыбнулась.

– А кто сказал, что не можем?

Марлоу чуть не подавился виски.

– Ты что, серьезно? – спросил он. – Ты хочешь сказать, что мы можем попасть в этот Теневой Мир?

– Да, Джон. – ответила Элизабет. – Это возможно. Но это будет очень опасно.

– Опасно? – усмехнулся Марлоу. – Я детектив. Опасность – моя вторая натура.

– Это не та опасность, к которой ты привык, Джон. – сказала Элизабет. – В Теневом Мире обитают существа, которых ты даже не можешь себе представить. Они не подчиняются законам нашего мира. Они питаются страхом и тьмой.

– И что? – ответил Марлоу. – Я все равно пойду. Я должен найти эту девушку.

Элизабет посмотрела на него с сомнением.

– Ты уверен, что готов к этому, Джон? Это изменит тебя навсегда.

– Я уже давно не тот, кем был раньше, – ответил Марлоу, глядя в окно. – Война забрала часть меня. Эта работа забрала другую. Что еще я могу потерять?

Элизабет вздохнула.

– Хорошо, Джон. Я помогу тебе. Но ты должен знать, что это будет очень рискованно. И мы можем не вернуться.

– Я понимаю, – ответил Марлоу. – Когда мы начнем?

– Завтра ночью, – ответила Элизабет. – Мы должны подготовиться. Нам понадобится кое-что… особенное.

Марлоу кивнул. Он знал, что это было безумие. Он знал, что он играет с огнем. Но он не мог остановиться. Он должен был узнать правду. И если для этого ему придется отправиться в Теневой Мир, то он готов.

Следы в темноте

Следующие несколько дней Марлоу провел в лихорадочной подготовке. Он работал практически без сна, игнорируя звонки от клиентов и коллег. Он копался в архивах, опрашивал свидетелей, пытаясь найти хоть какую-то зацепку, связывающую исчезновение Эмили с чем-либо, кроме банальной подростковой выходки. Он перепроверил все, что мог. Просмотрел счета, телефонные разговоры, переписки в социальных сетях, но все было чисто.

Он снова встретился с родителями Эмили, пытаясь найти хоть какую-то трещину в их безупречной картинке. Они были обычными людьми среднего достатка, любящими родителями, которые, как им казалось, сделали все возможное для своей дочери. Они были убиты горем. Мать Эмили плакала, отец был бледен и подавлен. Они не знали, что делать, и надеялись только на помощь Марлоу.

– Мы просто хотим знать, что с ней, – всхлипывала мать Эмили. – Жива она или нет.

– Я сделаю все, что в моих силах, – отвечал Марлоу, сжимая ее руку. – Но я должен вам сказать, что дело очень странное.

– Странное? – переспросил отец Эмили. – Что вы имеете в виду?

– Я видел кое-что на фотографии. Кое-что, что не поддается объяснению.

– Что именно? – спросила мать.

– Я не могу сказать наверняка. Но мне кажется, что ее исчезновение связано с чем-то… необычным. С чем-то потусторонним.

Родители переглянулись.

– Вы хотите сказать… что-то вроде паранормального? – спросил отец с недоверием.

– Я не знаю, – ответил Марлоу. – Я не знаю, во что верить. Но я должен найти ее.

Он провел несколько часов, просматривая записи с камер видеонаблюдения, пытаясь найти хоть какой-то след. Он изучил район, где Эмили исчезла, но все было безупречно. Никаких свидетелей, никаких следов, ничего.

Он вернулся в свой офис, уставший и разочарованный. Он налил себе виски и сел за стол, размышляя о том, что делать дальше. Он понимал, что его расследование зашло в тупик. Он нуждался в чем-то большем, чем обычные улики.

Он позвонил Крысе.

– Крыса, мне нужна твоя помощь, – сказал Марлоу.

– Опять? – ответил Крыса. – Что на этот раз?

– Исчезновение девушки. Мне нужны люди, которые могут говорить на языке улиц. Кто-то, кто знает, где искать информацию.

– Я могу помочь, но учти, за это придется заплатить, – ответил Крыса. – И не мало.

– Сколько?

– Двадцать процентов от гонорара.

– Ты спятил! – воскликнул Марлоу. – Я тебе столько не заплачу!

– Тогда ищи сам, – ответил Крыса. – Я не буду тратить свое время на такие мелочи.

– Ладно, – вздохнул Марлоу. – Согласен.

– Отлично, – ответил Крыса. – Но помни, я не люблю ждать.

Марлоу положил трубку и задумался. Он знал, что Крыса – это риск, но у него не было выбора. Ему нужны были люди, которые могли бы найти хоть какие-то следы.

Он позвонил Элизабет.

– Элизабет, я готов, – сказал Марлоу.

– Отлично, – ответила Элизабет. – Я все приготовила. Встретимся завтра ночью, в заброшенном здании на Кинг-стрит. Там, где ты нашел странные символы.

– Я помню, – ответил Марлоу. – Что нам понадобится?

– Амулет. Это древний артефакт, который откроет проход в Теневой Мир.

– А это точно безопасно? – спросил Марлоу с опаской.

– Безопасность – понятие относительное, Джон, – ответила Элизабет. – Мы будем осторожны. Но я должна предупредить тебя: это очень опасно.

– Я готов к этому, – ответил Марлоу. – Я не могу просто сидеть сложа руки.

Он повесил трубку и продолжил собирать информацию. Он связался со своим давним другом, полицейским детективом, который мог бы помочь ему с некоторыми бюрократическими тонкостями.

– Стэн, мне нужна твоя помощь, – сказал Марлоу.

– Что случилось, Джон? – спросил Стэн. – Снова влез в какую-нибудь передрягу?

– Нет, – ответил Марлоу. – Я расследую дело об исчезновении девушки. И мне нужна информация.

– Какая информация?

– Мне нужны записи с камер видеонаблюдения, фотографии, любые улики, которые могут помочь мне найти ее.

– Ты же знаешь, что я не могу это сделать, – ответил Стэн. – Это незаконно.

– Я знаю, – ответил Марлоу. – Но я прошу тебя сделать это для меня.

Стэн помолчал.

– Ладно, – сказал он наконец. – Я тебе помогу. Но помни, это только для тебя. Если кто-то узнает об этом, у меня будут проблемы.

– Я понимаю, – ответил Марлоу. – Спасибо, Стэн.

В течение дня Крыса предоставил Марлоу несколько имен и адресов. Он отправился на встречи с этими людьми, расспрашивая их о том, что они знают о пропавшей девушке. Он получил несколько обрывков информации, но ничего конкретного.

– Эта девчонка была связана с плохой компанией, – сказал один из информаторов. – Она тусовалась с какими-то странными типами, которые интересовались оккультизмом.

– Оккультизмом? – переспросил Марлоу. – Что ты имеешь в виду?

– Ну, всякие там спиритические сеансы, гадания, черная магия… – ответил информатор. – Говорят, они хотели открыть портал в другой мир.

Марлоу почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он вспомнил слова Элизабет о Теневом Мире.

– Кто эти люди? – спросил он.

– Я не знаю их имен, – ответил информатор. – Но я знаю, где их искать.

Информатор дал Марлоу адрес заброшенного склада на окраине города.

– Там часто собираются всякие странные типы, – сказал информатор. – Может, ты там что-то найдешь.

Марлоу поблагодарил информатора и отправился на склад.

Склад был старым и заброшенным. Вокруг него царил мрак и запустение. Разбитые окна, обвалившаяся крыша, стены, покрытые граффити.

Марлоу вошел внутрь, осторожно оглядываясь по сторонам. Внутри было темно и холодно. Он услышал какие-то звуки – шепот, бормотание, странные ритмы.

Он направился вглубь склада, держа в руке пистолет. В большом зале, освещенном светом свечей, он увидел группу людей, одетых в черные мантии. Они стояли вокруг огромного пентаграммы, нарисованного на полу. Они что-то бормотали, держа в руках какие-то странные предметы.

Марлоу затаился в тени и наблюдал за ними. Он видел, как они совершают какой-то ритуал. Он чувствовал странную энергию, исходящую от них.

Вдруг один из них поднял голову и посмотрел прямо на Марлоу.

– Кто здесь? – спросил он.

Марлоу выпрыгнул из тени и направил на них пистолет.

– Я детектив Марлоу, – сказал он. – Что вы здесь делаете?

Люди в мантиях замерли. Они смотрели на него с испугом и ненавистью.

– Мы ничего не делаем, – ответил один из них. – Мы просто молимся.

– Молитесь? – усмехнулся Марлоу. – В заброшенном складе? Ночью? И зачем вам эти пентаграммы?

– Это наша вера, – ответил другой. – Мы поклоняемся силам тьмы.

Марлоу почувствовал, как по спине побежали мурашки. Он понял, что попал в логово настоящих фанатиков.

– Где девушка? – спросил он. – Эмили Картер?

Люди в мантиях переглянулись.

– Мы ничего не знаем об этой девушке, – ответил один из них. – Мы никогда ее не видели.

– Не врите мне! – воскликнул Марлоу. – Я знаю, что вы связаны с ее исчезновением!

Он сделал шаг вперед, направляя пистолет на одного из них.

Вдруг один из них достал из-под мантии нож и бросился на Марлоу.

Марлоу выстрелил. Мужчина упал на пол, крича от боли.

Остальные бросились в разные стороны, пытаясь скрыться. Марлоу побежал за ними, стреляя на ходу. Он убил еще двух, а остальные убежали.

Он остался один в огромном зале, окруженный трупами. Он почувствовал отвращение к себе. Он убивал людей. Но он должен был найти Эмили.

Он обыскал склад, но ничего не нашел. Никаких следов девушки, никаких улик. Он вышел из склада, утомленный и разочарованный.

На улице его ждал дождь. Он поднял воротник плаща и пошел по улице, думая о том, что делать дальше.

На следующий день, как и договаривались, он встретился с Элизабет возле заброшенного здания на Кинг-стрит. Здание было старым и полуразрушенным, с выбитыми окнами и обвалившейся крышей.

– Ты готова? – спросил Марлоу.

– Да, – ответила Элизабет. – Я все подготовила.

Они вошли в здание, осторожно оглядываясь по сторонам. Внутри было темно и холодно. На стенах были нарисованы странные символы, которые Марлоу видел на фотографии.

– Это те самые символы, – сказала Элизабет. – Это ключи к Теневому Миру.

Они поднялись на второй этаж, в большую комнату, где было больше всего символов. Элизабет достала из сумки амулет – круглый медальон из черного металла, украшенный странными символами.

– Это амулет, – сказала Элизабет. – Он откроет проход в Теневой Мир.

Она положила амулет на пол, начертила вокруг него круг и начала произносить заклинание. Ее голос звучал странно, чуждо.

– Помни, Джон, – сказала Элизабет, – мы можем попасть туда, но никто не знает, что нас там ждет. И мы можем не вернуться.

Марлоу кивнул.

– Я готов, – сказал он.

Элизабет закончила заклинание. В комнате затрещали электрические разряды. Амулет засветился ярким светом. В центре комнаты образовался портал – темный, зловещий проход в неизвестность.

– Это оно, – сказала Элизабет. – Теневой Мир.

Марлоу достал пистолет. Он сделал глубокий вдох и шагнул в портал.

Погружение во тьму

В тот момент, когда Марлоу шагнул в портал, реальность вокруг него разлетелась на осколки. Вибрация, похожая на мощный удар грома, прошлась по всему его телу. Зрение затуманилось, звуки исказились. Он почувствовал, как его выкручивает, как будто он находится в огромной центрифуге.

Когда эффект прошел, Марлоу с трудом открыл глаза. Он лежал на земле, покрытой черной, липкой грязью. В нос ударил отвратительный запах: гнили, серы и чего-то еще, незнакомого и пугающего.

Он поднялся на ноги, держа в руке пистолет. Вокруг царила кромешная тьма, но его глаза, привыкшие к тусклому свету, постепенно начинали различать очертания.

Он увидел Элизабет, стоящую рядом с ним. Она выглядела бледной, но в ее глазах горел огонь решимости.

– Где мы? – спросил Марлоу, пытаясь разглядеть что-нибудь.

– Мы в Теневом Мире, – ответила Элизабет. – Добро пожаловать в ад.

Вокруг них высились искаженные, неестественные здания. Они напоминали те, что были в его мире, но были вывернуты наизнанку, словно отражения в кривом зеркале. Крыши были перевернуты, окна были пустыми глазницами. Все было покрыто темной, липкой субстанцией.

Над головой висело багровое небо, в котором не было ни солнца, ни звезд. Только клубящиеся тени и пульсирующие всполохи света.

– Это… ужасно, – пробормотал Марлоу.

– Ты еще не видел худшего, – ответила Элизабет. – Будь осторожен, Джон. Здесь опасно. Существа этого мира чувствуют страх. И они питаются им.

Он почувствовал, как по коже пробежали мурашки. Он не мог понять, откуда исходит этот страх, но он ощущал его всем своим существом.

– Что за существа? – спросил Марлоу.

– Тени, демоны, монстры, – перечислила Элизабет. – Они принимают разные формы. Они могут выглядеть, как люди, но это лишь иллюзия. Их цель – причинить боль, забрать твою душу.

В этот момент они услышали странный звук – скрип, шипение, нечто, похожее на отдаленный вой. Звук исходил из темноты.

– Что это? – спросил Марлоу, напряженно всматриваясь в темноту.

– Это они, – ответила Элизабет. – Они идут.

Из темноты появились тени. Они были высокими, худыми, с длинными, костлявыми пальцами. Они напоминали людей, но их лица были искажены, а глаза светились красным светом.

– Стой! – крикнул Марлоу, поднимая пистолет.

Тени остановились. Они смотрели на них с жадностью и ненавистью.

– Держись рядом со мной, – сказала Элизабет, доставая из сумки странный предмет – металлический крест, украшенный древними символами. – Я попробую их отпугнуть.

Она начала произносить заклинание, ее голос звучал громко и уверенно. Из креста исходил яркий, ослепительный свет.

Тени зашипели и отступили. Они не выдерживали света.

– Быстрее! – крикнула Элизабет. – Нам нужно уйти отсюда!

Они побежали по улице, спотыкаясь и падая. Тени преследовали их, пытаясь схватить.

Марлоу стрелял, но пули проходили сквозь них, не причиняя никакого вреда.

– Они невосприимчивы к оружию! – крикнул он.

– Я знаю! – ответила Элизабет. – Нам нужно найти укрытие! И быстро!

Они забежали в переулок, надеясь спрятаться от теней. Переулок был узким и темным. Стены были покрыты той же липкой грязью.

Вдруг они услышали тихий звук – шаги. Кто-то шел по переулку.

Марлоу навел пистолет на звук.

Из темноты появился мужчина. Он был одет в старый, потертый плащ. Его лицо было скрыто тенью.

– Кто ты? – спросил Марлоу.

Мужчина остановился и медленно поднял голову. Его глаза светились красным светом.

– Я… тень, – прошептал он.

Он бросился на Марлоу.

Марлоу выстрелил, но пуля прошла сквозь него, как и через других теней.

Мужчина схватил Марлоу за горло. Его пальцы были холодными и костлявыми. Он начал сжимать горло, лишая Марлоу воздуха.

– Джон! – закричала Элизабет.

Она подбежала к ним и ударила тень крестом по лицу. Тень зашипела и отпустила Марлоу.

Марлоу упал на землю, задыхаясь.

– Ты в порядке? – спросила Элизабет, помогая ему подняться.

– Да… – прохрипел Марлоу. – Но нам нужно что-то делать. Мы не можем просто бежать.

– Я знаю, – ответила Элизабет. – Нам нужно найти способ бороться с ними.

Они побежали дальше, пытаясь найти хоть какое-то укрытие. Они увидели старое, заброшенное здание. Они решили войти.

Внутри здание было еще хуже, чем снаружи. Повсюду царил хаос и разруха. Все было покрыто пылью и грязью. В воздухе витал ужасный запах – смесь гниения, серы и страха.

– Здесь ужасно, – сказала Элизабет.

– Здесь безопаснее, чем на улице, – ответил Марлоу. – По крайней мере, мы можем здесь передохнуть.

Они нашли небольшую комнату и заперли дверь. Они сели на пол, пытаясь отдышаться.

– Мы должны найти Эмили, – сказала Элизабет. – Мы не можем просто так бродить по этому миру.

– Я знаю, – ответил Марлоу. – Но как мы ее найдем?

– У нас есть один шанс, – сказала Элизабет. – У меня есть древний свиток, который поможет нам найти дорогу. Но он очень опасен.

– Опасен? – спросил Марлоу. – Что ты имеешь в виду?

– Свиток может привлечь к нам внимание самых сильных существ этого мира, – ответила Элизабет. – Но без него мы не сможем найти Эмили.

– Что ж, – сказал Марлоу. – Тогда используй его. У нас нет выбора.

Элизабет достала из сумки старый, потрепанный свиток, покрытый древними письменами. Она развернула его и начала читать заклинание.

В комнате стало холодно. Стены задрожали. Из свитка исходил яркий, ослепительный свет.

Вдруг они услышали звук – грохот, похожий на приближение огромного существа.

– Что это? – спросил Марлоу.

– Оно идет, – ответила Элизабет. – Свиток привлек его.

Из темноты появился монстр. Он был огромным, высотой с дом. Его тело было покрыто черной, липкой субстанцией. У него было множество щупалец, вместо рук, и огромная пасть, полная острых зубов. Его глаза светились красным светом.

– Это… ужасно, – прошептал Марлоу.

Монстр заревел и бросился на них.

– Беги! – закричала Элизабет.

Они выбежали из комнаты и побежали по коридору. Монстр преследовал их, круша все на своем пути.

– Мы не сможем от него убежать! – крикнул Марлоу. – Нам нужно драться!

– Я не знаю, как! – ответила Элизабет. – Мы не знаем, как убить его!

– Тогда мы должны найти способ! – крикнул Марлоу.

Он остановился и развернулся лицом к монстру.

– Элизабет, ты должна продолжать читать свиток! – крикнул он. – Может быть, он покажет нам, как бороться с ним!

Элизабет остановилась и начала читать свиток, ее голос звучал громко и уверенно.

Марлоу достал пистолет и начал стрелять в монстра. Пули проходили сквозь него, не причиняя никакого вреда.

Монстр схватил его своими щупальцами и поднял в воздух. Он начал сжимать его, лишая его воздуха.

Марлоу почувствовал, как ломаются его кости. Он почувствовал, как теряет сознание.

Вдруг он услышал голос Элизабет:

– Джон! Не сдавайся! Думай о девушке! Думай о том, что тебе нужно ее спасти!

Он попытался сосредоточиться. Он представил себе Эмили. Он представил ее улыбку, ее глаза, ее смех. Он представил, как он спасает ее.

В этот момент он почувствовал, как в нем просыпается ярость. Ярость, которой он не испытывал уже много лет. Ярость, которая была вызвана всей несправедливостью этого мира.

Он направил эту ярость на монстра. Он сосредоточил всю свою волю, всю свою ненависть, всю свою решимость.

И в этот момент что-то произошло.

Вместо пуль, из его пистолета вырвался поток яркого, ослепительного света. Свет пробил монстра насквозь. Монстр заревел и упал на пол, превратившись в кучу черной слизи.

Марлоу упал на землю, задыхаясь. Он чувствовал боль во всем теле. Но он был жив.

Элизабет подбежала к нему.

– Ты в порядке? – спросила она.

– Да… – прохрипел Марлоу. – Я… кажется, что-то понял.

– Что именно?

– Мы не можем убить их оружием. Мы должны использовать… эмоции. Мы должны использовать страх, ярость, решимость… Все это…

Он снова посмотрел на свиток. Элизабет продолжала читать. На этот раз, в ее голосе появилась надежда.

– Свиток показывает нам дорогу, – сказала она. – Он ведет нас к девушке.

– Тогда идем, – сказал Марлоу, поднимаясь на ноги. – Нельзя терять время.

Они пошли по коридору, следуя указаниям свитка. Они прошли через несколько комнат, сражаясь с тенями и другими монстрами. Они использовали эмоции, чтобы победить их.

В конце концов, они добрались до большой двери. Дверь была сделана из черного металла и украшена странными символами.

– Это оно, – сказала Элизабет. – Дверь в логово тьмы.

Они открыли дверь и вошли.

В логове тьмы

За дверью открылся вид на огромный зал. Он был мрачным и холодным. Стены были сделаны из черного камня, а потолок терялся в темноте. В центре зала находился трон из костей и почерневшего дерева. На троне сидел предводитель монстров, огромное, ужасающее существо.

Его кожа была цвета гнили, глаза светились красным огнем, а вместо рук у него были длинные, острые когти. От него исходила волна холода и тьмы.

Вокруг трона стояли другие монстры – тени, демоны и другие, неведомые существа. Они смотрели на них с ненавистью и жадностью.

Перед троном, на коленях, лежала Эмили. Она была бледна и без сознания. Ее руки были связаны, а на лице застыло выражение страха.

– Ты пришел, – проскрипело существо на троне, его голос был хриплым и противным. – Я ждал тебя.

– Отпусти ее! – крикнул Марлоу, направляя пистолет на существо.

– Она принадлежит нам, – ответило существо. – Она источник энергии, необходимый для нашего существования. Она — ключ.

– Ты не получишь ее, – сказал Марлоу.

– Ты ничего не сможешь сделать, – усмехнулось существо. – Ты слишком слаб. Ты всего лишь человек.

– Я детектив, – ответил Марлоу. – Я нахожу людей.

– Ты не понимаешь, – сказало существо. – Ты не можешь победить. Ты не можешь противостоять тьме.

– Мы посмотрим, – ответила Элизабет, шагнув вперед. – У нас есть сила. Мы можем бороться.

– Сила? – рассмеялось существо. – Ты смешна. Ты думаешь, что можешь победить меня? Я – воплощение тьмы. Я – страх. Я – конец.

– У нас есть то, чего нет у тебя, – ответила Элизабет. – Надежда.

– Надежда? – усмехнулось существо. – Надежда – это иллюзия. Ничто не вечно. Все умирает.

– Не все, – ответила Элизабет. – Любовь, дружба, вера. Все это – сила, которая может победить тьму.

– Глупости, – сказало существо. – Это все слабости.

– Возможно, – ответила Элизабет. – Но именно эти слабости делают нас сильными.

– Довольно разговоров, – сказало существо. – Время действовать.

Оно взмахнуло рукой. Монстры бросились на Марлоу и Элизабет.

– Защищай Эмили! – крикнула Элизабет, доставая крест.

Марлоу начал стрелять, но пули, как и прежде, не причиняли никакого вреда. Монстры нападали со всех сторон.

Элизабет начала читать заклинания, ее голос звучал громко и уверенно. Из креста исходил яркий, ослепительный свет, отпугивающий монстров. Но их было слишком много. Они лезли со всех сторон, пытаясь схватить их.

– Это не сработает! – крикнул Марлоу. – Их слишком много!

– Мы должны продержаться! – ответила Элизабет. – Пока я не закончу заклинание!

Она продолжала читать, не обращая внимания на опасность.

Марлоу почувствовал, как кто-то схватил его за ногу. Он упал на землю. Его окружили тени. Они начали сжимать его, пытаясь задушить.

Он почувствовал, как теряет сознание. Он понимал, что это конец.

Вдруг он вспомнил слова Элизабет. Он должен был использовать свои эмоции. Он должен был сосредоточиться. Он должен был вспомнить все хорошее, что было в его жизни.

Он вспомнил свою жену, которая умерла много лет назад. Он вспомнил ее улыбку, ее смех, ее любовь.

Он представил себе Эмили, лежащую перед ним. Он представил, что она жива. Он представил, что он спасает ее.

Он направил всю свою ярость, всю свою решимость, всю свою ненависть на теней.

И в этот момент что-то произошло.

Из его рук вырвался поток яркого, ослепительного света. Тени зашипели и отступили. Они горели, как будто их коснулось солнце. Они превращались в пепел.

Марлоу поднялся на ноги, тяжело дыша. Он посмотрел на монстров. Они боялись его. Они понимали, что он стал сильным.

Он посмотрел на Элизабет. Она улыбнулась ему.

– Ты справился, – сказала она. – Ты нашел способ.

– Теперь ты понял, что тебе нужна надежда, – сказал Марлоу существу на троне. – Теперь ты знаешь, что есть вещи сильнее тьмы.

Существо засмеялось.

– Ты глуп, – сказало оно. – Ты думаешь, что ты победил? Это лишь начало.

Оно взмахнуло рукой. Пол зала задрожал. С потолка посыпались камни. Земля начала трескаться.

– Мы не можем оставаться здесь, – крикнула Элизабет. – Нужно выбираться!

Они побежали к Эмили, пытаясь освободить ее.

– Оставь ее! – закричало существо. – Она моя!

Но было уже поздно. Элизабет освободила Эмили. Она взяла ее на руки.

– Бегите! – крикнула Элизабет. – Я вас прикрою!

– Нет! – крикнул Марлоу. – Мы не оставим тебя!

– Бегите! – повторила Элизабет. – Я знаю, что делать!

Она развернулась лицом к существу, достала крест и начала читать заклинание.

Марлоу взял Эмили на руки и побежал. Он чувствовал, как дрожит земля под ногами. Он слышал крики монстров. Он знал, что Элизабет жертвует собой.

Он выбежал из зала. Он бежал по коридорам, пытаясь найти выход. Он бежал, не оглядываясь.

Наконец, он добрался до двери, через которую они вошли. Он открыл ее и выбежал из логова тьмы.

Он оглянулся. Логово тьмы начало разрушаться. Все вокруг содрогалось. Он услышал крик Элизабет.

Дверь закрылась. Логово тьмы исчезло.

Он стоял на улице, держа Эмили на руках. Он не мог поверить, что это произошло. Он чувствовал себя опустошенным.

Элизабет… Он потерял Элизабет.

Он положил Эмили на землю. Она была без сознания.

Он подошел к ней и проверил пульс. Она была жива.

Он поднял ее на руки и понес в сторону портала.

Он прошел через портал.

Он оказался в своем мире. Дождь все еще шел, но казался теперь не таким мрачным. Он был рад вернуться домой.

Он положил Эмили на землю, возле заброшенного здания. Он позвонил в полицию и вызвал скорую помощь.

Он ждал, пока приедет полиция и скорая. Он смотрел на Эмили. Она была жива. Он спас ее.

Он вспомнил Элизабет. Он никогда ее не забудет. Она пожертвовала собой, чтобы спасти их.

Через некоторое время приехала полиция и скорая помощь. Они забрали Эмили.

Марлоу остался один. Он закурил сигарету. Он чувствовал усталость, боль и грусть.

Он победил. Он спас Эмили. Но он потерял Элизабет.

Он знал, что его жизнь больше никогда не будет прежней. Он видел тьму. Он сражался с ней. Он победил. Но тьма оставила свой след в его душе.

Он выбросил окурок и пошел домой.

Ему предстояло многое обдумать, но сейчас он просто хотел выспаться.

Он вернулся в свой кабинет. Он налил себе виски и сел за стол.

Он вспомнил все, что произошло. Он вспомнил Элизабет. Он вспомнил ее улыбку, ее знания, ее храбрость. Он вспомнил, как она спасла его.

Он почувствовал слезы на глазах. Он не мог сдержать их.

Он выпил виски залпом. Он должен был быть сильным. Он должен был жить дальше. Он должен был помнить ее.

Он взял телефон и позвонил Стену.

– Стэн, – сказал он. – Мне нужно поговорить.

– Что случилось, Джон? – спросил Стэн. – Ты выглядишь ужасно.

– Мне нужно поговорить о деле Эмили Картер, – сказал Марлоу. – Но это уже не просто дело.

– Я слушаю.

– Я был в Теневом Мире, – сказал Марлоу.

В трубке повисла тишина.

– Ты… что? – переспросил Стэн.

– Я знаю, это звучит безумно, – сказал Марлоу. – Но это правда.

– Ты уверен, что с тобой все в порядке? – спросил Стэн. – Может, тебе нужно к врачу?

– Мне нужно, чтобы ты мне поверил, – сказал Марлоу. – Потому что я видел это. Я сражался с этим. И я знаю, что это существует.

Он рассказал Стену все, что произошло. Он рассказал ему о Теневом Мире, о монстрах, об Элизабет. Он рассказал ему все.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.