Людмила Муравьёва
Ветра Севера. Тайна оборотней

Глава 1

Из Хроник Ардолана.

Когда мир был еще юным и полным чудес, человечество столкнулось с чудовищным злом, которое вырвалось из глубин мироздания. Города и деревни падали под напором тьмы, и надежда угасала. Но тогда Древние Стражи, встали на защиту живых.

Год 217, месяц Сорелис.

Мужчина в тёплой меховой накидке, со слегка растрёпанными ветром светлыми волосами, поёжившись от пронзительного ветра потянул на себя скрытую от чужих глаз дверь. Дверь со скрипом подалась, открывая тёмную лестницу, уходящую вниз. Он спускался по узкой, крутой лестнице, каждая ступенька которой отдавала приглушённым эхом. С каждым шагом усиливался шум, глухой гул голосов и металлический лязг создавали какофонию, свидетельствующую о множестве людей работающих внизу.

Когда он наконец достиг подземного уровня, взору открылось огромное помещение, залы которого простирались далеко в стороны. Потолок, несмотря на глубину под землей, был высок, поддерживаемый массивными колоннами, украшенными древними рунами. Весь зал был освещён магическими светильниками, похожими на старинные лампы, свисавшие с цепей и источавшие мягкий, тёплый свет. Однако этот свет лишь усиливал ощущение тревоги, осветив тени, ползающие по стенам.

В центре зала располагались несколько длинных столов, нагроможденных алхимическим оборудованием, колбами и рукописями. За ними, сосредоточенно работая, сидели и стояли маги и артефакторы. Их лица были освещены слабым светом ламп, а тени скрывали усталость и напряжение, отражающие тяжесть их труда. Шорох пергамента, шипение кипящих растворов и негромкие разговоры сливались в фоновой шум, который добавлял ощущение скрытой мощи этого места.

У одной из стен, вдоль которой выстроились металлические клетки, можно было заметить оборотней, запертых в них. Их глаза сверкали в полумраке, отражая как ярость, так и боль. Некоторые из них выглядели измученными, израненными и истощёнными, что выдавало долгие дни пленения. Один из оборотней лежал привязанный к массивному столу, установленному в самом центре зала, словно жертва, приготовленная для жуткого ритуала. Его дыхание было хриплым, а движения слабыми, но в глазах пылала ярость, которая лишь усугубляла напряжение в комнате.

Навстречу пришедшему спешил невысокий, коренастый мужчина в тёмных храмовых одеждах. Его почти бесцветные глаза оценивающе посмотрели на гостя, и коротко кивнул поздоровавшись, он жестом пригласил следовать за собой. Они прошли через зал, лавируя между работающими магами, погруженными в свои исследования, и направились в дальнюю часть подземелья. Здесь находилось ещё одно помещение, меньшего размера, но не менее важное. Внутри были разложены карты, диаграммы и свитки, а тусклый свет лишь подчёркивал серьёзность атмосферы этого места. Закрыв за собой дверь, которая отсекла звук большого зала и погрузила комнату в относительную тишину, коренастый заговорил.

– Что так долго Алекс?

– Не поверишь, но у меня есть и другая жизнь, кроме служения Ордену.

– Мы достаточно тебе платим за твою миссию, для чего тебе плебейская работа поваром?

– Что б моя жизнь, окончательно не превратилась в ад.

– Не говори так. Ты спасаешь мир и невинных людей от порождений дьявола.

– Не преувеличивай, Шуд.

– Я не преувеличиваю. Ты лучший из Серебряных Стражей. Ты один уничтожил больше проклятых тварей, чем остальные стражи все вместе и это лишь за месяц.

– Не тяни Шуд. Что там у тебя?

Куратор развернул карту на столе и обвёл карандашом место.

– Вот здесь уже трижды видели тварей.

– Но туда ведь добираться неделю! Меня точно уволят.

– Если привезёшь кого-то важного живим, так и быть поговорю с советом и орден откроет для тебя таверну в любом городе империи.

– Так я и поверил, что вы меня отпустите.

– Я не говорил что мы тебя отпустим. Я говорил что у тебя будет место, откуда тебя точно не уволят.

– Ладно Шуд, всё это пустые разговоры. Давай карту и полагающийся инвентарь. Быстрее разберусь с тварями, быстрее вернусь на кухню.

– О боги, Алекс, тебе всего двадцать пять, а рассуждаешь как пятидесятилетний.

– Я и чувствую себя так же.

Выйдя на поверхность, Алекс с удовольствием вдохнул морозный воздух. Ему всегда было не по себе в подземелье Ордена, словно его там разделывали на опыты, как тех тварей. На свежем воздухе, несмотря на пронизывающий холод, он чувствовал себя живым и свободным. Чистый воздух напоминал о том, что мир за пределами мрачных стен Ордена всё ещё полон жизни и надежды, несмотря на всю тьму, с которой ему приходилось бороться. Здесь, на поверхности, мир казался другим – слишком ярким, слишком шумным. Снег похрустывал под ногами прохожих, клубился пар изо рта, где-то вдали гудел мотор прогревающейся машины. Всё выглядело обыденно, и всё же… В ушах ещё звенел холодный голос Шуда, а запахи магических трав будто впитались в кожу.

Утренний свет окрашивал небо в холодные оттенки розового и фиолетового. Улицы, покрытые лёгким слоем снега, тихо искрились под первыми лучами. Холодный ветер, проникающий под меховую накидку, заставил его поёжиться, но это было почти приятно – напоминание, что он ещё жив, и мир не ограничивается только мрачными подземельями.

Алекс направился к своей машине. Обычный чёрный автомобиль ничем не выделялся в потоке таких же машин. Он быстро забросил сумку с инвентарём на заднее сиденье и сев за руль, ещё раз посмотрел на карту, которую передал ему Шуд. Ему предстояло долгое путешествие, и мысли о предстоящем пути не приносили радости. Однако необходимость выполнить миссию, и вернуться как можно скорее в “нормальный” мир давала ему мотивацию.

Городская суета и яркие вывески магазинов остались за спиной. Теперь он ехал по извивающимся дорогам, ведущим к отдалённому городку, где, по словам Шуда, должны были появиться твари, его мысли возвращались к подземелью и к своей жизни в Ордене. Он ненавидел проводить время в тех залах, где жизнь и смерть смешивались, а маги и артефакторы создавали ужасающие вещи, пренебрегая человечностью ради своих целей. Он знал, что его работа важна. Но это не облегчало осознания того, что каждое его задание было ещё одной ступенью на пути к цели.

Мотор ровно урчал, а за окном скользил вечерний город: стеклянные башни небоскрёбов отражали золотистые огни фонарей, люди спешили по тротуарам, вглядываясь в экраны смартфонов. Они не видели магии, не знали, что под ногами простирается целая теневая империя. Алекс сжал руль. Где находился он сам – в этом мире или в другом? Алекс почему-то вспомнил как встретился с Шудом десять лет назад.

В те дни его жизнь представляла собой цепь бесконечных уличных баталий и набегов на заброшенные дома в поисках клада. Особенно они любили старый полуразвалившиеся дома в старом районе города. Он и его друзья, подобные ему беспризорники, были не более чем бандой уличных мальчишек, постоянно борющихся за выживание. Большинство без родителей, а многие и без постоянного крова, они привыкли к жизни в тени небоскрёбов и неоновых вывесок, питаясь остатками пищи со столов обитателей, этих самых небоскрёбов. И краденым они не брезговали, стащить булку или плитку шоколада в сияющем супермаркете почиталось у них за подвиг, особенно если не попался стражам и поделился лакомством с друзьями.

Алекс был не совсем сиротой, у него был дядя, который взял его на воспитание когда погибли его родители. Николас Грейсон, работал каменщиком на строительных объектах, иногда и по две смены в день, чтобы обеспечить хоть какую-то стабильность. Времени на воспитание племянника у него не оставалось. Алекс помнил, как в ночные часы, когда дядя приходил домой, его усталые глаза часто искали хоть минуту покоя.

Однажды, в одну из ветреных зимних ночей, когда снег покрывал город толстым слоем, к ним в подвал недостроя, где они устроили свой “штаб” вошёл человек в длинном пальто. Его фигура тогда казалась высокой и внушительной, а лицо скрывал капюшон. Но мальчишки узнали его, это был Шудайн Келебриан, известный своими странными способностями и важными связями. Было непонятно, толи он работает при городском храме, где его часто видели, то ли в мэрии, где он был не менее частым гостем. Мальчишки его знали и любили, если у него попросить монетку, он никогда не отказывал и довольно щедро одаривал беспризорников. Среди ребят ходили слухи, что когда-то он был таким же как они, и от этого его любили и уважали ещё больше. Он всегда был сторонним наблюдателем, которого мало что интересовало, но сейчас казалось, его очень заинтересовал Алекс.

Шуд выбрал из толпы мальчишек почему-то именно его, предложив возможности, от которых Алекс не мог отказаться. Помнится, тот момент был полон волнения и страха. Алекс был всего лишь мальчонкой с незрелым взглядом, но в глазах Шуда он увидел что-то, что позволяло надеяться на более светлое будущее. Шуд привёл его в Орден, и Алекс никогда не забудет тот момент, когда он впервые увидел подземелья Ордена.

Пока Шуд провёл его по длинным коридорам, полных тяжелого запаха магии и старинных артефактов, Алекс был поражён. Тонкая и загадочная атмосфера подземелья Ордена была для него чем-то иным, отличным от улиц и сражений за еду. Напоминающим больше что-то средневековое, забытое. Здесь не было ничего что говорило бы о том сверху цивилизованный мир, с машинами, электричеством и интернетом. Шумный, наполненный светом и магической энергией зал с высоким потолком и многочисленными магами, работающими над сложными ритуалами и исследованиями, казался ему величественным и внушительным.

Алекс помнил, как его глаза расширялись от удивления, а мысли блуждали между страхом и восхищением. Это было место, где не было ничего из того что он знал, а вместо этого было обещание силы и знаний. Тот момент, когда он осознал, что теперь может стать частью чего-то большего, был для него словно спасение.

Возвращаясь к реальности, Алекс остановил машину и вышел, вздохнул полной грудью, ощущая свежесть морозного воздуха. Его воспоминания о Шуде и тех днях, когда он только начал свой путь в Ордене, служили напоминанием о том, что его жизнь была не просто борьбой за выживание, но и возможностью изменить свою судьбу.

Сейчас спустя десять лет он был лучшим охотником в ордене. Давно превзойдя не только своих ровесников, но и большинство преподавателей. Он стал самым молодым адептом Ордена получивший звание Серебряного Стража. До него самому молодому было тридцать два, он же получил его в девятнадцать и очень этим гордился.

***

Дверь в кабинет Шуда резко открылась, окатив его волной шума из большого зала. Увидев кто вошёл, Шуд поспешил встать.

– Приветствую господин советник. Чем обязан?

– Ты отправил кого-то на дальний рубеж? Или мы снова будем надеяться на чудо? – спросил Риндор Виндроуз усаживаясь в кресло.

– Да.

– Кого?

– Грейсона конечно.

– Одного? Ну конечно одного. Зачем я спрашиваю.

– Он справится господин советник. – заверил Шуд

– А если нет? А если не справится? Сам пойдёшь на охоту вместо него? Ты же читал донесение, там видели не меньше шести особей. Нужно было отправить с ним группу сумеречных, и ему поддержка и им опыт.

– Он бы всё равно никого не взял. Сам ездит, с тех пор как погиб тот мальчишка из теней.

– А я говорил тебе тогда, что рано ещё той группе экзамен на сумеречных сдавать. Смотри мне Шудайн, угробишь парня, сам у меня пойдёшь двуликих ловить.

– Он справится господин советник. – сглотнув комок, дрогнувшим голосом сказал куратор.

– Ладно. Увидим как он справится. Как дела с разделением двуликих?

– Ничего, господин советник. Стоит только разрушить связь, как вторая личность начинает умирать, и погибает как только мы извлекаем её из тела носителя. Мы предполагаем что личность питается энергией носителя. Сейчас создаем резервуар для личности, пропитанный энергией и кровью носителя.

– Хорошо, работайте. Сообщи мне когда вернётся Грейсон.

– Да, господин советник.

Риндор вышел из кабинета куратора, и тот достав платок, промокнул взмокший затылок. Шуд знал что в случае удачного эксперимента с разделением, Алекс первый на подселение личности двуликого. Вот только парень ни за что не пойдёт на это добровольно. Шуд хорошо знал историю его семьи.

Отец убит оборотнями, мать не перенеся нервного потрясения родила его раньше времени, и умерла через час. Мальчика воспитывал дядя, каменщик работал как проклятый, сначала, чтоб оплатить малышу няню и кормилицу, потом, чтоб оплатить учёбу. Но денег катастрофически не хватало, и Алекс связался с бандой беспризорников. И во всех своих бедах, винил того кто убил его отца. Парень ни за что не согласится стать одним из них, даже во благо империи.

***

Неделя пути по заснеженным просторам империи, наконец привела Алекса к нужному селению. Красные лучи заката освещали деревеньку и лес. Спрятав машину в подлеске, запросив на спину рюкзак Алекс двинулся на разведку. Идти пришлось недолго, вскоре когда Алекс заметил их. Три силуэта волков, едва видимые на фоне заснеженных деревьев, двигались плавно и уверенно. Даже издалека было ясно, что это не обычные волки. Их размер и грациозность выдавали принадлежность к оборотням.

Не раздумывая, Алекс понёсся к лесу. Привычное волнение перед боем растеклось по телу горячей волной, усиливая решимость.

Волки почуяли его приближение и замерли, настороженно взирая на приближающегося охотника. Лес огласился глубоким рычанием, когда первый волк – белый как снег вокруг, бросился вперёд с невероятной скоростью. Алекс, держась наготове, увернулся, ловко выскользнув из траектории мощных клыков, и тут же нанёс удар серебряным кинжалом. Волк взвыл от боли, отступая назад, но это был лишь начало.

Алекс крепче сжал рукоять клинка и сосредоточился на дыхании, готовясь к схватке. Волки разделились, окружая его. Серебристый волк с шипением напал первым, его пасть раскрылась, обнажая острые клыки. Алекс увернулся, в последний момент уворачиваясь от мощного удара лапы, и провёл быстрый разрез по боку зверя, заставив его взвыть от боли.

Первый волк прыгнул на охотника с боку, пытаясь поймать его на контратаке. Алекс, предугадав манёвр, перекатился по земле, и взмахнул мечом, оставляя кровавый след на боку зверя. Острие прошло сквозь плоть, но не глубоко, вызывая лишь яростное завывание.

Третий волк не двигался, наблюдая за битвой. Его глаза светились странным жёлтым светом, и вдруг его фигура начала изменяться. Волк начал подниматься на задние лапы, превращаясь в устрашающее существо. “Дьявол полуформа” – мелькнуло в голове Алекса. Это боевая ипостась оборотней, известная как одна из самых опасных для охотников, обладала как звериной силой, так и человеческим разумом. Оборотень ринулся в бой с устрашающей скоростью, что заставило Алекса напрячь все свои силы.

Оборотень в полуформе напал первым, бросившись на Алекса с невероятной силой. Первый удар пришёлся на запястье, сила удара заставила его выронить меч. Он перекатился и подхватил оружие, как раз вовремя, чтоб нанести удар мечом по звериной лапе, метящей в его горло. В этот момент двое других волков решили воспользоваться ситуацией, одновременно атаковав с боков.

Алекс понял, что его шансы на выживание стремительно близятся к нулю. Он быстро выхватил из-за пояса дымовые палочки, сломал и бросил их на землю. Густой, чёрный, вонючий дым окутал пространство, скрывая охотника от глаз врагов. Волки взвыли в ярости, но не остановились.

Ослеплённые дымом, лишённые обоняния волки, начали рыскать вокруг, пытаясь найти охотника. Алекс скользнул в тень, вновь сменив позицию, метнулся к ближайшему дереву и запрыгнул на ветку, скрываясь от них. Он знал, что не сможет сражаться с ними до полного изнеможения, один против троих, да ещё и эта полуформа. Выживание сейчас зависело от хитрости и скорости. Он выжидал момент, когда один из волков приблизится, и затем, молниеносно спрыгнув с ветки, вонзил меч в спину зверя, проникая глубоко. Волк вздрогнул и замер, обмякнув завалился набок. Оставалось два.

Слыша лишь шум, Алекс сконцентрировался на звуках. Он знал, что только так сможет выжить. Тихие шаги… вот! Он метнулся в сторону, успев увернуться от очередной атаки оборотня в полуформе, и нанёс удар мечом, целясь в горло зверя. Кровь хлынула потоком, но зверь не упал, лишь взревел от боли и ярости. Истекая кровью, бросился на Алекса с последней яростью, но охотник уже предвидел этот шаг. Он схватил серебряным кинжал и, используя всю свою силу, вонзил его в сердце врага. Сразу же, не дожидаясь реакции, Алекс обрушил на него последний удар мечом, завершив бой.

Когда последний волк попытался скрыться, Алекс бросил клинок ему вслед, метко попав в цель. Волк рухнул, и тихо завыл. Алекс понял, что это его шанс. Он должен доставить хотя бы одного из них в Орден. Алекс достал из-за пояса редкий амулет телепортации, сияющий мягким голубоватым светом. Артефакт был невероятно дорогим и ценным, но именно благодаря таким артефактам удавалось доставить оборотней живыми. Вспышка света окутала его и раненого оборотня, и через мгновение они исчезли, оставив за собой лишь тишину пустого леса и умирающие лучи заката.

Глава 2

Сказание из Книги Вечности.

В туманных северных землях, где вечно царит зимняя стужа, разразилась великая битва между тьмой и светом. Темные силы Тарганона, как могучие снежные бури, стремились поглотить мир, погрузив его в вечную ночь. Но тогда, когда всё казалось потерянным, появились Древние Стражи.

Год 217, месяц Сорелис.

– Откуда вы?

Мелодичным голосом спросила девушка лет двадцати, с копной рыжих волос, женщину с ребёнком на руках. Они выглядели потрёпанными и голодными.

– Мы с северных окраин империи. – тихо сказала женщина. – Мне сказали что у вас можно найти убежище.

– Не понимаю, о чём вы. – спокойно сказала девушка. – Могу сдать вам номер подешевле, но боюсь он будет не очень комфортабельным.

– У меня нет денег, но я могу отработать. Только дочку покормите.

– Я поговорю с управляющим. А вы пока поднимайтесь, номер 333, это на последнем этаже. Не переживайте, я придумаю чем покормить вашу дочь.

– Как я могу вас отблагодарить?

– Пока меня не за что благодарить. Идите в номер.

Как только женщина скрылась на лестнице, девушка пошла в другую сторону. Остановилась она у двери управляющего. И тихо постучала.

– Заходи Марго. Что там?

– Там женщина лет тридцати и пятилетняя девочка, просят убежище.

– Из наших?

– Девочка точно да, женщина не знаю, может настойку выпила.

– Где они?

– Как всегда, в 333-ем номере. Пойдёшь к ним?

– Да. Нужно узнать кто они.

– Кайлен, еды захвати, малышка не ела несколько дней.

– Хорошо. – сказал мужчина выходя из кабинета.

Когда Кайлен вошёл в номер 333, его взгляд сразу упал на женщину, сидящую на краю кровати. Её лицо было бледным, с красными, опухшими глазами от недавних слёз. В руках она держала свою дочь, завернув её в потрёпанное пальто. Девочка была необычно тиха, её дыхание было прерывистым и слабым.

Женщина вздрогнула, заметив Кайлена, и крепче прижала девочку к себе.

– Вы… Вы из гостиницы? – прошептала она, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

Мужчина кивнул.

– Я Кайлен, – представился он мягким, уверенным тоном. – Здесь безопасно, можете не переживать. Мы все свои. – Кайлен сверкнул жёлтыми глазами, всего на мгновение, но этого было достаточно, чтоб женщина расслабилась. – Расскажите, что случилось.

Женщина нервно глянула на дверь, словно опасаясь, что кто-то может подслушать, затем повернулась к Кайлену.

– Мы… мы с мужем и братьями пошли в деревню. Дочка заболела, и мы решили отвезти её к травнице. Всё было спокойно, пока мы не собрались уходить. Муж и братья вдруг насторожились… Они почуяли охотника. – Она замолкла, сжав руки так что они побелели. – Они сказали мне убегать, прятаться в лесу. А сами остались, чтобы задержать его.

– И они не вернулись? – тихо спросил Кайлен, присаживаясь на стул напротив.

– Нет, – женщина всхлипнула. – Я ждала, надеялась… но никто не вернулся. Я не знала, что делать, куда идти. Тогда вспомнила про "Тихий Угол". В нашем клане давно говорят, что здесь помогают… Помогают, тем, кто попал в беду.

Кайлен внимательно смотрел на женщину, его лицо было сосредоточенным, но в глазах мелькнуло сочувствие.

– Вы поступили правильно, придя сюда. Мы позаботимся о вас, и вашей дочери. – Он встал, направляясь к двери. – Сейчас принесут что-нибудь для девочки, я отправлю весточку тем, кто может помочь. Не выходите пока из номера.

Женщина снова расплакалась, на этот раз от облегчения. Кайлен, закрывая дверь, задумался о том, как сильно изменился мир, и как много боли несёт с собой каждый новый день.

– Марго, напиши брату, что мне нужна его настойка, срочно. – сказал Кайлен спустившись в холл. – Отправь письмо поскорее, напиши что спина болит сил нет и рука начинает болеть, пусть поторопится.

– Хорошо Кайлен.

Кайлен ушёл к себе, а Марго поспешила написать, главе Убежища.

Николас вздрогнул когда в кармане завибрировал тубус магической почты. Он отошёл в сторону от коллег каменщиков, вроде как по нужде. И вытряхнув тубус быстро прочёл письмо, которое тут же рассыпалось в пыль. Он быстро написал несколько слов на обрывке бумаги, сунул в тубус и вернулся к работе. Это был уже восьмой случай обращения в Убежище с начала зимы. Всего-то за десять дней. Почти все обратившиеся были женщины, иногда с детьми, все из северного клана. Николас тронул за плечо напарника.

– Прикроешь?

– Конечно, иди.

Лерой был отличным парнем. Никогда не задавал лишних вопросов. Они работали вместе уже двадцать два года, и если он и догадывался чем занимается Николас, то молчал.

Спустя десять минут, Николас уже входил на тайную базу Убежища. Николас, шагнув через порог, сразу ощутил характерный запах сырости и старого дерева. База Убежища представляла собой лабиринт узких коридоров и небольших помещений, расположенных прямо под городом. Все проходы были заставлены ящиками и мешками. Повсюду царила организованная хаотичность – продукты, лекарства, одежда и прочие необходимые вещи, были сложены в кучи, занимая почти всё свободное пространство.

Вдоль одного из коридоров стояли две походные кровати, на которых можно было отдохнуть, если возникала такая необходимость. Тусклый свет, закреплённых на стенах светильников, едва справлялись с темнотой, создавая мрачную атмосферу.

Главный кабинет, куда направился Николас, был единственным просторным помещением в этом лабиринте. Комната не имела окон, и её серые стены усиливали ощущение замкнутости. В центре кабинета стояли пять письменных столов, за которыми работали люди. Их лица были серьёзными и сосредоточенными, они не отрывались от своих записей и магических карт, анализируя последние поступившие сообщения и планируя дальнейшие действия.

На каждом столе лежали стопки бумаг, свитков и небольшие магические устройства для связи. Один из мужчин, заметив Николаса, поднял взгляд и кивнул ему, здороваясь.

– Что-то случилось? – спросил он, откладывая перо.

– Да, Арчи, – ответил Николас. – Ещё одна семья из северного клана. Мать с ребёнком ищут убежище.

Мужчина нахмурился.

– Мы их примем. Но Николас я же говорил что нужно усилить защиту, хотя бы на время перемещения. Ты ведь знаешь какой магический фон у артефактов перемещения. Что-то происходит, и мне это не нравится.

– Я это тоже чувствую. Обещаю, я подумаю что можно сделать. Они в “Тихом углу” комната как обычно.

– Вечером заберу, – ответил мужчина, уже возвращаясь к своим записям.

Николас кивнул в ответ, покидая кабинет. Он понимал, что каждое новое прибытие означало ещё одну жизнь, которую нужно было защитить.

Выйдя на улицу, Николас не успел сделать и шагу как столкнулся с Алексом.

– Алекс, что ты здесь делаешь? – удивился Николас.

– Тебя ищу. Лерой сказал, что ты отошёл поесть. А где тебя искать как не в этом ужасном месте. – Алекс посмотрел на вывеску за спиной дяди. – И что ты в ней нашёл? Даже название не очень, ну почему “Пол гуся”, почему не два, не три, почему не сочный гусь, почему половина?

– Не наговаривай Алекс, Лизи замечательно готовит. Да и цены у них хорошие.

– Дядя мне выдали грант, я с отличием сдал предмет, и теперь хочу угостить тебя вкусной едой. Только не здесь. Пойдём в “Золотой барашек”?

– Алекс, зачем тратить столько денег, это самый дорогой ресторан в городе. Может я тебе дома какого хочешь барашка приготовлю?

– Нет дядя, ты заслужил лучшего.

Алекс подхватил дядю по руку и повёл по улице.

Центральная часть города по которой шли Николас и Алекс, всегда была оживлённой, особенно в обеденное время. Узкие, извилистые улицы стелились перед ними, крупными булыжниками, гладкими от многолетнего использования, тщательно очищены от снега. Здесь, в центре города, архитектура представляла собой смесь старинных и новых зданий. Высокие дома с резными фасадами и окнами, обрамлёнными деревянными ставнями, стояли вплотную к Новым выполненным из стали и стекла высоткам.

На улицах кипела жизнь. Сигналили машины, где-то рядом проревела сирена врачебное машины, люди разговаривали громко, перекрикивая весь этот шум двигателей и гудков. Витрины магазинов сверкали на солнце, отражая дневной свет, а кафе и ресторанчики были переполнены людьми, наслаждающимися обедом. В воздухе витал аромат свежего хлеба, жареного мяса и рыбы, который пробуждал аппетит даже у тех, кто не был голоден.

Кое-где по улицам прогуливались патрули стражников, их доспехи блестели на солнце, создавая ощущение порядка и безопасности. Узкие переулки тонули в тени высоких стен, но и там шла своя жизнь – дети играли в игры, перекрикиваясь друг с другом, и слышался стук молотка из мастерской, где переругиваясь с напарником механик пытался починить древний автомобиль.

Прохожие спешили по своим делам, а звуки разговоров, смеха и шум городской жизни сливались в единый многоголосый хор. Николас и Алекс шли бок о бок, словно в этом моменте не было ничего что могло бы нарушить их спокойствие. Лишь изредка Алекс бросал взгляд на дядю, скрывая своё волнение за беззаботной улыбкой, а Николас, казалось, был погружён в собственные мысли.

Они прошли мимо небольшого рынка, где торговцы фруктами и овощами выкладывали свои товары на деревянные прилавки. Вдалеке возвышалась башня с часами, её бронзовые стрелки, вот уже пятьдесят лет, отсчитывали время до ближайшей встречи или важного дела.

Когда они миновали шумный центр, Алекс случайно наступил на что-то и на мгновение остановился, проверяя ботинок. Николас улыбнулся, наблюдая за ним, но его мысли оставались далеко отсюда. Они были там в тёмных коридорах Убежища, где любое неверное решение могло стоить кому-то жизни. Но он не позволял этим мыслям всплывать на поверхность, не сейчас, когда Алекс был рядом.

– Дядя, так что ты думаешь о «Золотом барашке»? – небрежно спросил Алекс, ломая молчание.

– Думаю, что ты слишком уж меня балуешь, – ответил Николас с лёгкой усмешкой. – Но раз уж ты решил, то не буду отказываться.

Они снова двинулись по улице, оставив позади шумные центральные улицы и свернув на более тихую, но не менее живописную улочку, выложенную узорчатыми плитами. Впереди уже показалась вывеска «Золотого барашка», обещающая им уединённое и тёплое место для обеда.

***

Не успел Алекс попрощаться с дядей, как его телефон завибрировал во внутреннем кармане тёплой куртки. Можно было не смотреть, это точно был Орден, но Алекс решил убедиться, и не ошибся, Шуд просил зайти, текст был красным, значит срочно.

Алекс быстрым шагом направился к старинному храму, который поблёскивал на солнце заснеженной крышей. Когда он подошёл ближе, из-за высокой стены храма появился мужчина в тёмной храмовой мантии, слегка наклонив голову в знак приветствия.

– Алекс, извини за испорченный выходной, – начал Шуд, его голос звучал ровно, но в глазах было заметно искреннее сожаление. – Понимаю, что ты рассчитывал отдохнуть, но ситуация требует твоего вмешательства.

– Всё в порядке, Шуд. – Алекс махнул рукой, пряча досаду за дежурной улыбкой. – Что произошло? Раз ты вылез из своего подземелья точно что-то срочное.

– Несколько минут назад пришло сообщение о том, что на берегу реки, около пещер видели оборотня. Никогда прежде, они не подходили так близко к Ифильнору. Это слишком рискованно, и мы не можем это проигнорировать.

Алекс кивнул, принимая информацию, затем скрестил руки на груди, обдумывая услышанное.

– Полчаса езды отсюда, – продолжил Шуд. – Ты ведь знаешь эти пещеры на берегу. Будь осторожен, Алекс, никто не знает, что заставило этого оборотня подойти так близко.

– Я справлюсь, – уверенно сказал Алекс. – Увидимся позже.

Шуд слегка наклонил голову в знак прощания, и Алекс быстрым шагом направился к новой машине, которую ему предоставили взамен той что осталась в деревеньке. Через полчаса он уже был на месте, около пещер, окружённых вековыми деревьями, чьи ветви были усыпаны снегом.

Сначала всё казалось тихим и спокойным, но когда Алекс вошёл внутрь, холодный сырой воздух пещеры сковал его дыхание, и он внезапно почувствовал знакомое присутствие. Он замер, оглядываясь вокруг, и вдруг его взгляд упал на фигуру, скрытую в тени.

Оборотень был не таким большим, как обычно, и его бело-рыжая шерсть словно сияла в тусклом свете, который давали факелы заботливо зажженные кем-то внутри пещеры. Зверь в полуформе внимательно смотрел на Алекса своими умными глазами, как будто оценивая его.

Алекс ощутил напряжение, готовясь к битве, но оборотень не двигался, как будто ожидал чего-то. Алекс встал лицом к оборотню, его глаза неотрывно следили за каждой движущейся мышцей чудовища. Оборотень был весь покрыт грязью, но его когти сверкали в тусклом свете факелов. Алекс почувствовал, как адреналин пронизывает его тело, наполняя его каждую клетку жгучей энергией. Быстро и уверенно он вытащил свой меч, который блеснул в полумраке.

Оборотень бросился на него с ужасающим рычанием, Алекс продемонстрировал свою ловкость, плавно скользнув в сторону, чтобы избежать первого смертоносного удара. Меч в его руках двигался с невероятной грацией, как продолжение его самого. Он с трудом перекатился по камням, чтобы уклониться от следующих атак. Алекс слышал, как когти оборотня с глухим ударом врезаются в пол за его спиной, оставляя глубокие борозды в каменной плитке.

Алекс, не теряя времени, нанёс ответный удар, его меч прошёл по воздуху, оставляя след светящегося рваного вихря. С каждым движением он чувствовал, как пульсация напряжения нарастает. Его ноги двигались с невероятной скоростью, каждое движение выверено до совершенства. Он использовал технику "двойного удара", сначала сбивая оборотня с ног одним резким ударом, затем, не давая ему времени на восстановление, продолжил атаку, нацеливаясь на уязвимые места. Но оборотень каждый раз выворачивался и меч снова проходит мимо.

Свет факелов отражался от его меча, создавая вокруг них танец света и тени, а глухие удары и рычания заполняют подземелье. Алекс, сосредоточил внимание на дыхании и движениях врага, избегая атаки, которая могла бы его поразить, и с мощным рывком рассек мечом бок оборотня. Кровь и пыль смешиваются в воздухе, и оборотень с глухим стоном упал на землю.

Алекс стоял, тяжело дыша, его меч подрагивал в руке от усталости и напряжения. Он чувствовал, как в его теле еще звучит эхо этого сражения. Внезапно произошло то чего он представить никак не мог. Раненый оборотень заворочался на полу, и стал приобретать человеческие черты. Алекс уже занёс меч, чтоб прикончить его, но вдруг рука опустилась. Перед ним на полу сидела девочка, почти ребёнок и держалась за окровавленный бок.

Алекс смотрел на девочку, которая сидела сжавшись от боли. В её глазах горел огонь ненависти, но также было что-то другое – что-то, что заставило его не закончить начатое. Меч, готовый нанести последний удар, дрогнул.

– Ну что застыл, охотник? – прорычала девочка, её голос дрожал от боли, но в нём сквозило презрение. – Убивай. Это ведь твоя работа, не так ли?

Алекс молча смотрел на неё, внутренне борясь с самим собой. Что-то в её словах задело его. Но он не опускал оружия.

– Почему ты не превращаешься обратно в зверя? – его голос был напряжённым, как струна, но в нём звучал интерес.

Девочка усмехнулась, её губы дрогнули в горькой усмешке.

– Потому что я не зверь, Охотник. Я такой же человек, как и ты… только немного другой. И потому, что я устала от этой войны, которую ведёт ваш Орден. Вы убили всех моих родных. Всех! А для чего? Знаешь для чего ты привозишь таких, как я живыми? Они хотят отделить от нас зверя и сделать вас ещё сильнее, охотник – оборотень, это ведь так мило.

Алекс нахмурился, сжав рукоять меча крепче.

– Лжёшь. Орден защищает мир от таких, как ты. Вы, убиваете людей, и сеете хаос.

– Защищает? – Девочка фыркнула, её лицо исказилось от боли, но она продолжала. – Твой Орден уничтожает всё, что не соответствует их видению. Они не защищают людей, они манипулируют ими, контролируют их, а таких, как я, истребляют без сожалений. Ты думаешь, что знаешь правду, Охотник, но ты всего лишь их марионетка, безвольная кукла. У которой нет даже своего мнения.

– У меня есть своё мнение волк. Я ненавижу вас! Ненавижу!

– Мы тоже не испытываем к вам нежных чувств. Только не идём вас истреблять. Хотя я тебе скажу у нас это получилось бы куда эффективней, чем у вашего Ордена.

Алекс был в ярости, но что-то в её словах заставляло его задуматься. Он хотел было отвергнуть её слова, но не мог – они застряли в его голове как заноза.

– Ты говоришь, что Орден лжёт. Но где доказательства? Почему я должен верить тебе, волк? – он произнёс последнее слово презрением.

Девочка с трудом поднялась на ноги, прижимая руку к раненому боку. Её глаза, полные боли, встретились с его взглядом.

– Я не прошу верить мне, – тихо сказала она. – Просто открой глаза, и посмотри вокруг. Спроси себя, почему оборотни, враги, почему мы должны погибать только потому, что мы другие. Хотя нет, посмотри чем занимаются на закрытом факультете имперской академии, ты удивишься охотник. Но знаешь, что сейчас самое интересное? Ты не убил меня. Почему?

Алекс не нашёл ответа. Он не знал, почему стоит здесь и слушает её, хотя должен был уже давно убить её и вернуться в Орден.

– Уходи, – неожиданно для самого себя сказал он, убирая меч. – И больше не возвращайся сюда.

Девочка смотрела на него недоверчиво, словно не веря своим ушам. Но затем она осторожно начала отступать, её тело дрожало от боли и усталости.

– Ты пожалеешь, что не убил меня, охотник, – бросила она ему напоследок. Но в её голосе не было угрозы, только слабое предостережение.

Алекс смотрел, как она медленно превращается в небольшого бело-рыжего волка, и как, поскуливая от боли, она исчезает в глубине пещеры. Его руки всё ещё дрожали, и он понимал, что этот момент изменит его жизнь навсегда. Он отпустил оборотня, нарушив все законы Ордена, и теперь перед ним стоял выбор: вернуться и доложить обо всём или пойти по пути, о котором он ещё не мог и подумать.

Алекс долго сидел на холодном каменном выступе в глубине пещеры, его дыхание смешивалось с сыростью, заполняющей воздух вокруг. Он чувствовал, как остатки боя всё ещё вибрируют в его теле – сердце гулко стучало, руки чуть дрожали, но больше всего его беспокоили мысли, стремительно кружащиеся в голове.

"Почему я её отпустил?" – этот вопрос преследовал его, как назойливая муха. Он мог бы убить её. Должен был убить. Это был его долг, его миссия, ведь он охотник. Но почему его рука замерла, когда он увидел её – оборотня, полуволка – полуребёнка, глядящего на него с презрением и болью в глазах?

Он вспомнил, как она назвала его "охотником" с такой ненавистью, будто это слово было проклятием. "Ты не знаешь, что творит твой Орден", – прошептала она сквозь зубы. Эти слова эхом отдавались в его голове. Она обвинила Орден. Обвинила его в том, что они не защищают людей, а лишь используют свои полномочия для чего-то большего, чем просто охота на чудовищ.

Алекс не мог избавиться от её голоса, звучавшего в его мыслях, не мог игнорировать сомнения, которые зародились внутри него. "А если она права? Если я всего лишь орудие в руках Ордена, а не герой, защищающий людей?" Он пытался убедить себя, что это невозможно, что она лгала ему, пытаясь выжить. Но сомнение росло внутри, как сорняк, разъедая его уверенность. Девочка не пыталась выжить, она готова была умереть. “Зачем она сказала это всё, чего хотела добиться?” Этот вопрос пока оставался без ответа. Зачем он вообще стал с ней разговаривать? Может проблема в том что он увидел в ней человека? Ведь когда ты убиваешь зверя, монстра, врага это одно и совсем другое когда перед тобой человек, такой же как и ты.

Его жизнь в Ордене всегда казалась ему ясной и простой: есть враг, есть цель, и есть долг. Но теперь, после встречи с этим оборотнем, всё казалось сложнее. Алекс закрыл глаза, надеясь, что тишина пещеры поможет ему обрести ясность. Но вместо этого он чувствовал, как его мир медленно рушится, оставляя лишь руины былой уверенности.

Когда Алекс вернулся в Орден, его шаги были тяжёлыми, будто бы он нёс на плечах невидимый груз. Шуд стоял у одной из колонн, освещённой тусклым светом факелов, словно ждал его. Алекс подошёл к нему, пытаясь скрыть сомнения, которые грызли его изнутри.

– Ты уже вернулся? – Шуд поднял глаза, слегка приподняв брови в привычном жесте спокойного удивления. – Ты быстро справился.

Алекс кивнул, не желая вдаваться в детали. Его голос был натянут как струна.

– Я нашёл оборотня. Он мёртв.

Шуд, кивнув, продолжил, словно не замечая напряжённости в голосе Алекса.

– Хорошо. Это было важно. Оборотни становятся всё смелее, они подходят всё ближе к нашим городам. Мы не можем позволить им угрожать безопасности империи.

Но Алекс не хотел слушать общих фраз. Он должен был знать правду, хотя сомневался, готов ли её принять.

– Шуд, – начал он, чуть понизив голос, – почему они напали на людей?

– Ты знаешь. Эти существа были рабами тёмных сил, управляющих ими с помощью древней магии. Эти силы использовали оборотней в своих жестоких ритуалах, заставляя их сеять хаос и разрушение среди людей. Они привели к нам своего хозяина, за что и обрели независимость и свободу, но их жажда разрушения и убийств осталась, передаваемая из поколения в поколение как проклятье. Оборотни намерены создать новый порядок, в котором люди будут лишь добычей, и рабами для их дикого племени. Их вожаки, стремятся восстановить утраченную власть своих предков, вернув древние ритуалы и захватив земли людей. – Шуд взглянул на Алекса с лёгким удивлением, как будто не ожидал таких вопросов, от своего самого мотивированного охотника. – Что случилось в пещере?

Шуд внимательно смотрел на Алекса. Ни один мускул не дрогнул на лице охотника.

– Просто пытаюсь понять, что заставляет их подходить так близко к столице?

– Алекс, ты знаешь, что оборотни всегда были угрозой. Их природа – жестокость, их сущность – разрушение. Они не люди, а звери, и мы должны их уничтожить, а не разбираться в их мотивах. Мы должны защитить нашу цивилизацию.

Эти слова не удовлетворили Алекса. Что-то в тоне Шуда, в его уклончивости, лишь усилило подозрения. Он снова вспомнил слова девочки, её испуганные, но решительные глаза. "Ты не знаешь, что творит твой Орден."

– А если они защищаются? – не выдержал Алекс, и тут же пожалел о том что спросил.

Шуд сдержанно улыбнулся, но в его глазах мелькнуло что-то холодное, почти механическое.

– Мы делаем то, что должны, Алекс. Ты выполняешь свой долг. Не позволяй себе сомневаться в правоте наших действий.

Эти слова прозвучали как приговор, от которого не было спасения. Алекс кивнул, но внутри всё кричало в ответ. Он почувствовал, как доверие, которое он испытывал к Ордену, к Шуду лично, медленно размывается, как песок под ногами во время прилива. Что сделала с ним эта девчонка? Шуд закончил разговор, положив руку на плечо Алекса

– Отдохни. Тебе это нужно. Они не отступят, Алекс, и мы должны оставаться верными своему долгу. Мы не имеем права сомневаться.

Алекс не ответил. Он просто кивнул и, отвернувшись, направился к выходу, чувствуя, как его сомнения превращаются в нечто большее, в желание узнать правду, какой бы она ни была.

Алекс медленно шел по улицам, его мысли путались, будто бы в его голове бушевала буря. Город, обычно наполненный шумом и суетой, казался ему странно тихим, как будто все вокруг затаило дыхание, ожидая чего-то неизбежного. Он дошел до дома, но не торопился открывать дверь, стоял, пытаясь собраться с мыслями, прежде чем встретиться с дядей.

Когда Алекс наконец вошел внутрь, он почувствовал, как напряжение сковывает его тело. В гостиной горел свет, и Николас сидел за столом, держа в руках книгу, но при виде племянника он тут же отложил её в сторону. Он с первого взгляда понял, что с Алексом что-то не так. Лицо племянника было напряжено, а глаза блестели беспокойством, словно тень прокралась в его душу.

– Алекс, – произнес Николас, вставая со своего места. Его голос был полон заботы и тревоги. – Что случилось?

Алекс стоял на пороге, не в силах сразу начать говорить. Он всегда считал дядю своим опорой. Человеком, на которого можно положиться. Но сейчас была не та ситуация, в которой он мог легко поделиться своими переживаниями. Он медлил, зная, что сейчас произойдет что-то важное, что не может быть отменено.

– Я… – начал Алекс, но его голос дрогнул. Он закрыл глаза и сделал глубокий вдох, собирая всю свою решимость. – Я должен тебе кое-что рассказать.

Николас шагнул ближе, внимательно наблюдая за ним, чувствуя, что предстоящий разговор будет непростым.

– Я не учусь, дядя, – Алекс наконец произнес эти слова. – Я уже десять лет работаю на Орден Таггарда. Я… я убиваю оборотней.

Николас застыл, его глаза расширились от ужаса. На несколько мгновений в комнате повисло напряжённое молчание, в котором казалось, можно было услышать, как сердце Николаса замерло в груди и пропустило удар. Он не мог поверить в то, что услышал, не мог осознать, как это могло произойти, и как он, не заметил ничего.

– Алекс, – только и смог произнести Николас, голос его был слабым, будто он изо всех сил старался понять, что происходит. – Как это… как это произошло?

Алекс медленно сел на стул, его взгляд был устремлён в пустоту. Он начал рассказывать всё, что скрывал все эти годы. О том, как его завербовали в Орден, как обучали, как внушали, что оборотни – не люди, а лишь звери, которых нужно истреблять. Он рассказал о своей первой охоте, о том, как сердце сжалось от страха и отвращения, когда он впервые убил оборотня. Но с каждым следующим разом становилось легче, потому что он верил в то, что делает правильное дело, что защищает людей.

Николас слушал, не перебивая, но его лицо отражало ужас и боль.

– Сегодня, – продолжил Алекс, голос его был тихим, но каждое слово било в сердце Николаса как нож. – я встретил в пещере оборотня. Девочку, едва старше меня в том возрасте, когда всё началось. Я не смог её убить. Что-то в её глазах, в её словах, сломало во мне всё то, чему я верил.

Он замолчал, словно сам не верил тому, что говорит. Молчал и Николас. На лице его было видно, что он в чём-то сильно сомневается.

– Ты презираешь меня, да? Ты ведь всегда учил что любая жизнь священна, а я…

– Нет. Я не презираю тебя. Это моя вина, что с тобой всё это произошло. Прости меня. Кажется, я должен был кое-что тебе рассказать намного раньше. Но…я боялся, пойму если ты меня не простишь.

– Дядя, ты пугаешь меня. – на секунду забыв о своих проблемах Алекс внимательно посмотрел на дядю.

– Слушай. – Николас собрался с мыслями и начал говорить. – Я врал тебе все эти годы. И о том кто ты, и о том кто я, и о смерти твоих родителей.

Алекс сидел, обхватив голову руками, когда Николас начал рассказывать свою историю. Слова дяди казались эхом в пустоте, заполняя тишину, которая окутала их. На лице Николаса было выражение глубокой скорби и вины, что только усиливало тяжесть откровений, которые он собирался раскрыть.

– Алекс, – начал Николас. – Мы не те, кем кажемся.

– Что это значит?

Алекс посмотрел на дядю, в его глазах было сочетание страха и недоверия. Николас глубоко вздохнул и продолжил.

– На самом деле наши настоящие имена – Алард и Никлас Каригайн. Я, брат твоего отца, а не твоей матери, как ты всегда думал. Твои родители Марика и Олендар были убиты Орденом, когда тебе было всего три месяца. Твой отец, Алекс, сделал всё, что мог, чтобы защитить тебя. Он знал, что Орден не остановится ни перед чем, и пожертвовал собой, чтоб спасти тебя. Когда Орден пришёл за ними, он выкинул тебя в окно, прямо ко мне в руки. Чтобы они не смогли получить тебя.

Алекс, в ужасе, смотрел на Николаса, не веря своим ушам. Николас продолжил.

– Я был вынужден изменить твоё имя и дату рождения. Сделать нам поддельные документы, чтобы скрыть твоё существование. Я боялся, что если они найдут тебя. Они не остановятся ни перед чем, чтобы уничтожить тебя.

Алекс потрясённо посмотрел на дядю. Слова Николаса звучали, как гром среди ясного неба, и его разум лихорадочно искал объяснение.

– Почему Орден забрал моих родителей? – спросил Алекс, в голову закралась догадка которую он усердно гнал от себя.

– Уверен, что хочешь это знать?

– Уверен. – Алекс смотрел на дядю так словно впервые его видел.

– Орден стремится уничтожить всех, кто может представлять угрозу их власти. Твои родители были… твой отец… он вожак Северной стаи, и Орден убрал их, чтобы не было угрозы их планам. Стая без вожака распадается и становится слабой.

Никлас замолчал, а Алексу понадобилось несколько минут, чтоб осознать услышанное. Его сердце забилось в груди как молот.

– Это не может быть правдой! – произнёс он, словно мог отменить сказанное секунду назад. – Я никогда не превращался в волка! Это ложь! Ложь!

Никлас молча достал из кармана маленькую фляжку и поставил её на стол перед Алексом. В ней была зелёная жидкость, которая тихо мерцала под светом лампы.

– Алекс, – сказал Николас, – это аконит.

– Я знаю что это. Орден использует его, чтобы подавить и скрыть волчью природу.

– Я давал его тебе, чтобы ты не смог обнаружить свою истинную сущность. Когда я забрал тебя, я думал, что спасаю тебя, скрыв правду.

– Я не верю. Не верю. – тихо повторял Алекс

– Я покажу тебе.

Николас встал из-за стола и сняв жилет, закатил рукав рубашки. Вены взбугрились на руке, волос зашевелились, отросли когти, через мгновение перед Алексом была полноценная волчья лапа. Которая так же трансформировалась назад в руку Николаса.

Алекс сидел, не в силах прийти в себя. Он чувствовал, как мир вокруг него рушится, вся жизнь, начинает распадаться на куски. Слёзы покатились по его щекам, и он закрыл лицо руками, пытаясь понять, что делать дальше, как жить с этой новой реальностью. Все эти годы работая на Орден, уничтожая оборотней, он и не подозревал, что жертвы – это его собственная семья. А потом пришло осознание того что он работает на тех кто убил его семью. Эта мысль едва не разорвала его изнутри. Он был потрясён, его руки дрожали. Он вспоминал все те моменты, когда сражался с оборотнями.

– Я не знаю, как ты это переживёшь, Алекс. Но я здесь, чтобы помочь тебе. Прости меня за всё. Я только надеюсь, что теперь ты сможешь найти свой путь, и справиться с тем, что узнал. Я думал, что скрыв правду, я защищаю тебя, но теперь вижу, что только сделал хуже. Прости если сможешь.

Алекс молчал, всё ещё в шоке от откровений дяди. В его голове звучала тишина, прерываемая только эхом тяжёлых слов, той девочки из пещеры “Я такой же человек, как и ты… как и ты” .

Глава 3

Запись из Хроник Эллиона.

В древние времена, когда леса Эллиона были зелеными и полными жизни, Сила Лунного Волка оберегала эти земли. Поговаривают, что Древние Стражи обладали способностью не только сражаться, но и влиять на магию природы. Время от времени они исполняли Песню Лунного Волка, которая могла пробуждать силу земли и влиять на судьбы.

Год 217, месяц Сорелис.

Алекс медленно поднялся с кресла, не говоря ни слова, и вышел из комнаты. Николас наблюдал за ним, но не предпринял попытки остановить. Он понимал: сейчас Алексу нужно побыть одному.

Шум города охватил его, когда он вышел на улицу, но Алекс был настолько погружен в свои мысли, что не замечал ничего вокруг. Улицы столицы, залитые мягким светом фонарей, вечерняя суета и голоса – все это растворилось в его сознании. Его ноги несли его вперёд, словно на автомате, и лишь многолетний опыт позволял ему избегать столкновений с прохожими. Ни один человек не привлёк его внимания; он видел только цель – своё тайное убежище.

Там, среди древних стен, скрытых в забытом переулке, Алекс хранил свои охотничьи трофеи, собранные за годы, инвентарь, оружие, и, самое главное, воспоминания, которые мучили его уже не первый год. Он выкупил этот дом уже давно, больше пяти лет назад. Его тогда интересовал не сам дом, а его подвал. Именно в подвале он и устроил свой схрон.

Проходя по центральной улице, он, двигался в потоке людей, не обращая внимания на толпу, не замечая, как звуки и лица вокруг смешиваются в единый хаотичный фон. Внезапно, его внимание привлекли громкие крики и резкий свист стражи. Алекс встрепенулся, поднял голову и посмотрел вперед.

Сквозь людской поток мелькнула маленькая фигурка. Едва заметная макушка, блестящие от усилий волосы, и за нею два стражника, а чуть дальше – грузный торговец в фартуке, тяжело дышащий и отчаянно размахивающий руками.

Алекс сделал шаг в сторону, его рука поднялась сама собой. В мгновение ока он поймал воришку за плечо и притянул к себе. От неожиданности у него поднялась бровь – перед ним была та самая девочка-оборотень из пещеры, крепко прижавшая к себе украденный пирожок.

Стражники с шумом остановились рядом, а за ними подоспел и запыхавшийся булочник.

– Что за дела, а? – грозно сказал первый страж

– Держи её парень, чтоб не убежала! – прокричал второй страж

– Держите её! Держите! Она украла! Это уже третий раз за неделю! Мерзкая мелюзга… – вопил запыхавшийся торговец.

Алекс, держа девочку крепко за плечо, посмотрел на стражников.

– Господа. Это всего лишь голодный ребёнок. – сказал Алекс спокойно.

– Ребёнок? Да она каждый день что-то таскает! Совсем страх потеряла! Вон, посмотри она не только меня обокрала, точно ещё что-то за пазуху спрятала! Я так не могу работать! Она разорит меня! В подвалы её, пусть не думает что можно обворовывать честных работяг!

Стражники нахмурились, оценивая ситуацию.

– Что скажете, господин? Нельзя просто так воровать, даже если она ребёнок. – Сказал первый стражник

Алекс без лишних слов полез в карман и достал монету. Он бросил её торговцу, тот поймал, и его лицо тут же изменилось.

– Ну, раз так, то… никаких претензий не имею! Порядок, конечно, есть порядок, но, пожалуй, на этот раз прощу. – расплылся в улыбке торговец, зажимая в руке серебренник, на который можно было купить половину его сегодняшнего товара.

Стражники переглянулись, затем один из них кивнул и слегка постучал по плечу девочки.

– Смотри у нас, больше чтобы не попадалась, понятно? Иначе в следующий раз разговор будет другой. – строго сказал второй стражник.

Девочка молча кивнула, продолжая прижимать к себе ещё тёплый пирожок.

– Не волнуйтесь, я позабочусь о том, чтобы девочка больше не доставляла вам хлопот. – спокойно сказал Алекс.

Стражники неохотно отступили, давая понять, что их дело здесь завершено.

– Ладно, господин, вам виднее. Но смотрите, чтобы в следующий раз всё было по закону. – сказал первый страж

– И нужно лучше воспитывать детей. Чтоб потом не краснеть за них. – пробурчал второй.

Когда стражники и торговец удалились, Алекс чуть наклонился к девочке.

– Теперь ты пойдёшь со мной. Мы должны поговорить.

Девочка попыталась вырваться, но его хватка была слишком крепкой. Он повел её в сторону узкой улочки, где их не могли заметить лишние глаза.

Девочка сопротивлялась, её глаза сверкали от гнева, но Алекс, не отпуская её, продолжал двигаться вперёд.

– Перестань вырываться, или решила закончить дни в тюремном подземелье?

Его слова возымели действие, девочка пошла спокойней.

Теперь их окружали тени, стены старых домов, и тишина нарушаемая лишь их шагами.

Алекс, продолжая держать девочку за плечо, уверенно шагал по узким улочкам столицы. Он знал, что впереди их ждёт долгий разговор. Они шли через старую часть города, где улицы были вымощены булыжником, а дома стояли так близко друг к другу, что казалось, будто стены давят на тебя со всех сторон. В воздухе витал запах сырости и старой древесины, а тени, отбрасываемые редкими фонарями, танцевали по стенам, как живые существа. Девочка теперь двигалась тише, словно смирившись с неизбежным.

На пути им попадались редкие горожане, которых не интересовало, что происходит в тёмных переулках. Алекс знал, что впереди, за очередным поворотом, их ждёт небольшая площадь с заброшенным фонтаном. Здесь он всегда чувствовал себя немного лучше, как будто уходил от напряжённости города, даже находясь в самом сердце империи.

Они подошли к старому, неприметному дому на краю площади. Дом был небольшим, с облупившейся штукатуркой. Ничем не выделялся среди прочих, но именно это и было его главной особенностью, он был незаметен, как и сам Алекс.

Войдя внутрь, Алекс отпустил девочку. Она с недоверием огляделась вокруг. Дом был прост и скромен. Небольшая прихожая переходила в основную комнату, которая служила и гостиной, и спальней. Тут стояла кровать, деревянный стол, заваленный бумагами и книгами, и пара стульев. На стенах, несколько полок с книгами и инструментами, небольшое окно со старыми шторами. Справа находилась открытая дверь в кухню, где стояла старая электрическая плита и полки с посудой. Всё было просто, но функционально, точно рассчитано на человека, который больше времени проводит вне дома, чем в нём.

Алекс не дал девочке времени на разглядывание. Он шагнул вглубь дома, к шкафу, который с виду казался обычным. Повернув скрытую защёлку, он открыл его, и за ним обнаружился вход в узкий, темный коридор, ведущий вниз, под землю. Девочка с недоверием посмотрела на проход, но, видя, что выбора нет, пошла вперёд.

Коридор был узким и низким, стены влажные, как будто им много лет не давали просохнуть. Слабый свет запылённой лампочки, закреплённой на стене, едва освещал путь. Алекс шёл уверенно, каждый шаг отдавался эхом в холодных стенах. В конце коридора их ждала железная дверь, скрипящая при открытии.

За дверью находилось само укрытие Алекса. Просторная комната, но совершенно лишённая уюта. Вдоль стен стояли стеллажи, на которых лежали оружие, арбалеты, кинжалы, мечи, всё что могло пригодиться охотнику на чудовищ. Рядом с оружием были банки и склянки с различными смесями, зельями и порошками, каждый из которых имел своё особое предназначение. Запах металла, трав и чего-то ещё странно знакомого наполнял воздух.

В углу комнаты стояла простая грубая кровать, над которой висела лампа, дающая слабый, жёлтый свет. В углу был сложен небольшой очаг, рядом с которым лежала связка дров, пара котелков и закопченный чайник. Всё было максимально функционально, без излишеств. Каждый предмет на своём месте, каждая вещь с определённой целью.

Алекс повернулся к девочке, которая стояла в дверях, пытаясь осознать, куда её привели. Он жестом указал на стул у очага.

– Садись.

– И здесь живёт великий охотник, гроза севера? – девочка усмехнулась – Я думала Орден платит тебе больше за наши жизни.

Алекс развёл огонь и подвесил в очаге чайник. Тени от огня в очаге играли на стенах, создавая атмосферу уюта и напряжения одновременно.

– Я не живу здесь. – спокойно ответил он. – Как тебя зовут?

– Какая тебе разница? Зачем ты привёл меня сюда? Что ты хочешь от меня за тот грош, что ты дал толстяку?

– Я хочу поговорить. – сказал Алекс снимая закипевший чайник и наливая чай в большую железную кружку. – На, согрейся.

– Нам не о чём говорить Охотник. – сказала девочка, но кружку взяла и с удовольствием отпила глоток горячего травяного чая.

– Есть. Так как тебя зовут?

– Ладно, думаю то что ты узнаешь моё имя, не принесёт новых бед моей семье. Калурра, моё имя. Кто ты я знаю, можешь не говорить. Ты Алекс Грейсон, охотник, дьявол, десять лет убивающий мою стаю.

Алекс молча наблюдал за девочкой, стараясь подобрать нужные слова. Видя её озлобленное выражение лица, он понимал, что любой неверный шаг может всё испортить. Он сделал глубокий вдох и, стараясь говорить спокойно, заговорил:

– Калурра, я хочу понять, что происходит. Расскажи как вы живёте.

– Зачем тебе это? – с вызовом в голосе спросила девочка – Чтобы ты смог узнать, как нас уничтожать быстрее? Собираешь информацию, чтобы ещё лучше охотиться на нас? Ты, Алекс Грейсон, убил больше наших чем все охотники за последние двадцать лет. Почему я должна тебе что-то рассказывать?

Алекс вздохнул, ожидая такой реакции, он понимал, что должен как-то пробиться через этот слой злости и обиды. Он опустил взгляд на огонь в очаге и тихо ответил:

– Я не пытаюсь собирать информацию, чтобы продолжать охоту. Я… просто пытаюсь понять. Ты права, я охотник, но то, что ты сказала, заставило меня задуматься. Я не знал, что вы страдаете. Меня учили что вы звери не имеющий чувств, представляющие угрозу для всего человечества.

Калурра недоверчиво прищурилась, её губы сжались в тонкую линию.

– Задумался, говоришь? О чём? О том, как лучше заставить нас страдать? Зачем тебе знать про нас, если ты уже решил, что мы звери?

Алекс почувствовал, как его собственная растерянность начала уходить, уступая место ощущению собственной беспомощности перед этой девочкой, которой именно он, возможно, причинил столько боли. Он снова посмотрел на неё, пытаясь найти в её глазах хоть каплю понимания.

– Ты, там в пещере, сказала, что вы тоже люди. Мне нужно понять вашу сторону. Пожалуйста, расскажи мне. Теперь я не уверен, что был прав.

Калурра молчала несколько мгновений, её взгляд потяжелел, но злость в нём постепенно уступила место усталости. Она отвернулась, глядя в угол комнаты, и начала говорить, голосом, полным горечи и боли:

– Мы живём в страхе уже больше пятидесяти лет. Охотники не дают нам покоя, и мы вынуждены прятаться как крысы. Мы не можем даже достойно похоронить наших павших родных, вы сжигаете их тела или уносите с собой, словно трофеи. С каждым годом всё больше детей остаются сиротами. Они не видят своих родителей. А если и видят, то только как вы с криками “Убей чудовищ”, уничтожаете их на глазах детей. Мы не просим о пощаде, мы просто хотим жить. Но вы этого не понимаете. Мы тоже люди, но вы нас лишили права на жизнь.

Она сжала кулаки, а слёзы начали медленно катиться по её щекам. Алекс не знал, что сказать. Он молча наблюдал за тем, как её боль изливается наружу, не вмешиваясь и не прерывая её. Внутри него просыпалось что-то неведомое до этого дня. И он понял, что это, сочувствие. Ему было жаль эту маленькую волчицу, она ведь действительно не нападала и не несла никакой угрозы. Сейчас перед ним был просто маленький несчастный, голодный ребёнок

– Моя мама была убита, когда я была совсем маленькой. Она просто хотела защитить нас. У меня был брат, но охотники забрали его. – Продолжила она сквозь слёзы – И теперь я одна… Каждый день я боюсь, что завтра меня найдут и убьют, как других. И всё потому, что мы родились такими, какими нас создала природа. Ты даже не понимаешь, что это значит жить в таком страхе.

Алекс продолжал смотреть в огонь, чувствуя, как каждое её слово острым ножом режет его душу. Он понимал, что его представления о мире рушатся. Но что ему делать, он ещё не знал.

Алекс слегка повернул голову, пытаясь поймать взгляд Калурры.

– А что ты знаешь об Ордене? – осторожно спросил он.

Калурра сжала кружку в руках, её глаза сузились.

– Зачем тебе это? Всё ещё думаешь что мы напали на вас, хочешь подловить меня?

Алекс вздохнул, его голос звучал спокойно, но в нём ощущалась внутренняя борьба.

– Нет, я хочу понять. Я просто хочу найти правду.

Девочка молча смотрела на него несколько секунд, а затем вздохнула, словно приняла какое-то важное решение.

– Ещё мои деды знали, что Орден был создан не для защиты людей, как вы всем рассказываете, – начала она с тихой горечью в голосе. – Его настоящая цель уничтожить всех, кто мог бы защитить мир, а потом захватить его. Они хотят власти, а не мира. Потому-то они и пытаются забрать силу у оборотней и перенести её в своих верных воинов, чтобы создать из них армию.

Алекс не отводил глаз от Калурры, пытаясь осознать услышанное. Её слова звенели в его сознании, вызывая непривычную тревогу. Она говорила частично правду которую он знал. Над оборотнями действительно проводили опыты. Но, не для того, чтоб сделать сильнее охотников, а чтоб побороть наконец оборотней и вернуть мир в империю.

– И ты действительно веришь, что это правда? – прошептал он, сам не зная, к кому обращается, к ней или к себе.

– Я знаю, что это правда, – ответила она твёрдо. – Потому что мы, оборотни, последняя преграда, стоящая на пути Ордена. Остальных они уже уничтожили. Мы те, кто может защитить этот мир от того, что они задумали.

Алекс посмотрел на огонь, его разум погрузился в размышления. Всё, что он знал, всё, чему его учили в Ордене, вдруг оказалось под сомнением.

Алекс посмотрел на Калурру, его взгляд смягчился. Её слова ещё не успели улечься в его сознании. Но он чувствовал, что должен спросить о том, что тревожило его с момента их встречи.

– Зачем ты пришла в столицу? – спросил он, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно и без осуждения.

Калурра отвела взгляд, её пальцы снова начали нервно елозить по краю кружки. На мгновение она замолчала, затем тяжело вздохнула и подняла глаза на Алекса.

– Я… хочу спасти брата, – призналась она с горечью. – Его забрали в Орден. Я ушла из стаи в тот же день, когда его схватили. Шла по следу, и он привёл сюда.

Алекс почувствовал, как его сердце сжалось от её слов. Такая маленькая и такая храбрая. Он смотрел на неё, но не мог найти слов. В нём боролись противоречивые чувства. Ввинченный в мозг за годы работы на Орден долг охотника и внезапное понимание, что, то чем он занимался все эти годы, могло быть частью чего-то гораздо более мрачного.

– Как долго он уже там? – тихо спросил Алекс, хотя и догадывался, какой будет ответ.

– Две недели, – сказала она, голосом, в котором звучала едва сдерживаемая боль. – Я боюсь, что времени осталось совсем мало. И никак не могу найти где они прячутся. Здесь весь город воняет охотниками, разных видов и силы. Но где вы все собираетесь я пока не нашла.

Алекс молча кивнул, не находя в себе сил сказать что-то ещё. Он чувствовал, как её отчаяние и решимость проникли в его сердце, оставляя в нём след, который невозможно было игнорировать.

– Оставайся здесь. Еды и дров хватит надолго.

Не говоря больше ни слова, он поднялся и вышел из комнаты, оставив Калурру одну. Девочка, уставившись в огонь, пыталась понять, что значило его молчание. И почему он её не убил, а потом ещё и от стражи спас. Но думать она уже не могла. Девочка уставшая и вымотанная по лесам в зимнюю стужу, легла на кровать и натянув на плечи тонкое шерстяное одеяло, уснула согретая огнём очага.

Алекс, же не оглядываясь, направился к выходу, его шаги эхом отдавались в узком коридоре, словно каждый из них сопровождался новым сомнением, зарождённым в его душе, простыми словами маленькой волчицы.

Глава 4

Запись из Хроник Эллиона.

Древние Стражи начали свою песню. Их голоса, сочетающиеся с луной, создавали гармонию, способную исцелять и защищать. Легенда гласит, что в тот вечер, когда они пели, леса стали непреодолимым барьером для тьмы, и все зло отступило под светом луны и мощью их песни.

Год 217, месяц Сорелис.

Алекс шагал по узким коридорам Ордена, где каменные стены хранили тайны многих поколений охотников. Сырой тяжелый воздух наполнял его лёгкие, а воспоминания о прошлом заполняли мысли. Он не знал, что именно собирается сделать, но интуиция подсказывала, что ответы могут скрываться только здесь.

Когда он подошел к двери кабинета своего бывшего учителя, Ирвина Локунда, он на мгновение замер. Алекс всегда уважал этого человека, и теперь ему предстояло вновь встретиться с ним, но в другой роли не ученика, а опытного охотника, который вышел на поиск.

Алекс постучал в дверь, и через мгновение услышал знакомый голос:

– Входи.

Он открыл дверь и вошел в кабинет, где за массивным деревянным столом сидел Ирвин Локунд – седовласый щуплый мужчина с проницательными глазами, которые всегда видели больше, чем хотелось бы его ученикам.

– Алекс Грейсон! – воскликнул Ирвин, поднимаясь с места и протягивая руку для рукопожатия. – Какими судьбами? Давненько я тебя не видел, мальчик мой.

– Здравствуй, учитель, – ответил Алекс, пожимая его руку. – Дела ведут в разные места, но сегодня мне нужна твоя помощь.

– Всегда рад помочь, – сказал Локунд, указывая на кресло перед своим столом. – Что привело тебя ко мне?

Алекс сел, чувствуя, как напряжение немного спадает, когда он оказался в этом знакомом уютном кабинете.

– Ты когда-нибудь слышал о мифах, или легендах, связанных с оборотнями? – начал Алекс, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно.

Ирвин поднял бровь, явно удивлённый вопросом.

– Необычный вопрос, Алекс. Ты что, мифологией заинтересовался? – сказал он с лёгкой улыбкой. – Хотя, если подумать, легенды всегда играли важную роль в нашем деле. Но почему вдруг такой интерес?

– Есть основания полагать, что среди мифов могут скрываться подсказки о том, где они могут быть, – ответил Алекс, стараясь не выдать всей правды. – Это может помочь мне в работе.

Локунд задумался на мгновение, затем его глаза оживились, и он с улыбкой кивнул.

– Если это так, то я знаю одно место, которое может тебе поможет. Следуй за мной.

Он встал и открыл одну из потайных дверей в кабинете, ведущую в тайные подземелья Ордена. Алекс последовал за ним по узкому, плохо освещенному коридору. Они прошли через несколько арок, пока не достигли массивной двери, которая явно была заперта магическим замком. Локунд вынул из кармана небольшой ключ и вставил его в замок.

– Это закрытая библиотека, – пояснил Ирвин. – Здесь хранятся самые древние тексты и рукописи, многие из которых недоступны обычным ученикам и даже адептам. Но думаю, что здесь есть то что будет тебе полезно.

Дверь открылась, и они вошли в просторное помещение, где ряды высоких книжных стеллажей уходили в темноту. Запах старых книг и пергаментов заполнил воздух.

– Эта секция посвящена всему, что мы знаем об оборотнях, – Ирвин указал на один из углов библиотеки. – Я оставлю тебя здесь. Ты можешь пользоваться всеми книгами, но не выноси их отсюда. И когда закончишь, отдай ключ магу Роуву, он как раз занимается инвентаризацией.

Алекс кивнул.

– Спасибо, учитель.

– Ты один из лучших моих учеников, Алекс. Если что-то тебе нужно, не стесняйся обращаться, – сказал Локунд, уходя. – И помни, что стоящие ответы иногда лежат на поверхности. Просто мы их не видим, отрицая очевидное.

С этими словами Ирвин Локунд покинул библиотеку, оставив Алекса одного среди древних текстов.

Алекс провёл несколько часов в библиотеке, перелистывая старые рукописи и книги, многие из которых были неизвестны широкому кругу охотников. В полумраке свечей страницы, покрытые слоем пыли, шуршали под его пальцами. Но несмотря на все усилия, он не находил ничего, что могло бы пролить свет на интересующие его вопросы.

Каждая новая книга казалась ему ещё более бесполезной, чем предыдущая. Сухие отчёты о численности, схемы нападений, заметки о физиологических особенностях оборотней, все это, хотя и было полезным в его работе, не имело никакого отношения к тому, что он искал сейчас. Постепенно усталость начала давать о себе знать, и мысли стали путались.

Он закрыл очередную книгу и отодвинул её в сторону, задумчиво глядя на бесконечные ряды книг. Где-то в глубине души росло разочарование. Алекс начал сомневаться, что вообще найдёт здесь что-то полезное. Возможно, все эти легенды, просто вымысел, пыльные сказки для тех, кто любит скрываться в тенях прошлого. И Орден не заморачивался сбором бесполезной литературы.

Но тут, когда он собирался поставить очередной фолиант обратно на полку, его рука случайно задела другие книги, и с верхней полки что-то с тихим шелестом упало на пол. Алекс вздрогнул от неожиданности и склонился, чтобы поднять упавший предмет.

Это оказалась тонкая тетрадь, исписанная неровным почерком, с пожелтевшими страницами и потрёпанным переплётом. На обложке крупными буквами было выведено: "Легенда о Древних Стражах".

Алекс замер, держа её в руках, а затем медленно опустился на пол, прямо у книжной полки. Он внимательно посмотрел на тетрадь, понимая, что держит в руках нечто особенное. Тетрадь явно была спрятана среди других, более важных на первый взгляд книг, чтобы её не нашли случайные глаза.

Словно предчувствуя нечто важное, Алекс осторожно открыл тетрадь, его пальцы скользнули по первой странице, написанной от руки. Почерк был грубым, но читаемым. Казалось что автор спешил записать что-то важное. Боясь, что времени на это не хватит, или он это забудет.

“В далёкие времена, когда мир лишь начинал пропитываться жизнью, в его глухих уголках дремала великая угроза, пришедшая из самых мрачных глубин тьмы мироздания. Это существо, имя которого растворилось в мире забвения, оставляло по себе лишь жуткий след – тёмную тень, накрывающую всё живое. Его звали Тарганон, что в древних преданиях означало «несущий смерть». Он обладал ужасной силой: мог искажать реальность, поглощать магическую энергию и сеять хаос в сердцах живых существ, наполняя их страхом и отчаянием.

Чтобы противостоять этой угрозе, богами были созданы Древние Стражи – могучие существа, наделённые невероятной силой и божественными магическими способностями. Они были связаны с самой природой, их души наполняла звериная воля волка и магия предков. Эти существа обладали уникальной способностью сливаться с природной силой волка. В моменты наивысшей опасности, Стражи могли принимать облик полуволка-получеловека, становясь невероятно устрашающими, словно воплощение самой бури. Их мощные тела возвышались над всем, словно горные вершины, а кожа, покрытая серебристым мехом, отражала свет луны, что придавало им загадочное сияние. Глубокие, мистические глаза словно могли заглянуть в самую душу противника, внушая ужас одним лишь взглядом.

В этом священном обличье, они становились грозой для любого, кто осмеливался противостоять им. Их физическая сила позволяла легко разрывать доспехи, а магические способности, разрушали самые мощные заклинания. Окружённые аурой защитной магии, Древние Стражи, как истинные хранители, использовали свои силы для создания неприступных барьеров, изолировав Тарганона от остального мира. Стараясь предотвратить его возвращение, они создали могущественные артефакты, которые удерживают его в вечном заточении.”

Но со временем, в вихре бесчисленных войн и предательств, Древние Стражи начали терять свою силу. Искушение власти и зависть, спутали умы некоторых из них, и доверие, когда-то связывавшее их, развеялось. Их артефакты, которые должны были навеки охранять мир от зла, были утрачены, затерянные в веках.

Стражи, некогда гордые защитники, стали жертвами забвения; они превратились в мифы, окружённые ореолом сказаний и легенд. Народы говорили о них в шёпоте, передавая из уст в уста, но с каждым новым пересказом истинная история стиралась, оставляя лишь тени их существования. И те, кто остался верным, преданиям предков, были вынуждены теперь скрыться.

Однако по-прежнему в глубине древних текстов и в забытых храмах хранились следы их силы. И артефакты, которые могли бы вновь открыть путь к истинным Древним Стражам. Мудрецы и искатели приключений, движимые отчаянием и надеждой, отправляются на поиски этих забытых сокровищ, чтобы вспомнить былых защитников и, возможно, пробудить их снова. Обретут ли они утраченные артефакты? Или это лишь вздох затерянной эпохи, которая навсегда останется в тени? Путешествие только начинается…

Алекс закрыл тетрадь и уставился на неё. На ней не было ни даты написания, ни имени автора. Но Алекс интуитивно чувствовал что это настоящая легенда, древняя как мир, не исправленная современниками. Он осторожно спрятал её под рубашку и встал. И уже собирался уходить когда его внимание привлекла книга. “Род стражей севера”, Алекс сам не понял почему, потянулся к ней. И первая же страница повергла его в шок.

“Единственный род Древних Стражей и Хранителей печати северных врат Тарганона, носит родовое имя Каригайн.” И дальше шла генеалогия рода, от первого Каригайна и как оказалось до самого Алекса. Кто-то точно пополнял данные, последние известные имена Каригайнов были имена его родителей Марика и Олендар даты рождения и одна дата смерти на двоих, было указано и о нём, но только примерная дата рождения и пол, ни имени, ни каких либо более точных данных не было. Рядом с именем отца значилось и имя его дяди Никлас Каригайн, не женат, место проживания неизвестно, гласила запись.

Алекс стоял и смотрел в книгу так словно хотел чтоб все эти записи исчезли, или чтоб он никогда их не видел. Помедлив всего секунду, он схватил книгу и засунул за пояс рядом с тетрадью. Оглянулся на ряды книг и вышел, осторожно прикрыв за собой дверь.

Алекс медленно шёл по коридорам подземелий Ордена, его шаги звучали приглушённо на каменном полу. Он шёл не спеша, словно тянул время, размышляя над тем, что узнал, и что теперь ему делать с этими знаниями. С каждым шагом тяжёлое чувство обрушивалось на него всё сильнее. Он придерживал рукой книгу и тетрадь, забывшую своё имя и своего автора, спрятанные у него под рубашкой. Возвращаться к работе в таком состоянии он не мог. Ни к одной из своих работ. И первым делом решил направиться к Шуду, чтоб попросить не тревожить его пару дней. Ничего нового в такой просьбе не было, любому из охотников иногда нужна была перезагрузка или просто отдых. Всё решив, он уверенным шагом направился в подземелье Шуда.

Проходя мимо клеток, Алекса случайно зацепил взглядом оборотня, которого он притащил сюда две недели назад. Он остановился у клетки, чувствуя, как в груди нарастает беспокойство. Оборотень сидел, его глаза полны усталости, но что-то в этих глазах привлекло внимание Алекса. Он вдруг понял, где видел этот взгляд… Он был таким же, как у Калурры. “Это её брат.” понял Алекс. Решение пришло так быстро, что сам Алекс не успел понять, что оно уже принято. Что-то внутри словно переключилось и он отправился к Шуду с совершенно другим предложением.

– О, Алекс. – Шуд посмотрел на него удивлённо. – Я думал ты будешь отдыхать.

– Да после того оборотня в пещерах, что-то отдыхать не хочется, слишком близко они подобрались. – Сказал Алекс внимательно следя за реакцией Шуда на его слова, и когда слегка улыбнулся, продолжил. – Я ходил к Ирвину, и он поделился со мной парочкой легенд, о том где селилось северное племя.

– И что ты хочешь?

– Дай мне зелье подчинения и ту тварь, что я притащил пару недель назад.

– Зачем? – Шуд задумчиво посмотрел на Алекса.

– Я заставлю его привести меня к селению, или сдеру с него шкуру.

– А знаешь что, бери, он всё равно слишком слаб для опытов. Тот что ты привёл последним, лучше подходит. Скажешь стражам, что я приказал. – Алекс кивнул соглашаясь. – Надолго собираешься уехать?

– Не знаю, как пойдёт, но не меньше двух–трёх недель.

– Хорошо. Но постарайся не задерживаться. Двуликие совсем распоясались, а ты мой лучший охотник. И ещё, если будешь сдирать с него шкуру, привези мне кусок с меткой клана, может сгодиться на что. Ну иди, не буду тебя больше отвлекать.

– Открой я забираю его. – сказал Алекс стражу.

Страж выглядел немного ошарашенным, но не стал возражать. Зная что Алекс лучший из Охотников, к тому же любимчик Шуда, он открыл клетку пропуская Алекса.

Он наклонился к оборотню и приковал его к себе серебряными наручниками. Оборотень смотрел на него злым уставшим взглядом. Алекс вывел его из клетки как раз в тот момент когда один из алхимиков подошёл, чтоб отдать ему зелье повиновения. Кивнув в знак благодарности, Алекс направился к выходу.

Уже выйдя наверх, он тихо сказал оборотню.

– Не делай глупостей и я отведу тебя к сестре.

– Если ты тронул её, я убью тебя охотник. – прорычал оборотень.

– Если ты не заткнёшься, убьют нас обоих, – бросил Алекс и потащил оборотня за прикованную руку в город.

Алекс вел оборотня по узким улочкам города, который только-только начинал просыпаться. И никому не было дела до двух странных прохожих. Один из которых целеустремлённо шёл вперёд, а другой оглядывался по сторонам словно ища место, чтоб спрятаться.

Оборотень молчал, как и сам Алекс, один думал как сбежать, а второй зачем он это делает.

Когда Алекс остановился у одного из домов, оборотень внезапно замер. Он уловил знакомый запах, и без слов продолжил идти за Алексом. Они вошли в старый дом. Алекс открыл за ним потайную дверь за шкафом. Не издав даже тонкого скрипа, дверь открылась, и они спустились по узким каменным ступеням в подвал.

У очага, стоя спиной к входу, возилась худенькая девочка. Она помешивала что-то в котелке, время от времени поправляя светлую прядь, падающую на лицо. Услышав шаги, она резко обернулась. Её большие глаза наполнились шоком, а затем радостью.

– Тэйн! – вскрикнула она и бросилась к нему, но замерла, заметив наручники приковывающий его к Алексу.

Тэйн рванулся вперёд, но цепь, соединяющая его с Алексом, остановила его. Он зарычал, обернувшись к охотнику.

– Успокойся, – спокойно сказал Алекс и, достав ключ, отстегнул наручники.

Тэйн больше не мешкал. Он одним движением подхватил девочку и крепко прижал её к груди.

– Лурра, малышка, ты зачем сюда пришла? – пробормотал он, гладя её по волосам. Девочка молчала, уткнувшись лицом в его грудь, будто боясь отпустить.

Через несколько мгновений Тэйн поднял взгляд на Алекса. Его глаза метали молнии, но в голосе звучало не столько обвинение, сколько горечь.

– Зачем ты это делаешь? Или это какой-то новый способ втереться в доверие и выведать, где наши семьи? – спросил он.

Алекс на мгновение задержал взгляд на них. Его лицо оставалось спокойным, но в глазах промелькнуло что-то непонятное – то ли усталость, то ли сожаление.

– Иногда мы делаем вещи, которые не поддаются объяснению, – тихо ответил он.

Тэйн нахмурился.

– Я не понимаю тебя, Охотник.

– Я выведу вас из города, нужно только дождаться ночи, – коротко сказал Алекс и, повернувшись, направился к выходу. Его шаги стихли, оставив в подвале только потрескивание очага и тихие всхлипы Калурры, которая всё ещё крепко обнимала брата.

Алекс шагал по улицам города, обдумывая всё произошедшее. С каждой мыслью сомнения отступали, уступая место неприятной правде. Он всегда был другим. Более выносливым, чем остальные, он мог не спать несколько ночей подряд, и это никак не отражалось на его реакции или силе. Лёгкость, с которой он находил следы на, казалось бы, голой земле, удивляла даже самых опытных охотников. А запахи, едва уловимые для других, для него были словно яркие метки. Всё сходится. Он не мог понять, почему раньше не замечал очевидного. Может, не хотел.

Дойдя до дома, Алекс толкнул дверь и огляделся. Пусто. Николаса не было. Словно подталкиваемый невидимой силой, он направился в свою комнату. Аккуратно достал спрятанные под рубашкой книгу и тетрадь. Сев за стол, Алекс отодвинул ноутбук и развернул записи. Стоило их изучить более внимательно, чем беглое чтение в запретной библиотеке.

Алекс так глубоко погрузился в записи, что не заметил, как дверь позади него открылась. Николас, зайдя в комнату, удивлённо остановился за спиной племянника. Его взгляд упал на тетрадь, полную древних символов и аккуратных строк, испещрённых старинным почерком.

– Ты, где достал это? – голос Николаса прозвучал резко, словно хлестнул.

Алекс вздрогнул, от неожиданности уронив перо на стол. Он повернулся к дяде, его взгляд был полон решимости.

– Расскажи мне всё, – твёрдо сказал он, сжимая обложку книги.

Николас долго молчал, словно борясь с самим собой. Затем тяжело вздохнул, опустился на стул напротив и начал рассказывать.

– Давным-давно, задолго до того, как мир стал таким, каким мы его знаем, появилось зло. Никто не знает, откуда пришёл Тарганон. Его сущность разрушала всё на своём пути. Королевства падали, народы вымирали, даже боги дрогнули перед его силой.

Но не все сложили оружие. Люди, эльфы, и маги объединились, чтобы остановить его. Битва длилась три десятилетия. Погибли многие, а мир изменился навсегда. Государство эльфов было стёрто, и древний лес Эллион превратился в выжженную пустошь. Государство Лупинос, тоже было уничтожено, выжили только четыре из двенадцати кланов воинов. В итоге Боги даровали людям особый дар – Стражей. Они были наделены силой, способной противостоять Тарганону.

Стражи заперли зло в глубинах подземной темницы. Четыре ключа, способные открыть её, были разделены и увезены в разные части света. А оставшиеся страны Ардолан, Виндхейм и Валенор объединились в империю. И стали под знамёна Валеноров.

– А наша семья…? – Алекс почувствовал, как по спине пробежал холод.

– Наша семья, – кивнул Николас, – хранила ключ от северных врат. Где остальные ключи и потомки Стражей, никто не знает. Но есть пророчество…

Он сделал паузу, словно подбирая слова.

– Когда тьма вновь затянет мир, и на горизонте появится звезда кровавого заката, Стражи вновь будут призваны. Только истинный наследник, взявший на себя силу всех Древних Стражей, сможет остановить конец. В его руках будет ключ к древним силам, скрытым в тени разрушенных королевств.

Алекс молчал, чувствуя, как вес сказанных слов давит на него.

– Но если это правда, почему ничего не сделано? Почему ключи до сих пор разрознены?

– Потому что трое магов, узнав о пророчестве, создали Орден. Их цель – не спасти мир, Алекс. Они хотят найти ключи и освободить Тарганона. И под его началом захватить власть над всем миром.

Николас посмотрел на племянника с тревогой.

– Теперь ты понимаешь, во что втянут. Это не просто охота на якобы угрожающих людям оборотней.

– Но почему ты мне никогда не говорил? Почему… – Алекс сжал ладонями виски осознавая всю тяжесть своего выбора служить Ордену.

Николас вздохнул, в его взгляде мелькнула боль.

– Потому что ты последний из рода Стражей. Я думал, что так будет лучше, и ты будешь в безопасности.

Слова прозвучали как приговор. Алекс почувствовал, как земля уходит из-под ног. Всё, во что он верил, оказалось ложью, и теперь перед ним стояла истина – тяжёлая, болезненная, но неизбежная.

– Прости Алекс, я действительно считал что делаю всё правильно. – взгляд Николаса искал глаза племянника, но Алекс сидел с закрытыми глазами, осмысливая услышанное.

Шли минуты, а он так и не пошевелился, и Николас уже думал оставить его одного.

– Я понимаю, – сказал наконец Алекс. – Твоей вины нет в том что я натворил. Это моя вина, моя боль. И я сам всё исправлю.

– Что ты собираешься делать? – Встревоженно спросил Николас.

– Не переживай, я не пойду один против Ордена. – сказал Алекс с грустной улыбкой. – Помнишь я говорил тебе про девчонку оборотня? – Николас кивнул. – Так вот она у меня в… в тайном месте, и её брат которого я вытащил из Ордена сегодня… хотя сам его туда и привёл. Но не суть. Я хочу вывести их из города.

– Это опасно Алекс.

– Думаешь я не знаю? Но у меня есть некая фора, я знаю, где будут патрулировать стражи сумерек.

– Ты всё равно очень рискуешь.

– Я должен исправить всё что натворил дядя. Увидимся позже.

Алекс встал и направился к выходу, но потом обернулся и добавил.

– Спасибо, за всё.

А потом не оборачиваясь вышел.

Николас дождался когда захлопнется входная дверь и достал тубус маг почты. Не доверял он этим современным средствам связи, маг почта была надёжней.

Глава 5

Из Записей Валенора.

Тьма вторглась в Звёздные Горы. Армии Тарганона, стремившиеся захватить эту священную землю, начали наступление на её вершины. Древние Стражи, стали на защиту этих гор и одержали победу. Тьма была изгнана из этих земель.

"Легендарная Битва за Звёздные Горы", символ великой силы Стражей.

Год 217, месяц Сорелис.

Алекс медленно шёл по узким улицам города, стараясь не привлекать внимания. Тэйн и Калурра шли рядом, их шагов не слышал даже Алекс. Они передвигались как тени, скользящие по земле. В воздухе висела странная тишина, нарушаемая лишь звуками их дыхания. Алекс постоянно оглядывался, его интуиция подсказывала, что за ними кто-то следит. Он несколько раз остановился, проверяя пустые переулки и закоулки, но каждый раз не находил ничего, что могло бы объяснить его настороженность. Все выглядело спокойно. Но ощущение слежки не отпускало его, словно невидимая тень, следовала за ним по пятам.

Когда они, наконец, выбрались за пределы города, воздух стал легче, и, как подарок богов, тучи скрыли луну, поглотив её свет. Алекс ощутил странное облегчение, будто вся тяжесть этого мира была на мгновение снята с его плеч. Его тело, казавшееся раньше таким уставшим, теперь наполнилось энергией. И он побежал. Побежал так быстро как мог. Тэйн с Калуррой без труда следовали за ним, их дыхание ровно ложилось на ритм бега. Алекс почувствовал, как его сердце бьётся в такт с этим миром, как будто он вдруг нашёл свой ритм. Он чувствовал, как его тело сливается с ветром, и это странное чувство свободы, раньше недосягаемое, теперь наполнило его грудь. Он не ощущал усталости, лишь лёгкость, как будто ветер забрал с собой все его сомнения и боль. Казалось что он может бежать бесконечно, и даже сейчас, когда они оказались в тени древних деревьев, ему не хотелось останавливаться. Четыре часа бега не утомили его, а казалось наоборот, наполнили энергией и силой.

Алекс встал, прислонившись к стволу одного из деревьев, только сейчас он понял почему всегда хорошо видел в темноте. Всего за два дня, он понял себя лучше, чем за всю свою жизнь, многие раньше необъяснимые вещи становились понятными. В глазах стоящих рядом Тэйна и Калурры, он увидел нечто странное, они смотрели на него иначе, словно видели впервые.

– Это имя охотника, убивавшего моих родных, – холодно ответил Тэйн, его взгляд становился всё более жёстким. – Ты бежал не как человек. Твой пот воняет аконитом. Неужели ты думаешь, что сможешь провести оборотня? Как тебя зовут?– Как тебя зовут? – тихо спросил Тэйн. – Алекс Грейсон.

– Это не важно, – тихо ответил Алекс, опуская взгляд. – Уходите.

– Дай мне нож. – Тэйн протянул руку, не сомневаясь, что получит оружие.

Алекс снял нож с пояса и вложил его в его руку, но что произошло дальше, заставило его замереть. Калурра в ужасе прикрыла рот, а из глаз её покатились слёзы. Алекс, не понимая, что происходит, смотрел, как Тэйн снял рубашку, и одним движением, срезал с плеча кусок кожи, на котором была метка клана северной стаи. С этими словами он протянул его Алексу.

– Возьми, твой куратор так жаждал этого.

– Откуда ты… – спросил Алекс, пытаясь переварить происходящее.

– Не прикидывайся, что не знаешь, какой у нас слух, ты подавил волка в себе, но не способности, – произнёс Тэйн, его голос звучал сдержано и тяжело. – Я слышал всё, и шёл с тобой умирать.

– Почему пошёл? Почему не сопротивлялся?

– Потому что лучше смерть, чем жизнь в клетке. Однажды ты это поймёшь. Прощай.

Мгновение и перед ним стояли два волка – один крупный, второй немного меньше. Крупный волк посмотрел ему в глаза, и через мгновение они исчезли в лесу, скрывшись в темноте. Алекс остался стоять, сжимая в руках кусок окровавленной кожи и нож.

Лес стоял неподвижный и тёмный, словно затихая перед чем-то неизбежным. Алекс, крепко сжимая нож с окровавленным куском кожи, ощущал странную тяжесть в груди. Бег затих, сердце ещё гремело в ушах, а сознание пыталось осознать всё произошедшее. Его взгляд выхватывал из мрака тени деревьев, чёрные силуэты, двигающиеся, как ему казалось, в такт его собственным мыслям.

И вдруг всё изменилось. Лес ожил. Ветви зашевелились, послышался тихий хруст ветки – еле слышный, но словно отдавшийся эхом внутри него. Алекс замер, каждый нерв в его теле напрягся. Он поднял взгляд, и тут его сердце замерло.

Из тьмы, прямо перед ним, возник чёрный силуэт. Крупный волк, величественный и спокойный, стоял в нескольких шагах от него. Его шерсть, матово-чёрная, будто поглощала свет, а янтарные глаза, лишённые всякой агрессии, словно пронзали душу. В этом взгляде было слишком много разума, слишком много понимания.

Алекс автоматически выхватил меч, вторая рука сжала покрепче нож. Все его инстинкты кричали, “Убить, уничтожить, разорвать”. Он выдвинулся на шаг вперёд, но что-то, невидимое, остановило его. Ни страх, ни нерешительность – какое-то странное, необъяснимое чувство.

Волк не двигался, лишь наблюдал за ним. Алекс моргнул, и за одно мгновение перед ним уже стоял человек. Высокий, с резкими чертами лица, серебристой сединой на висках и всё теми же ярко-жёлтыми глазами. Алекс застыл.

– Дядя? – слова сами сорвались с губ. – Что ты здесь делаешь? И почему…

Мужчина сделал шаг вперёд, спокойно и уверенно. Его голос, низкий, как рык, наполнил пространство.

– Неужели ты думал, что я позволю тебе выводить ребят в одиночку? – Он внимательно посмотрел на племянника, будто оценивая его. – На тебя за эти дни столько навалилось, что ты стал невнимателен. Ты едва не попался в ловушку Теней.

– Когда?

– Когда нёсся сломя голову. Ты прошел в метре от ловушки.

– Я не видел её.

– Об этом я и говорю. Пойдём домой.

– Мне нужно в Орден. – Алекс разжал руку показывая кусок кожи.

– Тогда ты выглядишь слишком чистым, для того кто только что в схватке расправился с оборотнем.

Прежде чем Алекс успел возразить, дядя сделал стремительный шаг вперёд. Его движения были быстры, словно порыв ветра. Алекс не успел отреагировать, как почувствовал жгучую боль на щеке.

– Дьявол! – он рефлекторно схватился за рану, кровь тонкой струйкой потекла по лицу и руке.

– Расслабься, – негромко сказал дядя, кончики пальцев его слегка удлинились, превращаясь в когти. – Не умрёшь от царапины.

Затем его взгляд упал на одежду племянника.

– И это исправим.

Едва заметным движением он схватил Алекса за ворот и, словно ножом, когтистая рука разорвала ткань на плече. Затем, для полноты образа, он махнул по нижнему краю куртки, оставив глубокие рваные борозды.

– Эй, это моя любимая куртка! – возмутился Алекс.

– Зато теперь ты похож на того, кто пережил схватку, – сказал Николас с лёгкой усмешкой. – А кровь… её нужно немного больше.

Он прокусил свою руку и несколько раз провёл по Алексу, оставляя кровавые следы.

Алекс недовольно скривился.

– Ты серьёзно? Это необходимо?

– Абсолютно, – ответил Николас, и на его лице мелькнула почти незаметная тень одобрения. – И помни, будь внимательнее, нельзя терять голову, что бы не произошло.

Алекс кивнул, чувствуя, как его щека пульсирует от царапины, а окровавленная одежда неприятно липнет к телу. Он взглянул на дядю.

– И что дальше?

– Я отвезу тебя в город. И нам нужно поговорить.

Алекс кивнул и пошёл вслед за Николасом. В трёхстах метрах на дроге стояла машина дяди. Не говоря ни слова они сели в неё, и Николас завёл мотор.

Алекса слегка передёрнуло, когда Шуд с горящими глазами брал у него кожу с плеча Тэйна. Он не первый раз привозил куратору трофеи, но ему впервые было не по себе. Он впервые заметил как горят глаза Шуда, словно он принёс дозу наркоману.

– Жаль что ты не нашёл где они прячутся. – сказал Шуд осторожно выравнивая кожу на дощечке. – Если хочешь отдохнуть, я не против.

– Да, пара дней не помешала бы. – выдавил из себя Алекс.

– Ну, иди отдыхай. Постараюсь тебя не беспокоить. – сказал Шуд и махнул Алексу на прощанье так и не оторвав взгляд от трофея.

Выйдя наверх, Алекс с радостью глотнул свежего воздуха. Он был поражен тем как был слеп все эти годы. Они не нормальные, чокнутые фанатики. Многие из тех кто обитал внизу, никогда не выходил на поверхность. И только сейчас он понял что понятия не имеет для чего им живые оборотни. Алекс заметил что так и стоит возле входа в подземелья Ордена. Отойдя к дороге, он достал телефон, чтоб вызвать такси, но тут перед ним остановилась машина Николаса.

– Садись. – сказал он открыв дверь перед Алексом.

– Ты знаешь, где находится Орден? – не скрывая удивления спросил он сев в машину и закрыв дверцу.

– Я много чего знаю, и это, в том числе. Ты ведь не думаешь, что я смог выжить ничего о них не зная?

– Я не думал над этим, – вздохнув сказал Алекс. – Ещё позавчера я даже не знал кто ты и кто я. Спокойно охотился на тва… – Алекс осёкся.

– Ничего, главное, что ты всё понял. Я сначала оберегал тебя, а потом просто боялся сказать, думал ты мне не поверишь. А потом жизнь закрутилась, ты был занят учёбой и я всё оттягивал и оттягивал… и видишь к чему всё это привело.

Машина Николаса тихо скользила по улицам, свет фар то и дело выхватывал силуэты прохожих, спешащих в этот ранний час на работу. Город, только начинающий просыпаться, наполнялся звуками: шум моторов, гудки машин, продрогшие люди на остановках. Алекс сидел в молчании, не зная, что думать, как реагировать на то, что он только что узнал. Внутри него всё ещё бурлили эмоции, но внешне он старался сохранять спокойствие.

Николас взглянул на него, замечая, как Алекс что-то обдумывает. Он всегда был в какой-то степени скрытным, но сейчас, в этом уединённом пространстве машины, его мрачное молчание казалось почти весомым.

– Сколько ещё… людей знает про Орден? – спросил Алекс, наконец решив что его беспокоит больше всего.

– Людей, вряд ли они подозревают о существовании даже чего-либо подобного, а наши знают все, даже дети. Иначе не выжить. Ты понимаешь, что мир, в котором мы живём, – он не такой, каким ты его себе представляешь? – сказал Николас, его голос был глубоким и равномерным.

Алекс молча кивнул, всё его внимание было сосредоточено на отражениях улицы в стекле, словно искал ответы в этом хаосе.

– Всё гораздо сложнее, – продолжил Николас, его руки уверенно держали руль, но в глазах появилась тень напряжения. – Мы, оборотни, научились скрываться среди людей… и не только это. Мы приспосабливаемся, меняем облик, вливаемся в этот мир, и находим способы быть среди них незамеченными.

– Как… как ты говоришь "приспосабливаемся"? – Алекс всё ещё не мог понять, что Николас имеет в виду. Он не был уверен, что готов услышать правду, но вопрос вырвался сам собой.

Николас покачал головой, словно выбирая слова.

– Это не так просто. Да мы умеем смешиваться с людьми. Знаешь, как они находят нас?

Алекс кивнул, он знал что существуют артефакты с помощью которых можно просканировать человека и найти вторую сущность, если она есть.

– Поэтому мы не просто прячемся в тени, но и становимся частью этой системы. Да никто из наших не может попасть в органы власти. Артефакты встроены в металлодетектор, через который они все проходят. Для нас это верная смерть.

– А вы пытались?

– До изобретения артефакта, мы занимали некоторые должности. Но потом… все кто там был не выжили и больше мы не пытались.

– А где ты брал настойку, для меня. – сам не зная почему спросил Алекс.

– Настойку аконита, – продолжил Николас, – производят не только в подземельях Ордена. Есть и аптеки. Существует сеть таких аптек. Ими владеют оборотни, и если ты знаешь кодовое слово, то получишь нужное. И не только аконит, но и прочие средства, которые могут нам помочь. Мы… создали для себя безопасное пространство.

Алекс слушал, но не верил своим ушам. Его сердце забилось быстрее, но лицо оставалось спокойным, как и голос Николаса, который продолжал.

– Но вот что важно, – сказал Николас, поглядывая на Алекса, – везде есть свои правила, и в мире людей тоже и нам приходиться с ними считаться. Пока ты не поймёшь больше, я не могу тебе рассказать всё. Понимаешь, Алекс, есть такие вещи, которые нельзя рассказать просто так. Это не потому, что я не хочу. Просто ты ещё не готов. Ты ещё не видишь всей картины. И это… нормально. Ты просто не знаешь, что с этим делать. Но ты учишься.

Алекс ощущал, как его грудь сжимает напряжение. Всё это казалось невероятным, и всё же он чувствовал, что Николас говорит правду.

– Ты… не можешь мне просто рассказать? – Алекс попытался проверить, но в голосе его было больше недовольства, чем любопытства. – Неужели ты думаешь что я побегу в Орден и всё им расскажу?

– Ты работал на Орден десять лет, я не знаю что они с тобой сделали. Прости.

Николас промолчал некоторое время, затем ответил тихо, не сводя взгляда с дороги.

– И когда ты будешь готов, ты поймёшь, что я не говорил тебе нечто больше, не потому что, не хотел, а потому что от моих слов зависят жизни.

Алекс чувствовал, как в его душе растёт тревога, но он не мог не согласиться. Он сам не был готов. И, вероятно, в тот момент ему нужно было больше времени, чтобы переработать информацию, чтобы принять эту реальность, в которую он только начал входить.

– Ты много скрываешь, – сказал он, но в голосе не было ни упрёка, ни злости. Это было просто утверждением. – Куда мы едем?

Николас слегка улыбнулся, но улыбка эта была едва заметной.

– Мы едем туда, где ты сможешь понять немного больше о том, как это всё работает. Ты сможешь задуматься, на какую сторону ты встанешь. Тебе нужно место, где можно всё переварить.

Алекс кивнул, пытаясь представить себе, что это может быть за место. Но он не был уверен, что будет готов к этому, когда они туда приедут. Размышляя над всем что сказал и не сказал дядя, он не заметил как уснул.

Николас с улыбкой посмотрел на него, мальчик вырос, а он и не заметил. Вдруг его улыбка стала грустной, он упустил момент когда он вырос, и теперь у них масса проблем, решить которые будет очень не просто.

Алекс проснулся от мягкой вибрации остановившейся машины. Открыв глаза, он увидел перед собой уютную гостиницу с неброской вывеской «Тихий угол». Здание напоминало традиционное шале, с деревянными балконами, украшенными резьбой, и цветочными ящиками под окнами. Фасад был выполнен в теплых тонах, гармонично вписываясь в окружающий пейзаж.

Николас выключил двигатель и повернулся к Алексу:

– Мы на месте. Это «Тихий угол». Здесь можно отдохнуть и подумать о жизни.

Алекс огляделся, отмечая спокойствие и уединенность этого места. Утреннее солнце мягко освещало фасад гостиницы, подчеркивая её уют и гостеприимство.

Они вышли из машины и направились к входу, где их уже ждал приветливый администратор.

– Надо же, Никлас собственной персоной, – мужчина в джинсах и тёплом вязаном свитере подошёл и протянул руку для приветствия.

– Кайлен, рад встрече. Познакомься это Алекс, мой племянник. – говоря это Николас жестом показал что б Кайлен не говорил лишнего.

– Рад, очень рад, – с искрящейся улыбкой на лице сказал Кайлен пожимая руку Алексу. – Николас столько о тебе рассказывал, я правда представлял тебя немного пониже и помоложе.

Алекс тоже улыбнулся, этот человек излучал такую энергию позитива, что иначе было невозможно.

– А вот мне дядя ничего не рассказывал об этом чудесном месте. – сказал Алекс протягивая руку для приветствия.

Из под рукава куртки блеснул браслет, который тут же привлёк внимание Кайлена. Его лицо тут же изменилось и из приветливого, добродушного хозяина он превратился едва ли не в зверя, готового оторвать руку вместе с браслетом. Его глаза на мгновение стали холодными, а челюсти сжались, словно он боролся с желанием сказать что-то резкое. Но это длилось всего секунду. Он отпустил руку Алекса и спросил у Николаса.

– Мы можем поговорить?

Николас кивнул, и они отошли в сторону.

– Ты с ума сошёл притащить ко мне Серебряного Стража? – прошипел Кайлен. – Ты хоть понимаешь, что ты делаешь?

– Он мой племянник Кайлен.

– Как один из нас смог работать на орден и получить высшее звание охотников?

– Это долгая история. Нам нужно отдохнуть Кайлен, я не могу никому доверить эту тайну. Я пока сам не знаю что с этим делать.

– Олендар, умер бы ещё раз, узнай он кем стал его сын. Но при всём уважении, я не могу вас пустить. Мать и дочь всё ещё здесь, девочка слишком больна для перемещения, а везти машиной опасно. Ребёнок может обернуться в любой момент.

– Алекс тоже может обернуться в любой момент.

– Это шутка такая?

– Я три дня не даю ему настойку. Это первый оборот, мы не можем быть в городе.

Кайлен смотрел на Николаса как на сумасшедшего.

– Почему?

– Парню нужно понять кто он. Знаешь способ лучше?

– Чёрт, Николас, ты мог бы хоть предупредить?

– Не было времени.

– Ты слышал, что такое мобильный телефон? Ладно, но под твою личную ответственность.

– Подбери комнату с прочными стенами, если не успею вывести его в лес, чтобы он ничего не разнёс

Кайлен вздохнул и пошёл в сторону гостиницы, а Николас к Алексу.

– Всё в порядке? – спросил Алекс увидев выражение лица дяди.

– Пока да, а там видно будет, пойдём.

Николас открыл багажник, взял оттуда увесистую спортивную сумку и они направились в Тихий угол. Алекс ощутил, как тяжёлый взгляд дяди буквально прожигает его спину. Что-то было не так. Это место, спокойное на первый взгляд, скрывало больше, чем казалось.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.