# Дареш. Страна Шепчущих озер

Катя Брандис

Королевство Дареш в ужасе! Гильдии Земли, Воды, Огня и Воздуха должны объединить силы.

Эннобар, наставник Рены и посредник регента, убит! Это сделал человек-аист. Опасаясь мести Гильдий, народ полулюдей спасается бегством. Кажется, что только Рене по силам вновь принести мир в Королевство. Девушка отправляется в таинственную страну Шепчущих озер вместе с мальчиком-аистом Рукой и Тьери из Гильдии Воды.

Может ли Рена доверять своим спутникам? Зачем убили ее наставника и какие тайны скрывают полулюди?

© 2022 Fischer Sauerländer GmbH, Frankfurt am Main

© Гордиенко В. С., перевод на русский язык, 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

⁂


## Часть 1. Ликсанта

### Пролог

Он любил гулять по ночам. Как и все в Гильдии Земли, он хорошо видел в темноте, и слабого света звёзд было достаточно, чтобы разобрать дорогу. Вскоре голова у него слегка закружилась, к горлу подступила тошнота. Шли уже довольно долго, а он так и не понял куда.

Он почувствовал движение воздуха справа от себя. Его спутник парил рядом, равномерно поднимая и опуская мощные крылья. Казалось, он нервничает. Это было странно.

– Корневая гниль и листопад, скажи на милость, что ты хочешь мне показать, Ии’беру? – спросил мужчина. – Я вернусь утром и посмотрю ещё раз.

Раздался высокий, свистящий голос человека-аиста. Слова на дарешском давались ему с трудом.

– Нет, увидеть ты можешь только сегодня.

– Ну тогда я надеюсь, что дело и вправду важное, как ты говоришь.

Мужчина решил повернуть назад через десять вдохов. Следовало бы довериться своей интуиции и остаться в замке. Но разве так просто совладать с любопытством?

«Взял бы хоть пару Фарак-Али», – отругал он себя. В конце концов, защищать его и других членов Совета – это их работа. А уж его непременно требовалось защищать. Все знали, что он – один из самых важных людей Дареша – никогда не носил оружия.

Дорогу он вспомнил: путь к южной вершине – пустынная местность, особенно для рождённого в Гильдии Земли. Ничего вокруг не было, ни единого живого растения, только голая скала. «Может, у клана человека-аиста там гнёздо, убежище на трудные времена, – подумал он. – Или кто-то из его братьев заметил что-то важное и скрылся там». На мгновение он с гордостью подумал, что получеловек пришел именно к нему. Значит, и доверял только ему. Но через несколько вдохов он отбросил и эту мысль, как отбросил сотни других. Пусть неизвестность его удивит.

Они подошли к повороту. Тропинка становилась всё уже, теперь она шла вдоль скалы, а справа располагалась пропасть. Он старался не смотреть под ноги и сосредоточился на ровном нескользящем шаге. Наконец, он сдался и на мгновение прижался к шершавому, холодному, влажному камню. Закрыл глаза. Глубоко вздохнул. «Нет, – подумал он. – Хватит. Я больше не могу».

Показалось ли ему или кто-то окликнул его по имени – неужели это человеческий голос? Может быть, за ним идут солдаты? Он открыл глаза и увидел отблески огней. Кто-то поднимался по тропинке – люди в форме гвардейцев. Как раз вовремя. Он снова привалился к скале.

Полуаист приблизился и приземлился на узкий выступ, совсем рядом, коснувшись перьями плеча человека. Да что с этим крылатым такое? Почему он колеблется, глядя на человека так странно, будто готов попросить о помощи? Человек-аист начал что-то говорить, а затем воскликнул свистящим голосом: «Сераф’толай!» И тут человека что-то толкнуло. Он растерялся, забыв обо всём, даже не попытавшись уцепиться за камни.

Не удержавшись на ногах, человек полетел в пропасть, в небытие. На одно страшное мгновение в голове вспыхнула мысль: сейчас он умрёт.

И мир стал воздухом, который рвёт тело на части, стуком сердца, взрывающимся во тьме.


### Неожиданный визит

Рельво – небольшая деревня посреди бескрайних травянистых полей, плавно колышущихся вокруг поселений. Здесь никогда не бывало тихо, потому что стебли высотой в три человеческих роста беспрерывно шелестели на ветру. Несколько сотен человек из Гильдии Воздуха жили в хижинах из сплетённых стеблей, пахнущих сухостью, солнцем и глиняной пылью. Возле каждой хижины крутилось колесо, разрисованное в цвета, относящиеся к каждому из её обитателей. Перебравшись в эту деревню, Рена тоже получила свой особенный цвет.

Роуэн, с которым они остались друзьями, занял торговую хижину и жил со своей новой спутницей в одном дне пути на юг. Но Рене больше нравилось здесь, в Рельво, даже несмотря на то, что она была в округе единственной рождённой в Гильдии Земли. Рена частенько тосковала по Белому лесу, но возвращаться пока не собиралась.

Один из её друзей, молодой человек-хорёк Крланхо, тоже поселился в Рельво со своей самкой, потому что ему нравилось рядом с Риной. Крланхо старательно вырыл нору в сухой и одновременно болотистой земле у деревни и украсил её изнутри разноцветными засушенными растениями. Рена часто приходила к нему поболтать и поиграть со щенками.

– Сильные и смелые, дерзкие, как я, – с гордостью говорил Крланхо, когда малыши забирались ему на спину. Им было несколько месяцев, и они уже обросли коричнево-бежевой шерстью.

– Но ведь твой сын только что оттрепал тебя за ухо – по крайней мере, так мне показалось, – заметила Рена.

– Сильный и смелый, – повторил Крланхо и встрепенулся. Щенок, возившийся с его ухом, скатился на землю. Его нежная детская мордочка засветилась от удовольствия.

– Крена, тебе нравится наш улов? – спросил его отец. – Три жирные птицы, вчерашние – вкусные, очень вкусные!

– Но только если ты взамен возьмешь мои домашние вьюнки, – рассмеялась Рена, которая ела то, что растёт, как и все её собратья по Гильдии.

Ей нравилось иногда заглядывать в гнёзда людей-аистов, живших в деревне. Пернатые полулюди-полуптицы почти не обращали внимания на жителей Рельво. Но, увидев Рену, радостно размахивали руками.

– Приветствуем! – говорили они на своём языке, который на всем Дареше понимала только Рена. – Пусть воздух несёт тебя!

Часто некоторые из них слетали из гнёзд, чтобы поболтать с ней. Рена любила их слушать. Они рассказывали длинные истории, в которых мало что происходило, и высмеивали то, что видели в деревне.

Тела людей-аистов выглядели как человеческие, но были тонкие и хрупкие, будто скелеты. Головы и шеи покрывал мягкий пух, а из рук и голеней росли чёрно-белые узорчатые перья. Когда они летели над деревней, широко развернув крылья, от них невозможно было оторвать взгляд.

Но вот настал день, когда люди-птицы покинули деревню. Проснувшись как-то утром, зевая на пороге своей травяной хижины, Рена увидела, как два последних аиста расправили крылья. Ей оставалось лишь изумлённо смотреть, как они, пригнувшись, подпрыгнули и мощно взмахнули крыльями.

– Эй, куда вы? – окликнула она их. На этот раз они не ответили. Их мрачные лица говорили о нежелании разговаривать.

– Ты не знаешь, что случилось? – спросила Рена свою помощницу Марью, девушку из деревни. Марья принадлежала к Гильдии Воздуха, давней союзнице народа аистов.

Но девушка лишь пожала плечами.

– Они не сказали, куда летят. Странно. Никто ничего не говорит. Люди-кошки и люди-хорьки тоже исчезли.

– Что?!

Рена поспешила наружу, к логову Крланхо на краю деревни. И точно – не увидела хорька и его сородичей.

– Крланхо, это я! – крикнула Рена и заглянула в нору – ни души. В воздухе висело облачко пыли, пахло хищником и прогорклым мехом. Никто не ответил.

Ошеломлённая, Рена опустилась на землю. Где же Крланхо? Точно не на охоте – он никогда не уходил из норы вместе с самкой и детенышами.

Что могло случиться? И почему друг ничего ей не сказал? Рена медленно пошла обратно к своей хижине.

Было раннее утро, но её уже дожидались гости. Поначалу Рену смущало, что люди издалека приходили к ней за советом или просили разрешить спор. О ней многие знали, потому что она объездила все Советы Гильдий и уговорила их заключить мир – теперь её уважали, и никто не помнил, что девушке всего восемнадцать зим.

И сегодня её ждали двое просителей: женщина с ребёнком и ещё кто-то, закутанный в тёмно-синий плащ с надвинутым на лицо капюшоном. Рена нахмурилась. Кто бы это мог быть? Не похож на рождённых в Гильдии Воздуха.

– Вы пришли за помощью? – спросила Рена у незнакомца. Тот кивнул и, не говоря ни слова, вошел в комнату для бесед.

У Рены по спине побежали мурашки. Незнакомец налил себе чашку кайорала, кивком поблагодарил хозяйку и внимательно осмотрелся.

Рена забеспокоилась.

– Кто вы? Почему прячете лицо?

В ответ мужчина откинул капюшон, обнажив коротко стриженные седые волосы и спокойные глаза цвета стали с морщинками на веках.

– Я решил замаскироваться… никогда не знаешь, как люди из Гильдии Воздуха встретят рыбоголовых вроде меня…

Рена сразу же узнала старого друга из Гильдии Воды. Хотя с тех пор, как она видела его в последний раз, прошла почти целая зима, и он успел отрастить бороду.

– Дагуа! – воскликнула она и обняла его.

Дагуа ке Ванамее был членом Совета Четырёх Гильдий и жил в Скальном замке, центре правления Дареша. Они познакомилась, когда он путешествовал по провинциям вместе с Реной и её друзьями – Аликс и Роуэном.

– Как ты меня нашёл? – спросила Рена.

Дагуа улыбнулся.

– Мы давно знали, что ты здесь. Регентша следит за тобой – ничего удивительного. Она по-прежнему тебя ненавидит.

– Да, я видела в деревне её шпионов.

Вот уже несколько зим с тех пор, как Рена отправилась на Совет Гильдий, регентша больше не обладала единоличной властью. Правил новый Совет Четырёх Гильдий, в котором у каждого было право голоса. С тех пор жизнь в Дареше стала проще и спокойнее.

– Что ты здесь делаешь? – ёпросила Рена, зачесывая назад свои русые волосы до плеч. – Пришел за советом?

– Да, пожалуй, – бодро ответил Дагуа и удобно устроился посреди травяной комнаты. Рена села напротив него на серо-зелёную, пахнущую сеном циновку, скрестив ноги.

– Как ты? Как живется одной? Мне жаль, что с Роуэном у тебя ничего не вышло.

– О, у меня всё хорошо, – сказала Рена и быстро сменила тему, чтобы Дагуа не заметил, как ей порой тоскливо. Сколько бы людей ни приходило к ней… все они расходились по своим делам, получив от Рены помощь. – Какие новости из Скального замка?

– Новости плохие. И я боюсь, что, кроме тебя, помочь некому.

– Всё так серьёзно? Что случилось?

– Не знаю, слышала ли ты… Эннобар убит.

– Убит?! О нет! – Рена почувствовала, как на глаза навернулись слёзы. Эннобар – её наставник. И он погиб! Он был главным посредником регента, одним из самых влиятельных и известных людей в Дареше. Пусть он порой казался высокомерным и холодным, народ любил его, ведь он всегда был готов выслушать все тревоги и чаяния людей и полулюдей. Эннобар всегда помнил, что хорошо, а что плохо. – Кто убил его? Что случилось?

Взгляд Дагуа стал жёстким.

– Его сбросили со склона горы Алестер. Ты, должно быть, знаешь вершину к югу от Скального замка. Безумно высокая. Он не выжил. Но это ещё не самое ужасное. – Дагуа вздохнул. – Хуже всего, что это сделал человек-аист.

– Нет! – Рена изумлённо устремила на него взгляд. – Человек-аист? Не может быть. Они мирные, их здесь тысячи, и никогда ничего плохого ни с кем не случалось.

Вдруг Рена вспомнила, что вчера все полулюди покинули деревню – может быть, это как-то связано со смертью Эннобара?

– Преступника немедленно схватили. Но через три дня он и сам был мёртв – отказался от пищи. Командующий стражей – редкий тупица, не знал, что люди-аисты не живут в плену…

– Подожди минутку, – сказала Рена и босиком подкралась к занавеске, отделявшей гостиную от других комнат. Отдернула ткань – на неё виновато смотрели сидевшие в приёмной комнате четверо жителей деревни.

– Приходите, пожалуйста, завтра, – строго попросила Рена, и все четверо молча удалились.

– В Гильдии Воздуха все такие любопытные, – сказала Рена и снова села напротив старого друга. – Теперь весть об этом разнесётся по другим деревням.

– Все равно, об этом и так везде судачат. – Дагуа нахмурился. – Человек-аист, которого звали Ии’беру, сказал только одно слово. «Сераф’толай». Или что-то в этом роде. И до самого конца не издал ни звука. Ты не знаешь, что это слово может означать?

– Никогда о таком не слышала, – вынуждена была признать Рена. – Его нельзя просто перевести, это что-то вроде заклинания, как мне кажется. Неужели никто из Гильдии Воздуха не смог тебе помочь?

– Нет. Никто на самом деле не знает толком людей-аистов. И сейчас их не спросишь – они улетели. Большинство, как видно из скального замка, направились на восток, в сторону джунглей Ликсанты. Там их достать будет непросто.

Рена нахмурилась.

– Почему они сбежали? Ты не всё мне рассказал?

Дагуа вздохнул.

– Люди разозлились, они хотят отомстить за смерть Эннобара. Некоторые гнёзда уже разорили. Погибло десять полулюдей или больше. Без суда их забили насмерть.

– О нет! – потрясённо воскликнула Рена.

– Люди сходят с ума от страха, – сказал Дагуа. – Если полулюди решат отомстить… нам не выстоять против них.

Рена кивнула. Она вспомнила острые клыки и быструю реакцию хорьков, мускулистые тела гадюк, которыми они душили жертв, и острые рога людей-оленей.

– Ты должна выяснить, что произошло, почему Эннобар погиб, – тихо сказал Дагуа. – Полулюди почитают тебя. Ты единственная, кто понимает их язык с тех пор, как прикоснулась к Источнику. Может быть, они поговорят с тобой. Мы уже всё перепробовали. Поверь, я бы не пришёл, если бы мы не исчерпали все возможности. Помоги нам раскрыть это убийство.

Источником был камень со странными свойствами, который регентша держала в замке. Две с половиной зимы назад, на своей первой аудиенции в замке, Рена тогда ещё ученица Белого леса, прокралась посмотреть на таинственный камень. Источник подарил ей новые способности, изменил её навсегда. Но девушке пришлось оставить прежнюю жизнь и бежать из деревни, потому что регентша быстро выяснила, кто прикоснулся к её драгоценному камню.

– Я никогда не была в джунглях Ликсанты. О них рассказывают такое, что мороз по коже… – колебалась Рена.

– Да, знаю. Я сам слышал достаточно, и даже боюсь, что многое из этого – правда. Прошло уже несколько зим с тех пор, как люди ходили в те места по своей воле.

– …и мало кто оттуда вернулся!

– Понимаю, я многого прошу, – кивнул Дагуа.

– Ты уверен, что полулюди там?

– Они все ушли в сторону джунглей. Таких совпадений не бывает. – Дагуа отхлебнул кайорала. – Никто не просит тебя идти в одиночестве. Хочешь, чтобы тебя сопровождали солдаты? Я уверен, регентша выделит несколько Фарак-Али из своих лучших войск. Мне тоже служат несколько воинов, есть и полдюжины слуг. Они ждут за деревней.

Рена покачала головой – это предложение ей не понравилась.

– Я не люблю, когда мне прислуживают, и никогда не умела командовать солдатами.

– Так я и знал. – Дагуа улыбнулся. – Но кое-что придумал. Может быть, удастся уговорить Аликс пойти с тобой. Возможно, ей даже любопытно заглянуть в эти странные джунгли.

Рена задумалась. Разве могла она забыть Аликс, свою отважную подругу из Гильдии Огня, одну из лучших фехтовальщиц Дареша?

– Ты не знаешь, где она сейчас? Последнее письмо от неё пришло месяц назад. Она застряла где-то на севере Тассоса.

– Я знаю не больше твоего. Но мы найдем её. Если она согласится, отправим ее прямиком в джунгли.

И все же Рена не могла принять решение в спешке. Она хотела подумать.

– Ты останешься до завтра? Могу я предложить тебе место для ночлега?

– Да, буду рад гостеприимству. – Дагуа улыбнулся. – Мои старые кости не любят спать под открытым небом, предпочитают мягкую постель.

Пока Марья устраивала постели для Дагуа и его помощников, Рена принесла из пристройки к хижине травяные ковры и встряхнула их во дворе – поднялась пыль, пахнущая землёй и солнцем.

Рена козырьком приложила к глазам ладонь и посмотрела на гнёзда людей-аистов, темнеющие на краю деревни. Непривычно пусто: полулюди исчезли, не оставив и следа.

Рена с трудом отогнала ощущение надвигающейся катастрофы.


В ту ночь Рена спала плохо. Она долго не могла уснуть, вспоминая, как жила в Скальном замке, как несколько дней пряталась с хорьками, как они стали её союзниками и друзьями. Они не раз спасали девушке жизнь в борьбе с регентшей. Нельзя допустить, чтобы теперь за ними снова охотились, как за дичью. Как прежде, когда регентша правила единолично. А как же Крланхо? Неужели она могла отказаться и не помочь другу и его детёнышам, бросить его? Она полюбила и деревенских аистов. Но джунгли – место странное, страшное, хранящее много тайн. Рена боялась неизвестных мест. Но, если подумать, пришла пора выбираться из деревни. Ей исполнилось уже восемнадцать зим, и здесь не было никого, кто попросил бы её остаться. Кто заботился бы о ней. Кто любил бы её по-настоящему.

На рассвете она собрала походную сумку, надела легкие сандалии и новую тунику. Наконец, медленно, с достоинством Рена пристегнула меч, который выковала для неё Аликс. Она не носила его уже несколько месяцев. Аликс! Внезапно Рене очень захотелось обнять подругу.

Увидев её приготовления, Дагуа с облегчением улыбнулся.

– Ты приняла решение?

– Будем надеяться, что Ликсанта не проглотит меня навсегда, – сказала Рена и вздохнула.

Марья окинула Рену встревоженным взглядом.

– Вы отправляетесь в долгий путь? Когда ждать вас обратно?

– Не знаю, – бодро ответила Рена. – Будь так добра, присмотри за хижиной и передай всем, что я вернусь. Когда-нибудь. Мир Гильдиям, Марья!


### Джунгли

Если знаешь дорогу, то путешествовать по бескрайним травяным полям даже приятно. Рена шагала по узким тропинкам, на которых двоим не разойтись. Её ноги двигались почти сами собой, нащупывая мучнистую, лёгкую пыль. Шелест высоких стеблей заглушал звук шагов. Она вдыхала запах сухой травы и грязи, из которой росли стебли.

Время от времени по пути попадались деревни, и Рена ненадолго останавливалась, чтобы купить провизию и воду. Делала глоток, чтобы намочить запылённое горло, и шла дальше, к Ликсанте – на север, всё дальше на север. Она знала, что шпионы регентши шагают за ней по пятам, отставая на длину двух деревьев. «Ну и пусть», – вызывающе подумала Рена, не обращая на них внимания. Сейчас за ней шли два человека из Гильдии Воздуха, один – высокий и мускулистый, с ухоженными волнистыми волосами, другой – чуть пониже ростом.

Через восемь дней трава осталась позади, и Рена остановилась на ночлег на голой равнине. В сумерках похолодало, опустился туман. Она с удовольствием наблюдала, как шпионы ворчат и стонут от холода, укладываясь спать на твёрдой земле. Себе девушка вырыла небольшое углубление, как делали в Гильдии Земли, залезла внутрь и накрылась сухой травой, чтобы стало уютно и тепло.

Когда на следующее утро Рена выбралась из спальной ямы и протёрла глаза, то обрадовалась, увидев, что туман рассеялся. Она посмотрела на север, и её сердце забилось быстрее. На горизонте виднелась тёмная стена – может быть, те самые джунгли?

Когда на небе засветилась луна и день стал клониться к закату, девушка оказалась уже недалеко от той самой тёмной стены и могла как следует её рассмотреть. Ликсанта не была похожа на обычный лес. Эта масса растительности постоянно двигалась, колыхалась и извивалась, стонала и тянулась к небу – перед Реной открылся настоящий дышащий клубок листьев и стволов. Заглянуть в него можно было не дальше чем на несколько шагов. Цвета листьев и ветвей тоже поражали необычными красками – зелёные, оранжевые, фиолетовые. Лес словно смотрел на Рену множеством глаз, и по её спине пробежал озноб.

Девушка оглянулась на шпионов и усмехнулась. Те колебались, неуверенно переминаясь с ноги на ногу. Похоже, размышляли, стоит ли идти дальше, в джунгли. Рена догадывалась, что творится у них в головах: неужели госпожа и в самом деле заставила бы их войти в этот страшный лес, который наверняка кишит опасными существами?

– Ну что, у вас кора отваливается? – крикнула шпионам Рена. Им вовсе незачем знать, что ей тоже не слишком-то нравилось представлять себе, чем может обернуться путешествие по джунглям.

Но до этого было ещё далеко. Сначала нужно попасть внутрь. На опушке лес стоял стеной из плотно переплетённых деревьев. А дальше – только жуткая тьма. Рена в последний раз взглянула на двух шпионов, тоскливо стоявших в двух шагах от неё, и поползла в джунгли, будто бы в знакомый с детства земляной туннель. Вперед!

Внутри оказалось заметно теплее. Рена глубоко вдохнула пряный воздух и закашлялась. Однако, сделав ещё несколько вдохов, она привыкла к сладким запахам. «Ну что же, главное – не останавливаться!» – подумала Рена и с трудом двинулась вперёд. Земля мягко пружинила при каждом движении. Девушка на мгновение оглянулась: она преодолела всего несколько шагов, но ни равнины, ни солнца уже не увидела. Оставалось лишь двигаться вслепую, не сворачивая.

Проклятые лианы! Рена, худая и гибкая, хоть и не без труда, но пробиралась между стволами и ветками, хотя лианы с каждым шагом обвивались вокруг всё плотнее, прижимая девушку к земле. Вот один из вьюнков медленно, но с удивительной силой обвился вокруг её запястья.

Лес смыкался вокруг неё.

«Бежать!» – подумала Рена, внезапно запаниковав, как кролик, бегущий от своего врага. Она до крови исцарапалась, пытаясь вырвать руку из хватки вьюнка. Наконец, получилось. От странного аромата кружилась голова. Перед глазами колыхался густой лес.

«Этот лес питается мясом», – пронеслась в голове страшная мысль. Каким-то чудом Рена развернулась и протиснулась сквозь зелёную стену. Тяжело дыша, она упала в траву в нескольких шагах от джунглей и ошеломлённо уставилась на двух шпионов, которые так и не сдвинулись с места.

И что теперь? Она обещала Дагуа поговорить с полулюдьми. Собиралась раскрыть это ужасное убийство.

«Гнилые корни и листья», – подумала Рена, с неприязнью оглядывая стену джунглей. Предположим, полулюдям удалось туда попасть и растения их не съели! Как они такое провернули? Рена решила для начала пройтись вдоль опушки Ликсанты. Может быть, встретится более подходящее место для входа. Или даже тропинка. Но это, пожалуй, иллюзии и мечты.

Как ни странно, она и в самом деле кое-что обнаружила, но не то, что ожидала. Когда наступили сумерки и пришло время искать место для ночлега, Рена увидела неподалеку от леса полдюжины земляных домиков. Здесь, так близко к джунглям, кто-то жил! И не просто кто-то, а люди из Гильдии Земли! Дым поднимался только над одним из домов, остальные казались необитаемыми. Что же здесь произошло?

Рена решила попроситься на ночлег. Она тоже принадлежала к Гильдии Земли и могла рассчитывать, что её примут. Без особого желания она постучалась в дверь земляного дома. Ждать пришлось долго. Но вдруг дверь распахнулась. Перед Реной стоял широкоплечий, бородатый мастер Гильдии Земли в странной одежде. На одном его плече сидел маленький серый зверёк с висячими ушами и смотрел на Рену так же удивлённо и хмуро, как и его хозяин. С другого плеча свисал какой-то меховой хвост с маленькой головой.

– Мир Гильдиям, – сказала Рена немного испуганно. Впрочем, вежливого ответа она ждала напрасно. – …и процветания всему Дарешу.

– Ты заблудилась? – прорычал мужчина. – Иди-ка отсюда. Разве не знаешь, что это джунгли Ликсанты?

– Знаю – мне туда и надо, – призналась Рена и услышала в ответ недоверчивое фырканье. – Можно мне погостить у вас?

– Если иначе никак, – раздалось в ответ. Гигант развернулся и направился внутрь дома. Дверь он оставил открытой, похоже, ожидая, что Рена последует за ним.

Девушка замешкалась на пороге, пытаясь решить: ей встретился грубиян или, быть может, один из тех, от кого лучше держаться подальше? Неужели ей и в самом деле хочется провести ночь под этой крышей? Но если ночевать не здесь, то придётся разбить лагерь на улице, что в любом случае не слишком приятно вблизи от плотояднымых растений.

В эту минуту она услышала звонкий детский голос – явно мальчик. Ребёнок – здесь?!

Не в силах бороться с любопытством, Рена переступила порог и закрыла за собой дверь.


### Полезно и смертельно опасно

В земляном доме оказалось тепло, в печке потрескивал огонь. Рена застала двух обитателей дома за трапезой. Когда она вошла, мужчина не поднял глаз и продолжил угрюмо ковырять ложкой суп, не предлагая Рене угощения. Зато сидевший рядом с ним долговязый мальчик с тёмно-русыми кудрями повернулся и зачарованно посмотрел на Рену удивительно яркими голубыми глазами. Возможно, у него были родственники в Гильдии Воздуха. У Рены глаза были карими, как и у большинства людей, рождённых в Гильдии Земли. Наконец, мальчик осмелел и поинтересовался:

– Что ты здесь делаешь? Кто ты?

– Меня зовут Рена, я иду из провинции Нерада, – сказала Рена. У неё заурчало в животе, и она посмотрела на суп, от которого исходил приятный аромат. Мальчик заметил её взгляд и вскочил, чтобы достать третью тарелку. Рена благодарно улыбнулась ему.

– Как тебя зовут?

– Керрик. Мне почти одиннадцать зим!

– Понятно, – ответила Рена и присмотрелась к хозяину хижины. В его густой спутанной бороде что-то шевелилось. Мышь! Крошечный зверёк беззаботно устроился в усах, похоже, доедал остатки застрявшей в них еды.

На разговоре Рена смогла сосредоточиться только спустя несколько минут.

– Вы живёте здесь совсем одни? – спросила она.

– Да, остальные разъехались – даже мама ушла вместе с соседом, – сказал Керрик. – Им не нравились джунгли, особенно как быстро они растут, всё время приближаясь к домам.

Мужчина бросил на сына мрачный взгляд, но не запретил продолжать. Пока Керрик рассказывал, как весело ему жилось, когда по соседству были и другие дети, Рена настороженно разглядывала странных хозяев. Что это за животное сидело на плече у мужчины? Да и одежда на обоих выглядела странно: не из тканого полотна или древесного лыка, как обычно, а как будто меховая. Оранжево-серый пятнистый мех, с лапами и головой.

– А ты не боишься джунглей? – спросила мальчика Рена. – Сегодня утром меня чуть не связали и не съели лианы. Хотя я зашла совсем недалеко, была на самой опушке.

– Да нет, что ты! В джунглях здорово! – радостно сообщил Керрик. – Мне там нравится. Просто не надо терять голову. Ты, наверное, зашла к растениям-гурманам, они любят мясо.

– Малыш прав, надо быть осторожнее, – проворчал мужчина. – Из нашей деревни несколько человек погибли в джунглях. Идиоты. Они всё сделали неправильно. А остальные после этого, конечно, испугались и ушли.

Рена не могла сосредоточиться на его словах. Маленькая головка на одежде мальчика вдруг открыла глаза и зевнула.

– Что это, клянусь духом земли? – охнула Рена.

Керрик звонко рассмеялся.

– Это пелегрина. Животное из джунглей. Сидит так несколько дней и греет тело, а потом уходит, и нужно искать новую. Очень удобно. Раньше мы тоже носили разную одежду, но с тех пор как ушли все наши соседи, ходим только так.

– Вы одеваетесь в животных? – Рена понимала, что вопрос звучит невежливо, но не смогла сдержаться.

Мужчина резко встал и указал на кучу одеял в углу.

– Спать можете там. Мы ложимся рано. Куда вы пойдёте завтра?

– Мне и в самом деле очень нужно попасть в джунгли, тану, брат по Гильдии, как я и говорила. – Рена решила рассказать всё честно. Пусть у хозяина не лучшие манеры, но он из Гильдии Земли. – Там, в джунглях, нашли убежище многие полулюди, и мне нужно их отыскать.

– Да, мы видели многих полулюдей, они проходили мимо – самые разные, – кивнул Керрик. – Некоторые забавные!

– Не подскажете, чего мне остерегаться в этом лесу? – спросила Рена у мужчины.

Ей вдруг показалось, что парочка дельных советов, полученных в этом странном доме, могут однажды уберечь её от гибели.

Мужчина пристально взглянул на неё с непонятным блеском в глазах.

– Джунгли могут встретить тебя добром. Нужно только позволить им это. Это первое правило. А вот второе: никогда не доверяй первому впечатлению.

Рена разочарованно кивнула. Она ожидала услышать что-то более полезное. Например, какие здесь водятся хищники, где можно найти воду и какие растения съедобны.

– Не надо бы тебе заходить в джунгли одной, – заметил Керрик, глядя на Рену с тревогой. – А давай я пойду с тобой и всё покажу! Ну пожалуйста, па, отпусти меня с ней ненадолго.

– Не может быть и речи.

– Пожалуйста! Иначе она погибнет, и все опять будут говорить, что джунгли – это зло, а всё совсем не так.

– Ладно. Но только на один день. А потом сразу домой. – Говоря это, мужчина обнимал серого вислоухого зверька, который цепкими лапками держал его за ухо.

Рена поблагодарила отца и сына. На мгновение ей стало даже интересно, как там дела у шедших за ней шпионов регентши. Ведь у них не было такого проводника, как Керрик. Оставалось надеяться, что соглядатаям хватит ума, чтобы вовремя повернуть назад.

– Ей нужен дегустатор, – проговорил мужчина.

Керрик заметил вопросительный взгляд Рены и понял, что отец не собирается отвечать. Мальчик вскочил, выбежал на улицу и вернулся со вторым вислоухим зверьком и двумя пригоршнями зелени.

– Смотри! – сказал он Рене и дал зверьку лист, который держал в одной руке. Тот с явным удовольствием сжевал угощение и навострил уши. Однако со стеблем, который Керрик держал в другой руке, всё вышло иначе. Зверёк понюхал траву, дёрнул носом и с неодобрительным выражением на мордочке отвернулся.

– Ему нравится то же, что и людям, – пояснил Керрик. – Он не ест ничего, чем мы бы отравились.

Рена всё поняла.

– Вот здорово! С таким помощником куда легче выжить в незнакомом лесу среди множества неизвестных растений.

– И это ещё не всё, – ворчливо добавил хозяин дома. – Видите ли, джунгли Ликсанты постоянно меняются. Перемены заметны, даже если не заходить туда всего несколько дней. Возвращаешься – и видишь на тех же местах совершенно другие растения. А те, с которыми успел познакомиться, приобретают новые свойства. Без дегустатора вы пропадёте. Так что берегите его. Кстати, он стоит десять тарба – оплата прямо сейчас.

– Ой, – только и сказала Рена и принялась рыться в походном мешке. Десять тарба! Очень дорого, если не сказать разорительно – хорошую дхатлу можно было купить за пятьдесят тарба, – но она понимала, что этот зверёк ей очень нужен. Денег же у нее много, а в придачу к монетам она упаковала и маленький кожаный мешочек с бриллиантами чистой воды, о которых никто не должен был знать. Рена шла в джунгли в ранге посланника Совета, и в её распоряжении были неограниченные средства.

Мужчина убрал монеты в карман, поднялся со стула, затушил огонь, вылив в очаг кувшин воды, и скрылся в соседней комнате. Керрик послушно отправился за отцом.

– Пора спать, – объявил мальчик. – Мы отправимся в путь с восходом солнца, согласна?

– Договорились, – ответила Рена и внимательно осмотрела своё спальное место. К счастью, там ничего не шевелилось. Ей дали обычные выцветшие войлочные одеяла. Она завернулась в них и легла прямо в одежде.

Заснуть ей удалось не скоро. Слишком много мыслей роилось в голове. Не убаюкивали и странные звуки: снаружи что-то хлюпало и скреблось, и девушка против воли встревоженно прислушивалась. Потом она решила, что не хочет знать, что там происходит.


Маленькая рука трясла Рену за плечо.

– Ты идешь?

Умываться? Завтракать? В другой раз. Керрик нетерпеливо дергал её за тунику, да и дегустатор был готов к работе. Зверёк ловко взобрался на Рену и положил маленький круглый зад ей на плечо. Хозяина дома не оказалось, так что можно было приберечь не слишком искреннюю благодарность за ночлег до лучших времен.

До опушки джунглей оставалось пройти всего несколько длин деревьев. Преследователей нигде не было видно. Неужели сдались и повернули назад? Может, и так.

Стоило Рене нырнуть в зелёный полумрак густых зарослей, как её сердце заколотилось. Она была в сандалиях, как обычно, и между пальцами ног вскоре собралась влага. Было душно, пахло зеленью и гнилью, а ещё перцем. Вокруг поднимались огромные зелёно-фиолетовые кусты и деревья в зелёной листве, цветы, которые следили за каждым движением гостей, и красноватые растения в форме воронок, которые, казалось, поджидали добычу.

Керрик шел настороженно, бесшумно ступая босыми ногами по узкой тропинке. Оружия он не взял – если не считать пращи.

– Кто проложил в джунглях дорожки? Ты? – поинтересовалась Рена.

Керрик покачал головой.

– Это дозеры. Хищники. Видят и слышат они плохо, и к тому же слишком неуклюжие, чтобы охотиться как следует. Они прокладывают такие тропинки, рассчитывая, что кто-нибудь съедобный пройдёт мимо. Тут они и ужинают.

– Да, но…

– Не беспокойся, сейчас для дозеров ещё слишком холодно. Им нравится жаркая погода, около полудня, тогда будем держаться от них подальше.

Рену чуть затошнило.

– Тебе бывает здесь страшно?

– Да, – немного поколебавшись, признал Керрик. – Если не подходить к гнёздам красноногих мунков и фринго, а ещё к пещерам, в которых они хранят запасы, ничего страшного не случится. А вот с салисарами сложнее. Они сожрали Квебара и Оллео, а им было столько же лет, сколько мне. Однажды они чуть не съели моего па.

– Как выглядят салисары?

– Довольно большие, зелёные и противные. Их трудно заметить, и бегают они очень быстро.

– А охотятся они тоже в определённое время? – Рена нащупала меч и с тревогой огляделась. Жаль, что Керрик не описал зверей получше. Больших и зелёных животных в джунглях наверняка много.

– Нет. Они никогда не сидят на месте. А охотятся обычно на полянах. Там надо быть особенно осторожным.

Вскоре они увидели первого мёртвого получеловека. Это был хорёк. Сердце Рены бешено забилось. Она присела рядом с кишащим мухами трупом и перевернула его. К счастью, это был не Крланхо, а незнакомец. Спина его была покрыта непривычными ранами, судя по всему, он стал жертвой хищников Ликсанты.

– Полулюдям в джунглях тоже гулять опасно, – с грустью отметила Рена. Выходит, сбежав в Ликсанту, они лишь променяли одно зло на другое! Оставалось надеяться, что у Крланхо и его щенков всё хорошо.

– А куда нам надо идти, в какую сторону? – спросил Керрик.

– Я ищу людей-аистов, – сказала Рена. – Мне нужно, чтобы ты кое-что рассказал мне, ответил на важные вопросы – очень важные! Насколько велики джунгли?

– Дней десять пути. Но я уверен, что полуаисты не улетели далеко. Я видел, где поселились некоторые из них. Туда и пойдём.

В полдень они расположились на отдых на обочине тропы и съели несколько листьев из походного запаса Рены.

– Твой отец сказал, что джунгли умеют встречать добром. Что он имел в виду? – спросила Рена. – Он говорил о пелегринах?

– Подожди минутку, – попросил Керрик и скрылся в лесу. Через несколько секунд, озорно ухмыляясь, он появился вновь. В кулаке он осторожно сжимал с десяток зелёно-коричневых насекомых с большими ртами. – Это рашперы. Возьми несколько в руку, а остальных посади на голову.

– Так, и что теперь? – спросила Рена, но тут уже почувствовала покалывание. Насекомые грызли её ногти и шлёпали по ладоням! Голова зачесалась, и Рена быстро догадалась, что несколько рашперов забрались ей в волосы и ели их, спускаясь к голове.

– Когда они подстригут тебя достаточно, уберешь их, и всё, – пояснил Керрик. – Только не спи, когда рядом скачут расшперы. Они тебе все волосы сгрызут, останешься лысая. Со мной так случилось однажды.

– Понятно, – сказала Рена. Кстати, почему она заплатила десять тарба за дегустатора? Мимо них только что прошагало несколько таких зверьков.

– Ну вот, и таких животных в джунглях много – они помогут тебе, если получат что-то взамен, – пояснил Керрик.

«Клянусь духом земли, листья из старых запасов такие жёсткие!» – подумала Рена. С каждым вдохом их вкус ей нравился всё меньше и меньше.

– Пожалуй, испробую своего дегустатора, – сказала она, отложила рашперов и подошла к дереву, на котором росли оранжево-красные плоды, издававшие приятный запах. Она протянула руку, чтобы сорвать один из них…

– Не надо! – крикнул Керрик.

Поздно. Фрукт лопнул в руке Рены и забрызгал её с головы до ног липкой ярко-оранжевой слизью. Керрик упал в траву, хохоча и держась за живот.

Рена с отвращением вытерла с лица слизь и оглядела свою тунику.

– Хм, похоже, мне придётся одеться в пелегрину. И не забывать слова твоего отца, что первое впечатление обманчиво.

Вскоре Керрик нашел пелегрину и уговорил её составить им компанию. Животное уселось на спину Рены и обхватило её сзади мохнатыми крыльями, такими большими, что накрыли Рену полностью. Изнутри крылья оказались мягкими и шелковистыми, кое-где девушка чувствовала их тонкие косточки. Когда пелегрина двигалась, спину немного щекотало, но в остальном было очень удобно. Стянув липкую тунику, Рена завернула её в большой зелёный лист и убрала в походный мешок. Дегустатор всё это время молча вылизывал шерстку.

Воздух в джунглях потяжелел.

– Фу, как жарко, – сказала Рена. – Пелегрина вряд ли пришла об меня погреться, правда? Но какая ей выгода?

– Им нравится наш солёный пот, – пояснил Керрик.

Рена поморщилась.

– Ну тогда приятного аппетита, – сказал она новой одежде.

Во второй половине дня они уже не так сильно продвинулись вперёд. Идти по тропам дозеров было слишком опасно – за каждым кустом могла притаиться голодная полуслепая тварь, жаждущая проходящих мимо деликатесов. Пришлось продираться через джунгли, и это оказалось так утомительно, что Рена всё чаще просила передышки.

И вот настал момент, когда они просто не смогли идти дальше. Керрик и Рена стояли перед узкой долиной, поросшей короткой травой, кустами да кое-где деревцами с густыми кронами, и смотрели на джунгли на другой стороне.

Керрик хмуро оглядывал равнину.

– Нехорошо здесь, – сказал он. – Такие места нравятся салисарам.

– Обойти особенно негде, – вздохнула Рена. С одной стороны шумела река, с другой возвышалась гора.

Услышав тихий зов, она запрокинула голову. От увиденного её сердце забилось быстрее. Четыре человека-аиста, трое взрослых и один ребёнок в чёрном детском оперении, проплыли по склону горы и расположились на деревьях к северу от долины. Их призывы раздавались уже далеко.

– Может, они подскажут, где найти клан, который я ищу. – Рена поспешно перекинула сумку через плечо. – Мне очень нужно туда попасть, несмотря на всяких салисаров. А вот ты дальше не пойдёшь. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

– Глупости. – Голос Керрика прозвучал одновременно встревоженно и вызывающе. – Ты понятия не имеешь, как здесь пройти. Я должен кое-что тебе показать, иначе ты далеко не уйдёшь.

Рена смотрела на него снизу вверх и думала. Конечно, мальчик был прав. Ребёнком здесь была она, а не он. Оставшись одна, будто новорождённая малышка, она будет беспомощно спотыкаться в джунглях, и полдюжины неизвестных ей хищников смогут порадоваться легкой добыче.

– Пошли, – скомандовал Керрик и побежал вперёд.

Не успели они сделать и трехсот шагов, как услышали шорох в кустах справа, как будто кто-то большой щёлкал в чаще ветками. Керрик испуганно обернулся и осмотрел окрестности. Заметив что-то, он широко раскрыл округлившиеся глаза.

– В кустах кто-то есть, – сказал он. – Бежим! Скорее!

Они развернулись и побежали к джунглям. Легкие Рены горели от напряжения, ноги болели. Страх гнал их вперёд.

Сначала им показалось, что спасение близко.

А потом они поняли, что салисары опережают их на шаг. На опушке густого леса, к которому стремились Рена и Керрик, появились три высокие стройные фигуры. Наверное, раньше они их просто не замечали.

Рена с ужасом смотрела на существ перед собой. Их зелёные, стройные, вдвое больше человека, тела перегородили им путь. Два необычных глаза на треугольной голове смотрели в ответ. Длинные когтистые лапы добавляли существам уверенности. В лесу они, конечно, сливались с зеленью и были почти незаметны.

Быстрее, чем любой бегущий человек, четвёртый, пятый и шестой салисары уже мчались к ним по равнине. Мы окружены.

На мгновение салисары замерли, чуть шевеля головами, будто присматриваясь к добыче. Рена молчала. Интересно, если лечь и притвориться мёртвым, будет ли толк? Она посмотрела на Керрика, чтобы узнать, как поведёт себя мальчик. Он вспотел от страха, его глаза в отчаянии блуждали. Очень и очень медленно он поднял пращу и вставил в неё камень.

– Если ударить их по голове, они иногда сдаются, если не очень голодны, – прошептал он. Однако Керрик не хуже Рены понимал, что не сможет справиться сразу с шестью салисарами.

– Броня у них очень твёрдая? – прошептала Рена в ответ и осторожно потянулась за оружием. – Мечом пробивается?

Керрик едва заметно кивнул. Он задумчиво смотрел на опушку леса, шагах в пятидесяти. Близко. И бесконечно далеко. Ибо путь туда преграждали салисары с острыми когтями.


### Песнь лесов

Наверное, они сначала отрезают голову, подумала Рена, а потом разрывают на кусочки. У неё закружилась голова. Зачем она покинула уютную деревню, скрытая травами? Проклятые джунгли Ликсанты! Нет здесь ничего хорошего, сплошные опасности! Зачем она вообще отправилась в это дурацкое путешествие?

– Гнилые корни и пожухлые листья! – прорычала она салисарам.

Зелёные хищники вздрогнули от удивления и пошли в атаку. Пелегрина с отчаянным воплем унеслась прочь, оставив Рену в тонком нижнем белье.

Девушка увернулась от удара рук-ножниц, выхватила меч и ударила салисара по ноге. Ранила. Из раны полилась желтоватая кровь. Разозлившись, зверь кинулся на неё. Рена бросилась ему под ноги и с отчаянной смелостью атаковала врага сзади. Новый удар пришёлся на позвоночник салисара, и зверь рухнул, превратившись в кучку костей и когтей.

Внезапно Рену пронзила жгучая боль, и на глаза навернулись слёзы. Она вскрикнула и резко обернулась. Второй салисар зацепил её за бедро. На траву падали капали крови. Клянусь духом земли, больно!

Ножницы уже свистели рядом. Рена едва успела взмахнуть мечом и перебить острый, тянущийся к ней коготь. Салисар вскрикнул, как будто проскрипели ржавые дверные петли, и отступил, но в то же мгновение другой зверь дотянулся до руки Рены, в которой она держала меч. Рена перехватила оружие и почувствовала, как неудобно сражаться левой и как неуклюже она стала двигаться.

В нескольких шагах от неё салисар рухнул на землю и остался лежать. Рена услышала торжествующий вопль Керрика. Похоже, мальчику и в самом деле удалось сразить одного из зверей из пращи. Но толку от этого мало. Осталось ещё четыре.

Два салисара атаковали её справа и слева почти одновременно.

«Еще вдох-другой, и всё будет кончено», – с отчаянием подумала Рена. В последний момент она парировала мечом атаку сбоку и перекатилась вперёд, чтобы увернуться от острых когтей. Дегустатор в испуге вцепился в девушку всеми четырьмя лапами.

Трюк сработал. Рена удивилась, как ей удалось перехитрить салисаров, а потом заметила, что у гигантских насекомых появились и другие противники. Услышав резкий свист меча, Рена вскочила на ноги.

Салисарам противостояли два человека. Рена их сразу узнала, и сердце её забилось быстрее. На поляне стояли высокая женщина с волосами цвета меди и худощавый темноволосый мужчина – Аликс и ее спутник Тавиан! Рене захотелось кричать от радости. Её смущало только то, что она мало чем могла им помочь: рука и порез на бедре нестерпимо болели. Разгорелась упорная схватка.

Двум воинам пришлось действовать быстро и решительно, чтобы справиться с зелёными хищниками. Наконец, двое салисаров остались лежать мёртвыми на земле, а двое других убежали обратно в лес. Взволнованный Керрик вскочил и бросился к вновь прибывшим.

– Вы видели, как я его прикончил? Видели? – Он повернулся к Рене. – Из обычной рогатки!

Рена не слушала. Она прижала кровоточащую от раны руку к телу и, прихрамывая, направилась к старой подруге, вместе с которой столько пережила.

Внешне Аликс ничуть не изменилась: такая же стройная и подтянутая, вероятно, после рождения дочери Алена упорно тренировалась, чтобы вернуться в форму. Её длинные волосы переливались на солнце, она была одета в элегантное льняное платье. На лице Аликс появилось несколько новых морщинок, скорее всего, она часто смеялась, как сейчас. Рена заметила, что подруга искрится радостью, чего ей так не хватало в прошлом. «Это наверняка заслуга Тавиана», – подумала Рена.

Подруги обнялись.

– Сильно тебе досталось? – обеспокоенно спросила Аликс. – Это же какие-то дикие звери, ржавчина и пепел!

– Ужасно больно, – ответила Рена и попыталась поднять правую руку, но получилось не очень. Её раны будто нанесли огромным ножом – такие острые когти оказались у салисаров. Кровь струйками стекала на землю, и от этого зрелища у Рены закружилась голова.

– Хорошо, что ты так громко ругалась – иначе мы бы не услышали тебя и могли опоздать, – сказал Тавиан, вытирая пот со лба и вкладывая в ножны свой знаменитый кривой меч.

– Доставай бинты, Тави, – приказала Аликс, расстилая плащ и укладывая на него Рену. – Не нравятся мне эти раны, придётся наложить швы.

– Нет, подождите, – вмешался Керрик. – Отведите её в лес, пусть полежит там.

Аликс и Тавиан посмотрели на мальчика, нахмурив брови. Но Рена уже давно научилась доверять ему и теперь беспрекословно поплелась к опушке леса. Керрик показал ей, где можно прилечь, и велел всем ждать и молчать.

– Что же будет? Неужели Дух Земли явится и излечит раны? – насмешливо спросила Аликс, но тут же умолкла. Через несколько вдохов со всех сторон к Рене подползли маленькие зверьки с длинными заострёнными мордочками. Рена заставила себя лежать неподвижно, пока зверьки со всех сторон лезли к ней. Стало щекотно, но постепенно боль от ран утихла.

– Они чувствуют запах крови, – шёпотом объяснил Керрик. – Приходят и слизывают её, и при этом их слюна заживляет раны. Мы называем их просто звери-целители.

Аликс и Тавиан в недоумении наблюдали за происходящим. Керрик тем временем внимательно осматривался вокруг в поисках хищников. Когда зверушки закончили лечение, почти стемнело. Рена встала и закуталась в подаренный Аликс плащ Гильдии Огня, чёрный, сотканный из благородной шерсти кирвани.

– Ты в порядке, – изумилась Аликс. – И можешь идти?

– Да. – Рена зачарованно оглядела себя. О встрече с салисарами напоминали только два тонких светлых шрама. – Повезло так повезло!

Солнце быстро садилось, и когда на фиолетовом небе появилась маленькая первая луна, уже стемнело. Джунгли вокруг, казалось, дышали, как живые. Повсюду слышались шорохи, и можно было только догадываться, кто крался сквозь кусты.

Вскоре после того, как сгустились сумерки, послышалось пение. Вначале донёсся ритмичный гул, который сменили высокие повторяющиеся звуки. Очень медленно возникла мелодия, которую пели разные голоса, повторяясь в новых вариациях. Рена, Аликс и Тавиан благоговейно слушали.

– Что за животные так поют? – спросила Рена. – Звучит будто хор из тысячи голосов.

Керрик пожал плечами.

– Не знаю. Я впервые услышал пение всего неделю назад. Возможно, это полулюди.

– Прекрасная мелодия, – мягко заметила Аликс.

Тавиан хотел зажечь факел, но Керрик остановил его.

– Подождите минутку, – исчез в лесу мальчик, который явно находился в своей стихии. Он вернулся с полудюжиной светящихся в темноте созданий и злобной рептилией с красными пятнами на теле длиной с ладонь.

– Давайте покажу, как здесь всё устроено, – серьёзно сказал Керрик. – Вам это пригодится. Завтра утром мне нужно возвращаться домой, так велел па.

– Ой, это же тасс! – рассмеялась Аликс. – Помнишь, Рена, в Тассосе таких зверушек много, только там они гораздо крупнее.

Рена хорошо помнила огнедышащих рептилий и даже настороженно сделала шаг назад, когда Керрик схватил зверька за шиворот и принялся щекотать. Малыш яростно зашипел, и по сложенным домиком дровам пробежал язычок пламени. Очень скоро на опушке леса запылал костёр.

Аликс хлопнула себя по коленям.

– Здорово! Мне бы и в голову не пришло вот так добыть огонь!

– А зачем? – пожала плечами Рена. – Ты и без любой помощи разожжёшь костер.

Каждая Гильдия в Дареше обладала особыми способностями: представители Гильдии Огня чувствовали металлы и разжигали огонь, произнося особое заклинание. Рождённые в Гильдии Земли ощущали ауру деревьев, представители Гильдии Воздуха умели заговаривать ветер и вызывать нужную погоду.

Глядя на своих друзей и Керрика, Рена в который раз порадовалась, что хотя бы между людьми на Дареше царит мир. Ещё две зимы назад было почти немыслимо представить себе рождённых в разных Гильдиях мирно и счастливо сидящими у одного костра. Серьёзная вражда между Гильдиями стала редкостью. Поэтому, хоть Керрик и испугался при виде пришедших из Гильдии Огня, но причин бежать отсюда со всех ног у него не было.

Мальчик приготовил на ужин вкусное рагу из плодов и кореньев джунглей. Рена искренне удивилась тому, как хорошо он это делает. Принюхавшись дегустатор восторженно фыркнул. Зверёк запрыгнул к Рене на плечо и дергал её за ухо, пока она не дала ему несколько ложек.

– Пожалуйста, перестань щипать меня за ухо, – шипела на него Рена. – Голодным не останешься, не волнуйся!

За ужином подруги рассказали, что нового произошло в их жизни.

– Как поживает Алена? – с любопытством спросила Рена. – Ничего себе, ты уже мама, это так странно… Как это вообще – быть мамой?

Аликс усмехнулась.

– Ну на самом деле это не так просто. Но когда я смотрю на неё, мою маленькую Алену, то думаю: «Оно того стоит!»

– Она настоящий маленький сорванец, я уверен, что из девочки выйдет отличный боец, – с гордостью сообщил Тавиан.

– Ничего удивительного – с такими-то родителями, – сказала Рена и рассмеялась.

И Аликс, и Тавиан – оружейники и отличные фехтовальщики, оба добились ранга мастера четвёртой степени в Гильдии Огня. В боевом искусстве они были равны, и при первой встрече едва не убили друг друга – в то время Тавиан ещё был правой рукой Пророка Феникса. Влюбившись в Аликс, он встал на её сторону в решающей битве и помог одержать победу.

– Мы оставили малышку с кормилицей, – сказала Аликс. – Сначала боялись с Аленой расставаться, но, честно говоря, я была рада отправиться в дорогу и услышать, как поют мечи. Сидеть дома – это не для меня, правда, Тавиан?

– Ты была невыносима – как хищница в клетке, – с улыбкой признал Тавиан. – Видела бы ты, Рена, как быстро она согласилась, когда к нам зашёл посланник Дагуа и спросил, не можем ли мы помочь!

– Мне хватило половины вдоха. А теперь расскажи, что у тебя нового, Рена. О нас мы поговорили достаточно.

Рена рассказала о своём новом доме в бескрайнем травяном поле. Когда она упомянула, что люди приходят к ней за советом, Керрик удивлённо заморгал. Постепенно он понял, кого целый день водил по джунглям.