# Итан Маршалл и магический мир. Часть 1.

Клим Руднев

Итан Маршалл – талантливый физик. Его жизнь была довольна скучна. Но однажды прямиком с научной конференции он попадает в реальность, где законы физики уступают место магии.

Кто знает физику, тот в магию не верит?

Загадочный мир Стражей, древних разломов и опасных сущностей еще не мало удивит ученого до мозга костей. Но есть ли в этом мире место логике и науке?

И вдруг оказывается, что Итан – ключ к разгадке разлома между его миром и миром Стражей. Какой он сделает выбор? Остаться здесь и спасти чужой опасный мир или просто вернуться домой к привычной жизни.

Остроумный юмор, напряженное приключение, наука, магия – все смешалось здесь. Шагни за грань реальности вместе с Итаном Маршаллом!

## Глава 1. Грани миров

Моя жизнь всегда шла своим чередом: без резких поворотов, но и без скуки. Я физик. Привык копаться в формулах, забивать голову расчетами и бесконечно листать научные статьи. Рабочий стол у меня – это вообще отдельная тема. Лаптоп, кругом книги с закладками, распечатки и обязательно чашка кофе – конечно, холодного. Иногда я сам удивлялся, как умудряюсь тут что-то находить.

Моя квартира выглядела примерно так же. Половину занимала лаборатория. Тут у меня оборудование для экспериментов, там – полки, забитые книгами. В углу – моя старая, но верная кофемашина, на которую я, честно, полагался больше, чем на людей. А на стене висела карта мира вся в заметках – мечты о путешествиях, которые пока так и остались мечтами. Вот и жил себе: дом, работа, работа, дом. Иногда, конечно, выбирались с друзьями на природу или в горы, но в целом все было предельно предсказуемо. И, знаете, меня это вполне устраивало.

Но, видимо, кому-то мой комфорт показался слишком скучным. Все поменялось в один миг. Началось это вполне обычно – научная конференция. Ну, знаете, куча умных людей в зале, скучные доклады, слайд-шоу. Я уже перешел в автоматический режим, записывал что-то в блокнот, особо не вслушиваясь, пока на сцене не появился парень с каким-то странным устройством.

– Уважаемые коллеги, сегодня я покажу вам, как изменится наше понимание пространства и времени! – его голос был такой уверенный, такой заразительный, что я невольно оторвался от своих ленивых записей. Устройство выглядело… необычно. В нем что-то светилось, будто внутри заперта маленькая звезда.

Сначала это было интересно. А потом – страшно. Он включил штуковину, и зал залило ярким светом. Секунду я думал, что это часть шоу, но что-то пошло не так. Пол дрогнул, воздух стал каким-то густым, как будто его можно было потрогать. С каждым мгновением становилось все яснее: это не запланированная демонстрация, это какой-то дикий сбой.

И, да, да. В этот самый миг моя жизнь, такая привычная и предсказуемая, резко пошла под откос.

Я даже не понял, в какой конкретно момент все стало совсем другим. Только что был в привычной обстановке, а теперь – бац! – меня будто выбросило в какой-то другой мир. Приземлился я не слишком мягко: ударился о землю так, что воздух вышибло из легких. Оглядевшись, понял – что-то тут явно не то.

Вместо привычных стен – темный лес. Деревья вокруг непривычно высокие, их ветки так густо переплелись наверху, что не видно неба. Воздух странный – пахнет хвойным лесом, но смешанный с чем-то, что напомнило озон после грозы. Мох подо мной мягкий, даже слишком мягкий, будто кто-то специально постелил этот ковер.

– Где я, черт возьми? – пробормотал я, присаживаясь. Голова гудела, и в груди все еще ощущалась тупая боль после падения. Вдохнул поглубже, пытаясь успокоиться, но стало только хуже – запах этого места бил по нервам.

С трудом поднялся на ноги, осматриваясь. Лес выглядел… не то чтобы пугающим, но каким-то странным, будто кто-то специально его нарисовал так необычно, почти карикатурно.. Листья на деревьях слегка светились. Да, блин, светились! Я потер глаза, думая, что это глюки, но нет, свечение не исчезло.

Сделал шаг вперед, и тут за спиной что-то треснуло. Сухая ветка? Нет, это звучало иначе. Как будто дерево хрустело под напором тяжелых шагов. Сердце замерло, а мозг тут же выдал: "Прячься, идиот!" Я тут же упал на землю, стараясь слиться с этим мягким мхом. Дышал тихо, как мог, хотя сердце так колотилось, что, казалось, его стук слышно на весь лес.

Из кустов вышло нечто, от чего у меня мурашки пошли по спине. Это… это было как оживший кошмар. Высокое, кривое, будто состоящее из обломков веток. А глаза! Красные, горящие – как два раскаленных угля. Оно двигалось медленно, будто на охоте, как зверь, который уверен, что жертва уже в лапах.

Я замер, стараясь не шевелиться. Может, пронесет? Но нет, конечно, нет. Это чудище явно шло в мою сторону, будто дел у него своих не было. Еще немного, и оно бы меня заметило, но вдруг лес огласил боевой клич. Честно, я чуть не вскрикнул от неожиданности.

Из-за деревьев выскочили несколько человек в странной одежде. Двигались быстро, словно их не касалась гравитация. Их оружие – не знаю, как это описать – светилось каким-то диким синим светом. Они атаковали это… существо с такой четкостью, что даже смотреть было жутко. Не прошло и минуты, как они разрубили его в клочья. А потом – сожгли. Все, от твари остался только чертов пепел.

Я лежал, вжимаясь в землю, боясь пошевелиться. Эти люди – кто бы они ни были – выглядели не менее жутко, чем это существо. Но одно я понял точно: место, куда я попал, совсем не похоже на мой привычный мир.

– Ты кто такой? – спросил один из них, высокий мужик с пронизывающе синими глазами. Голос его звучал спокойно, но не для меня. Я был напуган до чертиков.

– Я… э… Итан, – промямлил дрожащим голосом. – Понятия не имею, где я.

Мужик переглянулся с остальными. Они стояли полукругом, словно готовились к чему-то большему, чем разговор. Очевидно, мне это не нравилось. Тишина затянулась, пока он не кивнул и не бросил коротко:

– Забираем. Пусть капитан решает, что с ним делать.

– Эй, подождите! – начал было я, но кто там будет слушать. Меня резко подняли с земли, не слишком церемонясь, и потащили куда-то вглубь леса. На возражения просто не реагировали. Сопротивляться? Ну, не самый умный план, когда у этих ребят оружие светится, а у тебя только дрожащие ноги.

Через пару минут я увидел свет. Огни горели вдалеке, между деревьями вырисовывался лагерь. Длинные палатки, костры, на которых что-то готовили, и десятки таких же людей в странного вида костюмах, больше напоминающих какую-то специальную экипировку, как мои "новые друзья". Я обратил внимание, как какой-то парень буквально вертел в воздухе с помощью некого голубоватого свечения нож. Выглядел он при этом так, будто ничего необычного не происходит. Все это выглядело не как пикник, а скорее как база военных, только с каким-то магическим уклоном. Абсурдно? Не то слово.

– Давайте живее, – буркнул один из людей, подтолкнув меня вперед. – Капитан ждать не любит.

Когда мы подошли к большому шатру, меня буквально впихнули в центр площадки между костров. Люди вокруг смотрели настороженно. Каждый из них выглядел так, словно всю жизнь провел в этой дикой среде: плащи покрыты следами битв, лица сосредоточенные, руки крепко сжимают оружие. Они явно не собирались пускать меня просто так.

Передо мной появился еще один человек. Мужчина постарше, с жестким взглядом и шрамом через всю правую щеку. Его глаза буквально прожигали насквозь.

– Кто ты? – спросил он, перекатывая слова так, будто каждое из них могло стать последним для собеседника. Тот самый капитан, наверное.

– Я… Итан Маршалл. Физик, – голос чуть дрожал, но я старался говорить уверенно. – Я оказался здесь случайно. Это какая-то ошибка, я… – я сбивался на обрывки фраз, потому что сам не понимал, что вообще происходит. – Был на конференции, и… там что-то взорвалось. Потом… лес… и вы.

Мужчина внимательно слушал, а потом коротко хмыкнул.

– Физик, значит? – он обернулся к своим людям. – Слышали? Еще один умник.

Я понял, что доверием здесь и не пахнет. Кто-то из стоящих рядом фыркнул, но никто больше ничего не сказал.

– Ладно, Итан, – продолжил мужчина, – Зови меня капитан Смит. Для начала объясню, куда ты попал. Это место называется Шейдленд. Не лучший уголок мира, если говорить честно. Здесь мы, Стражи, охотимся на сущностей – тех самых тварей, что нападают на все живое.

– Твари? – перебил я, вспомнив того монстра в лесу. – Вы про то… дерево с глазами?

Капитан усмехнулся, будто услышал несусветную глупость.

– Да, это Тенелес. Одна из низших сущностей. Их еще легко победить, – он кивнул на людей вокруг. – А есть те, с кем и десятка нас мало.

Я сглотнул, чувствуя, как кровь отливает от лица.

– И… зачем вы это делаете?

– Мирное существование, – коротко ответил капитан. – Люди, такие как ты, даже не догадываются, что живут в безопасности только потому, что мы сражаемся в таких местах.

Секунду я осмысливал его слова. Потом задал самый очевидный вопрос:

– Подождите, то есть все эти магические штуки, которые я видел… это реально магия?

Капитан усмехнулся, на этот раз шире, и откинул капюшон.

– Конечно. У тебя еще остались сомнения? Здесь иначе не выжить.

Я растерянно покачал головой. Все это звучало так дико, но, вспоминая светящиеся листья и оружие, которое разрезало тварь на куски, отрицать было глупо.

– И как эта ваша магия работает? – вырвалось у меня.

Капитан посмотрел на меня с интересом, словно взвешивая, стоит ли вообще отвечать.

– Это сложнее, чем кажется. Для того, чтобы освоить хотя бы азы, необходимо долго учиться. Но не факт, что у тебя будет такая возможность.

Я замер. Последние слова прозвучали как тонкий намек. Похоже, моя дальнейшая судьба зависела от этого лагеря и от его капитана.

– Что значит "не факт, что будет возможность"? – спросил я, пытаясь уловить в голосе капитана хоть что-то, что могло бы меня успокоить.

– Все просто, – ответил он, скрестив руки на груди. – Мы пока не понимаем, кто ты и зачем здесь оказался. Если окажется, что от тебя больше проблем, чем пользы… – он сделал паузу, заставляя меня замереть. – Нет времени возиться с бездельниками.

– Стойте, погодите, – я поднял руки, будто это могло как-то остановить этот разговор. – Я не бездельник. Я могу быть полезен. Честно.

– Полезен? – Капитан прищурился. – Ну-ка, расскажи, Итан Маршалл, чем ты такой полезный? Может, мы что-то упустили.

Я судорожно перебирал мысли, стараясь выдать что-то впечатляющее. Что я мог предложить? Формулы? Таблицы? Давай, Итан, соберись.

– Я физик, – начал я, стараясь говорить уверенно. – Научный сотрудник. Я разбираюсь в энергосистемах, в их нестабильности, например. Это… что-то вроде вашей магии, только через законы физики. Если ваши сущности связаны с энергией, то, возможно, я могу понять, как они работают. Или как их остановить.

Капитан смотрел на меня, не перебивая. Его лицо оставалось непроницаемым, и от этого было еще страшнее.

– Притянуто за уши, но продолжай, – бросил он коротко.

– Я привык анализировать сложные системы, – продолжил я, чувствуя, как пот заливает спину. – Если у вас есть артефакты или… эээ… что-то вроде устройств, которые вы используете, возможно, я смогу разобраться в них. Усовершенствовать или хотя бы помочь понять принцип их работы. И еще… – я сделал паузу, стараясь выровнять дыхание. – Если ваши магические способности требуют энергии, то это может быть вопросом ее распределения или хранения. А в этом я уж точно разбираюсь.

– Это все интересно, – перебил он, – Но больше всего нас интересует возможность закрытия разломов. Сможешь?

Капитан смерил меня взглядом исподлобья, и что мне оставалось?

– Да, да… то есть я, конечно, не знаю наверняка, как это воплотить, но… – чем больше я говорил, тем сильнее сдвигались его брови на переносице, – Да, кажется у меня найдется пару идей.

Наступила тишина. Капитан кивнул, будто что-то обдумывая, потом снова взглянул на меня.

– Ну что ж, ладно, физик, – бросил он холодно. – Если то, что ты говоришь, правда, то ты можешь нам пригодиться. Но учти: у нас тут все просто. Если ты бесполезен – уйдешь. А иногда "уйти" означает исчезнуть. Надеюсь, ты понял как.

Я кивнул, стараясь не показывать, что у меня внутри все сжалось от этих слов.

– Могу идти, сэр? – пролепетал я, ненавидя свой собственный голос.

Мужчина проигнорировал мой вопрос.

– Никакого сэра. Капитан Смит, понятно?

Я смиренно кивнул.

– И запомни внимательно, Маршалл, – его голос был ровным, но в нем звучал железный приказ. – Теперь ты находишься в лагере Стражей. Здесь действуют четкие правила. Первое. За все свои действия и бездействия ты отчитываешься передо мной. Только передо мной. Я принимаю решения, и если ты хочешь выжить здесь, тебе придется научиться их выполнять.

Я вновь согласно кивнул, понимая, что возражать – не лучшая идея.

– Второе. Если ты думаешь, что можешь заниматься здесь чем угодно – забудь. Мы сражаемся, охраняем границы от сущностей, защищаем этот мир. Если ты не помогаешь нам в этом, тебе здесь не место.

Капитан снова посмотрел на меня, оценивающе.

– И последнее. Здесь нет места перебежчикам. Если я узнаю, что ты ведешь дела с кем-то еще…

Он остановился, но не договорил.

И мне не нужно было объяснять, что будет дальше, хотя я вообще не понимал, с кем здесь еще можно вести дела. С этими жуткими сущностями?

Я кивнул, не позволяя себе выдать ни капли страха.

– Понял, капитан Смит.

Он хмыкнул, словно не до конца верил в мою искренность.

– Ну что ж, к концу недели жду первый отчет.

– Отчет? – удивился я.

– А ты думал, что просто так будешь болтаться здесь? – он ухмыльнулся. – Добро пожаловать в новую жизнь, Маршалл.

Я тяжело выдохнул.

– Ладно, – бросил капитан. – А теперь иди, осваивайся. И помни, мы за тобой следим.

С этими словами он развернулся и ушел, оставив меня в центре лагеря, окруженного людьми, которые явно не спешили принимать меня за своего. Ну что ж, похоже, осваиваться придется быстро и осторожно.

Я осмотрелся вокруг. Лагерь был необычным: смесью военной дисциплины и чего-то совершенно незнакомого. Пахло костром и каким-то травами, от которых слегка кружилась голова. Люди ходили по своим делам, некоторые проверяли оружие, другие работали с чем-то, что выглядело как магические артефакты. Нетипичные для моей привычной жизни предметы, разбросанные по всему лагерю, выглядели так, будто их собирали из разных миров. Один из них стоял в открытом шатре, прямо у меня на пути: огромный кристалл насыщенного фиолетового цвета, который, казалось, плавно дышал. Его поверхность мерцала, а внутри двигались какие-то завораживающие огоньки, будто пытаясь выбраться наружу. Рядом с ним крутились металлические шестеренки, которые, казалось, вращались в такт мерцанию. Под ними тонкие провода из света, не из металла, сплетались в сложные узоры, то срастаясь, то расплетаясь.

Дальше, возле одной из палаток, я заметил нечто, напоминающее стол с инструментами. Только вместо паяльника и отверток там лежали миниатюрные кристаллы, которые испускали свет, и тонкие металлические стержни, которые время от времени издавали низкий гул. Все это выглядело как смесь магии и науки, но ни к одному из мировых патентов явно не относилось.

Оживленные разговоры у костра привлекли мое внимание. Я подошел ближе, стараясь не вмешиваться, но уловить суть. Группа из трех человек что-то напряженно обсуждала .

– Если эти сущности продолжают появляться ближе к восточным границам, нам нужно усилить посты. Но с текущими ресурсами это невозможно, – говорил мужчина в темной мантии, постукивая пальцем по карте, разложенной перед ним.

– Посты-то мы поставим, но кто будет их снабжать? – возразила женщина, одетая в легкую броню. – Наши артефакты истощаются быстрее, чем мы их заряжаем. Энергетические узлы перегружены, а перезарядка требует времени.

– Нужно подключить коллекторы, – вмешался третий, пожилой человек с короткой седой бородой. – Они помогут стабилизировать поток.

– "Коллекторы"? – фыркнула женщина. – Эти штуки слишком опасны. Последний раз они разнесли пол-лагеря. Хочешь, чтобы это повторилось?

– У нас нет выбора, – ответил седой. – Если мы не продолжим рисковать, эти сущности захватят нас раньше, чем мы успеем понять, как их остановить.

Слово "коллекторы" звучало знакомо, но вряд ли в смысле, который я привык использовать. Интересно, это те же артефакты, что я уже видел, или нечто совсем иное? Я сделал шаг ближе, пытаясь разглядеть карту. На ней ярко-красными кругами было что-то отмечено. Очевидно, это и были точки появления сущностей.

– Ты новенький? – раздался голос за моей спиной. Я обернулся и увидел перед собой миниатюрную девушку. Темные волосы, заплетенные в тугую косу, несколько выбившихся прядей мягко ложились на плечо. Но больше всего привлекали ее глаза – большие, серо-зеленые, глубокие и необычные, будто в них отражался целый мир. Взгляд спокойный, внимательный, но оценивающий, словно она за пару секунд могла разобрать меня на части. Она была одета в легкую броню, а за спиной виднелся колчан для стрел. Взгляд ее казался чуть суровым, но любопытным.

– Эм… да, можно и так сказать, – ответил я, пытаясь звучать уверенно. – Меня зовут Итан.

– Новички здесь редкость, – усмехнулась она, опираясь на лук. – Я Кира. Страж, – она кивнула в сторону людей у костра. – Там обсуждают, как лучше патрулировать северный периметр. Думаю, тебе это неинтересно.

– А что здесь вообще происходит? – спросил я. – Капитан говорил про сущности, но я все равно ничего не понимаю.

Кира задумалась, скрестив руки на груди.

– Мы защищаем этот мир. Да и не только этот, – начала она. – Эти твари – сущности, как мы их называем, – появляются из разломов. Они пожирают все на своем пути. Лес, животных, людей. Мы – Стражи – единственные, кто может их остановить.

Я кивнул, хотя все это казалось мне каким-то нереальным. Разломы? Сущности? Пожирают мир?

– А эти ваши… устройства, – я указал на ближайший артефакт, вокруг которого светились нити света, – это вроде как магия?

Кира засмеялась.

– Магия, техника, энергия. Называй, как хочешь. Здесь это одно и то же. Главное – понимать, как это использовать. Думаешь, разберешься?

Я задумался. Сложно было сказать наверняка, но пока все выглядело как смесь технологий и чего-то, что явно не поддавалось законам физики.

– Я бы хотел попробовать, – честно ответил я. – Я физик. Возможно, я найду способ сделать это… ну, еще эффективнее.

Кира хмыкнула.

– Физик? – Кира хмыкнула, будто услышала какую-то старую шутку. – Вот уж точно сразу ясно – ты не отсюда. У нас редко бывают гости из параллельных реальностей.

– Что-то вроде туриста, – пробормотал я, опуская глаза.

Кира рассмеялась, но не зло, а скорее с каким-то удивлением.

– Турист, говоришь? Ну, в нашем мире такие туристы долго не живут, – она посмотрела на меня серьезно. – Ладно, Итан. Мне пора. Надеюсь, ты разберешься, как не стать обедом для сущностей. Удачи.

Она кивнула и затерялась между силуэтов прохожих.

Я остался стоять на месте, чувствуя себя слегка потерянным. Несколько минут просто смотрел на суету лагеря, пока не решил отойти подальше. Ноги сами вынесли меня к небольшой речке за пределами базы. Вода в ней выглядела странно: она отдавала красноватым оттенком, будто светилась изнутри. Я сел на небольшой пенек, прислонился к дереву и закрыл глаза. Тишина здесь была другой – не такой напряженной, как в лагере, но и не успокаивающей.

Первый шок наконец прошел. Осознание того, что я оказался в совершенно чужом мире, накатывало волнами. Мозг пытался найти хоть какой-то рациональный ответ на происходящее. Почему я? Как? Зачем? Что вообще было в том устройстве, которое активировал парень на конференции? Было ли это несчастным случаем или дело не только в этом?

Я снова посмотрел на реку. Красная вода текла медленно, словно насмехаясь над моей неспособностью понять ее природу. Но именно эта странность заставила меня задуматься: почему бы для начала просто не понаблюдать? Если местные привыкли принимать все это как данность, то я мог бы использовать свою точку зрения аутсайдера. Применить научный подход.

Во-первых, нужно разобраться с этой "магией". Если это энергия, как они говорят, значит, она должна подчиняться каким-то законам. Возможно, ее можно измерить, как измеряют ток или радиацию. Существуют ли тут приборы для этого? Или мне придется что-то изобрести самому? Базовые знания по созданию простых измерительных устройств у меня всегда с собой.

Во-вторых, нужно понять, как работают их артефакты. Кристаллы, шестеренки, светящиеся нити – все это выглядело невероятно, но должно же иметь внутреннюю логику. Возможно, это сочетание местных материалов и неких энергетических полей. Если я смогу их изучить, то, может, найду способ улучшить их эффективность или, что еще лучше, создать свои.

– Вопрос только в том, пустят ли они меня к этим штукам, – пробормотал я, задумчиво ковыряя землю рядом с собой. – Ладно, сначала нужно завоевать доверие. Покажу, что могу быть полезным. Пока не найду способ вернуться домой.

В-третьих, я пообещал помочь закрыть разломы. Да, я понятия не имею, как это сделать. Что это вообще за разломы? Спрашивать у кого-то страшно. Я понятия не имею, с чего начать. Сердце начало колотиться, как сумасшедшее. Ладно. Спокойно, спокойно. У меня есть время.

Мои мысли переключились на возможность возвращения домой. Что, если эти разломы – те же самые аномалии, которые и привели меня сюда? Если я пойму их природу, то, возможно, смогу найти обратный путь. Но это будет сложнее всего. Чтобы добиться успеха, нужно сначала узнать, как этот мир связан с моим. Есть ли точки пересечения? Возможно, у местных есть древние тексты или записи, которые могли бы пролить на это свет .

И, наконец, люди. Эти Стражи. Они живут в мире, где выживание – это ежедневная битва, и не факт, что мои идеи их заинтересуют. Надо научиться понимать их логику, их мотивы. Если я смогу показать, что мой подход поможет им сражаться эффективнее, их доверие будет моим самым ценным ресурсом.

– Значит, план такой, – сказал я вслух, стараясь упорядочить мысли, – сначала понять, как тут все устроено. Потом найти способ интегрироваться. И только потом – попытаться выяснить, как выбраться. Все по порядку.

Может, я и не воин, но я умный. А это, как ни крути, тоже оружие.

## Глава 2. Разлом судьбы

Массивный ховер плавно скользил над землей, будто парил на невидимых волнах. Его корпус, весь в рунах и светящихся кристаллах, мягко мерцал, словно проверял пространство вокруг. Машина двигалась так плавно, что даже укачать в ней не могло. Я сидел у окна, разглядывая изнутри это чудо техники, и все еще не верил, что оно реально существует. А главное – что я сейчас нахожусь здесь.

– Чего застыл? – усмехнулся Макс, сидящий напротив. – Будто первый раз видишь ховер.

– Потому что почти так и есть, – буркнул я, не отрывая взгляда от кристаллов. – Как вообще эта машина работает? Эти ваши магические штучки?

– А тебе какая разница? – хмыкнул он. – Главное, что не разваливается.

Эти ребята, кажется, вообще не замечают, насколько тут все странное. За несколько недель я успел увидеть светящиеся леса, исчезающих в дымке существ и оружие, которое разрезает воздух разноцветными вспышками, точно из кадров какого-то новомодного блокбастера, где решили использовать кучу спецэффектов. Но ховеры? Это, к слову, что-то среднее между бронемобилем и летательным аппаратом. Гладкий, из темного металла, с укрепленным корпусом и закаленными панелями, он выглядел громоздко, но явно был рассчитан на скорость и маневренность. Вместо привычных колес снизу светились антигравитационные стабилизаторы, усиленные магией, что помогало создавать тонкую воздушную подушку, на которой ховер плавно парил над землей. Энергетические линии на корпусе мерцали тускло-синим светом, следуя ритму работающих двигателей. Внутри было функционально и немного тесновато. Сиденья с защитными ремнями, приборная панель, усеянная разноцветными индикаторами, и несколько тактических экранов, отображающих энергетические потоки, карты и вероятные угрозы.

Нет, к этим штукам я привыкнуть не смогу. Как, черт возьми, оно работает? Светящиеся руны, вибрация, эти странные механизмы… Для них это обыденность, а для меня – самая настоящая загадка.

– Итан, перестань уже думать, у нас миссия, – Кира посмотрела на меня поверх своего лука, который она всегда держала при себе. – Ты либо вольешься в процесс и сможешь быть полезным, либо есть риск не вернуться обратно в лагерь.

– Да я бы и рад влиться, – ответил я, стараясь звучать увереннее. – Просто не понимаю, что мне тут делать. Вы, понятно, все это – стрельба, магия, сущности. А я?

– Ты соображаешь быстрее нас, – отрезала она. – Вот этим и занимайся. Что тебе там капитан сказал?

Через пару дней после того, как я очутился в лагере, когда меня начали втягивать в жизнь отряда, капитан познакомил меня с Максом. И они с Кирой стали моими напарниками. Или я их.

– Итан, – представил меня капитан, кивая в сторону Макса. – Пока что пушечное мясо. Но мозги есть.

– Отлично, – рассмеялся Макс, хлопая меня по плечу. – У нас тут как раз не хватает умников.

Он был полной противоположностью Киры: болтливый, постоянно шутил и выглядел так, будто его ничего не могло выбить из равновесия. Ему, кажется, даже нравилось выводить ее из себя своими комментариями.

А потом пришло это "приглашение" на миссию. Вернее, не совсем приглашение – меня просто поставили перед фактом. Капитан решил, что если я собираюсь помогать разрабатывать новое оружие и улучшать тактику борьбы с сущностями, то мне нужно увидеть, как все происходит в реальности. Ну ладно, они хотя бы попытались меня немного подготовить. Через неделю после того, как я оказался в лагере, мне выдали так называемый энергосберегатель и щит.

Энергосберегатель был похож на пульт от телека с вмонтированными кристаллами. Он преобразовывал магическую энергию из окружающей среды и питал мои устройства – например, мой энергетический щит. Кроме того, с помощью него можно было уничтожать самых примитивных сущностей. Щит, в свою очередь, представлял собой жилет с встроенными магическими нитями. Когда я активировал его, они образовывали вокруг меня барьер, способный выдержать небольшие удары и магические атаки. Конечно, это было больше похоже на пластырь, чем на полноценную броню, но лучше, чем ничего.

– Ну что, готовы? – потянулся Макс, проверяя свое оружие. – Первый бой не забывается.

– Больше всего я хочу его пережить, – пробормотал я, глядя на мерцающий лес за окном. – Надо было остаться дома, – добавил я себе под нос, представляя, как лежу в своей кровати с чашкой кофе, вместо того чтобы трястись в этой светящейся и до жути пугающей машине.

Кира бросила на меня взгляд, но, как всегда, ничего не сказала. Она из тех, кто предпочитает говорить делом. А я? Пока только пытался не стать обузой.

За прозрачным куполом раскинулся лес. Древние деревья, переплетенные ветвями, мягко светились зелеными оттенками, как будто специально старались добавить мне тревоги. Ветер едва заметно качал их кроны, и сквозь него прорывались мерцающие потоки энергии, то исчезающие, то вспыхивающие на краю зрения.

– Это естественное состояние леса, – говорила мне Кира пару дней назад, когда объясняла, что здесь все работает по своим законам.

Естественное, конечно. Да уж, привыкнуть к этому у меня пока не получается.

– Смотрите, – вдруг сказала она, кивая в сторону горизонта.

Сквозь густую завесу деревьев пробивалось слабое свечение. Оно мерцало, будто чье-то сердце билось в такт с нами. Свет то усиливался, то угасал, заставляя меня вцепиться в ремень крепче. Макс мгновенно собрался, его пальцы слегка сжали рукоять арбалета. А Кира хмуро следила за этим явлением, сузив глаза, как будто пыталась разглядеть то, что скрывалось за этим светом.

Ховер замедлил ход, а кристаллы стабилизации начали вибрировать, издавая слабый гул. Макс обернулся и бросил через плечо:

– Очередная аномалия. Ничего необычного.

"Ничего необычного", конечно. Для них это, может, и рутина, но у меня в голове уже разыгрывались всевозможные сценарии – от "все обойдется" до "нас всех сожрет какая-нибудь тварь".

Свет впереди становился ярче, и воздух в салоне будто стал плотнее. Макс перестал улыбаться, теперь его взгляд был сосредоточенным, а рука уверенно лежала на арбалете. Кира продолжала изучать это странное свечение, ее лицо стало еще серьезнее.

Я сжал рукоять энергоизлучателя, ощущая, как поднимается напряжение. Что ждет нас там, за светом? Этот вопрос так и завис в воздухе, как туман над лесом.

Когда свечение стало совсем близко, ховер замер. Купол чуть задрожал, будто машина сама начала нервничать от происходящего. Я выскользнул наружу и сразу почувствовал, как воздух стал густым, словно накануне грозы. Кожа слегка покалывала, будто кто-то разрядил статикой. Под накидкой висел энергоизлучатель, кристаллы которого пульсировали слабым голубым светом. Приятное напоминание, что хоть какая-то защита у меня есть.

Неподалеку я заметил двух подростков, что меня удивило. Видок у них был неважный: потрепанные накидки, обветренные лица. Они примостились на корнях большого дерева и с нескрываемым интересом смотрели на нас, как на начало спектакля. Я махнул рукой:

– А ну, давайте отсюда! Тут не детская площадка!

Они переглянулись, но, конечно, не двинулись с места. Лишь устроились поудобнее, ожидая, что начнется веселье.

– Ладно, пешком дальше, – буркнул Макс, затягивая ремень на броне. – Ховер тут бесполезен.

Кира ничего не сказала, просто спрыгнула с машины и принялась проверять лук. Она всегда такая – молчаливая, но при этом всем своим видом показывающая, что ситуация ей не нравится. Я двинулся за ними, держась чуть позади. Тропа уходила между деревьями, извиваясь, словно змейка, и с каждым шагом воздух становился гуще. А почва под ногами начала мягко пружинить, будто сам лес протестовал против нашего вторжения.

Листья на ветвях вокруг вдруг замерцали, их свет становился все ярче, как будто мы включили невидимую лампу.

– Замри! – резко бросила Кира позади меня.

Я тут же остановился, а рука машинально скользнула к излучателю. Все вокруг внезапно стало чужим. Даже воздух как будто сменил вкус, и по коже пробежал холодок. В такие моменты мозг кричит: "Назад!", а ноги делают вид, что забыли, как двигаться.

Я глубоко вдохнул и активировал энергетический щит. Встроенные в жилет руны вспыхнули голубоватым светом, окружив меня слабым, но хоть каким-то защитным полем. Макс однажды пошутил, что эти щиты, мол, годятся только для отпугивания комаров. Вот только сейчас мне было не до его шуток.

– Кира, что за хрень? – спросил я, стараясь держать голос ровным, но нервная нотка все же проскользнула.

– Мы ошиблись, – спокойно ответила она. Хотя в ее голосе явно чувствовалась напряженность. – Это не просто выброс низших существ. Под нами что-то есть.

– Отлично, просто замечательно, – пробормотал Макс, затягивая ремень еще сильнее. – Как будто своих проблем мало.

Почва передо мной слегка дрогнула. Я замер, думая, что мне показалось, но нет. Толчки стали сильнее, и я вдруг понял, что стою на чем-то, что никак не должно шевелиться. Излучатель уже сам прыгнул мне в руку, и я, не задумываясь, направил его вниз. Нажал на спусковой крючок, и потоки света пронзили землю. Она содрогнулась, но дрожь не прекратилась. Теперь вибрация шла через ботинки, словно я стоял на барабанной мембране.

– А вот это уже точно нехорошо, – пробормотал я, чувствуя, как холодный пот стекает по спине.

Макс и Кира были рядом, но от этого всё казалось не менее пугающим. Что бы там ни было, оно не собиралось останавливаться.

– Не двигайся! – рявкнул Макс, доставая сенсор. – Сейчас разберемся, что за дрянь нас тут поджидает.

Я застыл, будто врос в землю, пока он шагнул ко мне, уставившись в экран. Сенсор заполнялся какими-то странными узорами, красные пятна энергии плавно двигались, будто танцевали под какой-то ритм. Это продолжалось несколько секунд, а потом экран вспыхнул ярче.

– Охренеть… Это… существо, – выдавил Макс, все так же пялясь на экран. – Оно только что проснулось. Я такого еще не видел.

– Замечательно, – пробормотал я, чувствуя, как пальцы крепче сжали рукоять излучателя. Щит вокруг меня едва заметно дрогнул.

Почва под ногами вздулась, словно там кто-то ворочался. Из нее медленно начали вылезать массивные черные щупальца, извивающиеся, как змеи, только в сто раз больше. Они росли на глазах, тянулись к нам и казались до жути живыми.

– Назад! – выкрикнул я, активируя щит на полную мощность.

Все пространство вокруг осветилось, и мы одновременно открыли огонь. Лучи энергии рассекали эти черные отростки, разрывая их на куски, но их все равно было слишком много. От каждого удара в воздух взлетали облака какой-то мерзкой темной субстанции, которая следом оседала на землю и листья. Лес огласился глухим ревом – будто не отдельное существо, а сама земля завыла.

– Оно реагирует на энергию! – крикнула Кира, отбивая очередное щупальце, которое пыталось схватить ее. Стрелы, покрытые светящимися рунами, вылетали из-под ее руки и вонзались в основания отростков, разрывая их на части. – Держитесь ближе к земле, это явно связано с почвой!

Я пятился назад, стараясь не терять из виду Макса. Он все еще ковырялся с сенсором, сканируя что-то.

– Щупальца – это не все, – сказал он, нервно бросив взгляд на экран. – Главное тело глубже. Если не прикончим его сейчас, оно выберется наружу.

Лес словно замер. Листья больше не шевелились, а свет стал еще ярче. Мы с Кирой переглянулись и без слов поняли, что медлить нельзя. Если эта тварь вылезет, все – тушите свет.

Почва начала подрагивать, как поверхность воды перед бурей. В ней появились трещины, а потом из них вырвался вихрь, затягивая воздух вокруг. Все смешалось: ветер, куски земли, темная магическая субстанция.

– Поехали! – выкрикнул я, переключая излучатель на усиленный режим.

Рукоять нагрелась, но я вцепился крепче и выстрелил прямо в центр этой черной дыры. Макс и Кира открыли огонь одновременно. Лучи наших оружий пересекались, ударяя в самую сердцевину твари. Пространство вспыхнуло таким ярким светом, что я невольно зажмурился.

Чернота затрепетала, а потом раздался треск, будто кто-то порвал гигантский кусок ткани. Земля под нами вздрогнула, и вихрь внезапно схлопнулся внутрь, оставив после себя лишь сухую, потрескавшуюся почву. Тьма медленно рассеивалась, будто сдалась.

– Ну, хоть что-то, – пробормотал Макс, вытирая пот со лба.

Я оглядел пустую землю, чувствуя, как напряжение потихоньку отпускает. На секунду мне показалось, что даже лес выдохнул с облегчением.

– Это было… что-то мощное, – выдохнула Кира, медленно опуская лук. Ее лицо оставалось спокойным, но взгляд говорил, что она контролирует ситуацию.

Я кивнул, стараясь вернуть дыхание в норму. Макс уставился в экран планшета, а затем хмыкнул:

– Ну, вроде готово. Энергия упала почти до нуля. Все чисто.

Я на секунду позволил себе расслабиться, но тут же поймал себя на мысли: "Как же я хочу домой". В той самой реальности, где все просто – теплое одеяло, ноутбук рядом, чашка кофе на тумбочке. Представил, как лениво тянусь за пультом (обычным пультом), чтобы включить сериал, и чуть не усмехнулся. Вместо этого у меня ховер с жестким сиденьем, да постоянное ощущение, что кто-то хочет сожрать меня заживо.

– А ты молодец, физик. Не ожидал, – пробормотал Макс, поправляя ремень.

Мы стояли молча, осматриваясь. Лес снова стал тихим, как будто ничего и не произошло. Только легкий ветерок шевелил ветви деревьев. Я почувствовал, как напряжение медленно сползает с плеч, оставляя после себя тяжелую усталость.

– Отлично поработали, – наконец сказала Кира, убирая лук за спину. – Но может, в следующий раз обойдемся без таких "сюрпризов"?

– Как же это организовать? – усмехнулся Макс, убирая планшет. – Это ж мы, без них никак.

– Ладно, домой? – спросил я, надеясь, что мы наконец-то закончили.

Кира молча кивнула, и мы направились обратно к ховеру. Ноги плелись, как ватные, а голова гудела, будто внутри засели сотни разных мыслей и ни одной ясной.

Работа была выполнена, но у меня внутри что-то неприятно скреблось. Будто все это – только начало. Слишком просто. Эти твари, их странные вспышки… Что-то тут явно не так.

Когда я вернусь домой? Я отгонял эти мысли, но они никуда не делись. Тихо ждали своего часа. И как только представится возможность – я найду способ сбежать из этого мира.

Мы вернулись в лагерь уже под вечер. Ховер, мягко вибрируя, остановился у одного из шатров, и я с облегчением выбрался наружу. Ноги болели, тело ломило, а голова все еще гудела от напряжения. Вокруг сновали стражи, кто-то точил оружие, кто-то проверял магические артефакты. Атмосфера была будничной, но я-то знал, что спокойствие здесь – вещь обманчивая и временная.

Макс тут же направился к группе таких же, как он охотников, громко о чем-то переговариваясь, а Кира, как всегда, молча исчезла между шатрами. А я остался стоять, оглядывая лагерь, размышляя обо всем, что произошло.

Почти сразу я отправился на ужин. Местная еда выглядела… странно. На мой поднос положили что-то вроде тушеного мяса, но с непонятным фиолетовым отливом. Рядом оказалась миска с зеленой кашей, которая, честно говоря, еще и светилась. Напиток? Что-то вроде чая, но с легким дымком и ароматом, напоминающим смесь корицы и чего-то цитрусового.

– Ну что, приятного аппетита, Итан, – пробормотал я себе под нос и принялся есть. На вкус еда оказалась вполне съедобной, даже приятной.

После ужина я решил прогуляться. Закат был потрясающим: небо окрашивалось в ярко-красные и золотистые оттенки, словно кто-то разлил краски прямо над лагерем. Я вышел за его пределы, и ноги сами привели меня к той самой речке с красноватой водой. Вода выглядела густой, почти вязкой, и в отблесках заходящего солнца казалось, что она пылает. Признаюсь, это завораживало.

Я сел на берег, уставившись на поток. В голове крутились вопросы: почему я здесь? Как это связано с тем, что произошло на конференции? И главное – как мне вернуться домой? Ответов не было.

– Ты всегда такой задумчивый? – раздался голос позади.

Я обернулся. Кира стояла в нескольких шагах, с привычным луком в руках, который она никогда надолго не оставляла вне поля видимости.

– Зависит от обстоятельств, – ответил я, вздыхая.

Она села рядом, аккуратно положив лук на землю, и несколько секунд просто смотрела на воду.

– Этот мир… непростой, – наконец сказала она. – Все, что ты видишь: сущности, выбросы энергии, странные законы природы – это не просто хаос. Это последствия хаоса.

– Последствия? – переспросил я, гадая, к чему она ведет.

Кира кивнула.

– Когда-то магия была повседневностью. Люди использовали ее, как в вашем мире используют технологии. С помощью магии строили города, лечили болезни, улучшали жизнь. Но потом этого стало мало. Люди хотели подчинить себе законы природы, заглянуть за границы своего мира.

Я невольно усмехнулся. Как это похоже на людей из моей реальности.

– И что, естественно, что-то пошло не так? – пробормотал я.

– Именно, – кивнула Кира. – Один из экспериментов завершился катастрофой. Создали то, что мы называем Великим разрывом. Это огромный портал. Он должен был стать источником неограниченной энергии. Но вместо этого он выпустил сущностей.

Я насторожился. Это слово мне не нравилось.

– Сущности – это… те твари, которых мы сегодня встретили? – уточнил я.

– Да. Но они разные, – пояснила Кира. – Те, что мы видели, – это слабейшие. Их называют Дроны. Они питаются энергией и разрушают все вокруг. Но есть и другие: Хищники – они нападают из засады. И, конечно, есть Эфирные – те, кто управляет всей этой чертовой ордой. Мы, Стражи, защищаем разрывы.

– Великолепно, – протянул я. – А как это связано со мной? Почему я здесь?

Кира посмотрела на меня, будто решала, стоит ли рассказывать.

– Разрывы связаны со всеми существующими реальностями. Великий разрыв не только выпустил сущностей, но и разорвал ткань миров. Иногда люди, как ты, оказываются в этом мире. Особенно если рядом было что-то, связанное с сильной энергией. Вот только это случается крайне редко. Обычно сюда пробираются только сущности. Так что ты уж не обижайся за такую настороженность к тебе.

– Черт, – пробормотал я, вспоминая свой последний день в привычном мне мире. – На той конференции, где я был перед тем, как попасть сюда, один ученый представлял свое новое изобретение. Он что-то лепетал о том, что это изменит само представление о пространстве и времени. А потом “бах” – и вот я здесь!

– Да, это наверняка взаимосвязано, – подтвердила Кира, уловив мой взгляд. – Магия здесь реагирует на энергию, даже вашу. Тебя буквально втянуло в наш мир.

– Вот так вот живешь себе спокойно, а потом выясняется такое, – я швырнул в воду камешек, но легче не стало.

– Есть те, кто считает, что сущности можно использовать, – продолжила Кира, – Некоторые фракции до сих пор экспериментируют с магией, пытаясь подчинить их себе. Мы называем их Алчными. Они считают, что сущности – это ключ к неограниченной власти.

– Отличная идея, – пробормотал я с сарказмом. – И как они собираются с этим справиться?

– У них есть ресурсы, знания. А главное – они верят, что смогут сделать то, что не получилось ни у кого.

– Но это же… полный бред, – вырвалось у меня.

Кира не улыбнулась.

– Может быть. Но такие идеи всегда находят последователей.

Мы замолчали. Я смотрел на реку, пытаясь осмыслить все, что она рассказала. Этот мир был гораздо сложнее, чем я думал.

– Теперь понимаешь, почему мы не можем просто сидеть сложа руки? – наконец спросила Кира.

Я кивнул.

– Понимаю. Но все равно трудно поверить, что кто-то может быть настолько тупым, чтобы постараться договориться и управлять этими существами.

– Люди всегда хотят большего, – тихо сказала она. – Это не изменится.

Лес постепенно погружался в тишину, которая казалась неестественной после всего, что здесь произошло. Мы с Кирой сидели на берегу реки на поваленном дереве у, наблюдая за ее медленным течением. В воздухе еще чувствовался слабый привкус магической энергии, но, кажется, все стихло. Меня же внезапно осенило.

– Слушай, так это получается, что разрывы могут вести в другие миры? – спросил я, не скрывая интереса.

Кира нахмурилась, видимо, уловив скрытый подтекст.

– Теоретически – да. Но их открытие и использование практически всегда заканчиваются катастрофой. И даже если кто-то сумеет создать стабильный проход, управлять им будет почти невозможно.

Я опустил глаза, обдумывая услышанное. Сможет ли такой разлом вернуть меня в мой мир?

– Забудь об этом, – резко сказала Кира, словно прочитав мои мысли. – Наша задача – закрывать эти разрывы, не давать им распространяться. А думать о том, чтобы использовать их, – глупо и опасно.

Я кивнул, изображая покорность. Но внутри меня зажглась надежда. Если разрывы действительно ведут в другие миры, возможно, один из них сможет вернуть меня домой.

Кира перевела взгляд на реку, будто утратила интерес к разговору.

– Ты все еще жив, Итан, только потому что можешь быть полезен нам. Не совершай ошибок, – добавила она тихо.

Мы сидели на берегу, пока небо окончательно не потемнело. Вечерний воздух был свежим, а вокруг раздавались только звуки ночного леса.

Мне предстояло многое понять, прежде чем найти свой дальнейший путь. Но одно я знал точно: если есть хоть одна надежда вернуться домой – я ей воспользуюсь.

## Глава 3. Мосты между мирами

Я сидел над очередным магическим артефактом, чувствуя, как терпение медленно покидает меня, как вода пробитое ведро. Стол передо мной был завален всем, чем только можно: кристаллами, инструментами, записями, которые я успел сделать за последние несколько часов. Рядом тихо светилась лампа, выхватывая линии рун, которые упрямо отказывались подчиняться какой-либо логике.

– Что ты вообще такое? – пробормотал я, уставившись на артефакт, будто это могло его испугать и заставить признаться. – Только попробуй еще раз взорваться.

Я слегка подтолкнул устройство кристаллом, и оно отреагировало легким мерцанием. Хороший знак. Или плохой – пока неясно. Я попытался сосредоточиться, но отвлечься было легче легкого.

– Эй, Маршалл, как там наш гений? – Макс просунул голову в шатер, улыбаясь своей фирменной ухмылкой. – Уже изобрел супероружие или снова собираешься устроить фейерверк?

– Зайди и сам посмотри, – огрызнулся я, пытаясь игнорировать его шутки. – Если тебе нравятся фейерверки, я могу устроить. Уверен, что будешь рад полететь в воздух вместе с этой штукой.

Макс рассмеялся, заходя внутрь и опираясь на край стола.

– Расслабься, Итан. Выглядишь так, будто тебе снятся кошмары о сущностях. Хотя, если честно, я бы на твоем месте уже давно психанул.

– Спасибо за поддержку, – фыркнул я, но уголки губ невольно дернулись. Макс иногда выводил из себя, но в такие моменты его шутки помогали отвлечься.

– Что ты вообще собираешься сделать? – спросил он, указывая на артефакт. – Это штуковина для перекрытия разломов или для ловли существ?

– Надеюсь, и то, и другое, – ответил я, поднимая взгляд. – Если мне удастся разобраться в этой схеме, мы сможем не только уничтожать разрывы, но и запечатывать сущностей прямо в них.

– Амбициозно, – заметил Макс, усмехаясь. – Только не забудь, что у нас тут все через одно место. Ты, конечно, гений, но магия – это не наука. Она любит… сюрпризы.

– Знаешь, Макс, иногда мне кажется, что ты вообще ничего всерьез не воспринимаешь, – вздохнул я. – Это же очень серьезное изобретение. Если эта штука заработает, мы сможем спасти больше жизней.

Макс лишь пожал плечами.

– Может, и так. Но пока ты тут корпишь, сущности там, за пределами лагеря, тоже не дремлют.

Раздались шаги, и в шатер вошла Кира. Она бросила взгляд на стол и, не говоря ни слова, подошла ближе, как всегда спокойная и сосредоточенная.

– Как продвигается работа? – спросила она, переводя взгляд с артефакта на меня.

– Медленно, – признал я. – Руны слишком сложные, но я начинаю видеть взаимосвязи. Если найду способ стабилизировать потоки энергии, то смогу синхронизировать устройство с нашими технологиями.

Кира кивнула, оценивая мои слова.

– Не торопись, – сказала она строго. – Лучше потратить больше времени, чем получить очередной разрыв прямо здесь.

– Да ладно тебе, Кира, – вмешался Макс, ухмыляясь. – Если Итан что-то и устроит, то только эпический взрыв. Я, кстати, готов быть первым свидетелем.

Она бросила на него осуждающий взгляд, и он поднял руки.

– Шучу, шучу. Ну, почти, – пробормотал он.

Кира перевела взгляд на меня.

– Ты на правильном пути. Но помни, Итан, это не какие-то технологии. Задействована магия, а магия непредсказуема. Не теряй бдительности.

– Знаю, – кивнул я. – Но у меня просто нет выбора. Будь полезен или умри. Если не разберемся, сущности будут только множиться.

Она помолчала, будто взвешивая свои слова, затем добавила:

– Сделай все, что можешь, но помни: твоя цель – уничтожать разрывы, а не играть с ними.

Я кивнул, изображая полное согласие, но внутри меня горел совсем другой огонек надежды. Если удастся разобраться, как работают разрывы, возможно, я найду способ открыть портал в свой мир. Конечно, делиться этими мыслями я не собирался – это оставалось моей тайной.

Внезапно рация на поясе Киры запищала, а затем раздался знакомый хрипловатый голос капитана Смита:

– Прием.

Мы с Максом одновременно уставились на Киру, но она лишь молча подняла рацию, не торопясь отвечать.

– На связи, – наконец сказала она, нажимая кнопку.

– У нас новости. Похоже, кое-что всплыло насчет разрывов, – голос капитана звучал ровно, но в нем явно чувствовалось напряжение.

Я тут же выпрямился, сердце забилось быстрее.

– Где и что? – спросил я, как только Кира нажала на кнопку, чтобы ответить.

– В главном шатре обсудим, – без лишних предисловий ответил капитан. – Вам нужно быть там немедленно.

Макс тяжело вздохнул, качая головой.

– Только не говорите, что это очередное самоубийственное задание.

На том конце связи повисло молчание. Затем голос Смита, сухой, безэмоциональный:

– И не задерживайтесь.

Рация замолкла, и мы переглянулись.

Кира молча убрала устройство обратно на пояс и повернулась к нам.

– Ну что, идем?

Макс закатил глаза, но двинулся следом. Я же задержался на секунду, глубоко вздохнув.

Разрывы.

Если информация действительно важная, это может стать моим шансом. Но только если капитан уже не догадался, что я что-то скрываю.

Главный шатер был полон напряжения. На карте мерцали три точки, каждая из которых светилась ярче, чем мне хотелось бы.

– Эти зоны фиксируют всплески энергии, – начал капитан, указывая на точки. – Они слишком похожи на те, что были при создании Великих разрывов. И это нас беспокоит.

– Значит, кто-то пытается их открыть заново? – спросил я, чувствуя, как внутри все напрягается. Черт, только этого не хватало.

– Возможно, – капитан пристально посмотрел на меня. – Но тут возникает вопрос: случайность это или спланированная акция? Мы знаем, что Алчные давно проявляют интерес к разрывам. Их лидер, Элизабет Лоуренс, обладает достаточным влиянием и знаниями, чтобы попытаться использовать их в своих целях.

Упоминание Элизабет заставило воздух в шатре казаться еще тяжелее. Даже Макс, который обычно всегда на веселе, напрягся.

– Алчные? – уточнил я, пытаясь скрыть растущее беспокойство и оборачиваясь на Киру. – Ты упоминала про них.

– Фракция Алчных, – кивнул капитан. – Их цель – подчинить сущностей и укрепить контроль над магическим миром. Они не видят в разрывах угрозу. Для них это инструмент, с помощью которого можно получить власть. И, что хуже всего, у них есть лидеры, готовые на все ради этой цели.

– Лоуренс… – тихо произнесла Кира. – Она способна убедить кого угодно сделать за нее грязную работу.

– Это так. Но сейчас все сложнее. Они запросили переговоры. А в это же время энергетические всплески становятся все сильнее и ближе к тому, что мы называем критической точкой, – он сделал паузу, посмотрев прямо на меня. – И я не думаю, что это случайное совпадение.

– Переговоры? – недоверчиво спросил Макс, качая головой. – С чего бы вдруг эти ребята захотели говорить? Они же всегда действуют исподтишка.

– Именно поэтому это настораживает, – резко ответила Кира. – Они хотят отвлечь нас или заманить в ловушку. Это слишком очевидно.

– Возможно, – кивнул капитан. – Но у меня есть еще одна гипотеза. Итан, ты, вероятно, ключ к происходящему. Это все может быть связано с тобой.

– Со мной? – я уставился на него, чувствуя, как внутри все холодеет. – Я-то тут при чем?

– Все сходится, – продолжил капитан, глядя мне в глаза. – С момента твоего появления разрывы начали проявлять активность, которую мы не видели годами. Они, возможно, начали открываться из-за того, что ты здесь. Возможно они реагируют на тебя или твои действия. Пока сложно сказать.

Я попытался переварить услышанное, но вопросы возникали быстрее, чем я успевал думать.

– Это просто нелепо, – я провел рукой по лицу, чувствуя, как голова идет кругом.

– Называй как угодно, но факты говорят сами за себя, – твердо произнес капитан. – Разрывы начали вести себя иначе после твоего появления. Алчные знают это, иначе с чего вдруг запросили переговоры? Это не в их духе.

Кира кивнула, добавив:

– Их цель – оставить разрывы открытыми. Это источник их силы, способ подчинять сущностей и контролировать магические потоки. А если кто-то найдет способ закрыть разрывы окончательно, их планы рухнут.

– Хотите сказать, что они думают, я могу закрыть разрывы? – я нахмурился. – С чего вдруг такая уверенность?

– Ты умен, Итан. Ты многого достиг в своей реальности. У нас люди обладают магией, но не практикуют законы физики, – пояснил капитан. – Ты мыслишь иначе. Стражи изучали магию столетиями, но мы ограничены в нашем подходе. Разрывы же касаются не только нашего магического мира. Они находятся на стыке с другими мирами и тут одной магией, видимо, не обойтись. Ты же можешь разобраться в системе. Если кто-то и может понять, как работают разрывы, это ты. Именно поэтому, Итан, ты можешь стать как спасением, так и большой проблемой.

Макс хмыкнул, скрестив руки на груди.

– Я? Что? Нет, вот уж чего мне не надо – так это становиться чьей-то проблемой, – быстро выпалил я, активно подтверждая свои слова кивком головы.

– Тогда делай, что говорят. И задавай меньше вопросов, – спокойно ответил капитан и опустился на стул.

– Отлично, – пробормотал я, чувствуя, как внутри все переворачивается. – И что теперь? Вы хотите отправить меня прямо в логово врага? Типа договариваться идти с ними? Или что?

– Нет, – твердо сказал капитан. – Я сам иду на переговоры с Лоуренс. Я должен понять, что она задумала, и выиграть нам время. А ты с Кирой и Максом отправишься в одну из точек всплесков. Если мы сможем получить больше данных о природе этих разрывов, получим преимущество.

– И что мы будем там делать? – Макс поднял бровь. – Пить травяной чай с сущностями?

Капитан выдержал паузу, его взгляд холодно скользнул по Максу.

– Нет, Макс. Вы будете изучать разрывы. Итан попробует найти там зацепки – что вызывает их, как они работают и самое главное – как их закрыть.

– Погодите, погодите, – я поднял руку, будто это могло остановить нарастающий поток заданий. – Найти зацепки? Закрыть разрывы? Вы серьезно? Я даже не знаю, с чего начать! Эти штуки – это не просто система, а какая-то смесь хаоса, магии и… я не знаю, еще чего-то. Как я должен это сделать?

Капитан лишь пожал плечами и развел руками.

– Помнится в первый день ты пообещал уладить этот вопрос, – лишь холодно ответил мужчина, упираясь взглядом в карту.

– Да, но вы же тогда чем только не угрожали! Что мне оставалось? – вырвалось у меня в отчаянии.

– Итан, не думай, что сейчас ты в безопасности, – ответил капитан.

– Да как же я это сделаю, мать вашу? – еще немного и я был готов разрыдаться, как маленькая девочка, у которой улетел воздушный шарик.

– Это уже не моя проблема, Маршалл. Ты сам себя называешь ученым, так докажи это. Найди способ. Ты здесь единственный, кто смотрит на разрывы иначе.

– Прекрасно, – пробормотал я, покачав головой. – Звучит так, будто я должен разгадать вселенскую головоломку без инструкции.

– Именно, – с легким сарказмом заметил Макс. – Зато, если не справишься, можно будет сказать, что ты хотя бы старался.

Кира бросила на него предупреждающий взгляд, затем обратилась ко мне.

– Итан, понимаю, это звучит как невозможная задача. Но ты уже доказал, что способен на многое. Во время охоты на сущностей, несмотря на то, что ты участвовал в ней впервые, ты показал себя как храбрый и сообразительный боец. И я видела, как ты стараешься за работой с артефактами, – она чуть замялась и, кажется, даже немного покраснела, – У тебя все получится.

Я выдохнул, чувствуя, как давление наваливается на плечи. Слова Киры звучали убедительно, но внутри меня все еще бушевали сомнения.

– Слушайте, – начал я, поднимая голову. – Это все очень красиво звучит, но я не супергерой. У меня нет готовых решений. Если я что-то сделаю не так, ситуация может только ухудшиться.

– Тогда не совершай ошибок, – сухо ответил капитан. – У нас нет времени на сомнения, Итан. Ты не понял? Мы все ходим по тонкому льду. Если ты что-то упустишь, этот лед сломается, и мы все утонем. Так что соберись.

Я открыл рот, чтобы возразить, но капитан продолжил, не давая мне вставить слово.

– Я иду на переговоры, чтобы отвлечь Лоуренс и ее людей. Но если она почувствует, что ты близок к решению проблемы разрывов, она не просто придет за тобой. Она обрушит все, что у нее есть, на нас всех. Именно поэтому ты должен найти ответы и быстро.

– Хорошо, – сказал я после паузы. – Я сделаю все, что в моих силах. Но если что-то пойдет не так – это на вашей совести.

Макс громко вздохнул и похлопал меня по плечу.

– Не волнуйся, Маршалл. Если все взлетит на воздух, кто-нибудь обязательно расскажет, как мы героически погибли.

Кира снова закатила глаза, но на ее лице промелькнула легкая улыбка. Впервые за долгое время мне захотелось улыбнуться самому.

– Ладно, – сказала она. – Выдвигаемся завтра утром. А теперь нужно запастись силами и хорошенько передохнуть.

Капитан кивнул и указал на карту.

– Итан, ты знаешь, что делать. Не подведи нас.

Я кивнул, хотя каждая клеточка внутри меня буквально кричала "Нет, черт возьми, не знаю. Я понятия не имею, что делать". Все, что я знал, все, чему я научился, теперь должно было стать ключом к спасению этого мира. Или его разрушению. После разговора с капитаном мы вышли из главного шатра и, молча переглянувшись, разошлись по своим углам.

Теперь я сидел в своем шатре, уставившись в потолок, который был грязно-бежевым, местами порванным, и весьма далеким от представлений об уюте. После всего услышанного у капитана голова просто раскалывалась. Словно кто-то закинул меня в экстрим-квест, только вот фраза "выбраться живым" здесь была чуть ли не обязательной частью инструкции.

Шатер казался одновременно тесным и бесконечно пустым. С одной стороны – грубая деревянная поверхность стола, заваленная кристаллами, кусками металла, рукописями и странными инструментами, которыми я научился использовать методом проб и ошибок. Среди этого хаоса стояла маленькая лампа с магическим кристаллом, светившимся мягким голубоватым светом, будто обещая, что все будет хорошо. Ну да, "обещай, обещай".

С другой стороны шатра находился мой уголок. Простая койка с серыми, слегка потрепанными простынями, которые явно пережили лучшие времена. У изголовья – стопка книг, любезно предоставленных местными. Названия типа "Основы магии для новичков" и "Как остаться в живых после встречи с сущностями" выглядели одновременно смешно и пугающе.

Я выдохнул, стараясь упорядочить мысли. Бесполезно. В голове крутились обрывки воспоминаний: мой дом, уютная квартира, в которой всегда пахло свежесваренным кофе; офис, где я когда-то думал, что задержка на час – это апокалипсис; друзья, которые сейчас, вероятно, обсуждают футбол или кино, не подозревая, где я нахожусь. Кстати, что они вообще думают? Искали ли меня? Как там Роб, который вечно ругается со своей невестой Кейси? Как Джаред, который мечтает начать бегать с понедельника? Эх, дружище Джа. Теперь-то я бы тебе сказал, что начинать нужно прямо сейчас, ведь жизнь чертовски непредсказуема.

И конечно я думал о своей работе. О, она занимала так много места в моей жизни. Когда-то, будто очень давно, я был отличным физиком. Не просто физиком – настоящим исследователем. Моя работа была одновременно адом и раем. Я буквально жил в лаборатории. Дни и ночи за оборудованием, формулами, бесконечными экспериментами. А потом? Совещания, отчеты, публикации – вся эта бюрократия, которая, казалось, забирает больше времени, чем само исследование.

Но мне нравилось разгадывать тайны, подбирать ключи к загадкам Вселенной. Уловить невидимое, понять, как это работает, почему это работает. И моя команда занималась изучением квантовых систем, взаимодействия полей, чего-то, что мир называл бы "слишком сложным". А я называл это "мое дело". Мы работали над проектом, связанным с генерацией энергии, казалось, способным решить энергетический кризис. Но знаете, что самое ироничное? Здесь, в этом мире, где магия и хаос переплетаются, все то, что я считал "сложным", кажется простым. Физика? Это детский конструктор. Здесь законы реальности меняются каждую минуту, и я каждый раз пытаюсь заново изобрести велосипед.

Я выдохнул, почувствовав, как сжимаются кулаки. Да, черт возьми, больше всего на свете я хотел вернуться. К формулам, к оборудованию, к друзьям, к кофемашине, наконец. Вернуться туда, где я понимал правила игры. Здесь я был чужаком. И каждый раз, когда я смотрел на эти книги по магии или возился с артефактами, я чувствовал себя школьником, который пытается понять высшую математику, не зная таблицы умножения.

– Что теперь? – пробормотал я. – Что мне делать, а?

Мои размышления прервал голос:

– Итан? Я зайду?

Я обернулся, увидев Кирy, стоящую у входа. Лицо, как всегда, спокойное, но на этот раз ее взгляд казался мягче, чем обычно. Я кивнул, махнув рукой.

– Конечно, заходи.

Кира шагнула внутрь, ее фигура освещалась голубоватым светом магического кристалла. На мгновение я задержал взгляд на ее лице. Утонченные черты, с чуть резкими линиями скул, которые странно гармонировали с мягкостью губ и привлекали внимание. Ее волосы были убраны в аккуратный хвост, но несколько прядей выбились, касаясь ее щек. Она поправила одну из них, и это движение вдруг показалось мне чертовски изящным.

– Ты выглядишь… напряженным, – заметила она, оглядев мое рабочее место. – Что-то случилось? Или переживаешь насчет завтра?

Я фыркнул, махнув рукой на стол, заваленный кристаллами и бумагами.

– Скорее по поводу завтра. Там… – я кивнул в сторону импровизированной лаборатории, – ничего особенного. Просто пытаюсь разобраться, как заставить эту штуку не взорваться, а работать. И, честно говоря, начинаю думать, что проще договориться с сущностями, чем с этими артефактами.

Кира усмехнулась, и ее губы изогнулись в чуть заметной, но настоящей улыбке. Похожей на солнечный луч в пасмурный день. Мгновение – и он исчезает.

– Ты, кажется, ко всему относишься как к вызову. Наверное, у тебя это в крови, – сказала она, подходя ближе и скрещивая руки на груди.

– А что делать, если жизнь сама по себе вызов? – я посмотрел на нее, почувствовав, как уголки губ сами собой дернулись в улыбке. – А я все хотел спросить. Вот ты, Кира, всегда такая серьезная? Или это твоя "униформа"?

Ее бровь изогнулась, но в глазах зажглось что-то похожее на искру. Серо-зеленые, точно хамелеон, сейчас они причудливо переливались в свете кристалла.

– Кто-то должен быть серьезным, когда остальные устраивают хаос. Вот посмотри на Макса. Если бы я вела себя так же… – многозначительно протянула она.

– Ну ладно тебе, он отлично справляется со своими задачами. Но шуточки у него и правда так себе.

Кира улыбнулась, а я поймал себя на пугающей мысли, что мне нравится ее улыбка.

– Вообще-то… иногда и я позволяю себе расслабиться.

– Правда? – я скептически приподнял бровь. – Ты расслабляешься? Кира, почему я никак не могу себе это представить?

На этот раз она рассмеялась. Ее смех был тихим, но неожиданно искренним. Я впервые слышал его таким.

– Итан, ты иногда такой самоуверенный, что это даже забавно, – сказала она, покачав головой. – Но я тебя понимаю. Там, откуда ты… там все проще?

Я замялся. Не каждый день говоришь с кем-то о своей прошлой жизни.

– Не то чтобы проще. Просто там все… другое. Там у всего были свои законы, правила. Физика, математика – все логично. А здесь… здесь все будто живет по своим прихотям. Если бы мне год назад сказали, что я попаду в какой-то там параллельный магический мир, я бы не поверил.

Кира кивнула, задумчиво глядя на меня.

– А в том мире, – начала она после паузы, – у тебя были близкие? Семья? Любимая?

Вопрос застал меня врасплох. Я кашлянул, чувствуя, как внутри все переворачивается. Отвел взгляд, будто в синеве кристалла мог найти нужные слова.

– Ну… да. Были. Семья, друзья. Но все это осталось там, – ответил я, а голос прозвучал чуть хрипловато, словно эти воспоминания были спрятаны слишком глубоко.

Кира придвинулась ближе. Ее лицо, обычно такое спокойное, казалось сейчас мягче. Свет кристалла выхватывал тонкие черты ее скул, проблески зеленого в глазах.

– Расскажи о них, – тихо попросила она. – О твоей семье.

Я усмехнулся, проводя рукой по лбу.

– Окей. Родители. Моя мама… Она всегда говорила, что я умный, но ленивый. Постоянно подталкивала меня к чему-то большему. Помню, как она звонила мне по утрам, когда я еще был студентом, чтобы проверить, не проспал ли я лекции. А потом, когда я уже работал, все равно находила время написать что-нибудь вроде: "Не забудь поесть, а то опять будешь выглядеть, как зомби".

Кира слегка улыбнулась, и в ее глазах мелькнуло тепло.

– Она заботилась о тебе, – сказала она.

– Очень, – подтвердил я, и внутри на мгновение стало хорошо, несмотря на весь хаос вокруг. – А отец… Он другой. Строгий, требовательный. Но справедливый. Я помню, как он научил меня чинить машину, когда мне было шестнадцать. Тогда я думал, что это скучно, а теперь понимаю, что так он хотел показать свою любовь.

Кира кивнула, и в ее взгляде появилась легкая грусть.

– Вот оно как… У нас здесь все иначе. Воспитанием детей занимаются школы и пансионаты. Родители редко видят своих детей, если вообще видят.

Я нахмурился, услышав это. Что-то в ее словах показалось мне неправильным.

– Ты серьезно? Значит, никакого семейного ужина, никаких игр по выходным? Только воспитатели и чужие дети?

– Да, – ответила она, без эмоций, но в ее голосе все же мелькнула нотка сожаления. – У нас семьи как таковой нет. Взаимодействие двух людей – необходимость, чтобы продолжить род. Здесь никто ни к кому не привязывается.

– Это ужасно, – вырвалось у меня, и я сразу почувствовал, как ее взгляд потяжелел.

– Возможно, – произнесла она чуть холоднее. – Но это наш мир.

Я отвел взгляд, стараясь смягчить тон.

– Прости. Просто… это так отличается от всего, что я знаю.

Она не ответила на это, просто задала следующий вопрос.

– Расскажи про друзей.

– Друзья… У меня была небольшая компания. Роб, Джаред, их девушки и еще пару знакомых… Мы знали друг друга с университета. Знаешь, они были теми, кто всегда рядом. Даже если в два часа ночи ты звонишь с какой-то чушью, они слушают. Ну, или смеются над тобой, но все равно помогают.

Кира чуть улыбнулась.

– Кажется, они хорошие люди. Тебе повезло.

– Да. Они, наверное, сейчас думают, что я просто пропал. Или еще хуже…

Я замолчал, чувствуя, как горло сдавливает. Кира положила руку на край стола, едва заметно приблизившись.

– А как вы жили? Что вы делали каждый день? – спросила она, смягчая голос. – Мне интересно, каким был твой мир.

Я задумался, но улыбка невольно вернулась на лицо.

– Утро начиналось с кофе. Везде запах кофе, – сказал я. – Потом работа. Я был физиком, исследователем, но это ты знаешь. Лаборатория, формулы, проекты. Иногда казалось, что вся моя жизнь – это эксперименты. Мы работали над генерацией энергии, изучали квантовые взаимодействия. Но знаешь, это было увлекательно. Каждый день я чувствовал, что двигаюсь куда-то вперед.

Кира слушала внимательно, а ее глаза буквально светились интересом.

– А вечера? – спросила она.

– Иногда мы с друзьями собирались, обсуждали всякую ерунду. Или я читал. Или просто смотрел фильмы, чтобы отключиться от всего. Обычная жизнь, но мне она нравилась.

Кира чуть наклонилась вперед.

– А я росла в пансионате, который назывался "Обитель Рассвета". Звучит красиво, да? Но это было совсем не так романтично, как ты, возможно, себе представляешь.

Я поднял бровь, заинтересовавшись.

– Я так понимаю, это что-то вроде интерната?

Кира кивнула.

– Да, но больше похоже на военную академию. Мы жили там с самого детства, до шестнадцати лет. Каждый день был расписан: утренние тренировки, занятия по магии, теория, практика… Иногда это напоминало бесконечный день сурка.

Она остановилась, задумавшись, словно вспоминая.

– Я помню нашего наставника, мастера Элана. Он был строгим, но справедливым. Прямо как твой отец, – глаза Киры сверкнули в полумраке, – Высокий, с седеющей бородой и глазами, которые, казалось, видели тебя насквозь. Он всегда говорил: "Сила – это ответственность. И чем больше у тебя силы, тем больше ты должен отдавать". В детстве я не понимала, что он имеет в виду, а теперь… Теперь понимаю.

– И как он вас учил? – спросил я, стараясь уловить детали.

Кира слегка улыбнулась.

– О, у него были свои методы. Помню, однажды он устроил нам испытание. Закрыл нас в тренировочном зале и сказал, что мы не выйдем, пока не сможем вместе создать защитный барьер. Мы тогда были совсем детьми, испугались очень сильно. Но это сработало. Мы научились работать в команде.

– Звучит как неплохой урок, – заметил я, хотя представить себя в подобной ситуации было сложно.

– Возможно. Но тогда я проклинала его, – призналась Кира, ее улыбка стала чуть шире. – А потом, когда нам исполнилось шестнадцать, пришло распределение. Нас раскидали по разным лагерям. Меня отправили сюда, чтобы сражаться с сущностями.

Я нахмурился, ощущая, как холодок пробегает по спине.

– И ты все это время здесь? Без перерывов, без отдыха?

Она кивнула, слегка пожав плечами.

– Таков наш долг. Сущности – угроза всему миру. Если их не остановить, все разрушится.

Я внимательно посмотрел на нее, чувствуя, как что-то внутри сжимается. Она не жаловалась, но в глазах я видел усталость, спрятанную за привычной твердостью.

– Знаешь, Кира, мне кажется, что ты заслуживаешь гораздо больше, чем эта вечная борьба. Ты говоришь о долге, но ведь ты же человек. Разве ты никогда не хотела просто… пожить для себя?

Она тихо вздохнула, и ее взгляд потеплел.

– У нас здесь не принято думать о себе. Мы живем для других. Для мира. Может быть, это не идеальный подход, но так принято.

Я помолчал, а затем решился спросить:

– Ты скучаешь по тем временам? По своему детству, друзьям из пансионата?

Кира посмотрела на меня, и в ее глазах мелькнула тень грусти.

– Иногда. Но эти воспоминания стали размытыми, как старые картины. Есть только несколько лиц, которые я все еще помню. Например, моя подруга Лия. Она всегда была самой жизнерадостной среди нас. Всегда мне помогала, подбадривала. Однажды мы даже стащили вельм, который остался после застолья взрослых, и выпили пару кружек. Потом хихикали всю ночь.

– Вельм? – мне было сложно сдержать удивление.

Кира усмехнулась, а ее взгляд на мгновение стал задумчивым.

– Да, обжигающий напиток, который у нас принято пить по особым случаям. Он разный бывает. Расслабляет, помогает развеселиться. И тот день был одним из тех, что я помню до сих пор.

Я улыбнулся, понимая, что "вельм" – аналог нашего алкоголя.

– Значит, и строгая Кира была непослушной?

Она взглянула на меня, и ее улыбка стала чуть шире.

– Может быть. Иногда даже самые серьезные люди хотят немного свободы.

Я кивнул, чувствуя, как между нами снова повисает теплая, доверительная тишина.

– Спасибо, что поделилась, Кира, – сказал я искренне. – Знаешь, теперь я понимаю тебя чуть лучше.


– А… у тебя была любимая? – внезапно спросила Кира, и ее голос прозвучал тише, почти неуверенно.

Я замер, не ожидав такого вопроса. В ее тоне не было ни ревности, ни скрытого смысла – просто интерес, чистый, как у человека, который впервые услышал что-то новое и хочет понять, как оно устроено.

– Почему ты спрашиваешь? – я прищурился, скользнув по ней взглядом.

Кира пожала плечами.

– Я слышала, что в вашем мире все по-другому. Так говорил один из местных магов, который когда-то встречал путешественника, попавшего в этот мир из вашего. Он говорил, что у вас другие обычаи… есть любовь. Что вы строите отношения, живете вместе, оберегаете друг друга, – она замолчала на секунду, слегка склонив голову набок. – Мне стало интересно.

Интересно. Просто интересно. Я не знал, почему меня это задело.

– Была, – ответил я наконец, пытаясь не выдать дрогнувших эмоций. – Мы встречались несколько лет. Она была умной, красивой… Я думал, что это надолго. Но жизнь распорядилась иначе. У нас просто… разошлись пути.

Кира кивнула, но ее взгляд остался на мне, изучающий и задумчивый.

Я отвернулся, будто это могло спрятать мой внутренний отклик. Воспоминания нахлынули неожиданно. Кэти. Ее голос, смех, привычка поправлять очки, когда она увлеченно что-то рассказывала. Как она всегда носила волосы в пучке, оставляя несколько прядей свободными, и как они спадали на лицо, когда она смеялась.

Я помню день, когда все закончилось. Она стояла у двери моей квартиры с чемоданом в руках и сказала то, что я не забуду никогда: "Я не могу конкурировать с твоей работой, Итан. Ты уже сделал выбор. И это не я".

Я пытался спорить, пытался объяснить, что она для меня важна. Но слова тонули в ее решительном взгляде. И затем – тишина. Недели, месяцы без ответа. Пустота, которую я пытался заполнить работой, как всегда.

Я помню, как однажды вечером стоял перед ее домом с букетом в руках, чувствуя себя идиотом. Но дверь так и не открылась. Она ушла. Окончательно и бесповоротно.

И теперь, сидя в этом шатре, я вдруг осознал, что эти воспоминания все еще держат меня. Горькая правда была в том, что она была права. Работа всегда была для меня на первом месте. Я гнался за своими целями, не замечая, что теряю то, что действительно важно.

– Ты скучаешь по ней? – спросила Кира, отрывая меня от воспоминаний.

– Иногда.

Она долго молчала, а потом сказала:

– Я завидую тебе, Итан. Ваш мир… ваш способ жить. У нас такого нет. И, возможно, это делает нас слабее.

– Нет, Кира, – мягко ответил я, встретив ее взгляд. – Это делает вас… другими. Но не слабее.

Она слегка улыбнулась, но её глаза остались задумчивыми.

– Спасибо, что рассказал, – сказала она тихо.

Я кивнул, чувствуя, как между нами что-то меняется. Что-то зыбкое, едва ощутимое, но настоящее.

– Итан, завтра будет тяжело. Но ты справишься. Я видела, как ты борешься, как работаешь. Ты умнее, чем сам думаешь, и сильнее, чем считаешь.

Я почувствовал, как ее слова словно растопили лед внутри меня. Она верила в меня. Это было странно и… приятно.

– Спасибо, Кира, – сказал я, чувствуя, как на лице появляется теплая улыбка. – А ты знаешь, иногда ты бываешь довольно милой, когда не пытаешься меня убить своими строгими взглядами.

Она закатила глаза, улыбаясь.

– Спи, Итан. Завтра тебе понадобится много сил. И… спасибо за то, что заставил меня улыбнуться.

С этими словами она развернулась и вышла, оставив после себя легкий аромат трав, который почему-то заполнил весь шатер.

## Глава 4. Всплески и незваные озарения

На рассвете царили бодрствование и безнадега. В воздухе стоял аромат напитка, который Макс пафосно назвал "Глоток сумрака". Густой темно-синий слегка искрящийся, он будто обещал бодрость, но на вкус больше напоминал хвою, смешанную с какими-то лекарствами. Эдакий заменитель старого доброго кофе. Ох, кто бы знал, как я скучаю по этому чудесному вкусу.

Кира стояла у шатра, сосредоточенно перебирая стрелы. У ее ног тихо мерцал колчан, руны на нем чуть светились при прикосновении. Когда я подошел, она коротко глянула на меня и кивнула, словно подтверждая, что все идет по плану.

– Все готово? – спросила она, проверяя натяжение тетивы.

– Готово, – ответил я, закидывая на плечо мешок с оборудованием. Внутри – кристаллы, записи, амулеты и тот самый артефакт, который я до сих пор не довел до ума. Если честно, он мог как закрыть разлом, так и взорвать нас всех на месте. Но это лучший из вариантов, что у меня был.

Рядом вынырнул Макс, как всегда с широкой ухмылкой. В руках он держал две кружки с тем самым напитком.

– Держи, Маршалл, – сказал он, протягивая мне одну. – Глотни и почувствуй себя сверхчеловеком. Или хотя бы просто бессмертным, раз уж идем туда, куда нас послали.

Необычный привкус напитка сразу обжег язык. Отвратительно, но зато бодрит.

Макс повернулся к Кире, подмигивая.

– Ну что, командир, может, ты тоже расслабишься? Все равно нас всех накроет, так хоть с улыбкой на лице.

Кира подняла на него взгляд, от которого даже я почувствовал себя неловко. Макс тут же притих, сделав вид, что его вдруг заинтересовала трава под ногами.

– Выдвигаемся через десять минут, – коротко сказала она.

Мы вновь загрузились в ховер, который хоть и не вызывал у меня больше таких приступов удивления, но все-таки до сих пор казался очень необычным. Путь был долгим. А когда мы прибыли на нужную локацию, совсем не хотелось приступать к делам. Лес становился все мрачнее, а тишина прерывалась только шорохом наших шагов и редкими звуками, которые могли быть как криками птиц, так и чем-то куда менее приятным. Макс, как всегда, не выдержал и начал болтать.

– Это место – мечта любого отшельника. Или маньяка, – хмыкнул он, ломая под ногой ветку.

– Макс, заткнись, – бросила Кира, даже не оборачиваясь.

– Ну извините, просто пытаюсь сделать наше путешествие немного веселее, – пробормотал он, но затих. На удивление.

Когда мы добрались до поляны, воздух стал густым, даже дышать стало сложнее. Издалека возвышался разлом – черный, мерцающий, словно дышащий. Его пульсация накатывала волнами, и я чувствовал, как что-то внутри меня откликается. В горле пересохло.

– Ну и чертовщина, – пробормотал я, стискивая ремни рюкзака.

Кира подняла руку, останавливая нас.

– Осторожно. Это место… нестабильно.

Макс присвистнул, осматривая разлом.

– Нестабильно – это мягко сказано. Такое ощущение, будто он сейчас сам на нас прыгнет.

– Если ты не перестанешь говорить ерунду, то прыгну я, – холодно бросила Кира.

Я шагнул ближе, стараясь не смотреть на эту черную пульсирующую дыру. Она будто затягивала, вызывала желание просто встать и смотреть, пока ты не потеряешься в ее бездне.

– Надо собирать данные, – пробормотал я, доставая инструменты. – Чем быстрее мы закончим, тем меньше вероятность, что нас сожрет эта штука или из нее кто-то вылезет.

Кира встала рядом, наблюдая за моими действиями. Я почувствовал ее взгляд – напряженный, но… теплее, чем обычно.

– Ты справишься, – сказала она неожиданно мягко.

Я поднял взгляд и встретился с ее серо-зелеными глазами. В этот момент время, казалось, остановилось. Вокруг был хаос, но в ее взгляде была какая-то вера, что я действительно могу это сделать. Колени чуть подрагивали, но я сделал глубокий вдох, выдохнул и подумал: "Ну что, Итан, разве есть у тебя выбор? Тогда вперед".

– Я пойду ближе. Вы пока патрулируйте вокруг, – бросил я через плечо, стараясь звучать увереннее, чем себя чувствовал.

– Не геройствуй, – отозвалась Кира. – Если что-то пойдет не так, отступай. Понял?

– Да, да, мам, – пробурчал я, но ее взгляд дал понять, что шутки тут не прокатят.

Макс хмыкнул, проверяя заряды арбалета.

– Постарайся нас всех не угробить. Мой самый большой страх – умереть с глупым выражением лица.

– Учту, – бросил я, шагая вперед.

Разлом приближался, и с каждым шагом мне становилось сложнее дышать. Пахло гарью, в воздухе летал пепел непонятного происхождения. Пульсация усиливалась, а в голове звучал едва различимый гул, словно эхо чьего-то шепота. Я достал прибор для записи энергетических потоков. Конечно, это была доработанная мною штука из здешнего мира, которая работала на магическом кристалле, но, честно говоря, работала она через одно место.

Я присел на одно колено, доставая из рюкзака еще пару датчиков. Поставил их по кругу, чтобы зафиксировать энергию. "Мать твою, как же она здесь нестабильна", – мелькнуло в голове, когда стрелки на приборе начали буквально прыгать.

– Что там? – раздался голос Киры через рацию.

– Говорить сложно. Похоже на… черт, я даже не знаю, как это описать, – пробормотал я. – Тут все слишком хаотично. Нужна минутка, чтобы разобраться.

Внимательно глядя на дисплей прибора, я заметил странный узор. Потоки энергии не просто хаотично перемещались – они, черт возьми, образовывали круги, почти как водовороты. А в центре каждой спирали энергия будто исчезала. Я поморщился, пытаясь понять, что это значит.

"Черт. Это ведь как…" – я вспомнил эксперименты с магнитными полями на работе. Потоки энергии здесь, похоже, велись как заряженные частицы. Они искривлялись, словно их что-то тянуло.

И тут меня осенило.

– Это не хаос. Это система, – прошептал я. Сердце забилось быстрее. Если энергии движутся по таким спиралям, это значит, что их можно перенаправить. Или хотя бы попытаться стабилизировать, если создать достаточную противофазу.

– Итан, ты там жив? – раздался голос Макса. – Если тебя там сожрали, крикни два раза.

– Заткнись, Макс. Я думаю, – ответил я, но голос прозвучал гораздо спокойнее, чем я ожидал.

Если построить что-то вроде ловушки… Нет, не так. Скорее, как направляющее устройство. Что-то, что возьмет этот хаос и превратит его в упорядоченные потоки, направив их обратно в разлом. Проблема в том, что для этого потребуется что-то помощнее этого артефакта.

– Магия… – пробормотал я. Конечно, чертова магия. Здесь все завязано на ней. Если я смогу использовать кристаллы как преобразователи энергии, синхронизировав их с частотами разлома, это может сработать. Может.

Я встал, вдыхая рвано, будто только что пробежал марафон. Руки тряслись, но это было не от страха, а от адреналина. В голове вырисовывалась идея, безумная, но рабочая. В теории.

Я не успел даже мысленно доработать свою гениальную теорию, как приборы вдруг начали визжать, трещать и выписывать такие кульбиты на экране, что у меня волосы на затылке встали дыбом. Сначала я решил, что что-то сломалось. Но потом понял: дело вовсе не в приборе.

Звук… Черт, этот звук. Он раздался из разлома – низкий, гулкий, будто кто-то скрежетал гигантским камнем о решетку. Вибрация прокатилась по земле, и я чуть не свалился на бок. Трава вокруг меня вдруг зашевелилась, будто ее начали трепать невидимые ветра. Откуда-то донесся запах серы, а потом из разлома повалил черный дым.

"Черт возьми, вот оно!"

– Кира! Макс! – заорал я, бросая инструменты и рюкзак. – Надо отойти как можно дальше! Сейчас начнется!

Я рванул в сторону, пока ноги слушались, а за спиной почувствовал, как что-то вырывается из дыма. Не оборачиваясь, я услышал мерзкое шипение и хлопанье, как от огромных крыльев. Земля затряслась, и я понял, что сущности не то, чтобы скоро появятся – они уже здесь.

Первое существо вырвалось из разлома с диким ревом. Его тело напоминало гигантскую змею, только вместо чешуи оно было покрыто светящимися, похожими на зеркала пластинами, которые отражали пульсацию разлома. Я мысленно окрестил его "Огненный змей", хотя никакого огня в нем не было – только чертовская энергия, выплескивающаяся из его тела при каждом движении.

– За мной! – крикнул я Кире и Максу, перескакивая через коряги. Я понимал, что этот монстр был только первый из тех, кто там сидит.

Мельком оглянувшись я увидел, что из черного дыма выползли еще три существа. Одно из них выглядело как то, что я наблюдал в первый день, когда попал в этот мир: переплетение корней деревьев, но двигалось с пугающей скоростью. Существо шипело и протягивало свои "ветви", которые могли схватить жертву и затянуть прямо в разлом. Второе походило на уродливую летучую мышь, но с рваным, полупрозрачным телом. От него исходил мерзкий, пронизывающий визг. Третье существо, темное и бесформенное, словно сделанное из жидкой тьмы, двинулось к нам с угрожающей грацией.

– Мы больше не можем отступать! – донесся крик Киры. Она уже остановилась с луком наготове, натягивая тетиву. Стрела, окруженная руническим светом, вспыхнула и полетела прямо в сторону Огненного змея.

Бум! Раздался взрыв, когда стрела попала в цель. Змей дернулся, но не упал. Вместо этого он устремился к Кире, издав хриплый рык. Макс тут же вскинул арбалет и выстрелил, попав прямо в морду существа. Заряд энергии разорвал часть зеркальных пластин, но это, похоже, только разозлило тварь.

– Вот черт! – выругался он, отступая к Кире. – Они слишком мощные!

– Нам нужно бежать! – выкрикнула Кира, отстреливаясь от летучей твари. – Здесь слишком много сущностей, мы не справимся!

Макс, перезаряжая арбалет, кивнул, хоть и неохотно:

– Ну наконец-то разумная идея! Предлагаю свалить до того, как нас превратят в фарш.

– Ладно, разделимся, чтобы их запутать! – добавила Кира, разрывая пространство очередной стрелой.

Эта идея не вдохновляла меня, но выбора не было. Сущности наседали, окружая нас все плотнее. Мы бросились в разные стороны, едва успев обменяться короткими взглядами.

– Удачи! – крикнул Макс, исчезая за ближайшими деревьями.

Я рванул в сторону леса, чувствуя, как кровь стучит в ушах. Кира побежала в противоположную сторону, ее фигура быстро скрылась за густыми ветвями. Лес поглотил нас, словно живая ловушка. Ветки цеплялись за одежду, и каждая тень казалась угрозой. Но нужно было бежать.

За спиной раздавался грохот – сущности следовали за мной. Я слышал их шипение и удары по земле. Адреналин подталкивал меня вперед, заставляя забыть о страхе.

Но вдруг что-то произошло. Гулкий удар прокатился по земле, и одна из тварей выскочила из тени прямо передо мной. Это было крылатое создание с рваными, полупрозрачными крыльями. Его визг врезался в уши, заставляя меня невольно прикрыть голову руками. В тот момент я оступился, пытаясь отойти, но нога попала в яму.

– Черт! – выругался я, чувствуя, как острый хлыст корневой сущности обвивает мою ногу. Боль взорвалась в бедре, и я рухнул на землю, пытаясь освободиться. Земля подо мной дрожала, а тень сущности нависла надо мной, как финальный аккорд.

– Итан! – голос Киры прорезал лес, но он звучал слишком далеко. Они были не здесь. Я был один.

Я попытался дотянуться до ближайшего камня, схватив его в отчаянной надежде хоть как-то защититься, но хлыст твари тянул меня к себе. Хоть боль становилась невыносимой, я не собирался сдаться.

"Вот и все?" – мелькнуло в голове, но вдруг окружающий воздух изменился. Весь мир замер. Стало… тихо. Слишком тихо.

Однако длилось это недолго. Вдруг раздался звук, будто кто-то прошел по стеклу. Я открыл глаза и увидел, как передо мной появилась женщина в ослепительно белоснежном одеянии. Ее длинные волосы ниспадали каскадом, а взгляд серо-голубых глаз был спокоен, даже отстранен. За ее спиной стояли несколько мужчин в черных плащах, молчаливых, но явно готовых действовать.

Женщина подняла руку и произнесла что-то на языке, которого я не знал. Голос казался приятным, но волевым. В тот же миг тварь, готовая на меня наброситься, замерла, будто услышала приказ. Она медленно развернулась и, шипя, растворилась в воздухе, словно ее и не было.

Я моргнул, пытаясь понять, что только что произошло.

– Что… что это было? – выдавил я, чувствуя, как внутри все дрожит.

Женщина обернулась ко мне, сдержанно улыбнувшись, но в этой улыбке было что-то настораживающее.

– Ты – Итан Маршалл, – сказала она спокойно, словно констатируя факт. – Мы давно ждали встречи с тобой.

– Кто вы, черт возьми? – спросил я, пытаясь подняться, но боль в ноге заставила меня застонать.

Она присела рядом, не спеша, как будто мы были в кафе, а не на поле боя.

– Меня зовут Элизабет Лоуренс, а это – мои люди. Мы знаем о тебе все, Итан. Ты – ключ к разгадке разломов.

– Элизабет Лоуренс? – эхом повторил я. Это имя всплыло в голове, будто ударило током. Лидер Алчных. Это она. Проклятье.

Я почувствовал, как ее взгляд пронзает меня насквозь.

– Капитан уже встречался со мной, – продолжила она, словно невзначай. – Я убедила его в том, что хочу закрыть разломы. Но правда в том, что мне бы хотелось поступить иначе. И ты можешь в этом помочь. Вообще-то мы можем помочь друг другу.

Я посмотрел на нее, не веря своим ушам.

– То, что ты хочешь – абсолютное безумие. Ты хочешь… – начал я, но она перебила меня.

– Я хочу сотрудничества, Итан, – сказала она. – Ты можешь создать устройство, которое не только стабилизирует разломы, но и позволит ими управлять. Ты ведь это понимаешь, верно?

– Нет, ты хочешь открыть еще больше разломов и выпустить существ.

– Разве это не прекрасно? – спросила она, улыбаясь. – Этот мир мог бы стать мощнее. Не нужно бороться с сущностями, когда можно их приручить. Ты ведь понимаешь это, не так ли?

Я услышал голос Киры. Где-то позади они с Максом все еще отбивались от оставшихся существ, и это вернуло меня к реальности. Но я был в ловушке, с раненной ногой, окруженный этой чертовой женщиной и ее людьми. Что мне оставалось? Я стиснул зубы, подняв взгляд. Улыбка Элизабет была слишком спокойной, ее слова – слишком уверенными. Но все, что она предлагала, звучало как фантазии психопата.

– Разломы – это хаос, – резко выпалил я, с трудом сдерживая стоны от боли в ноге. – Это нестабильные порталы, из которых вылезают непредсказуемые существа, которые уничтожают все на своем пути. Они выпускают сущностей, которых никто не может контролировать. В них нет ни малейшей пользы! Только опасность, только разрушение.

Элизабет чуть приподняла бровь, но ее улыбка не исчезла. Она поправила складки белоснежного одеяния и посмотрела на меня так, словно я только что сказал что-то смешное.

– Опасность – это вопрос перспективы, Итан. Для кого-то это разрушение, для кого-то – возможность. Ты, например, хочешь вернуться домой, не так ли?

Я напрягся. Эта фраза зацепила меня. Секунду назад я был готов продолжать спор, но ее голос… в нем была какая-то опасная смесь расположенности и уверенности.

– Что? – я нахмурился, пытаясь справиться с неприятным чувством, что она слишком хорошо знает, о чем говорит.

– Твоя реальность, – продолжила она, словно не замечая моей реакции. – Твой мир. Дом, друзья, та жизнь, которую ты потерял. Ты скучаешь по ней. Мы можем помочь тебе вернуться.

Эти слова словно раскаленным железом обожгли меня. На мгновение перед глазами замелькали картинки из моей старой жизни: моя квартира, лаборатория, привычный мир. Каждую секунду я бы хотел оказаться там. Я резко отогнал эти мысли, стиснув кулаки.

– Это невозможно, – отрезал я, но голос дрогнул.

– Возможно, – возразила она, склонив голову. – Я видела подобное раньше. Люди, попавшие через разломы, находили путь назад. Да, это сложно. Но с твоими знаниями и моими ресурсами – это не просто возможно. Это неизбежно.

– И что взамен? – я сузил глаза, чувствуя, как внутри закипает смесь гнева и подозрительности. – Что ты хочешь от меня?

– Всего лишь сотрудничество с тобой, – ответила она, словно это было самым простым предложением в мире. – Я не прошу тебя воевать или становиться одним из нас. Все, что мне нужно, – это твое участие в создании устройства, которое стабилизирует разломы и сможет вызывать еще больше существ. А ты получишь то, чего так сильно хочешь. Дорогу домой.

Я хотел сразу отказать. Слова уже формировались на языке, но картинка перед глазами снова переместилась. Моя квартира, знакомые улицы, запах свежесваренного кофе. Родное, привычное, то, чего я жаждал каждую секунду с того момента, как оказался здесь. Это было настолько реально, что я замолчал, не успев выговорить "нет".

– Но капитан… – начал я, но она прервала меня.

– Капитан ничего не узнает, – ее голос стал чуть строже. – Этот процесс требует тишины и спокойствия. Если он или кто-то из Стражей вмешается, все пойдет насмарку. Ты ведь понимаешь, что они не позволят тебе пойти против их видения мира? Ты для них инструмент, Итан. Полезный инструмент, но не более.

Эти слова были слишком похожи на правду, чтобы я мог их просто проигнорировать. Я вспомнил, как капитан говорил мне о том, что я должен сделать. Как его холодный взгляд оценивает, достаточно ли я полезен, чтобы остаться.

– Итан, я не прошу тебя отвечать прямо сейчас, – продолжила она, заметив мои колебания. – Это сложное решение. Подумай. Но я бы не советовала затягивать с ответом, милый.

Она махнула одному из своих людей, и тот бросил мне кристалл. Он мягко приземлился рядом, испуская слабое голубое свечение.

– Это не просто кристалл, – ее голос стал тише, но от этого только весомее. – Он называется компасом души. Указывает путь к истинным желаниям. У него больше функций, чем ты думаешь. Просто нужно научиться им управлять.

Я смотрел на него, словно пытался прочесть в его сиянии хоть какое-то объяснение.

– Когда ты действительно решишь, что хочешь домой… – продолжила Элизабет. – Компас укажет тебе путь. И если это случится, ты найдешь меня. Используй это, если примешь правильное решение, – сказала она, поднимаясь на ноги.

– Я… – я хотел сказать что-то, но слова застряли в горле. Я просто смотрел, как она разворачивается и уходит, ее фигура растворяется в сумраке леса, словно она была частью этой странной реальности. Однако спустя мгновение я вновь услышал пронзительный крик Киры, доносящийся из гущи леса.

– Эй! Отгони сущностей от ребят! Как ты там это делала, – крикнул я уходящей Элизабет.

Та остановилась и усмехнулась, а потом щелкнула пальцами, и в лесу воцарилась непривычная тишина. На этот раз женщина окончательно исчезла из вида вместе со своими приспешниками. В голове у меня пульсировали две мысли. Одна кричала, что это ловушка. Что ничего хорошего из этого не выйдет. Но вторая… вторая тихо шептала, что ради шанса вернуться домой стоит рискнуть.

"Черт возьми", – подумал я, пряча кристалл в карман.

– Кира! Макс! – я закричал, насколько хватило дыхания, и эхом мой голос разнесся по лесу. Сердце колотилось в груди, а боль в ноге стала едва выносимой. – Где вы? Отзовитесь!

На секунду я услышал только тишину, но затем раздался голос Макса:

– Мы здесь! Ты где, черт побери?

– Итан, говори, что с тобой! – выкрикнула Кира. Ее голос был ближе, чем я ожидал, и в нем сквозило напряжение.

Я попытался приподняться, но тут же снова рухнул на землю. Нога просто отказывалась двигаться, и от боли перед глазами заплясали темные пятна.

– Здесь! – снова заорал я, размахивая рукой. – Быстрее, черт вас побери, тут… тут просто ужас!

Секунды казались вечностью, пока кусты передо мной не раздвинулись, и из них не выскочила Кира с луком наготове. За ней появился Макс, обессиленный, но все еще держащий арбалет.

– Что с тобой? – Кира бросилась ко мне, оглядевшись вокруг, словно проверяя, не затаилась ли ещё одна сущность.

– Нога, – выдавил я, стиснув зубы. – Корневая тварь схватила, порезало сильно. А сущности… они… исчезли.

Макс оглядел лес, хмыкнул и заметил:

– Это мы заметили. Очень странно. Где они? Что тут происходит?

Кира нахмурилась, ее взгляд впился в меня, словно она искала ответы.

– Ты видел что-то странное? – тихо спросила она, и в ее голосе была не просто обеспокоенность, а настороженность.

Я замялся, не зная, что сказать. Внутри все дрожало. Я сглотнул и сделал вид, что изо всех сил борюсь с болью.

– Нет, – произнес я, отворачиваясь. – Я… наверное, твари просто убрались обратно в разлом.

Кира посмотрела на меня чуть дольше, чем обычно. Казалось, она что-то подозревает, но не стала развивать тему. Вместо этого она встала, резко обрывая разговор:

– Надо вытащить тебя отсюда.

Макс присел рядом и, видимо, решив разрядить обстановку, ухмыльнулся:

– Знаешь, Маршалл, ты все-таки везунчик. Мы на тебя ставки не делали.

– Спасибо, Макс, – прохрипел я, – твои шутки – первое средство от боли.

С помощью ребят я кое-как поднялся. Макс взял меня под локоть, а Кира встала по другую сторону, чтобы распределить вес. Вместе мы медленно двинулись к месту, где оставили ховер.

Каждый шаг отдавался жгучей болью, но хуже всего была тишина. Кира молчала, ее взгляд был устремлен вперед, но я чувствовал, что она все еще обдумывает то, что здесь произошло. Макс, обычно не умолкавший ни на секунду, сейчас тоже был тише обычного. И это сводило с ума.

– Ну, хоть что-то позитивное, – наконец пробормотал Макс, когда ховер показался за деревьями. – Наш транспорт цел. Чудо.

– Давайте быстрее, – сухо бросила Кира. Она помогла мне устроиться в ховере так, чтобы нога не болталась и не задевала ничего лишнего. В воздухе витал запах крови и чего-то странного, будто остаточная энергия от сущностей.

– Поехали, – сказала она, заняв место водителя.

Макс кивнул и сел рядом, но все время оглядывался на меня через плечо.

– Слушай, Маршалл, не умри там от этой царапины, – сказал он, пытаясь разрядить обстановку.

– Да, да. Спасибо, Макс, – хмыкнул я, но голос прозвучал хрипло. – И не забывай, что, возможно, ты тоже был на волоске от гибели.

Макс усмехнулся, но выглядел усталым.

Всю дорогу я смотрел в окно, но перед глазами стояло лицо Элизабет. Ее голос, ее странная уверенность в том, что она может дать мне то, о чем я мечтаю, не отпускали. "Дом", – шептали эти мысли. Я снова видел образы своего прошлого: квартиру, лабораторию, друзей. И я не мог избавиться от ощущения, что она сказала правду. Что я действительно могу вернуться.

Но стоило ли это тех жертв, о которых она умолчала? И что я скажу Стражам? Нет, врать я точно не умею. Кира наверняка уже что-то подозревает.

"Черт, Итан, ты вляпался", – подумал я, сжимая в кармане кристалл.

## Глава 5. Компас души

Я очнулся от странного ощущения – будто кто-то тянул за нити внутри моей ноги. Не больно, но жутко неприятно. Голова гудела, во рту пересохло, а воздух вокруг был пропитан чем-то свежим, травянистым, с едва уловимым металлическим привкусом.

"Где я?.."

Я моргнул, и перед глазами проступили очертания шатра, в котором я раньше не был. Белая ткань просвечивалась сквозь мягкое магическое освещение. По углам стояли стойки с кристаллами, которые излучали ровный, теплый свет. В воздухе мерцали тонкие потоки энергии, плавно струящиеся от настенных рун к моей ноге. Ах, да. Миссия. Разлом. Сущности. Лоуренс. Все вспомнилось сразу, как удар в солнечное сплетение.

– Очнулся? – раздался знакомый голос.

Я повернул голову. Кира сидела рядом, скрестив руки на груди. Глаза напряженные, в уголках рта почти незаметная морщинка – признак усталости. Но вид у нее был собранный, сосредоточенный. Она выглядела так, словно не отходила от меня с момента, как меня сюда притащили.

– Где мы?.. – мой голос прозвучал хрипло.

– В госпитале, – коротко ответила она, оценивающе глядя на меня. – Ты потерял сознание в ховере, мы даже добраться не успели. И ты был без сознания почти сутки, потерял много крови. Еще бы – дать корневой твари так вцепиться в себя…

Я скривился, когда наконец-то попытался пошевелиться. Боль отозвалась тупой волной, но явно слабее, чем должна была быть, исходя из масштаба ранения. Кира заметила это, кивнула в сторону ноги.

– Магия все же полезная штука, правда? – ее губы тронула легчайшая тень усмешки.

Я опустил взгляд. Нога была забинтована, но под бинтами просвечивалось слабое голубоватое свечение.

– Лечебные руны, – объяснила Кира, заметив мой взгляд. – Они ускоряют регенерацию тканей, но процесс не мгновенный. Тебе еще пару дней придется ходить аккуратно.

Я снова попытался пошевелиться, но тут же зашипел сквозь зубы.

– Спокойно, – Кира положила руку мне на грудь, слегка, но твердо, просто не давая снова дернуться. – Если сорвешь плетение, все начнется заново. А мне не хочется возиться с тобой еще неделю.

Я усмехнулся.

– Значит, ты возилась со мной? Признайся, Кира, ты начинаешь привязываться.

Она лишь фыркнула и убрала руку.

– Кто-то же должен следить, чтобы ты не угробил себя раньше времени. К тому же, запомни: в нашем мире никто не привязывается.

Я молчал, наблюдая, как она вынимает из сумки небольшую колбу с чем-то густым и янтарным. Размешала ее содержимое, протянула мне.

– Пей.

– Что это? – я подозрительно покосился на вязкую жидкость.

– Отвар. Поможет восстановить силы.

Я хотел было пошутить, но наткнулся на ее взгляд и решил, что сопротивляться – не лучшая идея. Проглотил пару глотков, поморщился. На вкус этот отвар был как трава, пропущенная через старую ткань, но, надо признать, почти сразу стало легче.

– Вот видишь? – Кира кивнула, удовлетворенная эффектом от своей заботы. – А теперь отдыхай. Лишние движения только замедляют процесс.

Она не уточняла, что остается здесь, но я понял это сам. Кира не привыкла показывать заботу, но было очевидно, что она не уйдет, пока не убедится, что со мной все нормально. Я откинулся назад, прикрыл глаза. Все тело наливалось усталостью, но в голове царил хаос.

Кира наблюдала за мной внимательно, будто пыталась что-то разглядеть за словами, за выражением лица, за мельчайшими движениями. В ее взгляде читался анализ – привычная оценка ситуации, но я мог поклясться, что где-то в глубине ее глаз мелькало что-то еще.

– Ты часто думаешь о том, что было "до"? – неожиданно спросила она.

Я моргнул, не сразу поняв, о чем она.

– О своем мире? О прошлой жизни? – уточнила она, облокачиваясь на спинку стула.

Я ухмыльнулся, обводя взглядом окружающий нас шатер, стены которого мягко колыхались от движения воздуха. Где-то за пределами лагеря пронесся далекий гул – возможно, отголосок разломов или просто ветер, срывающийся с вершин.

– Иногда, – честно ответил я. – Но сейчас реже. Поначалу я жил только мыслью о том, как вернуться назад. Думал, что это какая-то ошибка, что вот-вот найду способ, и все вернется на круги своя. Но произошло уже столько всего, что у меня просто не остается времени на размышления.

Кира чуть склонила голову набок.

– И ты больше не хочешь обратно?

Я прикрыл глаза, прокручивая в голове картины из той жизни: лаборатория, чашка холодного кофе на столе, мои коллеги, бесконечные расчеты, вечные поиски истины среди формул и графиков. Когда-то это было всей моей реальностью.

– Хочу, – признался я. – Но какое это имеет значение, если я сейчас именно здесь?

Кира кивнула, словно ей это было понятно.

– Ты начал привыкать, – сказала она. – Ты скучаешь по своему миру, но и этот не отпускает тебя. Ты, возможно, даже сам не замечаешь, как становишься его частью.

Я хмыкнул.

– Может ты и права, – я пожал плечами, – Только вот часть мира, которая регулярно сталкивается с сущностями и рискует жизнью, как-то не входила в мои планы.

Она слегка улыбнулась, и это было неожиданно приятно. Впервые я поймал себя на мысли, что ее лицо, обычно строгое и сосредоточенное, могло бы быть мягче, если бы она позволила себе чаще улыбаться.

– Но ты и в своем мире сталкивался с хаосом, не так ли? – продолжила она.

– Разве? – я приподнял бровь. – Там не было магии, не было тварей, которые появляются из разломов и пытаются тебя сожрать.

Кира чуть пожала плечами. Она потупила взгляд в пол, и я заметил тень печали на ее лице.

– Но ты права, так или иначе. Были другие вещи. Бюрократия, законы, люди, которые ведут себя хуже сущностей. Так что хорошо подмечено, – наконец сказал я.

– А люди где лучше? – Кира оживилась.

– О… ну… это какой-то странный вопрос. Здесь проще взаимоотношения между людьми, это уж точно.

– Не всегда. Тоже разное бывает, – быстро отреагировала она.

– А со мной тебе проще, чем с людьми вашего мира? – спросил я, и она взглянула мне прямо в глаза, чуть прищурившись.

– С тобой… просто по-другому, – от ее ответа что-то внутри екнуло.

Я прочистил горло, собираясь сменить тему.

– Ты так много спрашиваешь про мой мир. Ты никогда не задумывалась, что могла бы жить иначе?

Кира задумалась. В ее взгляде застыла тень сомнения.

– Нет, – наконец ответила она. – Потому что если бы я начала задумываться, мне было бы сложнее делать то, что нужно.

Я молчал. В ее словах была какая-то грусть, спрятанная за рациональностью. Кира не позволяла себе слабости. Не позволяла мечтам увести ее в сторону. Но у всех есть что-то, о чём они не говорят вслух.

– А если бы у тебя был выбор? – спросил я тише.

Она взглянула на меня, и на мгновение в ее глазах мелькнула неуверенность. Но затем она быстро взяла себя в руки.

– Тогда, возможно, я бы попробовала понять, что значит жить для себя, – прошептала она.

– Мне кажется, никогда не поздно сделать этот выбор, – Кира задержала взгляд, потом медленно отвела глаза.

– Пока я нужна этому миру – выбора нет.

Тут я не мог поспорить. Но где-то внутри появилась мысль, что, может быть, я смогу ей доказать обратное.

Мы оба замолчали, но в воздухе повисло что-то странное. Это была не неловкость. Это было понимание. Впервые с момента попадания сюда я почувствовал, что кто-то действительно понимает меня.

Когда Кира наконец оставила меня одного – хотя это случилось не сразу, – я осторожно потянулся к своим штанам, в кармане которых должен был лежать кристалл. Они аккуратно лежали сложенные на стуле и на секунду я запаниковал: вдруг кто-то забрал артефакт? Я проверил карманы и почувствовал заметное облегчение: нет, он на месте.

Черный кристалл, который мне дала Лоуренс, лежал в заднем кармане. Там, куда я сам его и положил. Я сжал его в ладони, чувствуя слабую, еле ощутимую пульсацию. Он был теплым, живым, будто ждал меня.

"Ты можешь создать устройство, которое позволит управлять разломами", – всплыли в памяти слова Лоуренс.

Я знал, что это, скорее всего, ловушка. Я знал, что Элизабет манипулирует мной. Но… Часть меня хотела разобраться, хотела понять. Если она не врала, то действительно есть возможность вернуться домой.

Я медленно разжал пальцы.

Кристалл мерцал, его глубина была почти гипнотической. Внутри него, казалось, вращались крошечные символы – не хаотично, а по строгой системе. Я всегда любил разгадывать системы. Может ли это быть ключом? Я не знал, но был чертовски близок к тому, чтобы проверить.

Я наклонил кристалл, и каждый раз, когда менялся угол обзора, внутри будто вспыхивали крошечные импульсы. Нет, этот кристалл был совершенно другим. Не таким, как я видел у Хранителей. Он был теплым. Почти живым.

Я вспомнил слова Лоуренс, которые она произнесла в тот момент, когда отдавала мне кристалл.

– Это компас души, Итан. Палочка-выручалочка, если хочешь. Он не укажет тебе дорогу буквально, но покажет, что тебе действительно нужно. Что ты истинно желаешь. Тебе остается только следовать за ним.

Что за бред? Компас души? В этом мире полно магии, но это кажется слегка чересчур. Однако сейчас, пока я держал кристалл в руках, его тепло продолжало усиливаться. Внутри сгустился неприятный, липкий ком сомнений. Я закрыл глаза, собираясь просто выкинуть этот дурацкий артефакт из головы.

И в ту же секунду что-то изменилось.

Темнота перед глазами приобрела глубину. На какой-то момент мне показалось, что я не в шатре госпиталя, а… совсем в другом месте. Пространство вокруг было черным, как космос, но в нем плавали тонкие, почти незаметные линии энергии. Они формировали круги, ломались, снова собирались в узоры. Я шагнул – и услышал звук.

Глухой, похожий на отдаленный голос.

Я замер.

Кристалл в руке дрожал, будто чувствовал мою нерешительность. Вибрация прошла по пальцам, и на краткий миг мне показалось, что это не просто артефакт. Он действительно реагировал на меня. Настраивался. Я медленно вдохнул. Если он действительно показывает путь к истинному желанию… Чего я хочу на самом деле?

Я сжал кристалл крепче, и линии в пространстве вокруг дрогнули, начав смещаться. Они складывались во что-то большее, чем просто узоры. Я видел их и раньше – в энергетических схемах разломов, в структурах магии, в уравнениях, которые пытался применить к этому миру. Но сейчас они были не просто формулой, а чем-то… живым. Они искали направление. Интересно, куда они меня приведут?

– …где… ты…

Я замер.

– Что?

– …отклик…

Черт. Кристалл со мной говорит? Вдруг узоры вокруг вспыхнули ярче. Они начали складываться в символы. Я не знал этот язык, но каким-то образом… понимал его.

"Связь установлена…" Какая к черту связь?!

Я попытался разжать пальцы, но они не слушались. Кристалл вспыхнул, и я ощутил, как волна энергии пробежала по руке. Я дернул рукой и… открыл глаза. Госпиталь. Все тот же шатер, мягкий свет, ощущение жесткой ткани под спиной. Я задыхался. Кристалл больше не светился, он выглядел как обычный, мертвый кусок минерала.

– Что за… – я выдохнул, сжимая виски.

Что это было? Я смотрел на камень, но он больше не реагировал. Ни тепла, ни вспышек, он просто… замер, будто ждал. Я сунул его обратно в карман, пытаясь осознать, что только что произошло. Я не маг, не умею управлять энергией. Но кристалл каким-то образом связался со мной. Я снова подумал про него и понял, что если я продолжу с этим разбираться, то назад дороги не будет. И самое ужасное, я даже не мог сказать об этом Кире. Да и вообще никому не мог сказать. Это была моя тайна.

Я глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться, вытер ладонь о простынь, словно это могло стереть странное ощущение, что кристалл только что… заговорил со мной. Интересно, кто его включил? И главное – что он хочет от меня? Ладно. Если он реагирует на прикосновение, значит, есть способ заставить его работать снова. Точно нетерпеливый ребенок, не выдержав и пары минут, я потянулся обратно к штанам, чтобы достать свою новую "игрушку". Я осторожно взял кристалл двумя пальцами и поднес ближе к глазам.

– Давай, покажи мне, что ты такое…

Я напрягся, готовясь снова нырнуть в пустоту, но ничего не произошло. Только тишина.

– Ну, конечно, – пробормотал я, раздраженно покачав головой. – Когда надо – молчишь.

Кристалл оставался неподвижным, словно издевался надо мной. Я покрутил его в пальцах, внимательно разглядывая. На первый взгляд ничего необычного. Но если присмотреться… Внутри камня, под его гладкой поверхностью, что-то едва заметно двигалось. Будто внутри была темная жидкость, которая переливалась при каждом повороте. Но это не просто жидкость, это был узор. Он складывался в вихревые спирали, повторяя те же формы, что я видел внутри разлома. Меня передернуло. Разломы живые. Они дышат, растут, расширяются, как пульсирующая рана на теле реальности. И этот кристалл… Он будто был частью их. Я медленно наклонился вперед, так что кончик носа почти касался камня. И в этот момент…

Тук.

Я дернулся.

– Что за…

Тук.

Не из кристалла – снаружи. Кто-то постучал по деревянной раме шатра. Я быстро спрятал кристалл, затаив дыхание.

– Ты не спишь?

Голос Киры. Черт.

– Уже не сплю, – ответил я, пытаясь сделать голос нормальным.

Она молча вошла. Выглядела так, будто только что оттащила кого-то от границы лагеря. Спокойная, но собранная. Лук висел за спиной, волосы слегка растрепаны.

– Ты выглядишь уже лучше, – сказала она, окидывая меня быстрым взглядом.

– А ты выглядишь так, будто не спала всю ночь, – парировал я.

Она усмехнулась.

– Ты же знаешь, мы, Стражи, всегда должны быть начеку.

– Что-то произошло? – я поднял бровь.

– Нет, – она качнула головой. – Но после последней миссии мы усилили охрану лагеря. Не нравится мне этот разлом.

Вот только разлом сейчас беспокоил меня меньше, чем этот проклятый кристалл в моем кармане. Кира пристально посмотрела на меня, словно пытаясь что-то понять.

– Что-то не так? – спросил я, натянув самую невинную ухмылку.

– Ты нервничаешь, – она продолжала смотреть.

– Я недавно чуть не умер, может, это как-то связано?

– Тебя что-то тревожит.

И как ей удавалось так хорошо распознавать ложь?

Я потянулся, делая вид, что просто устал.

– Меня тревожит только то, что мне надо будет снова встретиться с этим чертовым разломом и сущностями.