Пролог. Преддверие.

Падение режима Сварога означало свободу для жителей его небольшого города и окрестных поселений, пребывавших в страхе. Многие не верили в перемены, прожив не один день, месяц и даже год под гнётом узурпатора, но группа Гризли дала людям надежду. Бойцы Рэдстоуна не позволили мародёрам и тем, кто решил посягнуть на власть в ближайших окрестностях, установить новые правила диктата.

За короткий промежуток времени группе пришлось распасться. Каждому была уготована задача, выполнение которой для большей части группы сулило отделение от первоначального состава. Вирус вернулся в Рэдстоун и больше не планировал его покидать, он занялся подготовкой нескольких бойцов навыкам работы с компьютерами. Гризли, Боцман и Драуг остались в пограничном городе, они следили за порядком и воспитывали поколение бойцов, которому предстоит защищать эти земли. Малой и Ризо снова вернулись к защите торговых караванов вместе с Серьгой, теперь дорога от резервации до границы с Дикими землями была их вотчиной. Гвоздь полностью посвятил себя развитию госпиталя в резервации. Динамик единственный, кого постигла нелёгкая участь после возвращения. К огромному сожалению для всех, кто узнавал о его судьбе, после всего пережитого подсел на самогон. Угнетённый воспоминаниями, он в короткий промежуток времени умер от алкогольного отравления.

Судьба Коллекционера сложилась неожиданно для него самого, вернувшись в Рэдстоун, он какое-то время работал с Михаилом на электростанции. Братья производили перерасчёты мощностей, для подключения появившегося недавно потребителя. После Алексей отправился восстанавливать линии электропередач, ведущие к новому городу.

Люди, некогда жившие в страхе, бросали мелкие поселения, уходя в пограничный город. Приток людей приносил не только трудовые ресурсы, но и строительные материалы. Городок обрастал новыми кварталами вокруг того самого дворца. Отныне там обитал совет, решавший проблемные вопросы и стремящийся сравняться в развитии со старшим братом – Рэдстоуном. Жители нарекли новый город – «Крепость Жизни».

Распавшаяся группа не забывала о том, что им придётся снова ступить на неизведанные земли. Новая задача неизменно заключалась в том, чтобы добраться до ближайшего крупного города. Совет хотел знать, что творится за пределами их земель. Миротворческий посыл экспедиции изменился, добавив задачу узнать, насколько изменились люди. Желание найти союзников омрачало возможность возыметь непосильного врага.

Глава 1. Восхождение падших.

После установления связи с резервацией прошло шесть месяцев. Города пережили зиму и шагнули в новый виток отсчёта времени. Очередное собрание Совета закончилось решением о начале похода в Дикие земли. Евгений Григорьевич поручил собрать группу, найти людей, подготовить и отдать их под командование Гризли.

Командир группы, получив приглашение, незамедлительно отправился в резервацию. Пройдя первый поход, Гризли прекрасно понимал, что его ждёт. Будучи готовым вернуться в жестокий мир, он размышлял о том, готовы ли его товарищи?

Длинный коридор, пустые серые стены – в здании Совета не изменилось ничего, снова тяжёлая двойная дверь, всё та же помощница Ирина. Гризли молча шагал мимо всего прямо в кабинет главы совета.

– Разрешите? – коротко поинтересовался Гризли.

– Добрый день, Евгений Александрович! Проходите, присаживайтесь! – жестом, указывая на кресло, поздоровался глава. – Вы очень быстро приехали, спасибо Вам!

– Здравствуйте, Евгений Григорьевич! Нет смысла тянуть время, я знаю, для чего я здесь.

Ответ был сухим, коротким, но достаточным для понимания серьёзного настроя гостя. Гризли ждал этого момента шесть месяцев, именно сейчас ему меньше всего хотелось оттягивать начало новой экспедиции.

– Прекрасно! Значит, мы можем опустить формальности, – глава совета сел в своё кресло, откинувшись, продолжил. – Мы возобновляем вторую часть вашей экспедиции, наберите людей, подготовьте и выступайте, как только будете готовы. Однако, позволю себе заметить, что вы ограничены во времени.

– Набрать людей? Подготовить? – открыто недоумевая, спросил командир.

– Да-да, Совет считает, что после инцидента с Сергеем Александровичем, которого Вы именуете Динамиком, кажется? – уточнил Евгений Григорьевич.

– Один из группы съехал с катушек и… вы даже не представляете, что они пережили! – грубо парировал Гризли. – Скажите спасибо, что только один из гражданских потерял голову!

– Именно поэтому Совет считает…

Гризли не позволил ему продолжить.

– Послушайте, при всем уважении к вам, Евгений Григорьевич, позвольте собрать старый отряд. В противном случае Совету придётся искать другого командира экспедиции!

Гризли был жёстко настроен, он был уверен в каждом, с кем прошёл путь до границы и предпочёл бы их целой роте подготовленных бойцов.

Объяснить это было трудно, командир понимал, что просьба мотивировать своё решение загонит его в тупик. Каждый участник его группы прошёл и пережил всё: от шокирующих находок, до смерти маленького мальчишки. Он отчётливо помнил момент, когда стоял в окружении своих бойцов, там, во дворце Сварога, где каждый безмолвно, одним лишь взглядом поклялся пройти бок о бок со своим командиром любой путь до конца.

– Но ведь от группы ничего не осталось, к тому же вам больше не нужны техники, Вас всего семеро! Я не позволю выполнять эту задачу группе меньше пятнадцати человек! Это не прогулка и вы, – глава совета показал пальцем на Гризли, – как настоящий солдат, должны это понимать!

– Может, сразу три десятка салаг взять? Может, полсотни потенциальных покойников под моим командованием вам больше по душе? – Гризли был непреклонен. – Поймите, нет смысла отправлять такое количество людей, это разведывательная экспедиция, а не военная операция. Дайте мне два дня, я соберу группу из своих ребят. На третий мы сможем выступить, иначе мы потеряем месяц, а то и больше!

– Почему Вы так уверены в тех, кто был с вами тогда? – Евгений Григорьевич все же задал тот самый вопрос.

– Каждый из нас плечом к плечу прошёл путь, который не пожелаешь и врагу! Я уверен в каждом из них не меньше, чем вы уверены во мне, – командир всё же смог найти ответ.

– Ну что же, я даю вам двое суток. – глава совета подался вперёд. – В это время моей задачей будет убедить Совет. Евгений Александрович, надеюсь, вы понимаете, что через сорок восемь часов собранный отряд должен внушить Совету уверенность в успехе экспедиции.

– Можете быть уверены, – Гризли не стал продолжать разговор, а молча покинул кабинет главы.

Командиру предстояла непростая задача, ведь вся группа выполняла другие задачи. Если он не сможет кого-то найти, то ему придётся набирать молодняк или вовсе отказаться от выполнения задачи и попасть под суд Совета.

Первым, кого Гризли решил посетить, был некогда изгоем в его отряде, а сейчас стоит под номером один. Восстановив линии электропередач, Коллекционер вернулся к работе на электростанции. Командир отчётливо помнил его решительный взгляд, его стремление, его честь и отвагу.

Алексей жил в одном доме со своим братом. Поселившись в небольшой однокомнатной квартире, он продолжал уединённую жизнь. Редкие встречи с семьёй Михаила и обеды с девушкой из парикмахерской разбавляли его уединённое существование.

Гризли быстро преодолел путь от здания совета до дома Коллекционера. Проворно поднявшись на четвёртый этаж, командир оказался перед недружелюбно закрытой дверью. Но крик хозяина жилища приободрил его.

– Не ломитесь! Сейчас открою! – послышалось из квартиры.

Гризли смог разобрать его бурчание: «Кого там принесло? У меня и гостей-то не бывает!».

Открыв дверь, Коллекционер явно не ожидал увидеть перед собой командира группы.

– Гризли?! – округлив глаза, произнёс Алексей.

– Вопрос излишний, боец! – с улыбкой ответил командир. – Войти позволишь?

– Конечно! Проходи! Извини, не ожидал тебя увидеть, – Коллекционер растерянно пригласил командира войти.

– Не рад? – коротко поинтересовался Гризли.

– Возможно, ты удивишься, но тебе я рад всегда! Рассказывай, с чем пожаловал! – проходя на кухню, Алексей спросил через плечо. – Чай?

– Лучше выпить! – закрывая за собой дверь, прокричал Гризли. – Есть что выпить?

Алексей, как и прежде, изредка выпивал, он не изменял своему вкусу, в его доме всегда стояла бутылка старого виски. Боевые товарищи устроились за обеденным столом, гость постоянно крутил головой, поражаясь чистоте и порядку в квартире одиночки. Берлога командира, полностью заваленная оружием, патронами и прочей амуницией, резко отличалась от увиденного.

– Совет возобновляет нашу экспедицию, я собираю старый отряд, – немного отпив из стакана начал командир.

– Кого уже собрал?

– Ты первый!

По выражению лица Коллекционера было видно, что он не особо верит в расположении своего имени под номером один в списке командира. Это должен был быть Дикий, Гвоздь или Серьга, да кто угодно в конце концов, но только не он.

– Первый? – слегка приподняв бровь, поинтересовался хозяин квартиры.

– У меня два дня, – не став уговаривать хозяина квартиры поверить в очерёдность, Гризли продолжил. – Если я не соберу нашу группу, то мне придётся собирать желторотых или вовсе отправиться под суд за измену.

– Значит, мы вдвоём должны за два дня собрать двенадцать человек? И это учитывая, что несколько из наших мертвы? – приподняв бровь, переспросил Коллекционер.

– Верно подмечено, – Гризли опустошил стакан.

– Так себе план, – усмехнулся Алексей. – О Динамике ты в курсе. Малого, Ризо и Серьгу я видел в охране караванов. Дима сегодня в городе, можем узнать у него про парней. Гвоздь вернулся в госпиталь, что касается Драуга и Боцмана я не в курсе.

– Драуг и Боцман ждут нас в Крепости Жизни. Не знаешь где Слепой?

– Он полностью отошёл от дел, дежурит иногда на КПП, его сильно подкосил наш поход.

– А его бойцы?

– Они вроде в группе зачистки, их найти несложно, – Коллекционер обратил внимание на пустой стакан гостя. – Ещё?

– Не стоит, пора выдвигаться!

Без лишних слов они покинули жилище Алексея и отправились в госпиталь. Путь товарищей пролегал через кафе, где часто бывал Дмитрий Николаевич, ожидая свой очередной груз.

Встреча бойцов и торговца не прошла гладко, ведь те, кого искал Гризли, сейчас работали именно на Диму. Торговец был рад встрече со старыми знакомыми, но не рад потерять одних из лучших сопровождающих.

– Мои люди отдыхают в казармах, отдать им приказ идти с тобой я не могу, но могу дать им выбор, – Торговец объяснял свою позицию. – Идите в госпиталь, через полчаса ты либо увидишь своих бойцов, либо они продолжат работать со мной.

– Ты дашь сделать собственный честный выбор? – уточнил командир.

– Я – человек чести! – несколько возмутился недоверием Торговец. – Это будет их выбор!

Двое продолжили свой путь, каждый воспринял встречу с Торговцем по-своему. Дорога до госпиталя прошла в молчании. Гризли, несвойственно себе, боялся, что не сможет собрать своих людей. От этого зависела не только экспедиция, но и его личная жизнь.

Гвоздь, увидев своего командира в паре с Коллекционером через стекло операционной, скромно кивнул и продолжил оперировать. Спустя пару минут вышла его помощница.

– Василий Андреевич подойдёт к Вам, как только закончит. Подождите, пожалуйста, в холле, – указав направление рукой, она вернулась в операционную.

Коллекционер и Гризли, несколько часов просидевшие в холле, откровенно отчаялись. Алексей размышлял над тем, что человек его квалификации не может оставить резервацию. Гризли не выдвигал предположений, ведь Гвоздь был отличным хирургом, но и отличным бойцом, а его решение никто не мог оспорить.

Прошёл ещё час, из-за угла, наконец, появился Гвоздь, идущий в компании свой помощницы. Их диалог закончился рукопожатием. Медик продолжил идти к своим товарищам, девушка же развернулась и вскоре скрылась за углом.

– Ну что, Гризли, когда выдвигаемся? – без лишних слов спросил Гвоздь.

– Через два дня, – спокойно ответил командир.

Гризли сидел на стуле, сложив руки на груди и вытянув ноги. Расположившись практически лёжа на стуле, он смотрел, не отводя глаз, от медика.

– Так чего расселся, Командир? Или мы втроём пойдём? – с улыбкой спросил Гвоздь.

Гризли и Алексей рассмеялись ему в ответ. Поднявшись, Гризли обнял своего товарища, все направились к выходу. Оказавшись на улице, Гризли увидел Малого, Серьгу и Ризо, стоявших у начала ступенек.

Коллекционер спускался за Гризли, рядом шёл Гвоздь, их товарищи не сдвинулись с места, провожая взглядами. Обе тройки бойцов оказались друг напротив друга, повисла небольшая пауза, которую нарушил Ризо.

– Ну что, Командир, снова не терпится в пекло?

– Как сказать? – пожал плечами Гризли. – Порой трудно понять, где настоящее пекло, в бюрократии или под пулями.

– Нас мало, Гризли, кто ещё с нами? – спросил Малой.

– Боцман и Драуг в Крепости, ждут нас. Нужно ещё четверо, но от нашей группы больше никого не осталось, так что пора наведаться к Слепому, – объяснил положение дел Гризли.

– К Слепому идти нет смысла, он полностью завязал, – произнёс Серьга. – У него ремонтная мастерская, занимается оружием и иногда дежурит на КПП. С тех пор как вернулся, не сделал ни единого выстрела.

– А его парни? – командир не терял надежды.

– В городе точно живёт Дикий, – вступил в обсуждение Коллекционер. – Бык и Угар точно сопровождают ремонтников на линии от резервации до границы. Капрал ушёл в группу зачистки, каждый день патрулирует отдалённые территории, командует небольшим отрядом.

– Значит, – Гризли сделал небольшую паузу, – Дикого мы найдём первым. После – Капрала. Судьбу остальных выясним по ходу. Что стоим? – спросил Гризли.

– Командир, не всё так просто. Дикий живёт в городе, но он редко выходит из подвальных помещений Совета, а туда невозможно попасть. Я не знаю, что там твориться, – остановил его Коллекционер.

– Кажется, я догадываюсь… – Гризли многозначительно молчал. – Господа, отправляйтесь и найдите Капрала, вопрос с Диким я возьму на себя.

С этими словами командир покинул отряд и отправился к зданию Совета. Гризли не догадывался, он знал наверняка, хорошо помня его навыки общения с теми, кто отказывался говорить. Вопрос лишь в том, кого в это время можно пытать? Это не похоже на гуманный Совет, это настоящий террор! Эти мысли не давали ему покоя.

Подойдя к зданию Совета, командир рысью пробежал по ступенькам, не сбавляя темпа, направился к главе совета. Командир был твёрдо намерен получить его аудиенцию и добиться, чтобы каратель занял место в его группе. С этими мыслями, не слыша возмущения помощницы, он прошёл приёмную и практически ворвался в кабинет Евгения Григорьевича.

– Мне нужно поговорить с вами, – беспардонно начал Гризли.

– Вижу, вы настроены очень серьёзно, – спокойно воспринял наглость бойца глава. – Вы можете присесть.

– Не стоит, это не займёт много времени, – начав говорить, командир решил не останавливаться. – Вопрос касается Дикого, который работает в Ваших интересах. Евгений Григорьевич, меня не касаются нюансы его службы, но я хочу завербовать его.

– Вот так просто?

– Нет нужды ходить вокруг да около.

– Что же, мой дорогой Евгений Александрович, давайте прогуляемся.

Встав из-за своего стола, глава совета направился к выходу, по-джентельменски сложив руки за спиной. Они направились в подвальные помещения, где всё это время работал Дикий. Удивление Гризли невозможно было скрыть, некогда безжалостный каратель, управлял группой информационного развития и безопасности.

В его владении были все найденные правительственные документы и бумаги. Под его началом Рэдстоун организовал полицию, отлавливавшую беглых заключённых, изучавшую расположения и назначения стратегических объектов Старого Мира. Именно Дикий оказался одним из тех, кто планировал эту экспедицию. Конечно же, не единожды требовал у Совета разрешение участвовать в ней. До этого момента его просьбы всегда отклонялись.

– Гризли?! – удивлённо воскликнул Дикий. – Что ты здесь делаешь? Сюда не каждый член Совета имеет доступ!

– Здравствуй, Николай Артёмович! – глава обратился к Дикому. – Он здесь с моего разрешения.

– Евгений Григорьевич, добрый день, – несколько виновато произнёс каратель, – я не заметил вас.

– Пустое, Николай Артёмович. Хочу сообщить вам, что ваша просьба об участии в предстоящей экспедиции одобрена. Все наработки можете предоставить командиру вашей группы. – Раскрытой ладонью глава указал на Гризли и продолжил. – Так как именно вы занимались подготовкой информационного поля, предлагаю место заместителя Евгения Александровича.

– Я не зам и не командир, – Дикий мгновенно отказался от лидерства, – но пойду за Гризли, как шёл полгода назад.

– Так тому и быть! – произнёс глава совета. – Позвольте оставить вас, у меня достаточно дел.

С этими словами Евгений Григорьевич покинул подвальные помещения, оставляя Гризли и Дикого в окружении копающихся в бумагах людей.

– Кого ты успел собрать, Командир?

– Коллекционер, Гвоздь, Малой, Серьга и Ризо ушли искать Капрала. На границе, в Крепости Жизни, ждёт Драуг и Боцман.

– Старая команда, – улыбнулся Дикий.

– Нам пора, – проговорил Гризли. – Поможешь со своими товарищами? Нам не хватает людей.

– Подожди минуту. Саша! – позвал кого-то Дикий. – Мне нужно кое-что сделать.

Каратель направился в глубь подвала, как к нему подошла молодая девушка с кипой старых документов. Сашей оказалась помощница Николая. Кто бы мог подумать: матёрый убийца, настоящий инквизитор, мило беседовал с хрупкой девчушкой, объясняя ей ближайшие задачи его группы.

Закончив беседу, Дикий вернулся к Гризли.

– Идёмте, найдём Капрала, он единственный сейчас в городе, – проговорил каратель, проходя мимо командира без остановки. – Кто ещё отправится с нами?

– Бык и Угар, – Гризли в пару шагов нагнал товарища.

– За них не беспокойся, они сейчас сопровождают ремонтников к первому ретранслятору. Потом пойдут к границе, там их и встретим.

– Уверен, что они присоединятся?

– Уверен, мы вместе подавали прошения об участии, отказали только мне… – раздосадовано ответил Дикий.

– Чем ты всё это время занимался?

– Первое время продолжал практиковать свои навыки, но после… – Дикий ненадолго задумался, – мне предложили работать здесь. Хороший вариант помочь людям.

– Стал помогать после того, как казнил сотни? – тихо спросил Гризли.

– Помнишь шпиона? – проигнорировав вопрос, каратель поинтересовался у командира.

– Конечно, как такое забыть?

– Это был человек Сварога. Единственный, из семерых выживший. Он так сильно веровал в своего лидера, что был готов возвращаться в одиночку.

– Как это связано с тобой?

– Однажды мы можем оказаться на его месте, слепо веруя своим лидерам, – многозначительно ответил Дикий.

Пятёрка бойцов разминулась с командиром, они направлялись к помещению, где дислоцировалась группа зачистки. Капрал возглавлял новый отряд, который всегда возвращался позднее своих коллег. Здание казарм было двухэтажное, группам зачистки территорий отвели целое крыло. Полная автономность обязывала их иметь свои посты, собственную оружейную, техников, даже собственный тренировочный зал.

Бойцы Гризли решили ждать капрала на улице, нежели спорить с постом охраны о сути их пребывания. Время шло, люди обменивались историями, новостями, даже сплетнями, которые узнали за последние полгода. На горизонте появились бойцы из группы зачистки, но какая именно группа, сказать было нельзя.

– Ризо, ты у нас самый зоркий, видишь Капрала? – спросил Малой.

– Зоркий я, когда смотрю в прицел. В остальное время у меня, понимаешь ли, стандартные глазки, не лучше чем твои! Представляешь? – съязвил снайпер.

– Ладно, будет вам, успокойтесь, – вмешался Коллекционер. – Эта группа патрулирует ближайшие земли. Капрал возвращается гораздо позже.

– Так чего мы ждём? – снова заговорил Малой. – Пойдёмте, поедим, чего ноги топтать?

– Дождёмся и потом вместе пойдём, – спокойно сказал Гвоздь.

Первая группа зачистки, не обращая внимания, прошла мимо толпившихся у здания мужчин, отправившись в здание. Оставалось ждать… В поле зрения появились две фигуры, никто не спорил, бойцы легко узнали командира, а значит, его сопровождает Дикий.

– Здорово, парни! – первым поздоровался каратель. – Капрал ещё не появился?

После ответного приветствия всей группы Ризо ответил на его вопрос.

– Нет, только недавно вернулась первая группа.

– Значит, ждать недолго, – продолжил говорить Дикий, – командиру я уже сказал, Бык и Угар присоединятся к нам на границе.

– Бойцы! – командир обратился ко всем. – Планирование и подготовку экспедиции проводил Дикий, так что нам несказанно везёт. Совет дал мне два дня на то, чтобы собрать вас, но, как видите, нам все карты в руки! остальная часть группы будет ждать нас на границе.

Гризли немного помолчал, осматривая давних боевых товарищей. Его несказанно радовало, что ему предстоит снова пойти бок о бок именно с этими людьми.

– Ни к чему терять день пути, сегодня я доложу Совету, завтра получаем снарягу и в путь. Через два дня мы будем готовы двигаться в Дикие земли. Есть возражения?

Бойцы молчали, глядя на своего командира. Все доверяли ему, прекрасно понимая, что этот день ничего не изменит. Всю необходимую информацию Дикий доведёт пока будут добираться до Крепости Жизни, а тренировки и бесконечные совещания им были ни к чему. Бойцы не были привязаны к этому месту, их ничего не держало здесь. Все единогласно поддержали командира.

– Я отправляюсь к главе совета, а вы, парни, дождитесь Капрала и свободны. Жду всех завтра в девять ноль-ноль около склада. Получаем обмундирование и боеприпасы у Кармана и отправляемся. Надеюсь, Евгений Григорьевич не подведет, и караван будет готов.

Гризли был откровенно воодушевлён, он смог собрать людей, которые без нотки сомнения выказывали свою готовность следовать за ним. Двигаясь уверенным шагом к зданию совета, он наделся, что глава не станет препятствовать их скорой отправке. Не обращая внимания на окружающий мир, командир подошёл к зданию совета, намереваясь закрыть эту тему и вернуться к своим бойцам.

Поднимаясь по ступенькам, Гризли увидел выходящего из дверей Евгения Григорьевича.

– Что-то случилось, Евгений Александрович? – начал Диалог глава.

– Нет, всё в порядке! – ответил командир. – Я собрал группу, мы готовы завтра покинуть Рэдстоун.

– Даже так? Не ожидал, хотя… – глава совета многозначительно помолчал и продолжил. – Вы не случайно были выбраны командиром экспедиции. Вы добиваетесь поставленной цели с завидным упорством. К тому же способны сохранять разум в экстремальных ситуациях. Я наслышан о ваших вспышках гнева, да-да, не удивляйтесь. Но принимая во внимание успешное выполнение операции «Проект Будущего», оспаривать профпригодность не имеет смысла. Следовательно, мы переходим к реализации новой миссии именуемой: «Проект Цивилизации».

– Что же… – Гризли был удивлён, – мы можем рассчитывать на караван завтра утром, Евгений Григорьевич?

– Конечно, вас переправит Дмитрий Николаевич, он лично на этом настоял. К тому же вы забрали часть его сопровождения. Не так ли?

– И да, и нет, Дмитрий Николаевич дал им выбор, мужчины его сделали.

– Это уже не имеет значения. Караван будет ждать группу возле КПП в десять часов тридцать минут. Всего доброго, Евгений Александрович. Удачи!

Глава пожал руку Гризли и отправился по своим делам. Последние новости не прервали череду удачных стечений обстоятельств. Командир отправился к своим бойцам, пора было заканчивать этот день, он был слишком насыщен.

Как только Гризли направился к главе совета, бойцы продолжили обсуждать всё и ничего, просто коротая время. Дикий оказался прав, спустя минут тридцать в опускающихся сумерках появилась группа зачистки дальних рубежей. Капрал шагал во главе, деловито держа снайперскую винтовку. Отличное оружие, выпущенное для спецподразделений, рассчитанное на бесшумную стрельбу и короткие дистанции. Произведённый в Державе смертоносный механизм был настолько удачно спроектирован, что оставался актуальным спустя добрых четыре десятка лет.

Два подразделения бойцов пересеклись взглядами у подножья здания. Узнав своих товарищей, уставший Капрал остановился и подозвал одного из своих бойцов. Командир что-то сказал бойцу, после чего тот, взяв командование на себя, увёл остальных в казармы.

– Не ожидал увидеть Вас, парни! – первым заговорил Капрал. – Да ещё и таким составом. Я так понимаю, вы здесь неслучайно, верно?

– Верно, – ответил Дикий, остальные решили не вмешиваться в разговор, у них ещё будет время поговорить. – Ты не рад нас видеть?

– Я не рад причине Вашего появления, – резко произнёс Капрал. – Совет всё же решился на поход в Дикие земли?

– Решился, мы выдвигаемся завтра, остаётся твоё место в отряде, – продолжал вести диалог Дикий.

– Это все? – удивился Карал?

– Четверо ждут в Крепости Жизни, командир отправился к главе совета.

– Нас снова дюжина? И снова сотня вёрст неизвестности…

– Двенадцать бойцов, двести восемь километров до места, где располагается ближайший крупный город, – немного поправил собеседника Дикий.

– Где вас найти? – спросил Капрал. – Я не могу просто так исчезнуть, как ты знаешь, я командир группы зачистки, не хочу, чтобы мне приписали дезертирство. Доложу командованию и присоединюсь.

– В этом нет необходимости, этот вопрос решит Гризли лично с Евгением Григорьевичем, – успокоил товарища каратель.

– Даже так, серьёзные же у Вас, парни, намерения…

– Идешь? Нам выделили то же помещение, что и в прошлый раз.

– Мне всё же нужно встретиться с командованием, сдать экипировку, оружие, забрать свой старый автомат и форму. Идите, я подойду.

С этими словами Капрал ушёл в казармы, остальные тоже не стали ждать, а отправились по уже намеченному пути в столовую. Последней остановкой на сегодня было помещение для отдыха. Группа была фактически в сборе, оставалось только добраться до границы земель.

Глава 2. От первого до последнего.

Гризли последним пришёл в помещение, где его группа обсуждала экспедицию. Их путь лежал к некогда торговому городу, который также был воздвигнут на берегу реки. Серьёзным отличием являлось то, что там располагался международный торговый порт. Никто не может представить, что их ожидает при достижении цели.

Дикий проложил путь по той же автомагистрали, она проходила в стороне от городов и других населённых пунктов. Его команда аналитиков считала, что это позволит избежать стычек в пути. Сокращение протяжённости почти на пятьдесят километров даст преимущество в один день.

Коллекционер сидел немного поодаль, он появился здесь за пару минут до командира. Ему понадобилось отлучиться домой, где хранились амуниция и вооружение. Алексей сохранил автомат с прошлой экспедиции, не стал менять свой револьвер, конечно же, сохранил лук. Разведчики нашли для него немало стрел из углеродного волокна с мощными охотничьими наконечниками.

– Дикий, – прервал его Коллекционер, – вы учли мосты на автомагистрали? Развязки? Мы нашли неплохо оборудованный блокпост под одним из них, помнишь? Его обитатели были мертвы, на наше счастье, но упускать из виду это нельзя. Не стоит забывать и про старые заправки.

– Заправки мои люди учли, естественно! Для этого есть снайпер, плюс мы нашли несколько старых армейских биноклей с целыми линзами. – ответил Дикий. – Развязки и мосты мы не рассматривали как потенциальную угрозу. Один обжитой мост на полторы сотни километров пути? Для нашей группы – не проблема! – горделиво ответил координатор.

– Это не будет проблемой, – вступил в обсуждение Гризли, – если мы видим врага, просто обходим. Как бы умники не шерстили старые карты, нам каждый шаг сулит неизвестность.

– Мы рассчитали путь до старого города и обратно. – продолжил объяснять Дикий. – Четыре дня на дорогу при передвижении в светлое время суток. День для непредвиденных ситуаций и увеличения пути. Для того, чтобы вернуться в Крепость Жизни, у нас будет десять дней.

– Наш прошлый путь был вдвое короче, а мы споткнулись в первые же сутки! – немного опешил командир. – Неужели ты настолько зарылся в бумажки, что потерял хватку бойца?

– К моему сожалению, много чего решает Совет. До них тяжело донести реалии мира… – покачав головой, ответил бывший каратель, – Гризли, ты же сам всё понимаешь. Эти люди живут в резервации, Совет ещё ни разу не покинул её стены. Мы никогда не поймём друг друга.

– Не поймём, говоришь?! – возмутился Гризли. – Ты говорил им о каннибалах? Они слышали о судьбе города на границе? Они вообще читали ту бесконечную кипу отчётов, которую я, мать их, задолбался писать?!

Командир приходил в бешенство от осознания близорукости Совета. Как люди, управляющие оплотом человечества в этих землях, могли позволить себе подобное?

– Эти смазливые пиджаки всё скинули на своих помощниц, а им на всё просто насрать!

– Гризли! Успокойся! – вмешался Гвоздь. – У нас есть время повлиять на ход экспедиции. Мы стартуем в половине одиннадцатого, так?

– Так! И что с этого? – командир не сразу понял ход мысли.

– В восемь утра все получаем необходимое у Кармана. Он так рано приходит на склад, что можно и к шести наведаться. Затем нам нужно лишь навестить наш дорогой Совет, – объяснил медик.

– Завалиться к Совету с оружием и задать пару вопросов? – Гризли приподнял бровь и глянул на медика исподлобья.

– Именно! Раз они не хотят понять реальную картину за стенами резервации, почему бы нам о ней не рассказать? Вопрос не в том, что десять дней мало, а в том, что непредвиденные ситуации, предполагающие нестандартного решения и мгновенной импровизации, многократно усложняют выполнение поставленной задачи.

– Представляю лицо главы совета, когда к нему завалится вооружённая толпа с вопросами, – усмехнулся командир.

Все рассмеялись. Бойцы не боялись опоздать и уж точно не боялись ступать на этот опасный путь, но Совету пора было раскрыть глаза на Новый Мир. Рэдстоун развивался семимильными шагами, а к хорошему привыкаешь очень быстро. Люди позволили себе поверить, что они вновь живут в процветающем мире, позабыв ужасы Противостояния. Потерявший бдительность – слаб, а кто слаб – долго не живет…

Ночь полностью окутала Рэдстоун, некоторые уже спали, кто-то разделился на пары и что-то обсуждал. Коллекционер не стал включаться в диалоги или начинать собственный, он хотел закончить этот день. Отвернувшись к стене, он закрыл глаза, желая поскорее заснуть.

Коллекционера разбудил звук зажигалки, открыв глаза, он повернулся к свету разгорающийся свечи. Ему отчётливо вспомнились события шестимесячной давности: люди, помещение, звуки и тусклый шатающийся свет, испускаемый небольшим формованным куском воска.

– Подъём, парни, сегодня нас не ждёт праздничный завтрак, – в помещении появился командир. – Получаем всё необходимое и идём в гости. Завтракать будем уже в пути.

Гризли быстро покинул своих бойцов, направившись к Карману, чтобы обсудить с тем получение амуниции. Как же забавно выглядят профессиональные убийцы, которых подняли ни свет ни заря. Потягиваясь и потирая глаза, они лениво облачались в форму, шнуровали ботинки, набрасывали броню и разгрузки. Шустрее всех оказались Ризо и Коллекционер, которые, стоя в дверях, подгоняли товарищей.

Группа, покинув место ночлега, приближалась к складам, предвкушая глаза Совета от визита таких гостей. Гризли стоял у решётки, отделяющей его от Кармана, их диалог нарушил гул голосов и топот ботинок, все разом бойцы зашли в небольшое помещение.

– Что вы здесь балаган устроили?! – прокричал Гризли. – Раз уж завалились все разом, так хоть помолчите, ни себя, ни Кармана не слышу!

– Да ладно тебе, Командир! – успокоил его улыбающийся кладовщик. – У нас полно новеньких юбок для голосистых дам!

Помещение склада заполнил смех всех бойцов, на Кармана как всегда не обижались. Посмеявшись, люди быстро стихли, постепенно получая положенную амуницию. Вскоре бойцы ощутили пользу от участия Дикого в подготовке экспедиции. Увеличенный боезапас комплектовался с глушителем для автомата, пайком, аптечкой, прибором ночного видения и хорошим боевым ножом. Координатор добился возвращения Капралу его винтовки, добавив к ней пистолет-пулемёт, вместо обычного пистолета.

Группа из восьми хорошо вооружённых бойцов стояла у стен склада. Сравнение с бронемашинами, способными преодолеть любое препятствие и устранить любую угрозу, не казалось излишним. Бронежилеты, разгрузочные системы, защита суставов, холодное оружие, пистолеты в набедренных кобурах и, конечно же, безотказные автоматы и винтовки – внушительное зрелище.

– Восемь часов сорок семь минут, – взглянув на часы, произнёс Гризли, обращаясь к команде. – Сейчас мы с вами отправимся прямиком на совещание к нашему Уважаемому Совету. я и Дикий донесём нашу точку зрения и постараемся открыть глаза нашим лидерам.

Возражений не было, Рэдстоун должен был взбодриться, вспомнить, какую цену они однажды заплатили за свою вальяжность. Иметь высокие стены и хороший арсенал порой может означать, что пришедший недруг направит оружие против хозяина, а стены использует, чтобы оградиться от него.

Коллекционер двигался в отряде, не обращая внимания на происходящее вокруг него, он привычно погрузился в себя. Среди его мыслей всплывали обрывки воспоминаний: первый визит в город, аудиенция с главой, парикмахерская, встреча с братом. Сегодня его не терзали сомнения, он твёрдо ступал на дорогу, сулящую кровь и жестокость.

Двери зала заседаний распахнулись, сидящие члены совета подскакивали со своих мест, начиная возмущаться, что неотёсанные вояки, вломившись, наплевали на уважение к руководству. Кто-то даже вскрикнул о военном перевороте. Евгений Григорьевич, узнав командира и его группу, спокойно встал и стал успокаивать Совет.

– Господа! Господа, успокойтесь! – жестикулируя руками, говорил глава. – Успокойтесь, прошу вас!

Гризли взошёл на сцену, где стоял стол главы и он сам. Подойдя к краю, он дождался, пока его бойцы полностью не рассредоточатся за его спиной. Его вид пугал Совет, а молчание нагнетало обстановку. Представители Совета замолчали, глядя на сурового командира со страхом. Из-за бойцов Гризли вынырнул глава совета и подошёл к командиру.

– Что вы себе позволяете? Это непозволительно! – с раздражением обратился к Гризли. – Евгений Александрович, вы нарушаете субординацию и будете наказаны.

– Наказан? – командир повернул голову и глянул в глаза Евгения Григорьевича. – Вы отправляете нас жертвовать жизнями ради своих амбиций! Разве это не наказание?

Гризли смотрел, не моргая, в глаза главы, пока тот не отвёл взгляд. Командир снова повернулся к Совету, помолчав ещё немного, начал говорить:

– Уважаемый Совет! В наших действиях нет агрессии, мои люди готовы рисковать собой, отправляясь в Дикие земли! Шесть месяцев назад каждый из здесь стоящих бойцов, – Гризли вполоборота указал рукой на своих людей, – так же рисковали собой ради ваших целей! После удачного завершения похода вы все рассыпались в хвальбах и не жалели бумаги на благодарности! Ответьте, хоть один из вас читал наши рапорта и отчёты?! Видимо, нет! А стоило… Мы сообщали о том, что нам пришлось пережить и увидеть!

– Но это ваша работа! – кто-то выкрикнул из зала.

– Работа? Казнить каннибалов, чтобы они не пришли в наши стены? Убивать насильников? Держать на руках мёртвых детей? Это, по вашему мнению, работа?! – еле сдерживая дрожь в голосе, говорил Гризли. – Мы солдаты, а не палачи, и уж точно не детоубийцы! Мы пришли сюда напомнить вам о жестокости современного Мира. Напомнить о цене спокойствия и размеренной жизни! Совет был избран, чтобы созидать, а вы, обленившись, ведёте нас к гибели! Ваши люди рассчитали нашу экспедицию, умножая в столбик скорость на расстояние. Не задумываясь о том, что за воротами Рэдстоуна убивают за банку консервов!

Гризли замолчал, он смотрел, как члены Совета начали переговариваться, шептаться, время от времени поглядывая на него. Евгений Григорьевич молчал, не решаясь вмешаться. Все затихли, люди смотрели на главу, безмолвно показывая, что они готовы признать свои ошибки.

– Евгений Александрович, чего же вы хотите? – глава совета взял слово.

– Вам пора понять, что вооружённые операции и оборона резервации не может быть рассчитана в столбик. Боевые действия проводят солдаты, теряя жизни, защищая общую свободу.

– Безусловно! – глава совета был вынужден согласиться с опытным бойцом. – Мы вернём в строй вашего коллегу и обеспечим усиленную подготовку бойцов. У вас остались вопросы касаемо поставленной задачи, Евгений Александрович?

– Временной отрезок, – тихо сказал Гризли, – вы должны понимать, что каждый день может как ускорить развитие событий, так и замедлить. Десять дней достаточно, чтобы выполнить задачу без учёта препятствий. Задержись мы больше, чем на сутки, вы без промедления посчитаете нас погибшими, а экспедицию проваленной. Нам нужно больше времени, достаточного для решения возникающих проблем. Дайте нам пятнадцать суток от точки старта на границе до возврата в исходную точку.

– Имеет ли Совет возражения по запрашиваемому командиром группы экспедиции дополнительному времени? – глава обратился к своим товарищам.

Совет начал обсуждать вопрос, в зале совещаний снова поднялся шум смешавшихся голосов. Члены Совета не могли спорить с Гризли, им нечем было парировать в данном споре, но его наглая и самоуверенная выходка оставила сильный осадок. Бюрократы – сухие и расчётливые люди, но не смогли стерпеть оскорбление от метода доведения истины. Один из числа сидящих в зале поднялся, как только стих шум голосов.

– Совет считает допустимым увеличить сроки выполнения экспедиции. Однако, мы также считаем, что смутьян, позволивший себе столь вульгарный поступок, должен понести наказание по завершении похода, – уверенно, словно непоколебимый лидер, выступил от лица всего Совета мужчина в возрасте.

– Вы меня потом хоть на кухню отправьте картошку чистить, хоть отдохну, – негромко, но чтобы все это услышали, произнёс командир. – Только не позвольте своей гордыне разрушить резервацию, построенную и защищённую жизнями многих людей.

– Мы примем решение о наказании до вашего возвращения, Евгений Александрович. Сейчас я прошу вас покинуть зал вместе с группой и направиться к КПП, караван будет там через десять минут.

Коллекционер глянул на часы, подумать только, они простояли здесь больше часа, вся эта свита, в привычной для неё манере, растягивала простейшее мероприятие.

Путь до главных ворот резервации не занял много времени, группа подошла вслед за караваном, практически наступая ему на пятки. Весьма неожиданная встреча ждала Алексея возле пропускного пункта. Коллекционер даже со спины смог узнать своего старого, некогда единственного друга. Торговец стоял и обсуждал что-то со старшим смены.

Гризли шёл впереди всех и первым направился к Диме, чтобы обсудить дорогу до Крепости Жизни.

– Здравствуй, Дмитрий Николаевич! – поздоровался подошедший командир. – Значит, настолько тесен мир?

– Здравствуй, Командир! – поприветствовал его в ответ Торговец. – Видишь ли, не в тесноте дело. Я грубо повёл себя при нашей прошлой встрече. Тяжело найти таких, как твои бойцы, не хотелось их терять. В этих обстоятельствах мои услуги всё равно, что принесённые извинения.

– Я не держу зла и уж точно обиды, дела минувшие. – Командир пожал руку собеседника и продолжил. – Как двигаемся, прикрытие мы?

– Я взял пару бойцов, дорога, благодаря вам, безопасна. Один из твоих бойцов хорошо знает моё сопровождение, – немного наклонив голову, Дима кивнул в сторону Коллекционера.

– Твой старый друг? – риторически спросил Гризли. – Коллекционер! Подойди сюда.

Командир окликнул бойца и ушёл к остальным, дав возможность побеседовать товарищам.

– Здравствуй, мой друг! – радостно приветствовал Алексея Торговец.

– Здравствуй, Дима! Рад тебя видеть! – ответил Коллекционер. – Столько раз бывал в городе, а так и не зашёл, старый Хитрец!

– Вы навели столько шороху полгода назад, что было просто не продохнуть. К тому же, ты и сам только последние пару месяцев в городе. Неужели ты думал, что я не знаю, кто восстанавливал линии питания? – улыбнулся Дима.

– От тебя и не скроешь ничего, – Алексей заулыбался в ответ. – Кстати, всё хотел спросить, нашёл сигареты в доме?

– Нашёл, но выкурить так и не успел, после забега на восьмой этаж, я решил бросить, – пожал плечами Торговец. – Очистил дом от скарба, теперь пустует, мои парни навели порядок и законсервировали. Вдруг решишь побывать. Ну что же, Друг мой, нам пора в путь, твоё место сегодня займёт Гризли, у нас будет время поговорить и обсудить новости после твоего возвращения.

– Конечно, Дима, конечно!

С этими словами Алексей с лёгкостью запрыгнул в повозку, разместившись рядом с Драугом. В этот момент мимо него проходил Зверь, Пила и Глаз, узнав старого знакомого, безмолвно поприветствовали Коллекционера.

Ставший уже привычным звук тяжёлых ворот резервации резанул по слуху. Начинающийся резким скрежетом, он плавно перетёк в протяжный скрип. Ощущение дежавю посетило Коллекционера, он помнил, как открывались ворота перед группой. Однако открывшийся вид показывал несколько иную картину.

После установления радиоконтакта Совет решил не просто соединить города связью, но и сделать путь между ними быстрым и безопасным. Окрестности Рэдстоуна были расчищены на несколько сот метров, машины убраны, деревья, перегородившие пути, распилены и использовались как дрова. Старые дома были полностью зачищены, а входы и окна замурованы. Мародёры больше не встречались, видимо, расширяющийся цивилизованный город заставил их кочевать и со временем покинуть эти земли, лишь редкие группы отчаявшихся появлялись в окрестностях резервации.

Караван двигался, люди сидели в повозке, болтали или спали. Алексея укачивало, его глаза закрывались сами собой, тихая и спокойная дорога сделала своё дело. Преодолевая место первой стычки, половина бойцов мирно дремала.

Коллекционер открыл глаза от вспышки яркого света, повозка небыстро катилась по незнакомой дороге. Слепота от вспышки прошла, но картина, открывшаяся его взору, привела его в ужас. Перед ним сидел мёртвый Ризо, рядом истекающий кровью Малой, Драуг, облокотился своим телом на Дикого – все были мертвы. Коллекционер приподнялся и посмотрел на Диму, он спокойно сидел, немного наклонив голову вперёд.

Быстро придя в себя, Коллекционер, приподнялся, чтобы оглядеться. Держась руками за борта, он подошёл к Торговцу.

– Дима, что случилось?

Повозку качнуло, тело торговца упало на сиденье, в его горле торчала стрела, которая не позволяла голове упасть. Алексей отпрянул от мёртвого друга и взял свой автомат. Обшаривая территорию вокруг, не убирая взгляда от прицела, он не мог понять, как он не проснулся? Не услышал ни единого выстрела? А почему он остался жив?

Повозку снова немного качнуло, Коллекционер упал, его взору открылся страшный вид, только лёжа, приподняв голову, он увидел разорванную куртку униформы и серьёзную рану живота. Алексей видел свои внутренности и не мог оторвать от них взгляд. Попытавшись подняться, ощутил, что ноги перестали его слушаться. С трудом облокотившись на борт повозки, он увидел шагающего Гризли.

Командир шёл один, рядом с караваном, его рукава были закатаны, брони не было, руки полностью в высохшей крови, а в кулаке он сжимал рукоять ножа.

– Гризли! Командир! Что случилось? – Коллекционер безуспешно звал командира. – Гризли! Что произошло?!

Медленно ступая на растрескавшийся асфальт, он не обращал внимания на Алексея.

– Гризли!

Очередной крик отрезвил Командира. Остановившись, тот повернул голову, его лицо было разрезано, кровь залила и присохла на половине лица.

– Я не успел, не смог…

Стрела пронзившая грудь Гризли, оборвала его на полуслове. Командир опустил взгляд на ранение, легко касаясь кончиками пальцев кровоточащей раны. Прохрипев, он сделал ещё шаг, но вторая стела вошла немного ниже предыдущей, поразив сердце отчаянного бойца.

Отведя взгляд от упавшего Гризли, Коллекционер повернулся, чтобы оглядеть дорогу. Напротив него сидел мужчина в костюме из веток и травы, который отлично скрывал его в зарослях. Не отводя взгляда, незнакомец зарядил ружьё, после чего направил его на Коллекционера.

– Живучий какой…

Произнеся это, убийца взвёл курок своей двустволки. По-прежнему глядя точно в глаза, незнакомец нацелился в лицо Коллекционера. В ту же секунду прозвучал громкий хлопок выстрела…

Коллекционер подскочил в повозке, он не мог понять, почему сидящие рядом бойцы громко хохотали, глядя на него. Мотая головой, Алексей пытался сфокусировать взгляд. Драуг положил ему руку на плечо, полностью переведя внимание Коллекционера на себя.

– Успокойся, Глаз снял одиночку мародёра.

Усевшись поудобнее, потерев глаза руками, Коллекционер понял, что уснул. Все смерти были просто сном, не очень приятным, но всё же сном.

– Просто кошмар… – массируя лицо ладонями, проговорил Коллекционер.

– Ты проспал половину пути, Друг. Скоро будет привал, остановимся, перекусим, Дмитрий Николаевич хочет разведать путь, кто знает, может это был не одиночка, – Драуг спокойно сообщил новости Алексею.

– Половину пути? Вот это да.

– Хорошо хоть не храпел, а то шумом привлёк бы всех мародёров, – рассмеялся Малой.

– А ну, тихо там! Что Вы устроили за балаган? – возмутился Гризли.

– Командир, всё в порядке, проблем нет, – ответил Гвоздь. – Всё, парни, будет вам.

Бойцы успокоились и вернулись к своим делам. Коллекционер, полностью проснувшись, положил автомат на колени. Пустой желудок быстро напомнил проснувшемуся бойцу о себе урчащим требованием еды.

Спустя ещё пару километров Торговец указал на небольшую постройку. Хороший каменный дом, который восстановили и хорошенько укрепили, поставив хорошие решётки и двери. Внимания, конечно, такой домик привлекает немало, однако, пробраться внутрь просто так не выйдет.

Его отдали караванщикам для привалов. Здесь, во время перегонов, можно накормить лошадей и даже переночевать. Крышу дома украшает небольшая смотровая вышка, возведённая немногим позже. Охранники караванов уговорили Совет на её постройку.

Торговец остановил повозку прямо перед входной дверью. Бойцы спрыгнули и все как один начали потягиваться и разминать затёкшие мышцы. Несколько часов в пути дают о себе знать.

– Гризли, мне нужен один час. Если не будем задерживаться и мешкать, то можем успеть сегодня. Приедем, конечно, по темноте, но будет возможность завтра выступить, – Дима обратился к командиру.

– Ты уверен? Ночью не будет опасно?

– С такой-то охраной? К тому же эта тропа стала куда безопаснее после того, как караваны стали ходить в Крепость Жизни, – ответил Торговец.

– Всё же ночью ниже видимость и выше опасность, – продолжал Гризли.

– Мой друг, – Дима положил ладонь на плечо командира, – ты ведь не дашь старику погибнуть?

– Конечно! Ты всегда можешь положиться на нас, мы не подведём.

Многозначительно улыбнувшись, Торговец отправился открывать дверь. Поговорить они успеют как у костра, так и в пути.

Охрана каравана, люди Гризли – все расселись вокруг небольшой дровяной печи. Люди постепенно приступали к еде, быстро опустошая свои пайки. Отобедав, почти все вышли на улицу. Кто-то сменял дозорных, а другие решили хорошенько размяться перед продолжением похода.

Ризо присоединился к Глазу на смотровой. Снайперы просматривали территорию вокруг, беседуя друг с другом. Никто не слышал их разговора, но их смешки и улыбки давали понять, что беседа была дружеской.

– Чем занимался после экспедиции? – Малой спросил у задумавшегося Коллекционера.

– Нас отправили ремонтировать линии, Совет затребовал довести электричество до границы. Недавно вернулся в город, работал там, на станции, – разведя руками, ответил Алексей.

– Ждал, когда нас отправят на новое задание?

– Уже и не надеялся. Думал, что они не решатся отправить нас снова. Казалось, что закончились амбиции.

– Как умудрились запитать пограничный город? – не унимался Малой.

– Мы использовали старые кабели, соединяли куски, использовали всё что было, – ответил Алексей.

– Дмитрий Николаевич получил большой заказ тогда. Мы его караван охраняли, пока он мелкие поселения обшаривал, – с улыбкой сказал Малой.

– А ты как к Диме в охрану попал?

– Гризли и Драуг остались на границе, а остальных вернули в резервацию. Нам сказали, что мы наводим ужас на жителей городка, – усмехнулся Малой, – никто же так и не доложил о том, что люди были готовы отдать последнее за то, что мы их освободили. Ну а в городе и заниматься то особо нечем, бродить и гонять собак нам интереса не было.

– А ты ждал, что нас снова соберут?

– Как и ты, потерял все надежды месяца три назад. Дима, как ты его называешь, – Малой замолчал на пару секунд, – Дмитрий Николаевич ничего не говорил, хоть и знает многое. На этот счёт, видимо, даже у него не было информации.

– Я вижу его впервые с тех пор, – пожал плечами Коллекционер, – он мне помог, а я его так и не отблагодарил.

– Интересная помощь, толкнуть в настоящее пекло! – Удивился автоматчик.

– Ты же помнишь, я занял место брата…

– Конечно, помню, тебя ещё чуть Гризли не пристрелил на ретрансляторе, – собеседник перебил Коллекционера.

– Вот! У брата есть семья, двое детей, пусть и не младенцы, но всё же… Я избавил их и себя от множества переживаний, – Алексей замолчал, – объясняя им, от чего же рядом нет их отца.

– А ты не так прост, мы всей группой гадали о твоих намерениях. Гризли дольше всех считал, что ты или шпион или ещё что похуже, – заулыбался автоматчик.

– Кто бы не сомневался? – Коллекционер многозначительно глянул на собеседника и улыбнулся.

Разговор на этом завершился. Бойцов не интересовали вопросы о погоде или праздная болтовня о делах. Немногословность – частая черта людей оружия. В скором времени закончился и привал.

Командир дал команду, выполнив которую, люди двинулись в путь. На этот раз некоторые бойцы Гризли продолжили путь пешком, им надоело бесконечное безделье. При этом каждый знал, если устанешь, то всегда можно запрыгнуть в повозку.

Дорога проходила без эксцессов. Люди были спокойны, а солнце постепенно уходило за горизонт. До города и границы оставалось около часа пути. Новость о скором прибытии взбодрила людей предвкушением встречи боевых друзей.

– Слишком уж эта дорога стала безопасной, – заговорил Серьга, промолчавший большую часть дороги.

– Точно! Даже не по себе от такой тишины. Постоянно такое чувство, что это затишье перед бурей, – поддержал Капрал.

– Тихо Вам! Не болтайте попусту, навлечёте беду, – оборвал плохие мысли Гризли, – осталась пара шагов до города. Дальше так просто не будет, успеете пострелять.

Скучный и тихий проход к городу был завершён. Миновав главные ворота, караван остановился на центральной площади. Дворец, так хорошо знакомый многим участникам прошлой экспедиции, теперь принадлежал людям и Совету.

На ступеньках сидел Боцман, моментально поднявшийся при виде своего командира. Старая армейская привычка и самое настоящее уважение не позволяли ему поступить иначе. Подняв руку, верный заместитель обратился к Гризли.

– Здравствуй, Командир!

– Здорово, Боцман! Как вы тут? Есть новости?

– Новости есть, мы встретили Быка и Угара. Рассказали им о начале новой экспедиции, они в здании Совета. Парни сказали, что им дали добро на участие.

– Знаю, Дикий сказал. Ещё добавил, что они с радостью к нам присоединятся, – с улыбкой произнёс Гризли.

– В этом не сомневайся! – радостно ответил Боцман.

Отведи бойцов, пусть поедят, встретимся в столовой, там и обсудим всё.

Гризли ушёл в здание Совета.

– Ну что, бойцы?! Готовы отужинать? – Боцман обратился к братьям по оружию.

Группа уже полностью покинула повозку, столпившись около ступеней дворца. Все стояли на ногах и были готовы двигать куда угодно, лишь бы на своих двоих.

Командир обернулся, подходя к зданию Совета. Вид радостных бойцов, уходящих вслед за Боцманом, приободрили и его. Проходя мимо колонн, Гризли удивился, как хорошо их отремонтировали. Следов взрывов словно не бывало, двери выглядели как совсем новые. Люди хорошо постарались, чтобы стереть напоминание о диктате.

Поднимаясь по лестнице, Командир встретил молодого бойца. Явный новобранец отличался от таких же солдат Рэдстоуна. Гризли удивился, что парнишка не сидел лениво на стуле, а стойко нёс свою вахту.

– Стойте! Вы к кому?

– Где я могу найти Быка и Угара? – обратился он к парнишке

– Гризли? Извините, командир, я вас не узнал. Они прямо по коридору, там, в общем зале, – поспешил доложиться боец.

– Спасибо!

Командир, не проронив больше ни слова, направился дальше. Проходя по знакомому коридору, вспоминая захват, казнь и конец экспедиции. Остановившись у входа в актовый зал, Гризли задумался.

– Может, стоило отказаться? Что со мной могли сделать Совет и глава? А сейчас я снова рискую жизнями своих друзей… Лишь глупец будет надеяться, что пройдёт бой без потерь. Евгению Григорьевичу не впервой рисковать другими, а я лишь запоминаю имена бойцов, оставленных на поле боя.

Резко выдохнув, Гризли решительно произнёс.

– Обратного пути нет…

С этими словами командир одновременно открыл обе створки и как хозяин вошёл в распахнутые двери.

В большом помещении было немного мебели, в основном стулья и одна небольшая тумба для выступлений. Всё остальное, включая ковры, убрали. Роскошь была не нужна Совету Рэдстоуна, они хотели спасти человечество как разумный вид.

Автоматчики, глянув в сторону распахнутых дверей и увидев своего командира, вскочили, как салаги. Оба улыбались, глядя на Гризли

– Ну что, бойцы?

– Ждём вас, командир! Совет дал нам добро на участие, – ответил Бык.

– Даже заставили слушать инструктаж… безопасность в ходе экспедиции… – саркастично пробормотал Угар, – как будто они тут что-то знают!

– Раз одобрил, значит, участвуйте. Чего возмущаетесь? – ответил коротко командир. – Пойдёмте, все ушли в столовую. Там я проведу свой инструктаж, а эту чушь забудьте!

Коллекционер провёл взглядом уходящего командира и двинулся с группой. Хороший ужин весьма кстати, живот снова урчал. Жизнь в Рэдстоуне и его снабжение оставило свой след, к хорошему привыкаешь быстро.

Алексея поражало, как сильно изменился этот город. Жители навели здесь порядок, отремонтировали дома. Обстрелянную трёхэтажку выдавали лишь пулевые отверстия. Бочки с кострами сменили фонарные столбы. Сюда вернулась цивилизация и забытые блага. Отныне этот город был равен Рэдстоуну, настоящий достойный младший брат!

Недалеко от центральной площади в здании старой школы организовали казармы. На других этажах расположились склады и столовая для охраны и разведчиков. Следуя за Боцманом, бойцы зашли в холл здания, где Коллекционер увидел до боли знакомые серые стены.

Пройдя мимо лазарета и подобия оружейной мастерской, группа оказалась в столовой. Аккуратно выставленные столы, единообразно задвинутые стулья создавали уют и мирную обстановку. На большом столе, в дальнем углу помещения, стояло несколько блюд с дичью.

– Вот это настоящий ужин! – обрадовался Малой.

– Да тебе лишь бы пожрать! – рассмеялся Серьга, а за ним и все остальные.

Коллекционер спокойно сел за стол, его радовала жареная дичь. После того, как он попрощался со старой жизнью, ему так и не довилось поохотиться. Наслаждаясь ужином, Алексей вспомнил последнюю добычу и встречу с хозяином диких лесов.

Тёплые воспоминания не смогла омрачить даже рана, шрамом сохранившаяся на бедре. Это была другая жизнь, там был другой человек.

Гризли зашёл в помещение столовой в сопровождении двух автоматчиков. Подоспевшие не стали отказывать себе в удовольствии и присоединились к трапезе.

Закончив добрый и сытный ужин, Гризли оглядел своих товарищей. Такими же радостными они уходили в прошлую экспедицию. Отбросив сомнения, командир обратился к бойцам.

– Сегодня я сказал достаточно, все знают нашу задачу, каждый знает друг друга! Ризо – Снайпер. Драуг – Пулемётчик, Коллекционер, Малой, Угар, Бык и Серьга – автоматчики. Капрал – снайпер, бесшумка на коротких дистанциях. Сегодня ты – прекрасное дополнение в команду. Гвоздь – бессменный медик. Боцман – заместитель. Всё это – лирика, каждый это понимает. Дикий наш координатор, он проводил работу по подготовке, повторять одно и то же смысла нет. Так что, господа, я хочу, чтобы каждый из вас вспомнил первый поход. Новая экспедиция не будет ни легче, ни безопаснее! Мы имеем лишь цель и примерный путь! Двести километров дороги и пятнадцать дней на то, чтобы достигнуть цели, провести разведку и вернуться. Если у кого-то имеются вопросы, то я готов их выслушать. Предупреждаю, возможности покинуть группу нет! – Гризли резко завершил своё выступление.

Командир видел каждого как внешне, так и внутренне. Ни у кого не было вопросов, как и желания отступить. Каждый пришёл сюда без сомнений, отбросив страх.

– Раз нет вопросов у вас, есть у меня, – выдержав паузу, Гризли продолжил, – у нас один день на подготовку. Мы должны выступить через день, я даю вам право решить, ждать или двигаться!

Участники группы переглянулись между собой. Каждый имел свои доводы, но все как один были готовы переступить через границу земель. Бойцы не боялись оставить свой след, прошагав все Дикие земли. Гризли получил незамедлительный ответ – группа готова начать экспедицию!

Глава 3. Поступь двенадцати.

Солнце не успело озарить площадь перед зданием Совета. Лишь первые лучи слабо освещали город тонкими линиями света, пробивающимися между зданий. Утро было холодным, земля, стены зданий, ветер – всё отдавало свою прохладу стоявшим на улице людям.

Сегодняшняя ночь прошла очень быстро для группы Гризли. Ранний подъём, быстрый приём пищи, проверка обмундирования, и вот они сжимают пистолетные рукояти своих автоматов, готовые к экспедиции.

– Выдвигаемся, восточный КПП предупреждён. Первыми двигаемся я и Капрал, за нами идёт Драуг. Дикий, Гвоздь и Ризо – ваш центр, в случае обнаружения врага на большом расстоянии Ризо, твой выход. Все остальное время двигаемся под прикрытием автоматчиков. Боцман, Угар – левый фланг. Малой, Коллекционер – правый. Бык, Серьга – тыл. Мне не надо объяснять, что смотреть нужно в оба и отрастить глаза на затылке? – обратившись к бойцам, Гризли немного помолчал, не столько ожидая вопроса, сколько из привычки. – Вперёд!

Проходя через небольшой городок, экспедиция не разбивала строй. Лишь немного растянувшись, бойцы следовали за своим командиром. Крепость жизни казалась безжизненной и безлюдной. Обитатели этого места так и не смогли перебороть привычку закрывать наглухо двери и окна. Прошло слишком мало времени после того, как Гризли со своими людьми впервые ступил на эту землю.

Контрольно-пропускной пункт здесь резко отличался от Рэдстоуна. Ширина несокрушимых ворот резервации позволяла ходить по их створам. Главные ворота в Крепости Жизни сделали из многослойной стали, но выглядеть надёжными у них не получалось. Защитники возвели две сторожевые вышки. Всего четверо бойцов охраняли границу города.

Несмотря на раннее утро, бойцы стойко несли свою вахту, вглядываясь вдаль, не опуская автоматов. Надо отдать должное, эти люди, обученные из местных, не позволяли себе вольностей. Бывшие истерзанные хорошо помнили цену своей свободы.

Навстречу движущейся группе серьёзно вооружённых бойцов вышел начальник смены. Невысокий поджарый мужчина крепко сжимал рукоять своего автомата.

– Стой! – скомандовал старший постовой. – Группа Гризли?

– Группа, стоять! – командир остановил отряд и обратился к мужчине. – Я командир группы разведки, Евгений Александрович, позывной Гризли. Совет оповещён о более раннем старте экспедиции.

– Да, нам довели информацию. Совет просил пожелать вам удачи! Все ждут хороших новостей! – подойдя вплотную к командиру, произнёс начальник смены и протянул руку.

– Спасибо! – ответив на рукопожатие, Гризли без промедления махнул рукой. – Выпускайте нас.

Начальник охраны не планировал задерживать смельчаков. Обернувшись к своим бойцам, моментально скомандовал.

– Внимание, смена! Приготовились! По местам! Выпускаем экспедицию!

В то же мгновение около ворот выстроились три группы по три человека. Восходящее солнце ещё с трудом побеждало ночную тьму. Включился второй прожектор на вышке, разгоняя предрассветный мрак. КПП и бойцы экспедиции были готовы как никогда.

– Открыть ворота! Оружие на изготовку! Гризли! – старший смены обратился к командиру бесстрашных, выполняя воинское приветствие. – Удачи!

Четыре человека с трудом отрывали ворота. Выглядевшие хлипкими, створы оказались тяжелы и надёжны. Большое количество слоёв металла сделало их достойной защитой для Крепости Жизни. За чертой городка взору двенадцати бойцов открывался до боли знакомый вид Диких земель. Они возвращались в реальный мир, где нет морали и чести.

Люди смотрели вдаль, словно пробудившись. Будто впервые бойцы видели, как природа взяла верх над цивилизацией. Ощущая себя вернувшимися из забвения, группа ступала на тропу Смерти.

Эмоции и чувства захлестнули разум Коллекционера. Эмоции первого похода были противоположны. Пойдя на риск, спасая семью Михаила, он не чувствовал страха. Его цель была важнее стремлений Совета и резервации. Покидая безопасный город сейчас, Алексей шёл ради себя. Он шёл, окутанный страхом перед Дикими землями.

Долгий и опасный путь простилался перед экспедицией и её командиром. Дикий отметил несколько точек, которые планировал для привалов и ночлегов. Координатор стремился уравнять перегоны, но разве возможно предугадать неизвестность?

– Пятьдесят километров в день не так уж и много! – отшутился Боцман, шагая рядом с Гризли.

– Скажи это в конце дня, друг мой, – с ехидной ухмылкой ответил командир.

По замыслу центра координации первый отрезок предполагал самый простой путь. Брошенная часть старого поселения была зачищена бойцами Крепости жизни. Миновав пустующие руины, группа выйдет на автомагистраль. Оставив позади половину пути, остаётся добраться до следующего поселения, не сходя с дороги.

Старые карты помогали находить самые отдалённые поселения. Подобные места опустели ещё до окончания Противостояния. Мобилизации исчерпывали чрезмерно много людских ресурсов. Оставшиеся в одиночестве женщины забирали детей, убегая в крупные города.

Конечным пунктом на первом отрезке пути было поселение, прилегавшее к автомагистрали. Устроить ночлег планировали на окраине, что должно сэкономить время и силы.

Люди Дикого отчётливо понимали длительность пути. Под руководством участника первой экспедиции они стремились сократить ненужный расход боеприпасов и ресурсов. Сам Дикий хотел свести все риски на нет, понимая, что это было невозможно.

Систематические зачистки местности не стали поводом для расслабления. Вся группа двигалась слаженным механизмом, без осечки, без ошибки, без промаха. Гризли знал одну истину – бойца бережёт не мифическое существо, а его автомат и верный товарищ.

Гризли вёл своих людей через узкие улицы окраины. Полуразрушенные дома стояли практически вплотную, редкие высотки разбавляли пейзажи разрухи. Глаза впивались в покосившиеся деревянные постройки, покрытые соломенной крышей. Эта часть города была куда старше его центра, с трудом сохраняя колорит предков.

Коллекционер двигался с оружием наизготовку. Его взгляд искал противника, стараясь лишить того преимущества. Улицы, дома, закоулки были пусты. Нависшая тишина, абсолютный покой и завывание ветра пробирали до костей, пытаясь затмить разум Алексея.

Отбросив страх и наваждение, Коллекционер подметил, как развивался город. Со временем уровень асфальта сравнялся с окнами стареньких домиков. Двигаясь по остаткам тротуара, можно было рассмотреть крыши и дворы.

– Удивительно, как прогресс игнорирует своё прошлое… – промелькнуло в мыслях Алексея.

Бывший отшельник не смог упустить мысли о бесполезности таких домов для мародёра. Без сомнения, все они принадлежали старикам и полнились их скарбом. А что хранят люди в преклонном возрасте? Решительно всё, что когда-то попало к ним в руки и задержалось. Они верили в неоспоримую полезность каждой мелочи, каждой булавочки или платочка.

Обшарив множество старых хаток, Коллекционер потратил уйму времени. Вот только полезных находок не было. Лишь один из домиков преподнёс ему подарок в виде пары банок мёда. Шкафы и тумбы ломились от поеденных мышами круп. В одном из ящиков Алексей обнаружил семена растений, бережливо завернутые в тканевые лоскутки с пометками.

– Внимание! Через двести метров последний дом. Мы выходим на трассу!

Голос командира вырвал Коллекционера из его мыслей. Обернувшись назад, он понял, что слишком погряз в раздумьях. Алексей не мог вспомнить, как прошёл несколько кварталов. Как же это глупо и опасно…

– Держи свои мысли в узде, Глупец! – выругавшись про себя, он крепче сжал рукоять автомата.

Группа остановилась около последнего дома. От автострады их отделяла просёлочная дорога, окружённая разрастающимися деревьями. Полагаться на удачу Гризли не планировал. Позиция командира проста – сначала разведка, потом путь.

– Капрал, ко мне!

Прильнув к биноклю, Гризли почувствовал, как рядом расположился снайпер. Оба активно изучали местность, суровая реальность не прощала ошибок. Новый Мир в целом не блистал разнообразием, как и сама жизнь. Если тебе не повезло жить в Рэдстоуне, остаётся убивать или умирать.

Коллекционер ощутил, как крупная капля упала на его нос. Резко подняв голову вверх, он посмотрел в мрачно-серое небо. Начинающийся дождь попадал на щёки, лоб и уже застучал по экипировке группы. Отличное прикрытие для экспедиции. В такую погоду мародёры предпочитали прятаться в своих норах.

Трудно представить, что при постоянной пасмурности, редких просветах в свинцовых облаках, дождь был не столь частым явлением. Затяжные недельные ливневые дожди топили Дикие земли несколько раз в год, но слабые дожди были редки.

– Группа внимание! Достаём дождевики, внимание на максимум! Пять минут – продолжаем движение! – скомандовал Гризли, сбрасывая рюкзак с плеч.

Участники экспедиции сами комплектовали рюкзаки и выбирали укладку снаряжения, дождевики же крепили лямками снаружи. Из всей группы только у Малого накидка находилась внутри рюкзака, уложенная в отдельный отсек. Тем не менее, много времени не понадобилось, бойцы не успели промокнуть.

Дождь усилился, сплошной стеной скрывая всю округу. Группе пришлось прилично замедлить шаг. Правило всегда имеет исключение, а мародёры все же выходят в дождь. Ризо сменил Капрала во главе, стараясь сквозь большую кратность прицела увидеть горизонт. В придачу, шум дождя скрывал все прочие звуки, делая разведку трудной задачей.

Преодолевая бесконечную дикую природу, группа поравнялась с разрушенной заправкой. Пустующее здание с проваленной крышей и почти обвалившимися стенами пустовало. Руины не могли защитить или укрыть, поэтому люди не задерживались в этом месте. К развалинам торгового павильона примыкал огромный навес. Маленький кусочек суши в общем потоке был весьма кстати.

– Парни, привал! Все под крышу! Дикий, Малой – осмотрите развалины! – отдал команду Гризли.

Коллекционер, зайдя под крышу, подпрыгнул на месте, сбивая с дождевика воду. Старые армейские плащи были качественными, но время ничего не щадит. Люди, создавая униформу, стремились к высокому качеству, стремились довести износостойкость до предела. Однако дорогостоящее производство было не по карману ни Державе, ни другим странам.

– Что Командир, взмок? – тихо спросил Боцман.

– Иди ты! – с улыбкой ответил Гризли. – Надеюсь, дождь не затяжной, неохота весь день чувствовать, как будто тебя поливают из ведра. Проверьте амуницию и двигаем!

– Гризли, всё чисто, – доложил вернувшийся Дикий. – Нашли кострище, довольно старое. Банки от консервов, всякий мусор, свежих следов нет, гильз или чего-то подобного тоже.

– Отлично, проверяйте обмундирование и ходу, – ответил командир. – Ждать хорошей погоды не будем. Ризо, видно, что дальше по дороге?

– Мне бы на крышу подняться, может что и увижу. Пока проглядывается очертание моста. Около полукилометра, похоже, что много машин.

Армейский бинокль естественно уступал снайперскому прицелу. Гризли затих, пытаясь что-то разглядеть сквозь бесконечную стену из капель. Изредка меняя мимику, командир смотрел вдаль. Иногда он убирал бинокль и с сильным прищуром вглядывался в горизонт.

– Ни черта не видно… – командир разочарованно покачал головой.

Снайпер, отвлёкся от прицела. Многолетний опыт всегда даёт форы. Ризо подошёл к командиру, протягивая свою винтовку.

– Гризли, посмотри на машины. Похоже, их выставляли специально.

Взяв оружие, командир быстро прильнул к прицелу. Пять минут тишины, тело Гризли не шелохнулось. Наблюдая за этим, Ризо тихо улыбнулся.

– Ты бы стал хорошим снайпером, – промелькнуло в его мыслях.

– Спорить не стану, похоже на коридор из машин. Ризо, смотри внимательно, возможно, заметишь движение.

– Нужно забраться повыше! – снайпер осмотрелся вокруг. – Мне нужен вон тот фургон на этом месте, – тукнув пальцем себе под ноги, Ризо глянул на командира.

Мгновенно обернувшись на бойцов, Гризли произнёс.

– Вы слышали, бегом!

Четверо автоматчиков без промедлений подкатили брошенную машину к указанному месту. Ризо шустро забрался на крышу фургона. Расположившись на прогнившем металле, он обратился к прицелу и затих.

Коллекционер хотел помочь оттолкать машину, но был откровенно лишним. Четверо здоровых мужчин обступили авто со всех сторон и без труда выполнили приказ. Помехой не стали даже спущенные колёса.

Оставшись в стороне, Алексей вспомнил, что старые армейские рюкзаки имели водоотталкивающие чехлы. Его дождевик пропускал воду, как раз со стороны спины. Расположившись на небольшом подиуме бензоколонки, Коллекционер расстегнул еле заметный боковой карман.

– А ведь у всех есть такие, – произнёс Угар, – их никто обычно не использовал, а потом все у костра сушили вещи.

– У меня дождевик протекает, рюкзак уже мокрый, – ответил Коллекционер.

– Мысль хорошая, главное вовремя!

Улыбнувшись, Угар повторил за Коллекционером. Не от необходимости, а для подстраховки. Каждый боец в дальней вылазке хоть раз, но сидел мокрый до нитки.

Больше никто не последовал примеру предприимчивых бойцов. Разобравшись с чехлами, Коллекционер и Угар вернулись к контролю над периметром.

Снайпер по-прежнему располагался на крыше фургона. Редкими движениями он лишь подстраивал прицел. Каждое движение Ризо было едва заметным, казалось, он боится демаскировки. Всем было ясно, снайпер погружён в работу, отточенную годами.

– Командир, людей нет. В такую погоду всегда горят костры, но здесь нет, – спустя минут десять отозвался Ризо.

– Понял, спускайся. Двигаемся быстро, но тихо! Перед мостом разделимся – по центру и флангам! – скомандовав, Гризли первый вышел под дождь.

Подняв автомат на изготовку, командир направился к мосту. Ризо в один мах спрыгнул с фургона и последовал за Гризли. Бойцы быстро присоединились к локомотиву экспедиции, шагнув под проливной дождь.

На подходе к автодорожному мосту Гризли жестами указал направление, безмолвно разделив группу. Командира прикрывал Капрал, Драуг и Дикий. Четвёрка двигалась по дороге прямо в лоб врага. Боцман ушёл на левый фланг. За ним отправились Угар, Бык и Гвоздь. Правый фланг командир отдал Коллекционеру, Малому, Серьге и Ризо, который, сменив винтовку на пистолет-пулемёт, замыкал четвёрку.

Шесть полос дороги разделял пополам мощный отбойник. Дорога слева от центрального бетонного бруствера была полностью свободной, а правую, перекрывали несколько машин. Те, кто делал это заграждение, не поленились затащить машины на второй ярус.

Коллекционер двигался за Малым, прикрывая его и ступая след в след. Серьга вёл свой отряд по обочине дороги, перемахнув через отбойник, они полностью скрылись с глаз. На подходе им открывалось то, что скрывали и не позволяли разглядеть машины – спиной к ним, сидело четыре человека. Один из них держал многозарядный дробовик, двое были вооружены автоматами, а четвёртый играл с ножом, весьма не маленьких размеров.

Дав понять Гризли о противнике, группа, прикрываемая шумом дождя, подходила всё ближе. Командир, передав Боцману информацию, перемахнул за разделительное ограждение, что тут же повторили другие бойцы.

Левофланговым открылась более полная картина происходящего. Четвёрка, сидевшая к ним лицом, закрывала собой пару тощих мужчин. Они были безоружны, но вели себя слишком спокойно, что говорило об их товариществе.

Все бойцы Гризли и он сам обладали всей необходимой информацией о так называемом блокпосте. Действия каждого могут предрешить исход молниеносной ликвидации. Приходилось ли сомневаться? Нет! Приходилось ли переживать что-то кто-то ошибётся? Нет. Гризли вёл в бой искусных убийц.

Командир поднял левую руку вверх. Раскрытая ладонь оставляла пять секунд до ликвидации.

Пять…

Четыре…

Три…

Два…

Один…

Одним прыжком Гризли преодолел преграду из ржавых машин. В мгновение подняв автомат для стрельбы, он поймал в прицел первую цель. Сидевший к нему лицом мужчина от неожиданности выронил свой обед из рук. Схватив свой автомат, он начал судорожно дёргать затвор в попытке его зарядить, но тут же получил очередь в грудь. Падая, он вскинул руки, подбрасывая вверх оружие с патроном, заклинившим затворный механизм.

Дикий не отставал от командира, однако предпочёл не подниматься в полный рост. Укрываясь за ограждением, он взял на мушку вооружённого дробовиком здоровяка, который уже поднимался с деревянного ящика. Выдохнув через рот, координатор нажал на спусковой крючок, выпуская длинную очередь. Отдача повела оружие вверх, поражая противника от живота до туповатого вида лица, заросшего густой, неухоженной бородой.

Коллекционер держал на прицеле дальнего, сидящего к нему спиной автоматчика. Услышав глухой звук выстрелов, он быстро среагировал, открыв огонь. Не жалея противника, Алексей расстрелял того в спину. Результат атаки был безупречным – пять выстрелов, пять попаданий, один покойник.

Малой не стал отставать от товарища и отправил на тот свет играющего ножом мужчину. Любитель холодного оружия был настолько увлечён своим занятием, что не обратил внимания на двоих убитых по бокам товарищей.

Первый выстрел Гризли стал командой к действию для Боцмана. Поднявшись во весь рост из-за заграждения, он навскидку открыл огонь. Отделявшие его от цели три полосы дороги и плохая видимость не стали проблемой.

Короткая автоматная очередь, сделанная Боцманом, практически навскидку прошила противника от левого бедра до правого плеча. Лишь первая и последняя пули не поразили мужчину, попав в деревянный ящик и пройдя в десятке сантиметров от головы жертвы.

Бык не стал спешить, поднявшись рядом с Боцманом, он взял на прицел автоматчика, который поднимался для контратаки на группу Малого, но получил очередь в область груди, несколько пуль всё же ушли мимо цели, попав в подброшенный первой жертвой автомат.

Среди перекрёстного огня, мгновенных и кровавых смертей Драуг увидел последнего живого противника. Огромный пулемётчик с лёгкостью и скоростью росомахи в пару шагов оказался за спиной мужчины. Тяжёлый удар ноги не оставил тому ни шанса, проводив в глубокий нокаут. Оглядевшись, Драуг мимикой выказал огорчение, что ему не досталось врага.

Истинные убийцы не считают времени, затраченного на поражение своей цели. Секунды растягиваются, останавливая весь мир вокруг. Нажимая на спусковой крючок, такие люди провожают свою жертву на встречу с той самой Смертью. Человек с оружием всегда идёт с ней рядом и до поры, она бережёт его для своих утех.

– Командир, почему ты был так уверен, что это мародёры? – тихо, практически бесшумно спросил Капрал. – Не думал, что они могли быть мирными?

Оглядывая трупы, нельзя было с уверенностью сказать, что перед ними мародёры, ведь сейчас вооружён каждый, кто хочет жить. Вот только намерение скрыть лагерь давало повод усомниться в их миролюбии. Отсутствие костра, слишком большой боезапас и множество походных рюкзаков, разбросанных по лагерю, находились у них не просто так.

– Я не стану рисковать людьми ради эксперимента на доброту, – ответил Командир, – мы могли ошибиться, но оглянись вокруг! Повсюду награбленное! Ты профессиональный солдат, веди себя соответственно и перестань пускать слюни…

Капрал проглотил слова Гризли, ведь понимал, что тот прав. Будучи на месте любого бродяги, увидев перед собой хорошо вооружённый отряд, он не стал бы задавать вопросов о доброте душевной.

Драуг прошёл мимо нескольких мертвецов и, присев на корточки, приподнял тело, высвобождая нож, которым играл тот самый покойник.

– Отличный нож, – сказал он словно самому себе, – похоже настоящий, из Альянса.

– Позволишь? – Боцман вопросительно глянул на Драуга. – Был такой трофей и у меня, вот только где-то я его в итоге и потерял.

– Вот, держи, – протянув клинок товарищу, пулемётчик добавил, – но это мой трофей.

– Кто же спорит? – улыбнулся Боцман.

Поднявшись на ноги, Драуг вернулся к единственному выжившему, которого уже связывали Коллекционер и Серьга. Встав рядом с Гризли, выдержав небольшую паузу, пулемётчик поинтересовался.

– Будем ждать, пока очнётся для разговора или кончаем и двигаем дальше?

– Не хотел бы говорить, превратил бы его голову в одуванчик на ветру. – удивлённый собственным сравнением, ответил Гризли. – Нужно узнать, одиночки они или нет. Мы прошли чуть больше десяти километров, а уже успели пострелять.

Пулемётчик молча ушёл, забрав клинок у Боцмана, он столкнул безжизненное тело с ящика и уселся, положив пулемёт на колени.

– Не расслабляемся, Малой, Бык, Коллекционер, под командование Серьги вперёд на мост. Осмотреть территорию и быстро обратно.

Выйдя обратно под дождь, Коллекционер немного поёжился и направился вслед за Серьгой. Быстро поднявшись на автодорожный мост, он пытался осмотреть прилегающие территории, сквозь непрекращающийся дождь. Обзор не становился хуже или лучше, но оставался достаточным, чтобы увидеть безлюдные окрестности. Единственным строением была автозаправка, которую недавно покинула группа, значит, прятаться здесь негде.

– Ну и погодка, не видно ни хрена! – проговорил Бык.

– Всё видно, – спокойно ответил Серьга, указав направление рукой, он продолжил, – смотри, кусты и трава не примяты, а это значит?

– Риторический вопрос, продолжай, – проговорил Бык.

– Значит, что по полям никто не ходит. На мосту нет мусора, сюда явно нечасто поднимались. Они выставили машины только по одной стороне, а это уже говорит о том… – Серьга развернулся вполоборота, вытянул руку по направлению их движения, – что врага с той стороны не ждут.

– Или с той стороны не приходит никто, или их друзья, – проговорил Коллекционер

– Именно! – с улыбкой произнёс Серьга. – Спускаемся!

Не успев перевести дух от подъёма, группа двинулась назад. Перевести дух будет время, пока не очнётся пленный, Гризли не продолжит путь. Вернувшись под мост, Алексей увидел склонившегося над мужчиной Гризли.

– Ох, я ему не завидую… – воодушевлённо проговорил Бык.

– Точно, – подтвердил Малой.

Командир не пытался запугать или же выманить информацию хитростью, Гризли решил прибегнуть к прямолинейности. Выжившему предлагался крайне скудный выбор дальнейшего развития событий.

– Сдохнешь ты при любом раскладе, но можешь умереть как мужчина – с гордостью, а можешь изливаться в болях и агонии, пока не сломается твой организм! – Гризли показал всю ярость, злобу и полный настрой на кровопролитие.

– Не надо! Что вы делаете? Мы защищаем свою территорию! – вжимаясь в машину, до скрипа гнилого металла кричал пленник.

– А ну заткнись! – произнёс Гризли, влепив добротную пощёчину. – От кого Вы здесь защищаетесь? А всё это добро? – показав рукой на награбленное добро продолжал кричать командир.

– Это не награбленное, – жалобно проговорил мужчина, – мы обыскиваем трупы тех, кто нападает на нас, не пропадать же вещам.

Мужчина был исполнен страхом, его глаза бегали в ужасе, не задерживаясь ни на одном из окруживших его бойцов. Тяжело дыша, он практически рыдал, страх смерти затмил его разум.

В такие моменты трудно винить людей за слабость. Нечасто встретишь того, кто смотрит в глаза страху и принимает то, что его ждёт. Гризли знал, что подобная черта присуща войнам и сумасшедшим.

– Куда вы деваете трупы? – тихо, но с настоящим рычанием дикого зверя спросил командир.

– Канава! Там, под мостом! Там сточная канава, – мужчина головой кивнул в сторону, откуда нападал Боцман.

– Идём!

Одним рывком командир поднял на ноги весьма немаленького, как оказалось, мужчину. Гризли хотел убедиться в честности его слов. Расправа будет соразмерна при любом из возможных вариантов, соври тот или же скажи правду.

– Боцман, Дикий – со мной! Остальные следить в оба глаза!

Командир вытолкнул пленника под дождь. Связанные руки не позволили удержать равновесие, споткнувшись, мужчина тут же упал. Командир рывком поднял его и толкнул в спину, чтобы ускорить шаг пленного.

Гризли и Боцман быстро поняли, куда именно мародёр ведёт их. Шагая по плохо утрамбованному гравию вдоль основания моста, бойцы хорошо видели бетонную трубу ливневой канализации.

Жестом замедлив шаг товарища и подняв автомат, Гризли немного отстал от рыдающего мужчины, бредущего под дождём к канаве. Они двигались немного позади, оставляя себе пространство для манёвра.

Мужчина остановился у основания сточной трубы, дожидаясь Гризли и Боцмана. Поняв, что бойцы оказались за его спиной, пленник мгновенно рухнул на землю с оглушительным криком.

– Вали их!

К сожалению мародёров, не хитрая, но весьма жизнеспособная засада не сработала. Молниеносная реакция опытного бойца многократно превосходит реакцию убийцы с Диких земель. Профессионалы, с лёгкостью справляющиеся с целыми отрядами спецподразделений Альянса, не встретили достойного противника в лице тех, кто стреляет в безоружных людей. Длинные очереди изрешетили засевших в трубе мародёров, увлечённых обыском недавно убитых людей.

Боцман обратил внимание на изорванное грязное платье. Эти нелюди не брезговали убийством женщин и скорее всего детей. Количество останков говорило о том, что эту дорогу используют довольно часто, но мало кому удаётся её преодолеть.

Гнев разрывал Гризли изнутри, подталкивая его вырвать кадык или же свернуть шею этой сволочи. Командир предвкушал засаду, это его не трогало. Злость бурлила от осознания того, что на этой земле ещё слишком много падали, которая противится строительству нового Мира.

Повернувшись к лежащему на земле мародёру, Гризли посмотрел в испуганные глаза. Было видно, что пленник рассчитывал совсем на другой исход. Теперь его судьба была в руках безжалостного и хладнокровного человека. Вопрос оставался лишь в том, как именно он простится со своей никчёмной жизнью.

Подойдя к мародёру, командир поставил ногу на грудь, с силой вдавливая его в землю. Крик быстро сменился хрипом, сквозь который было слышно, как ломаются рёбра, один за другим, поражая осколками органы.

– Я давал тебе выбор, – командир смотрел, не отводя взгляда, достал свой пистолет, – ты его сделал.

Внешнее спокойствие и размеренность голоса Гризли были обманчивы, без единой эмоции, он начал приводить приговор в исполнение. Первая пуля поразила кость левой голени, превратив её в уйму осколков. Вторая и третья уничтожили колени. Ещё две пули оказались в плечах мародёра.

Агония от сломанных рёбер и повреждённых органов мешалась с дикой болью пулевых ранений. Брызжа кровью и слюной, мародёр молил о смерти. Он не мог нормально шевелить ни руками, ни ногами, а каждое движение тела провоцировало новые волны боли.

Тонущие в слезах глаза мужчины остановились, глядя на Гризли. Замерев, в старании совладать с нестерпимой мукой, он пробормотал свои последние слова.

– Убей…

Страдания мародёра не продлились больше минуты, но за этот короткий отрезок времени он испытал достаточно, чтобы осознать закон бумеранга. Последняя порция свинца пробила лоб, освободив пленника от страданий.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.