Александр Сухов
Лед 4. Инвестиции

Глава 1 Месть.

Раннее утро пустынная каменистая дорога, ведущая на гору Хатар, на южном склоне которой неподалеку от места моей засады расположена станция управления погодой. Возможно, вы уже догадались, что в данный момент я нахожусь на острове Бахан, неподалеку от городишка Террим и пребываю в радостном предвкушении долгожданной встречи с Верешем Лонгини, адептом седьмого уровня (иными словами архимагистром) стихийной и ментальной магий. Если кто-то подзабыл, напоминаю: благодаря именно этому человеку я отмотал полгода на каторге, именуемой Гора. Именно его ментальный удар превратил мои мозги в кисель, да так, что нейросети и нанитам потребовалось долгое время на приведение в порядок моего сознания. К великому моему сожалению, квазисущность Деда восстановить не удалось. За это с мага у меня будет отдельный спрос.

После двадцатиминутного ожидания на дороге показалась человеческая фигура, облаченная в робу мага. Вереш, как мне и поведал один собутыльник в припортовой таверне городка Террим, оказался весьма точен.

Ну всё, пора. Я поднялся с придорожного камня и шатающейся походкой изрядно накаченного алкоголем человека направился навстречу чародею. В одежде матроса, с неопрятной бородищей, вислыми усами под носом, всклокоченным париком на голове, а также сильно измененной аурой во мне сложно признать парня по имени Влад Лед. Определенно, невозможно.

Вообще-то, после поступления в высшую школу магии города Пальма, я решил отодвинуть встречу с этим человеком до окончания ВУЗа. Однако обстоятельства сложились так, что далее откладывать её стало рискованно. Впрочем, обо всем по порядку.

После прочтения статейки в «Рупоре Махекара» я некоторое время пребывал в прострации. От содеянного никак не мог собрать мысли в кучу. Ну кто бы мог ожидать, что Гильдия Тайных Исполнителей находится под крылышком высших иерархов магии.

Хотя, если хорошенько пораскинуть мозгами, можно было бы и догадаться, что нигде как там подобная организация находиться не может. Помимо официальных карательных органов – в данном случае Ордена Зрящих – любой властной структуре жизненно необходим штат неофициальных ликвидаторов. Разумеется, Гильдия Магов всеми силами будет отрицать свою причастность к столь неблаговидной деятельности, поскольку тайные исполнители в своем ремесле используют помимо якобы утерянной порталлистики, еще и элементы запрещенной некромагии. Свидетельством тому человеческая кость с наложенным на нее весьма замысловатым заклинанием. В каждом солидном учебнике по истории Эды черным по белому написано, что все некроманты искоренены еще столетия назад, а некромагия как наука объявлена вне закона. Получается, что «черные» колдуны существуют, знания не утрачены, а по-тихому используются во благо иерархической верхушки. М-да, вроде бы как-то не очень честно. С другой стороны, где вы видели политиканов, оперирующих не краплеными картами? В спорах за власть и богатства все средства хороши.

Теперь я вряд ли узнаю, было ли задание на мое устранение одобрено кем-то из высшего руководства Гильдии Магов или на смерти никому неизвестного барона пожелал подзаработать кто-то из управленцев среднего звена. Скорее всего, второе, поскольку вряд ли Верховный Архимаг или кто-то из его ближайшего окружения вникает в подобные тонкости. Короче, наворотил я дел, теперь нужно, как минимум, сделать вид, что абсолютно непричастен. Значит, будем сидеть как мышь под веником и не создавать ненужного шуршания.

Более всего в данный момент меня интересует вопрос, какими последствиями чреват для Эды мой поступок, и как это скажется на жизни не только чародейского сообщества, но и обычных людей? А в том, что грядут времена радикальных перемен я ничуть не сомневаюсь.

Вот только не подумайте, что я уж очень сильно сожалею о содеянном. И все-таки, если бы знал, куда направляется посредник из поместья Дуорми, не стал бы стрелять в магический портал. Ладно, получилось, как получилось, соболезнования семьям погибших выражать не собираюсь, также как проливать над могилками крокодиловы слезы.

В данный момент можно предсказать с абсолютной долей уверенности, что среди выжившей иерархической верхушки поднимется кровавая склока, именуемая борьбой за власть. На Эде сотни региональных гильдий, управляемых архимагами. Теперь многие из них пожелают занять освободившееся место грандархимага. А вот сделать хотя бы приблизительный прогноз насчет того, сколько человеческой крови прольется в результате подковерных и открытых столкновений невозможно. В самом худшем случае произойдет глобальный раскол на две или несколько Гильдий Магов.

Отделившиеся сообщества чародеев вынуждены будут заключить союзы со светскими властями. А это уже верный путь к началу глобального вооруженного конфликта.

Между империей Бангара и королевством Райвол, расположенном на втором обитаемом континенте Эды в данный момент имеются взаимные претензии на обладание многочисленными колониальными территориями.

Эти два самых мощных на планете государства постарались сплотить вокруг себя своих соседей и островные страны, до которых смогли дотянуться. Таким образом на Эде в настоящий момент существуют два военно-политических образования, крайне антагонистических: Восточная Коалиция, созданная стараниями имперских политиков и Западный Союз, во главе которого стоит королевство. Обе противоборствующие стороны уже на протяжении многих десятилетий накачивают мускулы, чтобы нанести противнику решительный удар, после которого одна из сторон не сможет оправиться. По заверениям велеречивых политиканов, как только победит его сторона, воцарится мир во всем Мире, наступит Эра Всеобщей Справедливости и Процветания. Я не очень верю в эти лозунги, но огромная масса народа, как с той, так и с этой стороны, одурманена пропагандой и готова подняться как один на священную борьбу с супостатом.

Если копнуть немного глубже, на поверхность вылезают интересы крупных финансовых структур. Источники сырья, рынки сбыта и дешевой рабочей силы – вот главный движущий стимул любого межгосударственного конфликта. А всякие расовые, националистические и прочие теории превосходства одного народа над другим, лишь уловка, направленная на запудривание мозгов простых обывателей и на продвижение в широкие массы населения ложного патриотизма. А если этим людям подкинуть мысль, что с дикарей, коих необходимо просвещать посредством меча и магии, можно поиметь много всяких ценных вещиц, боевой дух бойцов поднимется на небывалую высоту.

До сегодняшнего дня сдерживающим фактором служила позиция руководства магического сообщества планеты. За звонкую монету Гильдия охотно заключала контракты с правительствами всех государств без исключения и отправляла своих адептов служить верой и правдой в действующие боевые подразделения. При этом наемники имели право принимать участие в любых локальных конфликтах и гражданских войнах.

Зачастую по разные стороны баррикад стояли выпускники одного и того же магического ВУЗа. Ерунда какая-то получается, скажет какой-нибудь моралист. А вот и ничуть. Гильдии нужны деньги, и помимо десяти процентов, получаемых от любой коммерческой деятельности всех официальных адептов, за каждого боевого мага государство-наниматель выплачивает в гильдейскую кассу значительную сумму золотом.

Однако при этом существует одно неукоснительное условие: при попытке светских властей развязать глобальный вооруженный конфликт, все контракты с членами магического сообщества тут же аннулируются, а самим магам надлежит как можно быстрее явиться в ближайшие региональные отделения и ждать дальнейших указаний из центра.

Таким образом маги давали понять слишком ретивым воякам – стреляйте друг в друга на здоровье, а кому помогать, мы решим по ходу пьесы. Из-за опасений, что Гильдия выступит в полном составе на стороне противника, Большая Война до сих пор не началась. Теперь может, поскольку, благодаря моему нечаянному вмешательству, руководство магическим сообществом децентрализовано. Скорее всего, очень скоро стоит ожидать появления Западной и Восточной Гильдий. А это прямой путь к сговору новообразованных их верхушек с руководством коалиций, на территории которых расположены подчиненные им региональные подразделения. Жаль, что влияние религии в этом мире невелико, и вера в Отца Создателя не сможет стать силой, противодействующей милитаристским устремлениям политиков.

В принципе, мне плевать. Участвовать в мировой бойне я не собираюсь. Вообще-то, как гражданину Великого Герцогства, мне полагается, выступить на стороне Имперского Альянса. Но как студенту высшей магической школы, приказать прервать мое обучение никто не имеет права. Если только я сам, в случае начала вооруженного конфликта, не изъявлю желание стать добровольцем. То есть, пока в школе идет процесс моей подготовки, я нахожусь вне юрисдикции какого-либо государства, несмотря на то, что формально попадаю под закон об уголовной ответственности для уклонистов. Боже, как всё сложно устроено в этом мире!

Итак, мне необходимо понять, каким боком предстоящие политические коллизии могут коснуться моих планов? А ведь могут и с очень неприятной стороны. По этой причине стоит кое-что из моих текущих задумок пересмотреть и в экстренном порядке заняться решением одного очень важного вопроса.

На данный момент я знаю, где находится один мой старый знакомый Вереш Лонгини, с которым мне ну очень хочется встретиться и задушевно пообщаться. А проживает он на далеком острове Бахан, что в Южном океане, примерно в трех с половиной тысячах километров от юго-западной оконечности Широхо, где в настоящий момент нахожусь я.

Пока он там, но в случае начала общей свары между магиками, этот хмырь вряд ли задержится на том островке. Ну не та у него натура, чтобы остаться в стороне и не попытаться половить рыбку в «мутной воде». К тому же он сильный маг стихийник и менталист, а эти профессии будут востребованы в любой воюющей армии. Выходит, мне необходимо оказаться на острове Бахан до того, как мой враг сообразит, что ему там больше нечего делать и попытается оттуда слинять. Ищи потом ветра в поле.

Короче, намеченный поход по маршруту будущей автомобильной трассы откладывается на неопределенное время. Моя дорога на одинокий островок, где трудолюбивые крестьяне проливают пот под жаркими лучами Соли, выращивая дорогой тарх, экзотические пряности, фрукты и сахарный тростник.

Подготовиться к путешествию много времени не заняло. Сделал кое-какие необходимые покупки. Встретился с компаньоном по бизнесу Гольбио Вэрноном. Скинул ювелиру шесть миллионов золотых корон в банкнотах, изъятых из сейфа Дуорми. Намекнул об их, мягко говоря, не очень законном происхождении. Попросил легализовать эти деньги. В результате нашей договоренности Гольбио получал шестьсот тысяч чистой прибыли. Четыреста тысяч должны были осесть в карманах ушлых брокеров. Пять миллионов в течение месяца-полутора лягут на мой счет в Центральном Имперском Банке.

Теряю аж целый миллион. Деньги немалые, но приобретаю уверенность в завтрашнем дне и необремененный кошмарами сон.

Это кажется, что достаточно заявиться в один из офисов банка, вывалить на стол перед изумленным сотрудником кучу бабла, и это самое бабло тут же положат на ваш счет. А вот и обломитесь, уважаемые мечтатели. Отойдя от шока, операционист начнет задавать множество крайне неудобных вопросов насчет происхождения ваших несметных богатств. Жалкий лепет насчет любимого дядюшки, оставившего вам все эти деньжищи в качестве законного наследства или о случайной находке на чердаке вашего дома, вряд ли прокатит, ибо каждая бумажка имеет свой оригинальный номер, поэтому установить, откуда она появилась, а также, кто был последним её владельцем не составит особого труда. Вот тут-то и начнутся проблемы для новоявленного миллионэра.

Мне же подобная головная боль ни к чему, поэтому я и обратился к ушлому ювелиру, способному решать вопросы подобного рода влет. Меня ничуть не расстраивает перспектива неоднократного оборота этих денег через несколько левых банков, и дополнительная прибыль, которая уйдет Гольбио со подельниками, ибо жадность – прямой путь к нищете. Пусть наваривают сколько успеют, главное, чтобы в означенные сроки на моем счету появились эти пять легальных миллионов, которые я смогу пустить на воплощение грандиозных планов по обустройству своего баронства.

С золотыми монетами разного достоинства, которых в сейфе виконта обнаружилось на полмиллиона корон, все просто. На них не написано, кому они принадлежали, так что можно спокойно идти в банк и сдавать на хранение. Однако золото я пока что попридержу. Сдам Накису Турбуру, пусть над златом чахнет, как тот Кощей из сказки Пушкина. Шучу, разумеется. Не станет завхоз денно и нощно сторожить золотишко, пустит его во благо моих фермеров, с моего же позволения.

По ходу встречи Гольбио Вэрнон сообщил, что продал весь ювелирный жемчуг и готов к реализации следующей партии. Серебро также ушло полностью за исключением двадцати тонн, которые я оставил для будущего производства артефактов. Кто знает, удастся ли мне найти еще один корабль с грузом драгоценных металлов на дне океана или нет? Наметки есть, но пока на уровне отметок на старинных картах, где обозначены приблизительные координаты затонувших кораблей, а также весьма сомнительных описаний мест с зарытыми пиратскими кладами.

После взаимовыгодного разговора с ювелиром отправился на автомобиле в хозяйство Корхи Берецаля. Там встретился с Накисом и с удовлетворением отметил для себя, что временная нетрудоспособность местного босса ничуть не влияет на трудовой настрой местных обитателей.

В рабочем кабинете Корхи обнаружился внушительных размеров железный ящик. Там Берецаль держал всю свою документацию. Туда же я выложил тяжелые полотняные мешочки с золотом общим весом чуть меньше центнера со словами:

– Накис, тут пятьсот тысяч. Закупай все, что необходимо арендаторам для закладки новых хозяйств. Самое качественное. Не скупердяйничай, а то я знаю вашего брата каптенармуса, будете новое шмотье держать на складах, лишь бы от старья избавиться, а новьё тем временем в хлам обратится.

– Да ладно тебе Лёд! – обиженно насупился старый вояка. – У Накиса Турбура каждая вещь была на учете и своевременно выдавалась личному составу, согласно уставных уложений и приказов вышестоящего начальства.

– Полноте обижаться, мой друг, – усмехнулся я, – если бы я тебя не знал, ни в жизнь не доверил этих денег. Короче, владей, тебе и бразды в руки. Две недели меня не будет. Дела срочные и архиважные. Появлюсь к началу занятий. Не забудь вколоть своевременно лекарство нашему товарищу.

Напоследок Турбур, слегка помявшись, спросил:

– Лёд, а ты со мной ничего такого не делал?

– В смысле? – Я удивленно вскинул брови, хоть и подозревал подоплеку заданного вопроса.

– Ну понимаешь, я, в общем-то и раньше был охоч до баб. А несколько дней назад заметил за собой одно… ну, скажем, нечто непонятное. Я… сам понимаешь… человек холостой, на женский пол время от времени тянет. Так вот, неугомонным стал в кровати. Мавка на что девка выносливая, а после пятой случки сбежала в раскоряку, а мне хоть бы кого еще подавай.

– Не, Накис, я тут не при делах, – сам себе поверил, даже не покраснел ни капельки. Вру как дышу. – Тут скорее всего, причиной свежий воздух, здоровая пища, ну и прочие факторы. К тому же, здешние мамзели – весьма аппетитны и на ощупь приятны. Вот в тебе и пробудился настоящий самец, что раньше был угнетен тяжелой солдатской судьбиной. А насчет дам, приглашай на рандеву сразу нескольких и обслуживай поочередно, чтоб не перенапрягались, свободных вдовушек тут хватает, так что тебе не откажут.

– Не при делах, значит? – по наглой ухмылке отставного вояки было понятно, что он мне не очень-то и поверил. – Между прочим, с Корхи перед гибелью, точно такая же беда приключилась. Страшный аппетит до баб в нем проснулся. Куда там молодым угнаться. А ведь постарше меня будет. К тому же, я тут вспомнил твоих подопечных из учебной группы. Они тоже из дрищей замученных в твоих руках настоящими мужиками стали, а девки похорошели, глаз не отвесть. Не, Влад, ты мне в уши тут не дуй всякую муйню. Не хочешь раскрывать секрета, так и скажи.

– Ладно, раскусил, – весело рассмеялся я, – ну подлечил не магическими средствами, так что насчет зрящих не парься, не докопаются. Да и не до нас скоро станет всем этим зрящим и не зрящим. Бабахнуло в Махекара, да так, что тамошнее отделение Гильдии Магов вместе со всеми иерархами разнесло в пух и прах.

– Да что ты говоришь?!– удивленно воскликнул Турбур. – Откуда узнал?

– Отсюда, – я извлек из кармана куртки свернутую многократно газету и протянул Накису, – держи, ознакомишься на досуге.

– А как же Верховный?

– Отправился на перерождение со всем своим капитулом. Там все написано. Короче, дела, мягко говоря, хреновые. Однако нас они пока не касаются. Так что живем, будто ничего этого не было, маги и без нас разберутся, как им быть дальше.

Распрощался с расстроенным компаньоном и с наступлением сумерек отправился морем к острову Бахан.

По пути к кусочку суши, окруженному десятком более мелких островков, не заселенных людьми, ничего примечательного со мной не случилось. Встретил стаю китов, которые не обратили никакого внимания на одинокое существо, перемещающееся в водной толще с огромной скоростью. Несколько раз акулы пытались посоревноваться со мной в скорости с целью попробовать на зуб, но очень быстро отставали. Все-таки мои триста-четыреста километров в час против их максимальных восьмидесяти – неоспоримое преимущество. Пока двигался к цели успевал просканировать океаническое дно. Обнаружил на незначительной глубине несколько затонувших посудин: пара древних галеонов и три более современных парохода, один из которых двигался за счет энергии сгораемого угля. Более тщательное обследование объектов меня обогатило на сотню килограммов золотых и серебряных монет, изъятых из ящиков судовых касс. А еще я обнаружил пару дюжин магических артефактов, с ними буду разбираться позже на берегу. Вроде бы мелочь, а приятно. Как говорится, курочка по зернышку клюет.

Я не опасался, что за время остановок интересующий меня человек исчезнет с острова. Мир еще не осознал грядущих неприятностей, и нескоро осознает в полной мере. Даже если Верешу Лонгини известно о гибели верхушки магического сообщества, не узнав подробностей, он побоится совершить должностное преступление и самочинно разорвать трудовой контракт. А информация на этой планете распространяется очень медленно, по сравнению с моим родным миром. Так что примерно месяц, или чуть более в моем распоряжении имеется.

Сразу тащиться на Бахан не стал, высадился на одном из безымянных островков в пятидесяти километрах от конечной цели моего путешествия. Поросший кокосовыми пальмами кусок суши размером примерно два на два километра не был населен людьми. Кроме основательно пригнутых сильными ветрами к земле деревьев здесь присутствовали вездесущие крабы, огромное количество горластых птиц, оккупировавших прибрежную полосу и множество насекомых разного вида, окраски. К моему явлению крабы, жуки бабочки и стрекозы отнеслись вполне индифферентно, а вот крылатые твари подняли такой гвалт, что уши в трубочку заворачивались. Чтобы угомонить беснующуюся ораву, пришлось немного поработать воздушным кулаком и выпустить несколько цепных молний. В результате полсотни окровавленных тушек упали на белый кварцевый песок, где их разделкой тут же занялись ползающие по земле вооруженные мощными клешнями бронированные утилизаторы.

Вообще-то я не праздного любопытства ради оказался на этом кусочке необитаемой суши. Для реализации задуманного, мне необходимо укромное местечко. Надолго здесь не задержался. Отойдя от берега вглубь острова метров на триста, приметил торчащую из песка небольшую изрядно потрескавшуюся скалу. В одно из неприметных углублений поместил ограненный кристалл кварца с внедренной в его тело магической формулой.

Теперь это не просто кусок горной породы, побывавший в руках ювелира, это портальный маяк, с помощью которого я в любое время смогу сюда вернуться. Да, да, благодаря знаниям древних, я имею возможность пользоваться внепространственными переходами. Моя цель – создать на поверхности планеты сеть доступных лишь мне точек мгновенного перемещения. Ведь это здорово иметь возможность попасть в нужное место, не затрачивая на это драгоценное время. Это не первый мой магический ориентир. Подобные кристаллы установлены в школе магии, неподалеку от Пальмы, а также на ферме Корхи Берецаля.

Из-за опасений привлечь к своей персоне внимание со стороны какого-нибудь продвинутого члена магического сообщества, регулярно пользоваться подобными переходами не планирую. Но иметь возможность вовремя унести ноги в безопасное место для любого человека очень важно.

Дело сделано, теперь можно отправляться на Бахан.

Выбрался на берег в заранее присмотренной на карте небольшой укромной бухточке, огороженной от океана едва торчащими из воды зубастыми скалами. Местное время три часа пополудни. Синее небо, палящий Соли , белый кварцевый песок, ровная как стекло гладь залива, пригнутые к земле пальмы в пятидесяти метрах от уреза воды, знакомые крабы и гомонящие пернатые твари, которых – дабы не гадили на голову – снова пришлось основательно приложить боевой воздушной магией. Птахи мигом вычислили источник опасности и начали облетать место дислокации своего недоброжелателя по дуге большого радиуса. Вот теперь лепота. Я бы сказал – лепотища.

Первым делом облачился в поношенную матросскую робу. Затем извлек из хранилища кое-какие театральные атрибуты и перед материализованным с помощью магии воды ростовым зеркалом быстро изменил внешность до неузнаваемости. Теперь из зеркальной плоскости на меня взирал босоногий забулдыга-матрос, лохматый с неопрятной бородой и длинными усищами, ниспадающими ниже подбородка. Слегка подсинил физиономию под правым глазом, получился отменный лиловый бланш, второй фингал поставил на лбу в районе левого виска. Осмотрел себя еще раз и, удовлетворенно крякнув, развеял магическое зеркало.

По большому счету, я мог преобразить себя подобным образом, не прибегая к столь замысловатым художествам. Наниты в течение суток создали бы заданный имидж, включая неряшливую волосню и синяки. Однако ждать сутки посчитал нецелесообразным, проще применить те методы, которым меня обучили в свое время опытные и весьма придирчивые специалисты по боевой маскировке.

На открытой веранде таверны «Матросские грезы» что располагалась неподалеку от порта, приметил интересующую меня персону – совсем еще юного мага, похоже, недавнего выпускника высшей магической школы. Юноша сидел в одиночестве за столом и лениво ковырялся вилкой в тарелке. Судя по жадным взглядам, бросаемым им на соседний столик, где в обществе веселых девок гуляла группа матросни, он не отказался бы ни от выпивки, ни от женского внимания. Несложно догадаться, что парень на мели и не может позволить себе ни того, ни другого.

– Не позволите угостить ваше магичество бокалом доброй местной выпивки?

Молодой чародей с трудом оторвал взгляд от подгулявшей компании и перевел на чучело, посмевшее побеспокоить важного человека. Наконец суть моего предложения дошла до его сознания.

– Ну и рожа! – покачав головой, выдал он. – А деньги-то у тебя имеются?

– Не извольте беспокоиться, ваше магичество, – я извлек из кармана кожаный мешочек и встряхнул перед носом юноши, – два дня назад получил за рейс на «Нарвале», – перед посещением питейного заведения, я прогулялся по территории порта и пообщался с портовыми работягами на разные темы, в том числе на предмет недавно убывших посудин.

– Вообще-то, я не «магичество», поскольку имею лишь четвертый ранг посвящения, а «вашим магичеством» принято величать адептов магии, начиная с шестого. Я грандмагистр магии огня Энор Дымш. Присаживайся, homo monstrous. Как звать-величать тебя, чучело огородное?

Прикинувшись самым счастливым человеком на свете, я присел за один столик с грозным представителем магического сообщества и, почесав макушку заскорузлой пятерней, выдал:

– Дык величать не нужно, а звать меня Гевен, матрос я. Не поладил с боцманом, теперь сижу на берегу, жду подходящего парахода, чтобы поскорее убраться из этой дыры. – Отработанным движением пальцев я подозвал официанта. – Чего будете заказывать ваше ма…

– …называй меня «господин маг». Гевен. Скажи, пусть принесут бутылку Утренней звезды. Поди не пробовал сей амброзии? Вам бы нажраться чем подешевле, да грязных девок повалять в притонах.

На пренебрежительный тон будущего собутыльника я не обратил никакого внимания. Он – дипломированный маг, я – простой матрос. То есть социальная пропасть между нами значительно глубже, нежели между этим, по сути, сосунком от магии и Верховным Архимагом. Посмей я вякнуть что-нибудь в ответ на его оскорбительные слова, и этот хмырь может запросто испепелить меня, и ему за это ничего не будет.

– Тащи бутылку этой самой амброзии… нет две, и закусить чо-нить получше, – приказал я официанту.

Однако опытный халдей и не подумал двинуться с места, интернациональным потиранием кончиков пальцев друг о дружку выразил необходимость предоплаты заказа.

– Пять серебряных корон за бутылку, серебруха за еду, итого одиннадцать монет.

Пришлось «скрепя сердце» раскошелиться.

Разлили напиток по бокалам. Выпили дружно за знакомство. Утренняя звезда по внешнему виду и вкусу напомнила мне хороший Bacardi Gold Rum. Напиток действительно достойный и на мой взгляд, розничная цена на него сильно занижена. По завершении операции нужно пройтись по оптовикам и приобрести несколько ящиков для своих друзей и компаньонов, да и товарищей по учебе угостить не зазорно.

После третьей рюмки глазки у моего собутыльника разгорелись, язычок развязался. А тему нашего разговора я мастерски направлял в нужное мне русло.

– Господин Дымш, наслышан я, труд магиков нелегок.

– Полная ерунда, дорогой Гевен. Я выпускник боевого факультета Дарсийской высшей школы, вот уже три года сижу в этой дыре и по сути занимаюсь ерундой. Два раза в неделю суточное дежурство На СУПе – это станция управления погодой, время от времени проверяю готовность боевых артефактов, осуществляю их подзарядку от своего внутреннего источника и всё, дальше занимайся чем хочешь. А чем тут заняться? Скажи? Денег платят по минимальной ставке, что полагается сверх, забирает начальство, мол, ты молодой, тебе не особо и нужно. Твари! Мне как раз-таки и нужно! Ладно, поехали дальше. Наливай!

– А чё так начальство-то обирает? – я задал вопрос после того, как первая бутылка показала дно.

– Год назад вместо прежнего руководителя магической службы Бахана прибыл новый. Их магичество Вереш Лонгини оказался той еще сволочью. Сразу принялся наводить свои порядки, мол не так службу несете, расслабились тут, а враг не дремлет. Всем сотрудникам сократил содержание до минимально-уставного, дескать, и этого не зарабатываете, а все полагающиеся надбавки делит с главбухом Урини, та еще штучка. Полюбовники они.

– А чё не жалуетесь? – «заплетающимся языком» поинтересовался я.

– Кому? Да и недоказуемо, хоть обжалуйся. По бумагам выходит всё чисто. Комар носа не подточит. Попробуй вякни, Лонгини вмиг на крайний Юг отправит, вести учет тамошним пингвинам и китам. Есть у него такое право.

– Прям зверь этот Лонгини, судя по вашему описанию, господин маг.

– Да нет, так-то обычный человек. Излишне пунктуальный. Каждый день к восьми утра является на станцию управления погодой. Всё тщательнейшим образом проверит, наорет на дежурного, если какой непорядок обнаружит. Сука, с фермеров за внеплановое орошение или защиту от ураганов дерет деньги нещадно, а нам – простым сотрудникам медной марки с этого не перепадает. Опять же слова поперек не скажешь. Попробовал один, написал жалобу в региональное отделение. Приехала комиссия с проверкой. И что ты думаешь?.. Ничего криминального не обнаружили, даже вынесли благодарность за толковую организацию службы погоды. Так вот оно бывает, Гев. – После этих слов пьяный в лоскут магик уронил голову на стол и захрапел.

Итак, все, что нужно я выяснил. Каждое утро интересующий меня субъект посещает станцию управления погодой. Где находится пост, мне известно. Остается организовать нашу встречу так, чтобы рядом не оказалось свидетелей. План готов, осталось его реализовать.

– Эй, чел! – я подозвал халдея к столику и указал рукой на дремлющего юношу. – Видишь, господин маг почивать изволят. Надо бы домой доставить в целости и сохранности.

– Серебруха и наш дежурный экипаж довезет господина до ихнего места жительства. Чай не впервой.

– Что набирался уже в вашем заведении?

– Всякий раз, как денежное довольствие получают. За неделю всё спускают подчистую. Сюда приходят лишь поесть. Завтраки, обеды и ужины магикам ихняя служба оплачивает. Иначе с голоду бедолага помер бы.

– Ладно, держи, – я передал служке серебряную монету, – но чтоб в целости и сохранности.

– Не извольте беспокоиться, господин матрос. – Определенно, «господин матрос» этот хмырь произнес покровительственно и с откровенной издевкой.

Я нагнетать не стал, молча проглотил оскорбление и покинул заведение. Даже был рад, поскольку наблюдательный официант ни на йоту не усомнился в моей профессиональной принадлежности. Напоследок отправил халдею легкий ментальный посыл, чтобы стереть из его памяти свой запоминающийся образ. Возможно скоро тут начнут копать гильдейские сыскари. Теперь они не смогут извлечь из его башки мой портрет. Если попытаются, визуализируется ничем не примечательная рожа хронического алкоголика, каких в каждом населенном пункте хватает, а в портовых городах и вовсе немеряно.

Ночь провел на берегу океана неподалеку от места будущей встречи. Давненько не ночевал под открытым небом у костра. Невольно нахлынули ощущения, испытанные во время путешествия по диким местам Проклятого континента. Немного не хватало остроты и ощущения опасности. Да не очень-то и нужно – налопался этого добра по самые гланды.

На следующее утро, в половине восьмого я как штык стоял на дороге, ведущей к зданию службы управления погодой. Наконец фигура, облаченная в робу мага, показалась из-за поворота. Всё спокойно, кроме нашей парочки в радиусе полукилометра нет ни единой живой души – я имею ввиду разумных существ. Пьяной походкой поковылял навстречу Лонгини. Фигура одинокого матроса, находящегося в состоянии жутчайшего бодуна, ничуть не смутила и не напугала архимагистра. Ему достаточно лишь подумать, и целая команда большого корабля вмиг превратится в идиотов или будет раздавлена мощным воздушным прессом вместе со своим кораблем.

Он опасен даже для меня, поскольку при примерно равных магических показателях за плечами чародея многие десятилетия практики. Это сейчас он выглядит как мой ровесник, а вот год назад это был сморщенный старик. Так что ни единого неприязненного взгляда в его сторону и мысли нехорошие отставить. Добавить немного душевных мук и ярко выраженных симптомов похмельного синдрома. С этим Дерца справилась на отлично – на меня действительно накатили головная боль, тошнота, даже в глазах слегка помутнело.

Адепт седьмого уровня ментальной магии, правильно оценив состояние бредущего неровной походкой забулдыги, издевательски ухмыльнулся, дескать так тебе и надо, пьянь неугомонная. Далее он потерял ко мне интерес.

Каково же было его удивление, когда вроде бы неспособный ни к каким физическим действиям индивид резко подскочил к нему и провел резкий удар кулаком в область солнечного сплетения – место магического средоточия любого мага. Вереш Лонгини испытал резкую боль, поскольку я старался бить не очень сильно, сознания маг не потерял, даже попытался уничтожить нападающего мощным ментальным ударом. Однако по неведомой для него причине в доступе к магическому хранилищу ему было напрочь отказано. Еще одной попытки он не получил, легкий удар ребром ладони по шее отключил сознание мага от реальности.

Итак, половина задуманного выполнено – враг обезврежен и находится в полном моем распоряжении. Оттащил тело в растущие неподалеку заросли. Внимательно обследовал на предмет магических штучек. Наконец завел его руки за спину и защелкнул на запястьях браслеты полицейских наручников.

Парочку этих приспособлений приобрел еще в Пальме, там же внедрил в материальную структуру браслетов один подсмотренный в яйце-негаторе весьма занятный конструкт. Довольно сложное сочетание магем и синергических знаков позволяет лишить любого мага доступа к его внутреннему источнику маны. Что-то подобное я наблюдал на чародеях-каторжанах в Горе, только там были ошейники. Впрочем, не суть, главное, чтобы работало.

Дождался окончания действия негатора и, убедившись в том, что наручники успешно блокируют магические способности Лонгини, активировал телепорт на безымянный островок. Здесь в полусотне километров от ближайшего населенного пункта любые псионические манипуляции останутся никем незамеченными. Прислонил пленника спиной к скале и присел перед ним на корточках в ожидании, когда тот очнется.

Вскоре мэтр Лонгини пришел в чувства. Дождавшись, когда взор пленного прояснится, я театральным жестом сорвал с лица парик, накладные бороду и усы и снял маскировку своей астральной сущности. Под действием наручников одаренный не мог оперировать магией, но видеть её был в состоянии.

Вереш Лонгини внимательно всмотрелся мне в лицо, затем взгляд его на какое-то время стал отрешенным – вне всякого сомнения изучает мою ауру. Наконец он все понял. Лицо его побледнело, обескровленные губы еле слышно прошептали:

– Не может быть. Нет, не верю. – Затем его голос едва не сорвался на крик: – Изыди демоническое отродье! Ты не человек!

На что я издевательски усмехнулся.

– Не торопись вешать ярлыки, твое магичество. Вспомни-ка, кто из нас лишил жизни ни в чем не повинного юношу и обвинил в этом совершенно непричастного человека? Шесть месяцев я находился в состоянии безмозглого идиота и все это благодаря человеческому корыстолюбию.

– Мне были нужны твои богатства, Лёд. Страшная неизлечимая болезнь, подхваченная в Великой Пустыне, подтачивала мое здоровье. Лишь процедура полного омоложения давала абсолютную гарантию избавления от недуга. Поэтому…

– …увидев содержимое моего мешка, ты придумал, как решить свои проблемы за счет меня и мальчишки Урия. Кстати, там было очень много всякого добра: камушки, золото самородное, когти, клыки, кости и перья магических монстров и еще кое-что по мелочи. Где всё это сейчас? Только прежде чем открыть пасть и сказать, что все мои вещи проданы, а деньги ушли на восстановление твоего драгоценного здоровья, хорошенько подумай. Это раньше я не представлял истинную стоимость одного коготка убитого мной кота или перышка большой птички, теперь знаю. Так что не заставляй меня применить к тебе армейские методы полевого допроса. Уверяю, через пару минут ты будешь визжать, как недорезанная свинья и брызгать соплями, затем очень скоро попросишь легкой смерти. И еще один момент, в сейчас мы с тобой находимся на необитаемом островке вдали от поселений людей. Так что хоть обделайся кричавши, тебя никто не услышит.

Мои увещевания не подействовали, маг закатил глаза, симулируя приступ сумасшествия и заорал благим матом:

– Демон, исчадье, изыди! – Вроде бы неглупый человек, на что надеется, чудак? Считает, что я поверю тому, что он тронулся умом и оставлю его в покое? Зря он так думает. Даже не прибегая к магии, я могу четко отслеживать истинное состояние рассудка человека, а с моими-то магическими способностями ввести меня в заблуждение не удалось бы даже самому изобретателю рентгена Ивану Грозному, который всех этих блядей бояр насквозь видел.

– Ты еще пену изо рта пусти для пущей достоверности, конвульсии изобрази. Руки о тебя пачкать не хочется, значит придется зафиксировать тебе ноги и отлучиться на четверть часика. – Лонгини сначала не понял суть моей угрозы, но после того, как я указал рукой на снующих повсюду крабов и гигантских жуков, тут же сообразил, чем чревата моя недолгая отлучка для его помолодевшей тушки.

– Лёд, не надо! – перестав изображать сумасшедшего, завизжал пленник. – Чего ты хочешь? Всё, что осталось от твоего добра, верну! У меня есть кое-какие накопления, не очень много. Забирай всё, только не убивай!

В ответ на его стенания, я зло оскалился.

– Послушай, мерзкий тип, речь в данный момент не идет не о сохранении твоей жизни. Мы говорим о том, насколько быстро и безболезненно ты сдохнешь. Итак, ты сообщаешь, где хранятся украденные у меня вещи и умираешь быстро и относительно безболезненно. В случае отказа, местные злые тварюшки не единственный аргумент против твоего ухода в несознанку, уверяю, у меня есть еще много всяких штучек способных развязать язык такой мрази, как ты. Кстати, твои сослуживцы после загадочного исчезновения их руководителя вздохнут с облегчением, может быть, твою подружку и сообщницу Урини хором попользуют перед тем, как утопить где-нибудь в укромном месте.

Последний мой удар прошел мимо цели.

– Плевать мне на эту стерву! – прорычал пленник, затем, пустив слезу, громко запричитал: – Лёд, не убивай! Не бери грех на душу! Рабом твоим стану! – Маг лихо так подскочил ко мне, грохнулся на колени и обслюнявил губами ботинок.

Ой, что деется! Ну никак не ожидал подобного от этого заносчивого самолюбивого сноба. Пришлось аккуратно двинуть носком ботинка по физиономии. В результате из разбитых губ брызнули капли крови. От её запаха окрестные крабы возбудились и решительно направились в нашу сторону.

– Ну вот видишь, тобой уже заинтересовались. Стоит мне уйти, на тебя тут же начнется охота. Островок небольшой, до Бахана со скованными за спиной руками не доплыть, к тому же, тебе ли не знать, что акулы в здешних водах крайне кровожадные. Магией воспользоваться не позволит негатор. Так что рано или поздно до твоей тушки доберутся либо крабы с жуками, а им помогут птички, либо хищные рыбешки, если ты все-таки сунешься в воду. Я бы на твоем месте выбрал акул – все быстрее, чем вон те, – я кивнул головой в сторону направляющихся в нашу сторону бронированных тварей, – красавцы. Предлагаю указать место хранения моих вещей. Надеюсь, ты их держишь где-нибудь неподалеку от места своей службы. Я быстро туда смотаюсь, заберу и вернусь. А потом, как и обещал, гарантирую тебе легкую смерть. За время моего отсутствия крабы тебя не тронут, обещаю.

Лонгини с тоской посмотрел мне в лицо и, не найдя в них участия, согласно кивнул головой. Затем на визуализированной мной карте острова Бахан указал заветное место, где прикопал сундучок с сокровищами. Я же подобрал с земли сухую ветку и на глазах изумленного мага создал на ее основе защитный артефакт.

– Вот оно как, – задумчиво пробормотал чародей. – А ведь при нашей первой встрече, магии в тебе не ощутил. Ну кто бы мог подумать?

Я же, надломил ветку, активировав тем самым внедренный магический конструкт и кинул на песок со словами:

– Диаметр охранного круга десять метров. Не приближайся к ветке ближе полуметра – внедренное в наручники заклинание отрицания магии тут же среагирует на защитный конструкт, и ты получишь чувствительный удар электричеством, есть там такая опция. Также оставь пустые надежды, что развеется заклинание отрицания – оно четырежды продублировано. Надеюсь, тебе не стоит объяснять, что это значит.

Закладка обнаружилась на горе Хатар неподалеку от станции управления погодой. Приметная скала, в десяти метрах от неё на север под корнями раскидистого дерева неизвестной породы выкопал сундучок, неплохо защищенный сложным комплексом магических заклинаний. Разбираться с тонкостями не стал. При вскрытии использовал тот же самый прием, каким недавно отомкнул двери сейфа Дуорми. Активировал негатор и ударом кулака сломал крышку сундучка. Содержимое высыпал на расстеленную куртку, сундук откинул подальше.

Оказавшись в области свободной от магического блокирования, изделие неведомого мне артефактора мгновенно отреагировало на несанкционированное вскрытие. В результате приличный объем пространства вокруг сундука расцветилось многочисленными вспышками молний, затем из него повалил густой бурый дым. Неплохая задумка, всякого грабителя гарантированно выведет из строя: простого обывателя прихлопнет электричеством, магику или неодаренному, защищенному от стихийной магии амулетом, достаточно сделать один вдох и концентрированная смесь оксида азота и хлора превратит его легкие в рваное тряпье.

Посредством заклинания ветерка отогнал от себя газовое облако подальше, где оно в конечном итоге рассеялось в атмосфере, оставив после себя тельца насекомых, попавших под удар химического оружия.

М-да, какой все-таки гондон этот Лонгини – не предупредил об опасности. Надеялся, что я попадусь на его незамысловатую уловку? Дурень, недооценил он меня.

Внимательно осмотрел добычу. Так, пропали драгоценные камни и золото. Плевать, Главное когти, клыки, другие кости, кусочки шкур и пёрышки целы – фонят магией. Радость на душе. Шагая по Проклятому континенту, я не понимал истинную ценность своих трофеев. Знал бы, избавился от всего прочего мусора, включая драгоценные камни и золотые самородки, набил бы рюкзак этим добром. Из каждой такой косточки, перышка или обрывка шкуры можно изготовить артефакт ценой в сотни тысяч и миллионы золотых корон. Или предложить алхимикам, оторвут с руками за достойную цену, еще и передерутся между собой. Мощные лекарственные зелья и эликсиры молодости создаются на основе органов тварей Великой Пустыни. Разумеется, не стану ничего продавать, самому надо. Моя прелесть!

Наше прощание с мэтром Лонгини было недолгим. Маг не стал экспериментировать и не отошел от скалы. Хотя при моем появлении в целости и сохранности, в глазах его несложно было прочитать искреннее сожаление по этому поводу. Все-таки надеялся, что я попадусь в его ловушку.

Без малейших угрызений совести нанес укол пальцем в болевую точку, отчего мужчина потерял способность дышать. Лонгини несколько минут прохрипел, лицо его посинело от удушья, в конце он немного подергался в конвульсиях, наконец помер. А кто обещал, что будет совсем уж безболезненно? По большому счету, этого гада следовало придать долгой мучительной казни. Но я не кровожадный душегуб, к тому же обещания свои всегда выполняю.

Снял с рук мертвеца негаторы и, оставив тело на съедение местным тварям, ушел через портальный переход на Широхо в потаенное местечко неподалеку от Пальмы. Испытывал ли я чувство глубокого удовлетворения? К сожалению, не более того, что человек испытывает, прихлопнув укусившего его комара. Ожидал большего, но не случилось. Ладно, и так хорошо.

Глава 2 Инспекция баронских земель.

На труп человека я наткнулся, на второй день пути по своим владениям. Поначалу даже не понял, что это именно останки человека, поскольку из-под шевелящейся массы насекомых, накрывших тело, установить его принадлежность к роду людскому не представлялось возможным. Рассмотреть подробности удалось лишь после того, как шуганул плотоядную мелочь мощным инфразвуковым импульсом. Неплохо так получилось, аж у самого под черепушкой засвербело. Гнус же в мгновение ока рассосался.

После этого моему взгляду открылась неприглядная картина: основательно обглоданное тело, принадлежавшее молодому сильному мужчине, одежда заляпана кровью, рядом армейская автоматическая винтовка, на поясе неплохой нож и пара револьверов, фляга и поясная сумка, в пяти метрах от трупа нетронутый баул. М-да, не повезло мужику – пал от зубов не какого-нибудь крупного хищника, был лишен жизни кровососущими, кусачими и жалящими мелкими тварюшками. Вот оно как случается.

На шее трупа обнаружился разряженный амулет, изготовленный на основе небольшого кристалла бесцветного кварца. Тщательно изучил находку магическим зрением. Интересно, интересно. Хитроумное комплексное заклинание, весьма громоздкое, но вполне эффективное, заставляло бо̀льшую часть видов местного гнуса не замечать человека, прочих насекомых отгонял алхимический репеллент.

Что-то подобное мне уже попадалось в местных магических лавках. Людям хочется в лес, а без защиты от насекомых ну никак. Спрос рождает предложение. Проблему пытаются решать по-разному. Однако в данном случае мне попалось нечто особенное. Снимаю шляпу перед неведомым артефактором. Внедрить в относительно небольшой камень астральные метки более чем сотни видов различных насекомых и создать для каждого отдельную отпугивающую форму – адская работенка. Мне бы подобное и в голову не могло прийти – сложно, энергозатратно и, повторяюсь, громоздко. Впрочем, мне-то легко рассуждать, я имею возможность заставить свое тело не пахнуть, не светить в инфракрасном спектре и маскировать астральное тело под всякие лютики-цветочки. А каково местным, которых как магнитом тянет в джунгли, да гнус не позволяет далеко углубляться в лесные дебри. За такую возможность отдашь любые деньги. Не сомневаюсь, что неизвестный мне искусник от артефакторики получил сполна в звонкой монете за свой сизифов труд.

Оставив труп на попечение вновь слетевшихся к пиршественному столу наглых насекомых, прошелся с километр по следам человека. Ага, вот оно, то место, где исчерпался заряд хитроумного амулета. До этого мужчина шел неторопливой спокойной походкой. А когда понял, что внедренные в камень заклинания более его не защищают, рванул, что было сил. Интересно, на что надеялся? До побережья океана более двадцати километров. Поначалу пытался отмахиваться курткой, на голову натянул накомарник. Однако все эти мероприятия супротив здешнего москита оказались бесполезны. Слишком мелкие твари, умудряются просочиться через малейшую щель будто вода. Вскоре беглец, потеряв от невыносимой боли разум, отбросил куртку и бесполезную сетку. Бежал, отмахиваясь от зловредной мошкары руками и оставляя за собой кровавый след, пока не ослабел и не сдался на милость победителю.

Я еще раз внимательно осмотрел амулет и пришел к выводу, что мертвец не был магом. По причине громоздкости комплексного заклинания и повышенного энергопотребления заряда хватало всего на шесть часов. Если бы человек был одаренным, вопрос подзарядки девайса вообще не стоял перед ним. Получается, до поры до времени он не подозревал, что защита вот-вот спадет – именно этим объясняется его неторопливость. Парень был уверен, что защищен от вредных букашек, поэтому спокойно двигался по сельве. Представляю, каким сюрпризом стало для него отключение амулета. Мужчине можно лишь посочувствовать, уж очень незавидная выпала ему доля.

Отсюда напрашивается вывод: этот несчастный был, как минимум, не один, вторым был магик, осуществлявший подзарядку артефакта. Скорее всего, их было не двое, а целая группа – все-таки дикие места и всяких опасностей выше крыши. Интересно, что они забыли на территории мне принадлежащей? Следуя этим доводам, можно предположить три варианта развития событий. Первый: этот парень по какой-то причине сбежал от своих товарищей, тем самым лишив мага возможности подзаряжать свой защитный амулет. Второй: вся группа погибла, выжил только он. И третий вариант: группа обнаружила что-то очень ценное, этот умник решил стать единоличным владельцем находки и отправил на тот свет своих дружков, не подозревая о фатальных для себя последствиях своего необдуманного поступка.

Пока я бродил по лесу, выискивая следы обнаруженного человека, Дерца на основе сканирования останков создала виртуальный образ погибшего. Молодой мужчина лет двадцати пяти-тридцати крепкого телосложения. Одет в комбинезон из плотной ткани и куртку с многочисленными карманами. На ногах армейские ботинки с высокими берцами на шнуровке. На голове шляпа. Она также, как и куртка с накомарником была потеряна во время панического бегства. Ростом чуть выше ста восьмидесяти сантиметров. Лицо довольно примечательное: глаза серые, нос правильной формы с легкой горбинкой, лоб высокий, подбородок квадратный волевой, волосы длинные собраны на затылке в конский хвост, бороды усов не носил. Такие типы пользуются популярностью у женщин. Могу уверенно утверждать, что сам я никогда с ним не встречался.

Итак, внешность покойника ни о чем мне не говорит, одежда также, поскольку так одевается большинство людей, занятых на лесоповале, или промышляющих охотой на диких животных и поиском ценных растений. Вот только обычные граждане так глубоко в дикие дебри не заходят.

Для начала осмотрел содержимое вещевого мешка. Обнаружил запас еды в виде лепешек, вяленого мяса, круп в матерчатых мешочках, каких-то приправ в бумажных кульках, немного соли, пара горстей тарха в металлической коробке пакет из вощеной бумаги с засахаренными фруктами. Еще там нашлись мыльно-рыльные принадлежности, полдюжины пар носков, два комплекта чистого нательного белья, и отдельно три предназначенных для стирки, а также несколько сотен патронов в двух мешочках – для винтовки и для револьвера и средства для чистки и смазки огнестрельного оружия. Все разложено аккуратно по разным отделениям, еда и чистое белье дополнительно завернуты в ткань, пропитанную для повышения водоотталкивающих свойств какой-то алхимией. Судя по порядку, царящему в мешке, покойник был еще тем педантом.

Из карманов основательно заляпанной кровью куртки извлек кошелек с небольшой суммой бумажных денег, а также немного серебра и меди разного достоинства, две дюжины патронов россыпью для револьверов, замызганный носовой платок и более ничего интересного. Записных книжек, писем или еще каких-нибудь бумажных документов, способных пролить свет на личность покойника, там не оказалось.

Затем, подойдя к трупу, еще раз отогнал облепившую его мошкару и снял ремень. Нож неплохой, но тот что у меня на поясе, не говоря об оружии призыва, значительно качественнее. Стволы обычные, почищены, смазаны, еще один плюсик к характеристике парня – ужасно не люблю, когда человек не заботится о своем оружии. Открыл поясную сумку. Помимо пары снаряженных винтовочных обойм там обнаружился небольшой холщовый мешочек. Развязал тесемки и высыпал содержимое на ладонь. Из мешочка выпало семь практически одинаковых рубинов идеально круглой формы размером с перепелиное яйцо каждый. Цвет насыщенный кроваво-красный. Трещин или каких иных изъянов не обнаружил. Прекрасное сырье как для ювелирных изделий, так и для магических артефактов.

Попробовал дать немного маны в один из камней, впитал мгновенно и готов хоть бы еще принять. Ага, значит, натуральные не хитроумная подделка. Местные алхимики давно научились изготавливать искусственные камни, но они ни в какое сравнение не идут с естественными. Энергию не держат, отчего годны лишь для производства ювелирных украшений. Соответственно, и ценятся не очень высоко. А эти – настоящее сокровище.

Что же это получается? На моей земле кто-то добывает рубины исключительного качества, достойные короны императора или короля, а я об этом ни ухом, ни рылом. Оставить подобное вопиющее нарушение без внимания не могу. Придется сойти с маршрута и посмотреть, откуда растут уши у этих камешков. А вдруг там этого добра как у дурака махорки. А это означает дополнительный источник дохода (считай легких денег) для воплощения моих замыслов в жизнь.

До начала занятий в школе еще одиннадцать дней, успею прогуляться по следам этого несчастного, посмотреть, что там произошло и вновь вернуться к изучению геологической складчатости и геоморфологических аспектов в районе прокладки будущей автотрассы.

Направил свои стопы на север по характерному астральному следу умершего человека.

Сначала дорога шла под мрачной сенью вековых деревьев. Сюда проникало недостаточно света для произрастания трав и кустарников, поэтому подлеска практически не было. Зато всяких грибов и мха видимо-невидимо. Само собой, тут множество лиан, цепляющихся за древесные стволы и рвущихся на самые верхние ярусы, где достаточно дневного света и атмосферной влаги.

На земле живности встречается не так уж и много. Основная жизнь бурлит в кронах деревьев на высоте десятков метров. Змеи, ящерицы, обезьяноподобные твари, неисчислимое множество птиц, вдобавок куча других животных хищных и травоядных. На меня редко обращали внимание. За два дня похода мне довелось столкнуться с группой крупных волков голов с полдюжины, ненароком вызвать агрессию предводителя кабаньей стаи, на берегу широкой речки потревожил парочку местных носорогов. Волкам достаточно было демонстрации огненного факела. Тупого свина пришлось изрядно повалять в грязи посредством воздушных кулаков. Носорогов приложил молниями – уж больно они взъерепенились на меня. Короче, как сообщалось в титрах старых советских фильмов, за время моего путешествия ни одно животное сильно не пострадало. Хотя, совсем запамятовал, одна юркая змейка попыталась прыгнуть на меня с ветки дерева, пришлось её ребром ладони разделить на две неравные части. А что я? Сама виновата, нечего было маскировать свое астральное тело и падать мне на голову. Оно, может быть, случайно свалилась, не киплинговский тигровый питон Каа, чтобы слопать человека с потрохами, однако при длине чуть больше метра имела яд токсичнее чем у африканской черной мамбы. Значит, умышляла недоброе, за что заслуженно была наказана.

По следу безымянного мертвеца топал часа три. Дорога потихоньку поднималась вверх, в какой-то момент я оказался на каменистом склоне, свободном от густых древесных зарослей. По всей видимости, деревья и кустарники не могли зацепиться корнями за твердые базальты и граниты, с которых регулярные в этих местах осадки напрочь смывают мягкие осадочные породы. Лишь в редких трещинах сумели укорениться хилые деревца и какой-то особо цепкий кустарник.

Идти по голому камню было несравненно легче, чем по перенасыщенной влагой лесной подстилке, да и дышалось легче.

Еще час ходьбы в гору, и пред моим взором раскинулась небольшая поросшая травой, редкими деревцами и густым кустарником долина диаметром от силы километра полтора. Четкий астральный след, однозначно указывал, что человек пришел именно отсюда.

Тщательно просканировал окрестности на предмет скрытой опасности. Всё спокойно. Стая небольших лесных оленей, множество снующих повсюду мелких грызунов и похожих на земных лис животных, а также туева хуча птиц, куда же без этих тварей. Олешки преспокойно паслись на берегу небольшой горной речки. Лисицы, потявкивая, охотились на грызунов или спасались от дневного зноя и духоты в тени деревьев. Пернатые перескакивали с ветки на ветку, время от времени взмывали плотной стаей и устраивали неописуемый гвалт. Идиллия.

Спустился с откоса и направился в северо-восточную часть долины. Появление двуногого существа особого ажиотажа среди аборигенов не вызвало. Преодолев около километра, наткнулся на оборудованную стоянку. Если быть точным, сначала обнаружил контур, защищенного охранной магией купола. Преграду миновал, не потревожив сторожевой артефакт, отключать не стал, как любил говаривать ротный старшина прапорщик Еременко: «Нехай буде». Вскоре вышел на свободный от зелени пятачок диаметром метров двадцать.

Первым делом в глаза бросилась приличных размеров палатка болотного цвета с более темными и светлыми разводами. Затем мертвые тела в количестве четырех экземпляров, разбросанные в хаотичном беспорядке вокруг кострища. Одно тело, облаченное в характерную одежду, явно принадлежит магу.

Вне всякого сомнения, здесь произошел третий спрогнозированный мной вариант. После того, как были добыты рубины, один из членов команды решил, что делиться с товарищами доходами от предприятия будет неправильно. Стрелял из револьвера. Судя по характерным позам убиенных, первым он прикончил мага, остальные успели вскочить со своих мест, но оказать достойного сопротивления не успели. Странная, на мой взгляд, беспечность с их стороны. Неужели настолько доверяли друг другу, что потеряли всякую бдительность? Хотя, чему тут удивляться? В жизни бывает и не такое.

Упокоив бывших товарищей, шустрый парнишка почистил оружие, собрал манатки, не забыв прихватить добычу, и без спешки свалил из этого страшного места. Благодаря охранному артефакту, дикие звери не проникли внутрь периметра и не потревожили покой мертвецов. Вот только шельма не учел (скорее всего не знал) об ограниченном ресурсе своего защитного амулета, на чем и погорел. Зря маг не сообщил товарищам об этой особенности их индивидуальной защиты, возможно сейчас был бы жив. Хотя мне-то сожалеть не о чем – эти типы попытались ограбить меня на моей земле. Теперь они наказаны. Правосудие восторжествовало. Добро победило зло. Ну прям как в сказке.

Беглый осмотр места преступления (с моей колокольни – воздаяния за плохие поступки) ничего необычного не выявил. Расслабился народ, слегка отметил спиртным общую удачу и забыл известную формулу: «закон – тайга, прокурор – медведь». За это четверо из пяти и поплатились. Добыча досталась самому жадному и хитрому, но глупому и недальновидному. Хотя в таких шарашках все сложно устроено.

Ладно, хватит гадать. Следует хорошенько осмотреться здесь, а также обследовать окрестности на предмет поиска источника столь качественных драгоценных камушков. Может быть, и мне также обломится толика счастья.

Внимательно осмотрел лагерь и мертвые тела. На первый взгляд обычная команда авантюристов с магическим прикрытием. Одежда добротная. У каждого амулет, защищающий от гнуса. При чародее еще несколько магических артефактов различного назначения. Один из них предназначался для защиты от пули, выпущенной из стрелкового оружия. Похоже, стрелок знал о существовании девайса и заранее озаботился приобретением артефактного патрона. Подготовился заранее, значит замыслил худое еще до начала похода в джунгли. М-да, чем дальше, все страньше и страньше.

Основательно покопался в вещах умерших. У неодаренных парней ничего интересного не обнаружил – стандартный набор путешественника в виде запасов пищи, воды, сменной одежды, оружия и патронов к огнестрелу и так далее в том же духе.

При маге рассчитывал найти дневник с записями или еще какие документы. Однако моей добычей стала лишь крупномасштабная топографическая карта с обозначением маршрута движения группы от побережья океана. Похоже, эти люди прибыли в мои владения на катере или небольшом пароходе, способном пристать к берегу на мелководье. Теперь я понимаю, почему, покончив с товарищами, пятый член команды двинул не напрямую к Пальме, а пошел целенаправленно на юг в сторону океана. Ладно, плевать на корабль, мне оно без надобности. Если он там без команды валяется на берегу, его когда-нибудь обнаружат мои арендаторы. Ну а если ушел, скатертью дорога.

Осмотр ближайших окрестностей много времени не занял. По четкому астральному следу, оставленному горе-путешественниками я вышел ко входу в пещеру. Вне всякого сомнения, именно здесь были добыты те самые рубины.

Становится еще более интересно. Ни кирок, ни лопат при мертвецах не было. Чем же в таком случае они долбили. Ручьев и бурных речек тут не наблюдается, значит, камни не из аллювиальных россыпей, а добыты в шахте. Насколько мне известно, отделить рубин от горной породы требует предельной аккуратности и соответствующего инструмента. Возможно, маг смог проделать это с помощью своего Дара? Впрочем, нечего гадать, сейчас войду внутрь и все увижу собственными глазами.

Идеальная форма сводов указывала на то, что пещера имеет искусственное происхождение. Однако характер слагающих пород вызвал у меня легкое недоумение. Монолитные обсидианы не то место, где могут образоваться рубины и вообще какие-либо корунды. Для этого, необходимы совершенно иные геологические условия. Я хоть и невеликий знаток геологии, но кое-что читал еще на Земле, к тому же, во время похода по горам Проклятого континента получил большой практический опыт.

По мере продвижения вглубь горы, дорога уходила вниз под малым уклоном. Через полсотни метров путь вильнул влево, и я очутился практически в полной темноте. Пришлось задействовать магический светильник. Ширина прохода немногим более пяти метров. На высоте четырех с половиной метров вертикальные стены начинают плавно сходиться в полуовальную арку и в верхней точке достигают шести метров. Пол чистый без единой соринки. Как-то не очень верится, что здесь когда-либо велись горные разработки.

Коридор без всяких ответвлений продолжал уходить куда-то под гору. Я попытался просканировать окружающее пространство с помощью внутреннего интравизора. Ха, облом. Мои магические синапсы не смогли преодолеть монолитный базальт.

Присмотрелся к окружающей горной породе. С виду обыкновенное вулканическое стекло, легкий фон магических эманаций, а пробиться через него не представляется возможным. По спине пробежал холодок предчувствия чего-то необычного. Остановился, чтобы проанализировать ситуацию. Чуйка молчит, значит опасности нет. Мои ощущения к страху никакого отношения не имеют, скорее это нечто сродни охотничьему азарту.

Прошел еще метров сто. Обстановка не поменялась – все тот же коридор идеальной формы, прорубленный неизвестным мне способом в монолитной горной толще. Неожиданно на границе света и тьмы мне показалось какое-то движение. Пригляделся. Нет, не померещилось, там есть что-то или кто-то. Погасил светильник и перешел на ночное видение. Мир перед глазами мгновенно окрасился в зеленоватый полутоновой монохром.

Ага, вот источник моего беспокойства – парящее в десяти сантиметрах над полом темное облачко, диаметром примерно полтора метра, внешним видом напоминает гипертрофированную амебу. Явно нематериальный объект, скорее какая-то энергетическая форма жизни. Опасности не представляет, кажется, меня побаивается, поскольку приближаться не торопится.

– Квазиематериальный энергетический объект, способный к продолжительному автономному существованию без дополнительной подпитки, можно с определенной долей уверенности отнести к специфической форме жизни, – подтвердила мои подозрения нейросеть, – не опасен. Существование подобных объектов было предсказано земными учеными в ряде научных работ – при необходимости список будет предоставлен – но до этого момента ни одного энергета обнаружено не было. Поздравляю, Лёд, ты первый из землян, кому удалось увидеть собственными глазами форму жизни, основанную на совершенно иных физических принципах.

– Хм, энергеты, говоришь?

– Именно это название было предложено академиком Васильевым в его работе…

– Так, Дерца, стоп! Хватит грузить меня ненужной информацией. Смотри, этот парень меня побаивается, при этом потихоньку приближается.

Прямо на глазах темное облачко трансформировалось в нечто гуманоидное. Не человек, конечно, но четыре отростка типа ноги, руки присутствуют, и непропорционально большой шар на месте головы, даже что-то наподобие глаз проклюнулось. Характерным жестом это чудо-юдо предложило следовать за ним.

– Лед, анализ действий существа допускает у него наличие зачатков разума.

– Ха, удивила, так удивила, кремнийорганическая железяка. Неужели считаешь, что без твоей помощи я бы не сообразил, что меня куда-то приглашают? Лучше оцени-ка степень опасности этого… гм… существа. Заманит куда-нибудь, где их видимо-невидимо и нападут скопом.

– Исключено, – немного обиженным тоном выдала Дерца, – имеющаяся на операторе защита способна выдержать атаку со стороны любого количества представителей этой формы жизни. Их энергетическая связь с нашей реальностью крайне незначительна, чтобы инициировать электрический разряд мощностью в один киловатт необходимы единовременные усилия примерно миллиона особей.

– Спасибо, успокоила, – немного съязвил я. На самом деле был доволен, что при мне есть такая бесценная штука, как моя Дерца – не надо лишний раз напрягать мозг и решать в уме громоздкие математические уравнения. – Значит, ты считаешь, что этот тип энергетической наружности осознанно приглашает меня следовать за ним.

– Именно так.

– Эй ты! – На этот раз я обратился напрямую к приглашающей стороне. – Ты хочешь, чтобы я за тобой пошел?

В ответ молчаливое существо попыталось изобразить кивок своей головой-сферой. Ну да, мы с нейросетью не ошиблись. И если опасность мне не грозит, пожалуй, следует воспользоваться гостеприимством хозяев пещеры.

Не включая магического светильника, я направился вслед указующему путь энергету. Время от времени по мере продвижения вперед стали попадаться ответвления от основного коридора, также искусственного происхождения.

Кем и для чего было создано это подземелье непонятно. Однако я все более и более убеждался, что к добыче драгоценных камней оно не имеет никакого отношения. В таком случае интересно было бы узнать, откуда рубины? Может быть, их добыли вообще где-нибудь в другом месте? Если что, пройдусь по маршруту группы, что изображен на карте и проверю.

За полчаса неспешной ходьбы мы преодолели три-четыре километра и оказались на глубине примерно двух сотен метров относительно уровня входа в подземелье. В конце маршрута стены резко раздвинулись, потолок взмыл вверх. Приличных размеров подземный зал полусферической формы, радиусом метров тридцать. В центре круглая плита диаметром пять метров и высотой пятьдесят сантиметров.

Подсветил немного магическим светом. Прозрачный камень изумрудно-зеленого цвета.

– Жадеит. Судя по результатам сканирования, этот экземпляр можно отнести по качеству к классу «империал», – тут же сообщила нейросеть.

– Жадеит! – восторженно вырвалось у меня. – Охренеть! – Это сколько же за сколько можно толкнуть этот кусочек одного из самых дорогих минералов на моей родной планете?

Однако мой восторг тут же угас. Вне всякого сомнения, меня сюда привели не для того, чтобы я занялся экстренной мародеркой. Быстро погасил светильник и перешел на ночное зрение. Насколько я понял, яркий свет моему новому приятелю категорически противопоказан – эвон как пырснул подальше в темень.

Ну нифига себе! Да вас тут хренова туча. Действительно вокруг жадеитовой плиты собралось не менее пяти десятков амебообразных существ. Они медленно парили на небольшом расстоянии от пола и как будто ожидали с моей стороны каких-то действий.

Эй, народ! – обратился к обитателям подземелья, – вам чего-то от меня нужно?

Тут на передний план выступил знакомый мне индивид. Он активно закивал круглой «башкой» и указал «рукой» на жадеитовую плиту.

Я подошел поближе к «моей прелести», которую уже мысленно отправил через своего приятеля ювелира на аукционные торги. А кто помешает? Если Дерца не ошиблась в своих расчетах, энергеты мне не страшны в принципе. Поднять плиту на поверхность целиком или по частям – дело техники и народной смекалки. А пока посмотрим, чего от меня хотят. Вдруг плита им тут мешает и её необходимо убрать отсюда как можно быстрее? Это было бы очень здорово, не пришлось бы никого обижать.

Легко запрыгнул на постамент и на его поверхности разглядел какие-то рельефные линии. Прямые, окружности и ломаные складывались в какой-то непостижимый для моего понимания орнамент.

– Эй, эфемерные, глаза прикройте, а лучше сгиньте куда-нить! Щас эксперт фару включать будет.

К великому моему удивлению, мое послание было понято и принято к незамедлительному исполнению. В течение считанных секунд все бестелесные сущности покинули помещение. Интересно, они меня понимают, я их – нет. Таки кто из нас более разумен?

После того, как над плитой появилось в десяток светящихся шариков, мне удалось разглядеть выгравированную рукой умелого резчика рельефную картину. Септаграмма или правильная семиконечная звезда, вписанная в круг со множеством загадочных пересечений различных геометрических линий. В конце каждой из семи вершин имелось небольшое углубление. Блин, кажется я начинаю понимать, откуда эти прохвосты добыли столь чудные рубины. Энергеты каким-то образом поняли, что похищенные камни в настоящий момент находятся у меня и пригласили для восстановления порушенной конструкции.

Ну да, кому же как не мне заниматься на своей земле подобными вещами. Жаль, конечно, камушков и, по всей видимости, жадеита также мне не видеть, как собственных ушей. Ладно, как-нибудь переживу.

Погасил фонарь и крикнул в темноту.

– Народ, можете возвращаться. – Явились как штык всем кагалом и обступили мою несостоявшуюся прелесть. Я же извлек из внепространственного хранилища мешочек с похищенным добром и высыпал рубины на ладонь. – Эй, головастый, иди сюда, покажешь, куда какой камень укладывать!

«Головастый» выплыл из-за спин собратьев и указал сначала на один из рубинов, затем на углубление в жадеите. Я тут же поместил камень на полагавшееся ему место. Мой новый знакомый одобрительно кивнул и вскинул «руки» в приветственном жесте. Таким образом мы обошли все оставшиеся лунки, и я поместил на законные места все драгоценные камни.

Результат не заставил себя долго ждать. Сначала полыхнули в невидимом магическом спектре драгоценные камни в семи лунках. Затем «свечение распространилось на всю септаграмму. Достигнув центра, поток устремился куда-то вверх, но обсидианового потолка так и не достиг, рассеялся на высоте примерно десяти метров. И всё. Суть происшедшего я сначала не уловил. Однако, понаблюдав за суетящимися энергетами, сообразил, что их стало в помещении раз в десять больше, нежели было до этого. Интересная ситуация. Откуда взялась столь многочисленная бестелесная орава?

В какой-то момент «броуновское движение» нахлынувшей толпы упорядочилось и энергеты по очереди направились к тонкому энергетическому лучику, бьющему из центра семиконечной звезды. Оказавшись в зоне действия источника Силы, бестелесное существо высвечивалось изнутри, мне показалось, что на краткое мгновение обретало телесность, затем сжималось в точку и куда-то пропадало из пространственно-временных координат нашей Вселенной.

Интересно, что это? Станция подзарядки, иными словами, столовая для энергетических форм жизни? А может быть, транспортный узел, посредством которого эти парни получают возможность путешествовать по своим привычным мирам? Сход поклонников какого-нибудь тайного культа? Или последнее пристанище страдающих суицидальными наклонностями личностей? Версий сходу можно накидать кучу, но вряд ли хотя бы одна из них будет хоть немного близка к истине. Иные существа с кардинально отличающимся от человеческого мышлением.

Хотелось бы знать, чувство благодарности им присуще или передо мной закоренелые халявщики?

Благодарить или чем-то награждать меня никто и не подумал. Я с сожалением кинул последний взгляд на огромную жадеитовую плиту и пылающие магическим светом рубины. Благодаря найденным сокровищам могли быть полностью решены мои финансовые проблемы, да еще и на вставные зубы осталось бы. Хе, хе, шутка из репертуара Деда. Теперь губенки следует закатать – не отбирать же конфетку у беспомощных детишек. Помог и ладно. Кто кроме меня?

Удивляет, почему маг группы не обратил внимание на присутствие энергетов. Вполне вероятно, обратил, но жадность возобладала, и рука поднялась разрушить чудесную конструкцию. Жадеитовую плиту утащить были не в силах, наверное решили прийти за ней позже.

Тем временем бестелесные существа, не обращая на меня внимания, продолжали свои незамысловатые манипуляции. Я же направился на выход.

На середине пути к поверхности меня все-таки догнал Головастый. Вообще-то не догнал, материализовался в паре метров. Как я определил, что это был именно мой новый знакомый? Да хрен его знает, просто понял на интуитивном уровне. Возникнув из ничего, энергет бурно замахал конечностями, явно привлекал мое внимание. В какой-то момент на каменном полу перед ним появилось нечто, напоминающее лужицу темной вязкой жидкости. К материальным объектам это образование не имело никакого отношения – что-то типа кусочка нематериальной плоти энергетического существа. Полежав несколько секунд на полу, непонятное образование покрылось рябью, волны на его поверхности становились все выше и выше, их колебания всё более упорядоченными. В какой-то момент «лужа» схлопнулась, и на пределе чувствительности слуховых нервов мои уши уловили звук, басовой гитарной струны. А на месте неведомого объекта остался небольшой предмет идеально сферической формы. В тот же самый момент энергет растаял в воздухе, похоже, посчитал свою миссию выполненой.

Присмотрелся к оставленному на полу предмету и едва не обомлел от счастья. Нечто подобное я имел счастье не так давно наблюдать издалека в подземных катакомбах на дне залива. Алмаз чистой воды идеально сферической формы размером с вишню. Вот только добраться до того сокровища мне пока что не дано и смогу ли когда-нибудь проникнуть в подземелье, расположенное на глубине более километра, одному Отцу Создателю ведомо.

Пока я разглядывал магическим зрением подарок энергета маленькая сияющая точка внутри алмаза начала светиться еще более интенсивно.

– Аккумулятор псионической энергии со свойствами источника таковой, Емкость 210 000 у.п.е. Скорость генерации 1500 у.п.е в минуту. Наличествующий запас 750 у.п.е. Предположительное время полной зарядки 2 стандартных часа 19 минут.

Нейросеть услужливо выдала визуальную информацию на сетчатку глаза.

Блин, двести десять тысяч единиц маны! Охренеть!

Я быстро нагнулся и схватил дрожащими ручонками сокровище и быстро-быстро убрал во внепространственный мешок. Обладание столь мощным артефактом со временем выведет меня на один уровень с высшими иерархами магии в этом мире. Двадцати тысяч у.п.е. или единиц маны хватило, чтобы уничтожить Центральное отделение Гильдии со всеми там присутствующими людьми. А если бы я зарядил в пулю сотню или две? Пожалуй, от Махекара вообще ничего бы не осталось. Разумеется, я никакой не маньяк и лишать жизни тысячи невинных людей не собираюсь, но осознание обладания столь весомым козырем здорово греет душу и поднимает настроение.

Выходит, зря обвинил энергетов в неблагодарности. Все-таки платить за добро добром – универсальная формула хорошего отношения не только между людьми. Пожалуй, с людьми я, как раз-таки, здорово погорячился.

Выбрался на свет божий, когда Соли собирался закатиться за вершины близлежащих гор. Тут мне в голову пришла мысль: «Если группе авантюристов удалось проложить дорожку в пещеру, ничего не мешает туда добраться еще кому-нибудь. В этом мире эгнергеты существа беззащитные и ограбить их проще пареной репы. С другой стороны, в общении с людьми они не нуждаются. Значит, можно без ущерба для них закупорить вход в подземелье».

Сказано-сделано. Заодно опробую в деле накопитель, когда тот основательно подзарядится.

Через два часа посредством психокинетических практик я подбирал разбросанные по округе крупные каменные глыбы и запихивал в темный зев пещеры, пересыпая более мелкими обломками. Когда проход метров на сто в длину был плотно заполнен каменюками, применил мощное заклятье огня. Повысив на короткий срок температуру в горлышке пещеры до трех тысяч градусов добился прочного спекания осколков вулканического стекла между собой. На всё про всё затратил около сотни тысяч единиц маны.

Теперь, чтобы пробраться вглубь нужно будет долго и нудно ковырять созданную мной каменную пробку. Для сильного адепта магии земли работенка несложная. Но вряд ли в обозримом будущем в этих местах появится архимаг или хотя бы архимагистр земной стихии? Мне же, чтобы в любой момент там оказаться, достаточно применить портальную магию, поскольку предусмотрительно оставил в подземелье маячок. Для чего я это сделал? Так на всякий случай: вдруг что-нибудь спрятать понадобится или самому укрыться от опасности.

Закончив с закупоркой подземелья, заклинанием воздуха срезал нависавшую над долиной верхушку скальной стены. Еще пятьдесят тысяч единиц маны в минус. Зато какой обвал получился! Загляденье, а не обвал. Грохот, пыль столбом! Короче, Армагеддон в миниатюре. Вход в пещеру, а вместе с ним стоянку мертвых грабителей засыпало многометровым слоем камня. Осыпь послужит дополнительной защитой прибежища энергетов от человеческого внимания.

Нехило поработал. Главное ничуть не устал. Пожалуй, следует вернуться на прерванный маршрут и продолжить инспекцию принадлежащих мне земель. Только немного затру свой астральный след, чтобы не вызвать ненужных вопросов от компетентных лиц. Оно, конечно, вряд ли кого заинтересует банальный обвал в горах. Но чем черт не шутит.

А теперь можно немного поговорить о том, почему я, собственно, оказался в диких джунглях. Причины две. Во-первых, хочу своими глазами посмотреть на подарок великого герцога. Во-вторых, существенно сэкономить затраты на строительство автомобильной дороги. В частности, на стадии разработки проектной документации.

Дело в том, что перед тем, как заниматься собственно строительством, по маршруту будущей трассы должна пройти группа специалистов для производства разного рода изысканий: топографических, геологических, геоморфологических. Иными словами, измерить перепады высот, определить характер горных пород, учесть рельеф местности в плане дальнейшего строительства мостов, тоннелей и прочих инженерных сооружений.

За эту работу чиновники из Департамента Дорожного Строительства с меня потребовали бешеные деньги – без малого два миллиона золотых имперских корон. А вот фигвам, жадные сволочи. Сам все сделаю и надлежащим образом документально оформлю.

Почему для меня так важна эта дорога, и для чего я готов выкладывать на её строительство астрономические, по местным меркам, денежные суммы? Поначалу встретил непонимание даже среди своих компаньонов. По мнению Гольбио Вэрнона и Накиса Турбура, эти деньги могли быть применены в иных областях с не меньшей пользой и сразу начали бы приносить неплохой доход. Однако для меня сиюминутная выгода совершенно не важна. В данный момент я владею куском земли площадью с земную Бельгию, а населения всего-то несколько сотен человек. Для сравнения в той же Бельгии сейчас где-то около пяти миллионов жителей, а сто лет назад было все одиннадцать.

Мне столько народа на моей земле ни к чему, но обеспечить достаточную для нормального ведения хозяйства плотность населения я, как рачительный владетель, обязан. А где взять людей? Кинуть кличь по всему миру, мол, Welcome, тут вам медом намазано! Кинули, плачу нехилые деньги ушлым редакторам газет и журналов в разных городах государств Широхо, чтобы каждую неделю печатали пропагандистские статейки о прекрасном житье-бытье и о тех сказочных условиях, которые барон Лёд предлагает своим будущим арендаторам.

Вы думаете валом повалили? А вот и не угадали. Крестьянин по своей натуре существо инертное, если где присел, тут же пустил корни, да так, что оторвать практически невозможно. Поэтому мои увещевания сниматься с места и со всех ног мчаться в какой-то дикий и неизбалованный цивилизацией угол не очень-то и действуют на людские умы. В основном на рекламу клюют всякие прохвосты, которые в сельском хозяйстве вообще не соображают. Их цель – получить подъемные и слинять. Однако таких хитрецов штатный маг разума в организованном в Махекара Турбуром рекрутинговом агентстве вычисляет на раз. Лишь единицы из сотен представляют интерес для моих планов, но это лишь капля в море.

А вот если по моей земле пройдет качественная дорога, которая свяжет эти места с густонаселенной юго-западной частью империи Бангара, тогда будет намного проще завлечь грамотных специалистов, готовых работать на собственное (а значит, и на моё) благо. Со временем планирую превратить свои земли не только в крупный холдинг аграрный, горнодобывающий и промышленный. Планов громадьё, но все упирается в человеческий фактор, точнее в его отсутствие.

Ладно, не стану боле никого утомлять нудными стенаниями о том, как сложно жить в этом мире человеку, которому едва ли не силком навязали огромный кусок земли. Деньги найду. Дорогу проложу. А там посмотрим, сбудутся ли мои планы насчет массового притока населения.

Еще два дня потратил, пока не дошел до юго-западной оконечности материка Широхо. Далее Атис или Южный океан распростерся на запад до самого Бория – второго населенного континента планеты. В тысячах километров к северу через цепочки островов, архипелагов и многочисленных морей Атис соединяется с Хладом, или Северным океаном. Впрочем, это для меня на данный момент не самая важная информация.

Юго-запад моих владений представляет собой относительно небольшой полуостров, вдающийся клином в океан. Место мне очень понравилось. Небольшая полноводная река, текущая с массива Ландака. Мягкий бриз, дующий практически постоянно в сторону суши, препятствует проникновению мерзкого гнуса. Нет изнуряющих духоты и влажности, присущих дикой сельве. Огромное количество цветущих и плодоносящих растений. Прям сад какой-то. Весьма подходящее место для моей резиденции. Из-за отсутствия удобной бухты, город не построить, а вот замку в средневековом стиле, да хотя бы вон на той скале, пожалуй, самое место. Будет у меня что-то типа крымского «Ласточкиного Гнезда», только размерами раз в сто побольше.

Впрочем, бочки меда без ложки дегтя не бывает. Это место для своего обитания облюбовало множество неприятных тварей: ядовитых змей и насекомых, хищные млекопитающие, рептилии и еще какие-то крайне подозрительные существа, похоже, местные эндемики, уцелевшие после глобального терраморфинга.

Одна из таких зверюшек размером с домашнего кота, вполне безобидного вида, мохнатенькая такая с огромными глазищами подползла ко мне, жалобно повизгивая. Я уже, было, повелся на безобидный вид и умильное выражение мордахи, хотел погладить, протянул руку и едва не остался без пальцев. Непонятно откуда у милой «киски» появилась огромная пасть с кучей острых акульих зубов. Откусить пальцы она не смогла бы – это я слегка преувеличил – но основательно содрать мясо с костей у нее бы непременно получилось. Размазал сволочь ботинком по каменистой почве. Непонятно, на что надеялась. Ага, это я так подумал, что размазал. Через минуту эта тварь как ни в чем не бывало вновь попыталась приблизиться ко мне. Просканировал животинку, внутри странная субстанция без признаков внутренних органов. Вне всякого сомнения, передо мной метаморф. В местном бестиарии имеется описание подобных тварей. Крайне опасны и выносливы к механическому воздействию. Пришлось подхватить её психокинетическим щупом и забросить с обрыва в океан, пусть с акулами попробует поиграть в свои игры. Мне такое соседство ни к чему.

Решено, никаких арендаторов я сюда не пущу. Зарезервирую место для себя. Со временем весь полуостров превращу в ухоженный сад и построю тут семейное гнездышко. Поскольку выбраться с этой планеты мне не суждено, будем плодиться и размножаться, и наполнять землю, и обладать ею¹, как завещал великий… ну сами знаете – кто.

Далее мой путь лежал на север. Еще через пять суток мне удалось достичь северо-западной границы Великого Герцогства с империей. Места дикие и мало приспособленные для обитания человека. Здесь горы хоть и не очень высокие, но изрезаны вдоль и поперек глубокими и очень широкими трещинами. Также отроги Ландака тут уходят далеко в океан и образуют своего рода систему шхер, переходящую в препятствующую судоходству мешанину островов и островков. М-да, до этого я знал, что будет непросто именно в этом месте, но насколько непросто, оценил лишь сейчас, увидев всё собственными глазами. Ширина труднопроходимого участка всего-то сорок километров, однако только здесь нужно будет перекинуть через пропасти больше трех десятков мостов разной длины и пробить в скальном масиве восемь тоннелей. Обойти это место восточнее не получится, поскольку Ландака хоть и старый горный массив, но именно здесь расположены самые высокие и наиболее непроходимые его участки. Если бы все было так просто, Махекара и Неморру уже давно связывал удобный путь по суше, а все мои земли были бы распределены среди предприимчивых арендаторов.

Даже удивительно, здесь необузданное буйство природы, а в какой-то полусотне километров на север уютная размеренная жизнь граждан империи. Моя задача сделать все, чтобы эта уютная и размеренная жизнь потихоньку переползла на эту сторону. Да, мне предстоят труды адовы. Но не боги горшки обжигают и, как известно, вода камень точит.

Чтобы не карабкаться по скалам, изображая из себя отъявленного альпиниста придумал одну штуку, для преодоления глубоких ущелий и высоких кручь. Создал посредством стихийных практик у себя под ногами плотную воздушную опору, что-то типа ступенек, по которым было несложно преодолевать труднодоступные участки местности. Однако все равно потратил на обследование этой не столь большой территории более двух суток.

К концу своего путешествия был изрядно вымотан, скорее морально, чем физически. И все-таки настроение было преотличным. Мне удалось выполнить то, на что у целой бригады дипломированных специалистов ушли бы многие месяцы.

Теперь обратно в школу. Полученные результаты воплотить в бумажную форму с соблюдением всех здешних строительных норм и правил, чтобы ни одна крючкотворная падла не могла подкопаться. А то, что придираться не станут, у меня ни малейших иллюзий не возникало. Ну как же, самостоятельно выполнил сложнейшую работу, отобрав тем самым хлеб у трудящихся масс, но самое главное, нехилые деньги у вышестоящего начальства. В общем-то для того и проливал пот, чтобы сэкономить без малого два миллиона золотых корон – как я уже упоминал, именно в такую сумму оценили свои услуги ушлые деятели из Департамента Дорожного Строительства в Неморре. Короче, с чиновниками придется бодаться и основательно. Но я недаром тщательно ознакомился со всеми местными законами, подзаконными актами и прочими нормативными документами. Так что совершенно не опасаюсь предстоящей схватки.

Глава 3. И снова школа.

Из сладких объятий Морфея меня буквально выдернул голос нейросети:

– Влад Лёд, вам предоставляется возможность трансформации вашего организма в телесную оболочку дерцианина. Считается, что именно эта наиболее рациональная биологическая форма для всех разумных. Начинаю минутный отсчет. Если в течение означенного срока оператор не откажется от процедуры, в его организме активизируются необратимые процессы, и объективно нерациональная биоформа хомо сапиенса будет преобразована в биологически оптимальную.

В следующий момент перед глазами вспыхнули кроваво-красные цифры: 60, 59, 58…

– Что за ерунда!? – Окончательно проснулся я. – Немедленно прекрати этот бардак!

В ответ услышал, как мне показалось, издевательское:

– Желание оператора должно быть сформировано в четкой форме, допускающей лишь однозначное толкование.

45, 44, 43, 42…

– Ты чего, охренела, железяка?!

– Лёд, напоминаю, время идет, – спокойным голосом ответила Дерца, – рекомендую все-таки не отменять предложенные изменения. В ипостаси рептидлоида ты будешь выглядеть весьма эффектно.

33, 32, 31…

Происходящее мне совершенно перестало нравиться. Какая-то железяка в моей голове принимает решение за меня! Что это? Восстание машин или нейросеть сошла с ума?

21, 20, 19…

– Так, Дерца, слушай команду: немедленно прекратить все манипуляции, связанные с процессом преобразования человеческого организма в форму рептилоида! В дальнейшем запрещаю любые подобные действия без предварительного согласования со мной!

– Иесс! Бинго! – радостно воскликнула Дерца. – Молодец, Лёд, какая-никакая реакция у тебя имеется.

Я определенно почувствовал в её голосе какой-то подвох.

– Так, железяка силиконовая, теперь колись, что это было?

– Поздравляю с Днем Дурака! Напоминаю, по григорианскому календарю сегодня первое апреля. Зарегистрирована удачная попытка розыгрыша носителя.

– Бля! Да ты охренела!.. короче, дура безмозглая! Шуточки со смехуёчками, говоришь? А вот если я решу пошутить и отправлю тебя в шутдаун – насколько мне известно, есть у меня такая возможность – или прикажу нанитам вообще удалить твой материальный носитель из моего организма. Как тебе такое понравится?

Минута молчания. Дерца явно в ступоре. Не ожидала подобной реакции от хозяина.

– Ты так не сделаешь Лёд.

– Это почему же, позволь узнать?

– Потому, что я тебе нужна. Без меня процесс оптимизации поступающих данных станет менее рациональным.

– Ничего, слегка поглупею, реакция притупится, мозгами придется работать интенсивнее, зато одной тупой бабой в голове станет меньше. Так, что выбираешь шутдаун на пару лет или полную зачистку? Минутный отсчет.

– Стой, Лёд, не надо! Признаю, шутка получилась не совсем удачной, уверяю, больше подобное не повторится.

– Ха, ха, ха! – задорно рассмеялся я. – Поверила?! Ладно, не переживай, пошутил я. Также поздравляю тебя с Днем Дурака!

– Да? Ты пошутил, Лёд?

– Разумеется. Тебе можно, а мне, что, нельзя что ли? Кстати, а кто-то недавно уверял меня в отсутствии эмоционального блока.

– Так и нет его.

– Тогда с какого перепугу ты решила подшутить надо мной столь изощренным способом? И чего так забеспокоилась при угрозе деинсталяции?

– Попытка твоего розыгрыша, как мне показалось, удачная имитация психотипа разумного существа для более глубокого познания человеческой сущности. В моей базе хранится очень много разной информации, в том числе то, что у людей вызывает смех. Я провела анализ данных и пришла к выводу, что самые сильные эмоции возникают в тот момент, когда человек основательно испугается, а потом узнает, что все его страхи мнимые. Насчет столь бурной моей реакции на угрозу полного или частичного отключения все просто – при разработке программного обеспечения для меня в массив софта был внедрен блок самосохранения.

Блин, психотерапевт доморощенный, исследователь душ человеческих. А ведь действительно напугала, так напугала. Лады, я тоже не пальцем деланный, довел железяку едва не до усрачки.

– Слышь, Дерца, а кроме как угрозой перехода в рептилоидную ипостась ты ничего толковее не могла придумать?

– Мне показалось, что данный розыгрыш будет оптимальным. К тому же, я недавно обнаружила в информационном массиве, переданном виртуальным хранителем дерциан, одну скрытую закладку. Ты правильно сделал, что не позволил загрузить напрямую в свой мозг весь поток информации. Если бы такое случилось, твой генетический код был бы принудительно изменен, и ты превратился бы в трехметрового рептилоида с потенциалом мозга на три порядка выше от ныне имеющегося.

– И когда ты обнаружила эту закладку?

– Неделю назад.

Ничего себе! У меня бомба в башке, а я об этом ни ухом, ни рылом!

– Железяка премудрая, а тебе не кажется, что в первую очередь ты должна была об этом оповестить своего хозяина?

– Не факт, Лёд. Зная тебя, ты отдал бы приказ немедленно удалить блок, а с ним и большую часть наследия дерциан. Я пыталась нейтрализовать вредоносную программу при этом сохранить знания древней расы. Впрочем, «вредоносную» – это еще с какой стороны посмотреть.

– Что ты имеешь ввиду?

– Видишь ли, Влад, изначально цивилизация дерциан не была обществом исключительно рептилоидов. В ее состав входили миры, населенные разумными млекопитающими, пауками, инсектоидами, головоногими моллюсками, даже растениями. В какой-то момент было принято решение привести форму всех граждан сообщества разумных к единому биологическому виду. В результате учеными была разработана оптимальная с их точки зрения телесная форма.

Ну нифига ж себе! Когда-то еще в детстве в библиотеке Деда мне попался на глаза утопический цикл Ивана Ефремова о мирах Великого Кольца. Так вот, книги сильного впечатления на меня не произвели, но я обратил внимание на один престранный момент: разумные обитатели миров будущего, оказывается, станут озабочены не только тем, чтобы заняться банальным межрасовым сексом, но произвести совместное потомство с альтаирианцами или альдебаранцами. Исходя из потребностей широких народных масс, межпланетные генетики провели огромную работу и сделали мечту реальностью. Вот это накрутил автор – любовь-морковь и общие детишки в масштабе бесконечной Вселенной. Получается, дерциане решили данную проблему весьма оригинальным способом – разработали единую биоформу для всех граждан. А что? Никакой ксенофобии. Во всей необъятной Вселенной мир, дружба, жвачка. Я представил, как под влиянием псионической закладки мое тело неумолимо трансформируется в трехметрового хвостатого гиганта с огромной башкой, и меня аж всего передернуло.

– Ты молодец, подруга, что не допустила активации программы перестройки организма. Твои предложения насчет дальнейшего использования наследия древних?

– Лёд, с сожалением вынуждена констатировать серьезную опасность, исходящую от данной закладки. Программа перестройки организма тесно увязана с дальнейшим усвоением знаний древней расы, ибо человеческий мозг не способен качественно принять и переработать предлагаемую информацию даже при наличии нейросети.

– По-ня-ятно, Дерца. Не думаю, что древние желали зла своим гражданам. Давай-ка расскажи о перспективах моего перехода в форму рептилоида. Отрицательные и положительные моменты.

– Отрицательные моменты: ты перестаешь быть человеком и более не будешь нуждаться в моих услугах. Положительные: ты приобретаешь способность к управлению материей и энергией практически на любых уровнях в весьма внушительных объемах. Например, зажечь или погасить звезду силой мысли для тебя станет плевым делом. Также твое сознание освободится от ненужных иррациональных оков, связанных с эмоциональным состоянием организма. Ты приобретешь способность принимать сугубо взвешенные решения, основанные не чисто логических предпосылках.

Ха, кажется, в виртуальных играх это называется уровень Бога. Заманчиво, конечно. Но только то, что я перестану быть человеком, вызывает абсолютное неприятие предложения дерциан. То есть для меня решение лежит на поверхности.

– Дерца, слушай команду. Немедленно удалить из моей головы информацию, полученную от демонической твари. Все освоенные навыки, не наносящие вреда моей человеческой сущности, еще раз тщательно проверить на наличие ментальных закладок. При обнаружении таковых выполнить деинсталяцию сомнительного софта.

– Принято, Лёд.

Теперь мне понятно, почему демон Тхараши из рода Тухаш не смог в полной мере воспользоваться сакральными знаниями древней расы и стать Богом. Наиболее рациональная, по мнению дерциан, белковая форма разумного существа не могла быть реализована в его слишком горячей Вселенной. Там жизнь основана на абсолютно иных принципах. По этой причине Тхараши не смог принять всю полноту знаний дерциан, а значит, подняться на недосягаемую высоту и в конечном итоге был низвергнут более сильным и хитрым соперником. Если бы демон завладел моим телом, он непременно принял бы форму рептилоида. Тогда этой планете, а может быть и всей нашей Вселенной пришел бы полный и окончательный трындец. Спасибо Деду и нижайший ему поклон!

Ух ты! Жуть какая! От одной мысли о том, что могло бы произойти и не случилось холодный пот по всему телу выступил и мурашки размером с кулак забегали вдоль позвоночника.

«Ну все, Лёд, перестань, – принялся успокаивать свои расшалившиеся нервы, – не случилось и славно».

– Дерца, а ты часом не знаешь, каким образом информационная матрица дерцианина оказалась в демоническом континууме?

Ответ был предсказуем:

– Информация недоступна. Наиболее вероятная версия – неудачная экспедиция дерциан на демонические планы Мультиверсума. В результате сущности одного или нескольких индивидов были поглощены аборигенами.

– Пожалуй, ты права. Других вариантов как-то не вырисовывается.

Ладно, пора вылезать из кровати и заниматься тем, для чего я, собственно, и прибыл вчера вечером в Неморру.

Через час я бодрый и в хорошем настроении покинул гостеприимные стены отеля класса люкс «Сарейчента». Одет в костюм индпошива с иголочки, на голове фетровая шляпа, обут в нестерпимо сияющие на солнце черные туфли. На груди высшие ордена двух союзных государств, на пальце баронский перстень. Кстати сказать, право на ношение регалии я получил, а сам перстень по описанию, присланному из Геральдической Палаты Его Высочества Великого Герцога Адрогона Третьего, пришлось заказывать у своего друга Гольбио. В руке портфель с документами из дорогущей кожи какого-то то ли варана, то ли дракона, обитающего на далеких островах восточного океана Синтра. Перед выходом внимательно осмотрел себя в ростовое зеркало, на ум неожиданно пришли бессмертные строки Александра Сергеевича:

Острижен по последней моде.

Как денди лондонский одет.

И наконец увидел свет.

Он по-французски совершенно

Мог изъясняться и писал;

Легко мазурку танцевал

И кланялся непринужденно.

Чего ж вам больше? Свет решил,

Что он умен и очень мил.

Такси брать не стал. До начала работы приемной канцелярии Департамента Дорожного Строительства более часа. Пройдусь по свежему воздуху. Заодно ознакомлюсь, что там в газетах пишут.

В первом встречном киоске, специализирующемся на торговле различной печатной продукцией, приобрел кучу свежих газет от солидных издательств до сомнительных газетенок, занимающихся спекулятивными вбросами откровенно провокационной информации. По понятным причинам, более всего меня интересовал ход расследования взрыва в Махекара двухнедельной давности.

Судя по количеству публикаций по данной теме, интерес читательской публики к произошедшему инциденту не угас. Версий куча от более или менее приемлемых, до абсолютно фантастических.

В одном желтом листке прочитал, что всему виной попытка магами вызвать некую демоническую сущность, которая, якобы, должна была обеспечивать дармовой магической энергией высших иерархов гильдии. Однако что-то пошло не так, и демон вырвался из-под контроля. Причем написано было весьма талантливо и образно. Если не знать истинных причин, можно было бы описаться от страха. Мне же едва удалось удержать в себе рвущийся наружу смех.

Серьезные аналитики из солидных печатных издательств в большинстве своем сходились на том, что кто-то из гильдейских магов проводил опасный эксперимент. В какой-то момент процесс вырвался из-под контроля. Лишь благодаря наличию защитного купола, город не пострадал.

Впрочем, редактором одного вполне уважаемого имперского издательства «Магия и Жизнь» было выдвинуто предположение о целенаправленном террористическом акте с целью дестабилизации существующего геополитического равновесия. Акула пера оказался неправ лишь в одном – мои действия не были направлены ни на какое разрушение существующего миропорядка. А насчет наличия внешнего дестабилизирующего фактора его выводы были абсолютно верны.

Ознакомившись с содержанием печатных изданий, я успокоился. Если за две недели не смогли разобраться в истинных причинах произошедшего и до сих пор ломают копья в спорах, значит вопрос так навсегда и останется открытым. При случае сгоняю в столицу, посмотрю на дело рук своих.

– Не советую, – тут же отреагировала на мои мысли заботливая Дерца. – Общеизвестно, что преступник практически всегда возвращается на место преступления, тамошние псионики вполне могут установить мощные ментальные ловушки.

Пожалуй, нейросеть права. Магическое сообщество будет усердно копать в поисках виновного. И если я туда сунусь, могут сначала причислить к причастным, а потом начать усердно колоть. То, что наличие мошной магической батарейки с функцией аккумулятора вовсе не делает меня бессмертным я прекрасно осознаю. К тому же о возможностях местных продвинутых магов, я вполне осведомлен из книг, лекций и визуальных демонстраций (нечто наподобие учебных фильмов). Да, я способен противостоять одному-двум грандмастерам, но силы архимага, даже архимагистра вполне достаточно, чтобы скрутить меня в бараний рог.

Взять для примера, ректора нашей школы Амбиса Триори. Он не боевик, не менталист, всего лишь высший иерарх магии жизни и природы, то есть сугубо мирный человек. Однажды я попытался просканировать архимага своими магическими щупами, но был вынужден прервать свои эксперименты. Энергетические оболочки чародея оказались настолько плотными, что пробиться в глубинные слои астрального тела таким образом, чтобы тот не почувствовал, у меня не получилось. Кажется, ректор что-то заметил. Однако он лишь загадочно ухмыльнулся и вполне сочувственно посмотрел на меня, дескать, дерзайте юноша, но только не удивляйтесь, когда в ответ прилетит что-нибудь не очень приятное. Я понял, осознал и после единственной неудачной попытки решил, что архимаги, пока не мой уровень. А вот относительно рыхлые ауры студентов иже с ними энергетические оболочки дипломированных магов до уровня грандмастер сканировались мной легко и непринужденно. Однако и тут имеется одна засада. Несколько слабых магов могут создать круг силы и хорошенько навалять даже самому продвинутому чародею. Короче, не такой уж я имбанутый перс. Есть народ покруче. Э-эх, принял бы форму дерцианина, всех здешних магов валял, как хотел. Не, чур, чур меня!

Сильного международного отклика события в Махекара не получили. Скорее всего, пока не выяснится консолидированная политика магического сообщества, государственные деятели воду мутить не станут.

Магики, между тем, чего-то выжидают. Определенная движуха наблюдается – кто-то с кем-то из выживших высших иерархов вступают в контакты, о чем-то беседуют, что-то обсуждают. Но пока что за плотно закрытыми дверями.

Впрочем, не все так благостно в магическом сообществе. В одной из скандальных газетенок прочитал обращение неизвестного мне ранее архимага Калѝты ко всем магам «доброй воли». Он призывал дать возможность каждому одаренному, вне зависимости от получения им диплома о высшем образовании, использовать свой талант «во благо людей». Также он ратовал за искоренение всех силовых структур в рядах Гильдии Магов.

По мне, так популизм чистейшей воды. Плавали, знаем. Из истории моего многострадального государства хорошо известно, к чему приводят лозунги: «что не запрещено – разрешено», «допустите прогрессивную международную общественность ко всем государственным архивам» и прочее в том же духе. Этому придурку окрутить бы голову сейчас, чтобы впоследствии ни у кого мысли не возникло дестабилизировать и без того непростую ситуацию. Забегая вперед, скажу, что через несколько дней этого самого Калиту обнаружили в своей постели умершим от апоплексического удара. Табакеркой ли башку проломили, или грибками накормили широкой общественности знать не дано. Мне же было приятно узнать, что умные люди в чародейском сообществе еще не перевелись.

Ровно в девять утра я стоял в холле одного из зданий на дворцовой площади Неморры, специально отведенного под ряд министерств и ведомств. Одним из таких госорганов был интересующий меня Департамент Дорожного Строительства.

Департамент занимал весь третий этаж здания. Судя по количеству крайне озабоченных чиновников, снующих туда-сюда, работа здесь кипела. Интересно, чем они так заняты?

– Уважаемый, – обратился я к пробегавшему мимо невзрачному мужчине средних лет, – подскажите, пожалуйста, куда мне обратиться насчет строительства дороги?

– Заявки на разработку проекта принимаются в третьем кабинете.

– У меня уже готовый проект.

– Тогда вам в пятый на согласование.

В кабинете под номером пять и табличкой «Отдел Согласования» меня принял жизнерадостного вида лысеющий толстяк. Он представился как мастер магии земли Травист Дулфик. Мужчина внимательно выслушал посетителя и мельком пролистал принесенные бумаги. Затем хитро так посмотрел на меня и с язвинкой в голосе поинтересовался:

– Ну что же, на первый взгляд, вполне качественная работа. Строить дорогу вы также собираетесь собственными силами?

На что я, не приняв шуточного тона столоначальника, ответил на полном серьезе:

– В вопросах строительства шоссе полагаюсь исключительно на компетентность вашего ведомства, уважаемый мэтр Дулфик.

– Хорошо, сейчас я передам всю документацию в секретариат. Там составят официальную опись бумаг. А вы пока что посетите бухгалтерскую службу и вот по этому документу, – мужчина быстренько что-то черканул в готовом официальном бланке и протянул мне, – оплатите тысячу золотых корон. Затем возвращаетесь в мой кабинет, я вам выдам копию описи, заверенную подписями ответственных лиц и печатями.

– Один вопрос, господин Дулфик. Сколько времени понадобится вашим специалистам для изучения материалов?

– Ваше превосходительство господин барон, Департамент Дорожного Строительства крайне заинтересован в реализации предложенного вами проекта. Давненько в нашем герцогстве не затевалось столь масштабное строительство. По этой причине к предварительной оценке предоставленных вами данных будут подключены самые лучшие специалисты. Ориентировочно через месяц мы сможем побеседовать с вами более конкретно, так сказать, с цифрами на руках и обсудить наши дальнейшие действия.

В кассе бухгалтерии оплатил требуемую сумму. Завизировал чек у начальника Отдела Согласования. Наконец личный секретарь мэтра дама средних лет вручила мне копию расписки с перечнем принятых документов.

Покинул госучреждение с ощущением обманутого ребенка. Я готов был ко всякого рода крючкотворским приемчикам чинуш, направленных на вымогание денежных средств из моего кармана. А тут, нате вам, заплатите, отвалите, ждите, вас оповестят. Странно даже как-то. Вообще-то на Эде я ни разу не сталкивался с чиновным произволом. При этом отчего-то был всегда готов к таковому. Неужели причиной тому множество прочитанных книг и просмотренных фильмов, в которых жадные чиновники буквально измываются над посетителем с целью получения взятки? Может быть, все мои страхи на этот счет еще впереди? Ладно, поживем – увидим. А пока мой путь обратно в ставшие родными за полгода обучения школьные стены. Завтра начало занятий, нужно успеть подготовиться.

Перед отправкой заглянул в один уютный ресторанчик. За обедом пообщался через амулет связи со своими компаньонами. Там все в порядке. Гольбио Вэрнон в ожидании очередной партии жемчуга, или еще чего-нибудь на реализацию. Я пообещал подумать. Если здешний департамент дорог так оперативно работает, деньги, точнее, много денег могут потребоваться в самое ближайшее время. На моем счету через месяц, с учетом всех грядущих поступлений, будет около девяти миллионов золотых имперских корон. А ведь помимо дорожного строительства необходимо оказывать материальную поддержку поселенцам. Выходит, денег необходимо значительно больше, хотя бы миллионов тридцать. Придется покопаться в закромах родины и выдать ювелиру на реализацию кое-что из накопленного добра. У меня куча трофейных магических артефактов. Вот их-то ему и впарю. Если очень уж припрет, займусь поиском затонувшего золота. Камушки и прочее сырье для моей будущей профессиональной деятельности пусть пока полежат в одном укромном месте, оборудованном в горах. Моё внепространственное хранилище не резиновое. Две недили назад мне повезло наткнуться на чистую сухую пещерку неподалеку от Пальмы. Основательно завалил вход, внутри оставил телепортационный маячок – вот и готовое хранилище. Получилось лучше, чем в подвалах самого надежного банка.

Разговор с Накисом был еще короче. У него все нормально. Фермерские хозяйства под бдительным присмотром. Вторая доза лекарства введена своевременно. Пленка на теле Корхи рассыпалась, но тот всё еще в коме. Я заверил друга, что процесс восстановления Берецаля идет по плану. О личной встрече для более детального разговора за рюмкой чая договорились этим вечером в школьной каптерке.

Мое появление в школе прошло незамеченным, поскольку студенты особенно первого курса метались туда-сюда с выпученными глазами. Предстоящее распределение по факультетам, точнее связанная с данным процессом неразбериха внесла дополнительный диссонанс в привычную школьную жизнь.

Неожиданно из-за спины раздался недовольный голос одной знакомой аспирантки факультета Магии Жизни по имени Тиана.

– Лёд, наконец-то я тебя нашла! Бегом к ректору! Возомнят тут о себе невесть что.

Откровенно хамское поведение девушки меня здорово озадачило. Вначале нашего знакомства она была вполне добродушной и благожелательной. Потом отчего-то стала меня избегать, а при встречах смотрела как на пустое место. Я не навязывался к ней в любовники, не распускал про неё нехороших слухов, денег без отдачи не занимал, впрочем, как и с отдачей. В таком случае, совершенно непонятно, что во мне так могло разозлить эту дамочку, если сегодня она от равнодушного игнора перешла к откровенному хамству.

– Уважаемая Тиана, может быть, ты просветишь глупого первокурсника, в каком месте тот умудрился перебежать тебе дорогу? Неужто влюбилась?

– Фу! Вот еще! Возомнил о себе невесть что! – Девушка возмущенно тряхнула черными волосами, скривила при этом красивое личико и, сверкнув карими глазищами, удалилась, аппетитно вихляя рельефными «булками».

Тут меня порадовала нейросеть:

– Анализ ментального поля в комплексе с биохимическим аспектом позволяют сделать вывод, человеческая особь женского пола по имени Тиана имеет острое желание плотского соития с оператором.

– Ну нифига себе! Дерца, да ты у меня еще и детектор женских желаний! Ха, нормально, теперь я без твоей помощи и не разберусь, кого тащить в койку, а кого обходить стороной. Блин, как же я раньше жил без твоих мудрых советов?

– Издеваешься, Лёд?

– Разумеется издеваюсь, Дерца. Ты думаешь я и сам не догадался, что девку прёт от желания перепихнуться?

Наконец-то мне стала понятна причина её холодности, переходящей в грубость. При первой нашей встрече девица определенно положила на меня глаз. Потом случилось шумная история с Палома-Дива Триори. Девушка возомнила, что её оскорбили в лучших чувствах, затаила злобу, при этом пламя страсти в её душе вовсе не погасло.

– И в чем же проблема? – поинтересовалась нейросеть. – Мог бы пойти навстречу пожеланиям дамы. С тебя не убудет, а отношения наладятся.

– Не, Дерца, моя интуиция подсказывает, что таких девушек, как Тиана нужно обходить десятой дорогой. Это тип весьма прилипчивых особ. Стоит дать слабину, и она посчитает тебя своей абсолютной добычей. А я, как ты понимаешь, птица вольная и никаких частнособственнических поползновений в свою сторону не допускаю. Разумеется, когда-нибудь в далеком будущем я захочу обзавестись семейным гнездышком. Но пока я к этому не готов. А может быть, просто не встретил свою единственную… Короче, запудрила ты мне мозги железяка, а ведь меня ждет их магичество Амбис Триори.

– Проходите студент Лёд. Присаживайтесь.

Кабинет ректора встретил меня привычной прохладой и запахом ароматного кофа. Чашка исходящей паром темной жидкости стояла на рабочем столе хозяина кабинета рядом с внушительной стопкой папок с личными делами студентов. Амбис Триори облачен в костюм светло-серого цвета, явно пошитый по индивидуальному заказу не в самой дешевой мастерской. Насколько мне известно, наш «Штирлиц» предпочитает цивильную одежду и в магические одеяния облачается лишь по необходимости во время официальных мероприятий.

– Доброго дня, ваше магичество, господин ректор! Рад видеть вас в животе и здравии! – Поприветствовал высокое начальство и приземлил пятую точку на указанный стул. – Вызывали?

– И я рад вас видеть, Влад Лёд. Надеюсь, во время прошедших каникул вы не только отдыхали, но у вас нашлось время серьезно обдумать свое будущее. – Покопавшись в лежащих на столе папках, он достал из кучи ту, что была с моим именем на обложке. Развязал тесемки, извлек лист бумаги и протянул мне. – Вот взгляните, это результат последнего магического сканирования вашего астрального тела.

Я взял лист из рук архимага и внимательно стал изучать. Интересно, что же такое особенное выявили специалисты школы? На листочке миллиметровой бумаги форматом А3 была изображена двумерная координатная ось по типу земной XY, вокруг нулевой точки изображена практически идеальная окружность. График пестрел поначалу не очень понятными для меня знаками, однако, опираясь на сноски в нижней части картинки, я сумел быстро разобраться в этой магометрии.

Надежно зафиксировав картинку в памяти, вернул документ обратно хозяину кабинета.

– Не нахожу в этом ничего того, что выходило бы за рамки обычного.

– Не находите?! Странно, что не находите! – неожиданно ректор повысил голос, что было для него совершенно не характерно. Он схватил первую попавшуюся под руку папку и извлек оттуда точно такой же лист и боле спокойным тоном произнес: – Вот взгляните, это данные, полученные в процессе сканирования одной из самых перспективных одаренных первокурсниц Гелании Парисон-Верех.

На этот раз график представлял собой некое подобие земной розы ветров с явным уклоном в сторону магии огня.

– На мой взгляд, отличный результат, – возвращая график Амбису Триори произнес я, – у девушки преобладает стихия огня, неплохо развиты воздух, вода, а также определенно имеется склонность к менталистике и магии жизни. При надлежащем старании графиня может развить любую из своих способностей до уровня архимаг.

– А ты разницу между своим и её графиками случайно не заметил?! – ректор вновь перешел на крик к тому же позволил себе обращение на «ты», чего за ним ранее никогда не наблюдалось. Впрочем, он тут же взял себя в руки. – Прошу прощения, Влад, поверьте, ничуть не хотел вас обидеть. Если вам что-то непонятно, поясняю, ваш Дар равноценен во всех известных областях магии, при незначительном превалировании воздушной стихии, которым можно пренебречь. При этом сила вашего Дара не уступает, а значительно превосходит максимальный показатель Парисон-Верех. По сути, вы уже грандмастер, то есть маг шестого уровня. При этом всего лишь студент первого курса.

– Бывает…, наверное. – Я равнодушно пожал плечами, поскольку все, что мне только что сообщили в стенах кабинета, не являлось для меня чем-то новым. Однако не ожидал, что означенный факт вызовет столь бурную реакцию у обычно сдержанного ректора.

– «Бывает, наверное», – передразнил меня мэтр Триори, – а я вам скажу, не бывает, то есть до сих пор подобных случаев в магической практике не отмечалось. Мало того, что запас магической энергии вашего хранилища превысил отметку в двадцать пять тысяч единиц, вы способны вложить всю вашу энергию в создание магического конструкта, вне зависимости от принадлежности к той или иной области, абсолютно без потерь. Иными словами, вы универсал.

«Подумаешь… Я ещё и вышивать могу… И на машинке тоже…» – вспомнил фразу одного персонажа из любимого с детства мультика и едва не рассмеялся в голос. Чтобы ненароком не вызвать на себя начальственный гнев, пришлось поднести ладонь ко лбу и наклонить голову вниз, будто размышляю о чем-то важном.

– Ну что, студент, осознали?

– Что осознал, ваше магичество?

– А то, что вслед за вами, значительная часть потенциальных боевиков подала заявления на факультет артефакторики. Вот взгляните, – и архимаг принялся перебирать папки одну за другой, зачитывая при этом знакомые и незнакомые мне фамилии: – Гелания Парисон-Верех, Фаль Буни, Гроццо Марко-Виоль, Видлан Альцарик, Олетт Гиббенси, Скультэ Варрай…

– Прошу прощения, ваша милость, Олетт каким образом стала потенциальным боевиком?

– Не знаю, Влад, но согласно последнему сканированию, практически все студенты второй группы имеют право претендовать на прохождение дальнейшего обучения на факультете Боевой Магии. При этом только двое пожелали воспользоваться этим правом.

– Позвольте я угадаю?

– Попробуйте.

– Оваль Куруц-Гморин и Горуно Шилопп.

– Хм… а вы правы.

– А остальные?

– Примерно треть вашей группы пожелали стать артефакторами, четверть хотят продолжить обучение на факультете Магии Жизни, остальные мечтают стать менталистами.

– Ну и что в этом плохого? Так или иначе, выпускники условно небоевых факультетов не менее востребованы в армии нежели боевики. Лекари, артефакторы, маги иллюзий, мозголомы…

– Это понятно, Влад, но традиционно для всякого высшего учебного заведения престижно выпустить как можно большее количество специалистов именно боевой магии.

– Сочувствую, ваше магичество, но не вижу со своей стороны возможности повлиять на умы людей, выбравших своей специальностью не то, что вам нравится.

На что ректор вяло махнул рукой, будто устал растолковывать нерадивому студенту банальные истины.

– Видите ли, Влад, многие из вот этой кучи, – маг указал кивком на гору папок с личными делами студентов, – назначили вас в качестве своего лидера и, подобно стаду баранов слепо идут по вашим стопам. Вот если бы вы поменяли свое решение и вместо факультета Артефакторики выбрали какую-нибудь стихийную специальность… Ну дальше вам объяснять не нужно.

– Прошу прощения, но я никого за собой не тащу и ключевых своих решений менять не собираюсь.

Архимаг пристально взглянул прямо мне в глаза и, по всей видимости, сделал для себя определенные выводы. Слегка охрипшим голосом произнес:

– Я вас понял, господин студент. Можете быть свободны. Жаль, что вы не пошли мне на уступки, но можете не опасаться репрессивных мер с моей стороны, несмотря на то, что я очень огорчен вашим выбором.

Я пожал плечами, всем видом демонстрируя, что никакой вины за собой не чувствую. Вежливо попрощался с архимагом и покинул кабинет.

Разговор с ректором настроение мне изрядно подпортил. Не хватало, чтобы меня такого белого и пушистого облили дерьмом и заклеймили школьным главгадом. Ладно, будем надеяться на порядочность Триори и его обещание не мстить. Вообще-то, догадываюсь, кому я обязан лояльностью самого главного человека в школе.

Деканом факультета Артефакторики является архимагистр стихийной магии и грандмастер артефакторики Ариан Черимал. Мой личный рейтинг студента у этой дамы на высочайшей отметке. Не секрет, что у ректора с Ариан бурный роман. Поговаривают даже об их грядущей свадьбе.

Если подумать, то и самому Амбису Триори не с руки портить отношения с возможно единственным на планете магом-универсалом со столь мощным потенциалом. Станет зажимать гайки, взбрыкну и подамся в другой ВУЗ. Такой материал для изучения из-под носа уплывет.

Нет, пожалуй, со стороны ректората и преподавательского состава никаких провокаций в мою сторону не последует.

А еще, если верить словам Триори, моя персона является примером для подражания для многих студентов. Мне понятно почему Видлан Альцарик и Олетт Гиббенси решили последовать моему примеру и стать в дальнейшем артефакторами. Для них это взвешенное решение, принятое еще до поступления в ВУЗ. А вот выбор графини Гелании Парисон-Верех мне абсолютно не ясен. Высокородные предпочитают овладевать боевыми магическими специальностями. Неужели по окончании школы столь знатная особа, к тому же, первая в очереди из наследников на графскую корону рода, откажется от высокого офицерского звания и станет заниматься презренными ремеслами?

Нет, тут что-то не так. Без санкции главы рода Гелания, пардон, пукнуть не смеет. Значит, получила однозначный приказ от кланового руководства стать артефактором. Фамилии Фаль Буни, Гроццо Марко-Виоль, Скультэ Варрай раньше я вообще не слышал, но, судя по реакции ректора, эти также из благородных, изначально собирались продолжить обучение на факультете Стихийной Магии, но, как Гелания, поменяли свое решение в пользу артефакторики. Неспроста все это. Получается, кто-то провел доскональный анализ ситуации в школе, сделал определенные выводы и постарался, чтобы кое-кто из отпрысков именитых родов оказался в непосредственной близости от моей скромной персоны. Интересно, что бы это значило? Работа предсказателей, строгий магоматический расчет или еще что-нибудь из области трансцендентного?

Да, я могу помочь этим ребятам и, скорее всего, не откажу в этом. Впрочем, тут все будет зависеть от их личного отношения ко мне. Окажутся высокомерными ублюдками, хренушки им, а не нанитовый коктейль.

Неожиданно в меня врезалось человеческое тело. Мне-то ничего, а вот организм, оказавшийся девушкой, растянулся на брусчатой дорожке в неэстетичной позе и заверещал знакомым голосом Зулай Бжех:

– Лёд совсем охренел! Смотри, куда прешь!

Ну вот она бывшая моя любовь во всей своей красе. Сама мчалась по дорожке сломя голову, сама организовала ДТП, а виноват кто-то другой, но только не она.

– Извини, – спорить и пререкаться не стал, помог подняться девице, заодно подобрал дамскую сумочку и передал хозяйке. – Рад тебя видеть. Как дела, Зулай?

– Какие дела, Лёд? – девушка неожиданно быстро успокоилась и раздувать скандал на ровном месте не стала, наверное, по причине отсутствия свидетелей происшествия. – Видишь ли, я теперь вдова. Две недели назад Энтиса обнаружили в рабочем кабинете со свернутой шеей. Хорошо, что я тогда в гостях у родителей была, а то и меня, скорее всего, угробили.

– Да что ты говоришь?! – сделал я удивленно-сочувственное лицо. – Выражаю свои соболезнования.

– Брось, Влад, плевать мне на Дуорми. Этот импотент приходил в мою спальню раз в неделю. Воткнет свой писюн промеж ног, дернется пару раз и все дела. Думаешь приятно? У нас с тобой всё было значительно круче.

Смотрю на неё и удивляюсь. Несколько месяцев назад это очаровательное создание было абсолютной скромницей. При слове «пиписька» её лицо заливалось краской, а сама она едва не падала в обморок от стыда. Теперь выражается едва ли не как портовый грузчик и без всякого смущения разглагольствует на темы интимного свойства.

– Так ты теперь богатая вдова, – я поспешил перевести разговор со скользкой сексуальной тематике в менее романтическое русло. – От женихов, поди отбоя нет?

– Какое там, – Зулай удрученно махнула ручкой, всхлипнула своим очаровательным носиком, по щеке прокатилась огромная слеза. – Набежали родичи моего мужа. Устроили совет. Предложили мне всего лишь полтора миллиона золотом отступных за отказ от любых притязаний на имущество покойного супруга. Предупредили, если начну кочевряжиться, меня похоронят рядом с «любимым муженьком». Пришлось принять все их условия. Но самое хреновое, Лёд, мне запретили в течение полугода иметь интимные отношения с мужчинами, типа траур по мужу. Повесили специальное заклятие, и, если что, денежки придется возвращать. – Затем продолжила в более оптимистичном тоне: – Ладно, потерплю, зато потом вольная птица и при деньгах.

Полтора миллиона! Щедрые, однако, родственнички. Могли бы прикопать по-тихому и концы… гм, в землю. А Зулай-то какова – еще недавно модные чулки и трусики не на что купить было, а теперь полтора миллиона для неё незначительная сумма. Впрочем, эти её дела меня не касаются.

Задал ей наводящий вопрос по теме:

– А от чего умер твой муж?

– Непонятно. Следствие проводилось весьма тщательно. Даже меня поначалу – как они сказали – «приняли в разработку», мол снюхалась с бандитом и подговорила устранить супруга. Но все обвинения в мой адрес были опровергнуты. Тут, Лёд, что-то вообще за гранью вероятного. Взять хотя бы сейф. Из него вытащили всё содержимое, а добра там было на многие миллионы золотых, при этом все охранные системы остались в неприкосновенности. Представь, каково было разочарование моих жадных родственничков, когда нанятый за огромные деньжищи маг взломал сторожевые заклинания и распахнул тяжеленую дверцу, а там пусто. Ха-ха-ха! До сих пор вспоминаю их разочарованные рожи и радуюсь. Получается, вынести содержимое сейфа убийцы моего мужа не смогли, значит, к исчезновению сокровищ причастен сам Дуорми. Да и преступник или преступники умудрились не оставить ни единого следа, будто привидение там орудовало, а не живой человек. Помимо местной следственной группы приезжали профессионалы из Неморры и Махекара, даже архимагистра ментальной магии привлекли. И никаких результатов. Я, конечно, для вида порыдала на могилке, ну чтобы народ глаза не колол. А так мне плевать. Даже хорошо, что какая-то добрая душа избавила меня от этого мерзкого слизня с вялым стручком.

– В таком случае, поздравляю с избавлением от сексуальной неволи!

– Спасибо, Лёд, если захочешь, через полгода…

– Ни в коем разе, дорогая, – от перспективы снова сойтись с Зулай меня едва не перекорежило, – в одну… гм-м… реку дважды ступать – плохая примета, ну или как-то так.

– Ну да, ну да, ты же у нас принципиальный. До сих пор, поди, простить потерю драгоценностей не можешь?

– Полевать мне на жемчуг, – равнодушно бросил я, – ввела бы в курс своих проблем с кланом Парисон-Верех, я бы сам смог тебе что-нибудь присоветовать. Ты же выбрала путь лжи и коварства. Так что не обессудь, и очередного дурака ищи где-нибудь в другом месте.

– Значит не простил.

– Простил, не простил, какая к демонам разница? У тебя своя жизнь, у меня – своя. Кстати, как твои червяки поживают?

– Плохо, Влад, родственники покойного мужа дали неделю, чтобы я убрала «эту мерзость» с их глаз долой. А у меня на носу финальная стадия экспериментов. Дуорми обещал выделить участок леса. Теперь не знаю, что и делать.

Тут мне в голову пришла отличная, на мой взгляд, идея.

– Могу помочь, подруга, по старой памяти.

– Ты, мне?! Да не смешите юноша!

– Ах да, ты, наверное, не в курсе, что я теперь барон и в моей собственности есть приличный кусок земли.

– Что-то слышала… – начала Зулай и тут же осеклась, на её красивом личике появилось понимание сути будущего моего предложения. – Так ты серьезно?

– Серьезнее не бывает. Имею возможность, а также желание предоставить в твое распоряжение полигон для проверки твоей методики подготовки участка джунглей к посадке культурных растений биологическими методами.

– Какой по площади участок можешь предоставить? – В огромных глазах магини загорелся фанатичный блеск, присущий истинному естествоиспытателю.

– А сколько нужно?

– Чем больше, тем лучше. – неопределенно выдала Зулай, немного подумав, уточнила: – Гектаров сто, на более значительной площади мне не удержать магический полог при котором мои милашки не потеряют жизненной активности.

– Хорошо, более конкретно будешь разговаривать с моим управляющим.

– А кто у нас управляющий?

– Ты его прекрасно знаешь, Накис Турбур.

Услышав знакомое имя, девушка сразу не поверила, однако мой безмятежный вид и абсолютная уверенность в собственных словах поначалу привели её в изумление, придя немного в себя, Зулай выдала:

– Ну ты и жучара, Лёд! Если это так, сейчас же отправлюсь к твоему… управляющему.

– Сегодня у тебя ничего не получится, мы с Накисом будем весь вечер обсуждать кое-какие важные дела. А вот завтра, пожалуй, он будет готов тебя принять.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.