# Когда мир объяло пламя

Наталья Полетаева

Мир, некогда процветавший, теперь лежит в руинах, сожженный адским огнем. Мало что уцелело.

Власть захватил демон, и лишь немногие отваживаются бросить ему вызов. В этой войне на стороне надежды выступают три отчаянных героя: охотница с темным прошлым, бывший убийца, которого ничто не способно остановить, и маг,готовый на все.

Им предстоит отправиться на поиски загадочного артефакта, который может стать их спасением... или окончательной погибелью.

## Замок Кровавого Барона

Впервые Алиса заблудилась.

Лес, никогда не представляющий угрозы, теперь стал опасным местом. Густой воздух пропитался запахом гари и чего-то металлического. Девушка продиралась сквозь лесную чащу и сверялась с компасом, стрелка которого бешено крутилась. Попыталась успокоиться, сделав глубокий вдох. Еще раз взглянув на компас, она окончательно осознала – это аномальная магическая зона. В последнее время такие зоны возникали всё чаще и чаще. В таких местах не только магические предметы сходили с ума, но и сама магия отказывалась работать. Если маг пытался ее применить, то ничего не выходило. Тогда как некоторые зачарованные предметы хоть иногда и срабатывали, но их действие изменялось на противоположное.

Когда-то Алиса была охотницей. Подобных ей до Дня Огня славили и возвышали. Когда даже маги не могли справиться с задачей, люди обращались с мольбами о помощи к охотникам. Духи леса охотно помогали им, ведь те берегли и охраняли природу. Но на магов это не распространялось, ведь они несли сплошные разрушения.

Мир находился в балансе с природой, пока один из магов не выпустил Огнедемона, захватившего мир и наполовину сжегшего его. Зеленые зоны стали владениями демона и его приспешников. Сам колдун пропал, а Огнедемон поселился в столице, где устраивал приемы и пиры для высших слоев общества, утверждённых им.

Животные и дикие растения стали непозволительной роскошью, вылазки за ними превратились в опасную контрабанду, которой девушка и занималась, сделав это своей основной работой. Так стали поступать большинство охотников. Алису совсем не привлекал такой род занятий, но выбора не было. Девушке срочно нужны были деньги.

Алиса привыкла ориентироваться по кронам деревьев, мху и пению птиц, обитающих лишь в определённых частях лесов. Изредка она прибегала к ориентированию по магическим линиям, пронизывающим и питающим землю. Но сегодня и это не помогало. Компас словно с ума сошел. Нужно быть настороже.

Внезапно ветер донес до нее слабый, едва различимый звук. Словно кто-то кричит от боли. Алиса замерла, рука сама потянулась к ножу. Крик исчез так же резко, как и появился, уносимый порывом ветра. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь скрипом деревьев. Решив, что она перепутала крик со скрипом, девушка двинулась дальше.

Выйдя к каменистому берегу ручья, Алиса решила устроить привал. Солнце, огромное и багровое, висело в небе, ослепительно сияя. Передвигаться днем больше не имело смысла. Нужно дождаться ночи. «Иди на восток, направо от самой яркой звезды, там твоя цель» , – сам заказчик не знал, где точно находится Замок Барона. Задание усложнялось отсутствием точных отметок на картах, где мог находиться замок, но платили много, а выслеживать и идти по следам девушка привыкла.

В замке, где когда–то обитал жестокий барон, охотнице необходимо найти доказательства гибели брата заказчика. Никто не хотел туда идти, боясь призраков прошлого: замученных, убитых, стражу, солдат, ну и самого хозяина, который по слухам бродил по замку в поисках новых жертв.

Алиса бралась за любую работу, не веря слухам. Девушка собиралась отправиться в столицу, а путь по пустыне долгий и опасный. Проводник, который согласился ей помочь, запросил баснословную сумму, но из-за отсутствия других предложений, после долгого бесполезного торга, девушке пришлось согласиться. Платили за задание столько, что ей хватило бы и на дорогу, и на провиант.

Путь выбил из девушки все силы, и Алиса собиралась найти место, где сможет безопасно отдохнуть. Набрав в лесу сухих веток, девушка скрепила их в виде «плота» и соорудила из него подобие навеса, закрепив между двумя деревьями. Шалаш со стенами утратил свою необходимость, дикие животные давно ушли из этой части леса, а демонические твари избегали аномальных зон. Навес защищал от дождя, который нес в себе смесь пепла и крови. Кровавые дожди в аномальных зонах стали обычным делом после Дня Огня. Вреда они не наносили, но кому приятно искупаться в крови? Липкой, забивающейся в нос, мешающей дышать.

Пришло время чем-нибудь перекусить. Провизия подходила к концу, а желудок предательски урчал. Отложив лук и нож, девушка направилась в лес. Все, что ей удалось найти – голубые ягоды.

Раньше такие Алисе не встречались, и девушка растерла одну между пальцами и принялась ждать – появится ли покраснение. Когда спустя время ничего не произошло, девушка повторила процедуру уже на внутренней стороне локтя. Когда и этот эксперимент дал отрицательный результат, и никаких покраснений не появилось, охотница осторожно потерла ягодами губы и лизнула сок. Никакой горечи или раздражения. Смело закинув в рот еще пару ягод, девушка уверенно их проглотила. Остальные осторожно переложила в плащ.

Если все и дальше пойдет хорошо, то она внесёт их в список съедобных.

Вдруг из леса вышел белоснежный олень. Огромные рога украшали голову, подчеркивая его царственное величие. Олень медленно остановился и внимательно посмотрел на Алису. Охотница пожалела, что оставила лук и нож в импровизированном лагере – глупый поступок, когда желудок крутит от голода. Зверь, давно не видевший в этих лесах ни человека, ни хищника, не проявлял ни капли страха. Алиса медленно отошла в чащу, чтоб не спугнуть добычу и направилась в лагерь. Стоило девушке взяться за лук, как она сразу передумала выслеживать зверя. Охотница не смогла бы убить того, кто сам шёл ей навстречу, не видя угрозы.

Отдохнув, девушка продолжила свой путь. Спустя пару часов она наконец–то вышла к своей цели. Руины замка возвышались в центре леса, словно великан, проигравший природе. Камни, когда-то гордые и неприступные, пробило корнями, словно паразитами, рвущимися наружу. Замок дышал пустотой и запущенностью, но от него исходила какая-то странная, угнетающая аура боли и смерти. Словно сам камень впитал крики и боль, и теперь медленно выдыхал их обратно, лишь бы не держать в себе.

Алиса ощутила, как по коже пробежали мурашки. Она достала нож и крепко зажала его, лишь после этого неуверенно подошла ко входу.

Перед дверью Алиса замерла. Она привыкла ощущать дыхание жизни, и войти в замок, из щелей которого так и дышала смерть, стало для нее испытанием.

– Добро пожаловать к Кровавому Барону, – усмехнулась девушка, толкая дверь, – надеюсь хозяин не против, что его побеспокоят.

Дверь противно скрипнула, словно запротестовала на внезапное вторжение. Навалившись на нее, Алиса проникла внутрь.

Первый этаж б меньше всего подвергся разрушениям. В центре одной из комнат стоял огромный дубовый стол, во главе которого когда-то сидел бывший хозяин. Рядом танцевали люди, а бедные слуги боялись лишний раз вздохнуть, чтоб не вызвать гнев господина.

На стене висел портрет хозяина – такой же зловещий, как и слухи о бароне. Толстый мужчина с поросячьим глазами сидел во главе стола, внимательно рассматривая что-то перед собой. Художнику удалось детально передать взгляд мужчины: жестокий, упивающийся чьими-то страданиями, но при этом ужасно гипнотический. Потребовалось некоторое усилие, чтобы отвести взгляд от портрета и двинуться дальше.

Алиса первым делом открыла шкаф — вдруг осталось что–то интересное? И ей повезло: кроме протухшей еды девушка нашла крепкую веревку и резной кинжал, с огромным рубином в рукояти – такой можно неплохо продать на рынке и выручить крупную сумму. Замок стоял непотревоженный. Никто так и не осмелился мародёрствовать внутри, опасаясь гнева хозяина. Даже после смерти Кровавый Барон внушал страх.

Охотница долго бродила по первому этажу, опасаясь идти в подвал. Но вот, взяв себя в руки, она начала спуск по каменным ступеням. Помещение представляло из себя настоящую пыточную: вдоль стен висели скелеты, в углах сидели обугленные трупы, разные орудия пыток стояли в камерах, забрызганные кровью. Всюду витал смрад гниения и запах смерти. На некоторых трупах еще сохранились замершие выражения лица, и охотница могла поклясться, что видела на них облегченные улыбки от приближающейся смерти. Больше здесь их никто не держал. Наступил конец страданиям.

Алиса прикусила губу до крови – только боль не давала ей потерять сознание. Девушка дошла до самой дальней камеры. Решетка со скрипом открылась. Заказчик слышал от сбежавших чудом слуг, что похожий на его брата пленник сидел в самой дальней камере. Он был самым ярым заключенным, вечно бросался на стражу, задирал других, лишь бы его выпустили. Мужчина до последнего боролся за свою жизнь.

Тело, а вернее то, что от него осталось, лежало у самого входа, словно застыло в последнем рывке. Пальцы впивались в каменный пол. Этот человек пытался из последних сил вытащить себя из-под огромного куска рухнувшей стены, придавившей ему ноги. Даже если бы он покинул камеру, то сгорел бы в пожаре. Шансов у мужчины с такими травмами не было.

Алиса осмотрела тело и сорвала с шеи кулон в виде полумесяца, который являлся семейной реликвией. Барон никогда не снимал с жертв опознавательные знаки до самой смерти, чтоб знать кого пытает. Это приносило ему отдельное удовольствие. Когда Алиса забрала кулон, ей почудилось, что скелет издал протяжный стон.

– Я просто верну его твоей семье, – на всякий случай оправдалась девушка, чтоб не вызвать гнев неупокоенной души.

Выполнив задачу, девушка устремилась на свежий воздух. Атмосфера была пугающе напряженной, словно сейчас сам хозяин спустится в подвал, чтоб сделать из охотницы свою новую игрушку. Алиса старалась не бежать, и каждый шаг эхом отдавался в голове, создавая ощущение, словно за ней в такт шагает некий дух.

Выбравшись наружу, охотница вдруг услышала легкий, едва различимый шорох. Аккуратно, чтоб не создавать лишнего шума, девушка двинулась к его источнику, который вел на задний двор. Перед ее взором открылось кладбище, состоящее из сотни могильных плит. Здесь оказались похоронены жертвы, заботливо упокоенные слугами, а также и сами слуги.

– Огнедемон тебя забери, – выругалась Алиса, когда заметила рядом с одной из могил свернувшегося в калачик ребенка.

Охотница подошла ближе. Мальчик лет шести лежал в белой простыне, а на лице остались свежие следы слез. Грудь едва вздымалась. Еще живой. Алиса осторожно перевернула его на спину. Светлые волосы отросли и закрывали глаза, скулы были тонкие и вытянутые. Ребра можно пересчитать сквозь кожу.

Открыв голубые глаза, мальчик испуганно вздрогнул, но вырваться и уползти в сторону уже не хватило сил. Он только жалобно заскулил, отчего простынка окончательно съехала, заставляя поежиться от холода. Грудь и бедра ребенка покрывали шрамы. На секунду Алисе показалось, что внутри ребенка что-то проснулось, но затем сразу же впало обратно в спячку.

– Не бойся, – охотница нежно вернула простынь на место, – как ты тут оказался?

Но ребенок лишь смотрел на нее большими оленьими глазами и молчал. Алиса поняла, что не вытянет из него ни слова. У него не хватит ни сил, ни смелости, чтоб внятно ответить. Малыш был так напуган, что сложно определить, дрожит он от холода или от испуга.

Первой мыслью стало бросить ребенка здесь, опасаясь ловушки от приспешников Огнедемона. Но когда мальчик поежился от холода и затрясся еще сильнее, сердце охотницы сжалось.

«Он не входил в мои планы, но и бросить его одного здесь точно не смогу. Ладно. Вернемся в город, сдам его в приют. Там ему помогут, а дальше уже не мои заботы», – подумала девушка.

Она ласково взяла ребенка на руки, прижала к себе и двинулась в лесную чащу. Когда девушка только подняла его, мальчик впился пальцами в ее плащ так, будто боялся, что она исчезнет, как мираж. Добравшись до лагеря, Алиса уложила мальчика в свою импровизированную палатку и тяжело вздохнула.

– Будь умницей. Побудь немного здесь. Еды у меня пока нет. Завтра отнесу тебя в город. Там будут люди. Помощь. Надеюсь, ты меня понял, – с этими словами охотница схватилась за лук, – пойду достану еду. Если хочешь выжить – дождись.

И Алиса отправилась на охоту. Она молилась лесным духам, чтоб найти небольшого зверька. Сама она бы добралась до города и без еды. Не первый раз. Но вид торчащих ребер и слабое дыхание мальчика не предвещали ничего хорошего. Охотница боялась, что если не накормить его сейчас, то мальчик не переживет эту ночь.

Сегодня лесные духи оказались милостивы к ребенку. Алиса верила, что не к ней. Ей удалось найти крупного кролика. Вернувшись с добычей, девушка поджарила его на костре и накормила мальчика, который жадно поедал свою часть добычи. Жир тек по лицу, рукам, но он совсем не замечал этого. Девушка боролась с желанием отнять еду у мальчика, чтоб того не стошнило после голодания, но не смогла. Сердце сжалось, когда она протянула к мальчику руку, а он резко вздрогнул. Охотница лишь утерла лишний жир и отвернулась.

Мальчик так и заснул, с костями в руках. Алиса накрыла его плащом, а сама легла рядом. Мальчик засопел, сытый и согретый. А вот Алиса почти всю ночь прислушивалась, не будет ли ребенок содрогаться от кашля, так много времени проведя на холоде. Но к счастью, мальчик выглядел совершенно здоровым. Так они и провели ночь – тощий ребенок, ищущий в ней тепла, и растерянная охотница, не знающая, что с этим ребенком делать.

## Белая смерть

Мужчина, лет тридцати, сидел на крыльце и всматривался в даль. Полностью седые, несмотря на возраст, волосы падали на карие глаза, слегка закрывая обзор. Мужчина давно хотел обрезать их, но каждый раз откладывал. Ему казалось, будто длинные пряди скрывали его от мира, а мир от него. Через правую тонкую скулу тянулся уродливый шрам от кинжала, подаренный достойным соперником в бою. Футболка обтягивала бугрящиеся мышцы. Последние годы мужчина находился в затяжном отпуске, довольствуясь тем уровнем жизни, какой у него был. Но, несмотря на отсутствие работы, мужчина продолжал заниматься спортом каждый день, чтобы беда не застала его в постели слабым и неспособным за себя постоять.

Дом, на крыльце которого мужчина отдыхал, был их с женой давней мечтой. Он должен был стать их убежищем. Они мечтали о нем еще до свадьбы, когда могли строить планы на светлое будущее в окружении детей. Но День Огня превратил все их мечты в пепел, а жену в разрывающие душу воспоминания. Теперь дом стоял посреди мертвого леса, как насмешка. Купленный через пять лет после гибели жены, он был словно живым напоминанием о ее мечте.

Мужчина медленно поднялся с лавочки и окликнул Счастливчика –немецкую овчарку, резвившуюся во дворе. Пес поднял голову, посмотрел в лес и принюхался. После он посмотрел в глаза хозяину и громко гавкнул, указывая мордой на лес. Точней на то, что от него осталось. Деревья без листьев простирались вокруг. Изредка попадались новые, зеленые деревца – главное отличие района от остальных. Район был не из дешевых, но Александр заработал на этот дом, поставив себе обязательную цель.

Зелень, кое-где благородно оставленная Огнедемоном в знак великодушия господина к послушным собачкам, только добавляла цены. Только очень состоятельные люди могли покупать дома в таких местах, но мужчина отдал все последние деньги, предпочитая жить бедно, но именно в этом доме, о котором когда-то безумно мечтала его жена.

Мужчина посмотрел туда, куда указывал верный пес. В их направлении медленно шел темноволосый молодой парень в плаще, держащий в руке шар света, что выдавало в нем мага.

Мужчина свистом подозвал Счастливчика. Пес моментально встал рядом с ногой хозяина и зарычал, обнажая острые клыки. Сам же хозяин дома протянул руку и схватил ружье, всегда стоящее рядом с его креслом. Мужчина ненавидел магов, считая их заносчивыми предателями всего человечества.

– Как радушно ты встречаешь гостей, Александр, – рассмеялся тонким голосом незваный гость, – опусти ружье. Я пришел поговорить.

Маг поднял руки, погасив шар света. Счастливчик громко залаял, опустив взгляд под ноги гостю. Из пасти капала слюна. Пес был науськан на тени – главных прислужников магов. Маг, обладающий тенью, считался очень могущественным. Мало кто обладал силой, достаточной для их удержания в этом мире.

Мужчина выстрелил под ноги магу, подняв в воздух пепел и пыль. Огромное черное пятно выскользнуло из-под земли и выросло перед мужчиной. Глаза горели зловещим красным светом, заглядывая в самую душу.

– Тишина, – спокойно произнес маг, –назад.

Тень снова скользнула ему под ноги и замерла, сливаясь с собственной тенью мага.

– Призови, пусть встанет рядом, – Александр нацелил ружье магу в грудь, – и чтоб я ее видел!

– Делай, — приказал маг, – но знай, Александр, если бы я хотел тебя убить…

Тень появилась мгновенно. Воздух вокруг нее дрожал, а края с реальностью исходили небольшой рябью.

Продолжением фразы стал отблеск в глазах тени, стоящей рядом с хозяином. Этот взгляд говорил лишь об одном – никто от меня не спасется. От теней защиты не было. Так говорили всегда. Но мужчина знал – если у тебя есть запасы никеля, то можно и побрыкаться. Никель одинаково причинял вред как теням, так и демонам.

– Если твоя тварь сделает еще шаг, то я ее пристрелю, маг, – мужчина перевел ружье на тень. – Убирайся. Я не рад гостям. Особенно подобным тебе. Это мой дом. Моя земля. Мой лес. Ночлег ищи в городе, а лучше всего возвращайся и сиди в своей столице, где вам всем самое место. У меня нет никакого желания вести с тобой беседу.

Маги были главными помощниками Огнедемона. Они сразу смекнули, что сопротивление бесполезно и примкнули к рядам его демонических существ. Их ненавидели везде, но не трогали, так как боялись.

– Максим, – весело улыбнулся маг, – и я хочу нанять тебя, Белая смерть.

– Я уже давно не работаю. А с подобными тебе – особенно, – Александр был поражен, что парню хватило наглости прийти в его дом, зная, кем раньше был мужчина.

– Дай мне пять минут. Выслушай, не задавая вопросов, и, если скажешь, то я уйду. Я в отчаянии, Александр, мне нужна твоя помощь. Больше никто не решится на мою авантюру. У меня были причины прийти именно к тебе. Неужели ты думаешь, что я просто так выбрал самого известного убийцу магов в истории? Но, как ты знаешь, даже у деревьев есть уши. Позволь войти, – что-то в голосе мага заставило Александра опустить ружье.

– Твоя тень останется снаружи.

Они вошли в дом. Тень покорно осталась стоять рядом с окном, вытянувшись словно струна. Красные глаза неотрывно следили за хозяином, выискивая любую опасность. Александр понимал, что стоит ему лишь сделать шаг в сторону мага, как тень за секунду набросится на него. Но он не хотел, чтоб эта тварь оскверняла дом, который мужчина ассоциировал с женой. Казалось, что впусти он тень в дом, он пустит ее в душу своей погибшей возлюбленной.

Кухня внутри казалась заброшенной. Пару стаканов в мойке, газовая плитка и лишь несколько тарелок давали понять, что здесь кто-то живет. Дубовый стол был покрыт следами, оставшимися от бутылок, которые теперь валялись в углу. В последнее время Александр много пил, пытаясь утопить горе на дне. Но это не приносило ему никакого успокоения, а лишь еще больше усиливало ненависть к себе.

Дом дышал одиночеством. Клочья пыли лежали на полу и на тумбах, здесь давно не было хозяйственной руки. Паук свил паутину в углу потолка. Упаковки от еды валялись за диваном. Максим сделал вид, что не заметил жирное пятно на скамье, но старался не терять его из поля зрения, чтоб не вляпаться.

В доме не хватало женской руки. После гибели Светланы все для мужчины потеряло краски. Он купил этот дом, но ухаживать за ним так, как это делала бы жена, не оставалось душевных сил. Мужчина поддерживал внешний вид и ухоженность, чтоб дом прослужил как можно дольше и не развалился. Но все вокруг дышало унынием и запустением. Иногда Александр жалел о его покупке. Его посещала навязчивая мысль – а не легче ли было бы отпустить жену, если бы их общая мечта не напоминала о ней? Если он покинет этот дом, то сможет ли начать жизнь заново – без каждодневных угрызений совести, смешанных с ненавистью к тому, что именно он остался жив.

Маг осторожно присел на скамью и поставил локти на стол. Александр понимал, что следует проявить гостеприимство и угостить мага, проделавшего долгий путь, но все на что он расщедрился – стакан воды из-под крана.

– Твои пять минут начались, – Александр скрестил руки на груди и внимательно уставился на мага.

– Все мы знаем, что пять лет назад начался День Огня. Какой-то дурак выпустил Огнедемона. Теперь большая часть лесов сгорела, в зеленых зонах дозволено жить только так называемой элите Огнедемона. Приемлемая жизнь лишь в столице, которую окружает пустыня. Да и пустыня стала основой нашей жизни. Ты помнишь те шикарные леса, что росли раньше? Из-за них выбрал дом здесь? Напоминает о прошлом? – Максим отпил из стакана, чтобы замять паузу.

– Не твое дело. Ты говоришь, я слушаю, – с пренебрежением ответил мужчина.

– А ты немногословен. Скажи, ты точно Белая Смерть? Легендарный убийца, что мог в одиночку уничтожить тень? Не просто убить мага, а расправиться с целым магическим отрядом?

– Это в прошлом. Я завязал! – зло перебил его мужчина, но отрицать, что это он, не стал.

– Фух, а то я уже подумал, что перепутал. Ты сильно размяк, – заметив, как хозяин дома сжал кулаки, маг улыбнулся, – так вот. Я хочу тебя нанять. Моя цель — избавиться от Огнедемона. Мое предложение – помоги мне, и ты получишь то, о чем болит твое сердце.

– Нет. Не знаю, что ты затеял, но нет, – Александр продолжил сжимать кулаки, – почему ты этого хочешь? Вам, магам, очень хорошо живется при этом поганце. У вас есть все. Твое дельце явно пахнет нечисто.

– Он отнял у меня дом. Наш город процветал. Маги были величественными. К нам шли за советом, помощью. Мы забыли, кто мы есть. Сейчас мы не великие воины, а цепные псы жалкого демона. Надоело, – Макс стукнул кулаком по столу, – я хочу снова быть себе хозяином, чтоб люди шли за советами и преклонялись. Мой отец до самой смерти тиранил нашу семью. И я поклялся, что никто не будет мне приказывать, кроме короля. Я мечтал стать королевским архимагом, чтоб иметь власть и силу. Но разве это возможно, пока Огнедемон жив? Он никогда не даст высокой должности обычному человеку.

– Изложи план, какая моя выгода? – усмехнулся бывший охотник за головами.

– А если я скажу, что тогда мы сможем вернуть Светлану? Представь: ты просыпаешься утром, светит солнце, а она готовит тебе завтрак. Живая. И даже не подозревает, что когда-то умирала на твоих руках.

Не успел маг среагировать, как Александр подскочил и схватил его за горло:

– Не смей говорить о моей покойной жене, жалкий ты….

Тень ворвалась в окно и откинула мужчину, зло ощетинившись. Александр схватил пистолет и выстрелил в нее. Плечо тени разлетелось облаком, заставив ее удивленно вскрикнуть. Никелевая пуля сработала.

Александр нацелил пистолет тени в голову.

– Лучше спрячься, – рыкнул Максим своей тени, потирая горло. Он перевел взгляд на Александра и четко, выделяя каждое предложение, произнес – я могу ее вернуть. Мои пять минут еще не истекли! Так дослушай.

Тень выскользнула в окно. Хозяин, опустив голову, вернулся к тумбе. В глазах стояли слезы. Светлана погибла в День Огня. Александр был на очередном задании, выслеживал мага, которого собирался убить. Если бы не заказ, он бы спас ее. Смог бы защитить, будь он дома. Но ее разорвали гончие тьмы, возникшие на пороге их квартирки, которую они снимали, в ожидании покупки дома. Светлана знала, чем зарабатывает Александр на жизнь и всегда пыталась его отговорить от этого опасного занятия, но он не слушал. Он обещал, что завяжет, как только они купят домик в лесу. Заляжет на дно.

Каждый день мужчина охотился на магов, за чью голову объявлена награда, уничтожал опасных преступников. Был для всех героем. Но так и не успел стать героем для самого важного человека в его жизни.

Когда вокруг полыхали пожары, убийца мчался домой. И все, что он успел застать – израненное тело жены. Она умерла у него на руках, истекая кровью, и мужчина уже никак не мог ей помочь. А сейчас какой-то прислужник демона смеет говорить о его любимой так, будто может вернуть ее, словно может понять чувства, разъедающие изнутри!

Александр обращался ко всем источникам. Но даже самые сильные маги не могли вернуть ее к жизни. Она ушла навсегда. А теперь какой-то мальчишка вновь пыталсядать ему надежду, чувство, которое убийца задушил в себе, когда ушел на покой в этот дом.

– Ходят слухи, что призвавший Огнедемона глупец еще жив, – продолжил гость, вытаскивая Александра из воспоминаний, – его никто не видел живым. Но и мертвым тоже. А еще Огнедемон тайно его ищет. Так вот. В тот день, выпуская демона, он якобы стащил из его чертогов некий могущественный артефакт. Легендарный камень, способный отмотать время назад. На любое количество дней. Но только один раз. Демон берег его для себя, но парнишка оказался не промах. Огнедемон ищет его, значит он жив. И если мы вернем камень, то…

– Сказки, – буркнул Александр, – парня не видели уже пять лет. Он наверняка погиб.

– Не будь дураком! Его бы не стали искать, – продолжал гнуть свою линию маг, – мероприятие опасное. Огнедемон ищет его. Поэтому я тоже ищу его. Демоны узнали об этом и уже вставляют мне палки. За мою голову назначили награду. Помоги мне. Ты знаешь, как бороться с этими тварями. Ты сможешь защитить меня. Найдем камень, перенесемся в прошлое и отменим День Огня. Тогда твоя жена будет жива. Скажи мне, Белая Смерть, будешь ли ты жалеть, если узнаешь, что камень не выдумка, человек знавший правду убит, а ты мог спасти жену, но сидел сложа руки?

– Убирайся, пока я тебя не убил, –прорычал Александр, – твои пять минут истекли.

– Ты не Белая Смерть, – маг взмахнул плащом, – ты просто жалкий трус.

Максим вышел из дома, и тень исчезла под его ногами. Счастливчик посмотрел в глаза хозяину. Пса когда-то завела жена. Он всегда был рядом. В тот день даже впервые пошел с ним на миссию, только поэтому пес выжил.

Александра раздирали сомнения. Он не хотел доверять магу. Вдруг это ловушка? Поиск непокорных, неверных.

Счастливчик уткнулся мордой в его колени. В глазах пса, словно в человеческих, застыл вопрос.

– Я не знаю, малыш, – ласково потрепал он пса по голове.

Магу верилось с трудом. Камень? Разве можно стереть День Огня? Образ Светланы, такой светлый и родной, встал перед его глазами. Мужчина ощущал внутри себя, что если есть хоть призрачный шанс всё исправить, то он должен попробовать. Ведь он сам презирал магов за то, что тебе безропотно сдались на милость Огнедемону и не пытаются ему противостоять. Что бы сказала его жена, узнай, что он как трус сидит и жалеет себя, пока другие также теряют близких? Он знал ответ.

«Лучше сделать и пожалеть, что попробовал, дорогой, чем не попробовать совсем» , – голос жены эхом отозвался в голове, словно она стояла рядом.

Мужчина схватил первую попавшуюся бутылку и швырнул ее в стену, пытаясь разогнать наваждение. Он четко видел перед глазами Светлану. Когда она злилась, то всегда упирала руки в бока и грозно смотрела на него, от чего даже известный убийца испытывал мурашки.

Громко выругавшись, Александр ласково убрал морду пса с колен и бросился к двери. Фигура мага медленно исчезала в лесу. Максим не торопился, не теряя надежду, что мужчина передумает.

– Догони, – скомандовал Александр псу.

Счастливчик сорвался с места и бросился за магом. Пес встал перед Максимом, преграждая путь. Он уже не рычал, словно почувствовал, как хозяин сменил гнев на милость в адрес этого человека. Хвост метался из стороны в сторону. Максим ласково потрепал животное за ухом и обернулся.

Александр догнал его и протянул руку:

– Будь ты проклят, но я согласен. Но у меня есть условия. Первое: никаких тайн. Я спрашиваю – ты отвечаешь. Второе: я готов тебя сопровождать, как защитник, но договариваться со всеми и добывать припасы будешь сам. Третье: если все это окажется ловушкой, то ты будешь первым, кто умрет. Я позабочусь об этом.

– Узнаю во взгляде того, за кем пришел, – улыбнулся маг, – поставим Огнедемона на колени, друг мой.

– Четвертое правило, – тяжело вздохнул мужчина, – мы никакие не друзья.


## Ночное нападение

Максим шел по улицам небольшого городка, натянув на голову капюшон. Магу хотелось верить, что маскировочные чары сработают на жителях этой глухой деревни, но рисковать он не собирался.

Тень покорно следовала за ним, сливаясь с окружающей темнотой. Наступил вечер. На улицах почти не было людей – лишь усталые работяги брели с полей, сгорбившись под тяжестью трудового дня. Деревня затихла, словно затаив дыхание перед чем-то неотвратимым.

Александр согласился помочь, но вот припасы и необходимое снаряжение маг должен был добыть сам. А еще где-то и лошадей достать. Мысль, что придется идти пешком долгие километры, рискуя нарваться на демонов, не прельщала. На лошадях у них появлялся шанс смешаться с беженцами. На крайний случай попытаться скрыться от преследования.

На дне мешочка еще звенели монеты, но если потратить все на запасы, то ночевать придется под открытым небом. Хотя… Максим и не рассчитывал на кровать и крышу над головой. Если мелких крестьян он мог обдурить, то вот в тавернах уже могли сидеть и маги, которые увидят его сквозь магическую личину. В таверны маг планировал заглядывать лишь для быстрого сбора информации.

Как же он ненавидел Огнедемона за сломанную жизнь: когда-то жил в роскоши, купался в славе, а сейчас? Передвигается по улицам, как последний вор или убийца, вынужденный скрываться от закона. Маг устал бояться каждого шороха. Опасаться каждого темного угла – вдруг оттуда выскочит тень другого мага и убьет его. Максим надеялся, что ему постараются сохранить жизнь, хотя бы для получения информации о том, кого он ищет. А пока его везут во дворец, он придумает как сбежать.

– Макс, – тихо прошептала тень.

Маг слегка кивнул, дав понять, что Тишина может говорить, не боясь быть подслушанной. В переулке никого не было. Да и кто выйдет почти ночью на улицу, когда целый день гнул спину на полях, чтоб выжить? Сейчас народ либо собирался дома у огня с семьей, либо заливал в себя алкоголь в местных тавернах, заглушая боль и мысли о демонах.

– Я нашла её. Пособирала слухи и сплетни в тавернах. Так вот. В одном доме шептались об охотнице, которая обыскала замок барона и даже вернула какому-то лорду талисман брата. Думаю, это наша цель.

– Почему? – Макс запнулся об выступающий из земли камень и со злостью пнул его.

– Больше никто не согласился. Даже если она не та, кого ты ищешь, возьмем её. Тебе нужен храбрый следопыт и ищейка? Так какая разница, кто это будет, если у нее есть талант, – Тень будто пожала плечами.

– Разберемся, – Максим вышел на центральную улицу, – а сейчас помолчи.

Маг первым делом отправился к травнику. Еду они раздобудут. А когда встретят охотницу, станет проще. А вот раны сами себя не залатают. Да и риск отравиться в пути был высок.

Дверь скрипнула, пропуская Максима внутрь, и его сразу окутала смесь ароматов: кора дуба, лаванда, смесь чего-то горького, что щекотало ноздри. Лавка была небольшой, но ассортимент оказался приличный. Множество трав висели, лежали в корзинах и даже сушились на широкой глиняной печи.

За прилавком стояла тучная женщина. Казалось, она горой возвышается над людьми, следя за мелкими воришками и вошедшими напакостничать конкурентами. Максим отдал за травы втрое меньше, чем ожидал. Привыкший к ценам в столице, маг даже не думал, что люди не будут наживаться на гражданах. Правда, приди он не в образе обычного путника в плаще, а своем настоящем обличье, хозяйка содрала бы с него в десять раз больше, чем планировала. Магов нигде не любили, и старались содрать с них намного больше, чем мог бы заплатить бедный житель. Невеселые мысли развеял оклик женщины почти уже у порога:

– Будь осторожен. В окрестностях ищут какого-то мага, а ты не похож на местного. Не моё дело знать, что случилось, меньше расскажу, если спросят. Но за такую хорошую скидку я надеюсь ты не будешь раскрывать рот, где взял эти травы.

Тень дрогнула под ногами, но сдержалась. Маг не мог понять, как эта женщина определила, кто он. Неужели так плохо сработал морок? Осмотрев покупки, Максим понял, что взял по привычке корень ромашки – ингредиент использовался только в магических зельях, но никак не в обычных целебных настойках. Максим выкинул уличающий корень в первом же темном повороте, чтоб не навлечь на них еще больше бед.

Осталось найти лошадей. Расспрашивая прохожих, Максим выяснил, где живет местный заводчик. Мужчина жил на самой окраине поселения. Там, где заканчиваются все тропы и начинается широкое поле. В загоне паслось около десятка лошадей, и маг окинул их взглядом. Разномастные и породистые. Были сильные и выносливые, белые и черные. У парня разбежались глаза. Он пытался оценить, сможет ли найти здесь лошадь по карману, либо сторговаться за уже имеющихся.

Заводчик, мужчина лет пятидесяти, вышел навстречу гостю. В зубах он пожевывал травинку, а руки держал на поясе штанов. Смерив покупателя оценивающим взглядом, мужчина ухмыльнулся:

– Лошадку смотрите? Так у меня много разных. Выбирай, молодой. Подсказать или смотришь уже на кого?

Максим вспомнил роль, которую собирался сыграть и улыбнулся в ответ:

– Добрый вечер. Смотрю на твоих красавцев и думаю, что они мне не по карману. Я, пожалуй, посмотрю, да только на таких мне всю жизнь копить. Я двух лошадей хозяйских потерял. Замена нужна. А то пообещал высечь. Дал десять серебряных и отправил. Да где я на такие деньги куплю-то?

Главное правило, что усвоил в путешествии вне столицы Максим – дави на жалость. Чем дальше в глубь страны, тем люди добрее. Они привыкли выживать и надеяться друг на друга. Сегодня помогу я, а завтра, возможно, помогут мне. Но несмотря на это, дурачком прикинуться все же не помешает. А главное – всегда озвучивать раза в три меньше, чем есть.

– Это да, – заводчик открыл калитку, – заходи. Придумаем чего-нибудь. Как потерял-то?

– Ох, –Максим развел руками, – да по-дурацки. Увел на поле, привязал. Ну и разморила меня жара. Глаза открыл – лошадей нет. Куда делись? Пошел искать. Не нашел. Убрели куда-то. Видно, привязал плохо. А найти их уже не получится. Наверное демоны, сгореть бы им в пламени, пожрали красавцев. В нашей-то деревне меня лишь высмеяли, вот пришлось до вас топать. Решил, вдруг повезет.

Вскоре, после обмена жалобами на жизнь и рассказов о господине, Максим вывел под уздцы двух небольших кобыл. Очень помогли сэкономленные на травах монеты, но пришлось выгрести все, даже отложенные на крайний случай монетки в сапоге.

Лошади достались средние. Небыстрые, худые, но (по словам заводчика) выносливые. Маг не стал говорить, зачем ему лошади, придумал легенду, что в поле работать будут. А злой хозяин не потерпит лентяев. Расчувствовавшийся заводчик подарил нерадивому крестьянину две уздечки из тонкой веревки и дал по две попоны в придачу. Попоны были дырявые, но за отсутствием седла выглядели роскошно.

Александра маг застал по пути к дому. Мужчина шел навстречу, перекинув через плечо ружье и выглядел очень озадаченно. Увидев Максима, мужчина прибавил шаг и быстро подошел к нему:

– Твою рощу, пошли быстрей!

Схватив белую лошадь, он пошел к дому. Недовольная столь грубым обращением, кобыла начала протестующе ржать. Но бывшему убийце хватило лишь взгляда, чтоб заставить ее замолчать и покорно идти следом.

Ботинки мужчины были в грязи, но среди нее маг увидел пятна крови, явно свежие. Это насторожило парня, но он промолчал. Лишь кивком головы отдал Тишине приказ отправиться на разведку. Тень плавно скользнула среди пепла и скрылась вдали.

– Что случилось? – решился нарушить тишину Максим.

– Пустяки, – пробурчал мужчина.

– А ты, я смотрю, не очень разговорчивый, – попытался продолжить беседу маг.

Александр резко остановился, повернул голову и отчеканил:

– Я иду на заказ. Не дружбу с тобой водить, маг. Если тебе нужен кто языками почесать, то советую найти другого спутника. В тишине меньше внимания привлечем. Да и говорить мне с тебе подобными не о чем.

И мужчина, словно сам удивившись такому потоку слов, угрюмо поплелся дальше. Что-то в его молчаливом поведении настораживало Максима, но он не мог понять что.

Вдруг из леса выскочила тень. Красные глаза полыхали. Она лишь бросила два кратких слова:

– Гончие. Две.

Путники замерли на месте. Лицо Александра застыло маской скорби. Он крепче взял узду, посмотрел на Максима и в одну секунду оказался на лошади.

Мчались во весь опор, на сколько позволяли редкие деревца и выжженные стволы. Максим создал за своей спиной несколько шаров огня, приготовившись отбиваться от гончих. Александр поднял ружье, готовый застрелить любого, кто встанет на его пути.

Когда они прискакали к дому, то перед Максимом предстала ужасная картина бойни. Три демонические гончие мертвыми лежали на земле. Мужчина собрал тела в кучу, намереваясь закопать или сжечь следы, если вдруг рядом объявятся маги, которым гончих доверили. Двух огромных, крупнее волка животных, застрелили из ружья. Третьего же зарезали ножом. Среди этих тел торчал хвост немецкой овчарки.

Максим все понял. Верный друг защищал хозяина до последнего вздоха и пал, почти забрав с собой одну из этих тварей.

На другом конце поляны стояли еще две гончие. Черная шерсть вздыблена, из пасти на землю капает слюна, которая подобно кислоте разъедает все вокруг. Острые как бритва клыки обнажены в оскале. Твари издали утробный рык, от которого кровь застыла в жилах.

Тень встала перед хозяином, защищая его от опасности. Гончие смотрели ей прямо в глаза. Мало кто оказывался способен удержать взгляд тени.

Напряжение нарастало, и Максим первым не выдержал давления. Три огненных шара полетели в правую тварь, не принеся ей никакого вреда. Маг тихо выругался. Странно было ожидать, что приспешники демона огня пострадают от обычного пламени.

Тень кинулась в атаку, не дожидаясь приказа. Приняв вид гончей, она сцепилась с левой противницей, и они покатились по поляне единым клубком ярости. По сторонам летели клочья тьмы и ядовитая кровь.

Александр спокойно выстрелил в правую гончую, но та увернулась и открыла справа от себя длинный черный портал, словно прорубила ножом пространство.

– Прикрой меня, – бросил маг Александру, – и дай нож.

Пока мужчина отстреливался от гончей, то и дело открывающей порталы с разных сторон, Максим принялся вычерчивать на земле круг-ловушку. Витиеватые линии возникали под умелыми, но дрожащими руками.

Маг едва успел закончил первый круг, когда услышал отчаянный вскрик тени. Гончая неслась прямо на него, норовя разорвать на части. Максим быстро отскочил назад. Гончая угодила прямо в ловушку. Тварь металась внутри, но барьер держал крепко.

Вытерев со лба пот, маг принялся чертить второй круг. Рядом раздавались выстрелы. Но тут патроны у Александра закончились и он, схватив нож, встал за спиной мага.

Нанеся последние линии, тот принялся выжидать. Выбившись из сил, гончая прекратила прыгать по порталам. Зло рыча, она медленно продвигалась к своим жертвам. Максим положил руку на дуло ружья, опуская его вниз.

Александр доверился магу. В том, что касалось этих тварей, он явно разбирался лучше. Его дело было просто молча убивать, как и всегда.

Гончая приготовилась к своему последнему прыжку. Оттолкнувшись от земли, тварь бросилась на стоящих в кругу мужчин. В последнюю секунду Максим вытолкнул из круга напарника и выпрыгнул сам. Вторая гончая попалась.

Твари принялись рычать и скулить. Бросались на барьер, капали на него ядовитой слюной. Но все тщетно. Пусть и возведенный на рыхлой земле, но барьер держал крепко.

Максим вручил нож мужчине:

– Убей их и сожги тела. Я пока сотворю заклинание, сбивающее со следа, и верну лошадей. Они не убежали далеко, когда мы спрыгнули. Глупые животные. И не мешкай. Закончишь, сразу поедем.

Маг отошел в сторону и принялся читать заклинание отвода глаз. На земле возникали сотни следов, имеющих их запах. Разные цепочки вели в разные стороны леса, там тоже разветвлялись и путали следы.

Когда парень вернулся к Александру, дым от горящих гончих уже стелился по земле, вызывая приступ тошноты. Александр стоял над костром, сжав кулаки так, что ногти впились в ладони. Максим заметил торчащий из-под груды тел хвост Счастливчика. Александр скорбел по своему верному другу: верному, храброму, так отчаянно бросившемуся защищать хозяина. Он был последним живым напоминанием о Светлане. Он снова ее подвел. Не уберег их верного любимца.

– Нам пора, – тихо сказал Максим.

Он не стал ничего говорить вслух. Просто поднял руку, и порыв ветра подхватил языки пламени, направляя его на дом. Огонь объял то, что так отчаянно берег Александр, не желая покидать и мириться с утратой. Мужчина не сразу понял, что произошло.

– Ты что творишь? – мужчина подбежал к языкам пламени, но было уже поздно.

Пламя лизало стены, заползало в окна и уничтожало все, что встречало на своем пути. Огонь пожирал их дом мечты.

– Я тебя уничтожу!

Александр схватил мага за грудки и повалил на землю, сев сверху. На лицо посыпались удары. Первый. Второй. Третий. Максим не сопротивлялся, лишь закрыл глаза, позволяя мужчине выпустить эмоции.

Максим не оправдывался. Он понимал, что когда ярость, одолевшая мужчину, пройдет, тот поймет, что иначе было никак. Демоны знали лишь запах мага, а значит в случае опасности они могут разделиться. Гончие не возьмут след мужчины. Теперь все уничтожено, даже тело собаки, хранившее запах обитателя дома. Максим продолжал принимать удары, пока тень с яростью не отбросила Александра в сторону, встав между ним и хозяином защитной стеной.

Ярость прошла, сменившись огромной черной дырой в груди. Маг был прав, но осознание его правоты не помогало. Тоска по жене съедала его изнутри. Их общая мечта полыхала на глазах мужчины. Где-то в глубине души Александр понимал, что сгоревший дом может стать первым шагом к принятию потери. Сгорали остатки его памяти, и если миссия окажется провальной, то мужчина не сможет вернуться туда, где все напоминало о Светлане. Возможно, это первый шаг к новой жизни. Если он справится, то обретет покой.

Дом рухнул с грохотом, выпустив в небо столб искр. Александр не собирался извиняться перед магом. Это было против его правил. Чтоб показать магу, что ему больше нечего опасаться, мужчина протянул Максиму никелевый нож:

– Оставь себе. На всякий случай.

– Спасибо, – маг спрятал оружие в карман и запрыгнул на лошадь, – выдвигаемся в сторону пустыни. По пути нам нужно сделать все, чтобы догнать одну охотницу. Надеюсь, она движется в столицу.

Александр вытер лицо, оставив на щеке черную полосу пепла, и молча последовал за магом. Он ощутил, как что-то внутри оборвалось, заставив еще больше замкнуться в себе.


## Таинственная незнакомка

– Как нет мест? – возмущенно вскрикнула Алиса, ошарашенно глядя на смотрительницу приюта.

Вернувшись в городок, девушка сразу отправилась в местный приют, чтоб оставить там найденного мальчика. Смотрительница лишь развела руками. Под глазами женщины залегли темные мешки, а впалые скулы резко выделялись на изможденном лице. Женщина не стала тратить силы на пустые объяснения, а лишь устало улыбнулась.

– Хотите прогуляемся? – она жестом пригласила охотницу следовать за собой.

Взяв мальчика за руку, Алиса направилась следом. Он не произнес ни слова за все время – ни в лесу, ни в городе. Как ни старалась девушка, она так и не смогла вытянуть из него даже имени. Уже начало казаться, что ребенок просто немой. Все, что мальчик делал –жался к ее ноге, крепко держа за руку, словно боялся снова остаться один.

В планы охотницы точно не входило брать с собой ребенка в опасное путешествие по пустыне, кишащей демонами, монстрами и разбойниками. Все, кого столица после прихода Огнедемона пережевала и выплюнула, устремились в пустыню. Идеальное место для грабежа. Невозможно пройти в столицу, не перейдя пустыню. Ведь с противоположной от главного входа стороны город окружали Непроходимые горы, а вокруг территории бывший император выстроил высокие и мощные защитные стены.

Некоторые разбойники, пользуясь моментом, открыли пути безопасности. Они сами сопровождали путников, беря за это огромные деньги. Плата после делилась внутри клана. Существовало негласное правило – кланы не мешают друг другу.

Проводник точно не возьмет Алису с ребенком. Да и зачем тащить в столицу этого малыша? Девушка намеревалась убить одного из старших демонов, третьего по важности после Огнедемона – Арзула. Это он повелевал гончими, которые пришли к охотнице в дом и уничтожили всю ее семью, а сестру убил сам старший демон. Тогда Алиса поклялась отомстить Арзулу.

– Как вы можете видеть, все койки заняты, – вывела из размышлений о прошлом охотницу смотрительница.

Они пришли в обшарпанную комнату с прогнившими стенами. Часть окон были затянуты грязной тканью, замещавшей стекло. Пол нещадно скрипел. Вдоль стен стояли двухъярусные кровати, аккуратно заправленные грязными простынями. Дети. Их было слишком много, они заполняли все пространство. На двухярусных кроватях ютилось по два-три ребенка. Те, кому не хватило места, спали прямо на полу, завернувшись в тряпки, похожие на одеяла. Одна девочка лет семи лежала на голых досках, прижимая к груди безголовую куклу.

Мальчик крепче вцепился в руку Алисы. Его глаза метались от одного ребенка к другому, зрачки расширялись с каждой минутой все сильнее и сильнее.

Худые дети подняли голодные глаза на охотницу. Маленькая девочка протянула к ней ручки, отчего охотница невольно отпрянула. Приют явно переживал не лучшие времена. Алиса начала подозревать, что оставить здесь мальчика – значит подписать ему смертный приговор.

Но с другой стороны, если проводник откажется, то единственный путь – двигаться самой, пускай и до пустыни еще следовало пройти выжженные земли, где под ногами хрустели пепел и кости. Да и приводить ребенка в столицу, где его могли отобрать дворцовые маги, девушка не хотела.

Алиса не заметила, как они вышли на улицу. В лучах яркого солнца резвились дети. Они наслаждались игрой, бегая друг за другом. Темные рубашки мелькали вокруг. Эти дети еще могли стоять на ногах, не сражённые голодом.

Охотница всегда поражалась детской способности находить свет и радость везде, как бы грустно и плохо не было. Но она не видела приют ночью, когда весь день резвящиеся дети оказывались в темноте. Тогда приходили все их горестные воспоминания и приводили с собой лучших друзей – отчаяние и слезы.

– Может, все же сможем придумать что-нибудь? – удрученно произнесла Алиса. – Я собираюсь в столицу. Никто не возьмется провести меня с ребенком. Человек, который согласился меня провести, назвал цену за одного. Проход двоих я уже могу не потянуть. Да и в столице мальчику будет опасно.

– Приношу свои искренние извинения, – смотрительница утешающе положила руку охотнице на плечо, – на днях монстры разорили соседнюю деревню. Куча беженцев, вдов и сирот. Завтра привезут еще детей, которых я тоже не знаю куда расположить. Их так много, что пожертвований уже не хватает. Я не могу принять еще один голодный рот. Попробуй пристроить его по дороге в столицу. Может у Озера Надежды еще есть места. Если нет, то в столице кто-нибудь его заберет.

– Кто? – возмутилась девушка. – Демоны или их приспешники на потеху? Ведь всем известно, что дети выступают на праздниках, развлекая верховную элиту. Им не причиняют вреда, но все равно. Никто не знает, что происходит, когда они вырастают. Маги забирают их для экспериментов? Кому становятся нужны эти несчастные? Ладно. Я что-нибудь придумаю.

И крепко схватив ребенка за руку, Алиса пошла дальше. Она стучалась в разные дома, но никто не был готов приютить еще одного ребенка. По всему выходило, что придется тащить его с собой. Возможно, смотрительница права, и у Озера Надежды она его оставит.

Это озеро одно из немногих, что пережило День Огня и не пересохло. Оно дразнило людей, находясь на границе с пустыней. Небольшая группа людей организовала там поселение, рискуя жизнями и свободой. Это были отважные воины, последние стоящие между разбойниками и другими поселениями.

Алиса купила мальчику пряник. Малыш медленно, уже понимая, что еду не отберут, грыз его. Съев половину, мальчик протянул остальное охотнице, чем еще больше заставил ее сердце сжаться. Голодный, он все равно был готов поделиться частью своей еды. Как после такого отдать ребенка? Но и вести его на гибель было бы преступлением.

Не теряя надежды, Алиса двинулась на встречу с проводником. Фигуру мужчины было невозможно определить сразу. Тот стоял, закутанный в плотную ткань, словно мумия. Лишь узкая полозка глаз, темных и бездонных, виднелись в прорези капюшона. Окинув мальчика взглядом, проводник тихо произнес:

– Цена была за одного.

– Я доплачу. Сколько стоит провести ребенка? Как взрослого или договоримся на половину? – Алисе заплатили больше, чем она рассчитывала, если взять еще одну небольшую подработку, то она потянула бы оплату за двоих.

– Я не вожу детей, – чуть покачал головой проводник, – никто не водит детей.

– Я думала его оставить у Озера Надежды. Дальше он не пойдет. Мне очень нужно попасть, пойми же, – умоляюще прошептала Алиса, – ребенок не станет помехой. Будет тихим, как стоячая вода. Провизию свою возьму, защищать сама буду.

– Нет, – холодно ответил мужчина, – точка.

Гордо вскинув подбородок, девушка развернулась и потянула мальчика за собой. Она не до конца понимала, что делать дальше, но в одном была точно уверена – ребенка не бросит. Алиса очень верила в судьбу. И раз они встретились, значит того пожелали звезды.

Денег хватило полностью забить дорожный мешок провизией: сухари, вода, пряники, ради ребенка Алиса потратилась на сыр и хлеб. Одежду она подбирала похожую на ту, в которой был проводник. Максимально закрытый костюм позволял защитить тело от песка, пепла и сильных ветров. По пути к озеру находилась еще одна крупная деревушка, поэтому Алиса рассчитала провизию до нее, чтоб не тащить слишком много.

А вот лук, которым охотница дорожила, пришлось продать. Он отлично подходил для охоты, но был бесполезен против тварей, быстро перемещающихся на открытой местности. Взамен девушка приобрела пару ножей, один даже из никеля — дорогая покупка, но жизнь все равно дороже.

Аккуратно спрятав оружие по карманам, охотница с мальчиком отправилась в таверну. Как бы ей не хотелось максимально сэкономить, но желание позволить мальчику последнюю ночь выспаться в теплой постели взяло верх.

Вечером в таверне было неспокойно. Уставшие девушки непрерывно бегали меж столами, подавая еду и напитки. Охотница сняла небольшую комнату, взяла немного еды мальчику и отправилась наверх. Уложив ребенка в кровать, Алиса строго велела ему ждать здесь, а сама спустилась на разведку вниз.

Девушка уселась за последний свободный столик, заказала себе запеченный картофель и принялась слушать. Раз она собиралась путешествовать одна, то любые сплетни и слухи могли облегчить ей жизнь.

Вокруг раздавался гул пьяных голосов. Среди них было сложно прислушаться к чему-то одному, но обрывки разговоров все равно долетали до опытной охотницы.

– Эти разбойники совсем обнаглели. Они уже не пускают никого на свои тропы даже в выжженных землях. Либо плати за проводника, либо за проход.

– Слыхал, говорят какая-то девка в сам замок барона сходила и живой вернулась!

– Демоны совсем распоясались. Уничтожили очередную деревню.

– В столице опять пошлины подняли, скоро совсем будем бесплатно товар отдавать.

– Здесь свободно? – раздался неожиданно близко, над ее столиком, звонкий голос.

Алиса вздрогнула от неожиданности. Перед ней стояла девушка, укутанная в плащ. Капюшон закрывал лицо, наружу выбивались лишь ярко-рыжие, непослушные пряди. Охотница лишь растерянно кивнула.

– Так ты та самая? – незнакомка положила локти на стол и подперла подбородок ладонями. – Ты была в замке Кровавого Барона и вышла живой?

– Ну да, – недоверчиво ответила Алиса.

– Супер. Я тебя как раз и искала, – улыбнулась девушка, – хочешь заработать?

– Мне сейчас не до этого, – буркнула Алиса, подумав о мальчике.

– Позволь я выскажу предложение, – загадочно ухмыльнулась незнакомка, – а ты уже завтра дашь мне ответ. Я видела, как ты зашла с вещами. Значит – куда-то собралась. Проводники больше не пускают на свою безопасную тропу, поэтому приходится передвигаться по выжженным землям. Мне нужно к городу у Озера. И если наши пути совпадут, то почему бы не проводить меня?

– Почему ты обратилась ко мне? Думаешь, я возьму меньше, чем эти проводники? – подозрительно посмотрела на нее Алиса.

– Нет, – незнакомка хотела взять охотницу за руку, но вовремя остановилась, – я знаю про вас. Про охотников. Вы честные ребята, смелые. А эти разбойники не внушают доверия. Я не слышала ни об одном охотнике, убившем своего товарища ради наживы.

Алиса внимательно присмотрелась к девушке: натянутый на лицо капюшон, бегающие глаза, напряженность в каждой мышце. Казалось, девушка готова в любую минуту сорваться и побежать.

– Ты просто в розыске, – шепотом огласила свой вердикт Алиса, – и боишься, что тебя узнают и сдадут. Значит, награда за тебя назначена большая. Кто ты и почему считаешь, что мне не будет проще тебя сдать и получить награду за твою поимку?

Незнакомка испуганно покрутила головой и еще глубже затолкала под капюшон рыжие пряди:

– Не здесь. Пошли.

Девушка встала и уверенно пошла наверх. Незнакомка ни капли не сомневалась, что любопытство возьмет верх, и охотница последует за ней. Внимательно окинув зал, чтоб убедиться, что за ними не направился хвост, Алиса пошла следом.

Девушки пришли в самую дальнюю комнату, и незнакомка скинула капюшон. На Алису смотрели ярко-зеленые глаза. Рыжие волосы мелкими кудряшками разлетелись по плечам. Но не это бросилось охотнице в глаза. Почти всю левую половину лица незнакомки занимал отвратительный шрам от ожога.

– Меня зовут Мария, – незнакомка села на кровать, – ты права. Я в розыске. Но мы с тобой больше похожи, чем ты можешь подумать. Я навела справки о твоей семье. Всех перебил Арзул? Он и мою семью вырезал. Это случилось год назад. Мы были странствующими музыкантами, пели песни ветрам и звездам. Иногда исполняли для людей. Нам не повезло попасть в таверну, где в тот вечер отдыхал этот демон. Мама заставила нас всех петь и развлекать его приспешников. Мне тогда только исполнилось восемнадцать, я была горда и остра на язык. Я отказалась. Арзулу понравилось их выступление, но потом кто-то испортил демону настроение. Арзул перебил всех людей в таверне, поджег ее. Те, кто смог спрятаться от его гнева, оказались в огненной ловушке и погибли от пламени и дыма. Мне повезло, хотя это сложно назвать везением. Демоны не ожидали, что кто-нибудь выживет и просто ушли. Я выбралась из-под обломков и весь год вынашивала план мести. Теперь я здесь. И ты здесь. Я искала тебя. Я не прошу помочь отомстить, хотя я думаю, что твое сердце тоже полно жаждой смерти Арзула. Понимаю, что вы, бывшие дети лесов, не убиваете просто так. Но помоги мне добраться до города у озера.

Алиса была растеряна. Кто-то с похожей ненавистью и историей. Девушка понимала всю боль новой знакомой. Когда ей говорили, что охотнице повезло выжить, она улыбалась, но в глубине души так не считала. Алиса думала, что повезло как раз погибшим. Не им видеть, как умирает когда-то такой прекрасный мир. Не им жить с огромной дырой в груди и воспоминаниями о тех, кто никогда больше не переступит порог дома. Охотнице снились красочные сны о доме: вечнозеленые леса, поля полные дичи, и они с сестрой на охоте.

Алиса подстреливала кроликов, девушки благодарили богов леса за пищу и шли домой, где их ждал теплый ужин. Мать разжигала костер, и вся семья собиралась вместе.

Больше охотница их не увидит. Никогда. Сердце разрывалось от одного вида голых деревьев и пепла, что остался вокруг. Видеть прекрасный мир, а после наблюдать его крах и невозможность все вернуть, проходить по местам детства и видеть лишь боль и разрушения. Разве это везение?

– И что ты ищешь у того озера? – очнулась от болезненных воспоминаний охотница.

– Месть. Группа несогласных обитает где-то в районе озера. Они убивают демонов, грабят караваны Огнедемона. Некоторые даже осмеливаются путешествовать и чинить беспорядки в столице. Я хочу присоединиться к ним и убить всех этих монстров. Но есть проблема. Арзул узнал, что я выжила. И теперь решил довести дело до конца. Они же как хищники, если упустили свою жертву, то будут преследовать ее до самого конца, пока не загонят в угол и не уничтожат.

– Да, – уверенно кивнула Алиса, - но есть одна загвоздка. Со мной ребенок. Я так себе проводник. Мальчика не брошу, ведь наш путь идет до озера, где я планирую найти ему новый дом. Я готова тебе помочь, но помни – ребенок для меня главный приоритет. Я не нанимаюсь в проводники, а просто составлю тебе компанию. Вместе передвигаться куда безопаснее.

– Разберемся, – радостно улыбнулась Мария.

– Договорились. Завтра утром встречаемся внизу. Идти будем пешком. Лошади привлекут внимание. Прикинемся беженцами и выдвигаемся, – и охотница ушла к себе, полная раздумий и болезненных воспоминаний.


## Сожженная деревня


Максиму совсем не хотелось снова забираться на лошадь. После трех дней пути тело ныло от усталости, а внутренняя сторона бедер покрылась кровавыми мозолями. Маг смотрел на Александра и удивлялся, как мужчина сохраняет такое хладнокровие. Они обменялись буквально парой фраз, большую часть пути ехали молча.

Воспоминания о былых временах до Дня Огня, когда была не только теплая постель и кров, но и избыток средств, которых хватало не просто на жизнь, но и на роскошные вечеринки и развлечения, отдавались сожалением в сердце. У мага были слуги, которые приносили горячий чай, разминали ноги и заботились о его здоровье.

Максим всегда был в центре внимания. Один из одаренных магов, он всегда выполнял самые сложные задания. К нему за месяц выстраивалась очередь на заказы. Но сейчас все это в прошлом. Иногда маг жалел, что вместе со всеми не присоединился к Огнедемону. Но плясать под чужую дудку он не собирался. Гордость и жажда свободы брали верх. И теперь, замерзший и продрогший, Максим уговаривал себя сесть на лошадь и двинуться дальше.

Путь они продолжили в полной тишине. Александр все время оглядывался по сторонам, высматривая опасность. Тень короткими перебежками отправлялась на разведку. Она не хотела надолго оставлять мага наедине с бывшим убийцей, прославившимся устранениями магов и целых отрядов. После того, как мужчина дважды нападал на хозяина, Тишина нехотя оставляла их.

По мере того, как они приближались к городу, путникам все больше и больше попадались люди, идущие вдоль дороги с мешками на плечах, словно они в спешке покидали свои дома, взяв даже не самое ценное, а то, что ближе лежало.

Воздух становился горячее с каждым шагом. Ветер тянул за собой удушливый запах гари. Максим с опаской смотрел на этих людей, видя в каждом скрытую угрозу или убийцу. Выбрав одного из идущих на встречу, маг остановил мужчину и под недовольный взгляд своего спутника спросил:

– Скажи мне, путник, что произошло, раз вы так бежите прочь?

– Вы бы лучше разворачивались и скакали куда подальше. Впереди опасно. Несколько дней назад нашу деревню сожгли и разграбили младшие демоны. Возможно, они или их подчиненные твари все еще сидят там, – беженец зло сплюнул себе под ноги, – если вам дорога ваша шкура, то послушайте совета старика.

И пошел дальше, понуро опустив голову. Чуть посовещавшись, мужчины решили не сворачивать с пути. Если их поймают в лесах, то будет больше вопросов. Они хоть и выглядели потрепано, но до беженцев не дотягивали. Оставалось поверить в свою удачу и продвигаться вперед. Вдруг им повезет, и в деревне никого не осталось.

Когда они достигли деревни, солнце уже приближалось к линии горизонта, окрашивая все что осталось от деревни в багровые тона. Место, еще недавно пышущее жизнью, превратилось в горящую развалину, наполненную мертвецами.

Александр шел первым, маг следовал за ним. Максим с ужасом наблюдал картину, представшую перед ними. На улицах валялись как обугленные тела, так и обычные трупы. На лицах умирающих остались следы леденящего ужаса, замершего посмертной маской. Кровь была повсюду. Демоны разграбили деревню, пожрав часть ее жителей. Оставшиеся выжившие – это намек, как велик Огнедемон. И что может ждать каждого. Ведь кто, как не переживший их нападение, сможет в красках передать весь страх и ужас, сдерживая других от бесполезных бунтов.

Максим остановил лошадь у разрушенного дома. Крыша обвалилась, окна были разбиты. Обугленные стены взирали на мага, напоминая о случившейся трагедии. В деревне не осталось ни души. Лишь ветер завывал, заставляя оглядываться по сторонам, чтоб убедиться в отсутствии гончих.

На улицах валялись котомки, вещи и даже часть мебели. Люди хватали все, что подвернется под руку и бежали, по пути роняя и выбрасывая лишние тяжелые вещи. В заборах зияли дыры, словно кто-то выламывал доски, пытаясь спастись в обход.

Никто не мог остановить и помешать захватчикам. Не трогали они лишь те города, кому хватало средств платить пошлину защиты. Остальные жили на страх и риск. С ними в любой момент могло произойти нечто подобное.

Но ресурсов становилось все меньше, а налоги росли все быстрее. Чем дальше от столицы, тем больше становилось таких несчастных. И твари, соскучившиеся по крови и спущенные с поводка, развлекались на славу. Внушали страх другим, подстегивая их туже затягивать пояса. Многие предпочитали умереть от голода, лишь бы не быть разорванными демонами или уведенными на потеху знати.

– Это везде сейчас так? – нарушил тишину Александр. В голосе мужчины проскочила злость и ненависть.

– Кроме столицы и регионов рядом с пустыней. И таких деревень через год будет еще больше. Тварям нужно как-то развлекаться, и Огнедемон их поощряет, – процедил сквозь зубы маг, – они совсем потеряли страх. Поэтому мы обязаны их остановить.

– Не нужно строить из себя героя, который хочет спасти весь мир, – ядовито бросил Александр, – ты, как и я, просто ищешь свою выгоду. Если с кем-то твоя фальшь прокатывала, то меня не проведешь. Я слишком долго убивал магов, чтоб понять, какие вы внутри.

И на этом мужчина снова погрузился в угрюмое молчание.

– Зря ты так, – попытался возразить Максим, но тут же замолчал. Понял, что бесполезно что-то доказывать. Александр уже все для себя решил, и никакие слова не изменили бы его мнение.

Макс спешился с лошади и зашел в ближайший дом. Безопаснее всего было остаться на ночь здесь. Мало кто из демонов вернется, грабить больше нечего. А вот отправиться поживиться в лесах, преследуя бегущих людей, они могли.

Обгоревшее дерево хрустело под ногами. Пепел покрывал пол, местами застывший плотной корочкой, запекшейся от адского жара. Но у этого дома хотя бы сохранилась крыша, которая выглядела достаточно надежно, чтобы не обвалиться ночью на головы спящих внутри людей. Максим сел на пол, привалившись к стене. Тело ломило, а ноздри неприятно щекотал запах гари. Но крыша над головой, пусть и в разрушенном доме, была у них за все дни в пути впервые.

Вскоре зашел Александр. Мужчина швырнул в мага одеяло, а сам сел у входа, чтоб сразу проснуться от прихода незваных гостей. Максим хотел отказаться или предложить разделить одеяло на двоих. От того, что согреется лишь он, не будет никакого толка. Здоровым должен оставаться мужчина, способный их защищать, но Александр опередил его:

– Нашел на дороге. Если не обращать внимание на красные пятна, то согреться на ночь хватит. Тебе не помешает побыть в тепле. Я привык к холоду, а вот вы, маги, существа нежные. Ты и так кашлял прошлой ночью. А мне неохота просыпаться от твоих хрипов, думая, что это демон к нам подбирается.

– Спасибо, – засыпая, пробормотал Максим.

Проснулся маг от шороха. Когда он открыл глаза, Александр сидел рядом, приложив палец к своим губам, второй рукой мужчина зажал магу рот. Максим прислушался. Где-то с улицы раздался протяжный вой нескольких голосов.

– Нужно выбираться, – едва слышно прошептал Александр, – гончие. Штук десять.

По коже мага пробежали мурашки. От двух-трех тварей они бы еще отбились, но десять? Однажды магу доводилось в одиночку сражаться с стаей гончих, но их было намного меньше, и тело не ломило от усталости. Сейчас же все нещадно болело, руки и ноги сводило от холода, а силы покинули его.

Они осторожно вышли из дома и прошли с задней стороны участка. Максим пытался вернуться за лошадьми, ему жалко было животных и провизию, оставшуюся на них. Но Александр неумолимо тянул его вдоль разрушенных заборов.

– Если нам повезет, то твари на лошадей отвлекутся, – бессердечно прошептал бывший убийца, – а я собой рисковать ради животных не собираюсь.

Так и передвигались. Короткими перебежками от забора к забору. Каждый раз останавливаясь, путники внимательно прислушивались – не заметили ли их?

У крайнего забора Максим огляделся. Гончие разбрелись по всей деревне. И если сначала им казалось, что их около десяти, то сейчас парень уже насчитал где-то штук пятнадцать.

Некоторые демоны пожирали падаль, другие рылись в мусоре. Но все они выглядели голодными. Пришли собрать объедки, которые упустили в погоне за свежим мясом. Оценив обстановку, Максим слегка расслабился. Гончие никого не вынюхивали, а значит это не те твари, которых послали за ними. Если действовать осторожно, то еще можно было уйти.

Маг сделал шаг в сторону леса, и под его ногами предательски хрустнула ветка. В эту же секунду земля вылетела из-под ног, и парень упал, увлекаемый вниз спутником.

Несколько тварей повернули голову и принюхались. Ветер был на стороне гончих, и скоро их должны были учуять. Александр укоризненно посмотрел на Максима и напрягся, готовый вступить в бой.

– Бегите, – с этими словами тень приняла очертания человека и бросилась в противоположную сторону, привлекая внимание тварей. Гончие кинулись за ней, возбужденно лая и разбрызгивая слюну.

Александр рывком поднял мага на ноги и потащил за собой в лес. Парень спотыкался, пытаясь оглядываться.

– Ничего с ней не будет, – зло ворчал Александр, – пошли.

– Они могут разорвать ее, – отчаянно сопротивлялся маг, – мы должны помочь.

Но бывший убийца был неумолим. Он тащил за собой парня, пока лай не стих где-то очень далеко. Но и тогда мужчина не позволил им остановиться. В лесу еще могли скрываться твари и пострашнее. Привал устроили лишь тогда, когда продвигаться дальше уже совсем не осталось сил. Максим едва переставлял ноги и спотыкался каждые десять шагов, а мысль о верной тени еще больше тормозила его. В итоге маг отказался передвигаться дальше, тепля надежду на возвращение Тишины.

Александр не стал спорить. Мужчина прикинул, что они ушли достаточно далеко, чтоб гончие догнали их. Он сгреб сухие ветки, соорудив что-то вроде подстилки, и путники вызвались спать по очереди. Маг дежурил первым, так как сомневался, что сможет уснуть.

Он очень переживал за свою тень. Тишину он приручил, еще будучи ребенком лет пяти. И вот уже на протяжении двадцати лет она служила ему, отчаянно рискуя жизнью. На фоне других теней Тишина казалась более живой, чем ее собратья. Другие тени никогда ничего не делали без приказов, молча находясь с хозяином. Тишина же иногда сама давала мудрые советы.

Тени – осколки души человека. Некоторые души, у которых остались после смерти невыполненные желания, оставляли осколки. Эти осколки и становились ужасными тенями, готовыми поглотить все живое, что встанет на их пути, лишь бы вспомнить, что они должны сделать ради освобождения.

Несмотря на переживания, усталость взяла верх. Организм медленно отходил от шока. Глаза начали слипаться. Мозг Максима видел лишь один выход, чтоб не сойти с ума от переживаний – крепкий сон. Когда Александр посреди ночи предложил поменяться, маг не стал спорить. Стоило ему опустить голову на землю, как тут же провалился в забытье. Он даже не ворочался, как это было всегда, в поисках удобной позы на холодной земле.

Утром Александр разбудил Максима с первыми лучами солнца. Мужчина хотел оказаться как можно дальше от разрушенной деревни в самый короткий срок.

Маг уныло плелся следом. Тишина так и не вернулась. Мозг подбрасывал множество ужасных картин, как ее разрывают гончие. Его маленькую, храбрую тень, пожертвовавшую жизнью без приказа. Но он чувствовал их связь, а значит, она еще жива. Просто восстанавливает силы, чтобы вернуться к хозяину и не выглядеть слабой. Либо гончие так ее потрепали, что бедной Тишине нужно время, чтоб собрать себя и выдвинуться к ним.

Когда грязные и голодные путники подошли к городку, Максим снова применил магию маскировки, спрятавшись за обликом обычного крестьянина. После долгих споров он также наложил небольшие чары и на Александра.

Мужчина не хотел иметь с магией ничего общего, но и отпустить мага одного в деревню он не мог. Пришлось соглашаться. Став еще более угрюмым, непривычно перебирал меж пальцев темные пряди. После смерти жены он моментально поседел от горя, и сейчас его прическа вновь возвращала его в прошлое.

Максим выудил из сапога последние монеты, завалившиеся во время покупок. Он был благодарен этой находке, теперь у них появилась возможность получить горячий ужин. Путники направились в таверну. Маг просто не мог отказать себе в этом удовольствии. Он чувствовал, что заболевает. Травы пропали вместе с лошадьми, новые купить не было возможности. Лучше согреться сейчас, чем задержать всю экспедицию и потерять след охотницы. Александр молча согласился, так как в таверне можно было подслушать много нового и оценить обстановку.

– Именно в этом городке последний раз видели одну охотницу. Я ищу ее, чтоб пройти вместе сквозь пустыню. Охотники — великолепные проводники, – объяснил свои планы маг, — а она сама лучшая, о ком когда-либо слышали. Мой тебе совет:притворись немым. Говорить буду я.

Мужчина многозначительно посмотрел на мага, всем своим видом показывая, что они изначально так и договаривались. А болтает тут больше всех явно кое-кто другой, нарушая одно из правил – они не друзья.

В таверне было много народу. Путники заняли столик у окна. Маг жадно поглощал пищу, чуть ли не давясь. Горячая еда согревала изнутри. Магу так этого не хватало, что он едва ли не плакал от счастья. Александр же наоборот ел спокойно, тщательно наслаждаясь каждым согревающим куском.

В таверне маг не заметил ни одного человека, что был бы похож на беженца из деревни, чем остался очень доволен. Встав, он бодро зашагал к стойке, где выпивало трое широкоплечих мужчин – местных стражей.

– Добрый день, – поприветствовал их маг.

– И тебе, если осмеливаешься так его назвать, – ответил мужчина посередине, – присаживайся к нам. Выглядишь ты как путник, так и расскажи, что в мире происходит.

– Я и сам хотел вас расспросить, - развел руками маг, – мы с моим товарищем едва унесли ноги после налета демонов на наш дом. Так страшно мне никогда не было. Их зубищи разрывали скот, кровь летела повсюду. А еще был огонь. Много огня.

С этими словами маг поежился. Мужчины, проникшись выдуманной речью, предложили и другу присоединиться, но маг отказался. Он сослался на немоту и нелюдимость товарища. Маг грустно подметил:

– Он еще пребывает в шоке после набега на деревню. А он всегда предпочитает справляться с горем в одиночку, лучше его не тревожить.

– Огнедемон меня забери, – выругался мужчина с краю, – мы едва накопили на пошлину в этом году. А теперь вокруг нашего города происходит не пойми что. Уже три деревни разграбили. Чувствую, в следующем году эти гады еще поднимут плату. Не зря так нагнетают.

– Ага, – подхватил второй, – еще и у нас происходят странности. Недавно охотница объявилась. Смелая такая. Сходила в руины, где барон кровавый обитал. Так и еще мало того, что живой вернулась, так еще и ребенка какого-то оттуда притащила. Благо нашей смотрительнице хватило ума отказать ему в приюте и отослать их к озеру. Сама подобрала, сама пусть и нянчит. А вдруг это призрак или еще что пострашнее?

– А вот вчера вечером двое из столицы приехали. Маги. Огнедемон бы их забрал. Ищут какую-то рыжую бабу. Преступница, – зло бросил третий мужчина за стойкой, – что ж их всех сюда потянуло. Не дают пожить спокойно. Скрывалась бы в другом месте, а людей бы под смерть не подводила. Они же не будут разбирать, скрываем мы кого или нет, проведут обыск, еще что-нибудь утащат, а мы тут помирай с голоду.

– А что за охотница? Я думал они уж и не появляются в таких местах, – направил беседу в нужное ему русло маг.

– Да была тут одна, – нехотя ответил второй мужчина, – ее наш староста нанимал. Хотел, чтобы доказательства смерти брата предоставила. Ну и сходила она к руинам. Теперь ее весь город нахваливает. А я вот думаю, что никакая она не смелая, а просто- напросто глупая. Кто в руины сунется? Только дурак. Не навела бы на нас бед, не притащила бы призраков с собой.

– Ну ладно, – буркнул мужчина в центре, – не будем ее вспоминать, чтоб беду не накликать. Она еще вчера ушла. Вот пусть и идет. Главное, чтоб не возвращалась.

Настороженный маг еще какое-то время для вида поддерживал разговор, который стал для него бессмысленным. Мужчины обсуждали действия старосты и поднятые налоги, а после, захмелев, перешли на женщин.

Сославшись на переживания за друга, Максим ретировался за их столик.

– Нужно уходить, – чуть слышно прошептал он, – и побыстрее. В городе столичные маги. Они могут узнать нас под маскировкой, я слишком устал, чтоб поддерживать чары нужного уровня. Наша охотница ушла вчера, но, по слухам, с ней был ребенок. Не думаю, что с таким балластом она далеко уйдет. Я знаю направление. Выдвигаемся немедленно. Если будем идти быстро, то успеем их догнать.

Александр молча кивнул и направился к выходу. Маг совсем не удивился молчанию спутника, даже как-то привык. Максиму не терпелось побыстрее догнать охотницу. И не только из-за артефакта, но и из-за надежды, что девушка окажется более разговорчивой. Маг безумно соскучился по общению и отдал бы за него половину своей магии, а вторую — за теплую постель.

## Спасение в лесу

За весь день пути мальчик не издал ни звука. Он шел за девушками, перебирая своими маленькими ножками, было видно, как ему тяжело поддерживать темп, но при этом тот не отставал. Алиса старалась чаще делать остановки, чтобы ребенок больше отдыхал. Ее не очень радовали такие привалы, охотница переживала, что они могут стать легкой добычей, если будут долго находиться вне городов.

Мария тоже не жаловалась. Охотница слабо доверяла новой спутнице и не выпускала ее из виду. Девушка не знала, как распределить ночные дежурства, так как не была уверена, что сможет уснуть.

Голова гудела. Охотница привыкла преодолевать такие расстояния в одиночку и могла без отдыха пройти и целый день, но ответственность за ребенка тяжелым грузом давила на ее плечи. Алиса несколько раз успела пожалеть о своем решении, но одергивала себя. Раз духи леса привели их с мальчиком туда в один день, значит так было нужно.

Девушки старались держаться как можно дальше от основной дороги, пробираясь в сгоревших лесах. До выжженных земель они могли себе такое позволить. Провиант старались тратить медленно, расставляя ловушки на дичь. Алиса чувствовала себя неуютно без любимого лука, но даже с помощью ножа и веток она могла добыть еду.

– Когда-то эти места пестрили яркими красками, – нарушила тишину Мария.

– Когда-то и в лесах было больше дичи, – грустно подхватила Алиса, – но это в прошлом. Сейчас имеем то, что имеем. И лучше не зацикливаться. Порой мне кажется, чем меньше ты вспоминаешь, тем глубже прячется боль. Я надеюсь проснуться однажды утром и обнаружить, что в груди нет зияющей дыры.

– Пряча боль, ты не искоренишь ее из своей души, подруга, – грустная улыбка едва тронула губы девушки, – она лишь глубже пустит корни. Я надеюсь однажды проснуться и понять, что смирилась с дырой в груди и готова дальше жить с этой ненавистью. Но сомневаюсь, что смогу. Мой народ никогда не мстит. Если бы мама узнала, что я хочу сделать, то схватилась бы за голову, назвала позором рода и выставила за порог.

– А что ты должна делать? – удивилась Алиса.

– Прощать. Ты не подумай, – поспешно начала оправдываться Мария, – нет такого, что мы опускаем руки и терпим, если нас бьют. Нет. Мы можем дать сдачи, защищаться, убивать ради свободы. Но вот месть под запретом. Если ты выжил, то должен быть благодарен и не тратить такой щедрый дар рискуя жизнью, чтобы отомстить.

– Глупость. Если тронули семью охотника, он будет преследовать обидчика, даже если придется ступить на земли, покинутые духами. Мои родные упокоятся лишь тогда, когда я пролью кровь Арзула, – ответила Алиса, – а так как в моей семье больше никого не осталось, то право мести осуществлю я.

– Мама говорила, что месть опустошает, – развела руками Мария, – что отомстив, мы обретаем еще большую дыру в груди, так как теряем смысл жизни. Замыкаем порочный круг боли и ненависти. Убив обидчика, мы даем его родным причину убить нас, тем самым запуская новую кровавую цепочку.

– Но ты все равно решила пойти против устоев вашего клана, – ответила Алиса. – Зачем?

– Я не могу с этим жить, – обреченно произнесла Мария, – я готова сжечь свою душу. Но пока эта тварь ходит по нашей земле и продолжает свои жестокие расправы ради развлечения, я не смогу спокойно жить. Моя семья сейчас поет песни предкам. Возможно, они не примут меня в свой хор после моих поступков…

Мария была не в силах продолжать разговор и лишь сильнее натянула капюшон на лицо, пытаясь спрятать слезы. Алиса же не настаивала. Она сама была не рада такому разговору в присутствии ребенка.

– Пить, – раздался в возникшей тишине слабенький голосок.

Девушки принялись растерянно крутить головами в попытках найти источник звука. Охотница опустила глаза вниз: просьба исходила от мальчика. Едва сдерживая вскрики радости, охотница протянула бурдюк с водой, который он выпил залпом.

Алисе не было жалко ни капли. Она придумает, где раздобыть еще воды. Он заговорил. Боясь спугнуть удачу, девушка присела и ласково прошептала:

– Я рада, что ты говоришь. Скажи мне, как твое имя.

– Рома, – с легким хрипом сорвались слова с детских губ.

– Приятно познакомиться, – весело улыбнулась Алиса, – почему же ты молчал всю дорогу?

– Мне было страшно. Я ничего не помню, – Рома кинулся девушке на шею и быстро зашептал, – не бросай меня, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…

Детские всхлипы растрогали охотницу. И она ничего не смогла ответить. Лишь сильней прижала к себе мальчика. Не давать ложных обещаний – таков был девиз охотников.

Девушка осторожно оторвала от себя маленькие пальчики и предложила устроить привал. Мария недовольно выдохнула. Ей хотелось как можно быстрей добраться до озера, но и спорить с охотницей она не решалась. Она явно не доберется одна, а спор вызвал бы лишнюю ссору. Алиса предупреждала, что мальчик для нее в приоритете, а девушке не хотелось проверять правдивость данного обещания.

Странствующие музыканты всегда отличались особой мягкостью и терпеливостью. Мария никогда не была такой. Вспыльчивая, как пламя, девушка вечно норовила угодить в неприятности. Но последний год научил ее многому. Как много ей пришлось потерять, чтоб понять простые истины. И как много бы она отдала, чтоб понять их год назад.

Девушка бесконечно винила себя в гибели семьи. Может у демона и не испортилось бы настроение, поведи она себя иначе. Но прошлое не вернуть, оно как пепел просочилось сквозь пальцы.

Девушки развели небольшой костер и поужинали. Алиса не сводила взгляд с Ромы и боялась спугнуть его любым неверным движением.

Когда солнце почти скрылось за горизонтом, Алиса насторожилась. Одна из теней, отбрасываемая сухим стволом, казалась ей странной. Словно она была направлена не в ту сторону. Тень рябила, неестественно отражая свет.

Алиса жестом велела спутникам не двигаться. Лезвие ножа блеснуло в ее руке, когда она шагнула к подозрительному дереву. Девушка почти приблизилась к нему, когда перед ней материализовалась тень – высокая, с двумя красными щелками вместо глаз.

Охотница выставила вперед нож и приняла атакующую позицию, отведя правую ногу назад. Неизвестно, как давно тень следует за ними и сколько успела услышать.

– Я тебе не враг, – прошептала тень.

Алиса в шоке замерла. Она никогда не слышала, чтоб подобные этой твари разговаривали. Девушка крепче перехватила нож:

– Кто ты?

– Мой хозяин ищет тебя. Даже он не знает, что я тебя уже нашла, – голос тени мягко окутывал, – он думает, будто я восстанавливаю силы. Но будет доволен. Я защищу тебя до его прихода.

– И почему я должна тебе доверять? – Алиса старалась говорить твердо и уверенно.

– Хозяин хочет предложить тебе работу. Но не мне говорить за него, – тень сделала шаг назад.

– Вы все сговорились? – буркнула себе под нос охотница, – я не беру работу. Я сейчас занята. Передай своему хозяину, что может даже не пытаться. Может быть недели через три, через месяц. Если он еще будет жив, то пускай приходит. В мире что, мало охотников?

С этими словами девушка развернулась и уверенно прошла на свое место. Руки предательски тряслись, но Алиса была уверена – тень не тронет. Девушка сама бы не ответила откуда такая уверенность. Но интуиция никогда не подводила ее.

Тень никуда не уходила. Алиса дошла до костра и всем своим видом пыталась показать свое безразличие. Только магов не хватало. Все отвлекали охотницу от ее планов. Девушка не понимала, почему все так к ней прицепились после похода в замок Кровавого Барона. Неужели там было так опасно, что теперь она подобно герою, спасшему деревню? Только узнаваемости ей сейчас не хватало.

– Духи леса, помогите мне, – едва слышно взмолилась охотница.

Рев разорвал ночную тишину. Кровь застыла в жилах от этого чудовищного звука. Алиса с Марией сразу повскакивали с мест. Из чащи к ним выходили чудовища. Огромные львы с косматыми гривами открывали пасти. Хвосты демонов заканчивались ядовитыми жалами, которыми они размахивали, угрожая жертвам.

Тень из леса одним прыжком преодолела расстояние до мальчика и, вопреки страхам охотницы, встала перед Ромой, закрыв его собой. Алиса метнула кинжал в правую тварь и попала ей в глаз. Тварь испустила гневный рык, принялась отчаянно трясти мордой, пытаясь сбросить мешающий предмет. Алиса разочарованно вздохнула, нужно было кидать сильнее. Охотнице очень не хватало лука, но он бы все равно не спас.

Схватив на руки Рому, охотница метнулась в лес. Мария бежала следом. Из–под плаща девушка достала длинный кинжал и отбивалась от слишком смелых демонов, пытающихся подойти поближе. Демоны с рыком набрасывались, но отшатывались от кинжала, ловко скачущего от пасти к пасти.

Мальчик крепко держал Алису за шею. Лицо ребенка побелело. Он сильно сжал плащ охотницы, и слезы текли по щекам. Алиса отметила, что несмотря на страх, мальчик старается сдерживать крики, чтобы не привлечь новых монстров. Девушка бежала без оглядки, подгоняемая рыком и воем. Из-за отсутствия обильных крон девушка не знала куда спрятаться. Число преследователей увеличилось до четырех демонов. Сердце бешено стучало, разгоняя кровь.

Тень, исчезнувшая сразу, как Алиса рванула в лес, возникла рядом. Жестом она пригласила девушку последовать за ней. Охотница решила пойти за тенью, была не была. Если ее маг так хочет помощи, то пусть сначала спасет их жизни. Девушка понимала, что силы неравны и шансов на победу у них нет. Не стала бы тень спасать мальчика, чтобы заманить их в ловушку. Или стала бы?

Мария не отставала от них, неплохо прикрывая спину. Алиса швырнула еще один кинжал, но промахнулась. Он с гудением вонзился в дерево. Охотница мысленно попросила прощения у духов леса.

Выбежав на поляну, та врезалась в грудь широкоплечему мужчине с шрамом на лице. В руке незнакомец держал никелевый кинжал. Мужчина одним движением сгреб девушку в охапку, словно она ничего не весила. Охотница крепче прижала к себе Рому, успокаивающе чмокнув мальчика в макушку.

С другого края поляны выбежал парень в капюшоне. Его озарял ореол света. Увидев тень, парень радостно воскликнул, и его лицо озарила яркая улыбка. Вспомнив слова, Алиса сделала вывод, что это и есть ее хозяин.

Парень резко вскинул руки, и земля вздыбилась у Марии за спиной, словно живая. Демоны замерли, их глаза метались между новыми и старыми жертвами, будто оценивая, кто представляет наибольшую угрозу.

Мужчина подтолкнул Алису, кивком подозвал следом Марию, и они втроем медленно двинулись к краю поляны. Маг прикрывал их отступление, но охотница заметила, как он выбился из сил. Девушка не знала, сколько он продержится, поэтому, передав Рому своей спутнице, развернулась и кинулась на помощь.

Маг удивленно посмотрел на девушку, бежавшую прямиком на демонов с кинжалом в руке. Но быстро взяв себя в руки, принялся прикрывать ее. Парень ослепил правого демона яркой вспышкой. Девушка подскочила и одним ловким движением перерезала льву горло. Не отходя от своей жертвы, охотница кинула кинжал в другого демона, попав ему в середину лба. В этот раз она вложила в бросок все силы. Вторая тварь рухнула.

Оставшиеся демоны испуганно поджали ядовитые хвосты и кинулись прочь. Алиса перевела дух. Маг отошел в сторону и о чем-то спорил с тенью, активно жестикулируя. Со стороны выглядело так, что мог бы он ее обнять, то непременно сделал бы это. Охотница была удивлена. Никто не общался так со своими теневыми слугами. Странная парочка: маг, сочувствующий своей тени, и тень, принимавшая решения самостоятельно.

Алиса подошла к Марии и забрала Рому. Девушка поставила его на землю и начала осматривать на наличие ран и ссадин. Внешне мальчик не пострадал. Охотница надеялась, что он быстро отойдет от шока и не замкнется в себе еще больше. Найденыш быстро сморгнул оставшиеся слезы, чтобы не выглядеть слабым перед незнакомцами.

– Приветствую тебя, великая охотница, – произнес подошедший маг, – да озарят звезды твой путь, да будет поступь твоя легка, а духи благосклонны к твоей охоте.

Алиса давно не слышала традиционного приветствия. Знакомые слова породили теплые и светлые воспоминания, когда так встречали в каждом городке.

– Да прибудет с тобой свет луны, – ответила Алиса.

– С Тишиной вы уже знакомы, – улыбнулся маг, – меня зовут Максим. Путник мой – Александр. Возможно, кто-то знает его под именем Белая смерть, – на этих словах Мария сильнее натянула капюшон, – я приглашаю вас к моему костру.

Алисе маг показался странным и забавным. Тишина. Даже тень представил. Но рассуждать девушка не хотела. Она лишь молча кивнула, позволив увести их с поляны. Александр предложил понести Рому, мальчик быстро залез ему на шею, радостно вцепившись в волосы. Алиса недоверчиво посматривала на мага. Девушка сомневалась в искренности, но она молилась духам леса, когда на них напали. И эти двое спасли их. Если те послали им в помощь этих двоих, значит встреча должна была состояться.

Когда они пришли к импровизированному лагерю, маг предложил всем воды. Алиса убедилась, что мальчик напился, и только тогда выпила сама. Девушка не переживала, что вода будет отравленной. Путники явно спасли их не для того, чтоб сразу же убить.

– Мария, – произнесла охотница, – сними капюшон. Они спасли нас. Нет причин опасаться.

Мария недовольно скинула капюшон. Алиса села рядом со спутницей:

– Меня зовут Алиса. Ваша тень сказала, что вы ищите меня. Я уже отказала ей. У меня нет времени брать заказы.

– Очень жаль, охотница, – развел руками маг, стараясь скрыть свою заинтересованность, – просто я собираю команду, способную свергнуть Огнедемона. Я знаю о необычном артефакте, что способен отматывать время. По слухам, он может находиться в столице. Проведи нас через пустыню и помоги выжить там. Тогда я даю тебе слово, что покончу с его тиранией. Леса снова станут зелеными, птицы будут щебетать повсюду. Животные вернутся в свои дома. Природа будет восстановлена.

– Тебе повезло, маг, что сами духи леса свели нас сегодня, – устало протянула Алиса, – я сама держу путь в столицу. Но ты переоцениваешь мои силы. Я сама ранее искала проводника. Но никто не берет меня с ребенком, а он, возможно, пойдет с нами в пустыню. Мы держим путь к Озеру Надежды, я уже обещала своей спутнице проводить ее. И надеюсь, найти для Ромы безопасное место, пока я решаю свои дела в столице. Если такой крюк тебя устроит, то милости прошу. Можешь присоединиться ко мне. Так больше шансов выжить. В качестве платы выполни свое обещание.

– Твои спутники – мои спутники. Я зайду с тобой куда угодно. Но я надеялся на твою помощь в поисках артефакта в столице, –покорно склонил голову маг, чем вызвал ухмылку Александра.

– У меня есть дело в столице, – Алиса едва подавила зевок, – как управлюсь с ним, так и подумаю.

– Что за дело? – насторожился маг.

– Я должна отомстить за семью. Если вы с Белой Смертью поможете мне, то даю слово, что загляну под каждый кирпичик в столице, но найду ваш артефакт. А сейчас я слишком устала, чтоб обсуждать дела. Дойдем до конца пути и обговорим, – Алиса устроилась у дерева, прижав к себе Рому.

–Я подежурю первой, – вызвалась Мария, которая все еще не доверяла новым знакомым.

Охотница тоже не была уверена в безопасности. Но сил держать глаза открытыми у нее не осталось. Девушка лишь слегка кивнула и поудобней устроилась, позволив языкам пламени согревать уставшие ноги. Последнее, что девушка запомнила, как маг бережно накрыл их плащом, снятым с собственных плеч.

## Выжженные земли

Александр не спал всю ночь. Что-то во взгляде Марии его настораживало. Так смотрели его жертвы, загнанные в угол. Бывший убийца знал: такие способны на всё.

Александр не понимал, почему маг согласился на условия охотницы. Мужчина заметил, что стал каким-то мнительным. Так он вскоре и своей тени доверять перестанет. Будет ждать, что из нее выскочит слуга мага.

Не успели все проснуться, как Максим начал активно помогать девушкам. Александр молча наблюдал за этой картиной и ухмылялся. Маг вертелся вокруг охотницы, словно боялся ее спугнуть. Подавал воду, бросал незаметные комплименты, как бы невзначай.

Александру же негласно пришлось выполнять роль няньки. Мальчишка так прилип к мужчине, что отделаться от него было невозможно: все норовил помочь. И куда бы они ни пошли, всюду за ним следили зоркие глаза охотницы.

Собирались усердно. К вечеру компания должна была выйти на выжженные земли, а добывать пропитание в них было очень сложно.

Александр сидел, подтачивая нож, а мальчик внимательно наблюдал.

– Присмотришь за Ромой? – обратилась к мужчине охотница, – хочу попытать удачу. Вдруг удастся кого-то поймать. Хотя вряд ли духи леса будут благосклонны: мы привели в их дом монстров.

– Мы с Максом собирались вернуться к трупам, – резко ответил мужчина, – не думаю, что брать туда ребенка хорошая идея.

Но Рома еще теснее прижался к мужчине, всем своим видом давая понять, что собирается пойти с ним.

– Так. С меня хватит, – устало выдохнула охотница, – Рома, ты умеешь разговаривать. Мы это выяснили. С этой минуты, если ты что-то хочешь, то говоришь. Иначе никто не будет обращать на тебя внимания.

– Ты бы с ним помягче, – раздался за ее спиной голос Максима, – мальчик и так напуган.

Развернувшись, охотница строго посмотрела на парня:

– Нет. Мне самой неприятно давать такое указание, но иначе он просто погибнет. Я могла бы продолжать подыгрывать и щадить его чувства, если бы сейчас были времена до Дня Огня. Но не сейчас. Я не всегда смогу быть рядом.

– Я хочу пойти посмотреть на монстров, – чуть слышно прошептал Рома.

Утвердительно кивнув, Алиса быстро удалилась. Девушка не оставила Александру выбора. Теперь придется тащить парнишку с собой. Мужчина был не в восторге. Он никогда не ладил с детьми, в отличие от Светы, та всегда быстро находила с ними общий язык. Своих тоже завести не успели.

Угрюмо вздохнув, мужчина поплелся следом за магом. Если тела демонов не сожрали твари посильнее, то Максим хотел собрать с них ингредиенты. Особенно ценился яд, но все склянки остались в сгоревшей деревне. Маг хотел посмотреть, что они смогут унести.

Мальчик поплелся следом. До поляны дошли достаточно быстро. Тела монстров все еще лежали здесь, что успокаивало. Значит хищников покрупнее можно не опасаться.

Пока маг собирал нужные ему ингредиенты, мужчина обратился к Роме:

– Ты значит умеешь разговаривать, но молчишь. Это правильно. Меньше скажешь, меньше спросят. Но ты на мать не сердись, она только добра желает.

– Она мне не мама, – тихо ответил мальчик.

– Да? А кто она тебе? – бестактно, словно разговаривает со взрослым, спросил Александр.

– Никто. Я ничего не помню. Лишь вспышку, а потом поляну, где много камней. Я услышал, что это называется кладбище. Там меня и нашли. Она хочет сдать меня в приют, – мальчик надул губы, – поэтому я молчу. Зачем мне с ней разговаривать, если она меня отдаст другим?

– Глупый ты еще, – взмахнул рукой мужчина, – она тебе чужая. Благодарен должен быть, что спасла. А молчанием ты симпатии не добьешься. Мой тебе совет – побольше болтай с Алисой. Проси научить чему-нибудь. Тогда есть шанс, что к тебе привяжутся и не захотят отпускать.

– Правда?

– А зачем мне тебя обманывать, – улыбнулся мужчина. – Конечно, всем будет легче в пустыне без тебя. Ты ж ребенок, а пустыня самое опасное место. Алиса тебе этого не скажет, но ты очень ее тормозишь. Но она терпит и рискует. Охотники они такие. Взяли ответственность – доведут дело до конца. А если ты ей понравишься, то она может тебя забрать, как дела свои закончит.

В глазах мальчика появилась задумчивость. Он снова умолк, но уже не из вредности. Мужчина понимал, что его слова звучат жестоко. Но он был согласен с Алисой. Не время для жалости. Оно прошло. Современный мир жесток и опасен. И чем раньше пацан узнает о его несправедливостях, тем лучше. Говорят, дети проще забывают боли и обиды. Но он не проверял.

Когда маг закончил со сбором, они вернулись обратно. Максиму удалось даже оторвать острый коготь. Парень протянул его Александру:

– Трофей. Из него выйдет отличное оружие. Это тебе. Береги.

Мужчина принял подарок. Любая вещь, способная спасти жизнь, была ценна. Поблагодарив, Александр сел на камень, и они все вместе стали ждать возвращения охотницы. Девушка ушла вместе с Марией на охоту, путешествовать на голодный желудок после ночного сражения было бы чистым самоубийством.

Солнце клонилось к закату, а девушек все так и не было. Мужчина успел показать Роме коготь. Мальчик так заинтересовался, что чуть не порезал себе руку. Коготь был размером с его ладонь.

Смотря на предмет влюбленными глазами, пацан так и светился от счастья. Мужчина принял редкое для себя благородное решение:

– Если Алиса разрешит, то можешь оставить себе.

Да и с другой стороны, если на них нападут, то мальчик, возможно, сможет защититься этим импровизированным оружием. Нож давать такому малышу было еще рано.

Девушки вернулись, когда солнце уже скрылось за горизонтом, и наступила кромешная тьма. Алиса гордо несла за ноги освежеванных троих кроликов. Шкуры несла Мария. Девушки уже успели где-то их ополоснуть.

Охотница протянула всем по бурдюку с водой:

– Ручей нашли. Водой запаслись. Можно выдвигаться. И помните – днем передвигаться по выжженным землям не стоит. Идти будем ночью. Маг, будешь светить. Как только я скажу – сразу гасишь огонь и прячемся. Опасность там в основном сверху. Демоны- птицы не пускают на свою территорию никого, кроме гончих. Про них не забываем. Если к нам кто–то подойдет, то вы все молчите. Говорить буду я. Всем все понятно?

– Да, – не задумываясь ответили все.

– А мне коготь подарили, – мальчик робко протянул подарок охотнице, – можно мне оставить?

Алиса, пораженная тем, что Рома разговаривает, только кивнула в ответ. Охотница достала из припасов веревку, хитрыми узлами обвязала ее вокруг когтя и повесила на шею мальчика. И ласково потрепав по голове, улыбнулась:

– Так будет удобнее. Не так ли?

– Спасибо, – Рома от радости кинулся обнимать Алису и чуть не повалил ее.

Процессия медленно выдвинулась в сторону выжженных земель. Спешить было нельзя. Любая ошибка могла стоить жизни.

Выжженные земли полностью соответствовали описанию. Перед взором, куда ни глянь, простиралась равнина. Только вместо травы и песка землю покрывал серый пепел. Он настолько осел, что создавал толстый слой, разбиваясь от каждого шага.

Алиса заботливо повязала Роме на нижнюю часть лица платок, чтобы мальчик не вдыхал пепел. Вокруг не было ни души, но передвигались все тихо и осторожно. Тень удачно маскировалась в пепле, и Александр вздрагивал всякий раз, когда Тишина неожиданно возникала рядом.

Выжженные земли, или как в народе их называли «пепельная пустыня», выглядели пугающе и одновременно завораживающе. Они пробудили в Александре те потаенные мысли об умиротворении и одиночестве, к которым он почти не возвращался все путешествие.

Когда здесь были непроходимые чащи, Александр со Светланой хотели отправиться сюда на отдых. Лес, озера и тишина, где за многие километры не было никого – лишь природа.

Мужчина не мог даже представить, что же сейчас ощущает охотница, привыкшая видеть леса в самой их гуще, дышащие зеленью и жизнью. Говорили, что здешние места были священными для них. Дикая природа с запретом на охоту. На лице девушки отразилась скорбь. Ее губы были плотно сжаты, а сама она молчала. Даже Романа прижала к себе поближе, стараясь не выпускать маленькую ладошку из своей.

На рассвете им посчастливилось найти отличное место для отдыха. Три каменных валуна стояли, образуя полукруг. В центре можно было спрятаться от жары и врагов.

Но не успели путники расположиться, как появилась Тишина:

– К нам приближаются. Двое. Маги. Признаков теней у них не обнаружено, но они могут быть отправлены на разведку.

Александр с Максимом встрепенулись. Мария, которая и так не снимала с лица повязку, натянула ее еще выше. В видимой области остались одни глаза. Но их яркая зелень привлекала к себе много внимания. Спрятаться на рассвете в пепле не представляло возможности.

– Так. Алиса, сядь поближе. Мы с тобой муж и жена, Роман наш ребенок. Эти двое родители. Я создам самый сильный морок на какой только способен, надеюсь, не раскусят, – с этими словами маг взмахнул рукой, тихо прошептав: – Лишь бы они оказались слабыми.

Ярко-рыжие волосы Марии превратились в седые. Лицо Александра покрыли морщины. Алиса заметно увеличилась в размерах. Теперь рядом с ним сидела тучная женщина, держащая на руках ребенка. Внешний вид мальчика маг менять не стал. На всех были накинуты деревенские лохмотья.

К ним подошли двое мужчин. Один высокий и мускулистый, а второй —полная его противоположность. На них были красные путевые мантии, принадлежащие в основном магам, приближенным к Огнедемону. Они выполняли его личные поручения. Это были самые жестокие и безжалостные люди. Но, к счастью, не всегда очень сильные. Таким магам давали в сопровождение гончих или низших демонов, если посылали на опасные миссии.

Когда-то Александр уже убивал таких. И с радостью бы сделал это снова, будь он один. Умереть за себя мужчина не боялся. Но что-то в алисиной улыбке напоминало ему Светлану. Девушка была такой же яркой и доброй, хоть и пыталась это скрывать. А кто, как не профессиональный убийца, способен рассмотреть суть людей, спрятанную в самых дальних глубинах души.

Мужчины шли вальяжно. Александр по походке и по манере держаться понял, что они не так уж и сильны. Но лезть на рожон раньше времени не стоило. Если найдут тела двух магов их уровня, то объявят охоту за убийцами, увеличат патрули и закроют столицу. Максим заговорил первым.

– Добро пожаловать к нашему костру, – улыбнулся маг.

Мужчины молча подошли и встали напротив путников, которые расположились на голом пепле. К сожалению, создать предметы из воздуха маг не мог, а потерянные вещи было не вернуть. Сохранившиеся одеяла берегли для пустыни.

– И что это вы забыли в пепельных пустынях? – сердито спросил высокий мужчина.

– Мы с женой и родителями потеряли дом. Все, что у нас осталось – любовь и вера в великого Огнедемона. Мы слышали, что господин был так щедр, что оставил своим прислужникам целое озеро. Вот мы и решили показать малому эти щедрые дары, чтоб он еще больше восхвалял его перед людьми, – Максим склонил голову, спрятав тем самым лицо и призывая всех последовать его примеру.

– Но вы забрались далеко от безопасной тропы, –надменно улыбнулся низкорослый маг.

– Так где нам взять денег для оплаты прохода?– Алиса развела руками. – Все хозяйство погибло. Чудом спаслись. Вот и идем своими силами.

– Разве вы не слышали о новом законе? – в глазах высокого мага появились недобрые искорки. Получив отрицательный ответ, он продолжил. – С вчерашнего дня за любые перемещения к озеру по территориям великого без внесения оплаты запрещены. Вход для чужаков платный. Где ваши доказательства, что вы заплатили за свое нахождение здесь?

– Так мы уже неделю в пути. Откуда нам знать? – старческим голосом запричитала Мария.

– А нас это не волнует, – ядовито проронил маг, –ваших вещей не хватит, чтоб расплатиться. Но ничего. Мы заберем его – мужчина указал пальцем на Рому, – такого типа дети сейчас модны в столице. Мальчик покроет ваш долг. А так как вы преданные последователи великого Огнедемона, то так уж и быть, выпишем вам проходную бумагу.

– Нет, –Алиса крепче вцепилась в Рому, –я его не отдам.

Мальчик испуганно раскрыл глаза и едва сдерживал слезы. Тонкие пальчики, крепко сжимающие плащ охотницы, сильно дрожали. Крупный маг крепко связал охотницу магической силой, заставив все мышцы одеревенеть. Девушка шипела, как кошка, рвалась и метала, когда маги вырывали у нее Рому.

Александр жестом приказал всем не двигаться. К его удивлению, даже Алиса перестала пытаться выбраться из магических пут. Лишь слезы катились по ее лицу, мягко приземляясь в пепел. У мужчины созрел план, он одними губами прошептал Алисе:

– Верь мне, во имя духов леса.

Александр знал, как эти духи священны для ее народа, и потому надеялся на ее веру. Алиса утвердительно моргнула глазами – единственной частью тела, которой могла пошевелить без проблем.

Высокий маг грубо схватил Рому, перекинул его, как мешок. Чтобы мальчик не дергался, его тоже сковали магическими путами.

– Вот ваша грамота, – высокомерно протянул пергамент низкорослый колдун, – благодарите великого Огнедемона за милость к таким ничтожествам, как вы.

Александр тихо выжидал, делая вид, что испуганно прячет глаза. Словно прочитав его мысли, Мария тихо зашептала слова благодарности и кинулась магам в ноги. Низкорослый маг брезгливо отпрянул, но не успел среагировать – девушка рванула вперед, нож блеснул в воздухе, и одним ловким движением девушка перерезала магу горло. Тот захрипел, захлебываясь кровью, но Марию охватила дикая ярость. Девушка села на труп и продолжала вонзать клинок в грудь мага снова и снова, словно впала в некий транс.

Александр подскочил, скинул плащ и с криком кинулся на оставшегося мужчину. Кровь кипела в венах, подогреваясь для боя. Как же давно он не сражался так близко, мужчина явно позабыл многие приемы. Но и не стоило забывать – противник колдун. Маг быстро отшвырнул мужчину в камень потоком силы. Воздух вышибло из груди. Затрещали ребра. В ушах зазвенело.

Александр сполз по камню, едва способный втянуть в легкие воздух. Соперник оказался куда опаснее, чем выглядел.

Макс пытался сотворить хоть какое–то заклинание, но противник прикрывался Ромой. Алиса так и сидела связанная, а Мария продолжала безжалостно втыкать нож в лежащее под ней тело, словно маг мог подняться и вступить в бой. Противник с пленником медленно отступал спиной вперед:

– Вы дадите мне уйти, либо я перережу ему глотку. Я вас найду. Уничтожу! Скормлю гончим.

Слюна так и летела во все стороны. И тогда из пепла, будто сама смерть, метнулась Тишина, едва слышно прошептав:

– Закрой глаза, малыш.

Рома послушно зажмурился. Пальцы Тишины впились в никелевый кинжал на поясе мага – металл, способный уничтожать подобных ей существ, обжигал Тень. Она зашипела от боли, но не разжала пальцы. Еще миг и клинок вошел в горло мага. От неожиданности маг разжал руки. Тишина бросила кинжал, собрала остатки своих сил и придала своему телу плотность. Подхватив мальчика на руки, она аккуратно опустила его на землю. Только ноги Ромы коснулись земли, как Тень исчезла в ногах мага – отправилась восстанавливать силы.

Тело мужчины с предсмертным хрипом рухнуло, путы спали с Алисы, и девушка ринулась навстречу к мальчику. Она гладила волосы Ромы, осматривала на предмет ран и продолжала плакать. Девушка заметила, что на кинжале остались обугленные следы – напоминания о героической жертве Тени.

Охотница быстро тараторила слова благодарности, желая Тишине всего самого хорошего. Александр сидел пораженный. Он знал, что Тени — профессиональные убийцы, но на миг забыв о ней, был шокирован быстроте реакции.

Максим не отдавал никаких приказов, Тишина сама решила спасти ребенка. Еще и причинила себе безграничную боль, а если бы маг перехватил кинжал, то могла и вовсе погибнуть. Мужчина никогда не видел от этих исчадий мрака такой самопожертвенности. Видимо, путешествия с Тенью и ее магом откроют много нового об этих созданиях.

Александр даже на миг проникся к Тишине. Взяв себя в руки, мужчина поднялся. Опорой ему послужил камень.

– Нужно убираться отсюда, да побыстрее. Ты молодец, Мария, – устало произнес Александр, – словно мысли прочла. Я хотел подождать, когда передадут нам документ и тогда убить. Не забрызгав кровью, чтоб отвести подозрения.

Мария улыбнулась. Она смотрела на свои окровавленные руки пустым взглядом, словно с этими ударами отдала всю ярость, оставив внутри пустоту.

Алиса завязала мальчику глаза, чтоб он не видел следов кровавого побоища. Максим отправился избавляться от трупов. Тень он просить не стал. Та и так потратила много сил на спасение мальчика. Устранив все улики, компания двинулась дальше, решив не тратить время на отдых.

Максим подошел к охотнице и провел быстрый анализ на остаточную магию, которая могла повредить внутренние органы, когда девушка была связана. В конце он провел по ее плечу рукой, и Александру показалось, что маг задержал руку охотницы в своей чуть дольше, чем следовало.

Через день пути все едва переставляли ноги. У Александра ныло плечо, хоть охотница и перевязала его. К счастью, переломов не обнаружилось. Всю дорогу Максим шел рядом с Алисой. Он даже вытеснил из их окружения Марию. Девушка не смогла вынести его болтовню, взяла Рому и пошла вровень с Александром. Маг что-то рассказывал Алисе. Девушка внимательно слушала, иногда кивала. Казалось, что только эти разговоры и помогают ей держаться на ногах. Когда охотница споткнулась, маг успел ее подхватить, слегка придержав за талию.

И вот на горизонте стали появляться первые проблески зелени. Они дошли. Можно отдохнуть под тенью деревьев, сесть на траву, а не на этот проклятый пепел, который уже попал во все части одежды. Даже в горле ощущался его привкус.

Когда путники приблизились к краю начинающегося леса, Александр улыбнулся. Контраст был такой, словно две разные части мира сложили в одну картинку. Справа серость и пепел, а слева жизнь и зелень. Мужчина заметил, как приободрилась охотница.

– Позвольте мне признаться, – вдруг неожиданно произнесла Мария. И не дождавшись возражений, девушка продолжила, – я не доверяла вам. Особенно магу с его Тенью. Но мы дошли. Пути назад нет. Бой с магами сплотил нас. Максим доказал, что не такой как все, а Тишина действовала выше всяких похвал. Я – член отряда сопротивления, а не просто путник, который его ищет. Мы боремся за свободу и уничтожаем приспешников Огнедемона. Наш штаб здесь, у Озера. Я хочу предложить вам пройти со мной. Вместе мы сможем и свершить нашу месть, и найти артефакт. Остальное не здесь. Поговаривают, что даже у пепла есть уши. Если вы откажетесь, то мы просто разойдемся. Но согласившиеся должны принести клятву на крови, что, увидев штаб, никогда о нем не расскажут.

Максим первым порезал руку, принеся клятву, что он и его Тень унесут тайну в могилу. Александр так устал, что ему было все равно куда идти. Главное – поспать. И желательно не на открытом пространстве, опасаясь каждого шороха. Он порезал руку следом за магом. Тем более он обещал его сопровождать, а мужчина никогда не нарушал свои обещания и договоры.

Охотница размышляла, как ей поступить. В итоге, девушка тоже решила пойти в штаб. Она надеялась, что сможет оставить под их защитой Рому. Сцена в выжженных землях отбила все желание расставаться с мальчиком. Она слишком к нему привязалась. Но не брать же его в столицу на месть. А тут такой шанс. Алиса присоединилась к общей клятве, и они пошли вслед за Марией, каждый молясь своим богам, чтобы не рухнуть по дороге от накопившейся усталости.

## Штаб отряда сопротивления

Мария остановилась перед покосившимся зданием. Трактир выглядел так, будто последние сто лет его никто не ремонтировал: штукатурка осыпалась, обнажая кривые балки, ставни болтались на одной петле, а из щелей сочился запах сырости и плесени, въевшейся в бревна, словно болезнь.

Алиса невольно сжала руку Ромы.

– Штаб находится в этих развалинах? – прошептала охотница, бросая взгляд на Максима, который настороженно приглядывался, – здесь же все как на виду будут, любой патруль заметит странных людей, сидящих внутри.

– Внешность бывает обманчива, – приободрил всех Максим. С этими словами маг первым зашел в здание. Проходя мимо Алисы, он едва слышно шепнул ей: – Кажется, это морок.

Алиса вошла последней, уверено пропустив вперед Александра. Перед тем как закрыть за собой дверь, Алиса оглянулась – старые охотничьи привычки. Тишина вилась в ногах мальчика, готовая снова его защищать. Алиса перестала волноваться, когда тень оказывалась рядом с ребёнком. Девушка перестала видеть в ней опасную угрозу. Охотнице показалось, что в отличии от других теней, эта имеет свою волю. Сама выбирает, что ей делать, когда хозяин растерян. Хотя обычно они беспрекословно выполняли любые приказы хозяина. Как мало она знала об этих исчадиях скверны.

Максим оказался прав. Внутри здание выглядело совершенно иначе: каменные стены были без единой трещинки, массивно возвышающиеся и создающие ощущение, что ты находишься в крепости. Под потолком висели магические огни, освещавшие все помещение. Никаких следов плесени или разрушений, словно здание построили совершенно недавно.

Алиса была поражена. В холле толпились люди: одни сидели за столами, склонившись над картами и свитками, другие расположились за стойкой трактирщика, обмениваясь с ним веселыми фразами. Помещение гудело. Кто–то перешептывался, явно обсуждая дела. Другие смеялись и веселились. Третьи просто молча сидели, наслаждаясь едой.

В дальнем углу двое играли в карты. Судя по задумчивому выражению лица и тому, как мужчина нервно чешет бороду, удача сегодня была не на его стороне.

– Ничего себе, – первым нарушил молчание маг, – как вам удалось наложить такой сильный морок? Неужели еще остались на стороне людей маги, способные на такое?

– Их больше, чем ты думаешь, – улыбнулась Мария, – но все они не так сильны, как ты считаешь. Морок поддерживает по три человека за смену. Большую силк имеет клятва. Никто не может увидеть истинное обличие штаба, пока не принесет клятву на крови. Так поддерживать облик проще, и если нас найдут, то сразу станет понятно – в окружении завелась крыса. Для всех, кроме членов сопротивления, внутри будет заброшенное помещение, готовое в любую минуту обвалиться им на головы. Но попрошу минуту терпения. Пройдемте в мою комнату, там я отвечу на ваши накопившиеся вопросы. Не хочу зря заставлять своих людей нервничать, обсуждая дела внизу.

Поднялись быстро. Пока компания шла наверх, Мария быстрым жестом показала мужчине за стойкой, чтоб им принесли еду. Точные, выверенные движения людей, давно работающих вместе. Многие обитатели почтено склоняли голову перед Марией, другие быстро улыбались. Девушка успела перекинуться парой фраз с проходящими мимо людьми, но ни с кем не задерживалась надолго.

Комната Марии оказалось небольшой. Кровать, на краю которой сразу разместились Рома с Александром, стол с двумя стульями и небольшая тумбочка. Охотница села на полу, наотрез отказавшись от предложения мага занять стул. Так ей было удобнее наблюдать. С этого угла открывался лучший обзор на дверь, за которой мог выжидать враг.

– Давайте я немного расскажу о нас. – Мария посмотрела на Алису, – мне стоит принести свои извинения. Я солгала тебе, но лишь частично. Моя семья правда погибла от рук архидемона Арзула. И когда я узнала, что ты в той деревне, то подумала просить помощи. Я знаю, какую боль он причинил тебе, Алиса. Цель нашей организации – свергнуть Огнедемона. Но чтобы ослабить главу, нужно уничтожить его верных генералов. Всего их три. Арзул, что управляет гончими, самый низший из них. Второй –это Нибраз. Он отвечает за все развлечения в столице. Через него проходят все дети, что попали в рабство, все женщины и мужчины, которых приводят во дворец. Но не стоит вестись на его род занятий. Я бы сказала, что Нибраз самый хитрый из всех архидемонов. Он сохраняет ледяное спокойствие, но если его разозлить, то может стать опаснее Арзула. Третий – самый сильный и самый опасный. Оливьер. Он глава личной стражи и отвечает за безопасность дворца. Также Оливьер участвует в подавлении бунтов и походных военных отрядах. Наша первая цель – Арзул. Как раз сейчас он находится в столице. Ты тоже идешь за ним. Так давай объединимся. Я не говорила тебе всей правды ради своих же людей. Если бы нас схватили, вы бы не знали ничего лишнего. Я не могла рисковать своими людьми.

– Ты обманула меня один раз, пусть и с благой целью, – прошептала Алиса, – обман опасен. Где гарантии, что сейчас ты говоришь всю правду? Ты сказала, что хочешь отомстить. Но не говорила, что ведешь за собой целую организацию, Мария. Почему я должна тебе доверять? Просто из-за единой цели? А, может, ты сама враг и хочешь привести нас в столицу и сдать? Ты даже не дала мне выбора, готова ли я рисковать Ромой. Ты знала, что я откажусь, знай всю правду с самого начала. Поэтому ты солгала. Не нужно оправдываться и прикрываться заботой о своих людях.

В комнате повисла неловкая пауза. Щеки Марии порозовели, что ярко выделялось на фоне бледного лица и рыжих волос. Девушка не могла подобрать слов. Она знала, что охотники никогда не прощают ложь. Но и она не обманула. Лишь не договорила. Обвинение неловким молчаньем повисло в воздухе.

Спас ситуацию молодой парень, вошедший с подносом еды. Блюда были достаточно простыми: бутерброды с сыром, каша, а также вяленое мясо, аккуратно нарезанное тонкими ломтиками. Мария кивнула нервничавшему парню, показывая, где оставить поднос. Он чувствовал напряжение, повисшее в воздухе, и постарался выйти из комнаты как можно скорее.

– Предлагаю вам перекусить, – проговорила она, – пока вы едите, я подробно расскажу кто мы и чем занимаемся. А уже потом каждый из вас примет для себя решение – готов ли он объединить силы против врага, либо пойдет сражаться в одиночку. Но думаю, кому как не тебе, охотница, известно: животные в стаях имеют больше шансов перед хищниками.

Слова Марии словно задели что-то в глубине души охотницы. Глаза девушки сверкнули болью, которую она тут же спрятала глубоко внутри. Мария спокойно продолжила:

– Когда моя семья погибла, я не знала, как жить дальше. Средств на существование не было. Мне очень повезло, что тогда не нужно было покупать место в деревне. Но налоги на безопасность стали расти, а несчастных становилось больше. Деревни стали закрываться и не пускать беженцев. Хочешь жить – плати. Но чем заработают себе на жизнь сироты, которые подверглись жестокому нападению? Тогда я нашла таких же отчаянных, как и я. Сломленных, кому нечего терять. Теперь мы втайне кормим детей, убиваем монстров. Наши отряды прокрадываются и обворовывают демонов и магов, что вышли из безопасной для них столицы. Мы воруем у них, после раздаем жителям. Лишь благодаря слаженной работе, жители у озера еще продолжают процветать и не терять надежду.

– Но почему вас никто не заподозрил? – перебил рассказчицу Александр. Взгляд мужчины внимательно изучал Марию, словно пытался проникнуть в ее мысли.

– Мы никогда не воруем здесь. Всех магов и приспешников мы убиваем как можно дальше от территории озера. Это сложно и опасно, но зато эффективно в плане скрытности. Иногда нам удается спасти детей, которых везут в столицу. Как я уже сказала, наша цель – уничтожить Огнедемона. Но сначала мы должны поодиночке вывести из строя его генералов. Есть проблема. Всех троих нужно уничтожить с минимальным временным разрывом между убийствами, и с каждой новой смертью следующий демон будет все более и более бдителен. Не удивлюсь, если в итоге последний запрется в своих покоях, окружив себя всевозможной стражей. Если мы промедлим, то Огнедемон просто найдет им замену. Как только я встретила всех вас – у меня созрел план, как попасть в столицу. Мы можем использовать Рому и Максима, как приманки. Ты можешь притвориться, что ведешь нас на продажу. Меня и Рому. Я готова подставиться, если нужно. Алису и Александра ты взял, как помощь, чтобы мы не сбежали. Все знают, как хорошо охотники находят тропы, а Белая смерть в столице – легенда. Никто не удивится, если ты переключишься с поимки магов на поимку опасных преступников, лишь бы заплатили. Наемники славятся изменчивостью выбора сторон, – на этих словах на лице Александра появилось отвращение. Мужчина всем своим видом показал, что презирает таких людей. – После мы сможем провести внутри разведку и составить план ликвидации. В столице уже есть несколько моих людей, которые готовы рискнуть своими жизнями во имя великой цели. – Мария говорила уверено, со сталью в голосе.

– Я не совсем согласен. План хорош, но я могу предложить тебе альтернативу. Идея, как проникнуть в столицу, мне очень нравится, но возможно нам не придется рисковать жизнями, – перебил ее Максим, – в столице спрятан некий артефакт. Ходят слухи, что наш маг, начавший катастрофу, принес с собой некий камень, что способен перемотать время. К сожалению, использовать его можно всего лишь раз. У нас будет одна попытка. Я предлагаю попробовать его найти, вернуться в тот день, когда все началось и остановить мага. Тогда мир не будет разрушен. Мы выйдем ровно в тот день, когда все началось. И заново проживем все эти года, но уже с близкими. Если план провалится, тогда мы убьем высшего демона, отомстим за родных и начнем новую жизнь. Я тоже готов стать приманкой. То, что меня привел Белая Смерть, точно никого не удивит, меня тоже ищут.

–Хмм, – задумалась Мария, – отличный план. Я обсужу его с высшими генералами штаба, мы внесем все правки. Завтра я скажу тебе, готовы ли мы его принять.

–Нет, – Алиса резко встала, взяла Рому за руку и потащила к двери, – Максим, прости. Но я на такое точно не соглашусь. В столицу вы отправитесь без меня. Я не имею никакого права жертвовать чужими жизнями. Я дала слово, что защищу этого мальчика. И теперь даже готова отказаться от мести, так как понимаю, что он может закрыть дыру в моем сердце. Я запрещаю вам использовать его как приманку. После случая в выжженных землях я осознала, как Рома важен для меня. У нас есть шанс начать нормальную жизнь, без скитаний и жажды мести.

– Но я могу помочь! – Рома впервые дал охотнице отпор. Он остановился, пытаясь вырвать руку.

– Нет, – сквозь зубы ответила девушка, – запрещаю. Я спасла тебя, рисковала всем! Готова отказаться от дела, что стало целью моей жизни. Ради чего? С этого дня мы с тобой будем семьей. Я помогу тебе выжить. Найду работу в безопасном городе. Все будет хорошо.

Алиса вытащила сопротивляющегося мальчика за дверь и громко ей хлопнула. В комнате повисла гробовая тишина. Мария тяжело вздохнула, закрыла ладонями лицо и тихо выругалась. У них только появился план, как всех спасти. Мальчики, подобные Роману, были популярны в столице. Максим был сильным магом. Она – лакомым куском для охотников за головами. Компания собралась такая, что хоть завтра спасай мир. Но Алиса все испортила. Девушка не могла понять, что случилось с охотницей. Недавно она хотела сдать мальчика в приют, а теперь готова ради него бросить все. Проклятые маги. Если бы они не напали на них тогда, то все пошло бы по плану. Мария зло стиснула кулаки.

– Я поговорю с ней, – Максим направился к выходу, – думаю, я смогу достучаться до Алисы. Завтра в двенадцать встретимся все вместе и решим, что делать дальше. Мария, этого времени будет достаточно для обсуждения нашего плана с генералами?

Получив утвердительный кивок, Максим вышел из комнаты.

Маг нашел девушку на улице. Она стояла в полной растерянности и не знала куда идти. Он заметил, что глаза охотница наполнены слезами. Рома был недоволен, но на губах сияла улыбка. Парень осознал, что нашел. Мальчик хотел выглядеть в глазах Алисы полезным, но если она сама отказалась от идеи его оставить, то не нужно быть героем, чтобы тебя не бросили.

– Нам нужно поговорить, – подошел Максим к девушке.

– Я уже сказала свое слово, – Алиса положила руку на рукоять ножа, готовая защищаться.

В взгляде охотницы читалась ледяная решимость. Сейчас она была готова уничтожить всех, кто посмеет только причинить вред ее новой семье. Маг был симпатичен Алисе, он первый, кто за долгое время проявил к девушке столько внимания и заботы.

– Выслушай меня, ладно? Мы договорились встретиться завтра в двенадцать. Если мои слова тебя убедят, то придешь. Если нет, – парень пожал плечами, – тогда ты можешь просто уйти.

– Хорошо, – смирилась Алиса, – Рома, найди Марию и пусть отведет тебя в нашу комнату. Передай, что я настаиваю, чтоб нас поселили вместе.

Как только парень умчался, Максим легким жестом коснулся плеча охотницы, разворачивая ее в сторону леса. Девушка улыбнулась родным просторам. Они отошли достаточно далеко вглубь и присели на поваленное дерево. Девушке даже дышалось свободнее, когда она была окружена деревьями. Но в поступке мага она уловила скрытый посыл. Охотники никогда не солгут в лесу. Лгать перед деревьями в их вере считалось отвратительным. Лишь плохой человек способен солгать пред лицом природы. Алиса догадалась, что маг хочет добавить своим словам веса. Но Алиса отнеслась к этому скептически. Если охотники не врали в лесу, то не значит, что другие будут столь же честны, и маг не попытается обмануть ее.

– Алиса, – ласково начал Максим, – я хочу, чтобы ты понимала. Мы тоже рискуем теми, кто нам дорог. Мария рискует своим штабом, людьми, которые в нее верят. Ведь каждая ошибка, любая мелочь может стать роковой. Александр потерял пса, согласившись мне помочь. Он выбрал храбро защищать своего хозяина, когда я привёл хвост к его дому. Несчастного разорвали гончие. Но он боролся из всех своих собачьих сил.

– А ты? – подняла на него взгляд девушка, – чем рискуешь ты?

–Тишиной, конечно, – Макс сложил руки в замок и опустил голову, растерянно рассматривая свои пальцы, – я безумно испугался, когда она пропала. Но она привела тебя. А во время нападения в выжженных землях? Этот кинжал маг мог вогнать ей в сердце и убить, но она выбрала спасти Рому. Может для вас, охотников, я и слишком очеловечиваю Тени, но порой мне кажется, что они более человечны, чем нам кажется. Когда я призвал Тишину, она была как младенец, который только пришел в этот мир. Ничего не понимающая, обозленная на свою смерть душа потихоньку оттаивала. И тогда я понял, что Тень похожа на своего хозяина. Они как наши дети, как наши отражения. Я не учил Тишину защищать других людей. У них всегда приоритет – защита хозяина. Но она решила выбрать спасти другую жизнь, рискуя собственной. Сама приняла импульсивное решение. Она так удивительна. И я никогда себе не прощу, если позволю ей погибнуть. Мы не сможем их защитить, если будем бездействовать. Прости за грубость, но спаслась ли твоя семья, когда охотники спрятались в лесах?

Алиса дернулась, словно ее укололи. Из глаз девушки покатились слезы, оставляя влажные дорожки на щеках. Охотница даже не пыталась их стереть. Она вся замерла, грудь едва поднималась под слабым дыханием. Максим видел, как ее одолевают воспоминания. Маг не мог смотреть, как девушка плачет. Он приобнял ее, притянув к себе. Какое-то время Алиса плакала у него на плече, словно из нее выходила вся боль, накопленная со дня огня.

Алиса была благодарна, что в эту минуту слабости маг молчал. Не пытался ее утешить, а просто приобнимал, давая девушке выплеснуть все эмоции, но при этом сохранить часть уважения.

– Нет, – тихо произнесла девушка, – наш клан сбежал в самую дремучую чащу, но они нашли нас. Убили всю мою семью. Лилию, так звали мою сестру, они убивали медленно, наслаждаясь ее криками. А я ничего не могла сделать. Меня же оставили в живых, якобы проявив милость прощения великого Огнедемона. Как сказал Арзул, они преподнесли мне дар жизни. Но разве не смерть была бы мне даром? Они оставили меня умирать. Если выберусь, то выживу. Но они недооценили нашу способность выживать. Вес были бы живы, если б не моя ошибка. Мы с сестрой дурачились и слишком далеко забрели от безопасной территории, нас вычислили по запаху. Если бы не моя ошибка... это я привела их. Максим, я не могу привести его на порог к врагу. Я до сих пор вижу взгляд сестры, когда она поняла, что я не смогу ее защитить. А если снова увижу это? Нет. Я не могу.

– Но ты больше не одна, мы будем бороться вместе. Я буду рядом, – ласково погладил девушку по голове Максим, – обещаю. Но без него нам не справиться. Нам не справиться без тебя. Но оставь ты его здесь, где гарантии безопасности? Что ты сможешь противопоставить магам с гончими? А тому же Оливьеру, если он придет за вами? Алиса, вчера они чуть не убили нас на дороге. Однажды демонам будет мало, и они порезвятся на озере. Если Тишина готова умереть ради свободы других, я не вправе ее останавливать.

– Он же ребенок, – отстранилась Алиса, – он не понимает, что такое риски и смерть!

– У мальчика погибла вся семья, – не контролируя себя, ухмыльнулся маг, – ты думаешь, он не знает, что такое смерть?

– Да, но...Он же ничего не помнит.

– Алиса, он нужен лишь для прохода. Рому спрячут, как только мы появимся в столице. Его не будут там сильно искать. Я найду мага, кто подделает на него купчую. И выдам его за своего слугу. Никто уже не посягнет на него. Кроме Огнедемона и высших, никто не сможет его отобрать. Ты не сможешь его защитить здесь. – Голос мага стал жестким. – Я прямо сейчас могу свернуть тебе шею, либо вызвать Тень так, что ты даже не заметишь. Забрать ребенка и увести его в столицу, чтобы получить за него деньги и выкупить себе свободу и прощение. И так может любой маг. Давай поможем друг другу. Ради твоей сестры. Ради всех, кто уже погиб и тех, кто может погибнуть, когда они наиграются. Вдруг артефакт не выдумка? Тогда все вернутся.

– Лучший способ убежать от хищника – это спрятаться в его логове, где все им пропахло. Тогда тебя не учуют сразу, – едва слышно прошептала Алиса.

– Что?

– Да так. Мысли вслух. Я обещаю тебе, что подумаю над предложением Марии. Но не обещаю, что точно на него соглашусь, Макс. Я взвешу все за и против. И никогда, слышишь меня, никогда не смей давать мне надежду, что ее можно вернуть. Мертвые остаются мертвыми. Точка. Я отпустила ее. У нас существует поверье, что ваши Тени и есть души, которые воскресили надежды и молитвы родных. Но мертвых нужно отпускать. Такие мысли пропитаны скверной.

– А расскажи мне о ней, – вдруг попросил маг.

– Она была прекрасна, – мечтательно улыбнулась Алиса, – когда сестра родилась, у нас под окном цвели лилии. Отец решил, что это знак. Так она и получила свое имя. Мы часто ссорились в детстве, пока не поняли, что можем помогать друг другу. Если сестра врала, что не набрала нужное количество ягод, потому что там был олень, а забирать пищу у того, кто пришел первый– плохо, то я всегда подтверждала ее слова, что тоже его видела. Даже если знала, что она просто снова прилегла потрогать мягкую траву и уснула. Она не любила охоту, из Лилии вышел бы отличный следопыт, а не охотник. Но отец боялся отправлять ее на обучение в столицу. Он не был готов отпустить младшую дочь в самостоятельное плавание по жизни. Если бы она только уехала, все могла бы быть иначе. Но она осталась, и для меня не было никого ближе сестры. Мы защищали друг друга. Всегда. Она была подобна первым лучам солнца – грела наши сердца, но не опаляла их. Знаешь, она всегда защищала слабых. Будь она сейчас здесь, то осудила бы меня за мысли о мести и гнев. Прости, я не готова сейчас о ней говорить, пусть память и наталкивает на светлые мысли.

– Как скажешь, – резко вскочив с дерева, Максим взял Алису за руку и потянул на себя.

Девушка снова оказалась в его объятьях. Слегка покраснев, она быстро вырвалась, но руку так и не смогла освободить. Сердце предательски застучало в ушах. Она только что сидела и делилась болью с этим человеком. В клане охотников такие душевные разговоры вели редко, а боль свою делили лишь с близкими. Так что же в этом маге было такого, что девушка распахнула перед ним душу? Алиса внутренне махнула на это рукой, ссылаясь на подходящий момент и скопившиеся эмоции.

– Пойдем выпьем, – маг потащил ее за собой, – мы столько пережили. И столько всего ещё впереди. И даже не думай спорить.

***

Александр не понимал к чему все эти споры. После того, как маг с охотницей ушли, он тоже быстро покинул помещение и отправился в выделенную ему комнату. Это Алиса нашла ребенка, она защищала мальчика до их первой встречи. И только охотница могла решать его судьбу.

Мужчина позволил себе запретную все эти годы надежду на возвращение Светы. Его милая девочка, как постоянно называл убийца жену, была храброй и никогда не сдавалась. Александр понимал, что перероет каждую песчинку в проклятой столице, но найдет артефакт времени.

Мужчина представлял, как они с женой купят дом, заведут детишек, таких же забавных, как Рома. Они будут отдыхать на крыльце, Счастливчик лениво дремать в ногах, а дети играть в саду. Он не смог уберечь его, как и всю свою семью. Поэтому этих ребят он точно убережет.

Александр не боялся смерти. Если он погибнет, то за великие цели. Камень вернет все на место, он будет жить счастливо, без тоскливых воспоминаний. Как-то по дороге маг объяснил ему, что когда время обратится вспять, их воспоминания останутся, так как они будут теми, кто вернулся в прошлое. Идти придется всем, без исключения, на всякий случай. И тогда, вернув все назад, он будет помнить о каждом прожитом без Светы дне. Как бы он мечтал все забыть. Мужчина боялся, что каждый раз глядя в лицо жены, будет вспоминать минуты горя. Сможет ли он тогда быть счастливым?

Если камень окажется мифом, то он вступит с демонами в бой. Пусть он и может погибнуть. Но умирая, Александр будет верить, что его товарищи доведут дело до конца, перебив каждую тварь, осмелившуюся ступить на человеческие земли.

Александр не верил в загробный мир, но иногда надеялся на его существование. И что он встретит там свою, такую бойкую девочку, и ему все простят и дадут жить с ней там, где ему не место.

Из мрачных мыслей мужчину вывел стук в дверь. На пороге стоял Рома и широко улыбался. В глазах парнишки сверкала надежда:

– Мне кажется, что Максим уговорит Алису взять меня с собой. Я тоже хочу быть полезным кого-нибудь защитить. А еще я хочу с тобой поговорить.

– Я ничем не могу тебе помочь, – Александр устало зевнул, – все очень странно и запутано. Лучше иди спать. Я не самый лучший собеседник.

Рома уныло опустил голову и вышел. Мужчина не мог объяснить себе, почему прогнал парня. Но встречаться с разъярённой Алисой, которая могла появиться в любой момент, точно не хотелось. Да и разговаривать с ним – ее забота. Чем быстрее мальчик это поймет, тем проще ему будет в дальнейшем.

Мужчина не спал почти всю ночь, погруженный в свои раздумья. Главным его сомнением был рассказ Марии. Его очень смущала история целой организации, которая работает под носом у Огнедемона, и он до сих пор не поймал их. И как–то все достаточно «гладко» получается у этого сопротивления.

***

Днем все снова собрались в комнате. К удивлению Александра, Алиса тоже пришла и привела с собой Рому. Сегодня охотница не сидела на полу, а расположилась на кровати рядом с Максимом. Они о чем–то оживленно шептались. В какой–то момент девушка шутливо толкнула мага в плечо, но быстро смутившись, отвернулась к Роме, словно заметила на плече мальчика соринку, которую необходимо немедленно стряхнуть. Александр не был бы профессиональным убийцей, если бы не заметил такую перемену в их общении.

Иногда от слов мага щеки девушки предательски вспыхивали. Мужчина не знал, что между ними произошло, но они точно стали ближе друг к другу. Александр обрадовался в глубине души, что несмотря на темноту и мрачность положения, между двумя людьми зародилась симпатия. Если все сложится, то у Романа будут отличные родители, которые никогда не дадут его в обиду.

– Все ли присутствующие на собрании готовы выдвинуться в наш поход и выслушать мое предложение? Все осознают его опасность? Любой, кто против, должен сейчас же покинуть комнату, – Мария окинула посетителей взглядом. Никто не сдвинулся с места. Девушка посмотрела на Алису, но та решительно кивнула:

– Мы все можем оказать нашему миру огромную помощь. Если Рома решил идти, я не имею права ему отказать. Я сделаю все, чтоб он выжил. Он — моя первостепенная цель защиты. Если мы попадем в беду, то он будет первым, кого я спасу.

– Отлично, – улыбнулась Мария, – мы взяли за основы ваши идеи и разработали окончательный план. Все припасы готовы. Мы выдвигаемся незамедлительно. Алиса и Александр, вы играете роль моих сопровождающих. Наша легенда такова: вы помогаете мне добраться живой до дворца, чтобы искупить вину перед великим Огнедемоном и даровать ему великий подарок: беглого мага в розыске, а также прекрасного мальчика, для его личной коллекции выступающих на приемах детей. Но есть одна проблема – сейчас в пустыне слишком разыгрались мародеры. Нам придется идти осторожно.

– Мы обойдем большую часть пустыни, – улыбнулся маг и достал из кармана сложенный лист бумаги, – наша прекрасная охотница вчера нарисовала карту. Смотрите. С северной и восточной стороны столицу окружают непроходимые горы. С запада и юга опасные пустыни. Но вот здесь, – маг ткнул пальцем в карту, – проходит аномальная зона. Поле отчаяния, как его называют маги. Наши силы в нем бесполезны. Мы можем пройти большую часть пустыни в этой зоне, тем самым избегая встречи с опасными магами. Они туда точно не сунутся, так как боятся остаться без силы. Я не смогу толком помочь вам в бою, но так безопаснее всего.

– Если ты готов так рисковать, – кивнула Мария.

Да, – маг призвал Тень, – Тишина, тебе предстоит важная миссия. Проникнуть в столицу и узнать всевозможные сведения об артефакте времени. Собирай любые слухи, сплетни, даже самые бредовые на твой взгляд. Все равно в аномальную зону ты войти не сможешь. Но береги себя. Почувствуешь опасность – сразу беги. Поняла?

Кивнув, тень скрылась за окном. Максиму показалось, что в ее взгляде возник протест, но Тишина предпочла не спорить на людях. Когда они все прибудут в столицу, тогда наедине Тень выскажет хозяину все, что о нем думает. И ему это совсем не понравится.

Через час все стояли у выхода из городка. Охотнице выдали новый сверкающий лук с особыми стрелами. Их наконечники были сделаны из никеля и поражали как обычного врага, так и демонов. Алиса благодарила сопротивление со слезами на глазах. Лук был великолепным, он словно стал продолжением ее руки. Тетива мягко натягивалась. Оказавшись у щеки, она мягко вибрировала, готовая сорваться в бой.

Александру дали набор никелевых кинжалов и небольшой пистолет с такими же пулями. Мужчина бережно спрятал ножи во все внутренние карманы и даже в сапоги, чтоб всегда быть готовым достать в момент опасности оружие. Пистолет он повесил в кобуру на правое бедро. Заговоренный магией, он стрелял метко и снижал отдачу в руку. Правда в аномальной зоне орудие станет обычным. Убийца надеялся, что воспользуется им уже только в столице.

Мария тоже взяла набор ножей. Стрелять девушка не любила, но вот в ближнем бою Александр бы с ней побоялся сталкиваться. Девушка двигалась грациозно и плавно, как хищник.

Максиму и Роме оружие не выдали. В случае обыска это вызовет подозрения. А вступать в бой, если его можно избежать, никто не хотел. Единственным оружием «пленников» стал клык, который Рома наотрез отказался снимать с шеи. Его тщательно спрятали под слоями одежды.

– Да благословят духи наш путь. Пусть мы и не встретим лесов, что станут нашими оберегами, но я знаю, духи нас не покинут. Я беру с собой этот лист с дерева у озера, как символ, что духи леса будут с нами. Они не бросят своих детей в беде, когда те сражаются за их жизнь и свободу, – тихо вознесла свою молитву Алиса, – пусть путь наш будет легок и быстр, а цель достигнута.

– Да прибудут с нами духи мироздания. Да не помешают они нам в исполнении цели. Ведь мы собираемся нарушить их закон, разорвав временную линию и изменить историю, – маги верили в духов мироздания. Тех, кто творят историю.

– Да прибудет с нами удача и вера, – подхватила Мария.

Рома промолчал, так как в силу возраста не понимал, почему взрослые так верят в то, что не могут увидеть. Мальчик поближе прижался к Александру. Мужчина тоже не стал говорить молитв и напутствий. Он не верил ни в одного из духов и богов. Александр считал, что стоит верить лишь в себя. Никто другой тебе не сможет помочь: будь то человек, дух и даже бог. Даже на товарищей не стоит надеяться. Однажды он уже подвел себя, оставив жену одну. Больше он себе таких ошибок не позволит.

Так разная по ценностям, но объединенная общей целью компания выдвинулась к полю отчаяния.


## Путь сквозь пустыню

Впервые с начала дня Огня маг испугался так сильно, что сдавило в груди и перехватило дыхание. В ушах, будто пытаясь вырваться наружу, стучало сердце. Как только они переступили границы аномальной зоны, он перестал ощущать Тишину. Словно тень отрезали и выкинули из жизни. Максим не мог достучаться до нее и отдать приказ, не мог призвать к себе. И если в прошлый раз он плохо чувствовал ее из-за упада сил, то сейчас это было абсолютно другое ощущение.

Парень попытался дотянуться до источника магии внутри, но тоже безуспешно. Словно от него отвернулся весь мир, бросив на растерзание жестокости и несправедливости жизни. Отсутствие оружия пугало еще больше. Оставалось лишь довериться своим спутникам. Но из всей компании доверять он мог лишь Александру. Мужчина работал на него. А главная причина, почему из всех наемников он выбрал именно Белую Смерть – мужчина не продавался ни за какие деньги, если уже заключил контракт.

Известны случаи, когда маги предлагали ему такие суммы, что хватило бы на десятилетнее содержание целой деревни. Но Александр всегда стоял на своем. Честность или ненависть вели мужчину? Маг не мог ответить на этот вопрос. Но они идут убивать Огнедемона, вряд ли наемник бросит их. Главное не предавать его. Предательства Александр никогда не простит.

Маг хотел доверять Алисе. После того вечера они очень сблизились. Впервые за последние годы маг нашел ту, кому мог доверить все свои секреты, чувства и эмоции. Когда он смотрел на девушку, сердце предательски ускоряло ритм.

Но Максим знал – девушка в первую очередь будет защищать ребенка. Маг присматривался к нему. Хотел поглубже заглянуть в душу, но мальчик оказался слишком закрытым.

Рома всей душой тянулся к наемнику, но тот его отталкивал. Роме не хватало мужского внимания. Александр стал для мальчика кумиром: серьезный, не проявляющий эмоции, но такой сильный на вид мужчина выглядел в глазах ребенка идеальным защитником. Рома надеялся научиться у убийцы каким-нибудь приемам, позволяющим защищать Алису, если они попадут в беду. Но Александр всегда твердил лишь одно – для начала нужно немного подрасти.

В взгляде ребенка читалась неподходящая его годам зрелость. Словно взрослого заключили в тело ребенка. Маг списывал это на всю боль, что мальчику пришлось пережить. День Огня заставил всех детей повзрослеть раньше времени.

Вся компания была напряжена. Александр не сводил глаз с Марии. Казалось, мужчина что-то обдумывает. Они уже два дня находились в аномальной зоне, но никто не встретился им на пути. Казалось, что демоны обходят стороной не аномальную зону, а именно их компанию. Все давалось слишком легко, когда рыжеволосая была рядом. Стычка с магами перед приходом к озеру не принесла серьезных потерь. Маг ощущал от нападавших большую энергию, что в итоге и оказалось. Слишком просто. Подозрительно легко им давался этот путь через пустыню, где без проводника погибнешь. Маг знал, что в аномальные зоны мало кто заходит, но даже в них встречались мародеры. Но Марию знали все члены сопротивления, они бы точно не доверились подозрительному человеку. Максим решил не спускать с девушки глаз, на тот случай, если она выкинет что-нибудь опасное.

В очередной вечер, когда Мария с Александром пошли осматривать окрестности, чтобы решить, безопасно ли здесь сделать привал, Алиса обратилась к магу:

– Меня не покидает ощущение, что что-то не так. Слишком все просто. Мы словно идем в пасть к врагу, который затаился и ждет, пока добыча сама придет к нему в пасть, попав в простую ловушку. Почему в столь опасной пустыне, мы никого не встретили? Я не верю в такую удачу.

– Я тоже об этом думал. Либо маги настолько трусливы, что обходят эту зону стороной, либо готовятся к чему-то более масштабному. Но я бы на их месте тоже сюда не заходил. Внутри этой зоны ощущение будто ты проваливаешься все время в пустоту и не можешь найти якорь, чтобы зацепиться в реальном мире. От этого места мороз по коже, чувствую себя слепым котенком, – маг пытался не выдать в своем голосе волнения.

Неожиданно над пустыней раздался вой, наполненный яростью. Алиса мгновенно достала лук, взяла стрелу и положила ее на тетиву – натягивать пока не стала. Экономила силы.

Рома спрятался за спиной охотницы и прижался к ноге. Мальчик испуганно оглядывался в поисках источника звука. Послышался топот, к ним бегом приближались Мария и Александр. Ни говоря ни слова, они замкнули своеобразный круг, спрятав в центре мага и ребенка.

Максим почувствовал, как охотница вложила в его ладонь нож. Затем она слегка сжала его руку, ласково поглаживая. При этом охотница чуть не выронила лук и стрелу, что пыталась удержать свободной рукой. Девушка быстро взяла себя в руки и приняла боевую стойку.

Гончие приближались со всех сторон. Восемь оскалившихся тварей медленно окружали загнанную жертву. Самый крупный, скорее всего вожак, озлобленно смотрел на Марию, прожигая девушку глазами. Тварь принюхалась, но нападать не спешила.

Не дожидаясь атаки, Алиса первой выпустила стрелу. Меткая охотница попала точно в глаз, гончая издала рык и тут же упала. Остальные угрожающе зарычали, оскалив острые клыки.

Александр резко сорвался с места и кинулся на двух ближайших гончих, в каждой руке он держал по ножу. Мужчина проводил атаки перед собой, разрезая воздух, тем самым не подпуская тварей к себе.

Воспользовавшись образовавшейся в защите брешью, гончая кинулась на Рому. Мария среагировала моментально. Она оттолкнула мага, который полетел в противоположную сторону, сама села и прикрыла мальчика собой.

Гончая промахнулась буквально на несколько сантиметров. Тварь злобно рычала, с пасти капала слюна, но нападать дальше не стала, замерев на месте. Максим приготовился атаковать, но стрела охотницы пронзила шею гончей раньше. Тварь упала, забрызгивая всех своей ядовитой кровью.

– Не мешкай, – лишь бросила Алиса.

Охотница продолжила отстреливаться. Вдруг вожак издал грозный рык. Твари остановили нападение. Половина была повержена. Трупы гончих валялись по всему импровизированному полю битвы. Вожак оскалился в сторону Марии, напряг все мышцы и неожиданно для всех кинулся прочь, уводя за собой всю стаю.

Максим напрягся. Если твари сбежали, значит надвигается что-то пострашнее. Парень посмотрел на небо и ужаснулся. Бордовые тучи приближались, медленно накрывая небо. В воздухе запахло железом и кровью.

– Это то, о чем я подумала? – с отвращением спросила охотница.

– Кровавый дождь, – испуганно прошептала Мария.

– Всем снять плащи и прикрыть голову. Сам дождь не представляет опасности, пока не начнет попадать вам на лицо. Берегите глаза и нос. Кровь слишком густая, она может залить вам нос и рот, вызывая приступы удушья. Давайте сядем в круг, лицом внутрь. В такой дождь никто не нападет на нас, – Алиса первая села на колени.

Вся компания села в круг, почти соединившись лбами. Рому спрятали в середине. Все дружно накрылись плащами. Сумки с едой тоже спрятали в центре. Маг нашел руку девушки и сжал ее, поддерживая. Он думал, что охотница оттолкнет руку, но Алиса сжала ее в ответ и не отпускала.

Тяжелые капли упали на спину. Липкая, густая кровь стекала по плащам, которые приходилось придерживать, чтоб тяжёлые капли не увлекли ткань за собою. К счастью, ветер не поднялся, и дождь шел прямо, не пытаясь проникнуть с боковых сторон.

Наконец-то все прекратилось. Алиса жестом приказала спутникам посидеть еще какое-то время, что окончательно убедиться в окончании дождя. Лишь потом все аккуратно встали. Но несмотря на усилия не запачкаться, кровавые капли все равно попадали на руки и лицо, вызывая приступы отвращения. У всех возникло непреодолимое желание помыться. Пришли к выводу, что плащи и часть одежды придется оставить. Кое-как обтеревшись бинтами, группа выдвинулась дальше. Шли молча. Дождь шокировал всех, кроме охотницы. К несчастью, Алиса уже много раз попадала под такие дожди. Но в основном девушке везло – переждать дождь удавалось в укрытии.

Маг думал о всех ужасах, что принес в этот мир Огнедемон. И как тот маг, что его выпустил, мог такое совершить? Неужели он не думал о последствиях? И что такого ему обещал демон, что он принес такую жертву?

Шли до тех пор, пока окончательно не стемнело. Осталось устроить последнюю ночевку. Кровь уже впиталась в песок. Особенности аномальных зон поражали воображение. Маг мысленно надеялся, что скоро все закончится, и они станут свободны.

***

На следующий день компания наконец-то дошла до огромных, массивных ворот – входа в столицу. Высокие каменные стены защищали город от вторжения, когда с другой стороны высились великие Непроходимые горы. По поверьям, лучше было пережить ночь в пустыне, чем отправиться в Непроходимые горы днем. Выжить в пустыне было еще вполне возможно. Тогда как в горах обитали такие существа, что могли убить одним взглядом. Появились они еще до прихода Огнедемона, и сами демоны опасались ступать туда, старательно избегая с ними встречи.

Внешне ворота создавали впечатление, что они сделаны из обычного дерева. Хрупкие, легко воспламеняемые, легко пробиваемые. Но на самом деле от них исходил такой мощный магический шум, что Максим понимал: пробиться через них невозможно. Столица – самая защищенная крепость из всех существующих в настоящее время.

План проникновения в столицу казался просто идеальным и должен был пройти без проблем. Но Максима все равно не покидало странное, навязчивое чувство тревоги, словно все пойдет не так, как они задумали. Магия вернулась, а вместе с ней обострилась и интуиция. И сейчас она отчаянно взывала к магу, чтоб они развернулись и не шли дальше.

Максиму и Роме связали руки. Мария настояла на том, чтоб надеть на Максима наручники, блокирующие магию. Таким образом, их истории больше поверят. Иначе, как она могла привести сюда мага, которого так давно не могут поймать. Не шел же он добровольно, не оказывая никакого сопротивления? Нехотя Максим согласился.

И вот Мария громко постучала. Звук эхом пронесся над пустыней, оповещая стражу об их приходе. Александр схватил мага за наручники, делая вид, что скручивает ему руки. Максим подыграл, скорчив гримасу боли.

Дверь, встроенную в ворота, открыл высокий маг. В руках он держал копье, на которое лениво опирался.

– Что привело вас в обитель великого властителя пламени, рабы его? – высокомерно произнес страж.

– Меня зовут Мария. Я привела с собой Максима. Мага, что вы не можете уже давно схватить. Также для великого Нибраза я привела мальчика, как дар его величию. Проведите меня и моих спутников к Арзулу, чтоб его гончие могли подтвердить личность этих пленников, – Мария говорила так, словно давно знала мага, либо была его прямым начальником.

В глазах стражника блеснул недобрый огонек, а интуиция снова запела тревожную мелодию в головах путников. Стражник окинул взглядом Алису и Александра и лениво сделал шаг в сторону, словно оказывая им великое одолжение.

Компания оказалась на небольшом квадратном дворике. Впереди возвышалась еще одна каменная стена с дверью, в которую страж их завел. Вдоль стен висело множество копий, клинков и луков. Все они были усилены магией. Максим чувствовал ее силу. Преимущество наручников перед аномальной зоной – маг мог ощущать магию, но не мог воспользоваться ей. Это как махать перед лицом ребенка конфеткой, но не давать в руки. Знаешь, что стоит протянуть руку, и сможешь взять желаемое, но оно всегда ускользает от тебя.

– Сдать все оружие. На территории столицы недопустимо нахождение гражданских с любыми опасными предметами. Если после выдачи награды вы решите уйти, то вам отдадут часть обратно. Разумеется, не все, – стражник хищно улыбнулся, – часть мы примем в дар, как поддержку армии великого Огнедемона.

Маг заметил, что Алиса сильнее сжала свой лук. Охотница только обрела такое сокровище, а тут его нужно снова отдать. Но Мария лишь покачала головой. Одними губами она попросила девушку ей довериться. Маг выдохнул, что успел избавиться от своего ножа. Охотница отдала лук, надеясь вернуться за ним и выкрасть, как только за ними перестанут наблюдать. Досматривали всех тщательно. Даже Александру не удалось пронести нож. Хотя наемник знал толк, как его прятать. Зуб, который Рома так бережно носил на груди, тоже отняли, посчитав оружием.

Главной проблемой стало то, что стражник настоял на сопровождении путников охранным отрядом до самого кабинета Арзула. Все группу повели во дворец. Александр оценивающе осматривал их конвой, пытаясь прикинуть, как быстро он сможет завладеть оружием, и есть ли у них шансы одолеть стражу. Маг же надеялся, что у Марии есть запасной план. Возможно у нее есть свои люди среди дворцовой стражи, и как только они окажутся внутри, то с их помощью смогут сбежать.

Дворец изменился до неузнаваемости. Когда маг был здесь последний раз, вся столица блистала. Сейчас же все вокруг дышало серостью и унынием. На крышах некоторых домов можно было разглядеть растения. Также эти дома были отделаны золотом и драгоценными камнями, сияющими в солнечных лучах. Эти дома принадлежали самым богатым жителям столицы. Именно в них покупали людей в качестве рабов. Можно было купить слугу на любой вкус, даже такого, что будет беспрекословно подчиняться любому приказу. Демоны выбивали из таких всю жажду к сопротивлению и мечты о побеге.

Также в столице находились и дома поскромнее. Растений и камней на них не было. Их обитатели могли неделями голодать, лишь бы оплатить пребывание в столице в качестве жителей, а не животных. Иногда они даже продавали своих детей, лишь бы их не трогали.

Маг поежился. Сам дворец был черный от копоти. Стены покрывали нагар и следы пламени. От здания веяло жаром и ужасом. Компанию провели по гостевому входу. Здесь не было опаленных стен, а полы устилали дорогие ковры. Маги проводили через эту пасть своих жертв, которые напоследок могли насладиться красотой перед смертью.

Компанию затолкали в небольшую комнату. У дальней стены стоял импровизированный трон, сделанный из человеческих черепов. Стены покрывали рисунки горящих городов и деревень. На некоторых стенах виднелись отпечатки когтей гончих. Это была приемная самого Арзула. Того, кого они планировали убить первым.

Компанию оставили одну. Мария быстро осмотрелась:

– Все под контролем. Сейчас сюда ворвется армия и всех схватит. Это наши люди. Как только Арзул ослабит бдительность, мы все нападем. Только он испустит последний вздох, как мы сбежим. Я не могла сразу все рассказать. Вдруг бы вас поймали и пытали?

Но такой ответ не устроил ни Максима, ни Александра. Мужчина напрягся. Но выбора не было. Только довериться. У всех не было ни оружия, ни сил биться в рукопашную. А расчеты убийцы были совсем не в их пользу.

Дверь за спинами отворилась, и ворвалась компания вооруженных солдат. Всем моментально связали руки, опустили на колени и заставили смотреть вперед. За троном открылась потайная дверь, из которой величественно вышел Арзул, появление которого все так долго ждали.

В комнату вошел демон, весь покрытый черной шерстью. Ноги заканчивались темными копытами. На фоне шерсти ярко выделялись кроваво-красные брюки и пиджак. Вместо ногтей руки украшали длинные звериные когти, каждый из которых был покрыт металлической насадкой для придания устрашения. За спиной пушился волчий хвост. Максим посмотрел монстру в глаза. Вместо лица у демона была волчья морда. Длинные уши заканчивались пушистыми кисточками. Вдоль правого глаза тянулся уродливый шрам.

Когда Арзул сел на трон, рядом с ним расположились четверо гончих. По две с каждой стороны, образуя вокруг хозяина своеобразный квадрат. Они лениво виляли хвостом, предвкушая пир. Но несмотря на радость, твари все равно боялись Арзула и следили за каждым его движением, чтоб не стать жертвами очередной вспышки гнева. Когда Арзул заговорил, никто не смог понять, как из звериной пасти вырываются человеческие звуки:

– Пора заканчивать наш маленький спектакль, Мария. Я слишком занят, чтоб продолжать играть в эти глупые игры. Встань и получи свою награду.

Солдаты отпустили Марию. И тут маг все понял. Никакие не люди сопротивления держат их, а обычная дворцовая стража. Весь поход был огромной ловушкой, вот почему Мария не взяла с собой никого из штаба. Максим пожалел, что не прислушался к интуиции. Маг попытался вырваться, но его грубо придавили к полу, уперев между лопаток сапог. Та же участь ждала остальных.

Девушка подошла к Арзулу и встала перед ним на колени.

– Моя умница. А вы ей поверили? – Арзул обошел Марию и заглянул магу в глаза. – Неужели никого не смутило то, что сопротивление всегда убивает магов, а мы якобы не мстим и не знаем, даем им открыто возить поставки? Конечно, я все это контролирую, дорогие мои. Мария с их помощью просто убивала неугодных Огнедемону магов. Вам, людишкам, всегда нужна иллюзия надежды. Вы всегда сопротивляетесь. Так забавно было наблюдать за сопротивлением, думающим, что их никто не контролирует. А сейчас, они потеряют лидера. И все рухнет. Глупая охотница, – демон наклонился и провел когтем по щеке Алисы, оставляя неглубокий порез, – неужели ты поверила, что мы не перепроверили, все ли в том трактире мертвы? Мы нашли Марию, с обожжённым лицом и отчаянием в глазах. Она так хотела жить. Правда она проявила невиданную дерзость и непочтение. Я подарил ей жизнь, но с одним условием. Она будет работать на меня. Выполнять все мои капризы. Ну не сердитесь. Вы — ее последнее задание. Да, Мария?

– Да, – девушка поднялась с колен и повернулась в их сторону. На ее лице стояли слезы. – Великий Арзул обещал даровать мне свободу, если я приведу вас живыми.

– И я даю тебе истинную свободу, дитя, – хищно улыбнулся Арзул.

Дальше все произошло очень быстро. В глазах Алисы вспыхнула искра понимания. Девушка попыталась вырваться:

– Беги!

Но даже если бы захотела, Мария не успела бы сбежать. В одно мгновение демон очутился возле нее и вскрыл горло когтями. В глазах Марии застыло изумление, рыжие волосы обагрились кровью. Выражение непонимания со смесью ужаса застыло на обезображенном лице. Максим вспомнил разговор с Алисой, и по коже побежали мурашки. Облизнув когти, Арзул отошел в сторону, пригласив гончих на пир. Посмотрев в глаза Алисе, демон медленно протянул:

– Как жаль, что она так и не поняла, что означает обрести истинную свободу в нашем мире, правда? Увести их в темницы. Великий сам решит, что с ними делать.

Максим почувствовал сильный удар по голове, и весь мир провалился во тьму.

## Выго