# Наперегонки с туманностью

Ольга Ильина

Штурман звездолёта земного содружества Сюзен впервые проводит корабль через Железную туманность, которая поглощает космические корабли. Встреча с защитником Капитула Джоном затягивает девушку в опасные приключения по другим планетам. Любит ли мужчина Сюзен, или просто проводит над ней эксперименты? Почему защитники, управляющие энергией солнца, опасаются связей с девушкой? Имеют ли отношение к Железной туманности летуны, неожиданно появляющиеся в разных частях вселенной?

Это вторая книга из серии "Железная туманность". Первая книга "Дотянуться до звёзд" повествует о судьбе Риты и Саймона – родителей Сюзен

## Глава 1.

После очередной смены на звездолёте Сюзен по привычке поднялась на балкон ангара прилёта, чтобы понаблюдать за прибывающими пассажирами. Питомец девушки Ириска – белый пушистый зверёк размером с мелкого мангуста – носилась по потолку и ловила свой хвост. Потом ей это надоело, и она спустилась на перила ограды, и стала рассматривать прилетевших пассажиров.

Последними шли темноволосый высокий мужчина, две женщины и коротенький толстячок с большой тяжёлой сумкой, которую он с трудом волок за собой по полу. Ириска неожиданно спланировал вниз и юркнула в сумку толстяка. «Ах ты воровка, – под нос себе сказала Сюзен, – мало того, что я тебя кормлю печеньем, так ты теперь у пассажиров сумки обыскиваешь».

Девушка быстро спустилась с балкона к выходу из ангара, волнуясь, что Ириску поймают за воровством и животное пострадает. Она немного отошла в сторону и спряталась за большие кадки с пальмами, чтобы дождаться выхода толстяка. Наконец, в проходе показался темноволосый мужчина, который шёл первым. Он сразу привлек внимание девушки. Тёмные глаза смотрели с холодком, но в зрачках проскакивали золотые искры, прямой нос и тонкие губы подчеркивали мужественность, квадратная челюсть и очерченные скулы не были чрезмерно массивны, и добавляли лицу брутальную элегантность.

Мужчина улыбнулся женщине, которая случайно толкнула его, пробиваясь к выходу, и что-то тихо сказал ей, та в ответ кокетливо улыбнулась и заинтересовано на него посмотрела. Сюзен во все глаза глядела на незнакомца и глупо улыбалась, подумав, что так, наверное, должен выглядеть мужчина её мечты.

– Хотите познакомлю? – неожиданно сзади и чуть сверху раздался молодой энергичный голос.

Сюзен вздрогнула, сердце ухнуло куда-то вниз, и она оглянулась. Перед ней стоял молодой человек и улыбался. Он был на голову выше девушки, приятная улыбка, задорный взгляд карих глаз, светлые волосы, худой, одет как модник – всё современное и с иголочки.

– Познакомить? – еще раз спросил незнакомец.

– С кем?

– Вон с тем мужчиной, – модник кивнул головой в сторону темноволосого незнакомца. – Вы на него так мило смотрели, и чувствую, что он вам явно понравился.

– Совсем нет. С чего вы это взяли? – Сюзен, не понимая почему, вдруг испытала неприязнь к молодому человеку, и это чувство разрасталось, было ощущение, что он мысленно ощупывает её, как бы пробуя на вкус. Девушка даже передернула плечами, как будто наступила на гусеницу.

Мужчина, не обращая внимание на её состояние, продолжал:

– Я очень хорошо чувствую такие вещи, да и немудрено, вы просто светитесь от счастья.

– Вы ошибаетесь. И как вы собрались меня с кем-то знакомить, если мы с вами незнакомы?

– Простите мою оплошность, – улыбнулся молодой человек и картинно поклонился. – Меня зовут Станислав. Кстати, зря вы положили глаз на Джона. Он меняет женщин как перчатки, а вот я очень даже постоянен, если влюблюсь, то на всю жизнь, а похоже в вас я уже влюбился. Может посидим сегодня в кафе? И кстати хотел спросить – а как вас зовут? Или тебя? – Станислав ловко обвил рукой талию девушки и притянул Сюзен к себе.

– Уберите руки, – оттолкнула надоедающего кавалера девушка. – И вообще мне пора идти, у меня смена.

– Постойте, постойте, – Станислав схватил девушку за руку. – Джон уже освободился, и сейчас я вас познакомлю … Ну не будьте же такой злюкой.

Сюзен выдернула руку и быстро оглянулась, темноволосый мужчина направлялся в их сторону. Девушку охватила паника, она оттолкнула с дороги Станислава со словами: «Опаздываю на смену» и почти бегом устремилась к дальним лифтам для сотрудников звездолёта.

Джон подошёл к молодому человеку, посмотрел вслед спешащей прочь девушки и усмехнулся:

– Станислав, ты всего полчаса на звездолёте, а уже завёл себе новую пассию.

– Да, нет. Она просила, чтобы я познакомил её с тобой, но в последнюю минуту вдруг испугалась и убежала. Ты знаешь, её эмоции это что-то, я с восторгом купался в них, такая открытость и свежесть чувств, и собой не дурна, – усмехнулся Станислав и показал на себе, какие места девушки его больше всего заинтересовали.

– Прекрати. Мы сюда приехали по важному делу, и ты отлично знаешь, что я не завожу отношений с людьми.

– На твоём месте я бы давно выкинул из голову бред, который тебе внушили. Пей жизнь полной чашей. Если бы не эта чёртова работа я бы не отпустил её так просто, ты только посмотри, что за фигурка.

– Станислав, довольно! Меня уже тошнит от твоих эмоций. Пошли в каюту. Через полчаса мы должны быть у капитана.

Девушка скрылась за поворотом коридора, вскочила в прибывший лифт и через несколько минут открывала дверь своей каюты. Сделав себе кофе и захватив галеты, Сюзен села на диван и решила посмотреть новый фильм, который прислали с Земли. Ириска вылезла из отверстия вентиляции и выпросила очередной кусок печенья, а потом пристроилась рядом и, жмурясь от наслаждения, поглощала лакомство.

Запищал коммуникатор, Сюзен включила голосовую связь.

– Привет, Сюзен, это Матвей, – донёсся немного измененный голос помощника капитана. – Главный вызывает к себе. Форма одежды – служебная.

– Что-то случилось? Моя смена закончилась два часа назад.

– Он не сказал. Просил прибыть побыстрее.

– Ну, намекни – к чему готовиться?

– Похоже прилетела какая-то делегация от Капитула защитников. Во всяком случае один уже сидит у капитана, а второго сейчас ждём. Поторопись.

– Сообщение получено. Скоро буду.

Сюзен достала форму, переоделась и вышла в коридор.

Капитул защитников был полусекретной организаций. Вокруг него ходило много слухов о том, что защитники умеют управлять энергией. Их благодарили за помощь, которую те всегда оказывали безвозмездно, но побаивались, так как ничего о них не знали. Сюзен давно хотелось посмотреть на настоящего защитника, и она вообразила себе сгорбленного шамкающего старца с посохом в руке и светящейся аурой вокруг тела.

Девушка так задумалась, что, выйдя из лифта, с размаху налетела на мужчину, одетого в полевую форму исследователя. Удар откинул её в сторону. Сюзен поскользнулась, подвернула лодыжку и упала на пол. Ошарашенная от неожиданности, она села, но не пыталась сразу встать, а снизу разглядывала незнакомца. Это был тот самый темноволосый мужчина, которого она приметила в ангаре, и которого Станислав назвал Джоном. Мужчина от удара отшатнулся к стене, но быстро выпрямился и протянул девушке руку.

– Простите за мою неуклюжесть, но вы так решительно выскочили из лифта, что я не успел среагировать, – миролюбиво произнёс мужчина. – Давайте я помогу вам подняться.

– Не трогайте меня, и уберите свои лапы! – огрызнулась Сюзен. – Надо смотреть куда идёте!

Девушка совсем не так представляла себе знакомство с мужчиной, который ей понравился, и сейчас злилась на себя за неуклюжесть. Сюзен попробовала встать. На левую ногу было больно опираться, видимо потянула лодыжку, поэтому пришлось вначале подняться на четвереньки и только потом выпрямиться. Эта беспомощность и дурацкая поза вконец разозлили девушку, и, не став выслушивать извинений мужчины, она махнула рукой незнакомцу, и потащилась в медицинский отсек. Там ей быстро перетянули левую лодыжку эластичным бинтом и посоветовали внимательно смотреть по сторонам, а не прыгать «как коза» по коридорам. Выйдя к лифтам, Сюзен внезапно ощутила неловкость из-за своей грубости с мужчиной, и решила при первой же встрече принести извинения. Прихрамывая на левую ногу, девушка наконец добралась до офиса капитана. Помощник провёл её в комнату для переговоров.

В небольшом помещении стоял стол, во главе которого сидел капитан, а по бокам спиной к двери сидели двое мужчин. Капитан представил Сюзен, она поздоровалась, мужчины повернулись, и девушка моментально узнала Станислава и Джона. Сердце тут же ухнуло вниз, и она густо покраснела. Разозлившись на себя, Сюзен подумала: «Что это со мной, почему я смущаюсь каких-то незнакомцев?», но щёки продолжали гореть румянцем.

– Я Джон Тарман, а это мой коллега Станислав Гордив, – представился темноволосый мужчина.

– А мы уже сегодня познакомились, – улыбаясь, заметил Станислав, и подмигнул девушке.

Сюзен сделала вид, что не заметила его знаков внимания, а про себя подумала: «Клоун». В этот момент Джон весело хмыкнул. Девушка скосила глаза в его сторону, но мужчина разглядывал бумаги на столе с серьезным выражением лица.

– Отлично, все в сборе, обсудим вашу проблему, – начал капитан. – Сюзен, представители Капитула защитников привезли с собой старинную карту звездного неба, чтобы мы провели небольшую экспертизу. Дальше они тебе всё сами расскажут. Прошу, по возможности, оказать содействие.

Капитан откинулся на спинку кресла, давая понять, что присутствующие могут общаться между собой.

– Сюзен, – включился в разговор Джон, – пару лет назад во время археологических раскопок на одной из планет мы нашли очень древнюю карту. На ней изображена отрывочная информация о неизвестном нам созвездии. Мы пытались понять, что именно нарисовано на пергаменте, но безуспешно, поэтому было принято решение обратиться к внешним специалистам. Капитан любезно разрешил воспользоваться компьютерной базой вашего звездолёта, чтобы найти место, указанное на карте.

– Можно взглянуть? – спросила Сюзен.

– Конечно, – мужчина придвинул лист пергамента к девушке.

Сюзен внимательно посмотрела на рисунок, там были изображены три звезды и сделаны три надписи в разных местах – КК, ГГ, МО. И всё. Больше на листке ничего не было.

– И это всё? Вы уверены, что это звёздная карта, а не остаток рекламного листка или черновик какого-то документа? – спросила девушка.

– Да, – ответил мужчина.

– Но под этот рисунок подходят практически все созвездия.

– А буквы? Мне кажется, что КК – это может быть красный карлик.

– Ну тогда ГГ – газовый гигант?

– А МО – Мегреново облако, – добавил капитан.

– Хорошо, с этого и начнем, – сказала Сюзен. – Капитан, можно нам воспользоваться компьютером в библиотеке?

– Да, я уже распорядился.

– Простите, я не смогу с вами пойти, – извинился Станислав, вставая со стула. – У меня ещё есть дела. Джон, потом расскажешь о результатах.

Станислав ушёл. Девушка с Джоном отправились в библиотеку. Сюзен ввела запрос в базу данных звездолёта и, откинувшись на спинку офисного кресла, ожидала результат. Время тянулось медленно. Мужчина захотел что-то спросить, но тут раздался сигнал об окончании обработки запроса. Девушка открыла файл с результатами и хмыкнула:

– Так я и думала. Схожих комбинаций звёзд и красных карликов в известных нам галактических системах миллиарды вариантов. Если добавим газовые гиганты, то количество вариантов значительно уменьшится – до нескольких тысяч, а если рассмотрим возможные комбинации недалеко от туманности Мегреново облака, то получаем цифру 125. И это тоже очень много. Надо найти еще какие-то подсказки, чтобы сузить круг поисков. Может есть еще какие-то сведения?

– К сожалению, это всё, что есть. А вы точно уверены, что МО – это Мегреново облако?

– Не уверена. Можете посмотреть энциклопедию о звёздных системах на букву «М» вон на той полке, – и Сюзен указала в самый конец библиотеки, – а я пока попробую посмотреть комбинации в компьютере.

Девушка специально отослала мужчину подальше, так как продолжала ощущать в его присутствии дискомфорт. Во-первых, осталось чувство неловкости при воспоминании, как она, раскорячившись, вставала с пола с потянутой лодыжкой, а, во-вторых, в его присутствии она почему-то смущалась, кровь приливала к лицу, щёки покрывал румянец, и она очень боялась сказать что-то лишнее, неправильное, и это начинало раздражать. «Почему у меня такая дурацкая реакция, – думала Сюзен. – Вот опять как идиотка покраснела. Да при ближайшем рассмотрении в нём нет ничего особенного. Высокомерный взгляд, очень аккуратная прическа, выглаженная с иголочки полевая форма. Да какой он защитник? Обычный офисный клерк, который одел форму изыскателя, чтобы покрасоваться. Он, наверное, и в экспедициях то не участвовал, а всё выдумал за письменным столом. Какой из него защитник? Обычный космический пижон».

Мужчина в свою очередь тоже облегчённо вздохнул, когда Сюзен отправила его к дальней полке библиотеки. Наконец-то он сможет чем-то себя заняться, а не сидеть и ждать, когда компьютерная база звездолёта разродится и выдаст требуемые сведения. Мужчина, в отличие от Сюзен, сразу понял, что он ей понравился, он отлично видел её реакцию и чувствовал неловкость и смущение девушки при общении с ним. Это было совсем некстати. Джон не заводил романы с земными женщинами, на то были свои причины. Да к тому же эта девушка не понравилась ему с первой встречи – это высокомерие вместо благодарности, когда он пытался ей помочь. Он хорошо знал подобных женщин на космических кораблях. Они двигались вверх по карьерной лестнице, сметая всех на своем пути. Мужская одежда, минимум обаяния, приказной тон. Он еще не забыл её резкий голос, когда она выкрикнула: «Надо смотреть куда идёте!». Нет, от таких надо держаться подальше. Мужчина добрался до нужной полки и углубился в тома энциклопедии.

Пока Сюзен проверяла разные варианта расшифровки букв МО, из внутреннего кармана куртки выскользнула Ириска, и стала разгуливать по столу, принюхиваясь в поисках еды. Сюзен каждый раз удивлялась, как зверёк оказывался во внутреннем кармане. Вот и сегодня, она же оставила Ириску в каюте доедать печенье?

Пушистое существо, не найдя еды, решило подлизаться к девушке, у которой всегда находилось что-нибудь вкусненькое. Зверек лёг на стол, перевернулся пузом вверх и стал тереться головой и спинкой о руку девушки, издавая при этом приятное для слуха урчание. Сюзен быстро посмотрела в конец библиотеки. Нет, Джон пока ничего не заметил.

– Ириска, – шёпотом сказала девушка, – ты мне мешаешь, уходи.

Но зверёк продолжал тереться головой об её руку. Мужчина видимо что-то услышал, так как повернул голову в их сторону, и девушка быстрым движением руки схватила Ириску за туловище и только хотела засунуть её во внутренний карман, как что-то на столе привлекло её внимание. Это была карта, и она была раскрашена всеми цветами радуги с большим количеством нанесённых созвездий. Девушка не успела понять, что произошло, а карта растаяла, и вот перед ней снова лист бумаги с тремя звездочками и непонятным набором букв. Мужчина у дальней полки снова склонился над энциклопедией, а Сюзен наконец засунула Ириску в карман. Потом осторожно, чтобы Джон не заметил, взмахнула над картой рукой, и застыла от появившегося цветного изображения…

Сюзен, как и её родители Саймон и Рита, владела способностью видеть эхо прошлого, разгоняя «пелену» взмахом руки, но вдали от родной планеты эта способность не проявляла себя, а тут вдруг неожиданно появилась. Девушка схватила чистый лист бумаги и карандаш и начала лихорадочно перерисовывать карту, а затем положила изображение в сканер принтера, и отправила его на компьютер.

В этот раз ждать пришлось недолго. В базе практически моментально нашлась подходящая звёздная система – это было созвездие недалеко от её родной планеты Цереры. Получив результат, девушка обрадовалась. Всё-таки не зря она работает на звездолёте, вот и её умения пригодились, а значит она скоро освободится, и пойдёт заниматься своими делами подальше от этого космического сноба.

– Джон, можете подойти? – спросила Сюзен, а, когда тот подошёл, показала сделанную распечатку из компьютера. – Вот ваше созвездие. Мы неправильно расшифровали аббревиатуры, так как часть букв стерлась. КК – это не красный карлик, а планета Корунд-Бэли, если присмотритесь, то увидите, что вторая буква К – это не до конца стёртая буква Б. ГГ на самом деле – это туманность Тетра Полярис. Но я так и не поняла, что значат буквы МО. Возможно, это значит – теперь «можете отдыхать»?

– Вы уверены? – спросил Джон.

– А вы присмотритесь к буквам и поймете, что они просто немного стёрлись. А так расстояния между звездами и буквами идеально совпадают.

– А у вас нет совсем древних карт звездного неба, которые делались с планет с помощью телескопов?

– Есть несколько, сейчас проверю по ним.

Сюзен ловко пробежалась по клавиатуре и запросила древние записи отсканированных звездных карт, а затем нажала клавишей мыши на «поиск». Минут пять ничего не происходило, а потом компьютер вывел результат на монитор. Девушка, не веря свои глазам, посмотрела на него, а потом распечатала на принтере и отдала листок Джону. Это был тот же участок космоса, и там, где значились буквы МО, находился значок небольшого астероида с надписью рядом – «Международная обсерватория».

– Похоже мы нашли то, что нам нужно, – сказал, не веря удаче, Джон. – Спасибо! Это очень много для меня значит.

– Да, пожалуйста, конечно, – ответила, улыбаясь, и, радуясь, что удалось разгадать загадку Сюзен, и отдала Джону его старую карту. – Я теперь могу быть свободна?

Джон посмотрел в лицо девушки. «А она очень даже привлекательная, когда улыбается», – подумал он, и привычно просканировал её эмоции. Это были азы подготовки защитника Капитула. Ментальное сканирование включалось автоматически при общении с другими собеседниками.

Джон ощутил нескрываемую радость девушки от успеха и улыбнулся, а потом вдруг позавидовал, что людям не надо скрывать своих чувств, так как они не умеют их читать у других. Мужчина также автоматически просканировал разум Сюзен, и с трудом сдержал удивление. Вместо мыслей была … пустота? Девушка то ли осознанно, то ли инстинктивно закрылась от него ментальным барьером, а может она вообще не понимает, что этот барьер существует?

У Джона, к сожалению, не было времени, чтобы во всём разобраться. Надо было скорее лететь по указанным координатам, если еще не поздно что-то сделать. Мужчина еще раз поблагодарил девушку, попрощался с ней, и ушёл в свою каюту, чтобы приготовиться к отлету. Сюзен забрала нарисованную ей карту, которая так и осталась лежать на стекле сканера, отчиталась перед капитаном и пошла в каюту кормить Ириску.

Через полчаса Джон занял место пилота на своем корабле и отстыковался от звездолёта, чтобы взять курс к одной из планет, которая находилась рядом с найденным созвездием, под названием Церера.

## Глава 2.

Джон не всё рассказал капитану звездолёта «Сияние» и Сюзен. На самом деле была найдена не только карта, но еще два документа, в которых подробно описывалась планета и место поиска артефакта. И теперь, когда Джон узнал, какое именно созвездие изображено на карте, и сопоставил документы, то пришёл к выводу, что то, что он давно ищет, находится на Церере. Туда и лежал путь его космического корабля.

Джон был одним из защитников Капитула. Всё их существование было посвящено одной цели – содействовать установлению порядка в галактиках и при возможности защищать жителей планет от угроз космического масштаба. Защитники не были людьми в прямом смысле этого слова. Это были энергетическими существа с далекой планеты Ксарен, которые могли принимать различные телесные формы. Форма выбиралась в первые пять лет после рождения и не менялась на протяжение всей жизни, но защитник по своему желанию мог превращаться в небольшой шар чистой энергии, а потом снова возвращать своё тело.

Почему представители Капитула прилетели в сектор вселенной, где совершал полеты звездолёт «Сияние», и помогали жителям планет – оставалось загадкой, но защитники хорошо выполняли свою роль, и жители с разных планет были им благодарны. Последний раз они спасли планету Ковр, с которой должна была столкнуться комета – защитники изменили траекторию полёта космического тела. А еще пару лет назад они помогли жителям планеты Викта, где несколько лет не было дождей – защитники установили специальное оборудование на орбите планеты, которое, при необходимости, помогало конденсировать тучи и вызывать дождь.

Из-за своей уникальной особенности защитники могли воздействовать на материю. Они силой мысли двигали предметы, левитировали, поднимали большие тяжести, практически моментально перемещались на любые расстояния, читали чужие мысли и чувства, и при этом искусно закрывали свои мысли и чувства от других защитников.

Джон был полукровкой. Его отец – истинный защитник на одной из планет встретил земную девушку и влюбился в неё, от их союза появился Джон. Вначале его хотели отдать матери и отправить обоих на Землю, но мальчик проявил ряд способностей отца и семью оставили в покое. Джон не выбирал телесную форму – он таким родился, а вот превращаться в энергию не мог. Единственное, что у него получалось – это создавать энергетические шары разной мощности для освещения или сражения, и то это стало возможным только по достижении половой зрелости. Остальные способности управления материей у него были выражены в меньшей степени, чем у истинных защитников. С точки зрения полноценных защитников Джон был ущербным, но Капитул, по каким-то соображениям, взял его в свои ряды.

Особенности рождения Джона сыграли плохую роль в его дальнейшей судьбе, так как защитники не признали его полностью своим. В то время, как они решали судьбы мира, мужчина вынужден был мотаться между планетами и кораблями, чтобы добывать необходимые сведения для старейшин, проводить дипломатические переговоры, или выполнять рутинные поручения курьера. К серьезной работе Джона не допускали. Общительный и энергичный от природы, мужчина научился скрывать свои чувства и подавлять желания. В общении он был холодно вежлив и держался на расстоянии, поэтому в итоге и получил кличку ХоДжон, что означало «холодный Джон».

На планете Церера мужчину интересовало одно место, и по его предположениям оно должно было находиться в пещере в горах, поэтому прежде всего после посадки необходимо было найти и нанять проводника.

Корабль плавно вышел на орбиту Цереры, Джон запросил разрешение на посадку и вскоре приземлился в современном огромном космопорте на Северном плато. Пройдя необходимую дезинфекцию и медицинскую проверку, и, предъявив документы, Джон наконец-то вышел в главный зал космопорта, где его должны были встречать.

Зал прилета был практически пуст, если не считать женщину с детьми и двух котов, которые грелись в лучах солнца на полу около большого панорамного окна. Мужчина пошёл к выходу на улицу, оглядываясь по сторонам в поисках коммуникатора или телефона. Ничего не обнаружив, Джон вышел на улицу, и зажмурился от яркого солнца. Кто-то рядом кашлянул, а потом раздался низкий мужской голос: «Это вы Джон Тарман?»

Мужчина открыл глаза и прищурился, разглядывая незнакомца. По привычке он незаметно сканировал человека, и ощутил удивление потому, что он вообще не почувствовал этого мужчину – ни его мыслей, ни эмоционального профиля, как будто рядом был обычный камень или стена. «Странно, – отметил про себя Джон, – это у него такая уникальная способность прятать свои мысли и чувства, или это особенность жителей планеты? Надо будет потом разобраться».

– Да, я Джон, с кем имею честь разговаривать? – спросил Джон, слегка склонив голову.

– Меня зовут Саймон, – ответил мужчина, – я глава города и мне сообщили, что к нам прибывает защитник Капитула, чтобы совершить экскурсию по планете.

– Мне необходимо посетить одно место. Для этого мне нужен транспорт и проводник. Можно ли это организовать? Останавливаться в гостинице я не намерен, у меня для этих целей есть корабль.

– Конечно, я помогу организовать вам транспорт, и предложу себя в качестве провожатого.

Саймон сам решил взяться за это дело, как только один из членов правительства предупредил его о прилёте защитника Капитула. Мужчина не доверял защитникам, считал, что они ловко скрывают свои истинные намерения.

Саймон проводил Джона до посадочной площадки челноков, там стоял готовый к взлёту космический аппарат. Мужчина занял место пилота. Джон дал требуемые координаты и челнок плавно поднялся над взлётно-посадочной полосой, а затем полетел в сторону гор. Вскоре он приземлился на небольшой участок открытой земли между горой и лесом. Мужчины покинули космический аппарат и направились к каменной гряде.

Джон точно знал необходимые координаты и искал вход в пещеру, но сейчас он немного растерялся, так как, кроме сплошной скалы, ничего не видел. Саймон, заметив растерянность защитника, уточнил правильные ли тот назвал ему координаты объекта.

– Да, координаты верные, но я не вижу входа в пещеру, – ответил Джон.

– Давайте пройдем вдоль скалы, может быть вход немного дальше, – предложил Саймон.

Мужчины пошли по каменистому грунту вдоль горы. Они прошли несколько сотен метров в одну сторону, потом вернулись обратно, и снова изучили скалу в противоположном направлении … Ничего … Входа в пещеру не было.

Саймон предложил еще раз пройти и посмотреть, а сам тем временем отстал от Джона, и начал взмахом руки перед лицом «отводить пелену» – мужчина владел необычной способностью, он умел видеть прошлое, а также некоторые предметы, не доступные другим людям. Свои пассы он делал крайне аккуратно, чтобы попутчик не заметил. Совсем не к месту он вдруг вспомнил свою жену Риту, которая некоторое время скрывала от него свои умения, и, представив, как это выглядит со стороны, тихо рассмеялся. Джон удивился, услышав смех за спиной, и резко повернулся.

– Что вас так рассмешило? – спросил он.

– Да ничего особенного. Я просто вспомнил забавный случай из прошлой жизни.

Мужчины снова пошли вдоль горы, и наконец Саймон увидел вход. За «пеленой» воздух у входа в пещеру колыхался, как марево в жаркий день. Мужчина поднял палку и ткнул в узкое отверстие в горе, палка прошла свободно.

– Вот и наш вход, – сказал Саймон Джону. – Немудрено, что мы его не увидели. На эту часть скалы падает сильная тень, она и скрывает узкий проход в пещеру.

Саймон сделал шаг вперед и вошёл в пещеру, следом протиснулся Джон. После дневного света в пещера стояла непроницаемая темнота и поэтому мужчины поспешили зажечь факелы, которые прихватили с собой. Когда глаза привыкли к полумраку, Джон разглядел впереди вход в коридор. Путники прошли в него и стали медленно продвигаться вперёд, пока не упёрлись в тупик. Здесь Саймон уже не стал ждать, он немного отступил назад, и за спиной Джона сделал пасы рукой – впереди появились очертания двери и небольшой выступ над ней. Саймон подошёл, поднял руку и нажал на выступ – дверь открылась.

– А вы, как я вижу, умеете ходить по местным пещерам, – выразил свое одобрение Джон. – Выдадите секрет?

– Никаких секретов. Просто счастливая случайность.

Джон недоверчиво хмыкнул. Мужчины продолжили путь вперёд и наконец вошли в небольшую пещеру. Саймон что-то мельком увидел в отблеске света факела, он остановился и придержал мужчину за рукав:

– Подождите. Мне что-то показалось в правом углу.

– Сейчас я добавлю света, – ответил Джон и выпустил большой энергетический шар, который подплыл к потолку и осветил пещеру. Однако его свет очень быстро стал тускнеть и шар погас, но этого было достаточно, чтобы Саймон разглядел в углу двух утрумов, которые сейчас внимательно наблюдали за людьми.

– Что случилось? – спросил Джон. – Почему шар погас? – мужчина выпустил еще один, но тот тоже, как только достиг потолка, начал меркнуть и гаснуть. – Не понимаю, что происходит, – мужчина хотел выпустить еще немного концентрированной энергии, но Саймон его остановил:

– Справа два утрума. Это большие хищники – кровопийцы, которых люди не видят целиком, а лишь глаза и клюв. Их можно обезвредить только одним способом, ткнув в глаза горящим факелом. Приготовьтесь, они нападут внезапно.

Утрумы начали движение. Саймон быстро ткнул в морду одного из них – вспышка и зверь был обезврежен, но второй ловко увернулся и рваными прыжками приближался к Джону. Тот поднял факел, чтобы лучше разглядеть с кем имеет дело, и пропустил момент, когда утрум начал атаковать. Джон, вспомнил, как Саймон говорил ему, что глаза – это уязвимое место хищников. Он поднял повыше факел и быстрым движением схватил глаза с клювом рукой, а затем резко оторвал их и бросил на пол. Саймон повернулся, чтобы помочь мужчине, и в свете факела видел, как тот обезвредил утрума. Он одобряюще кивнул головой и удовлетворенно хмыкнул: «Ну … видимо можно и так».

Мужчины внимательно осмотрели пещеру, но больше хищников не обнаружили, тогда они прошли её насквозь и углубились в новый коридор, пока не дошли до развилки. Прямо перед ними в конце короткого коридора угадывались очертания большой пещеры, левый узкий коридор терялся в темноте. Мужчины пошли вперёд и вошли в огромное помещение. Вначале они внимательно осмотрели все углы и только потом подошли к ровной стене с одной стороны пещеры. На ней были выбиты надписи – самая верхняя на русском языке, средняя – на всеобщем космическом, а нижняя на неизвестном наречии.

В свете факелов мужчины прочитали верхнюю надпись: «И пройдешь ты по космосу аки посуху, но будет космос жёстким на ощупь. Попытаешься повернуться, и тяжелы будут твои движения, ибо мешает им не солнце и звезды, а то, что нельзя увидеть и почувствовать, то, что существует и существовало задолго до начала времен. Только пыль, да паутина остались тебе для ответа. Не доверяй им, ибо вредны они. Не верь тому, кто меняет форму, они обманут. Не слушай знающих, ибо не знают они, что говорят. Слушай молчащих, внемли исчезающим, к ним обрати свою мольбу остановить то, что кто-то начал». Средняя надпись похоже повторяла эти слова.

– Как вы думаете, – спросил Саймон Джона, – нижняя надпись идентична верхним?

– Не знаю, – ответил, подумав, мужчина, – я не встречал этот язык. Предлагаю переписать надписи и уходить отсюда.

– А разве у вас нет оборудования, чтобы сфотографировать текст?

– Есть, но, оно, как ни странно, не работает, разрядилось. Я пытался подзарядить своей энергией, но заряд очень быстро уходит.

Джон достал ручку и листы бумаги и начал быстро переписывать содержание надписей. Саймон попросил один листок, достал карандаш и скопировал тексты для себя. Самой сложной была последняя надпись, сделанная витиеватыми буквами или символами. Мужчины закончили копировать последние слова и вздрогнули от неожиданного грохота, донёсшегося из коридора. Они спрятали записи и вышли из пещеры – обратный путь был завален камнями обрушившегося потолка. Не сговариваясь, мужчины пошли от развилки направо.

Коридор оказался коротким и тоже заканчивался большой пещерой, в конце которой было какое-то углубление, возможно другой выход. Мужчины прошли половину пещеры, когда за ними мелькнула тень. Саймон поднял факел повыше – сзади, преграждая вход в коридор, находился гигантский скорпион. Его голова была на уровне головы Саймона, виднелось огромное туловище и длинный хвост с жалом над спиной. Чудище заскрежетало клешнями.

Джон сформировал энергетический шар и метнул в сторону насекомого, тот достиг чудища, но удар оказался слабым и только разозлил скорпиона и тот резко двинулся в сторону Джона. Мужчина отступил ко второму выходу, но тот оказалась просто выемкой в стене, а скорпион стремительно приближался. Джон сконцентрировался и бросил в чудище еще два энергетических сгустка, те наполовину рассеялись в полёте и причинили скорпиону минимальный урон, так как его закрывал хитиновый панцирь. Скорпион уже вплотную приблизился к Джону и щелкнул клешнями на уровне головы мужчины, тот увернулся, только благодаря своей быстрой реакции.

Слева что-то мелькнуло – это Саймон нанес удар скорпиону мечом, но гигантское насекомое не обратило на него никакого внимания. Тогда мужчина, пользуясь тем, что скорпион был поглощён атакой на Джона, запрыгнул к нему на спину и вонзил меч в голову насекомого. Казалось, что скорпион должен упасть, но он встряхнул головой так, что Саймон еле успел вынуть меч, и попытался жалом на хвосте ударить мужчину, но тот уже был на полу.

Скорпион снова повернулся в сторону Джона и ринулся вперёд. Мужчина попытался уклониться, но чудище было всё ближе и ближе и, когда оно почти настигло Джона, вдруг вспыхнул свет, и мужчина обнаружил, что он находится в лесу недалеко от горы, а рядом с ним стоит Станислав.

– Что случилось? – спросил Джон. – Как я здесь оказался? Откуда ты взялся?

– Ты был в беде, я помог, – ответил Станислав. – Извини, что задержался. Были срочные дела

– А как же Саймон? Немедленно верни меня обратно! – Джон схватил мужчину за отворот куртки и встряхнул. – Слышишь? Верни меня обратно!

Станислав сделал пасы руками и скривился:

– Не получается. Я не смогу тебя вернуть, что-то в этой пещере рассеивает энергию. Благодари, что тебя смог вытащить.

– Но ты же один раз это сделал!

– Да, но больше не получается!

– Тогда перенеси нас к входу в пещеру.

Станислав превратился в энергетический шар. В следующую минуту будто огонь окутал Джона, и мужчины исчезли, чтобы появиться через секунду у входа в пещеру. Мужчины вошли внутрь и побежали по коридору в сторону каменного завала.

– Помоги мне разобрать завал! – прокричал Джон Станиславу. – Вдвоем мы сможем его разнести.

В сторону завала полетели энергетические шары. Один, второй, третий … После шестого залпа завал разлетелся в разные стороны.

– Скорее! – поторопил защитника Джон.

Они вбежали в пещеру со скорпионом.

– Давай вместе! – Джон бросился в сторону насекомого, и они со Станиславом стали друг за другом посылать энергетические шары в спину чудища, чтобы отвлечь от Саймона, которого скорпион зажал в угол. Тот отбивался мечом, но безуспешно. Наконец чудище развернулось в сторону Джона. Станислав тут же запустил энергетические сгустки в глаза насекомого, Джон присел и атаковал живот, довершил дело Саймон, воткнув меч снизу в голову скорпиона. Чудище рухнуло замертво.

– Ты как? – спросил Джон Саймона

– Нормально, спасибо, что вовремя подоспели.

– Уходим отсюда. Мы очистили проход.

Вскоре трое мужчин вышли из пещеры.

– Мы не можем оставить её открытой, – остановил Саймон Джона. – Вдруг там еще остались утрумы или скорпионы, и надпись …

Джон и Станислав подняли руки и направили энергетические шары в сторону пещеры. Глухой взрыв и вход под горой завалило крупными обломками.

Спустя какое-то время челнок приземлился в космопорте Цереры. Станислав попрощался и тут же ушёл. Выйдя из челнока, он превратился в энергетический сгусток материи и улетел в космос. Джон поблагодарил Саймона за помощь.

– Почему ты вернулся за мной? – неожиданно спросил Саймон. Он не заметил, как перешёл на «ты».

– А что не надо было? – едко спросил Джон.

– Ты защитник и дела людей тебя не касаются.

– Представь себе, что я не люблю, когда моих знакомых едят скорпионы. Даже если они люди.

– Получается я твой должник?

– Мы квиты. Ты тоже спас меня.

– Мы уже на ты?

– А ты против?

– Нет. Я рад, что ошибся в тебе.

– Я тоже не ожидал, что человек поможет защитнику.

– Для меня была честь сражаться с тобой рядом, друг.

– Если нужна будет моя помощь – зови, друг.

– И ты тоже.

Смертельная битва неожиданно сблизила этих двух совершенно разных мужчин. Сегодня каждый из них приобрёл нового друга.

Джон вышел из челнока на взлетно-посадочную полосу. Теперь надо было вернуться на корабль и попытаться разобраться в записях из пещеры. Он не понял, заметил ли Саймон, но формулировки на русском языке и всеобщем космическом различались. Несильно, но отличались. Теперь надо было найти того, кто расшифрует последнюю часть послания.

Выведя корабль на орбиту, задав курс и включив автопилот, Джон вынул листы с записями из пещеры и углубился в чтение. Он еще раз проверил отличия в текстах, но никаких подсказок не получил. То ли это были случайные ошибки, то ли человек, который оставил эти послания плохо знал один из языков. Понять это можно будет, только прочитав третью часть. Осталось найти тех, кто её написал.

Вернувшись в Капитул, Джон переговорил с несколькими экспертами по языкам. Они предположили, что носителями языка, которым написано послание могут быть олагуры с одноименной планеты в созвездии Большого Страуса, портане с небольшой планеты Затиран и летуны. Мужчина решил начать поиск с первых двух планет, оставив летунов напоследок.

## Глава 3.

Через несколько дней после отлёта Джона капитан звездолёта «Сияние» получил аудиозапись показаний, единственного выжившего в Железной туманности, члена экипажа звездолёта «Неистовый». Мужчина спасся на космическом челноке, а корабль навсегда исчез в поле астероидов. Эту запись передали всем кораблям земного содружества, чтобы предостеречь от полётов в зону Железной туманности. Капитан включил воспроизведение.

– Повторите еще раз, что с вами произошло в туманности?

– Это был полный кошмар. Все приборы сошли с ума, некоторые отключились, Астероиды за бортом корабля двигались по непонятным траекториям, а потом… они вдруг притянулись к звездолёту и корпус заскрипел от перегрузок. Это было ужасно – звездолёт начало сплющивать, переборки рушились одна за другой, но мы каким-то образом смогли вылететь в свободный космос. Меня отправили на челноке осмотреть внешние повреждения корабля. Я вылетел, и видел, как через несколько минут звездолёт был смят, как консервная банка. Взорвались двигатели, и остатки корабля целиком скрылись под скопищем астероидов, которые вели себя как живые! – мужчина уже кричал во весь голос, потом замолчал, истерично всхлипнул, и через некоторое время, немного успокоившись, продолжил. – Мне некуда было возвращаться, и я полетел в противоположном направлении, а когда кислород и вода были на исходе, меня подобрал другой звездолёт

– Спасся ли кто-то ещё?

– Других челноков и капсул спасения я не видел…

В каюту капитана заглянул старший помощник и капитан остановил запись.

– Товарищ капитан, разрешите доложить. Вечерняя вахта закончилась. Сотрудники ночной вахты заступили на посты. Происшествий нет.

– Отчёт принял. Можете идти отдыхать. Я тоже, буду собираться.

Старший помощник ушёл, а капитан, дослушав конец записи, отключил компьютер и направился в свою каюту.

Через несколько часов звездолёт вышел из гиперпространства, и, не снижая скорости, вошёл в редкий пояс астероидов. Они не представляли опасности для корабля – небольшие камни на огромном расстоянии друг от друга. Оказавшись на пути корабля, астероиды автоматически распылялись бортовыми фазерами. Неожиданно звездолёт затрясся и начал медленно притормаживать, как будто попал в вязкое болото. На палубах мигнул, а потом погас свет, отключились приборы и компьютеры. Вскоре подача электричества возобновилась – это включилась аварийная система жизнеобеспечения.

В каюту капитана громко постучали, мужчина открыл дверь, и в комнату влетел взъерошенный второй помощник, который нёс ночную вахту на капитанском мостике.

– Капитан, у нас большая проблема! – закричал он.

– Отставить панику, – скомандовал капитан, поправляя воротник пижамы. – Что случилось?

Второй помощник пригладил волосы, одёрнул куртку, застегнул воротник рубашки и более спокойным голосом произнёс:

– Десять минут назад нас выкинуло из гиперпространства, и мы вошли в Железную туманность.

– Как такое могло произойти? – удивился капитан. – Туманность от нас на расстоянии сотен тысяч километров. Почему вы сделали такой вывод?

– Все приборы и компьютеры показывают непонятно что, а некоторые отключились. И еще, прямо по курсу видны крупные скопления астероидов, но на звёздных картах этого сектора астероиды не указаны.

– Может пилоты сбились с курса? Или штурман неправильно проложил путь?

– Нет, я лично проверял курс корабля.

Капитан быстро оделся и пошёл на мостик, который находился в центральном зале управления, сделав знак второму помощнику следовать за ним. Центральный зал представлял собой большое полукруглое помещение, в котором всю переднюю стену занимал огромный прямоугольный прозрачный экран, обеспечивающий широкий обзор космического пространства. В противоположной стороне находилось кресло капитана, в центре зала стояли рабочие места пилотов и штурмана. По полукругу помещения у стен расположились компьютеры, с которых дежурные сотрудники экипажа безуспешно пытались снять показания.

– Доложить обстановку, – скомандовал капитан, занимая своё кресло.

Дежурные начали по очереди отчитываться о происходящем.

– Отключились системы видеонаблюдения, в том числе внешние камеры, кроме шести старых моделей, – сказал ответственный за техническое обеспечение.

– Оружейные системы бесполезны, не работает программное обеспечение, кроме четырёх устаревших фазеров в передней части корабля – доложил второй помощник. Он уже справился с волнением и теперь говорил спокойным и уверенным голосом.

– Что с двигателями? – уточнил капитан.

– Работают, но часть показателей регулируем в ручном режиме, – ответил главный инженер. – Товарищ капитан, мы заметили по шуму, который они издают, что двигатели работают на большей мощности, чем нужно для этой скорости, как будто что-то вытягивает из них энергию. Проверить не можем – контрольные панели не работают.

– Система жизнеобеспечения?

– Работает в аварийном режиме, часть функционала на ручном управлении, – ответил старший помощник, которого срочно вызвали на капитанский мостик. – Синтезаторы пищи отказали, но на складе достаточно продуктов для готовки. Система подачи кислорода работает, но кондиционеры отключились.

– Энергетические экраны?

– Не работают, – бойко заговорил худенький невысокий энергетик, вскочив со своего кресла. – Ангары сейчас закрывают вручную. Использовать челноки до разрешения ситуации не сможем.

– Есть пострадавшие?

– Нет, – снова вступил в разговор второй помощник.

– Пока это самая хорошая новость, – заметил капитан.

В зале снова мигнул свет.

– Товарищ капитан, разрешите доложить, – включился в разговор дежурный пилот. – Двигатели работают, но скорость звездолёта постоянно замедляется, и я никак не могу повлиять на это.

– Представляют ли для нас угрозу астероиды после того, как отказало оружие на борту? – спросил капитан.

– Крупных астероидов в поле зрения мало, и они находятся не менее чем в сотне километров от корабля, – доложил второй помощник, – а при столкновении с остальными – думаю корпус сможет выдержать удар.

– Предлагаю развернуться и выйти из туманности, пока далеко в ней не увязли, – скомандовал капитан. – Прошу дежурного пилота осуществить разворот звездолёта и лечь на обратный курс.

Корабль стал медленно разворачиваться, и тут же на лице пилота появилось выражение крайнего недоумения. Он до отказа выжимал штурвал, но скорость разворота с каждым градусом заметно падала, пока корабль совсем не остановился.

– Что случилось дежурный пилот? – спросил капитан.

– Не пойму, что происходит. Двигатели работают на полную мощность, но звездолёт как будто бы уперся в какое-то препятствие и не поворачивается, – растерянно ответил пилот, продолжая по инерции давить на штурвал. – Не понимаю, что происходит. Похоже мы застряли в пустом пространстве, как муха в паутине.

– Возвращаемся на обратный курс, – скомандовал капитан. – Дежурный пилот, разворачивайте корабль. Раз туманность не хочет нас выпускать обратно, пойдём через неё, – и пробурчал себе тихо под нос, чтобы никто не услышал: «Надеюсь эта посудина сможет двигаться вперёд».

Пару минут ничего не происходило. Наконец звездолёт медленно, а потом всё быстрее и быстрее стал делать разворот. Наконец прямо по курсу корабля застыл дальний астероид. Звездолёт вернулся на прежний курс.

Капитан собрал в кают-компании заместителей и начальников подразделений, чтобы сообщить, что звездолёт предположительно вошёл в область Железной туманности. Все получили указания на случай чрезвычайных ситуаций. Для связи между подразделениями и капитанской рубкой назначили дежурных офицеров, так как внутренние рации не работали. Капитан вернулся на мостик

– Дежурный штурман, – обратился капитан к девушке, сидящей рядом с пилотом, – как у вас с подключением к базе данных корабля и наружным локаторам?

Сюзен посмотрела на монитор. По нему бежали беспорядочные колонки цифр, которые временами сменялись таблицами и графиками из базы данных навигационной системы.

– Автоматическая система навигации не работает, товарищ капитан.

– Умеете работать с секстантом?

– Да, в академии обучали.

– Будете задавать курс пилотам по секстанту. Дежурный офицер принесите инструмент из музея звездолёта.

Капитан прошёл в сторону обзорного экрана, повернулся и обратился к присутствующим в центральном зале:

– Пойдём через туманность. С настоящей минуты и до конца выхода корабля из области туманности дежурные пилоты корректируют курс по команде дежурных штурманов. Сюзен, ты готова?

– Да, товарищ капитан.

– Держать курс на дальний астероид.

– Слушаюсь товарищ капитан. Курс на астероид.

Звездолёт полетел через Железную туманность.

На протяжение двух суток ситуация не менялась. Корабль продолжал движение вперёд, приборы и компьютеры отключили, чтобы они не вышли из строя. В поле зрения встречались отдельные мелкие и средние астероиды, некоторые из них удачно уничтожили из передних фазеров. Дежурные специалисты сменяли друг друга на посту и продолжали нести вахту. Единственными людьми, которые были крайне недовольны возникшей ситуацией, были повара. Им теперь приходилось вручную готовить еду на весь экипаж из-за отключившихся синтезаторов пищи, а также заниматься сортировкой пропавших продуктов, так как день назад вышли из строя холодильные камеры.

На третий день количество астероидов за бортом увеличилось в несколько раз. Между ними еще оставалось достаточно пустого пространства, чтобы звездолёт мог лавировать, но с каждым километром астероидов становилось всё больше, а свободного пространства всё меньше. Сюзен, пользуясь секстантом, определяла направление полёта. Она периодически походила к обзорному экрану, чтобы правильно прицелиться на следующий дальний астероид. Так как компьютер пилота не работал, девушка постоянно корректировала его разворот в нужном направлении. В очередной раз выглянув наружу, девушка невольно зажмурилась. Что-то было не так … Астероиды за экраном двоились в глазах и расплывались. Сюзен протерла глаза, а потом взмахнула перед собой рукой, будто отгоняя дым. Удивленно посмотрела на астероиды и снова взмахнула рукой … Нет. Она не ошиблась …

– Что ты размахалась? – удивился дежурный пилот.

– Муха летает, – не задумываясь, ответила Сюзен и снова взмахнула рукой.

– Муха на корабле? Где ты её видела? – заволновался старший помощник и стал оглядываться.

Сюзен ответила не сразу:

– Это я пошутила, просто жарко стало.

– Ну прости, кондиционеры, к сожалению, не работают.

– Сюзен, зайди ко мне в кабинет пожалуйста, – вдруг сказал капитан.

В кабинете капитан попросил девушку закрыть дверь, сел в рабочее кресло и указал на стул, стоявший напротив, рядом с офисным столом.

– Ты заметила что-то необычное? – спросил капитан, пристально глядя на Сюзен.

Он был знаком с семьёй девушки и хорошо знал её отца Саймона и мать Риту. А также капитан был посвящен в тайну семьи – умение видеть эхо прошлого. Для этого им необходимо было просто взмахнуть рукой, чтобы увидеть, происходящие в прошлом события. Поэтому, когда Сюзен начала махать рукой, капитан тут же вспомнил, что он уже наблюдал подобную картину на планете Церера, где жила семья девушки.

– Что ты увидела? – переспросил капитан.

– Боюсь, вы мне, не поверите, – тихо произнесла Сюзен.

– А ты не бойся. Я тебя внимательно слушаю.

– Я, честно говоря, сама не верю… Как бы это попроще сказать. Дело в том, что видимые астероиды – это вершины айсбергов. На самом деле каждый астероид огромен, а некоторые просто гигантские. Мы видим только малую часть кусков породы, большая их часть невидима. Между ними узкие проходы. Мы сейчас летим по одному из таких проходов в опасной близости от каменной глыбы справа.

– Ты это увидела за «пеленой»? Но ты же видишь только эхо прошлого? Возможно, так астероиды выглядели при их возникновении?

– Да, я вижу прошлое, но также могу видеть ряд вещей, которые реально существуют, но невидимы глазу человека. Например, хищник-кровопийца утрум. Обычные люди видят только его глаза и клюв, а мы можем видеть всё животное целиком.

– То есть мы можем врезаться в невидимый астероид?

– Если неправильно выберем курс. Но не знаю будет ли удар. Невидимую часть утрумов, например, мы физически не ощущаем.

– Хорошо, это понятно. Сможешь ли ты провести звездолёт по проходу между астероидами?

– А куда нам деваться? Попробую…

Сюзен помолчала, а потом добавила:

– Товарищ капитан, можно не говорить команде о моих способностях? Я не хочу, чтобы о них знали, тем более что вне моей планеты они практически бесполезны.

Девушка хорошо знала, о чём говорит. Умение видеть прошлое работало только на планете Церера. Недавно, к удивлению Сюзен, эта способность неожиданно проснулась, когда она рассматривала карту Джона, а сегодня видимо повлияла Железная туманность.

– Я постараюсь, чтобы эта тайна осталась между нами, – ответил капитан.

Мужчина и девушка вернулись на мостик. Сюзен подошла к экрану, взмахнула рукой и тут же зажала рот ладонью, чтоб не вскрикнуть – звездолёт был в опасной близости к скрытой части правого астероида. Девушка дала команду пилоту уходить влево вниз, чтобы вернуться к широкому прохода между камнями. Тот удивился, так как видел перед собой пустой космос, но не стал спорить и развернул корабль в нужном направлении. Сюзен подошла к иллюминатору и оттуда, пользуясь секстантом, продолжала отдавать команды по траектории движения звездолёта.

– Влево на ноль пятнадцать и вниз на ноль двадцать, – диктовала координаты Сюзен. – Держать курс.

Проход между скрытыми от глаз команды астероидами становился всё более узким и извилистым. В какой-то момент Сюзен вдруг поняла, что она уже не машет рукой, так как видит астероиды целиком. Скрытая часть была белёсой и полупрозрачной, но отлично выделялась на фоне тёмного космоса. Это значительно облегчало работу, так как каждый взмах рукой, чтобы отодвинуть «пелену», требовал энергетических усилий и Сюзен начала уставать. Она продолжала отдавать команды пилоту, направляя корабль только ей понятным извилистым путём.

Девушка так увлеклась, что совершенно не обращала внимания, что уже больше часа пилот и сотрудники, находящиеся на мостике, недоуменно на неё посматривают, а один даже повертел пальцем у виска. Все, кто был в центральном зале не видели скрытую часть астероидов, и не могли понять почему корабль постоянно меняет курс в космическом пространстве, где достаточно места для манёвра. Наконец дежурный пилот не выдержал:

– Сюзен, заканчивай свои танцы с бубнами. Почему корабль должен всё время рыскать в пространстве, где достаточно свободного места. Это тебе не тренажёр для испытаний. Надоело!

Пилот выровнял корабль и полетел прямо вперед. Сюзен моментально среагировала, и хотела что-то сказать, но … сильный удар корабля о невидимую часть астероида повалил её на пол. Вместе с ней попадали и те, кто в это время стоял в зале управления и на других палубах звездолёта. Корабль застопорил движение и медленно остановился.

– Дежурный пилот, кто вам разрешил своевольничать? – прогремел голос капитана. – Доложите обстановку.

– Скорость корабля снизилась до нуля, мы остановились, – ответил растерявшийся пилот, который и сейчас не видел впереди никакого препятствия. – Похоже, корабль во что-то врезался и застрял. Капитан, я пытаюсь сдать назад, но корабль не двигается!

– Отставить, – приказал капитан. – Дежурные офицеры уточните ситуацию на корабле. Есть ли пострадавшие, разрушения? Вызовите доктора на мостик. Пусть осмотрит членов экипажа и Сюзен.

– Я в порядке, капитан, – по очереди потирая то шишку на голове, то локоть левой руки, отозвалась Сюзен, поднимаясь на ноги.

– Если в порядке, то доложите обстановку.

– Мы попали в узкую щель между двумя астероидами. Видимо они давят с двух сторон и корабль не может лететь вперёд и дать задний ход.

– Мы можем их разрушить фазерами?

– Сомневаюсь.

– Огонь, – скомандовал капитан.

Фазеры дали залп. Капитан посмотрел на Сюзен, девушка отрицательно покачала головой.

– О чём вы говорите? – закричал пилот. – Я не сумасшедший! Я не вижу в непосредственной близости никаких крупных астероидов! Ближайшие находятся в пятидесяти километрах по курсу и по бокам!

Капитан молча выслушал пилота, а потом посмотрел на Сюзен:

– Нам придется всё сообщить команде. Иначе мы отсюда не выберемся.

Сюзен кивнула головой и, повернувшись к пилоту, сказала:

– У меня есть способность иногда видеть то, чего не видят другие. Она проявляется только рядом с Железной туманностью. То, что вам кажется небольшими астероидами, на самом деле видимая часть огромных каменных айсбергов. Сейчас мы практически зажаты между ними и носом упираемся в узкую расщелину.

– И как ты это видишь? – недоверчиво спросил пилот.

– Обычно надо провести рукой, чтобы отодвинуть, так называемую «пелену», но здесь я почему-то всё отчетливо вижу, не тратя энергии. Поэтому мы и меняли постоянно курс, так как пробирались между невидимыми для вас астероидами.

– Это какая-то чушь! – взвился пилот. – Экстрасенсов не бывает! Это просто невозможно! Тут должно быть другое объяснение!

– И какое? – спокойно спросил капитан. – Сюзен говорит правду. Она действительно сейчас видит то, что недоступно другим. Я уже сталкивался с подобным на планете Церера. Поверьте, там это обычное явление.

– Но почему вы нам не сказали об этом раньше? – не успокаивался пилот.

– А вы бы поверили, если бы я вам сказал? Вы и сейчас не верите в очевидное.

В зал управления стали прибывать дежурные офицеры. Они быстро докладывали ситуацию и возвращались на рабочие места. К счастью, на звездолёте никто серьезно не пострадал, несколько людей отделались лёгкими ссадинами и ушибами, видимых повреждений корабля тоже не было.

Капитан дал приказ пилоту попробовать еще раз сдать назад, но корабль не сдвинулся ни на сантиметр, он будто прирос к невидимому причалу.

– Старший помощник, смените дежурного пилота и распределите смены так, чтобы каждый пилот дежурил не более четырех часов, – распорядился капитан. – Да и еще, обращаюсь ко всем. Что бы странного и необычного здесь далее не происходило – это должно остаться в зале управления, в том числе информация о способностях Сюзен. Распространение любых сведений без моего личного разрешения будет приравнено к случаю неповиновения распоряжениям капитана и повлечёт самые серьезные последствия для болтуна. Надеюсь, всем понятно?

Затем капитан собрал в своём кабинете несколько человек – старшего помощника, дежурного пилота, главного инженера, специалиста по оружию и штурмана Сюзен, чтобы придумать решение, как выбраться из плена астероидов.

– Слушаю ваши предложения, – начал капитан.

– Предлагаю выстрелить по видимым частям астероидов, – предложил старший помощник. – Возможно мы сможем расколоть или толкнуть один из них и высвободим нос.

– Есть другие предложения? Если нет, тогда вот мой приказ. Нанести удар по видимым частям астероидов и высвободить зажатый нос звездолёта. Задачи распределим следующим образом. Сюзен со старшим помощником и специалистом по оружию определят, как можно точнее, цель стрельбы для передних фазеров. Пилот будьте готовы включить заднюю скорость, чтобы после выстрела корабль смог сдать назад. Если всё понятно, прошу вернуться на свои места.

Сюзен, сразу подошла к обзорному экрану, и долго примеривалась в какой астероид стоит выстрелить, чтобы задать ему нужное поступательное движение в противоположную сторону от корабля. Наконец, расчёт был сделан. Все приготовились.

– Огонь, – скомандовал капитан.

В иллюминатор было видно, что заряд фазера ударил прямо в маленький астероид вверху корабля. Сюзен увидела, что невидимый для всех астероид качнулся и сдвинулся в сторону, толкнув один из камней, зажавших нос звездолёта. Сюзен дала команду пилоту Мужчина включил заднюю скорость и корабль выбрался на свободу. Но это было ещё не всё. Девушка отлично видела, как последний астероид толкнул своего соседа, тот следующий камень и куски породы хаотично заплясали в пространстве, сталкиваясь и отлетая друг от друга. Скрытые астероиды начали перекрывать движение корабля, оставался только один узкий коридор вверх и влево, чтобы вырваться из этой свистопляски, и Сюзен скомандовала пилоту:

– Вверх на ноль девяносто и затем влево на ноль сорок.

И хотя дежурный пилот не видел никаких препятствий по курсу корабля, он начал моментально выполнять разворот.

– Больше влево, – продолжала командовать девушка. – Так держать.

Звездолёт вылетел в относительно пустое пространство. Сюзен видела, что прямо под ним огромный астероид проплыл вправо и перекрыл коридор, по которому только что летел корабль. Девушка только сейчас осознала, что их чуть не раздавило этими гигантскими глыбами. Лоб запоздало покрыло испариной, руки затряслись. Капитан, увидев состояние девушки, подошёл к ней, взял за руки и тихо сказал: «Ты молодец, Сюзен. Но сейчас нельзя раскисать. Переживать будем потом, когда выберемся». Девушка утвердительно кивнула головой и усилием воли постаралась взять себя в руки.

Следующие три дня звездолёт продолжал свой путь среди астероидов. Пилоты, дежурные офицеры и вахтенные сменяли друг друга. Бессменными на своем посту оставались капитан и Сюзен, а точнее только девушка, так как капитана периодически подменял старший помощник. Так как ситуация за бортом могла поменяться в любую минуту, место отдыха для Сюзен в виде удобного дивана устроили прямо в центральном зале, отгородив в углу ширмой от остального помещения. Девушке удавалось периодически немного поспать или подремать.

Наконец количество астероидов уменьшилось и корабль вышел в чистый космос. Капитан приказал включить оборудование и проверить его работу. К большой радости экипажа, компьютеры запустились без сбоев и дали доступ к базам данных корабля. В обычном режиме заработала система жизнеобеспечения. Ремонтная бригада занялась починкой холодильных установок и кондиционеров.

Капитан торжественно объявил:

– Поздравляю экипаж! Мы только что в первый раз в истории космоса прошли Железную туманность. Мы живы и корабль не получил никаких повреждений. Всем отдыхать. На посту остаются дежурные. От лица экипажа хочу поблагодарить всех и отдельно Сюзен за хорошую работу. А, кстати, где наш штурман?

Все сотрудники в зале стали оглядываться, но девушки среди них не было. И вдруг из-за ширмы в углу кто-то громко всхрапнул. Старший помощник заглянул за створки и увидел, что на диване на спине лежит Сюзен и крепко спит. Она еще раз всхрапнула, перевернулась на бок и затихла.

– Ну что ж будем считать, что Сюзен нам ответила, – улыбнулся капитан, и все вокруг рассмеялись.

Девушку аккуратно перенесли в её каюту, где она и проспала двое суток. По распоряжению капитана её никто не беспокоил. Когда Сюзен проснулась, она села, потянулась, а потом подошла к иллюминатору. За толстым, специально усиленным стеклом раскинулся необъятный космос с точками звёзд и акварельными мазками туманностей. Сюзен развернулась и привычно провела рукой, разгоняя "пелену". Она ожидала увидеть себя, встающую с кровати, но … ничего … Она не увидела ничего. «Значит я была права, и способность смотреть за «пелену» появляется только рядом с Железной туманностью, но как я тогда смогла рассмотреть карту?» – подумала Сюзен. Она умылась, переоделась и пошла в кафе чего-нибудь перекусить. Следом за ней из угла каюты выскочила Ириска и с тихим писком влезла во внутренний карман куртки девушки.

## Глава 4.

В честь успешного прохода через Железную туманность на звездолёте состоялась праздничная вечеринка. Два кафе и столовая не могли одновременно вместить всех желающих и поэтому часть столов были вынесены в коридоры и холлы корабля. Сейчас на них стояли блюда с закусками и сладостями. После краткой речи и поздравления капитана члены команды дружно отметили событие, кто-то пошёл на дискотеку, организованную в одном из холлов корабля.

Сюзен пристроилась за столиком около иллюминатора, и наслаждалась вкусной едой, а заодно незаметно подкармливала Ириску, которая сидела на коленях девушки. Глядя на толпы радостных сотрудников команды, она вдруг вспомнила, как впервые очутилась на этом звездолёте.

Сюзен всегда мечтала летать на космическом корабле. Это была мечта её мамы Риты, которая в молодости служила на звездолёте, пока, выйдя замуж, не обосновалась на планете Церера. И, конечно, эта была осуществившаяся мечта её прадеда – капитана сверхтяжелого крейсера «Юпитер», а в конце жизни адмирала космического флота. Поэтому, когда встал вопрос о получении профессии, Сюзен без колебаний выбрала космическую академию. Она хотела стать пилотом космического корабля.

Однако, конкурс на эту специальность был очень высоким и принимали абитуриентов, имеющих опыт полётов. У Сюзен такого опыта не было. Её планета еще двадцать лет назад находилась в состоянии глубокого средневековья, и только после того, как Земля, не без помощи её родителей, признала Цереру своей сельскохозяйственной колонией, современные технологии просто ворвались в жизнь жителей планеты. Рядом с родным городом Сюзен даже построили космопорт. Поэтому девушка решила подать документы в космическую академию на штурмана, а мечту о пилотировании корабля оставила на будущее.

Пять лет обучения пролетели моментально и наконец наступило распределение по космическим кораблям и станциям. Рядом с деканатом вывесили список мест назначения. На первом месте стоял звездолёт «Сияние». Его название было на слуху, как одного из самых больших и современных кораблей с опытом героического прошлого. И неудивительно, что все выпускники хотели попасть именно на него, хотя предлагалось всего два места. Сюзен отлично понимала, что ей в этом вопросе ничего не светит, и поэтому морально готовилась к работе на одном из лихтерных космических перевозчиков руды, которые из года в год летают по одному заданному маршруту, пока не будут заменены более современными кораблями.

За день до распределения напряжённость среди студентов достигла максимума, когда деканат сообщил, что выбирать сотрудников на «Сияние» приедет сам капитан звездолёта. В холле факультета выставила большой макет космического корабля, который капитан подарил академии. Студенты, толкаясь, рассматривали его и фотографировались на память.

Сюзен накануне распределения задержалась в академии допоздна, заканчивая статью по выпускной работе. Пожалев в очередной раз, что надела туфли на высоких каблуках, девушка быстро спускалась по крутой лестнице в холл, чтобы успеть на последний автобус. Она с подругой снимали дешёвую квартиру за городом. Рядом с макетом звездолёта нога предательски подвернулась на скользком паркете, и Сюзен со всего размаха влетела в корабль руками вперёд. Тот слетел с постамента и с глухим стуком упал на пол. От корпуса корабля что-то отвалилось, по полу заскакали и покатились мелкие детали.

«Вот незадача, – огорчённо подумала Сюзен. – Почему этот чёртов звездолёт попался мне на пути? Что же теперь делать? Надо отнести его на кафедру и посмотреть можно ли починить. Домой теперь попаду нескоро. Видимо придётся ночевать на кафедре, или на скамейке в парке, если выгонят из здания академии».

Корабль, по виду такой лёгкий и воздушный, на самом деле оказался тяжелым. «Ладно, тогда принесу сюда клей, – про себя решила девушка, – и, пока никто не увидел, попытаюсь его собрать. А потом решу, как поднять это чудо на постамент». Быстро поднявшись на кафедру, Сюзен взяла ножницы, бумагу, клей и кисточку и спустилась к сломанному макету.

Как оказалось, от звездолёта отломились четыре крупных и несколько мелких деталей. Две приклеились без труда, а с оставшимися возникла проблема – было непонятно, где они размещались. Сюзен, помучавшись с полчаса, приняла решение приклеить их куда-нибудь, авось не заметят.

– Плохо вас учили в академии, если вы бортовой манипулятор пытаетесь прикрепить к системе запуска ракет, – неожиданно над ухом раздался приятный мужской голос.

Сюзен вздрогнула, дёрнула корабль, и ещё несколько мелких частей упали на пол.

– Зачем так пугать? – недовольно спросила девушка. – Мне теперь еще и эти детали приклеивать.

– Давайте я вам помогу, – ответил мужчина. – Вдвоём мы быстрее справимся. Кстати, меня зовут Заров Герман Витальевич. А вас?

– Карлова Сюзен, – ответила девушка, быстро взглянув на незнакомца. – Ну тогда берите клей и приклеивайте вот те куски. Сами то знаете, где они должны быть?

– Да уж как-нибудь разберусь, а если не так, то вы же мне подскажете, – улыбнулся мужчина.

Дело ускорилось и корабль наконец-то приобрел первоначальный вид. Сюзен сходила за охранником, и они втроём с большим трудом поставили макет на пьедестал.

– Ну вот и всё, – сказал, улыбаясь, мужчина, – отличная работа. Вы теперь домой?

– Да, надо бы ехать домой, но последний автобус ушёл два часа назад. Пойду спать на кафедру.

– Хотите я вас подвезу? У меня здесь машина.

Сюзен посмотрела на мужчину. Тому было за пятьдесят, а может и больше, так как на висках появилась седина, высокого роста, хорошо сложен, на лице живые глаза с небольшим прищуром, в которых скрывалась улыбка, грубые черты лица. От позы и поведения мужчины веяло уверенностью. И хотя Сюзен знала, что не стоит садиться в машину к незнакомцам, тот факт, что Герман Витальевич оказался в их академии, говорил о том, что он не совсем обычный человек, и, как минимум, имеете отношение к космическим кораблям.

– А вы тоже пилот? – спросила Сюзен первое, что пришло в голову.

– Раньше был пилотом, теперь работаю в другом качестве.

– А зачем приехали в нашу академию?

– Я здесь раньше учился. Это можно сказать моя альма-матер. Ну так мы едем?

– Подвезите. Буду очень признательна.

Они молча спустились в гараж и сели в светлую машину. Сюзен назвала конечную точку пути, и они выехали в темноту летней ночи, прерываемую местами светом фар и фонарей. Заров оказался очень хорошим собеседником и отличным слушателем. Сюзен уже через несколько минут рассказывала о своей учёбе, давней мечте летать в космосе и будущем распределении.

– Кстати, хотел вас спросить, почему вы решили починить макет корабля? – спросил мужчина. – Просто предупредили бы охранника и ушли домой.

– Но я же его сломала. А потом он такой красивый…. Починила, и будто побывала на нём …

Мужчина промолчал в ответ. Доставив девушку на место, он попрощался с ней и уехал. Сюзен тут же забыла об этом эпизоде и побыстрее уснула, чтобы не проспать завтрашнее распределение. На другой день девушка уже с раннего утра была в академии, и маялась в ожидании у зала, где заседала распределительная комиссия. От волнения немного крутило живот и Сюзен с небольшой ноткой зависти смотрела на тех выпускников, которые, уже «отмучились» и, получив распределение, с радостью или грустью спешили домой, сообщить результаты своим близким. Войдя по очереди в зал, Сюзен увидела за длинным столом шесть человек – четырёх мужчин и двух женщин. Прямо напротив комиссии стоял стул для кандидатов на распределение.

– Сюзен Карлова, закончила отделение штурманов со средним баллом 8,25, выпускная работа посвящена проектированию траекторий межпланетных перелётов, – представил девушку декан факультета. – Сюзен, у вас есть какие-то пожелания по распределению?

– Особых пожеланий нет. Соглашусь с вашим решением.

– Хорошо, тогда вы отправляетесь служить на звездолёт «Сияние», капитан лично попросил вас распределить на его корабль, – декан замолчал и посмотрел на Сюзен. Заметив выражение недоумения на лице девушки, добавил. – Я вижу вы удивлены? Мы тоже не ожидали такого решения. Среди выпускников есть более достойные кандидаты, но не нам решать. Если нет вопросов или возражений, то можете идти. И пригласите следующего.

Сюзен не просто была удивлена, она была шокирована. Девушка никак не ожидала такого результата, в животе громко заурчало. Она автоматически встала, приложила ладонь к животу, зачем-то придвинула стул вплотную к столу комиссии, развернулась и пошла к двери. Затем внезапно вспомнила, что ничего не ответила и развернулась:

– Спасибо. Вопросов и возражений не имею.

Сюзен взялась за ручку двери и тут в голову пришёл внезапный вопрос, она повернулась к комиссии:

– А как зовут капитана корабля?

Услышав ответ: «Заров Герман Витальевич», девушка невпопад ответила: «Будьте здоровы» и вышла из комнаты.

– Что? Как? Ну куда тебя распределили? – наперебой стали задавать вопросы выпускники, окружив девушку. – На лихтеровоз или почтовый корабль?

– На звездолёт «Сияние», – ответила Сюзен.

Все замолчали, и недоумённо переглянулись, не веря услышанному. За спиной Сюзен кто-то тихо сказал: «Вот же повезло, – и добавил. – Почему именно ей повезло?»

Вот так Сюзен попала на один из самых известных звездолётов «Сияние». Через неделю девушка заняла кресло штурмана. Встреча с капитаном прошла легко. На вопрос Сюзен: «Почему я?» капитан очень просто ответил: «Мне понравилось ваша ответственность и отношение к делу. Надеюсь, вы также ответственно будете работать на моем корабле».

Поначалу Сюзен была в восторге от современного оборудования корабля, от быстрых бесшумных лифтов, уютной каюты на третьей палубе и конечно от просторного рабочего места в капитанской рубке. Но через какое-то время девушка поняла, что этот корабль совсем не то место, где она хотела бы работать. Звездолёт выполнял задачи обычного грузового корабля, периодически совмещая торговые и дипломатические функции. Не было никаких длительных перелётов в глубоком космосе, не преследовались исследовательские цели. Основная задача звездолёта состояла в доставке грузов в восьмом периметре третьего сектора глубокого космоса. Другими словами, корабль летал между одними и теми же планетами, и Сюзен вместе с звездолётом постоянно возвращались к первоначальной точке начала своего путешествия.

Девушка была удивлена, что такой известный в прошлом корабль, который вёл за собой земную эскадру в битве при Плутоне и прославился удивительными открытиями и подвигами экипажа при освоении дальнего космоса, летал в границах одного сектора и выполнял роль грузового корабля.

Помощник капитана, видя её недоумение, объяснил, что в последней войне у Плутона земной альянс разгромил империю космических пиратов и сейчас глубокий космос относительно безопасен. Поэтому было принято решение переоборудовать и переквалифицировать ряд боевых звездолётов в грузовые и торговые корабли. А так как космические корабли собирались как сложный конструктор, заменить ряд палуб на грузовые доки не составило большого труда. Позднее Сюзен услышала другое объяснение случившегося. Говорили, что капитан, из желания добиться справедливости в каком-то вопросе, поругался с руководством земного содружества и его корабль отправили в резерв, работать в качестве грузового перевозчика.

Однако, слава о звездолёте сыграла на руку капитану и команде. Помня его славное прошлое, никто не предпринимал попыток напасть на корабль или похитить грузы. Также по просьбе капитана при переоборудовании звездолёта на нём были оставлены вся система вооружения и навигации, а также мощные двигатели и энергетический контур.

Благодаря большим размерам и наличию научного и медицинского оборудования, звездолёт часто использовался как передвижная станция для переговоров, торговли, проведения встреч и как научная лаборатория. При подлёте к очередной планете к кораблю пристыковывались большие и малые космические суда, и звездолёт постоянно принимал дипломатов, ученых и торговцев. Иногда, по приказу командования, экипаж выполнял дополнительные задачи, но это происходило крайне редко.

Кроме Сюзен на борту было еще два штурмана, они дежурили по сменам по восемь часов. За редким исключением, работа штурманов была однообразной, так как основную нагрузку брали на себя компьютеры. В задачи Сюзен входило введение необходимых координат и предупреждение капитана и пилотов в полёте об изменении курса и крупных космических телах, встречающихся на пути.

Чтобы разнообразить свою жизнь, Сюзен активно использовала свободное время, когда можно было посидеть в кафе на средней палубе, посетить видеотеку, попеть в караоке, заглянуть в сад на нижней палубе, потанцевать на дискотеке, почитать электронные книги или посмотреть новые видеофильмы в своей каюте, а также пообщаться с друзьями в социальных сетях в выделенное для этого время.

Будущее для Сюзен представлялось чётким и ясным. Через пятнадцать лет она планировала заработать пенсию, а также нужную сумму денег, чтобы купить на Церере небольшой домик, или маленький космический корабль и самой летать в космосе в качестве пилота, занимаясь торговлей. Но всё оказалось не так просто. Начало перемен положила Железная туманность.

## Глава 5.

Информация о прохождении звездолётом «Сияние» сектора Железной туманности каким-то образом просочилась в прессу и об этом заговорили новостные каналы на всех планетах. Журналисты в массовом порядке начали искать возможность попасть на «Сияние» и взять интервью у участников событий.

Одного из журналистов в прямом смысле пришлось вырезать из вентиляционного колодца, где он застрял в попытке взять интервью у капитана корабля. Другого обнаружили в каюте капитана, где он жил несколько дней, прячась под кроватью и подслушивая разговоры. Чужака нашли по конфетным фантикам.

Но особую охоту журналисты устроили на Сюзен, поэтому капитан принял решение на время переселить девушку в закрытую техническую секцию корабля, которая находилась рядом с отсеком со спасательными капсулами и челноками. Из этой секции лифт напрямую доставлял девушку в центральный зал управления. Сюзен и вся команда с нетерпением ждали, когда шумиха закончится, и они снова смогут спокойно работать.

После очередной смены девушка вернулась в каюту и решила поужинать. Для этого она выбрала пищу в синтезаторе, который установили специально для неё, и забрала порцию салата, чай с булочкой и печенье.

Во внутреннем кармане куртки почувствовалось шевеление, и наружу выглянула хитрая мордочка зверька с белым пушистым мехом – это была Ириска. Как всегда, она возникла в прямом смысле из ниоткуда, ведь всего пять минут назад в кармане было пусто. Зверёк пискнул и вытянул лапку, выпрашивая у Сюзен сладости.

Девушка познакомилась со зверьком случайно. Однажды, после очередной смены она поднялась на верхний балкон ангара для прилета кораблей. Это было одно из её любимых мест на звездолёте. Отсюда можно было наблюдать за прибывающими и улетающими пассажирами, оставаясь незаметной.

Вытащив из кармана галету, Сюзен с удовольствием похрустывала печеньем и разглядывала очередную делегацию инопланетян, одетых в яркие халаты. От печенья отломился большой кусок и упал на пол. Сюзен хотела наклониться и поднять его, но тут её внимание привлек какой-то шум снизу, там спорила два гуманоида, не поделившие очередь на корабль.

Посмотрев пару минут на спорщиков, Сюзен оглянулась, чтобы поднять кусок печенья и обомлела – на полу сидело забавное пушистое существо размером чуть меньше мангуста и с таким же удлинённым телом. У животного было густая белая шерсть, четыре тоненьких четырехпалых лапы, длинный хвост, а на мордочке небольшой круглый рот в виде буквы «о», который придавал зверьку забавно-удивлённый вид.

Пушистика, как его сразу окрестила Сюзен, привлёк запах галеты. И сейчас он сидел на полу и радостно хрустел печеньем. Когда девушка сделала к нему шаг, он тут же насторожился, а потом подпрыгнул, и как воздушный шарик подлетел к высокому потолку, перевернулся и будто прилип к нему подушечками пальцев. Затем, быстро перебирая лапками, убежал по потолку в дальний угол ангара. Сюзен даже не успела отреагировать, настолько быстро это произошло. Вернувшись в каюту, она подумала, что надо сообщить помощнику капитана об инопланетном животном в ангаре, но решила сделать это на следующий день. Разделась и легла спать.

Ночью её разбудили странные звуки царапанья и шуршания. Включив свет, Сюзен увидела на стуле, где она повесила свою куртку, пушистика. Тот достал из кармана куртки галету и радостно грыз, удерживая в передних лапках. Посмотрев удивленно на девушку, он продолжил есть печенье. На попытки Сюзен поймать его, пушистик опять подлетел к потолку и убежал в угол каюты.

«Как ты сюда попал? – возмутилась Сюзен, размахивая полотенцем. – Вон из моей каюты». Но пушистик совершенно не боялся полотенца. Он легко перебегал на потолке на другое место, садился и, вися вниз головой как летучая мышь, с лёгким урчанием догрызал лакомство. Сюзен решила, что она сдует животное в коридор потоком воздуха. Девушка открыла дверь, сняла со стены постер и стала размахивать в сторону животного, так, чтобы прогнать его к двери. В первую минуту зверька действительно оторвало от потолка, и он поплыл к двери, но тут же среагировал. Изогнувшись, он прильнул к потолку и завис, зацепившись маленькими лапками за едва видимые шероховатости. Сюзен оглянулась в поисках чего-то более подходящего, но ничего не нашла, а когда посмотрела на потолок – пушистика там уже не было.

После этого зверёк стал периодически появляться в каюте и таскать печенье, или сладости. Сюзен никак не могла понять, как он пробирается в помещение. По какой-то причине девушка так и не рассказала про зверька никому из команды, наверное, ей не хотелось расставаться с этим пушистым чудом, и это стало одной из её сокровенных тайн. А еще Сюзен почему-то пришла к выводу, что это девочка, и поэтому назвала пушистика Ириской за её любовь к сладостям.

Ириска то появлялась в каюте, то исчезала на несколько дней. Однажды Сюзен обнаружила её во внутреннем кармане куртки. Как она сумела туда незаметно забраться – было непонятно, а главное, из-за тонких косточек животного Сюзен практически не ощущала её в кармане. Так и повелось, что Ириска стала постоянным спутником девушки, то появлялась в её каюте и обшаривала углы в поисках съестного, то возникала в карманах её одежды, а по ночам любила спать рядом с подушкой у головы девушки.

Поначалу Сюзен боялась, что Ириска испачкает её одежду и от неё начнёт пахнуть псиной, но, к её удивлению, животное не пахло, не пачкало одежду слюной и нигде не оставляло экскрементов. Единственная проблема состояла в том, что Ириска временами начинала интенсивно отращивать шерсть и линять, но это происходило, только если девушка угощала её конфетами, поэтому сладкое было под запретом.

К другим членам команды Ириска была равнодушна и не показывалась им на глаза. Только однажды Сюзен наблюдала забавную сцену, когда Ириска пробралась в кафе. Буфетчик пытался словить зверька, для этого он вначале использовал метлу, а потом вооружился сачком. При этом буфетчик подпрыгивал, залезал на возвышенности, лестницы, столы, чтобы достать зверька с потолка. Ириску похоже всё это только развлекало. В итоге буфетчик поймал пушистика за хвост, но Ириска укусила его за палец и выскользнула в вентиляцию.

Поставив салат и чай с булочкой на стол, Сюзен включила настенный телевизор, чтобы посмотреть последние новости. Там опять говорили про их корабль, показывали фотографии экипажа и видеорепортаж с капитаном звездолёта. В конце передача была прервана срочной новостью о том, что в районе Железной туманности пропал транспортный корабль. Очередной журналист эмоционально возмущался в эфире, что туманность расширяется и говорил, что очень обеспокоен судьбами ближайших планет.

Сюзен выключили новости, в них каждый день говорили одно и то же – о расширении Железной туманности. Поев и покормив Ириску печеньем, Сюзен легла отдыхать. Сегодняшняя смена была сложной, очень хотелось вытянуться и расслабиться под теплым одеялом, а потом сладко уснуть под еле слышный звук работающих двигателей.

Девушка проснулась от резкого толчка. Открыв глаза, она увидела в каюте тёмные силуэты, одетые в камуфляж, лица были закрыты масками с прорезями для глаз. Вначале она подумала, что это продолжение сна. Силуэты придвинулись к кровати. В нос ударил резкий запах мужского пота. Двое мужчин молча подхватили Сюзен под руки и резким рывком стащили на пол. Один из них быстро заклеил девушке рот куском скотча и тихо сказал: «Пойдёшь с нами. Не сопротивляйся. Никто не хочет причинять тебе вред. Попытаешься сбежать – убьём».

## Глава 6.

Сюзен выволокли под руки в коридор и повели в сторону лифтов. В коридоре было еще несколько человек, двое из них как по команде сразу двинулись вперёд, несколько человек замыкали движение отряда. У Сюзен складывалось ощущение дурного сна. Мужчины двигались быстро, организовано и практически бесшумно, двое из них крепко держали девушку под руки и тащили вперед. Ей приходилось быстро перебирать босыми ногами и следить, чтобы не споткнуться. Если Сюзен запиналась, то её просто приподнимали над полом, проносили несколько метров, и потом опять ставили на ноги.

По прикидке девушки в отряде было около десяти человек. Они хорошо знали дорогу и не задерживались, чтобы определить движение в перекрёстке коридоров. Сюзен молила про себя, чтобы хоть кто-то попался им на встречу и остановил этот безумный бег, или вызвал охрану, но стояла поздняя ночь и, кроме того, это была закрытая техническая секция, в которой обычно появлялись только дежурные работники во время дневной смены или в случае экстренной ситуации, поэтому бег продолжался. Чуть слышный шаг, слегка гудящие лампы под потолком, поворот, новый поворот, лифт, новый этаж. Пару раз похитители задержались на поворотах, чтобы пропустить в ответвлениях коридоров проходящих охранников, несущих ночную вахту. Это подтвердило догадку Сюзен, что похищение было тщательно спланировано заранее, и похитители знали маршрут движения ночной смены.

Наконец, девушке стало понятно куда они продвигаются – в ангар прилёта космических кораблей. В ангаре стояла глубокая полутьма, горели только сигнальные лампы на стенах. В конце ангара перед энергетическим экраном виднелся силуэт космического корабля небольших размеров. При ближайшем рассмотрении Сюзен поняла, что это челнок для высадки космического десанта на планеты. Такие челноки были приспособлены для кратковременного нахождения в космосе, а значит где-то недалеко за стенами звездолёта в космосе находился космический корабль похитителей.

Открылся люк, похитители вошли в челнок. Слева и справа тянулись кресла, спинками прикреплённые к серым стенкам космического аппарата. Сюзен усадили в одно из кресел. Один из похитителей пристегнул на груди и животе девушки страховочные ремни и сорвал скотч со рта. Другие мужчины сели в кресла рядом и напротив Сюзен и тоже пристегнули страховочные ремни, и сняли с лица маски. Один из них сказал: «Команда задание выполнила. Все на месте. Готовы к старту».

Челнок задрожал, послышался мерный гул двигателя, космический аппарат готовился к взлёту. Похититель, который сидел напротив Сюзен, подмигнул ей и произнёс грубым голосом с хрипотцой:

– Ну что полетаем красотка? Держу пари, что ты никогда не летала на подобной посудине. Если будешь блевать, не запачкай мне ботинки.

Остальные дружно засмеялись.

– Кто вы такие и куда меня везёте? – спросила Сюзен.

– Скоро сама узнаешь. А теперь замолкни и наслаждайся полетом, – ответил миролюбиво собеседник.

Сюзен огляделась. В полумраке салона челнока лица сидящих были плохо видны, казалось, все они были клонами другу друга – коротко стриженные, в одинаковом камуфляже, громоздкие за счет экипировки и накачанных мышц. Сюзен определила примерный возраст тех, кто сидел рядом, как 28-35 лет. Через несколько минут девушка начала замерзать. Ночная рубашка практически не грела, голые ноги окоченели на металлическом полу, мелкая дрожь сотрясла тело. Один из похитителей отстегнул страховочные ремни, поднялся и достал из отсека над головой Сюзен серое тонкое шерстяное одеяло и полиэтиленовый пакет.

– Укройся, будет теплее, а это если будет рвать с непривычки, – хмуро сказал мужчина и сунул одеяло и полиэтиленовый мешок в руки девушке.

Сюзен развернула одеяло и накинула не себя. От него исходил запах прогорклого машинного масла и ещё чего-то неприятного. «Похоже кого-то уже рвало в этом челноке», – подумала Сюзен. Она постаралась отвлечься от мыслей о запахе. Вскоре девушка немного согрелась.

В кабинете пилота в это время шла подготовка к вылету.

– Д 5-34 просит взлёт, – сказал пилот челнока.

– Взлёт разрешаю, – ответил оператор звездолёта.

Двери ангара раскрылись, челнок разбежался по короткой металлической взлётной полосе и вывалился в космос. Громче и интенсивнее заработали двигатели, толчок и челнок устремился к цели, которую в неё заложил штурман.

Сюзен имела небольшой опыт полета на космических челноках, но никогда еще никто из пилотов не водил их с такой скоростью и с такими крутыми виражами. Вначале девушку буквально вжало в кресло, затем так же внезапно наступила невесомость. Желудок Сюзен, казалось, подпрыгнул к горлу и её чуть не вырвало. Она лихорадочно сглатывала, комкая вспотевшими ладонями полиэтиленовый пакет. Постепенно тошнота отпустила.

Полёт длился около часа. Никто в салоне не разговаривал, кто-то дремал, откинувшись на спинку кресел, другие сидели выжидающе и смотрели перед собой в пол, стену, или в потолок, некоторые откровенно разглядывали девушку. По виду похитителей Сюзен поняла, что кроме неё никто не испытывает никакого дискомфорта.

Девушка решила для себя, что попытается сбежать, как только отстегнут страховочные ремни, и спрячется на чужом звездолёте, а потом найдёт способ вернуться обратно на свой корабль, но её задумке не суждено было сбыться. За десять минут до посадки корабль начал резкое торможение и Сюзен потеряла сознание от сильной перегрузки и тряски, а в себя она пришла только тогда, когда её несли по коридору. Перед очередной каютой девушку поставили на ноги.

– Стоять сможешь?

– Да, попробую, – ответила Сюзен. Она медленно приходила в себя.

Провожающий открыл дверь и подтолкнул девушку в открывшееся помещение – это была большая продолговатая каюта, в центре стоял длинный стол с массивными креслами по бокам. Сюзен насчитала по восемь с каждой стороны. Некоторые кресла занимали люди в военной форме. В противоположной от двери стороне под овальным иллюминатором в таком же массивном, как и все остальные кресле сидел капитан звездолёта.

Девушка снова почувствовала, что замерзает, пол в каюте был холодный, сильно сквозило от кондиционера на потолке, и, к сожалению, одеяло осталось в салоне челнока. Сюзен обхватила себя руками, чтобы согреться, и выжидающе посмотрела на капитана. Мужчина в свою очередь тоже разглядывал девушку.

– Сюзен Карлова, я рад тебя видеть на борту звездолёта «Разрывающий», – наконец произнёс капитан низким голосом. – Приношу извинение за неудобства, но мы не могли поступить иначе. На кону жизнь корундитов, и нам нужна твоя помощь.

Капитан замолчал. Сюзен тоже молчала и ждала, что он скажет дальше. Девушка знала, что корундиты считались одними их лучших воинов в галактике. Их натиск при космических битвах был внезапным, подкрепленный большим количество хорошо вооруженных кораблей. Сражались корундиты решительно, практически всегда одерживали победы, и редко встречались с неудачами. Жители остальных планет побаивались и уважали их, а также старались не вступать с ними в прямую оппозицию.

Хотя корундиты считали себя «рождёнными в лоне битвы», сами они редко начинали войну за чужие территории. Больше времени тратилось на охрану своих планет, охоту и добычу ископаемых на диких планетах, исследования дальнего космоса и освоение вновь открытых земель. Ходили слухи, что корундиты произошли из галактики Эпсилон, но после появления Железной туманности часть окрестности Эпсилон оказалась для них закрытой.

– Необходимо, чтобы ты провела наш звездолёт через Железную туманность, – наконец прервал молчание капитан.

– Я не гид, и не вожу корабли через Железную туманность, – ответила Сюзен, – через неё нет прохода.

– Но ты один раз уже это сделала, – парировал капитан слова девушки, – почему не хочешь повторить для нас?

– Вам передали неправильные сведения, – ответила, мелко дрожа и стуча зубами, Сюзен. – Мы действительно были рядом с туманностью, даже задели её немного, но не проходили насквозь. Поэтому, помочь ничем не смогу. Прошу доставить меня обратно на мой корабль и дать какую-нибудь одежду, а то здесь очень холодно.

– Ты пытаешься нас обмануть! – раздался громкий голос одного из военных, сидевших за столом. – Все знают, что твой корабль вышел в районе Эпсилон и по системе звёздных переходов вернулся обратно.

– Капитан второго ранга Роган, прошу успокоиться, – прервал выступающего капитан. Фраза была произнесена обычным голосом, но в его интонации чувствовалась такая властность, что девушка невольно поёжилась.

– Принесите Сюзен тёплую накидку и обувь, – между тем обратился капитан к адъютанту, который нёс дежурство у двери. – Присядь к столу, – капитан указал девушке рукой на одно из кресел около стола.

Когда Сюзен села в кресло, одела обувь и закуталась в накидку, которые принёс адъютант, капитан продолжил:

– Сюзен, к сожалению, нам пришлось применить экстренные меры, чтобы доставить тебя сюда, но ситуация не терпит промедления. Ты, наверное, знаешь из новостей, что один из наших гражданских транспортников пропал в районе Железной туманности. Там много женщин и детей, есть больные. Нам надо как можно быстрее найти их, так как на корабле может закончиться топливо и еда, но Железная туманность не даёт возможность этого сделать. Мы нуждаемся в твоей помощи. Как только выведем транспортник из района туманности, тебя сразу же вернут на твой корабль через систему звёздных переходов.

– Пролёт через туманность невозможен, – снова ответила девушка. – Нам повезло, что мы прошли краем. Кроме того, совершенно непонятно, где искать ваше транспортное судно и нет никакой уверенности в том, что этот корабль давно не разрушен. Я в этом вопросе вам не помощник. А сейчас еще раз прошу вернуть меня на мой корабль.

Капитан внимательно посмотрел на девушку. Он не привык слышать отказа, тем более от женщины, и поэтому медленно, по слогам, но с небольшим нажимом в голосе произнёс:

– Сюзен, обдумай внимательно моё предложение. Ты ДОЛЖНА провести нас через Железную туманность, и ты ХОЧЕШЬ ПОМОЧЬ моим людям.

Мужчина пристально смотрел в глаза девушки. Сюзен вдруг ощутила на себе практически физическое давление, как в монастыре адептов силы, в котором ей один раз довелось побывать. Воля капитана воздействовала на неё, обволакивала и заставляла сказать: «Да, я проведу ваш корабль через туманность». «Неужели он тоже адепт силы?» – подумала Сюзен. Очень хотелось ответить: «Да» этому настойчивому, заботящемуся о других людях, человеку. И она бы это сделала, если бы не предыдущий опыт общения с адептами и ухода от их ментального влияния. Она отвела взгляд в сторону и стала смотреть в иллюминатор, стараясь думать на отвлеченную тему о том, как много звёзд видно в иллюминатор и какие разные они по цвету, как мигают и напоминают маленькие цветы на дальней лужайке её родной планеты Церера. Давление ослабло. Сюзен глянула на капитана и уловила на его лице тень удивления и озадаченности её сопротивлением. Заметив взгляд девушки, капитан тут же изобразил безразличие.

– Сюзен, тебя сейчас отведут в гостевую каюту, – тон мужчины резко поменялся на заботливо-участливый. – Отдохни, поешь, переоденься и завтра с утра мы вернемся к этому разговору.

Каюта, куда поместили девушку, была комфортная и имела всё необходимое для отдыха. Сюзен попыталась изнутри открыть дверь, но ничего не вышло. Тогда она решила, что следует отдохнуть, так как, если капитан действительно окажется адептом силы, то придётся ему сопротивляться, а на это потребуется энергия. Девушка постояла под душем с тёплой водой, перекусила, прилегла и быстро уснула. В это же время капитан отпустил своих подчиненных и попросил задержаться первого помощника.

– Не ожидал, что она будет сопротивляться внушению, – сказал капитан. – Как нам теперь её убедить?

– Думаю ей надо предъявить реальные факты сложившейся ситуации. Будем воздействовать на логику и сострадание. Подключите Фиолона, если она один раз прошла через туманность, то Фиолон знает, что ей сказать.

– Ты думаешь у нее какие-то особые отношения с туманностью?

– Не знаю, но она была в числе тех, кто её прошёл.

– Возможно это действительно была случайность или везение.

– Не думаю. Случайность – это если камень несётся с горы, и ты успеваешь отскочить в сторону. А если больше недели двигаешься через туманность, и она тебя пропускает – это уже не просто везение.

– Хорошо, попроси Фиолона с ней поработать, а пока пора отдыхать, завтра будет сложный день. Перед сном проверь вахтенных.

На другой день Сюзен проснулась и обнаружила у кровати комплект форменной одежды звездолёта и обувь. Она умылась, оделась и подошла к иллюминатору, когда послышался робкий стук в дверь, а потом щелчок и дверь открылась. На пороге стоял худенький человек невысокого роста, он вошёл и вкатил столик, сервированный к завтраку. Сюзен поблагодарила и села завтракать. Худенький мужчина не уходил, он почему-то сел на пол недалеко от её кровати и робко спросил:

– А это правда, что вы проходили через Железную туманность?

– Нет, я не проходила ни через какие туманности, – резко ответила Сюзен. Человечек ей был неприятен – редкие волосы на голове, болезненная худощавость, подобострастная поза, бесцветные «лысые» глаза.

– Так я и думал, что они врут. Если бы вы проходили через туманность, на вас был бы её отпечаток.

– Какой отпечаток? – заинтересовалась Сюзен.

– А вы разве не знаете, что Железная туманность практически как живая материя? И через себя она может пропустить только того, кто был ранее ею отмечен. К сожалению, никто не знает, как выглядит эта отметка, но многие о ней говорят. А еще ходят россказни, что при проходе через туманность надо внимательно слушать, так как когда приближаешься к её центру, она выдает избраннику свои тайны.

– К сожалению, нам никогда этого не узнать – мы же не избранные, – ответила, жуя, Сюзен.

– Ну что ж мне пора уходить, за столиком зайду позднее и еще … капитан велел передать вам эту запись, – проговорил невысокий мужчина, и отдал Сюзен диск с записью, при этом слегка коснувшись пальцами её руки. Ощущение было крайне неприятным, как будто по коже скользнула холодная змея. Пальцы у человечка были холодными и влажными, и Сюзен на мгновение померещилось, что между пальцами мужской руки были небольшие перепонки.

Фиолон закрыл дверь каюты и отправился с докладом к капитану. Он предложил войти в туманность, так как Сюзен, с его точки зрения, почти готова морально им помогать, ей только нужен небольшой толчок.

Сюзен вставила диск в компьютер, который стоял на столе, и удивилась, поняв, что это видеорепортаж с пропавшего транспортника. Репортаж вела одна из женщин, за её спиной теснились другие. Она повторила уже известную новость, что они потерялись в туманности и не могут из неё выбраться.

Что-то мешало Сюзен сосредоточиться. Девушка чувствовала, что в репортаже было что-то важное, но она не могла понять, что именно. Что же это такое? Что её встревожило? Сюзен снова включила запись, но ничего нового она не услышала. И вдруг поняла, что её заставило снова просмотреть видео. На одном кадре среди людей она увидела человечка, который только что был в её каюте. Это точно был он. Сюзен еще раз посмотрела на дату видеорепортажа – прошло всего несколько дней. Но как этот человек мог так быстро вернуться на звездолёт, и почему не провёл транспортник через туманность? Когда Фиолон пришёл забирать посуду, Сюзен задала мучающий её вопрос:

– Это вас я видела на видео репортажа?

– Да, меня. Я могу проходить через туманность, но в одиночку. Я не смогу провести через неё корабль, а вы можете, и только вы можете спасти тех людей на транспортнике.

Мужчина пошёл к двери, а потом остановился и добавил:

– Нам с вами теперь некуда деваться. Капитан приказал звездолёту войти в туманность, и либо вы поможете ему, либо погибнете вместе со всеми. Так что мне передать капитану?

Сюзен хотела ответить «нет», но что-то внутри требовало другого ответа. Не до конца осознавая свой поступок, она ответила:

– Передайте капитану, что я попробую помочь пройти туманность, но у меня есть пара вопросов к вам. Скажите, давно вы знаете, что можете проходить через туманность? И что вы знаете о ней?

– Я передам капитану ваше согласие. О своей способности я узнал случайно, когда так же, как и вы проходил туманность в первый раз. Если мы с вами встретимся в следующий раз – я расскажу вам кое-что очень интересное, -Фиолон забрал посуду и вышел.

## Глава 7.

Через пятнадцать минут за девушкой пришла военная охрана и отвела в каюту капитана. Там уже сидели те же офицеры, которых она видела в первый раз.

– Сюзен перед тем, как мы начнем поиск транспортника, расскажи с чем мы можем столкнуться, – попросил капитан.

– Как только мы войдем в туманность, на звездолёте откажут все приборы и компьютеры, а также камеры и большая часть боевого вооружения.

– А двигатели?

– Двигатели на нашем корабле продолжали работать, но более интенсивно. Поэтому если у вас мало топлива, то вы не выйдете из туманности.

– Система жизнеобеспечения?

– Вначале отключилась, но потом работала, благодаря аварийному подключению электроэнергии, частично в ручном режиме, но кондиционеры не работали, а потом отказали холодильные установки.

– Как же вы прошли через туманность, если оборудование отказало?

– По секстанту.

Офицеры переглянулись.

– У вас есть такой прибор на борту? – спросила Сюзен.

– Есть один в моей каюте, – ответил капитан и дал указание адъютанту его принести. – Я понял, что оборудование и компьютеры отказали, но это не мешает кораблю обойти астероиды, если только они не сгруппированы кучно в одном месте. А то, что показывают приборы сейчас – впереди обычное астероидное поле, где расстояние между глыбами измеряется от десятка до тысяч километров. Любой опытный пилот справится с этой ситуацией. Или есть ещё что-то, о чём мы не знаем?

Сюзен молчала. Она не знала стоит ли говорить всё этим людям, которые похитили её и сейчас заставляют помогать вести корабль.

– Сюзен, – капитан опять обратился к девушке, – я вижу по тебе, что ты знаешь что-то ещё. Говори сейчас, когда войдем в туманность, будет поздно.

Девушка наконец решилась. Действительно, теперь пути назад не было.

– То, что видят приборы и мы в поле зрения – это только внешние части астероидов, как у айсбергов. На самом деле они гораздо больше, а некоторые просто огромные. Это гигантские глыбы, между которыми есть узкие проходы для пролета корабля, а часть астероидов практически слиплись друг с другом.

– И ты их видишь, когда другие нет?

– Да, я их вижу … А еще, иногда я их слышу, когда корабль пролетает мимо.

В каюте воцарилось молчание, все посмотрели на капитана, на лице Рогана появилось скептическое выражение: «Кому мы доверились. Она ненормальная».

Капитан молчал и пристально разглядывал Сюзен:

– Ты хочешь сказать, что в туманности тебе, как штурману, придётся в ручном режиме вести корабль?

Сюзен кивнула.

– Без автопилота сложно управлять таким большим боевым кораблём, – медленно произнес капитан. – К тому же у тебя нет никакого опыта в управлении подобным звездолётом, а в туманности полно обломков. Человек не в состоянии рассчитать траекторию так же быстро, как это делает бортовой компьютер. Кроме того, протяженность туманности огромная, и мы можем потратить очень много времени на её преодоление. Ты физически не сможешь всё время находиться на посту. Поэтому решать каким будет курс корабля буду я или старший помощник, а ты будешь находиться рядом и консультировать. Расскажи штурману моего корабля все особенности полёта, он будет твоей сменой. Все команды пилотам будут идти только от меня. У тебя есть еще что нам сказать?

– Мы сможем лететь только вперёд и в полете лучше не останавливаться.

– А что произойдёт, если мы остановимся?

– Тогда почему-то очень сложно заставить корабль двигаться, он как будто бы прилипает к точке пространства, где находится.

– То есть, если транспортник где-то застрял и не двигается, мы не сможем сдвинуть его с места?

– Скорее всего да.

– У тебя есть какие-то мысли, что за чертовщина там происходит?

– Нет.

– Тогда мне есть что сказать. Твоего отца ведь зовут Саймон, а мать Рита?

– Да, а в чём дело? С ними что-то случилось?

– Пока нет, но, если ты выкинешь какой-нибудь номер или попытаешься обмануть нас, а тем более навредишь кораблю или команде, нам придется разобраться с твоими родными на планете Церера. Мои люди, думаю, уже прилетели в ваш северный городок. Поэтому будь очень аккуратна в своих поступках и даже не пробуй нас обмануть. А теперь пора вернуться на капитанский мостик и продолжим путь вперёд.

Капитан вышел из каюты, следом потянулись офицеры, последней вышла Сюзен. Капитанский мостик представлял собой двухуровневое помещение, в котором на возвышенной платформе по центру находились кресло капитана и двух его помощников. За креслами по стенам шли большие дисплейные экраны, показывающие состояние различных систем корабля. Перед ними сидели специалисты. Рабочие места пилотов, штурмана, наводчиков фазеров и ответственного за ракетную базу находились ближе к иллюминатору на первом уровне. К ним можно было спуститься по металлическим лестницам слева и справа от верхней платформы.

Всю переднюю стену занимал огромный экран из толстого стекла. Сюзен знала, что он был усилен снаружи силовым полем и в течение нескольких секунд частично или полностью мог быть закрыт огромными щитами. Слышалось тихое гудение десятков компьютеров, пультов навигационного и боевого оборудования, кондиционеров. Размеры капитанского мостика потрясли Сюзен. Он был в два раза больше центрального зала управления на «Сиянии». Капитан прошёл к середине верхней платформы:

– Сейчас мы начинаем проход через Железную туманность, – громко и спокойно произнес мужчина, обращаясь к экипажу звездолёта. – Путь будет трудным, но он необходим, чтобы спасти наших людей из созвездия Эпсилон, которые где-то там впереди застряли на своём транспортном корабле. Мы с вами много раз участвовали в трудных переходах, и вы никогда не подводили меня, и за это совершенно справедливо заслужили свои честь и славу. Будьте и далее достойны высокого звания офицеров корундитского флота.

Сюзен обратила внимание, как сразу подтянулись члены команды после слов капитана, они смотрели на него с уважением и почитанием. Капитан между тем продолжал:

– Сейчас нам предстоит более сложное испытание, но с нами опытный штурман земного флота Сюзен, – капитан кивнул головой в сторону девушки, – которой мы доверяем помочь в нашей миссии. Она единственная в галактике провела свой корабль через Железную туманность. Верю, что она сможет успешно сделать это и во второй раз. Примерные координаты транспортника нам любезно передал Фиолон.

Капитан обвёл глазами притихшую команду и закончил свою речь:

– Капитан второго ранга Роган будет помогать Сюзен в налаживании взаимодействия с членами команды и обеспечит её всем необходимым в этом трудном пути. Итак, наш путь только вперёд. Я верю в вас, в ваши умения и в ваше желание достичь цели и спасти представителей нашего народа. Да не заржавеют наши клинки!

Роган подошёл к Сюзен.

– Тебе что-то нужно кроме секстанта?

– Организуйте для меня прямо здесь в каком-нибудь тихом уголке место для отдыха, чтобы можно было подремать между сменами.

– А до каюты никак? – усмехнулся Роган.

– Когда зайдём в туманность, то времени ходить по каютам не будет, – с ядовитой улыбкой ответила Сюзен. – И принесите тёплую куртку, мне холодно.

Капитан попросил девушку занять место рядом с ним. Корабль двинулся к дальним астероидам.

– Когда мы войдём в туманность? – спросил капитан дежурного штурмана.

– Сложно сказать, так как у туманности нет четких границ и по краям мало обломков породы, думаю, примерно через тысячу километров, – ответил мужчина.

Сюзен посмотрела на приборы – пока не был заметно искажений или помех. Она застегнула принесённую теплую куртку и приготовилась к ожиданию…

Никто не понял, когда это началось. Корабль пару дней двигался в редком поле астероидов и Сюзен начала сомневаться, что они летят в сторону Железной туманности, но тут со всех палуб корабля одновременно стали поступать сообщения о нестабильной работе оборудования, а потом передачи стихли. Все компьютеры на капитанском мостике начали выдавать непонятные колонки цифр, рисунки из корабельной базы, и затем дружно отключились. Корабль ослеп и оглох.

Сразу же на мостике появились дежурные офицеры с докладами о ситуации на звездолёте, некоторые из них остались для связи. Мигнул и погас свет, включилось аварийное освещение, но вентиляция исправно подавала воздух, а значит аварийная система жизнеобеспечения работала. Капитан на удивление быстро соориентировался после отключения всех систем корабля, за исключением двигателей и системы жизнеобеспечения, и уже отдал все необходимые приказы на палубы через дежурных офицеров.

Снаружи в космосе тоже что-то происходило, отличное от того, что ранее видела Сюзен. В пространстве за бортом корабля стали проскакивать фиолетовые искры и молнии. Количество астероидов в поле зрения резко увеличилось, но они не висели спокойно в пространстве, как в прошлый раз. Обломки породы хаотично двигались, сталкивались друг с другом, и в этот хаос затягивало звездолёт.

Сюзен подошла к обзорному экрану и попробовала рукой раздвинуть «пелену». То, что она увидела её ужаснуло. Впереди, насколько мог видеть глаз, космическое пространство было занято гигантскими глыбами, между которыми виднелись узкие разовые проходы. Туннели были непостоянными, так как астероиды всё время находились в движении, они сталкивались, разлетались, чтобы снова столкнуться. Девушка закрыла глаза и попыталась почувствовать в каком направлении им двигаться. Интуиция кричала, что надо повернуть вправо, но там сейчас был самый большой астероид и он закрывал собой путь.

Капитан не видел всей картины, которая предстала перед Сюзен, и сейчас он принял решение уходить влево, где визуально было меньше каменных глыб. Пилот взял указанный курс. Сюзен тут же сорвалась с места и на ходу громко сказала капитану:

– Капитан, отдайте приказ немедленно сворачивать вправо. Там есть проход между камнями, но он скоро закроется. Слева мы не пройдём.

– Не понимаю, о чём ты говоришь? – удивился капитан. – Слева практически свободное космическое пространство, не более десятка небольших астероидов, и именно в той стороне находится наш транспортный корабль.

Сюзен снова посмотрела на экран и взмахнула рукой. Справа начал образовываться проход, а слева невидимые людям астероиды наезжали друг на друга так, что крошились каменные края огромных глыб.

– Нам надо идти под обломки вниз на ноль сорок и вправо на ноль тридцать, – повернувшись к капитану, громко сказала Сюзен, опуская секстант, зажатый в правой руке.

– Но это самоубийство, – возразил дежурный пилот. – Мы ткнёмся в осколки справа, застрянем между ними и нас раздавит. Вы разве не видите, что они двигаются друг навстречу другу? Надо обходить их слева.

Капитан молчал. То, что он видел в космосе и то, что говорила Сюзен кардинально различалось. Слева пустой космос с несколькими мелкими астероидами, а справа большое количество каменных глыб, которые постоянно двигались. И когда, наконец, он решил отдать команду, пилот, чтобы уйти от предполагаемого столкновения, повернул корабль влево на 20 градусов.

– Пилот, стой, вниз, направо! – закричала Сюзен. – Капитан, мы сейчас столкнемся!

Но корабль шёл по ранее взятому курсу. Далее всё произошло очень быстро. Никто не ожидал такого развития событий. В первый момент казалось, что пилот выбрал верный курс и корабль стал обходить астероиды, двигающиеся справа, но из-за них неожиданно на высокой скорости вылетел еще один огромный обломок, остальные камни вдруг ушли вверх и корабль на полной скорости летел к неожиданно возникшей преграде.

– Передние фазеры залп, – одновременно прокричали капитан, Роган и Сюзен.

Специалисты по стрельбе, подчиняясь приказу, нажали на гашетку и это спасло корабль. Взрыв изменил траекторию осколка, он прошёл по касательной к кораблю, не нанося видимых повреждений, но это был еще не конец. Оставшиеся три огромных глыбы, которые ранее ушли немного вверх, и освободили проход для корабля под ними, вдруг изменили свою траекторию и понеслись навстречу кораблю, как будто вознамерились отомстить за разрушенный астероид.

– Пилот уходи вниз под обломки, а затем направо на ноль десять, – отдал команду капитан.

В этот раз пилот не стал спорить, и в точности исполнил приказание. Осколки пронеслись мимо, задев нос корабля и отломав несколько навигационных антенн. Корабль продолжал двигаться вперёд. До конца дня встретилось еще несколько больших обломков, но они были далеко и их удалось легко обойти. К вечеру весь экипаж, кроме капитана, Сюзен и Рогана сменился.

– Предлагаю нам тоже отдохнуть, – сказал капитан. Он дал распоряжение пилоту идти вперед на самой малой скорости и сразу будить его, если возникнут проблемы, а затем ушёл в каюту.

На капитанском мостике у приборов остались старший помощник и дежурные. Сюзен подошла к стеклу экрана. В этот раз она не видела астероиды без взмаха руки, видимо они не углубились достаточно в туманность. Затем она ушла спать за временную перегородку на установленную для неё раскладную кровать. Роган тоже не стал возвращаться в свою каюту, а пристроился неподалеку прямо на матрасе, лежащем на полу. Ночь прошла спокойно. Утром все наскоро перекусили, выпили кофе. Сюзен подошла к иллюминатору – впереди были видны разрозненные каменные облака, состоящие из отдельных астероидов.

Несколько дней шли медленно, подныривали под астероиды, или обходили с боков. Пару раз пришлось замедлять ход, чтобы найти другие способы обогнуть скопления породы. Капитан теперь внимательно прислушивался к советам Сюзен, а после того, как она стала видеть контуры астероидов без раздвигания «пелены» – она фактически стала глазами звездолёта.

Астероиды теснились всё ближе и ближе, их количество росло. Звездолёт шёл фактически «на ощупь», каждый заход в туннель между каменными глыбами мог закончиться тупиком. Некоторые астероиды пришлось сбить с курса фазерами. Наконец, впереди появилось подобие просвета. Капитан разрешил немного повысить скорость звездолёта, и пилот увеличил скорость. По бокам в опасной близости громоздились астероиды, так, что корабль двигался как будто в полой трубе. Пилот еще немного увеличил скорость. Импровизированная труба заканчивалась, и вот корабль должен был вылететь в более свободный космос …, как вдруг камни по бокам звездолёта начали движение к центру.

– Снизить скорость! – закричала Сюзен.

Пилот уже сам понял, что дальше произойдет. Астероиды по курсу звездолёта начали сближаться, один из камней ударился в бок и корабль вздрогнул, с противоположной стороны два астероида врезались в стенку корабля, но не смогли по инерции отскочить, так как на них сзади напирали другие куски породы.

– Пилот уменьшить скорость до минимальной, – скомандовал капитан, – Закрыть передний экран на 50% щитами.

Послышался шум гидравлики, с боков вылезли щиты, чтобы защитить экран корабля от повреждений, и это сразу уменьшило обзор. Корабль начало мелко трясти – это снаружи камни терлись об обшивку. Внезапно потух свет и отключились двигатели. Наступила гнетущая тишина.

Спереди в открытую часть экрана ещё можно было видеть, как осколки породы продолжают сдвигаться, и вот они закрыли собой последние звезды. Корабль остановился, он был в космическом плену. Звездолёт продолжало трясти, трещали переборки и все с ужасом ждали, что корабль сейчас раздавит, но ничего не произошло. Тряска постепенно прекратилась, и в полной темноте стали слышны звуки, издаваемые членами команды на капитанском мостике: кто-то сопел, кто-то скрипел сидением кресла, кто-то тихо молился. В темноте щелкнула зажигалка и осветила приборную доску пилота и Сюзен.

Вдруг из темноты к девушке метнулся тёмный силуэт.

– Ах ты мразь! Ты решила всех нас уничтожить! Ты специально загнала нас в ловушку, из которой нет выхода! Мы все погибли по твоей милости! – кричал один из членов команды, пытаясь кулаком ударить Сюзен. Она закрывалась от его ударов руками. Пилот, который стоял сбоку от Сюзен, пытался оттащить мужчину и хватал его за руки, не давая ударить девушку. Тот продолжал сыпать ругательства, визжал, размахивал кулаками, плевался и пинался. В слабом свете зажигалки было плохо видно, что происходит. Никто не заметил, как рядом оказался капитан, он с размаха ударил мужчину в челюсть, тот упал на пол и замолчал.

– Отнесите члена команды в медпункт, пусть его осмотрят и сделают укол успокоительного, – приказал капитан. – Спускайтесь по лестницам. Лифты не работают. Главный электрик, займитесь восстановлением подачи электричества. Сюзен как ты себя чувствуешь? Тебе нужна медицинская помощь?

– Нет, спасибо, не нужна, меня спас пилот.

– Хорошо, тогда доложи, что сейчас видно за бортом, если там что-то можно увидеть и твои предложения по выходу корабля из каменного плена.

Девушка повернулась к экрану, и поняла, что видит астероиды вокруг корабля, как будто стенки и пол звездолёта внезапно стали стеклянными и у неё появились глаза на затылке.

– Насколько я вижу, – ответила Сюзен, – мы зажаты со всех сторон. Когда включат питание и заработают двигатели надо попробовать подвигаться в разные стороны, чтобы немного оттолкнуть камни.

– Ты видишь сквозь стены? – недоверчиво спросил капитан.

– Да, и это очень странно. Я с таким никогда раньше не сталкивалась.

– Главное не паникуй. Сейчас твоё спокойствие нам как никогда необходимо. Иди пока отдохни, скоро будет восстановлено электроснабжение.

Однако прошло почти два часа, пока удалось подключить систему жизнеобеспечения, свет, и были заново запущены двигатели звездолёта. Все облегченно вздохнули, когда компрессоры погнали живительный воздух через систему вентиляции.

– Сюзен, теперь твоя очередь, – подозвал к себе девушку капитан. – Ты нам говорила, что слышишь камни.

Сюзен кивнула головой. Она последние часы сидела с закрытыми глазами, пытаясь почувствовать вероятное направление движения звездолёта, но мысли разбегались и ответа не приходило.

– Попробуйте двинуться медленно вперед или назад, – сказала Сюзен пилоту.

Звездолёт не сдвинулся ни вперед, ни назад, он прочно застрял между обломками породы. Остаток дня члены команды продолжали пытаться сдвинуть корабль, стреляли из фазеров по ближайшим астероидам, обсуждали возможные действия, но они ни к чему не привели. Капитан разрешил всем, кроме дежурных, отдохнуть. Сюзен прилегла на кровать и быстро уснула, не обращая ни на кого внимание, она безумно устала.

Но туманность не отпускала. Во сне девушке продолжали сниться астероиды за бортом корабля, но сейчас она была не на мостике, а снаружи в космосе и парила между глыбами. Осколки казались живыми и разговаривали с ней, а некоторые пытались помешать полёту и специально выстраивались на пути, шепча:

– Она сейчас летит влево, мы помешаем ей лететь влево.

– Она летит вправо, а мы помешаем ей лететь вправо, – шептали другие обломки.

– Зачем ты привела чужаков? – говорили третьи. – Ты наша, а они чужие.

– Я не ваша, – ответила Сюзен, почему-то не удивляясь, что разговаривает с каменными глыбами, как будто всю жизнь только этим и занималась. – Отпустите нас, мы должны спасти людей. А если мы здесь застрянем, то они погибнут, а также несчастье случится с моими отцом и матерью.

– Вниз, лети вниз, там тебя никто не ждёт, – зашептал ей кто-то громко в ухо. – Оттолкни нас и лети вниз.

А потом тот же шёпот произнес:

– Берегись паутины, она следит за быстрыми и упрямыми. Здесь нет прямого пути. У нас не любят быстрых. Теки как вода. Вниз, вниз.

Во внутреннем кармане куртки что-то зашевелилось. Сюзен вздрогнула и проснулась. Из-за обшлага куртки выглянула задорная мордочка Ириски.

– А ты как здесь очутилась? – недоуменно шёпотом спросила Сюзен и оглянулась по сторонам, проверяя, что на них никто не смотрит.

Ириска хмыкнула и вытянула вперед лапку, прося угощение. Сюзен легонько ударила пальцем животное по голове со словами:

– Спрячься пока, скоро будет завтрак, и я тебя угощу чем-нибудь вкусненьким.

Ириска спряталась. Девушка подошла к капитану.

– Под днищем корабля находится меньше астероидов, – произнесла Сюзен. – Можно попробовать разбить ближайшие фазерами и выйти из ловушки.

– Камни нашептали?

– А как вы узнали?

– У тебя такой таинственный вид, как будто на тебя во сне откровение снизошло, – капитан повернулся к специалисту по оружию и скомандовал. – Зарядить два фазера в нижней поверхности корабля. Залп по моей команде, – потом капитан обратился к пилоту. – Сразу как очистится пространство будьте готовы по моей команде сделать резкий крен вниз.

– Фазеры заряжены.

– Залп, – отдал приказ капитан.

Звездолёт слегка вздрогнул и в первый момент казалось, что ничего не происходит. Но вот нижние камни за иллюминатором начали движение в сторону.

– Пилот, выводи нас отсюда, – скомандовал капитан.

Пилот отдал от себя штурвал, нос звездолёта поднырнул под астероиды и через несколько минут звездолёт выскочил из мешанины обломков в относительно чистый космос. На мостике зааплодировали. Сюзен в этот момент тихонько засовывала небольшие кусочки печенья за пазуху. Оттуда на момент появлялась маленькая лапка, хватал кусочек, а потом раздавалось неприличное чавканье.

– Тише, Ириска, а то тебя услышат, – шепотом попросила девушка.

Ириска выглянула наружу, поняла, что печенье закончилось и снова спряталась во внутренний карман, там она немного поворочалась, устраиваясь поудобнее, и заснула. Догадаться извне, что внутри куртки спал зверёк было невозможно, однако, Сюзен ощущала тепло около сердца, где в клубочек свернулась Ириска, и это очень согревало девушку и физически, и морально.

Оставшийся день прошёл без особых происшествий, звездолёт медленно продвигался вперед. Ночью на вахту снова заступили дежурные. Сюзен в первую половину ночи не удалось поспать, так как космическое пространство было перенасыщено огромными астероидами. Она по секстанту определяла курс для обхода каменной породы, которая встречалась на пути, и сообщала старшему помощнику, а тот отдавал команды пилоту. Несколько раз пришлось применить фазеры. При столкновении с одной из крупных глыб были снесены внешние постройки с правого борта, но в целом ночь прошла без серьезных происшествий.

Немного подремав, Сюзен встала на утреннюю вахту. Наскоро перекусив и накормив ненасытную Ириску, девушка подошла к полузакрытому экрану. Если бы не серьёзность ситуации, то Сюзен вдоволь бы полюбовалась видом, который открывался из звездолёта – висящие в пространстве астероиды разной величины и формы на фоне дальних разноцветных галактик и многочисленных звезд. Справа планета с двумя кольцами, за ней еще одна красного цвета и яркий краюшек солнца…

«Стоп! – подумала девушка. – Откуда здесь планеты и солнце?» Она подозвала к себе одного из дежурных офицеров и показала рукой на космос снаружи корабля:

– Какая красота! Любовалась бы весь день. И планета с кольцами так живописно смотрится справа.

Офицер посмотрел в иллюминатор: