Женя Сталберг
Госпожа семи мечей

Пролог

Легенда о Вершительнице демонских судеб

Её называли светилом. Её называли примером невинности. Её называли самой смертью.

С самого детства её растили святой из всех святых в изгнании, в храме на востоке, за семью морями и горами, имя которому Химитсу¹… Там во имя жизни всей Гуадзянь, её закалили сталью, кровью и огнём. Там, её испытали водой, воздухом, деревом и каменьями.

Раньше таких, как она, было гораздо больше. В то время людские души бились челом, почитая их, а сейчас обо всём позабыли. Но они умерли не просто так. Их всех истребили демоны. Нет, она вовсе не кинжал возмездия. Поскольку не знает, что такое месть, гнев и горе.

Она Госпожа семи мечей. Только она в силах распознать в глазах создания – демона. Она пришла в этот мир, чтобы истреблять злые силы от царствования в людском мире.

“Да и возбоятся её враги, земные и подземные.” – обещали монахи.

Да и развернется вокруг них небеса, когда её нога впервые ступит за пределы вершины седьмой горы… И тогда наступит пора охоты.

Наступит пора звона металла, угля и резкого аромата смерти.

Наступит пора Госпожи семи мечей, которую уже ничего не остановит…

Глава 1. Знак небес

Последний хрип покинул уста старика, и его дух вознёсся на небеса.

В компании монахов послышались тяжёлые вздохи.

Ещё один из них отбыл в мир иной. Печальное известие. Но так устроен мир. Рано или поздно отжитые года дают о себе знать.

Мне было грустно смотреть на это зрелище, тем не менее не могла оторвать взгляд. Я наблюдала за смертью многих монахов, что воспитали меня. Но этот раз был особенным.

В свитке жизненного Пути сказано, что последняя Госпожа семи мечей получит знак небес в день смерти монаха, перед тем, как отправиться на охоту. Никто не знал, в день смерти кого из них всё случится… Какой именно знак требуется ждать. Небеса очень изобретательны, в прочем, как и Боги этого мира. Но всё же мы ждали этого момента..

Мы уверены, что поймём истину, когда она явится нам. Поскольку посвятили всю свою жизнь служению Божествам.

Один из старших монахов говорил, что храм Химитсу находится на самой высокой горе, что значит мы, как никто другой, ближе к Богам.

Я верила ему, но в последнее время эта вера поугасла в моей голове.

Я не понимала, почему до сих пор не появилось того самого “знака небес”. Я готова как никогда. Так почему же демоны продолжают бесчествовать на земле, а я бездействовать…

И вот этот день пришёл.

Обычно все монахи умирали в солнечную погоду с ясным небом, без малейшего дуновения ветра и облачка. Сегодня же небо потемнело. Если раньше оно было ярким голубым, то сейчас серое с тёмно-синими разводами. Словно на улице наступил зимний вечер.

Ветер тоже поднялся не на шутку. Деревья на склоне чуть ли не ломали ветки от сильного порыва воздуха. Ставни шумно гремели.

Вдалеке сверкнула молния, и дрожь прошла по телу. Точно я была как-то связана с небесами. Последние сурово загромыхали в ответ на мои мысли. Да так громко и близко, что волосы на руках повставали дыбом. Будто Боги таким образом выражали своё негодование насчёт моих прежних сомнений.

Ладонь одного из монахов легла мне на правое плечо.

– Пора. – смиренно промолвил он своим глухим и осипшим голосом.

Я посмотрела в помутневшие глаза своего учителя и опекуна. В отличие от моих волос, его поседевшие убраны в низкий хвостик сзади. Хотя это скоро, конечно, изменится…

Сморщенные губы старика превратились в тонкую нить. Нам обоим не хотелось прощаться, поэтому мы этого и не сделали.

Я молча отправилась в свою комнату. Оделась, как полагается, в тёмные одежды. Поскольку в белом монашеском облачении, я бы точно привлекала излишнее внимание. Собрала волосы в симаду², заправив её металлическими палочками с элегантной гравировкой, и отправилась в молельню.

Вокруг витал успокаивающий разум аромат благовоний, свидетельствующий о паре молитвы.

Я низко поклонилась, села на колени, наклонилась челом к деревянному полу в сторону алтаря и медленно подняла тело обратно.

Святилище состояло из множества мелочей. И каждая из них имела важное значение.

У самой стены стоял дворец Божества. В его центре находилось священное зеркало, напоминающее о безупречной чистоте сердца и помыслов. По обе стороны два сосуда со священным деревом сакаки. На ступень ниже размещались сосуды с рисом, солью и рисовым вином. Которые символизировали готовность жертвовать ради духовного и физического роста. С краю справа очищенный священный огонь. Вверху верёвка из рисовой соломы с зигзагообразными белыми полосками белой бумаги символизировали границу сакрального пространства и нахождения Ками³ в этом месте. На самой нижней полке находились три широкие чаши, наполненные морской, пресной и дождевой водой для Богини удачи, Рейдена⁴ и Бога водной стихии.

– Я Рэна⁵, Госпожа семи мечей,

Вершительница демонских судеб,

посланный вами небесный знак получен.

Клянусь истребить всё зло, что затаилось на священных землях Гуадзянь. Клянусь сражаться до тех пор,

пока вся адская гниль не исчезнет…

Благодарю за благословение и веру.

Я встала и отправилась в сторону выхода, где все монахи выстроились в ряд. Новоприбывший мужчина заиграл тихонько интересный мотив на приятном для слуха музыкальном инструменте – сякухати⁶.

Один из старших монахов протянул обеими руками моё оружие. Длинное лезвие катаны скрывалось за лакированными в чёрный цвет деревянными ножнами. Рукоять того же цвета пластично обмотана плотной шелковой тесьмой. Оставляя с обеих сторон несколько заполненных красных ромбов.

Я приняла оружие в руки и обнажила меч, разглядывая. Мне показалась, что сталь белее обычного. Один из старших монахов заметил мою реакцию и объяснил:

– Лезвие твоей катаны будет сокрушаться каждый раз, как убьёшь высшего беса. Поэтому никогда не вступай в бой сразу с несколькими высшими демонами. За ночь катана восстановится и станет ещё мощнее. После каждого превращения её лезвие будет менять оттенок. Чем благороднее цвет, тем легче сокрушение нечисти. Лезвие подскажет. Слабая сущность или могущественная.

Я решительно кивнула и спрятала катану в ножны.

– Однако если так получится, что вступишь в неравный бой… Тебе понадобится запасной вариант… – двусмысленно продолжил он, поворачиваясь ко мне спиной.

Старик взял прямоугольную красную шкатулку и преподнёс мне. Это не был торжественный жест. Напротив. Каждый из присутствующих понимал, что этот поход опасен и чреват потерей не только жизни, но и души…

Старший монах открыл шкатулку. И моему взору представился замаскированный под веер кинжал.

– Но танто⁷ не сможет одолеть высшего демона, только их служителей.

Другой старший монах подошёл сзади с верхней одеждой. Я продела руки в свободные рукава, и мне накинули красное кимоно на плечи. Ткань последнего была плотной и непромокаемой. Оби⁸ из-под него, широкий и чёрного цвета, полностью скрывал талию.

Я убрала катану за спину, привязав ножны так, чтобы она была неподвижна.

– Катана и запасной клинок сокрушатся навсегда, когда ни единого демона не останется на землях острова Гуадзянь.

Я кивнула и поклонилась монахам, они поклонились в ответ.

– Прощай, Госпожа семи мечей… Пусть удача благоволит тебе…

Я шагнула за порог своего дома.

Перед глазами открывался простор. Высота гораздо большая, чем высота птичьего полёта. Может, кого-то такой вид мог напугать или заставить испытать трепет, но не меня.

Высота давным-давно перестала трогать меня за живое… Поэтому, ни о чём лишнем не задумываясь, прошла место, укрываемое черепицей, и спустилась на одну ступень.

На правую щеку сразу капнула влага.

Я шагнула снова.

Вновь капля воды приземлилась на лицо, только с другой стороны.

Когда я шагнула в третий раз, дождь заморосил скорее.

В середине лета сезон дождей вовсе не удивителен. Тем не менее важен контекст его появления. Это, несомненно, знак Богов. Омывая моё тело, они его очищают и вновь благословляют.

С каждым шагом капли становились больше и холоднее, падая куда с большей скоростью. Из-за чего взгляд застелила белая водная пелена. Совсем скоро дождь превратился в ливень, предвещая злым существам, что начало их конца вступило в действие…

Глава 2. Гнев

Я шла в том направлении, куда тянуло нутро. Туда, где завывает ветер божественную песнь. Туда, где затянулись грозовые тучи.

Лезвие катаны уже сменило цвет. Каждый раз, когда на небе сверкала молния, оно освещалось светом. И под определённым углом можно заметить, что катана переливается красным цветом. Цветом опасности, гнева и ярости.

Судя по всему, поблизости непростой демон. Мне нужно быть осторожной. Монахи предупреждали, чтобы я не вступала в неравный бой. Я могу убить за раз лишь одного высшего демона, так как моё оружие на время уничтожается. А мне хоть и будет чем защищаться, не хотелось нарваться на второго высшего беса.

Кто ж их знает, какими компашками они ходят…

Требуется всё тщательно обдумать. Проследить. Затаиться в засаде, чтобы проверить, сколько ещё нечисти поблизости. Обдумать тактику нападения.

В такие моменты я двигалась, когда молния отсверкала. Потому что обычно есть как минимум шесть или восемь секунд, чтобы вновь найти укрытие.

Так я и преодолела полукруг из не очень высоких деревьев, едва прячась за их стволами, кроны которых сносило от сильнейшего порыва ветра. Каждый раз мне представлялось, как он вырывает эти деревца, как редьку из земли вместе с корнями, но они всё продолжали держаться. Уж не знаю, каким чудом.

Я затаилась за лиственным кустарником с крошечными блестящими листками и осмотрелась по округе.

Напротив находилось двухъярусное здание с потухшим светом в окнах. Нас разделяло свободное пространство, по которому я не планировала перемещаться, даже если интервал между молниями позволит это сделать. Поскольку демоны прекрасно видят в темноте, в отличие от меня. А мне бы не хотелось сражаться против них, не имея такого преимущества, как зрение…

Внезапно, в мгновение, когда округа озарилась божественным светом, что-то мелькнуло тёмное вдали.

Мои веки сощурились и образовали щёлочки.

В темноте мало что видно из-за облачного неба, закрывающего лунный свет. Но я знаю, скоро ветер прогонит их прочь, и оно озарит все мои цели.

Молния мелькнула вновь, и я заметила, как тень исчезает вдали, направляясь вниз по холму.

Я тут же последовала за ней.

Разумеется, я не могла двигаться настолько быстро, как она. Поскольку не могла быть такой же неосмотрительной. Я миновала деревья по правой стороне и затаилась за углом здания.

Внизу холма начинался лес, но перед линией леса находилась огромная каменная глыба. Она почти что вся скрывалась в земле, но это не помешало бесам превратить из неё место для жертвоприношения.

Как только я нашла взглядом трёх демонов и две человеческие фигуры обоих полов, как женщине резким движением разрезали шею от уха до уха.

Я ахнула, резко вздохнув.

Рука опёрлась о стену здания в поиске опоры.

Внутри что-то оборвалось в этот момент.

Кровь хлынула фонтаном, но даже ночь не смогла до конца её окрасить в цвет тьмы. Высокая демоническая фигура, что скрывалась за плащом, отпустила девушку, словно мешок риса, и та завалилась мёртвым грузом на камень.

По странному стечению обстоятельств этот момент озарила одна из молний поблизости, поэтому я увидела всё. Резкое и угловатое движение демона. Клинок, блеснувший холодной сталью. Ужас и муку на лице молодой девушки. Её мгновенно ослабевшее тело.

Мои наставники ко многому меня готовили… Как выживать в непогоду, как сражаться, как быть стойкой и сильной. Однако я оказалась не готова только к одному. К жертвам…

Это, безусловно, не первая смерть, которая происходит у меня перед глазами. Тем не менее она однозначно является самой жестокой из всех, что мне пришлось лицезреть.

Да, меня ежедневно готовили к такому, но всё-таки хотелось верить, что мне удастся спасти всех… Конечно же, это было наивно с моей стороны…

Каждая минута моего промедления дорого стоит человечеству. Пока я убиваю одного демона, другой убивает невинных…

Мужчина чуть правее от женщины подавал признаки жизни. Он стоял на четвереньках и, казалось, едва удерживал собственное тело. Его голова поднялась и повернулась в мою сторону, словно он заметил мою слежку.

Я на секунду затаила дыхание, будто и другие присутствующие в этот момент могли раскрыть моё укрытие.

Всё внутри замерло в ожидании. Я даже дышать перестала.

К нему приблизился второй бес, который стоял всё это время с его стороны с краю. Фигура этого существа отличалась от двух других. Она была шире и выше. И я заподозрила, что он высший демон. Последний дотронулся левой рукой до копчика мужчины, и тот взревел от нестерпимой боли.

Тянуть больше я не желала. Смерть девушки настолько огорошила моё сознание, что так и не придумала план нападения. Тем не менее я не должна была допустить, чтобы ещё и мужчина погиб у меня на глазах.

Я Госпожа семи мечей, моя работа убивать нечисть и спасать людей. Поэтому тут же обнажила лезвие катаны и ринулась на помощь незнакомцу.

Мой шаг был быстрым и решительным. Лезвие запело в воздухе раньше, чем я приблизилась к врагам. Оно словно разогревалось перед основным действием. И вовсе не я управляла катаной, а она мной. Она стала продолжением меня и полностью захватила тело.

Я не была против.

Каждая частичка меня заточена для этого.

Моё тело закаляли не один день и не один год. Поэтому движения происходили уже инстинктивно.

Демоны не сразу заметили слежку, так как были полностью сосредоточены на своей жертве. Я уже была на половине пути, когда самый ближайший бес учуял что-то неладное и повернулся.

Тёмная фигура двинулась на меня.

Даже находясь ближе к тому злу, которое я преследовала, до сих пор не видела, что таилось внутри существа в два раза больше меня ввысь и вширь. Его тело полностью закрывалось чёрным плащом, а на лик нависал капюшон.

Он больше похож на обычного зверя или же на классического дьявола, каким его изображают простые смертные на картинах?!

Но главной его ошибкой было то, что он недооценил своего противника. Если обычный клинок просто-напросто прошёл бы сквозь демона и не навредил, то мой словно насадил его на пик. Мгновенно и беспощадно.

Если он был бы один, то я бы сразу же из любопытства сорвала капюшон, лишь бы побыстрее избавиться от неведения.

Но нет. На меня уже летел второй слуга высшего демона.

Я не вынула катану из тела существа. Поскольку в месте проникающего лезвия разгорелось пламя, которое в мгновение ока сожгло нечисть дотла. Зло в прямом смысле этого слова рассыпалось на множество мелких кусочков. И остались лишь одни тлеющие угольки под ногами.

На удивление, у меня не было времени на шок или любопытство. Я прокрутила рукоять, пропев песнь клинка по кругу в воздухе, и приготовилась дать бой другому демону. Он прыгнул в мою сторону. И одним большим высоким прыжком мог добраться меня, однако внезапно испарился прямо в воздухе на половине пути и возник прямо за моей спиной.

Я едва смогла успеть избежать прикосновения зла к собственному телу. Я провернулась полукругом и взмахнула катаной сверху вниз в ответ. Слуга высшего беса снова ушёл от удара.

Он действовал намного быстрее, чем его предшественник. И очевидно, не так самоуверенно и намного осмотрительнее.

Он снова и снова то появлялся рядом, то исчезал. Я не сразу поняла, что это такая тактика, чтобы измотать меня. И когда это всё-таки случилось, он возник прямо передо мной и успел положить руку мне на левое плечо.

Когда ничего не произошло, демон замер и опустил голову. Его невидимый взгляд впился в меня. Я ощущала всем своим нутром кипящий в нём неистовый гнев. Он прожигал во мне дыру и словно касался им. Но благодаря его оцепенению, я и смогла нанести решающий удар.

– Что? На мне твоя мерзость не работает, адское отродье?! – злобно прошипела и тут же пронзила его тело катаной.

Его всего поразило пламя, и он сразу же развалился на скопище угольков у моих ног. Я переступила через них и поспешила на помощь незнакомцу, который всё это время из последних сил задерживал высшего демона. Но в окончании, разумеется, ему проиграл.

Сейчас мужчина, тяжело дыша, распластался на земле в форме морской звезды. Он постанывал, брызжал слюной от ярости и испепелял своего врага глазами. В то время как тот наступил на его руку, которой он сжимал рукоять дайто⁹.

Незнакомец второй раз душераздирающе закричал от невыносимой боли. Его голос рёвом распространился по округе. Однако, на удивление, он смог взять себя в руки и зарычал сквозь зубы, пообещав:

– Я убью тебя!

Демон рассмеялся. Грубо и зловеще, но всё же звук, который доносился от него, походил на человеческий, а именно мужской.

Я ринулась к нему, чтобы застать врасплох, но не тут то было.

– Ты?! – гневно прогромыхал он.

Он молниеносно повернулся и кинул в меня сноп тёмной магии. Моё лезвие отразило её, и та волной вернулась к нему.

Разумеется, он даже и с места не сдвинулся. Только один капюшон мантии слетел.

– Ты человек?! – на одном дыхании прошептала и на секунду застыла, полностью ошарашенная неожиданным поворотом событий.

Разумеется, это не человек, заплывшие мглой белки выдавали мне его.

Хотя моя реакция на него чуть не стала для меня фатальной ошибкой.

В руках беса возникает оружие, и он замахивается сбоку со злобной усмешкой.

Из-за ещё заторможенного состояния я едва ухожу от удара.

Лезвие проходит в дюйме от меня, разрезая ткань кимоно. И я с замершим сердцем отступаю.

Мне очень трудно осознавать, что демоническое существо передвигается по земле не в шкуре невиданного существа, а в теле простого смертного, вселяясь в него. Мне придётся не просто спасать людей, а и убить тех, в кого вселилась нечисть…

Противник не даёт мне очухаться и наносит череду мощных и резких ударов по диагонали в направлении слева направо и справа налево. Мотая катаной, словно крыльями ветряной мельницы.

Мне остаётся лишь шаг за шагом отступать. Поскольку силой и мощью точно не могу сравняться с нечистью.

Но неожиданно я понимаю своё главное преимущество. Я маленькая и быстрая. Естественно, не такая, как демон, но он точно не должен ожидать таких действий. Поэтому прокручиваюсь вбок, и так как он быстро напирает вперёд, для него я сразу же оказываюсь сзади. Через мгновение лезвие моего меча пронзает его тело насквозь. Сверху вниз.

Боги одобрительно отозвались на мой первый подвиг.

Раскатом гром прорезал небеса, пронзив моё тело оглушающим и гулким возгласом прямо до дрожи в костях.

Я прикрыла глаза, и в голове всплыла не просто картинка, а отголоски давних событий…

В видении не было дождя, грома или молнии. Небо над головой чистое, без единого облачка, и звёздное. Луна большая, полная и яркая.

Я ощутила внутри неописуемый гнев. И каждая клеточка загудела от этого. Я не сразу поняла, что смотрю на всё глазами демона. Я осознала это только тогда, когда он медленной и пафосной поступью миновал пространство и возвысился над женщиной чем-то похожей на меня.

Она лежала на земле с разведёнными в разные стороны конечностями. Её связали чёрными верёвками за обе кисти и щиколотки. Она рычала и дёргала свои путы, пытаясь вырваться, но всё было четно.

А демон хоть и злился, внутри ликовал от её беспомощности. Он упивался каждой её эмоцией, каждой отчаянной попыткой высвободиться.

– Ну, Мизуки¹⁰, каково это осознавать, что умрёшь в лучах красивой луны? – сострил бес, усмехаясь.

Кончик его катаны прошёлся, будто лаская по её груди, раскрывая кимоно в разные стороны. Лезвие, окутанное тьмой, оказалось настолько острым, что тут же поцарапало плоть при прикосновении.

Дева лишь кинула в него полный осуждения и злости взор.

– Ну ничего, не отвечай сразу… Тебе наверняка нужно больше времени, чтобы осознать… Я подожду и помогу тебе с ответом. Ведь я никуда не спешу, потому что навсегда останусь на земле, благодаря тебе…

Он приступил снова водить лезвием по её телу. Вновь и вновь.

Его переполняло множество чувств. Удовольствие от развернувшийся сцены. Предвкушение перед жизнью на земле. Отвращение. Гнев на весь род Вершительниц демонских судеб, которые истребили множество его сородичей. Но самая явная эмоция, естественно, была последняя.

Высший бес хотел отомстить, и он это сделал. Он мучил её всю ночь, изрезая плоть снова и снова, пока она не испустила дух. Однако на этом не остановился. Он не просто убил её, он осквернил её труп. Надругался над ней…

Видение исчезло, а я всё стояла замершая, словно статуя. Тем не менее я могла показаться таковой только снаружи. Поскольку внутри всё зарокотало от ярости. Мне захотелось отомстить и поступить хуже в стократ. Но поздно. Я уже с ним покончила.

Не понимаю, откуда эта вся злоба взялась… Я никогда такой не была… Даже когда умирали мои воспитатели, я всегда стойко это принимала. Без всяких сцен и сожаления.

Знаю… Госпожа семи мечей не должна злиться… Не должна мстить… Её сердце не должна вести тьма. Но я верю, что ничего в этом мире не происходит случайно. Особенно у меня.

Боги не просто так наслали мне видение. Я должна понимать, что со мной будет, если допущу ещё раз хоть одну ошибку. Меня просто-напросто уничтожат…

А, возможно, это может быть испытание… Чтобы я смогла выстоять перед невидимым злом. Чтобы не поддалась чувству возмездия за своих предшественниц, которых безжалостно убили демоны.

Они не смогли выполнить своё предназначение, а я должна…

Мой взгляд упал на труп на земле. В отличие от двух бесов, высший не исчез в адских углях и не уничтожил тело человека, в которого он вселился.

Взор коренастого мужчины был обращён на меня. Теперь белки его глаз были лишены тьмы.

Я опустилась на колени и закрыла ему веки.

Да. Я победила зло, но в то же время было не в моих силах спасти его.

Бог его знает, сколько он носил в себе адское отродье. Но всё же меня успокаивала одна мысль… Последние минуты жизни он хоть и боролся внутри себя с демоном, я всё-таки оборвала его мучения.

Но внезапно я вспомнила о другом мужчине, которого пытала нечисть, и тут же сорвалась с места в его сторону.

Он до сих пор лежал на огромном каменном валуне. Но в этот раз он не подавал признаков жизни.

Я опустилась на колени, чтобы проверить его самочувствие. Чтобы убедиться, что спасла хоть одного человека… Я только дотронулась пальцами его шеи, чтобы проверить пульс, так он тут же распахнул веки и втянул в себя огромный глоток воздуха.

Я осмотрела его снизу вверх.

Крепкий молодой человек. Загорелый. Острые черты лица. Болезненный на вид. Кожа то тут, то там в ссадинах и синяках. Строгий и выразительный взгляд узких очей. Густые брови, едва заметно приподнимающиеся вверх у самых кончиков в домик. Ровный нос. Мужественный профиль, напряжённая челюсть и точённый подбородок. Впалые щёки с хорошо выраженными скулами. Брюнет. Волосы короткие и полукольцами сложены по бокам.

– Спасибо… – ослабевше прохрипел парень.

Наши глаза встретились.

Что-то заставило меня задержать своё внимание.

Было в его взгляде что-то знакомое, что я не могла объяснить.

– Кто ты?! – сипло спросил он, пристально вглядываясь прямо мне в глаза.

– Тебе это знать не обязательно. – отрезала я, отстраняясь.

Я убедилась, что с ним всё в порядке. На этом моя работа завершена.

– Ты ведь Госпожа семи мечей, я прав?!

Я нашла взглядом рукоять клинка, который разбился на множество мелких осколков, и направилась к ней.

Я проигнорировала незнакомца и подобрала своё ещё не восстановившееся орудие, засунув за пояс.

Я не удивлена, что он догадался о том, кто я.

Обо мне много ходит легенд по Гуадзянь. В большинстве своём это сказочки на ночь для детишек о смелых и отважных женщинах, детях и избранницах Богов…

– Я хочу с вами.

– Хотеть не вредно. – отмахнулась от нежеланного спутника.

Как этот смертный мне может хоть как-то помочь?! Особенно в таком состоянии… Сейчас он больше походит на калеку пришедшего с фронта, чем на непобедимого самурая… Он будет больше мешать, нежели помогать.

– Это ведь были демоны?!

Я снова промолчала.

Лучше ему ничего не знать и жить дальше, забыв всё как страшный сон.

– Знаю! Это точно были демоны! Они убили мою сестру! Я хочу убить их не меньше вас! – со всей братской яростью рвал горло незнакомец, с трудом ковыляя позади.

Однако мой шаг слишком быстрый, чтобы он смог меня догнать с такими травмами.

– Дай мне помочь тебе! Вместе мы сможем это сделать! – отбросил всякую формальность мужчина.

Я насмешливо хмыкнула.

Он вообще видел себя со стороны?! Он себе помочь не может, не говоря уже об убийстве таких могущественных существ, как бесы. А что насчёт высших слугах подземного царства?!

– С дилетантами дела не веду. – не глядя, бросила я и скрылась в ночной темноте.

Глава 3. Отчаяние

Уже прошло три недели, как я отправилась в путь.

Для меня стало неожиданностью, что мои скитания занимают столько времени. Нужно было предположить, что все демоны будут разбросаны по всей Гуадзянь…

Я просто шла вперёд, не разбирая дороги, в надежде найти хоть одну из своих целей. Но катана всё молчала и молчала. А я всё больше погружалась в отчаяние.

Погода словно передавала мои эмоции. Солнечные лучи спрятали тучи. Всё вокруг посерело. Стало тихо. Живность куда-то исчезла. Ветра нет. Время будто застыло.

Мне нужно хоть что-то делать. Мне нужно убить хоть одного беса. Не обязательно высшего, просто чтобы ощутить себя той, кто я есть. Вершительницей демонских судеб. Госпожой семи мечей.

И, судя по всему, Боги, наконец, услышали мои мольбы.

Лезвие клинка дало синеватый оттенок.

Я мгновенно вытянулась по струночке, будто нечисть не просто поблизости, а у меня за спиной. Поэтому предусмотрительно оглянулась через плечо.

Разумеется, сзади никого не оказалось.

Тем не менее это ничего не меняло. Моё дыхание уже замедлило темп. Поступь превратилась в бесшумное и незаметное действие. Сами движения стали плавными, как у витающей шёлковой ленты при лёгком дуновении ветра.

В животе, как и в прошлый раз, появилось какое-то скверное ощущение.

Я уже знаю, он или они поблизости. Вновь мне придётся убить бедолагу, в которого и вселилось адское отродье… Но ничего не попишешь… Такова моя судьба и того человека, кем овладело зло…

Тому парню повезло… Хорошо, что я не взяла его с собой. Так у него появилась возможность создать подобие нормальной жизни.

Мне было жалко его. Он потерял сестру. Раньше я бы не поняла этого чувства потери, но увидев видение, как убили мою предшественницу, мне стали ясны его эмоции. Именно поэтому я и оставила его. Мне не хотелось, чтобы чувство мести загубило его душу…

Я быстро пролизнула в открытое пространство лесной поляны и притаилась за толстым стволом дуба.

Оказалось, за чередой деревьев скрывалась ещё одна поляна. Отчего-то с меньшим количеством зелени, что сильно удивляло. Совсем рядом стояла простолюдинская минка¹¹ без признаков жизни. Тем не менее я продолжила изучать пристальным взглядом округу, проверяя заблаговременно оттенок лезвия катаны.

Последняя сохраняла тусклый синеватый блеск, что означало: я иду в правильном направлении…

Пусть даже я изо всех сил пыталась ступать как можно бесшумнее, сухие стебли трав будто специально трещали под ногами. И чем больше я старалась быть тише, тем громче был мой шаг.

Мне стало настолько неловко, что к лицу прилила кровь. А преодоление расстояние между деревьями и домиком мне вовсе показалось целой вечностью.

Почему на меня никто не нападает?! Демоны же слышат куда больше, чем люди. Чего они ожидают? Пока я ослаблю контроль?

Только я ступила на одну из деревянных половиц около минки, как она протяжно проскрипела, разрезав тишину, стоящую в воздухе.

Я застыла и протяжно выдохнула.

Вот же умные черти-то попались…

Наверняка сейчас наблюдают за мной и ухахатываются.

Внутри помещения никого не было видно, поэтому медленно обогнула здание.

– Добрый день, госпожа семи мечей. – прорезал воздух глухой и сиплый мужской голос.

Я вышла из-за угла.

Небольшая сгорбленная тёмная фигура размещалась на пеньке неподалёку от минки. Его голова опущена и опёрта на руки, согнутые в локтях. Плечи понурены. Но я не собиралась доверять увиденному.

Если бесы настолько глупы, что считают, что я на такое клюну, то их ждёт огромное разочарование.

– Не стесняйся, Вершительница демонских судеб. Я тебя уже давно ожидаю… – сымитировал горечь в голосе незнакомец.

– Не сомневаюсь… – я оглянулась по сторонам, ожидая, как его прихвостни выскочат из всех укрытий.

Я уже догадывалась, что именно он высший слуга ада. Поэтому совсем и не боится меня. Знает, что его прикрывают.

– Ты не поняла. Я ждал, когда ты придёшь и закончишь мои мучения. – он не спеша встал.

Бес двигался так, словно в его теле нет энергии и силы.

Когда он снял с себя капюшон, предо мной предстал старик. Конечно же, непростой. Белки его глаз полностью заполнены тьмой.

– Хватит лгать! Где твои слуги?! – направила катану прямо в него.

– Их уничтожили ещё в ваше первое пришествие…

– Я тебе не верю! – рявкнула я, пытаясь прекратить разговор.

– Твоё право… – развёл руками высший демон. – Но ты права, мне нельзя доверять… Моя любимая доверилась мне… И зря…

Я недоумевающе заморгала.

– Она была такая же, как ты… Но как она могла?! – вопросительно взглянул он на меня, словно дожидаясь ответа. – Она прекрасно понимала, кто я. Исчадие ада. Это моя суть… И мои братья не смирились…

Бессмыслица какая-то…

Я едва заставила себя отвлечься от истории.

Монахи предупреждали, что демоны умеют уговаривать, отвлекать и завораживать своими речами. Так почему я до сих пор бездействую и слушаю?!

На меня могут напасть в любой момент. Я не могу больше терпеть рассказ безумца. Поэтому, пока его слуги не явились, быстро миновала пространство между нами.

Катана пронзила тело старика без какого-либо сопротивления. И я даже удивилась, что сам высший демон ничего не сделал. Его то предшественник со своими слугами изрядно меня измотали. А этот сейчас лишь пристально взглянул на меня с изнурённым видом и просипел:

– Спасибо…

Сознание, как и после убийства первого высшего беса, заполнилось видением:

Я оказалась внутри какого-то светлого деревянного дома.

– Аика… Любовь моя… – с тяжестью на сердце обнял юный парень девушку в красном кимоно, как у меня.

Разумеется, это был не просто парень, а бес. Мгла полностью заполнила его глаза.

Незнакомка радушно сжала его в объятиях в ответ.

– Шш… – Аика приложила палец к его губам, когда чуть отстранилась, и заверила: – Мы уедем так далеко, где не будет хаоса войны…

Она мечтательно окунулась в то время, где нет никаких невзгод. Её взгляд наполнился любовью и заботой.

– И так нам не придётся выбирать сторону… – прошептал высший демон, наконец, понимая, что есть выход.

Его нутро объяло тепло.

Девушка кивнула с улыбкой на лице.

– Тогда нужно скорее собирать вещи! – поспешил к сундукам бес, однако воздух тут же прорезал пронзительный женский крик мучений.

В Госпожу семи мечей вонзили один демонический клинок слева и на глазах слуги подземного царства сразу пырнули второй справа.

Что-то внутри него оборвалось в этот момент. Часть его души погибла навсегда.

– Нет! – взревел он, падая на колени, чтобы поймать её тело.

Он хотел кричать дальше. Он хотел разорвать собственных братьев в клочья. Он хотел хоть что-то сделать, чтобы спасти любимую… Но не мог.

Убийство братьев уже ничем ей не поможет. Ничто ей не поможет. Никакие Боги…

Нужно было уехать задолго до ужасной трагедии. Или уничтожить свою жестокую семью до того, как они решат всё за него. А теперь поздно.

– Что вы наделали?! Что вы наделали?! – бормотал он, глядя на своих “братьев”, сжимая в своих руках единственную, кого он когда-либо любил.

Две огромные тёмные фигуры, возвышающиеся над парой, в унисон повернули головы вбок, изучая брата.

– Никто на земле не должен вершить нашу судьбу. – холодно прошипел один из них, после чего оба исчезли в тёмной адской дымке.

Госпожа семи мечей закашлялась кровью, и слуга подземного царства попытался зажать одну из ран.

Две катаны насадили её тело, будто традиционный японский десерт из сахарной карамели. Это было чудовищное зрелище. Девичьи глаза едва оставались приоткрытыми.

– Прости меня… – с горечью прошептал он, и из его глаз полились градом чёрные, словно мгла, слёзы.

Его окровавленная ладонь дотронулась её щеки, и веки Вершительницы демонских судеб прикрылись навсегда.

Безмолвная слеза покинула своё пристанище и упала на старика. Я тут же смахнула другие следы печали.

Никогда не могла предположить, что смогу испытать жалость по отношению к демону… Не знала, что они умеют говорить правду и, что не менее важно, умеют любить…

Внезапно сухая трава затрещала сзади меня.

Я напряглась, распахнула веки и резко повернулась, направив лезвие запасного клинка в сторону, как мне показалось, врага. Но это оказался всего-навсего мой новый знакомец.

– А, это ты… – я облегчённо выдохнула, спрятав танто в маленькие ножны, чтобы ненароком никого не поранить. Затем подобрала рукоять катаны и её заткнула за пояс, лишь бы как можно дольше не смотреть в глаза собеседнику.

– Ты что, меня преследуешь?! – мимолётно зыркнула в его сторону.

Он усмехнулся.

– У нас всего-то один и тот же объект преследования. Позволь мне помочь тебе.

– Мне не нужна твоя помощь! Как видишь, я и без тебя прекрасно справляюсь.

Парень снисходительно взглянул на меня.

– Он умолял о смерти. Тут бы любой справился…

– Ты знаешь, кто я. Это моя работа, не твоя. Отправляйся домой.

– Я не могу вернуться в наш с сестрой дом…

Я закатила глаза.

А я тут причём…

– Так купи новый! Но только не мешайся у меня под ногами, ладно?!

– Я и не собирался! – поднял руки парень, сдаваясь. Но следом перевёл тему разговора: – Тебе не кажется, что нам пора познакомиться?! Меня зовут Иори¹².

Я хмыкнула.

– Разумеется, тебя зовут Иори… Другое имя тебе больше и не подойдёт…

– Я что-то не расслышал твоего имени…

– Рэна.

– Красиво, но тебе больше подходит окику-сан¹³. – он хитро усмехнулся.

– Ещё чего! – я неодобрительно покачала головой. – И не думай, что если узнал моё имя, я тебя пущу вместе с собой.

– И как ты собираешься мне запретить?!

Я строго взглянула на него.

Разговаривая с ним, только теряю драгоценное время. Я и так слишком долго искала этого демона…

– Ты думаешь, если напялил на себя красное кимоно, то справишься с бесами?!

– И простые смертные знают, что красный цвет защищает от злых сил… Не просто же так ты носишь свой наряд?!

Я закатила глаза.

– В одном ты прав: так в тебя никто не вселится. – решила рассказать правду, чтобы он не пострадал так же, как и другие тела, которых захватили демоны.

Парень довольно улыбнулся.

– Так и знал! – он преградил путь.

Иори был настолько высоким, что мне пришлось задрать голову, чтобы наши взгляды встретились.

– А теперь иди лесом, а?! Мне ещё пять высших демонов нужно порешить, и чёрт-те сколько обычных… У меня нет времени на беседы с хромым незнакомцем! Это дело не для любителей вендетт, Иори. Это священный путь. Мести в нём не место.

Парень как-то странно посмотрел на меня, словно его обидели резкие высказывания.

Но мне не было чему удивляться, на это и был расклад. Если по-хорошему не получается, нужно по-плохому. Если бы мои слова не сработали, пришлось бы делать ему подножку и бежать прочь, пока он собирается с силами.

Благо сработал более щадящий и не такой жестокий способ, и он всё же отступил с моей дороги.

Глава 4. Блеск

Всю сознательную жизнь я прожила в горах с монахами. Ещё никогда прежде мне не приходилось оставлять своих наставников настолько долго. Однако даже внутри себе не могу признаться, хотела бы я вернуться к ним, когда всё закончится, или нет…

Я ещё никогда прежде не ощущала себя одновременно свободной и одинокой. Эти чувства настолько новы, что кажутся дикими. Потому что эта свобода всё-таки не настоящая. Ведь я прежде всего Госпожа семи мечей. Каждую секунду своей жизни я являюсь именно ею. Я не могу просто существовать и делать, что захочу, как делают остальные. Я должна вершить демонские судьбы, чтобы на земле не разверзся ад.

Меня постоянно контролировали. Как правильно сидеть. Как правильно сражаться. Как правильно выносить боль. Как правильно молиться…

Сейчас ласковый ветерок играл с моими волосами. Пряди танцевали в воздухе, беспрерывно извиваясь. Прохладный воздух охлаждал плоть и окутывал тело в неком успокоительном жесте. И мне это безумно нравится.

Нравится, что выполняю что-то важное. Нравится, что это отличает меня от остальных.

Лезвие клинка потеряло свой блеск, что свидетельствовало о присутствии демона поблизости. Разумеется, не о высшем. Потому даже не напряглась в ожидании.

Я уже вступала в бой с тремя. Не одновременно, конечно… Но всё-таки один из них был высшим. А один слуга теней меня не пугает. К тому же, его я и искала…

Мне надоело скитаться в поисках нечисти дни и недели напролёт. Проще допросить одного беса, чтобы он рассказал, где все остальные… Чем потом по новой рыскать по всем священным землям Гуадзянь. Однако ещё до конца не продумала, как именно это сделать.

Я двинулась среди стволов лиственных деревьев к озеру.

Снова кругом тишина. И это неудивительно. Звери часто себя так ведут, когда чувствуют опасность поблизости.

Я тяжело вздохнула, изучая территорию.

Такое прекрасное место. Водоём с кристально чистой водой усеян кубышками и словно горел вкраплениями жёлтого от ярких сочных цветков. У берега трава будто приуныла, наклоняясь полукольцами в сторону воды.

Пусть даже вечерняя тьма ещё не полностью добралась до этого места, светлячки покинули своё пристанище и взмыли в воздух. Множество Божьих созданий осветили своим волшебным светом пространство, из-за чего атмосфера могла ошибочно показаться притягательной.

Но рядом затаилось зло, и я его сейчас ясно ощущала своим нутром, которое прожигало насквозь. Такое я испытывала лишь дважды. И все мгновения были связаны с демонами.

Послышался едва уловимый звук, чем-то схожий на дуновение ветра, и я резко увернулась, уходя от нападения.

На моё место тут же приземлилась тёмная мужская фигура. Вокруг неё отлично просматривались тени, что окружают каждого из служителей подземного царства. Они следовали за своим хозяином и ни на миг не отставали от него, повторяя каждое движение.

Я направила лезвие ему в бок, и он мгновенно отразил удар внезапно возникшим в левой руке мечом.

Я снова замахнулась, и в этот раз мы схлестнулись лезвиями впереди на уровне глаз.

Скрежет металла ударил по ушам.

Он дёрнул головой назад, чтобы капюшон слетел с его головы.

– Дорогуша, ты ведь не думала, что всё будет настолько просто?! – с отвращением поинтересовался демон с ликом молодого мужчины с более светлой кожей, чем у обычных земледельцев и торговцев.

Ростом он оказался чуть выше меня, поэтому не приходилось глядеть на своего противника снизу вверх.

Мы одновременно подались друг другу навстречу, напирая, и резко отпрянули назад.

Слуга подземного царства первый нашёл контроль над телом и, словно выкованный из камня, упёрся в землю, широко расставив ноги.

Он сделал выпад, и я защитилась как раз в тот момент, когда сама удержала тело в пространстве.

Мы отбили ещё несколько ударов друг друга в умеренном для демона темпе. Я резко ускорила его, уходя вбок. И мне повезло, поскольку сзади меня находился камень высотой до пояса.

Если бы я попыталась увернуться на миг позже, то могла налететь прямо на него, и демон бы не упустил момент, чтобы уложить меня на лопатки. Тогда уж не знаю, смогла бы я справиться или нет.

А так он налетел на маленький круглый валун и теперь лежал на груди с приложенным к шее смертельным для него лезвием.

– Что ж вас всех так тянет в лес?! – возмутилась я, пусть даже для людей хорошо, когда зло держится от них подальше.

Но как же мне надоело питаться одними орехами и ягодами… Кто бы знал…

– Далеко не всех… – ответил демон, сжимая челюсть и привыкая к новой уязвимой позе.

Значит, некоторые поселяются в городах… Это неудивительно, однако мне нужно что-то конкретное…

– Где твои хозяева? – прошипела, склоняясь к его уху.

Бес хитро оскалился, поворачивая голову, чтобы видеть меня хоть боковым зрением:

– Я знаю, где только один находится…

– Говори! – требовательно рявкнула, прижимая колено между лопаток, чтобы он не шелохнулся.

– Он. Тебе. Не по плечу. – выдохнул он, будто ему и правда требовался воздух для существования.

Он горделиво задрал подбородок, поэтому сдвинула лезвие катаны ближе к шее.

– Значит, нет смысла скрывать…

– А что мне с этого будет?!

– Так уж и быть, отпущу.

– Ага… Поверил я тебе… “Вершительница демонских судеб”… – с отвращением выплюнул он.

– Тогда ты никогда не узнаешь. Я тебя уничтожу, и ты со своей мерзкой ухмылочкой отправишься в небытиё.

– Шш… Хорошо-хорошо! Хорошо! Скажу. Не горячись…

– Ну?! – нетерпеливо дёрнула его за загривок.

– Он в молельном доме, в паре ночей отсюда. Но для тебя ведь это не проблема, дорогая?! – невинно приподнял брови собеседник.

– Хватит дразнить, или мне может надоесть.

– Храм Фуджими.

Я заскрипела зубами от ярости, закипевшей внутри.

Наверняка высшего беса позабавило название священного места, которое означает “бессмертие”. Поэтому он решил осквернить его. Однако важно даже не это. Сейчас меня волновали прихожане этого храма. Требуется немедленно спешить туда.

Меня настолько отвлекли думы, что совершенно позабыла о демоне. Он резко ударил меня головой по носу, и я тут же отпрянула, заваливаясь на землю.

Судя по всему, моя хватка была не такой крепкой, какой должна, раз он смог совершить такой выпад.

Не успела я оглянуться, как бес оказался рядом и толкнул меня прямо в воду.

– Ну что, Госпожа семи мечей, поплаваем?! – уже веселее поинтересовался демон, довольный результатом своих стараний.

Моя ладонь непреднамеренно сжалась, но рукояти катаны в ней не оказалось.

Пальцы сомкнулись вокруг моей шеи кольцом, и от напряжения моя голова налилась краской и жаром.

Однако так просто я сдаваться не собиралась, потому вытащила из вторых ножен танто.

Кинжал вонзился ему в левое бедро.

Демон взревел и отпустил меня из цепких лап, что дало мне время вскочить на ноги и всадить клинок прямо ему в грудь. Да с такой силой и напором, что мы начали заваливаться на берег.

Время вокруг нас словно замерло. Падая, мы взглянули друг другу в глаза, и тогда он, до сих пор усмехаясь, прохрипел:

– Я должен был попытаться…

Когда я всё-таки оказалась на земле, бес превратился в тлеющие угольки.

Пусть даже плоть соприкасалась с бывшим злом, последнее не обжигало и не наносило вреда. Пепел есть пепел. Тем не менее я перебралась на чистый участок земли сбоку, чтобы даже таким образом не знаться с тьмой.

Не в силах встать, я ещё долго смотрела на небеса, где только недавно появились несколько тусклых звёзд и убывающая луна, которая приходит на следующую ночь после полнолуния. Луну семнадцатого дня цикла обычно принято “ждать стоя”. И я взорвалась беззаботным приступом хохота, размышляя о том, что как раз ожидала её лёжа.

День оказался весьма благотворным. Я убила очередного демона. Узнала, где находится один из высших бесов. Не утопилась в озере…И почему бы искренне не порадоваться этому?!

Глава 5. На грани

Несмотря на сладкий цветочный аромат повсюду, в воздухе витал лёгкий привкус горечи.

Ветерок словно играл на флейте, завывая старинную песнь сражений. Опасность сквозила в каждом его дуновении. В каждом шаге и в каждом вздохе.

В этот раз моя цель привела меня к ранее священному храму Фуджими в потрясающем и очень атмосферном месте. И если бы я сюда пришла без повода, то могла бы насладиться здешней красотой. Но сейчас это невозможно.

Здание построено на окраине деревни Саку Гай¹⁴ на небольшой возвышенности в начале главной улицы.

По бокам мощёной дорожки на склоне размещались трёхярусные минки. Между каждым жилищем росли цветущие плодовые деревья. Самое большее их скопление собралось, разумеется, у “священного храма”.

Если дикие животные, ощущая опасность, тут же скрывались, то растения не имели такой чувствительности. Поэтому, не предвещая горожанам никаких несчастий, все деревца грации пышно расцвели, радуя глаз и окрашивая деревню в дерзкий красный цвет.

Во время заката спелого апельсинового цвета с плавными жёлтыми и розовыми разводами только писаря полотен не хватало для полноценной картины. Но, разумеется, не сегодня.

Сейчас моё нутро переполняло пламя решимости, восторга и азарта.

Пространство оказалось слишком открытым, и мне подумалось, что будет хорошей идеей, чтобы скрыться на дереве. Вскарабкаться на него не составило никакого труда, оставалось лишь ожидание.

Недолгое.

Вскоре сквозь щёлочки пышной кроны бордового цвета мелькнула тёмная тень. Не простая человеческая тень, которая нередко искажается от неправильного освещения. А та, которая походит больше на бездну, что вытягивает свет.

Затем мелькнула другая чёрная фигура среди красной кроны. Потом ещё и ещё.

Не знаю почему, но в отличие от других встреч с демонами, меня не волновало, что их гораздо больше, чем я предполагала. Меня словно переполняла сила. Не только телесная, но и сила духа.

Я очень довольна. В этот раз я настолько быстро нашла высшего демона, что внутри появилось такое чувство, словно способна на всё. И неважно, насколько будет тяжкой или опасной дорога. Свернуть семь священных гор?! Одолеть семь высших бесов, обитающих на Гуадзянь?! Да, легко!

Я напряжённо взглянула на опушку леса на востоке, выглядывая парня.

До сих пор поверить не могу… Как этот смертный снова и снова находит меня?! А мне теперь придётся ломать голову, как поступить, чтобы его затем спасать не пришлось.

Он думает, что его не видно, но я то прекрасно чувствую на себе его неотрывный взгляд. Иори считает, что он хитрец и переиграл меня, но это я позволила ему дальше следовать за мной. Просто не стала скрываться от него. Если он хочет идти по этому рискованному пути, пусть идёт. Мне надоело его направлять по правильной дороге.

А что говорить о демонах?! Они то его точно скоро учуют.

Я неодобрительно покачала головой и вернула внимание к своим целям.

Высшего демона сопровождало четыре беса. Они разбрелись в разные стороны поляны, соответствующие четырём направлениям света. Их повелитель, у которого самая внушительная фигура, остался посередине, как раз подо мной.

Я не собиралась выяснять, что за колдовство они собираются здесь чинить. Поэтому вытянула катану из ножен и прыгнула прямо на него.

Демон оказался не так прост, как мне думалось. Как только я спрыгнула, он ушёл из поля поражения.

Я приземлилась на присядки и кувыркнулась несколько раз, чтобы не повредить конечностям, и остановилась прямо около одного из низших бесов.

Длинное лезвие прошлось по его ногам в области икр горизонтально, мгновенно разрезая плоть.

Нечисть в мужском теле взревела и тяжело упала на спину. Но мне не хватало времени добить его. Другие слуги подземного царства уже заметили меня. Поэтому я уже обнажила танто и бросила его прямиком в грудь ближайшего беса.

Тот сразу вспыхнул на глазах и посыпался на землю чёрными кубиками, ещё искрясь.

Я прокрутилась на месте и, вращая катаной в воздухе, полосонула третьего беса по животу, а когда опустила клинок попутно задела острием того, кто ранен.

Взгляд ни на секунду не задержался на остатках бывших демонов.

Я тут же встала в стойку, ожидая нового нападения. Однако один слуга теней уже медленно отступал.

Высший демон приоткрыл передо мной лик сорокалетнего мужчины, когда вышел из тени.

Голова высоко поднята. Острые черты лица. Высокий лоб. Волосы убраны назад в маленький хвост, чтобы не мешаться. Тонкие губы, прямой нос. Взгляд пронизывал презрением. Глаза чернее ночи.

– Найти нынче верного демона на вес золота… – холодно проговорил он, и его голос словно пробился мне под кожу, и та взбудоражилась, отвечая на бесовской зов. – Придётся, как всегда, делать всё самому…

Высший слуга подземного царства двинулся в мою сторону бесшумной, уверенной поступью. И я ринулась на него, не собираясь строить из себя жертву.

Я сделала выпад снизу, и он с лёгкостью ушёл от удара. Тем не менее даже не призвал оружие, как делали другие.

Я вновь повторила нападение. Сделала череду из рубящих ударов, наступая. А он лишь пятился шаг за шагом, спрятав руки за спину, делая вид, что для него это всего-навсего обычная прогулка.

Меня такой жест только ещё больше разозлил, и я, рыча, наступила вновь.

Движения стали ещё более быстрыми, резкими, но вместе с тем непродуманными. На очередном из ударов бес испарился в воздухе, и я резко обернулась, чтобы не словить удар в спину.

Моё дыхание стало отрывистым, но всё же я пыталась его восстановить, изучая округу.

Демон вновь явился из теней.

Однако лезвие прорезало вместо него лишь воздух, поскольку он тут же исчез из поля зрения.

– Ты решила, что одолеешь меня?! Меня?! – прошипел демон с холодной яростью в голосе где-то позади.

Но когда я в очередной раз обернулась, его уже не было.

Он играет со мной. Пытается измотать, запутать… Но я не поддамся. Я выстою.

Я госпожа семи мечей. Моя судьба вершить демонские судьбы.

– Твои более талантливые предшественницы не сумели даже приблизиться ко мне. Они мне в подмётки не годились, а ты и подавно.

Внезапно в меня врезался огромный поток тёмной силы. Я отлетела в сторону деревянного сооружения.

Катана отлетела куда-то, и я жалостливо взглянула в её сторону.

Без неё у меня нет ни единого шанса…

Левый бок тут же дал о себе знать. Я сжала невидимую рану, пытаясь заглушить боль, но стало лишь больнее.

Я переоценила свои возможности и недооценила врага. С этим высшим демоном слишком много слуг, что до главного боя меня истощило до такой степени, что уже нападая на него, предсказала свою первую неудачу.

Слуга подземного царства снова предстал передо мной, возвышаясь, будто ледяная глыба. Теперь то ему нечего боятся, даже при всём своём желании я не смогу ему навредить…

– Будет тебе уроком для следующей жизни, как поступать нельзя.

В левой руке демона возникло оружие, окутанное тенями. Он сделал несколько шагов навстречу. В этот момент со стороны донёсся громкий мужской восклик:

– Рэна!

Мы с демоном оглянулись.

Ко мне уже летела катана.

Я поймала её за рукоять и, не думая, направила вперёд. Однако демон уже испарился в воздухе.

Глава 6. Союзники

Парень подбежал ко мне. Он аккуратно приподнял меня с земли и оглядел со всех сторон. Его взгляд стал уязвимым и беспокойным.

Теперь мы с ним поменялись местами. При первой нашей встрече я спасла его, а сегодня он меня. Боюсь представить, что произошло, если бы не он… Но, разумеется, я никогда не признаю этого…

– Значит, говоришь, не нужна помощь?! – изогнул бровь Иори с серьёзным выражением лица, сдерживая усмешку, когда отстранился.

Он остановился на том же месте, где стоял демон. Теперь вместо последнего надо мной возвышался не хромой парень в ссадинах, а красивый молодой человек.

– А ты, оказывается, симпатичный… – сорвалось с моих уст, когда взглянула на лицо Иори.

Нет, он вовсе не миловидной внешности. Для азиатского архипелага у него довольно мужественные черты.

– Ты ударилась головой?!

– Что?! Разве ударилась?!

Я чуть приподнялась и дотронулась головы рукой, проверяя.

Боль интенсивно пульсировала лишь в левом боку живота.

– Я имел в виду: с чего бы вдруг ты разоткровенничалась…

А… Это была шутка?! Точно ударилась головой…

Я фыркнула:

– Будто до этого не знал о своём слащавом личике…

Иори выпучил глаза.

– У меня то слащавое?! Кто бы говорил! Я вообще пример брутальности и серьёзности!

Я закатила глаза, но тут же осмотрительно осмотрела поляну. Но демон уже далеко, поскольку лезвие моей катаны снова блестит чистым металлическим цветом.

– Ну так что, берёшь меня с собой в помощники?!

– Что ж ты так долго, помощничек?! Ты там что, заснул в своей засаде?! Меня чуть не убили…

– Кто-то не хотел моей помощи…

– Только не говори, что не ждал того мига, когда окажусь в таком положении, в котором сейчас! Я ощутила тебя поблизости ещё два дня назад.

Иори лишь невинно пожал плечами.

Вообще, я полагала, что он увидит уже со свежим рассудком, что сражения с демонами это не шутки. И отступит. Однако случилось в точности противоположное.

Парень протянул руку, чтобы я взялась за неё и встала на ноги.

Я не захотела принимать помощь и попыталась встать сама, но тут же скрючилась от боли.

На что новый знакомец неодобрительно покачал головой.

– Ну и кто теперь хромой?! – его тёмные брови вопросительно взметнулись вверх.

– Ты сейчас серьёзно?!

– А что?! Думаешь, мне было приятно слушать твои остроты?!

– В моём случае это были не остроты! Я хотела, чтобы ты жил как обычный человек. Не зря же я тебя спасла… – пробубнила последнюю фразу себе под нос.

– Как видишь, не зря. – он наклонился и резко подхватил меня на руки. Да с такой лёгкостью, что у меня чуть дух из груди не выбило.

– Что ты делаешь?! – взвизгнула, пытаясь отстраниться.

Но всё же последнее сделать трудно, когда ты у мужчины на руках.

– Что значит, что?! Тебе нужно оказать первую помощь. Кажись, у тебя рёбра сломаны. В таком состоянии ты будешь долго идти до рёкана¹⁵.

– Только не это…

– К тому же, нам нужно нормально поесть в кое-то веки.

Я зыркнула на парня из-под бровей.

Он словно читает мои мысли.

Всё это время я мечтала о рисовой лепёшке.

– Ты прав… – я спрятала взгляд от пристальных карих. – Как только увидишь кого-то, отпусти меня.

Парень хмыкнул и усмехнулся.

– Зайдём с заднего входа.

На всё у него найдётся ответ…

***

– Всё… Ты можешь меня отпустить… – промямлила я, когда мы вошли в рёкан.

Помещение, наполненное красным светом и теплом, тут же расположило к себе. Не говоря уже об аромате выпечки и других блюд. Из-за чего сглотнула, ощущая голод.

– Хээгх! – остановилась в пороге женщина за пятьдесят низкого росточка, удивляясь.

Тем не менее удивление довольно-таки быстро сошло с её морщинистого лица:

– Путники дорогие! Чего в пороге стоите?! Захаживайте, ужином вас накормлю! – звонко пригласила она.

Мы низко поклонились гостеприимной незнакомке в знак уважения.

– Благодарим, госпожа.

Она поклонилась в ответ и поспешила на кухню.

Мы с моим спутником прошли коридор под лестницей к главной зале, где находились несколько столиков за ширмами.

Я открестилась от помощи Иори, чтобы самой сесть, но скрючилась от боли, пытаясь это сделать. Даже чуть не упала. Однако устояла на ногах только благодаря ему.

Я с досадой поджала губы, а паренёк только воспрял духом. Наверняка заметил иронию, как и я.

Гостей в рёкане находилось немного, но всё же меня радовало, что мы сможем скрыться от них. Хотя и от спутника я тоже не прочь избавиться. Он постоянно на меня пялиться…

Я, конечно, понимаю, что у нас с ним с самого начала знакомства сложилось неформальное общение, но так глазеть невоспитанно!

– Вот, дорогие мои. – слишком быстро явилась с пищей хозяйка рёкана. – Ешьте осторожно, а то еда горячая, только с пылу, с жару.

Она присела на колени рядом и наловчённо переставила тарелки с огромного деревянного подноса на низкий столик. Женщина радушно пожелала приятного аппетита и поспешила по своим делам.

Мы с Иори смиренно сложили ладони перед собой и одновременно оказали уважение к пище и к тем, кто её приготовил:

– С благодарностью принимаю¹⁶.

– С благодарностью принимаю.

Блюд на столе выставлено много, и другой бы растерялся, что бы попробовать первым. Но я слишком голодна, чтобы выбирать. Поэтому тут же набрасываюсь на еду, как дикий изголодавшийся волк.

На столе чего только не находилось. Суп из моллюсков, полная чаша риса с горкой, рисовые лепёшки, листья салата и винограда, бобы, по одной хурме на каждого.

Этим точно объешься и потом без задних ног заснёшь…

Я закрыла глаза, наслаждаясь яркой палитрой вкуса.

– Не спеши так сильно, а то заработаешь ещё несварение… – ворчал Иори, неодобрительно качая головой.

– Для этого у меня с собой всегда есть красная нить и иголка! – ответила ещё с полным ртом.

– Но это не значит, что тебе не требуется жевать, окику-сан. – продолжил поучать он.

Я перестала улепётывать ложку за ложкой и испепеляюще посмотрела на спутника из-под бровей.

Окику-сан?! Да кем он себя возомнил?!

Меня так возмутило моё новое прозвище, что непреднамеренно фыркнула, что аж рисинка выпала изо рта.

Я что, похожа на восхитительный цветок хризантемы?! Или, быть может, на ослепительный шар солнца?!

Лёгкие уже впустили в себя внушительный глоток воздуха, подготавливая меня к отчитке слишком уж наглого парня.

– Я только добра желаю… Ты и так из-за своих ран будешь мучиться. Хочешь загибать ещё и с желудком? – добавил он, и у меня отпало желание причитать насчёт своего нежеланного прозвища.

Я закатила глаза и активно зажевала, слушаясь. Нет смысла спорить.

Но какой же он всё-таки правильный, а?!

Чувствую, рядом с ним какой-то деревенщиной.

Я покачала головой, размышляя об этом, и укусила в прикуску к бульону пышную рисовую лепёшку. Но в этот раз пища не шла так, как прежде.

Я медленно прожевала и серьёзно взглянула.

– Тебе не обязательно это делать.

– Что?!

– Всё. Охотиться за демонами. Помогать мне. Ты видел, что случилось… А меня обучали этому…

– Как раз поэтому я и должен это сделать. Ты тоже не обязана быть одна. Где написано, что ты через всё должна проходить в одиночку?!

Я прищурилась.

Действительно нет таких письменов, которые гласили, что я должна действовать без помощи…

– Твою сестру убили, я не представляю, каково тебе, но всё же подумай, чтобы она желала своему брату?! Вряд ли она бы хотела, чтобы ты после рисковал своей жизнью. Местью её не вернуть. – осторожно проговорила, чтобы не показалось моё высказывание жестоким.

– Дело не в ней. Дело во мне. Я должен это сделать. Я чувствую это всем своим нутром.

С моих уст сорвался протяжной вздох.

Я очень даже понимаю его. Я чувствую тоже самое… К тому же, кто знает?! Возможно, мы не случайно спасли друг друга и должны помогать друг другу…

– Ясно?! И довольно меня гнать прочь! Разве я не доказал свою полезность?! – уже разгневался Иори, и вся доброта и мягкость покинула его взор.

От неожиданности я захлопала ресницами.

– Ладно-ладно. Хочешь умереть, иди со мной…

Мужчина насмешливо хмыкнул.

– Не больше тебя уж точно.

– Нашёл с чем сравнивать. Я потомок Аматэрасу, Богини солнца, Владычицы света и тепла. Меня растили ради того, чтобы я избавила мир от тьмы.

– Правда?! Я знал только о последнем.

– Представляю, что ты ещё считаешь, что знаешь. Вас всех в детстве кормят всякими небылицами обо мне… О нас…

– Почему ты так говоришь?! Разве не льстит, что тебя почитают в сказках?!

– Сомневаюсь, что лично меня почитают. Но моих предшественниц точно оправданно воспевают в балладах…

– То есть ты сама не знаешь, что на самом деле правда, а что нет?! – удивлённо приподнял брови Иори.

Я в очередной раз тяжело вздохнула.

– Вершительниц судеб в истори Гуадзянь по пальцам можно сосчитать. И они не вели письмена для своих предшественниц. Но я могу сказать за себя. Я не обладаю магией, помимо той, что заложена в священные клинки. И не могу повелевать Кицунэ или другими мифическими тварями, как в ваших свитках.

– Разумеется, не то бы ты и демонами могла повелевать.

Я вздохнула с тяжестью на сердце.

– Тогда было бы слишком легко… А вселенная, к сожалению, не настолько великодушна…

***

Тепло и уют. Как давно моё тело не ощущало их. С тех пор прошло немало времени… Чтобы спокойно заснуть, каждый вечер приходилось искать место, где потолще слой мха на лесной подстилке. Поскольку заснуть на твёрдой и холодной земле сравнимо с чудом. Если придётся отлёживать бока на последней, то полночи точно не заснёшь. И никакие методики задержки дыхания не помогут…

– Даш мне осмотреть рану? – внезапно спросил Иори, когда мы уже приблизились к своему месту ночлега. Разумеется, раздельное. Не хватало ещё спать в одной комнате с незнакомцем…

– Ещё чего…

Мне придётся раздеться, чтобы её показать… Ишь, чего захотел…

– Этот чёрт ещё заплатит за то, что сделал! – разозлилась я, ударив кулаком о первый попавшийся деревянный косяк.

Меня злило, что я стала немощной. Это очень сильно бьёт по самолюбию. Только ты на вершине мира. Вершительница демонских судеб. А сегодня тебя грубо возвращают в настоящий мир, напоминая, что гордыня это всё-таки грех…

Первая неудача всегда бьёт больнее всего…

– Обязательно… Только побереги своё тело до этого момента.

Монахи ни раз напоминали не вступать в бой с несколькими демонами одновременно. Особенно, когда высший демон поблизости… А что сделала я?! Не прошло и четырёх лунных циклов, как побежала искать смерть на свою голову…

Глава 7. Ночная мгла

Картинки смертей предшественниц менялись одна за другой. Такие яркие, кровавые и въевшиеся в мой разум.

Одна погибла во имя любви. Её глаза даже перед смертью не покинула нежность во взгляде по отношению к объекту вожделения. Ради него она была готова на всё. Даже отказаться от своей цели. И даже сути… Два длинных клинка снова и снова вонзались в неё. А я лишь кричала и молила о пощаде бесов на коленях вместо её неправильного суженного.

Мне всё думалось… Что так не должно быть. Это не правильно. Это извращение… Они зло. Мрак подземного царства…

Другая погибла ещё чудовищнее. Она охотилась и в полной мере выполняла свою роль Госпожи семи мечей. Её кончина была слишком долгой и мучительной даже для зрителя, не говоря уже о ней самой.

Они обе сильно отличались друг от друга, но вместе с тем у них имелось очень много общего. Их убили, потому что они защищали священный мир Гуадзянь от сил зла. Погибли ужасной смертью. Жестоко, хоть и героически…

Крики их нестерпимой боли до сих пор стояли в моей голове. И я никак не могла от них избавиться. Они, словно какое-то наваждение, заполнили мой разум, затягивая в свои сети отчаяния, мглы и тревоги…

Неужели у каждой из нас судьба такая?! Спасать, убивать и погибать от рук демонов?!

– Что… Что… Что ты здесь делаешь?! – еле сумела промямлить сквозь мутную сонную гладь, когда лениво приоткрыла отяжелевшие веки и увидела Иори. Его лицо непривычно близко.

Тело ослабело до такой степени, что невозможно пошевелиться.

– Ты разбудила меня…

– Что?! Как?! – тут же прервала его объяснения, бегая глазами по помещению, пытаясь выяснить, что происходит и как я могла это сделать.

– Тебе приснился кошмар.

– Да… Но как… Что?! – недоумевала я, вернув взгляд в прищуренный тёмный.

– Стены тут, знаешь ли… Не ахти.

– Прости… – измождённо просипела, прикрывая глаза от усталости. – А теперь ступай…

– Нет! Не спи! – грубо отдёрнул Иори.

– Почему?! – растерялась я.

– Судя по всему, ты получила рану в бою.

Только сейчас я ощутила какое-то странное онемение и напряжение в левом боку.

Оказывается, парень всё это время зажимал рану и глядел на меня диким взглядом.

Ничего не понимаю… Что происходит?!

Мне не ясно, почему он так сильно волнуется. Все мы созданы из плоти и крови… И в последней нет ничего плохого…

– Почему ты не сказала, что ранена?!

– Ранена?! Кто?! Я?!

– Ты теряешь кровь. Разреши мне зашить рану.

– Делай что хочешь, а я спать…

***

Острая боль пронзила тело, и я резко открыла глаза, подаваясь вперёд. Однако меня тут же остановили.

– Шш… – попытался успокоить Иори, после чего его большая ладонь упёрлась мне в правое плечо, удерживая меня на полу.

– Что… Происходит?! – прошипела от боли.

– Лежи смирно. Мне нужно зашить рану.

Дремоту как рукой сняло.

Дикий взгляд метнулся вниз.

Левая сторона живота была обнажена, а грудь и нога предусмотрительно прикрыты запасом ткани. Грудь он не мог увидеть, поскольку она забинтована. Однако это не меняет того, что это нижнее бельё и пол тела обнажено…

Другую бы это испугало и возмутило, но, конечно же, не меня. Я прекрасно понимала, что это исключительно ради помощи ближнему. Как бы мы вместе не соревновались во сквернословии, всё равно продолжаем приходить друг другу на помощь.

Меня сейчас не волновало всё это. Осталась лишь боль в боку и тревога, сосущая под ложечкой.

Кровь уже не сочилась из раны, но всё же зашить порез требуется.

Последний был не такой уж и большой, чтобы умереть. Из-за множеств слоев ткани я не сразу заметила, что рана не только внутренняя, но и внешняя. А после всего случившегося не стала проверять, что да как, а сразу легла спать. Тогда я думала, что нуждаюсь в отдыхе…

Видимо, зря… Сперва нужно было позаботиться о своём теле…

Иори вновь вонзил в плоть согнутую в крючок иглу, и я зарычала, брызжа слюной.

– Я обработал рану травами. Кровотечение остановилось. Заражения не должно быть, но я всё равно попросил у хозяйки лечебный отвар. Снадобье должно тебе помочь…

– Ага… Как же…

– С самого детства её растили святой из всех святых в изгнании, в храме на востоке, за семью морями и горами, имя которому Химитсу… – внезапно заговорил Иори, продолжая своё дело.

Я затаила дыхание, не понимая, зачем он рассказывает одну из легенд обо мне.

– Там во имя жизни всей Гуадзянь, её закалили сталью, кровью и огнём. Там её испытали водой, воздухом, деревом и каменьями…

Неожиданно парень оторвал взгляд от моей раны и посмотрел на меня. Настолько проникновенно, насколько мог, что мне даже стало неловко.

– Это так?!

Я закатила глаза.

– Это ведь не значит, что я перестала ощущать боль.

– Нет. – вздохнул он и снова вернулся к своему занятию.

Игла прошла сквозь плоть, после чего за ней последовала красная шёлковая нить.

Я глубоко и отрывисто задышала сквозь зубы. Тело бросило в жар и покрылось липким слоем пота.

И так Иори действовал по кругу.

Игла рассекала кожу, образовывая отверстие для сшивающих нитей. Последнюю в конце чуть натягивали, чтобы излишек прошёл, а затем всё повторялось по новой.

Время показалось вечностью, пока он это делал, но в конечном итоге самая сложная часть была пройдена. Осталось лишь обвязать бинтами талию.

Иори неловко придвинул ткань кимоно, прикрывая мой живот. По его лицу хорошо видно, что ему также некомфортно, как и мне. Несмотря на то, что я не возмутилась, что проснулась обнажённой, он продолжает ожидать моего неодобрения.

Но он недооценивает меня. Я не так глупа, чтобы обвинять своего спасителя в том, что он желал позаботиться о моей ране… Не знаю, почему он подумал, что могу его отлаять…

Он отодвинулся, подавая руку.

Я неловко сжала его ладонь, которая тут же напряглась, чтобы облегчить мне задачу. Поэтому я с лёгкостью села рядом. Он взял бинты с маленького столика поблизости, и я перехватила их из его рук.

– Я сама.

– Хорошо. Не забудь выпить отвар. – мотнул головой Иори в сторону заварного чайника и чашечки.

Я кивнула.

– Ладно… Тогда я пойду… – он отвёл взгляд.

Я вновь обессилено кивнула.

Мужчина покинул помещение, тем не менее его присутствие ещё долго осталось висеть в воздухе…

Глава 8. Праздник фонарей

Время восхитительного яркого заката прошло. Краски тёплых оттенков плавно растворились и медленно сменились более холодными и приглушёнными. Тем не менее ненадолго. Поскольку и им тоже не суждено задержаться на небесной пелене.

Тьма быстро поглощает всё на своём пути. Такова жизнь, и с этим ничего не сделаешь.

Пришёл час тишины. Поэтому галдёж в деревне Саку Гай затихла. На время, конечно. До тех пор, пока огни не озарят весь город и не покажут путь мёртвым. А затем начнётся фестиваль огней.

Все ожидали священного часа, когда родные, ушедшие из мира, наконец, смогут вернуться и наполнить своей благодатью наши души.

Мне, разумеется, достаточно и света благосклонных мне Богов.

Я верю, что они помогают мне. Оберегают мою жизнь от невзгод и смерти. Возможно, они и послали мне Иори, чтобы он всегда мог помочь и прикрыть спину…

Я выглянула в окно.

Кругом витал немой восторг ожидания.

Огни на главной площади справа вдали уже зажгли, а вот на улицах местные жители только-только приступили к подготовке. Никто нигде не спешил. Ведь в таком деле это и не нужно. Напротив, требуется привести себя к душевному спокойствию и с лёгкостью в сердце зарядить пламя своей любовью, взывая к родным.

– Госпожа семи мечей! – неожиданно рявкнул мой новый компаньон, и я дёрнулась, хватаясь за катану.

Лезвие тут же покинуло своё пристанище и направилось в сторону голоса. Кончик оружия остановился прямо перед грудью незваного гостя.

Мужчина влетел в мою комнату, словно на пожар. А теперь осторожно попятился.

Я уже начинаю сомневаться насчёт наличия в нём мудрости.

Ну что у него за манеры, в самом деле?! Кто ж врывается к женщине в комнату без предупреждения?!

– Иори!

– Ой, прости… Я подумал, ты ушла… – досадливо вздохнул парень.

– Именно поэтому ты сюда и вломился?! – взметнула брови, удивляясь нелепым оправданием.

Катану тут же вернулась на своё законное место.

Разумеется, я не собираюсь карать бедолагу за такое.

Хотя и стоило… Мало ли, он какой-нибудь извращенец…

– Нет. Я стучал… Ты не ответила.

Брови сдвинулись на переносице.

– Разве стучал?! – мой потерянный взгляд вернулся к нарушителю своего покоя.

– Уже думал, что ты снова меня бросила. – его голос стал глухим, с нотками горечи.

– И далеко бы я убежала с раной?!

Не понимаю… Почему ему настолько важно помогать мне?! Те, кто убил его сестру, уже мертвы… Возмездие свершилось. Так почему его душа до сих пор не на месте?

Иори пожал плечами.

– Тогда пойдём! – нахально и резко схватил он меня за руку.

– Куда?! – упёрлась на одном месте.

– На Обон¹⁷. На Праздник фонарей. – поспешил объяснить Иори с горящими глазами, продолжая сжимать мою руку, будто я могла куда-то убежать от него. – Сомневаюсь, что ты много таких повидала, живя с монахами…

– Я знаю что такое Обон.

– Тогда чего не идёшь?!

– Даже не знаю… Мне нужно отдыхать, чтобы побыстрее выздороветь…

– Я тебя не прошу рисовые мешки тягать, окику-сан. Всего лишь выйди из рёкана на главную улицу. Ты же это можешь сделать?!

– Я просила не называть меня так! – прошипела негодующе, игнорируя главную тему разговора и отдёргивая руку.

– Правда, разве это не знак судьбы?! – в отличие от меня, он продолжал говорить тихим, с придыханием голосом. Словно изумляясь своей догадке.

– О чём ты?! – с недоверием взглянула.

Иори говорит о судьбе, что-то новенькое…

– Ты сама говорила, что твоя миссия это самоубийство, так почему бы не насладиться временем, которое тебе предоставили после того, как не убили?!

Я зажмурила глаза.

Парень только на первый взгляд выглядит молодо и глупо. Однако сам мудр не по годам.

– Ладно! Я пойду, только больше не трогай меня.

– Почему?! – взглянул из-под бровей парень.

Надеюсь, мне показалось, что он расстроился…

– Почему?! – задохнулась от возмущения. – Причина какая?! В самом деле, ко мне за всю жизнь столько не прикасались, сколько ты за пару дней!

Иори захлопал ресницами, пытаясь осознать значение сказанного.

Только он стоит напряжённый, будто скала, а в другой миг расслабленно опускает плечи и весело усмехается.

– Прости! – его лицо прямо-таки озарилось радостью.

Неужели каждый парень так реагирует на замечания от девушки?!

Он разжал моё плечо и поднял обе руки вверх, будто сдаваясь.

– Понимаю… Не подумал…

Я закатила глаза.

Что ему там снова уже взбрело в голову?!

– О чём не подумал?! – недовольно зыркнула.

– Ну как же, ты прожила всю жизнь в храме с монахами.

– И?!

– И я понимаю твоё неприятие к прикосновениям, к обществу и вообще…

– Вот именно! Пойдём уже, и меньше болтай! Не то я так и передумать могу…

Парень еле смог сдержать улыбку. Настолько был рад, что проведёт Праздник фонарей не в одиночестве.

***

Каждую секунду со всех сторон зажигали новые огни. Круглые самодельные бумажные фонари медленно возносились к небу, прямоугольные располагались на земле и подвешивались за верёвки около дома.

Каждый житель желал воздать дань и почёт душам мёртвых. И перед тем, как провести древний ритуал, преклонял колено.

Совсем скоро море из света и тепла окутало главную улицу и всю деревню Саку Гай. В этот миг я позабыла о своих обязанностях, позабыла о ране и демонах. Мои глаза лишь заворожённо любовались открывшимся впечатляющим видом. Поскольку главное действие превратило всё обыденное вокруг – в волшебство.

Половина фонарей застыло в воздухе, из-за чего ощущалось, что время подле нас остановилось.

Каждая досточка минок блестела. Каждый лепесток сочных красных цветков грации словно горел внутренним пламенем. Таким ярким… Алого цвета. Что казалось, мы заглянули вовсе в иной мир. В тот, где магия живёт во всём.

Площадь в центре была самым ярким местом во всей деревне. Потому мне уже не терпелось отправиться к ней. Однако мне сперва требуется дождаться, пока мой спутник завершит своё покаяние сестре.

Иори медленно поставил фонарик на землю перед рёканом в честь своей погибшей сестры и присел на колени. Он сложил ладони в молитвенном положении и закрыл веки.

Я невольно отвернулась, чтобы не видеть столь личного момента.

Несомненно, боль утраты мне хорошо известна. Во время жизни в храме на моих глазах умерло семь моих опекунов. Только сейчас я стала осознавать, что и это для меня стало одним из испытаний, которое в стойко прошла.

Да… Я всегда умела контролировать свои эмоции…

Монахи частенько поговаривали, что Вершительница демонских судеб должна управлять своими чувствами так же превосходно, как и своей катаной. И я это ни на миг не забывала. Даже когда в первый раз перенесла потерю одного из воспитателей в семь лет. Когда я только ощущала, что мои глаза и нос щиплят от печали, я вспомнила слова старшего монаха:

“Всегда помни, высшие демоны играют с нашим сознанием так же виртуозно, как и мудрый старец играет в Го¹⁸. Чем больше ты владеешь не только своим телом, но и разумом, тем легче тебе будет справиться со своим нечеловеческим врагом.”

Впрочем, они все были убеждены в сказанном настолько, что когда говорили об этом, в их глазах появлялась тень страха. И они боялись вовсе не самих демонов, а того, что они могут заставить их сделать или в кого превратить. Только одна мысль о том, что они потеряют свою суть, вселяло в них невообразимый ужас.

Глядя на страх старших, мне самой становилось боязно, но теперь я не боялась, поскольку уже сталкивалась со своими противниками воочию.

Иори встал с колен, и все мысли улетучились.

Мы отправились по главной площади неторопливой поступью. Тем не менее ещё долго хранили молчание, прежде чем заговорить.

Я рада, что в этот вечер со мной Иори. Благодарна ему за то, что он всё-таки убедил меня покинуть рёкан. Поскольку он прав. Такого я никогда в жизни не видела.

Да, его часто заносит. Он бывает абсолютно невыносимо болтлив, но сейчас всё было прекрасно.

– Тебе некому оказать покаяние?! – внезапно полюбопытствовал спутник, и я перевела своё внимание с яркой ночной деревни на Иори.

– С чего ты взял?!

– Ты не зажгла ни единого фонаря.

Я грустно улыбнулась.

– Мне можно это не делать.

– Почему?! – брови парня заинтригованно взметнулись.

– Я потомок Богини света и тепла, сам как думаешь, почему?!

– Эм… Да… Глупость спросил… – с досадой ответил он, отворачиваясь к другой стороне улицы.

– Прости. – сразу поспешила объясниться, когда поняла, что ляпнула лишнего: – Как ты понимаешь, я немного раньше болтала… Для потустороннего мира моё тело источает свет куда ярче, чем праздничные фонари. Невинных душ он привлекает… А вот неупокоенных и злых отпугивает… Демоны в человеческом обличии, как я поняла, не могут его увидеть…

Он вернул свой взор ко мне. Его лицо озарилось лучезарной улыбкой.

– Надеюсь, ты таким тоном не говорила с монахами… – саркастично хмыкнул компаньон.

– Может, поэтому меня и выдворили оттуда…

Иори удивлённо округлил глаза. Последние озорно блеснули.

– Не думал, что ты умеешь шутить! – слабо засмеялся он.

– Ты тоже не особо выражал способностей к юмору.

– Ты права. У нас ещё не было повода для этого…

Мы вновь затихли. То ли из-за неловкости, то ли потому, что желали больше насладиться атмосферой.

Площадь украсили неописуемо красиво. Множество фонарей подвесили на верёвки над головой. Они располагались на некотором отдалении друг от друга, один за другим в виде цветка, встречаясь посередине, словно образовывая шатёр.

В самом сердце деревни размещалось сосредоточение лавок.

Моё внимание привлекло другое. Поблизости огромный круг вращался с такой скоростью, что создавал в воздухе яркий красный круг, из которого беспрерывно сыпался фонтан белых искр.

– Что это?! – изумлённо полюбопытствовала.

Моё дыхание перехватило от необычного представления.

– Никогда прежде не видела ничего подобного…

– Танец пламени.

– Танец пламени… – восхищённо повторила, не в силах оторвать взгляд от уличного развлечения.

Казалось, будто меня одну увлекает оно. Мы с Иори единственные, кто стоял и любовался странным и завораживающим предметом.

– Ладно, окику-сан… Пойдём посмотрим что-то другое. Уверяю, это не единственное, что тебе может прийтись по нраву. – весело заметил Иори, наклоняясь к моему уху, обдавая его своим дыханием.

По телу пробежала дрожь. И вовсе не та зыбкая волна мурашек, которая проходила при наличии зла поблизости. А та, что ощущается теплом внутри. Та, что мы чувствуем при прослушивании приятного музыкального мотива…

Ладонь мужчины легла мне между лопаток в некой невинной попытке увести меня к другому месту. И я замерла. Но не потому, что мне стало некомфортно или неприятно… Нет. Мне нравилось тепло, проникающее через слои атласной ткани. Но, разумеется, я никогда в жизни себе в этом не признаюсь…

Я оцепенела, так как ощутила что-то чудовищное. То, что испытывала каждый раз, когда встречала беса. И не просто беса, а высшего слугу подземного царства.

Я обнажила часть катаны, проверяя своё чутьё.

Лезвие уже потускнело. Но всё же не смогла разглядеть, отдавало ли оно каким-то определённым цветом.

– Лучше отойди, Иори… – низким голосом прошипела, предупреждая.

Не хочу, чтобы он пострадал в попытке демонов закончить свою работу.

Я будто ощущала третьим глазом, как он смотрит на меня. Словно читала его мысли. Он размышлял, как убить меня. Незаметно для всех без шума или же на потеху другим, с громкими возгласами паники и ужаса. Пытался понять, что же ему больше всего доставит удовольствие.

Он желает славы, такой же, которая есть у меня. Точнее, у всех Вершительниц демонских судеб. Поэтому, в конце концов, он усмехнулся своим мыслям и решил потешить своё самолюбие. Но при этом всё драматичное действие запланировал после моей кончины, чтобы лишний раз не рисковать.

– Окику-сан… – Иори осёкся. – Рэна… Прости… Я… Я не подумал… – заикался он, не зная, что ответить.

За что он просит прощение?!

Как не часто бывает, его взгляд стал слишком уязвимым. Однако времени больше не оставалось, демон слишком близко.

Я с силой оттолкнула друга и резко обернулась, полностью обнажая своё оружие.

Высший демон насадился на катану прямо до рукояти. Как оказалось, он носил скверное лицо. Или же превратил его в такое… Абсолютно без понятия… Гадкая ухмылка на лице мужчины пятидесяти лет сошла с его губ. Кожа вся покрыта рубцами, отчего выглядел в тени своего капюшона ещё устрашающей.

Жаль, что это не тот, кто чуть меня не погубил при прошлой нашей встрече с бесами. Мне бы намного спокойнее жилось… И спалось… Поскольку те, кто причиняет нам боль, невольно остаются в сознании и образуют новые страхи.

Уста демона покинул громкий хрипящий стон. Они приоткрылись так, что мне даже подумалось, что он может испытать настоящую боль…

Но, конечно же, это не так.

Тёмные брови недоумевающе сошлись на переносице.

Он до сих пор не понимал, как его могла одолеть и обхитрить человеческая молодая пигалица. Но и его бледный лик со взглядом чёрных очей мне не пришлось долго лицезреть. Он сразу упал, превращая лезвие моего клинка в осколки у моих ног.

Я облегчённо вздохнула и посмотрела в сторону Иори. На его лице отражалось всё сразу. Гнев, смятение и удивление, смешанные с радостью и восхищением.

Я улыбнулась и получила ответную, ещё более лучезарную улыбку.

В такие моменты парень становился слишком беззаботным, из-за чего выглядел ещё моложе, чем кажется в обычном состоянии.

Но не успела я насладиться моментом своего триумфа, как меня что-то ударило в грудь. Так настолько сильно, что меня мгновенно отбросило назад.

Время остановилось.

Всё виделось вокруг в замедленном движении. Сперва жители деревни на миг застыли на месте. Лицо Иори исказила гримаса ужаса и ярости. Демоническая фигура напротив меня. Даже я летела медленнее, чем кто-либо мог видеть со стороны.

Послышались громкие возгласы.

Я зажмурила глаза, после чего ощутила сильный удар головы и спины. Кажется, потеряла сознание.

Тем не менее сразу очнулась, когда земля подо мной содрогнулась. Раз. Ещё раз.

Я приоткрыла отяжелевшие веки.

Прямо перед глазами тёмные фигуры, окутанные в плащ из адской бездны, приземлялись на землю вдали от меня один за другим.

Три. Четыре. Уже пять.

У них тут что, собрание нечисти?!

Отовсюду доносились испуганные крики. Но они все доносились издалека, словно через водную пелену.

Все бежали в разные стороны, а меня словно это никак не заботило.

Я вообще мало что понимала, пока не увидела обеспокоенное лицо Иори.

Парень подбежал ко мне и упал на колени поблизости.

Все краски и звуки мира тут же вернулись. Я вспомнила, что мне важнее всего.

Он попытался взять меня на руки, но я остановила его.

– Стой!

– Что?! Почему?! Тебя нужно унести! Твоя рана снова открылась. – глаза мужчины смотрели сквозь меня.

Я проследила за его взглядом.

Его правая рука появилась в поле моего зрения. Пальцы были отчего-то в крови.

– И твоя голова, окику-сан… Мы должны немедленно уходить!

– Нет! Рукоять моей катаны! – я вцепилась в его кимоно крепкой хваткой. – Забери её, Иори! Пожалуйста! Забери, пока её кто-нибудь не забрал! Она никогда не должна попасть им в руки!

Парень тяжело выдохнул, мотая головой.

– Найди её! Прошу! Без неё всё неважно! Слышишь?! Всё не важно! – наши взгляды встретились.

– Ладно! Я быстро! – стиснул челюсти он, аккуратно опуская меня обратно на землю.

Дыхание ускорилось, когда мне вновь открылся вид на площадь.

Демоны бесчинствовали, сгребая с прилавков товары на землю. Иногда они оборачивались в ночной ветер и летали над площадью, как те падальщики. Однако последние не сбивают всех и всё на своём пути. Из-за чего постоянно слышался звук битой утвари. Крики и визги жителей вовсе не утихал.

На противоположной стороне вовсе начался пожар. И это немудрено, поскольку здесь и без бесов имелось достаточно источников огня.

Незваные гости из подземного царства ликовали, упиваясь ужасом и хаосом. Им нравилось, какое впечатление они оказывают на людей. Они хватали пробегающих мимо них людей и резким движением ломали им руки и пальцы, толкали их на землю, бросая первые попавшиеся предметы. Некоторые даже кусали свою добычу. Но не ради того, чтобы насытиться, а ради эффекта, которое вызывает это действие.

Большинство жертв бесов наверняка посчитали, что на земле разверзся ад, и они скоро умрут. И, возможно, отчасти они правы.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

Химитсу – (в переводе с японского) тайна, секрет.

Вернуться

2

Симада – японская женская причёска, разновидность пучка.

Вернуться

3

Ками – духовная сущность, Бог.

Вернуться

4

Рейден – Бог грома и защитник Земного Царства.

Вернуться

5

Рэна – в переводе с японского “звук лотоса”. В различных народах имя означает как: решительная, возрождённая и отважная.

Вернуться

6

Сякухати – открытая бамбуковая флейта, которая была заимствована японцами из Китая в VIII веке.

Вернуться

7

Танто – (в переводе с японского “короткий меч”) кинжал самурая, похожий на маленькую катану.

Вернуться

8

Оби – японский пояс, использующийся как мужчинами, так и женщинами. Может быть различной ширины.

Вернуться

9

Дайто – японский длинный меч (второе название катана).

Вернуться

10

Мизуки – в переводе с японского значит “красивая луна”.

Вернуться

11

Минка – традиционный японский дом или традиционный дом японских простолюдинов.

Вернуться

12

Иори – в переводе с японского имя значит “зависимость”.

Вернуться

13

Окику-сан – в Японии так называют очень красивых девушек, приравнивая женскую красоту одновременно и к нежности хризантемы, и к сиянию солнца. Поскольку иероглиф двух слов пишется одинаково.

Вернуться

14

Саку Гай – в переводе с японского означает “цветущий город”.

Вернуться

15

Рёкан – так называют традиционный постоялый двор.

Вернуться

16

С благодарностью принимаю – некая форма традиционного словосочетания “приятного аппетита”, но при этом включает почтение к самой пище и к тому кто её приготовил.

Вернуться

17

Обон или Бон – японский трёхдневный праздник поминовения усопших. Принято думать, что в это время года души усопших возвращаются к живым и своим семьям. Его называют Праздником фонарей, так как с наступлением темноты они вывешиваются родными, дабы души усопших могли найти путь домой.

Вернуться

18

Игра Го – очень сложная японская игра, которую придумали в Китае. Главная цель игры: завоевать как можно больше территории. Последняя считается таковой, если ваши камни её окружили и внутри нет камней противника. Играют чёрными и белыми камнями.

Вернуться