Лали Аморале
Принцесса и отверженный

Глава 1

– Интересно, он на самом деле такой страшный, как о нем говорят?

Писклявый голосок самой младшей сестры эхом отразился от стен дворцового коридора. Эхиль, несмотря на юный возраст, была ужасной сплетницей.

– Поверь, дорогая, он гораздо хуже, чем ты думаешь. Мне довелось видеть его десять лет назад. То еще зрелище.

Я закатила глаза. Как бы мы жили без снисходительных комментариев нашей старой девы. Старшая сестра Марла давно потеряла ценность на рынке невест, но продолжала строить из себя королеву. Не понимаю, почему вся семья ей в этом подыгрывала.

– А я слышала, – подала голос средняя и самая противная из моих сестер, Кесли, – что советник может убить одним взглядом.

– И наверняка ест глупых девиц на обед, – цокнула я, обгоняя сестер.

– Почему ты всегда считаешь себя лучше нас? – запищала сзади Эхиль. – То, что ты самая красивая, не дает тебе такого права! Уверена, тебе тоже интересно посмотреть на советника.

Я фыркнула, всем своим видом показывая, что иду вместе с сестрами только потому, что нечем заняться. На самом же деле мне было любопытно. О советнике Грауди ходило много невероятных слухов. Наш отец всегда ездил к нему сам. И вот впервые за десять лет Грауди решил лично посетить королевский дворец. Интересно, зачем?

Папа последние недели ходил рассеянным и практически ни с кем не общался. Мои глупые сестры этого, разумеется, не заметили. А вот я была уверена – приезд советника как-то связан с настроением короля.

– Я пойду к себе. Видеть это чудовище второй раз нет никакого желания.

Марла вздернула подбородок и свернула в боковой коридор. Я проводила взглядом ее прямую как палка фигуру и пожала плечами. Плевать. Старшая сестра всегда была ужасной занудой. Краем глаза я заметила мелькание золота и оглянулась. На подоконник, хлопая широкими крыльями, приземлилась Лади. Я сделала шаг к ней.

– Ты проголодалась? – я погладила переливающуюся всеми цветами радуги холку. – Извини, я сейчас немного занята, но вечером обязательно приготовлю тебе миску нектара.

Лади возмущенно прокурлыкала, но быстро успокоилась. Я несколько секунд полюбовалась прекрасной птицей и поспешила вслед за сестрами. После яркого солнца, сочной зелени и отливающих позолотой перьев птицы во дворце казалось ужасно темно. Я зажмурилась и толкнула неприметную дверь.

– Тихо ты, – зашипели сестры.

Крохотная каморка примыкала к кабинету отца. Мы нашли ее еще в детстве и никому об этом не сказали. Скорее всего, раньше здесь был внутренний шкаф для бумаг, но за ненадобностью его заколотили. Из-за пышных платьев мы с трудом помещались тут втроем.

– Алия, да куда ты лезешь, – Кесли больно пихнула меня локтем. Я ответила тем же.

Наступив сестре на ногу, я протиснулась к самой удобной дырке в стене. Я лично проколупала ее в семь лет и никому никогда не позволяла занять свое место. Отсюда был лучший обзор на кабинет.

– Стерва, – Эхиль показала мне язык.

– Сама такая.

Не обращая внимания на возмущенное шипение сестер, я прильнула к отверстию.

– Теперь ты понимаешь мои опасения?

Отец устало опустился в кресло, а его гость остался стоять. Я окинула взглядом статную фигуру в невзрачном потертом сюртуке ниже колена. Советник был высоким и явно не имел никакого понятия о современной моде. В черной одежде он выглядел как гигантская ворона.

Мужчина опирался на трость с позолоченным набалдашником, но позолота эта тоже была истерта временем. Я нахмурилась: ему что, совсем плевать на внешний вид?! В нашем дворце царила гармония. Над интерьерами трудились лучшие декораторы королевства. Каждый рисунок на стене и гобелен были одобрены лично мною. Господин советник всем своим видом оскорблял мой кропотливый труд.

– Не только понимаю, но и разделяю, Ваше Величество.

– Брось, Кристоф, к чему эти формальности, – отец махнул рукой, а я вжалась в стену.

У советника оказался безумно красивый голос. Не низкий и не высокий. Моих ушей как будто коснулся мягкий бархат. Он говорил спокойно и уверенно, не лебезил перед отцом. И король, судя по всему, относился к нему, как к старому другу.

Вслушиваясь в этот голос, я позабыла обо всем на свете. Даже практически не дышала, боясь пропустить слово.

– Да пусти ты хоть на минутку, – кто-то из сестер попытался подлезть мне под руку, но я лишь резко дернула плечом.

Словно услышав нашу возню, советник слегка повернул голову. Я разочарованно поморщилась. Он и правда был некрасив: острый, как будто изрезанный, профиль; хищный нос и растрепанные темные волосы. Но несмотря на отталкивающую внешность, я продолжала завороженно смотреть на него.

– Ну и страшилище, – раздался у моего уха голос Кесли.

Грауди резко повернулся. Его глаза моментально нашли отверстие в стене.

Глава 2

Я отпрянула от стены, а сестры испуганно запищали, вываливаясь из каморки наружу. Я же не могла даже пошевелиться. Тяжелое дыхание казалось вот-вот разорвет легкие. Колени дрожали так, что мне пришлось опереться на противоположную стену. Его взгляд. Великие боги, он словно дотронулся им до меня!

Держась за стену, я выбралась из каморки и понеслась вслед за сестрами. Эхиль и Кесли обнаружились в саду под раскидистым дубом. Они сидели на его гигантских корнях, а увидев меня, вскочили.

– Алия! Ты видела, да? Марла была права – он ужасен!

– У меня чуть сердце не остановилось от страха!

Я рассеянно кивнула. Мое сердце тоже почти остановилось. Вот только не от страха, а точнее – не только из-за него. По пути в сад я пыталась осознать свои эмоции, но получалось с трудом. Никогда не доводилось испытывать ничего подобного. На меня как будто вылили сначала кадку горячей воды, а потом сразу же – холодной.

Эхиль воровато осмотрелась по сторонам и прошептала:

– Я слышала, что Грауди избавляется от всех своих любовниц, чтобы они никому не могли рассказать о его уродствах.

Перед глазами возникло мужское лицо, одна половина которого была покрыта какими-то черными линиями. Я не успела толком рассмотреть, но было в этом что-то зловещее.

– Да кто вообще будет с таким? Во всей Нирдании не найдется женщины, готовой прикоснуться к нему. Бр-р-р, – Кесли передернула плечами.

Я зачем-то представила, как советник протягивает руку и дотрагивается до меня. Встряхнула головой. Да что со мной? Из-за живой изгороди послышались знакомые мужские голоса, и сестры тут же принялись поправлять прически.

– Какая приятная встреча, – нир Сатос широко улыбнулся. Его пышная соломенная грива сверкнула на ярком солнце.

Эхиль начала восторгаться погодой. Кесли, влюбленная в Сатоса без памяти, принялась что-то мямлить. Но нир, разумеется, смотрел только на меня. Он сделал шаг ближе и поклонился.

– Принцесса Алия.

– Здравствуйте, – я кивнула и перевела взгляд на второго молодого человека.

Нир Верон вышел к дубу, держа в руках три прекрасных розы.

– Принцессы. Надеюсь, ваш садовник не лишит меня головы за эту дерзость.

Мы весело рассмеялись, принимая от Верона цветы из королевского сада.

– Вы уже готовы к весеннему балу? – тонкий, как у мыши, голосок Эхиль заставил меня поморщиться.

– О, прекрасная Эхиль, – Верон приложил руку к сердцу. – Вся наша подготовка заключается лишь в изматывающем ожидании лицезреть столь прекрасных нимф.

Я хмыкнула, откидывая на спину волосы. Бедняжка Эхиль не знала, что на осеннем балу Верон трижды признавался мне в любви.

– Как думаете, советник Грауди будет на балу? – выпалила Кесли, стараясь спрятать за волосами пылающие щеки.

Верон и Сатос переглянулись. Королевская знать терпеть не могла советника. Мне часто доводилось слышать, как министры пытались оспаривать решения отца, принятые под влиянием Грауди.

– Если он и решится на подобный выход в свет, надеюсь, проведет вечер в углу за кадкой. Не хотелось бы, чтобы подобное уродство оскорбляло ваш взор.

Глаза Сатоса вспыхнули. Он не отрываясь смотрел на меня. Внимание наследника одной из богатейших семей королевства льстило, но я старалась держать нира Сатоса на расстоянии. Он был не единственным претендентом на мою руку. И даже не самым знатным. Недавно отец проговорился, что правящая семья соседнего королевства рассматривает меня в качестве жены для старшего принца.

– Вы знакомы с Грауди лично? – решила я поддержать беседу.

– Великие боги, нет. Он живет изолированно на севере королевства, годами не вылезая из своего поместья.

– А правда, что он колдун?

– Эхиль, не говори глупостей! Колдовство уже давно под запретом, – Кесли поморщила нос. – Да и будь советник колдуном, ты была бы обвешана артефактами.

Я невольно прикоснулась к защитному перстню на среднем пальце. Такие были у всех членов королевской семьи. Артефакты, которые в давние времена напитали магией её носители.

В учебниках по истории Нирдании говорилось, что магия давно покинула наши земли, и колдунов больше не осталось. Но то была официальная версия. На самом же деле все знали, что колдуны в королевстве есть. Просто магия в свое время причинила много зла и о ней старались не вспоминать.

– Правда лишь в том, что этот мужчина с большим пренебрежением относится к дворцовому этикету. Он прибыл вчера, но еще ни разу не появился в мужской гостиной.

Верон явно был недоволен тем, что простой советник наплевал на вековые традиции. И я была с ним полностью согласна. Кто такой этот Грауди, чтобы так себя вести?! Почему-то совершенно некстати вспомнилось, как отец обратился к нему по имени. Кристоф. Имя было подстать ему: такое же грубое и немодное.

– Господа, с вами было приятно поболтать, но мне пора готовиться к вечеру.

Сатос и Верон хором вызвались проводить меня до дворца, и я благосклонно приняла их предложение. Эхиль и Кесли угрюмо поплелись следом, злобно сверкая на меня глазами. Они о чем-то тихо переговаривались, а значит, строили козни. Сестрички терпеть не могли, что я во всем их превосходила, и постоянно пытались выставить меня в невыгодном свете.

Назло этим двум змеюкам всю дорогу до дворца я флиртовала с нирами. Смеялась над их шутками и позволяла осыпать себя комплиментами. В комнату я вернулась довольная собой и совсем не вспоминала об ужасном советнике.

Весенний королевский бал был главным событием года. На него, в отличие от осеннего, съезжались и гости из соседних королевств. Бросив последний взгляд в зеркало, я довольно улыбнулась. Мне на балу как обычно не будет равных. Платье кремового цвета открывало шею и плечи, а высокое декольте было оторочено изганским кружевом. Его специально везли в Нирданию из-за моря. Пышные рукава гармонировали с такой же пышной многослойной юбкой. Ее цвет в зависимости от слоя менялся от нежно-кремового к белому.

Завершали образ изящные туфельки с россыпью драгоценных камней и, разумеется, украшения из королевской сокровищницы. Ах да: кокетливая темно-рыжая прядка, якобы небрежно торчащая из высокой прически, готовилась сводить с ума новых поклонников. Я вышла в коридор и тут же наткнулась на сестер.

– Девочки, – я победоносно улыбнулась и сделала книксен.

– Алия, – ответили они на удивление дружелюбно.

Точно что-то задумали. Придется весь бал держать ухо востро. Мы спустились в семейный зал, чтобы там дождаться начала официальной церемонии. В помещении уже была куча людей: папины сестры с целым выводком детей и внуков, родственники мамы, ворчливые бабки с обеих сторон. Вся эта пестрая компания громко болтала и восторгалась убранством дворца. Я хмыкнула: ну, еще бы, я лично следила за работой декораторов.

– Чего это ты вырядилась как на свадьбу? – пропищала Эхиль.

Ей по возрасту было положено кукольное платье мерзкого розового цвета.

– Завидуй кому-нибудь другому.

Я отмахнулась от сестры, разглаживая на груди мягкое кружево.

– Да ты просто боишься, что никто не обратит на тебя внимания без всей этой мишуры, – фыркнула Кесли.

– Боюсь? – я смерила сестру недоуменным взглядом. – Ты в своем уме?

– А я согласна с девочками, – неожиданно выдала Марла. – Все твои поклонники знакомы между собой и просто повторяют друг за другом. Кого-то новенького ты вряд ли очаруешь.

– Да, – встряла в беседу Эхиль. – Кого-то, кому плевать на твое изганское кружево. Например, советника.

При упоминании Грауди я отпрянула от сестры. Наш сказочный бал и этот мужчина плохо сочетались друг с другом.

– С какой такой стати мне очаровывать советника?

– Да ты даже на танец побоишься его пригласить, – язвительно заметила Кесли, а остальные согласно закивали.

– Вы точно все ума лишились! – воскликнула я возмущенно. – Разумеется, я не буду приглашать на танец этого… хромого!

Слишком поздно я заметила, что три завистливые рожицы расплываются в довольных улыбках. Марла задрала свой тонкий нос и перевела взгляд мне за спину.

– Добрый вечер. Отец. Господин советник.

Глава 3

Я замерла, ощущая затылком чужой взгляд. Знала ведь, что эти гадюки что-то задумали, и все равно позволила им обвести себя вокруг пальца! Я медленно вздохнула. Что ж, от стыда еще никто не умирал, и я не умру.

– Папа! – я резко повернулась, позволяя подолу платья подлететь вверх.

Нужно было поздороваться и с советником, но при виде Грауди я лишилась дара речи. Вблизи он оказался еще выше. Мужчина нависал надо мной темным пятном на фоне сверкающей позолоты зала. Черные линии, которые я заметила на его лице в кабинете, оказались рисунком. Это выглядело так, как будто кто-то нарисовал краской поверх шрамов. Никогда не видела ничего подобного.

На советнике был всё тот же потрепанный сюртук. Я перевела взгляд на трость, подмечая красивые длинные пальцы, сжимавшие набалдашник.

– Алия, где твои манеры? – недовольный голос отца вернул меня в реальность.

– Господин советник.

Я неловко присела, ощущая, как жар заливает щеки, и протянула ему ладонь для приветствия. Предполагалось, что мужчина легонько пожмет ее и склонит голову, признавая королевский статус. Но Грауди явно не был знаком с дворцовым этикетом.

Его пальцы крепко обхватили ладонь, и он наклонился, прижимаясь к тыльной стороне губами. Их тепло я почувствовала даже через кружево ажурных перчаток. Сердце застучало как бешеное.

– Я бы отказал вам в танце, принцесса, – внезапно произнес советник, обволакивая меня своим чарующим голосом. – Но не потому что я хромой, а потому что не танцую с маленькими капризными девчонками.

Он отпустил мою ладонь и отступил. Во взгляде советника было полное равнодушие. Щеки, и без того горевшие огнем, запульсировали. Да как он смеет! Нужно было что-то сказать, поставить на место зарвавшегося нахала, но я продолжала молчать. Более того, ощущала себя, как нашкодившая кошка.

Отец с советником тем временем обошли меня и обратили свое внимание на сестер. Меня же словно больше не существовало. Наверное, впервые в жизни я растерялась. Переступив с ноги на ногу, подхватила подол пышного платья и просто сбежала. До самого начала бала я пряталась в глубокой нише, пытаясь вернуть себе самообладание.

Больше всего злило даже не то, что простой советник отчитал меня перед отцом и сестрами, а то, какое впечатление я о себе создала. Взбалмошная девица, которую так глупо обвели вокруг пальца.

– Р-р-р, – зарычав от злости, я пнула кадку с цветком и поморщилась от боли.

Когда королевской семье пришло время выходить в основной зал, я вылезла из своего укрытия. Распихав сестёр-гадюк, встала рядом с отцом. Те возмущенно зашипели, но я сделала вид, что их просто не существует.

– Это было отвратительно, – тихо произнес отец.

– Отвратительно – пускать человека без статуса в семейный зал, папа. К тому же я сказала правду: он действительно хромой.

– Алия, – в голосе отца звучало предупреждение. – Ты красива, умна. На твою руку претендуют лучшие молодые люди.

Я довольно улыбнулась, но король продолжил:

– Но ты ужасно избалована и своенравна. Однажды это сыграет с тобой злую шутку. Впрочем, – отец устало покачал головой, – всё это только моя вина. Я слишком потакал твоим капризам. Вот если бы твоя мать была жива…

Не успела я возразить, как высокие двери распахнулись и заиграла торжественная музыка. Все проблемы мигом вылетели из головы. Никто не посмеет испортить весенний бал!

Больше всего я любила именно этот момент. Идти в первом ряду плечом к плечу с королем, дарить улыбки собравшимся и ловить восхищение в ответ.

Я повернулась направо и едва не споткнулась. Только королевская выдержка помогла сохранить улыбку на лице. Грауди стоял позади толпы, облокотившись на стену. Его голова была чуть запрокинута, а глаза – прикрыты. На торжественную процессию советник даже не смотрел! Он там уснул, что ли?!

– Алия, это неприлично, – кивая подданным, процедил отец.

Только после его слов я поняла, что всю дорогу испепеляла советника взглядом. Словно услышав короля, Грауди лениво открыл глаза. Посмотрел по сторонам, на несколько секунд задержался на гостях из Агонды, кивнул кому-то из министров и… снова сомкнул веки. Я совсем не по-королевски фыркнула.

Уверена, он это специально! Взгляды всех собравшихся были обращены на меня. Я уже слышала новые баллады, которые трубадуры будут распевать по всему королевству после бала. И все они будут посвящены мне, а не противному советнику! Откинув с лица прядь волос, я взошла вслед за отцом на возвышение. Мы с сестрами уселись, а папа дал музыкантам знак остановиться.

После этого к трону потянулась вереница высокопоставленных гостей. Обычно я любила эту часть и с удовольствием болтала с теми, кто прибыл из дальних краёв. После бала мы с отцом делились впечатлениями о потенциальных врагах и союзниках. Но сегодня я была до невозможности рассеянна. Все лица слились в одно, и уже через десять минут я не могла толком вспомнить ни одного имени. На причину своего отвратительного настроения я старалась не смотреть.

– Приветствую гостей пятьдесят второго весеннего бала! – звучный голос короля взмыл к высоким сводам дворца. – Не жалейте животов и ног своих!

В ответ на традиционное приветствие гости захлопали. Оно знаменовало окончание официальной части. Теперь все могли есть, пить и танцевать до самого утра. С трудом дождавшись, когда отец договорит, я встала.

– Алия, прошу, не делай глупостей.

– Не понимаю, о чем ты.

Я посмотрела на отца и захлопала ресницами. Родитель на спектакль не купился.

– Мне знакомо это выражение лица. С таким ты в детстве отправлялась ловить рыб в пруду.

Рыбы в королевском пруду были очень редкими и ловить их строго-настрого запрещалось. Эти запреты я, конечно, всегда игнорировала. Именно на это и намекал отец.

– Ваше Величество, я уже давно не ребенок, – мило улыбнувшись, я спустилась с возвышения и быстро затерялась в толпе.

Я намеревалась отыскать ужасного советника и высказать ему всё.

Глава 4

Я была уверена, что советник сбежит. Но Грауди терпеливо ждал, пока я доберусь до него. По пути мне пришлось несколько раз остановиться. Улыбки, приветствия от знакомых и не очень знакомых людей, обмен любезностями.

Время от времени я бросала испепеляющие взгляды на советника. Он всё так же стоял у стены, но теперь не делал вид, что меня не существует. Грауди следил за моим приближением с ленивым любопытством. Только оказавшись рядом, я обратила внимание, что он стоял совсем один. Людская толпа обтекала советника, словно он был гигантским чёрным камнем посреди реки. Я поравнялась с ним и подняла голову.

– Принцесса, – мужчина кивнул.

– А кто вы, собственно, такой, чтобы отказывать мне в танце?

Брови Грауди удивленно приподнялись. Несколько секунд его взгляд скользил по моему лицу, заставляя сердце биться быстрее.

– Вы непоследовательны, принцесса. Чтобы я отказал вам, сначала нужно было пригласить меня.

Все заготовленные по пути сюда реплики вылетели из головы. Вместо этого я почему-то ярко представила, как одна его ладонь ложится на спину, а вторая сжимает мою руку. Я сделала едва заметный шажок назад, потому что осознала, что стою неприлично близко. На мгновение мне даже показалось, что тепло его тела коснулось моих обнажённых плеч.

Я опустила голову, смущенная своими эмоциями. Взгляд упал на руку, с силой сжимавшую набалдашник трости. И тут до меня дошло: ему больно. Теперь небрежная поза советника, его прикрытые глаза заиграли новыми красками. Великие боги, какая же я дура!

– Извините, – выдохнула я и… снова сбежала.

Я неслась по залу, проклиная себя, сестер, советника и даже отца, который не привязал меня к стулу. Сегодня всё шло наперекосяк. И зачем только этот мужчина решил заявиться во дворец спустя десять лет отсутствия?

– Ох!

Занятая собственными мыслями, я чуть со всего размаху не влетела в человека, но успела увернуться.

– Принцесса Алия, – светловолосый мужчина с улыбкой поклонился.

Он был возмутительно красив, а его улыбка согревала, как солнце в теплый весенний день. Я быстро окинула взглядом его одеяние и еще раз мысленно стукнула себя по лбу. Да это же принц Лавласс, мой потенциальный жених!

– Принц Лавласс, – я кокетливо улыбнулась в ответ, – я такая неловкая.

– Значит, вы не летели прямиком в мои объятия? – он приложил руку к сердцу и картинно нахмурился. – Луч надежды погас.

Я рассмеялась и взялась за локоть, который принц любезно подставил.

– Удивлен, что вы заполнили мое имя. Мне показалось, что во время представления вы меня даже не увидели.

Я бросила на принца полный восхищения взгляд. Ему совсем не обязательно знать, что в тот момент мои мысли занимал совершенно неподходящий мужчина.

– Бросьте, официальные представления – такая скука. Но я готова исправиться и показать вам королевский сад.

Глаза принца Лавласса вспыхнули.

– Каким бы дураком я был, если отказался?

За час прогулки по саду принц полностью очаровал меня. Он оказался умен, галантен и не лишен чувства юмора. Лучшего кандидата в мужья и желать было нельзя. Мы вернулись в бальный зал, и я невольно посмотрела на стену, у которой стоял советник. Пусто. Интересно, у него какая-то травма? Поэтому он с тростью? А вдруг Эхиль права, и он действительно колдун? Что за рисунок у советника на лице?

– Принцесса Алия?

Я вскинулась, понимая, что снова думала о Грауди. Лавласс вопросительно смотрел на меня. Кажется, он говорил что-то о еще одной прогулке.

– Конечно, с большим удовольствием.

Принц довольно кивнул и помог мне подняться на возвышение. Он поклонился отцу.

– Возвращаю вашу прекрасную дочь, Ваше Величество.

– Рад, что вы нашли общий язык, дети мои.

Король с принцем начали о чем-то болтать, а за моей спиной раздался голос Кесли:

– Прекрасная дочь. Бедный принц еще не знает, чтоты из себя представляешь. А вот советник сразу увидел твою черную душу.

Эхиль поддакнула. Упоминание Грауди тут же вывело меня из себя. Я повернулась к сестрам.

– Вы повели себя как… как… дряни.

Сестры ахнули, бросая взгляды на отца, но тот был занят беседой с принцем.

– Ты просто бесишься из-за того, что советник не пал жертвой твоей красоты, – Эхиль наморщила нос и стала похожа на маленькую крыску. – Мы видели, как ты побежала к нему. Что, ничего не получилось?

Я втянула воздух, чтобы не наброситься с кулаками на мелкую гадину. Но потом вспомнила, что это за мою руку готовы были сражаться самые красивые и богатые мужчины королевства. Я наклонилась чуть ниже.

– Возможно, советник и остался ко мне равнодушен, но что-то я не припомню жертв вашейкрасоты.

Кесли отпрянула от меня, а нижняя губа Эхиль задрожала. Я отвернулась, оставляя сестер захлебываться завистью. Принц Лавласс уже ушел, и теперь отец внимательно смотрел на меня.

– Алия, Кристоф здесь по делу. Не отвлекай его. И он тебе не по зубам, милая.

– Не нужен мне ваш советник, – фыркнула я, а сама мысленно повторила имя.

Кристоф. Нет, его имя мне, определенно, не нравилось. Как и он сам. Некрасивый, угрюмый. Пугающий до мурашек. Ни грамма обаяния. А его внешний вид! Великие боги, да он одет как мой прадед со старинного портрета. Подумаешь, не пал к моим ногам. Невелика потеря.

Я убеждала себя в этом до самого окончания бала, а потом продолжила уже в своих покоях. Долго крутилась перед зеркалом, но так и не смогла найти ни одного изъяна. Когда за окном раздалось громкое курлыканье, я распахнула створки.

– Лади, ты где была?

Птица влетела в комнату и тут же устремилась к мисочке с нектаром, который я для нее приготовила. Пока она пила, каждый раз вытягивая длинную шею, я размышляла вслух.

– Может быть, советник просто давно не видел женщин и растерялся? Или я не в его вкусе? – я на секунду задумалась, а Лади курлыкнула. – Да, ты права. Чушь.

Я подошла к кровати и плюхнулась на нее, раскинув в разные стороны руки и ноги.

– Вот если бы он в меня влюбился, я бы утерла нос сестрам.

Мысль была настолько неожиданной, что я резко села.

– Лади, а если я попробую влюбить его в себя? Парочка комплиментов, легкие касания будто невзначай, восхищенные взгляды украдкой. Ни один мужчина не устоит против такого!

Птица перестала пить нектар и посмотрела на меня, склонив набок золотистую голову.

– Крлы.

– Да, да. Я помню, что говорил отец. Но что значит «не по зубам»? Он простой советник, которого не принимают в обществе, а я – принцесса!

Я снова легла, жмурясь в предвкушении. Засыпала я с довольной улыбкой на лице. У Грауди просто не будет шансов.

Глава 5

Утро было прекрасным. За окном ярко светило солнце, и я сладко потянулась. Помахала ладошкой пролетавшей мимо Лади. Птица в ответ курлыкнула, заставляя меня радостно рассмеяться. С минуту полюбовавшись на сочную зелень и яркие цветы, я пошла одеваться.

На сегодня у меня был план. Кровь бурлила в венах, а сама я чуть не парила над полом. Горничная подозрительно посмотрела на меня, но в итоге уложила волосы именно так, как я просила. Открыла лоб, а большую часть оставила распущенными. Насыщенная медь переливалась на солнце.

– Вы прекрасны, – девушка восхищенно посмотрела на мое отражение в зеркале.

– Я знаю, Мисси.

Я улыбнулась горничной, перебирая тяжелую гриву. Разве сможет кто-нибудь устоять? Образ дополнило белое кружевное платье простого кроя. В конце концов это должен быть легкий намек, а не громогласное объявление.

Первым делом я отправилась на кухню. С этого начинался любой день. Кухня – настоящий кладезь информации. Хочешь узнать, как люди относятся к новому закону? Отправляйся на кухню! Хочешь послушать, что думают о тебе? Отправляйся на кухню! Нужна информация о госте, которого никто не хочет видеть? Ну, вы поняли.

Когда голоса стали хорошо различимы, я остановилась. С этой стороны из кухни никогда не выходили, что позволяло мне всегда оставаться незамеченной. Я прислонилась к стене и навострила уши.

– Тьфу на этого Отверженного! И зачем только вернулся? Накликает беду на дворец!

Судя по звуку, кухарка со всей силы шлепнула по столу тестом. Беседу тут же подхватила ее молоденькая помощница.

– Вообще не понимаю, почему Его Величество до сих пор не приказал спалить поместье этого… этого…

Девица никак не могла подобрать подходящее слово, и я закатила глаза. Что за дурочка?

– Потому что Грауди занимается запрещенным колдовством, – кухарка понизила голос, вынуждая податься меня чуть дальше. – Король наверняка использует его в своих целях. Вот только нам какой с этого прок? Всё равно остаток жизни на кухне коротать.

Колдовство? Я нахмурилась. Это серьезное обвинение. Особенно для человека в статусе королевского советника.

– Вы всегда подслушиваете, принцесса?

Я развернулась так резко, что чуть не упала. Сегодня Грауди сменил сюртук, но новый был таким же унылым, как вчерашний. Хмурый образ немного разбавлял шейный платок, но и он был отвратительного черного цвета.

– С чего вы взяли, что я подслушивала, господин советник? Это вышло случайно, – я небрежно передернула плечами, в одно мгновение забывая, что планировала быть с ним милой.

– Как и в прошлый раз?

Он немного приподнял одну бровь, а меня окатило волной стыда. Получается, он видел нас с сестрами? Но как?!

– Как вы догадались?

Грауди наклонился, словно собираясь сообщить мне важный секрет.

– Запрещенное колдовство.

Я отпрянула, всматриваясь в резкие черты лица. Он серьезно? Грауди тяжело вздохнул.

– Ваши духи, принцесса. Кстати, они слишком навязчивые и не идут вам. Попробуйте что-нибудь легкое и соответствующее возрасту.

Сказав это, советник развернулся и, тяжело опираясь на трость, пошел дальше. Навязчивые?! Не идут мне?! Я смотрела Грауди вслед, мечтая проделать в его спине дыру. Ни внешности, ни манер, ни положения в обществе. И этот человек даёт мне советы по поводу духов!

– А-а-а-р-р, – я тихо зарычала, сжимая кулаки.

Ладно, осуществить мой план будет нелегко, но тем интереснее. Надеюсь, советник влюбится в меня раньше, чем я не выдержу и расцарапаю его надменное лицо. Вместо того чтобы впадать в уныние из-за отсутствия интереса Грауди ко мне, я решила найти отца.

– Ваше Величество, к вам принцесса Алия, – один из стражников распахнул высокие двери королевских покоев.

Отец сидел за небольшим письменным столом и работал над бумагами. Его хмурый вид мне совсем не нравился.

– У нас какие-то проблемы, папа? – я обняла родителя и чмокнула его в щеку.

Он похлопал мою ладонь, лежавшую на плече.

– Агонда выступает против вашего с принцем Лавлассом брачного союза. Неофициально, конечно.

– Разумеется, – я обошла столик и села с противоположной стороны. – Они боятся, что мы присоединим северные земли и таким образом получим выход еще и к Холодному морю.

– Таков твой план, Алия?

Отец усмехнулся, и морщинка между его бровей разгладилась.

– А у тебя разве другой?

Мы дружно засмеялись, а потом я продолжила:

– Принц Лавласс приятный на вид, с ним есть о чем поговорить, и он достаточно мягок, чтобы не противиться… некоторым моим решениям. Так что опасения Агонды вполне оправданы. Вот только что они могут сделать?

– Не знаю, милая, – отец пожал плечами и отложил бумаги. – Ты что-то хотела?

– Да, думала пригласить тебя на завтрак в сад. Мы давно не проводили время вместе.

Отец досадливо поморщился.

– Этот завтрак я обещал Кристофу.

– О-о.

Мои глаза округлились. Какая удача!

– Присутствие советника меня совсем не смутит, – я улыбнулась как можно безобиднее.

– Алия, – папа прищурился. – Ты точно что-то задумала.

– Да нет же!

– Я тебя знаю. Дочь, будь осторожна. Повторяю: советник не тот человек, с которым стоит шутить. Он не твой восторженный поклонник.

Я недовольно поджала губы.

– Да, я заметила.

Отец покачал головой, но отказывать мне не стал. На завтрак в сад мы пришли вместе. Гадкий советник, конечно же, и глазом не моргнул. Если я рассчитывала увидеть хотя бы его недовольство, то снова просчиталась.

– Принцесса, – он встал и сдержанно поклонился.

– Еще раз доброе утро, господин советник.

Отец замер на полпути к стулу, а глаза Грауди опасно сверкнули. Ага! В следующий раз будет знать, как потешаться надо мной. Советник повернулся к королю.

– Мы виделись с принцессой сегодня у кухни. Кажется, Её Высочество подслушивала разговоры.

Я изумленно ахнула. Он действительно это сказал?! Отец перевел взгляд на меня. Я беспомощно развела руками. Ситуацию спас слуга.

– Велите подавать завтрак, Ваше Величество?

Король махнул рукой и опустился на стул. Через пять минут мы молча ели. Разговор не клеился, и единственным, кого это совершенно не напрягало, был советник. Он методично поглощал еду, даже не пытаясь делать вид, что не голоден. Мой взгляд сам собой приклеился к его рукам. Плавные движения красивых пальцев гипнотизировали, поэтому я не сразу поняла, что отец обращается ко мне.

–… и скоро вернусь.

Я моргнула. Он куда-то собрался? За плечом короля стоял посыльный, а в его руках было какое-то донесение. Отец выглядел обеспокоенным и поглядывал на Грауди. О, так он переживает за своего драгоценного советника? Я улыбнулась.

– Конечно, Ваше Величество. Мы с господином советником будем ждать вас здесь.

Король колебался еще несколько секунд, но в итоге ушел с посыльным. А я потянулась за чашкой чая. Пора было начинать действовать.

Глава 6

Сама я так никогда не делала, но видела, как подобное проворачивают придворные дамы. Улучив момент, когда Грауди смотрел в сторону, дернула рукой. Содержимое чашки отправилось на брюки и сюртук советника. Я совершенно искренне ахнула, когда увидела размах произошедшего. Ни за что бы не подумала, что в чайной чашечке помещается столько жидкости!

– Ах, господин советник, простите мою неловкость! – воскликнула, опускаясь перед ним на колени.

В голове мелькнула мысль: если отец сейчас вернется, то просто оттаскает меня за уши. Стараясь не думать о последствиях, я схватила со стола вышитую салфетку и начала промокать ей мужские брюки.

Грауди не двигался. Он сидел, слегка расставив ноги, и когда я нырнула вниз, не изменил положение ни на сантиметр. Моя рука медленно двигалась от колена к паху. Каждое прикосновение к крепким бедрам добавляло румянца на мои щеки. Я знала, что нужно бросать на него кокетливые взгляды, но голова отказывалась двигаться. Я тихо ругалась про себя, думая, что, кажется, переоценила свои способности обольстительницы.

Как только пальцы прижали салфетку к внутренней поверхности бедра, советник перехватил мою руку. Сердце на секунду остановилось, а потом забилось так, что в ушах зашумело. Грауди осторожно отодвинул мою руку в сторону и провел своей ладонью над ногой. Ткань моментально высохла. Тут же позабыв о смущении, я вскинула голову.

– Так слухи не врут? Вы и правда колдун?

– Думаю, нам обоим будет удобнее, если мы продолжим беседу за столом, а не под ним.

Во взгляде Грауди не было ни насмешки, ни осуждения. Он вел себя так, как будто привык видеть у своих ног принцесс! Уговаривая себя не краснеть еще больше, я села на стул и выпрямилась. Повернулась к советнику.

– Ну?

– Ну? – он выгнул бровь.

– Ваши способности, – уточнила я нетерпеливо. – Наши семейные артефакты – ваша работа? Насколько вы сильны? А кто еще о вас знает? Почему вы вообще решили мне открыться?

Советник терпеливо ждал, пока поток вопросов не закончится. Потом не торопясь отпил чай из своей кружки и с тихим стуком поставил ее на блюдце.

– На это было две причины, принцесса. Первая: отвлечь вас от того, что вы задумали. Вторая: ваш отец всё равно планировал рассказать вам в ближайшее время.

– Господин советник, вам говорили, что вы отвратительны в своей прямолинейности?

– Полагаю, мы сейчас говорим о первой причине?

Когда я не ответила, он продолжил:

– Давайте попробуем пустить вашу энергию в мирное русло. Ваш отец говорил, что вы помогаете ему с делами.

Я сдержанно кивнула, не понимая, куда он клонит. Грауди залез рукой во внутренний карман своего сюртука и вытащил сложенную в несколько раз бумагу. Развернул ее, аккуратно расправляя пожелтевшие края.

– Что вы можете сказать об этом?

Мой настороженный взгляд скользнул по лицу советника. Неужели ему и правда интересно мое мнение? Особенно после того, что я тут учудила? Пока я мучилась сомнениями, Грауди просто ждал, положив руку на документ.

Я медленно наклонилась к бумаге. Грауди убрал ладонь, вызвав у меня укол сожаления. Мне нравилось смотреть на его пальцы. Я пробежалась взглядом по строчкам. Чем дальше я читала, тем шире становились мои глаза.

– Я бы сказала, что это заговор!

Письмо с виду выглядело как обычная переписка между родственниками. Некий Ярвин из Нирдании писал якобы своему двоюродному брату в Агонду. Вот только отец заставил меня выучить все шифры, которые были в ходу по обе стороны моря. Так вот о чем говорил папа, когда упомянул, что Агонда настроена против нашего с Лавлассом союза! Правда, он не сказал, что в деле замешан кто-то из приближенных к королю людей. Потому что, судя по подробностям, упомянутым в письме, так оно и было.

– Ваш отец так не думает. – Грауди внимательно посмотрел на меня. – Он уверен, что действует одиночка.

Я замотала головой.

– Нет-нет, это точно не один человек. Вот, смотрите, как он пишет.

Я так увлеклась дешифровкой письма, что не заметила, как оказалась слишком близко к советнику. Наши руки соприкасались почти по всей длине, и через тонкий шелк платья я чувствовала грубоватую ткань его сюртука. Он водил указательным пальцем по строчкам, периодически постукивая в нужных местах. И говорил. Тихо, завораживающе.

В какой-то момент я ощутила, как веки тяжелеют, а в затылке приятно покалывает. Почему-то захотелось прижаться щекой к плечу Грауди и вдохнуть тепло его тела. Совершенно неуместное желание заставило меня вскочить со стула.

– Принцесса? – советник нахмурился.

– Совсем забыла, что обещала встретиться с сестрами после завтрака!

От такой беспардонной лжи щеки снова вспыхнули, но я успела отвернуться до того, как Грауди это заметит.

– Обсудите письмо с отцом, Ваше Высочество. Возможно, вас он послушает, – сказал он мне в спину.

Я кивнула и пошла во дворец, изо всех сил стараясь не сорваться на бег. Мой план шёл совсем… не по плану. Это советник должен был увлечься мною, а не я растекаться лужицей у его ног! Я расправила плечи. Чушь какая-то. Принц Лавласс – вот кто соответствовал мне по статусу. Советник проигрывал ему по всем пунктам: внешность, обаяние, положение в обществе. Агонда не хочет этого союза? Что ж, им придется считаться и с моим желанием.

Глава 7

– Папа, я согласна с советником. Это заговор.

Отец улыбнулся и откинулся на высокую спинку стула.

– Кристоф решил пойти с козырей и привлёк тебя? Мальчик слишком переживает обо мне, а должен думать о себе. Мне не нравится, что он проводит большую часть времени в глуши и совсем один.

Мальчик? Вот уж на кого советник точно не был похож, так это на мальчика. А тот факт, что он живет один, даже радовал. Почему-то мысли о какой-нибудь женщине рядом с Грауди вызывали глухое раздражение.

Я рассказала отцу о том, что советник показал мне письмо. И о его способностях тоже.

– Почему бы ему просто не применить какое-нибудь колдовство и не вывести заговорщиков на чистую воду?

– У всего есть своя цена, Алия, – отец стал серьезным. – Кристоф и без того платит слишком дорого, обеспечивая безопасность нашей семьи.

В голове мелькнула догадка.

– Его хромота и эти ужасные шрамы как-то связаны с колдовством?

– Дочка, я не буду обсуждать с тобой Кристофа. Ты всегда можешь сама у него спросить.

Я отвернулась, раздосадованно поджимая губы. После того завтрака советник снова делал вид, что меня не существует. Вежливые приветствия – вот всё, чего я удостоилась от него за последние пару дней.

– Алия.

Я снова посмотрела на отца.

– Я вижу только одно решение проблемы. В конце сегодняшнего бала я объявлю о вашей помолвке с принцем Лавлассом. Агонде останется только смириться.

На душе скребли кошки, но я согласно кивнула. Папа был во всем прав: чем дольше мы тянем, тем больше у заговорщиков шансов устроить какую-нибудь провокацию и разрушить союз Нирдании и Иссалина.

– Тогда сегодня я постараюсь превзойти саму себя, – ответила с улыбкой.

– Ты всегда прекрасна, дочка, но мне бы хотелось, чтобы Лавласс видел не только твою красоту.

– Люди предпочитают внешнее внутреннему, папа. Я всего лишь даю им то, чего они хотят.

Отец долго смотрел на меня, но в итоге кивнул. На ум тут же пришел советник. Ему-то как раз не было никакого дела до моей красоты. И как бы я ни отрицала, это сильно задевало меня. Я привыкла всегда и во всем полагаться на внешность. Одна улыбка, и самый грозный соперник оказывался у моих ног.

– Иди, дочка, – отец махнул рукой. – У тебя сегодня важный вечер.

К своим покоям я шла очень медленно. Рассматривала расписные стены, искусную лепнину и выглядывала почти в каждое окно. Королевский сад был прекрасен: высокие вечнозеленые деревья, сотни цветников, фонтаны. Мне не хотелось даже думать о том, что больше я не буду каждый день наслаждаться этими видами.

– Крлы.

– Лади!

Я высунулась по пояс из окна, услышав снаружи воркование птицы. При виде золотистых перьев на глаза навернулись слезы. Птицы хамаи обитали только в Нирдании. Здесь для них было всё: цветущие сады, полноводные реки и яркое солнце. В Иссалине она просто зачахнет.

– Лети к моим покоям! – крикнула я Лади, а сама помчалась по коридору.

Конечно, принцессе не пристало так носиться по дворцу. Сверкая лодыжками, словно простая служанка. Но я скоро уеду, а сегодня могу себе позволить немного безумства. Скользя туфельками по начищенному паркету, я схватилась рукой за угол и завернула.

Удар был такой силы, что меня тут же швырнуло назад. От болезненного падения на пол удержала крепкая рука. Я испуганно вскрикнула и схватилась за мужское плечо. Знакомый запах тут же окутал с головы до ног.

– Принцесса, – советник отпустил меня и сделал шаг назад.

– Господин советник.

Я кивнула. Мой взгляд остановился на руке, сжимающей трость. Я вспомнила слова папы о цене колдовства и подняла взгляд. Нужно было извиниться за то, что чуть не сбила его с ног, но вместо этого я просто глазела на него. Странно, но его лицо уже не казалось таким отталкивающим, как в первый день.

– Вы в порядке? – бархатный голос коснулся ушей.

Захотелось встать на носочки и потянуться к источнику этого голоса. А потом ткнуться носом в кусочек голой кожи на шее, что виднелся между высоким воротником и платком. И остаться стоят так, наслаждаясь теплом и ощущением сильного тела.

Советник терпеливо ждал, пока я мечтала о совершенно неприемлемых вещах. В какой-то момент его взгляд стал тяжелым. Еще несколько дней назад я бы подумала, что он и сам угодил в плен неприличных фантазий. Но теперь я знала, что с Грауди женские уловки не работают.

– Д-да, – вымолвила наконец. – Простите, я бежала покормить свою птицу.

– Будьте осторожны. У вас здесь очень скользкие полы.

Не дожидаясь ответа, Грауди пошел дальше. Мне показалось, что сегодня он хромал чуть меньше, чем в предыдущие дни. Но почему я вообще обратила на это внимание? Я с силой зажмурилась, пытаясь вытряхнуть советника из головы. Не тот мужчина. Совсем не тот!

Когда я влетела в свои покои, Лади возмущенно смотрела на меня с подоконника.

– Ох, прости, милая! – я распахнула створки, впуская птицу в комнату. – Это все ужасный советник.

– Крлы.

В руку ткнулся клюв. Я потрепала Лади по голове.

– Знаю, знаю. Нужно отступиться. Очевидно, что я проиграла. Господин советник непробиваем, а мои чары на него не действуют. Да и сегодня у меня появится жених.

– Крлы.

– Лавласс хороший. Он принц. Первый в очереди на трон. А значит, рано или поздно я стану королевой. И у него изысканные манеры. Он красивый.

Лади склонила голову набок, а я согласно вздохнула.

– И совершенно меня не привлекает. И что же мне делать?

Глава 8

Советчица из птицы оказалась отвратительная, поэтому я поступила как и всегда. Выбрала самое красивое платье и подготовила к балу лучшие украшения. И снова напомнила себе, что мы с принцем – идеальная пара, и нас ждет блестящее будущее.

Перед балом я хотела еще раз пообщаться с отцом, но у него уже был собеседник. Стоя в тесной каморке, я подслушивала их разговор. Папа уговаривал Грауди прийти на сегодняшний бал.

– Просто побудь среди людей, Кристоф. А после объявления помолвки сможешь вернуться в свое поместье.

– Боюсь, не все люди рады тому, что я внезапно оказался среди них.

– Если ты о дворцовой знати, то давно ли тебя интересует их мнение, мальчик мой? Если же дело в моей дочери…

– Я не держу обиды на принцессу Алию. Она всего лишь имела смелость произнести вслух то, о чем все остальные только шепчутся.

Услышав свое имя из уст советника, я выпрямилась. Еще никогда оно не звучало настолько… интимно. Он перекатывал «л» так, что она журчала, словно весенний ручеек. Я прикрыла глаза, наслаждаясь мягким голосом, и пропустила момент, когда разговоры стихли. Осторожно приблизившись к отверстию в стене, заглянула в кабинет. Отца уже не было, а Грауди стоял спиной ко мне. Он ставил на полку какую-то книгу.

– Услышали что-нибудь интересное, принцесса? – спросил он, не оглядываясь.

Я отшатнулась. Чем я выдала себя в этот раз? Духов на мне еще не было, а сидела я как мышка. Наверняка это всё его колдовские штучки.

Фыркнув, я вылезла из каморки и с гордо поднятой головой пошла в сторону кабинета. Когда я поравнялась с тяжелой дверью, советник вышел в коридор. Увидев меня, он остановился. Я задрала подбородок еще выше. Не собиралась оправдываться: это мой дворец, что хочу, то и делаю!

На мгновение мне показалось, что в глазах Грауди мелькнуло веселье, но до его губ оно так и не добралось. Вряд ли советник вообще умел улыбаться. Он молча кивнул, я так же молча присела и пошла дальше.

А потом меня захватила подготовка к балу и времени на глупые мысли не осталось. Горничные в три руки трудились над моей прической. В ней было столько шпилек и гребней, что голова казалась в два раза тяжелее.

– Это платье – настоящее произведение искусства! – воскликнула Мисси, но я лишь улыбнулась.

Сегодня переливы дорогой ткани и блеск украшений меня не радовали. Не отреагировала я и на подначивания сестёр. Марла явно была недовольна предстоящей помолвкой. Уверена, она считала, что я заняла ее место. Сестра брызгала ядом, а Эхиль и Кесли с удовольствием ей поддакивали.

– Принцесса Алия, – от отравления меня спас будущий муж.

Принц Лавласс сегодня выглядел изумительно. Идеальная прическа, костюм с иголочки. Я улыбнулась, представляя, каково это будет: каждый день просыпаться рядом с этим мужчиной.

– Позволите пригласить вас на танец? – он почтительно поклонился.

Я протянула Лавлассу руку и позволила увлечь себя в центр зала. Принц прекрасно вёл в танце, давая возможность полностью расслабиться и наслаждаться музыкой. Советника я скорее почувствовала, чем увидела. Сначала по телу разлилось томное тепло, а уже потом перед глазами мелькнуло что-то темное.

– Вы готовы к вечернему объявлению?

– Разумеется. Более того, жду его с нетерпением, – очередная улыбка далась мне гораздо тяжелее.

Я с трудом дождалась окончания танца, наговорила принцу каких-то глупых комплиментов и упорхнула. Со стороны это выглядело как обычное кокетство, но на самом деле мне хотелось, что все оставили меня в покое. Укрывшись от посторонних глаз, я нашла в толпе советника.

Он одиноко стоял в углу и с безразличным выражением лица наблюдал за танцующими. В какой-то момент Грауди немного повел плечами. Не знаю как, но я догадалась, что сейчас он повернется. Нужно было отвести взгляд, но я продолжила смотреть. Даже когда его глаза нашли мои.

Я не понимала, что происходит, но мысли занимал только один мужчина. Возможно, отец прав и это просто очередной каприз. Советник разительно отличался от всех моих поклонников. А учитывая слухи, что о нем ходили, мне даже стоять рядом с ним было нельзя. К тому же теперь я знала, что как минимум часть этих сплетен – правда.

Нелюдимый колдун, хромой и со шрамами на лице. Что меня могло в нем привлекать? Ничего. Я облизнула пересохшие губы. Взгляд советника опустился на мой рот. Между нами был целый зал и десятки танцующих людей, но мне казалось, что он стоит совсем рядом.

Грауди медленно моргнул, а потом отвернулся. Он перенес вес тела на трость и сделал шаг в сторону двери. Я наблюдала за его уходом и чувствовала, как в груди разрастается пустота. Через пару часов король объявит о моей помолвке с принцем Лавлассом, и я больше никогда не увижу советника?

Ноги сами понесли меня вперед. Я не знала, зачем шла за ним. Не представляла, что скажу, если он всё еще там. Просто попрощаюсь? Поблагодарю за помощь отцу? Или мы снова помолчим, глядя друг другу в глаза?

Я вылетела из бального зала, полной грудью вдыхая свежий воздух. Посмотрела направо, налево: Грауди нигде не было. За спиной продолжала глухо звучать музыка. Нужно было вернуться обратно, но вместо этого я выбрала левый коридор и пошла вперед. Постепенно звуки становились все дальше, а воздух – прохладнее.

– Вы ищете меня, принцесса?

Глава 9

Его голос раздался так близко, что я ахнула. Сердце, которое и до этого билось с бешеной скоростью, совсем сошло с ума. Я повернулась. Глухой стук трости о паркет ударил по ушам. Это советник сделал шаг ко мне. Потом еще один. Грауди наступал, вынуждая меня пятиться к стене.

Он остановился, только когда между нами остались какие-то жалкие сантиметры. Его высокая фигура закрыла меня от всего мира. Я чувствовала его каждой клеточкой тела: от кончиков пальцев на ногах до волос на макушке. Грауди наклонился еще ближе.

Я была уверена, что он меня поцелует, но советник ткнулся носом в мои волосы и глубоко вздохнул.

– Эти духи мне нравятся больше.

Пока я изумленно хлопала глазами, Грауди шагнул назад. Только сейчас я осознала, что после той стычки у кухни сменила духи. Получается, по его указке! Принцесса пошла на поводу простого советника. А он вместо того, чтобы деликатно промолчать, еще и указал на это! От смущения и досады щеки вспыхнули огнем. Несколько секунд я смотрела на удаляющуюся спину, а потом решительно зашагала следом.

– Вы поставили меня в неловкое положение, господин советник, – я догнала его и пошла рядом. – Воспитанный мужчина не стал бы обращать на это внимание!

Грауди остановился.

– Воспитанная девушка не стала бы преследовать ночью мужчину в коридорах дворца. К тому же не имея представления, что с ним делать после того, как найдет.

Я вскинула подбородок, стараясь казаться выше, и ответила возмущенно:

– Очень даже имею!

– Неужели? Вот он я, принцесса, – Грауди развел руками, перехватывая трость. – Делайте.

Еще никогда я не чувствовала себя такой смелой и горящей желанием доказать свою правоту. Встав на цыпочки, потянулась к губам советника. Он не остановил меня, но и сам не сделал ни малейшего движения навстречу. Грауди продолжил стоять истуканом, даже когда мои ладони легли на его плечи, а губы прижались к твердым губам.

Я замерла, не понимая, что делать дальше. Распахнула глаза и поняла, что советник свои даже не закрывал. Его рот был сомкнут, а во взгляде сквозило безразличие.

Наверное, если бы в ответ Грауди ударил меня тростью, мне было не так больно. Таким я запомню свой первый поцелуй? Почему он относится ко мне так, будто я какая-то прокаженная? В носу противно защипало, и я поняла, что сейчас позорно разревусь прямо у него на глазах.

Я моргнула, с ужасом осознавая, что слеза уже бежит по щеке. Оттолкнулась от широких плеч и метнулась в сторону. Больше никогда в жизни я не хотела видеть этого мужчину. Он двигался настолько быстро, что я даже не успела ничего понять. В одну секунду я была в нескольких шагах от него, а в другую – снова рядом.

– Проклятье.

Грауди тихо выругался. Краем уха я слушала стук падающей на пол трости. А потом меня словно толкнули в бездну, и я полетела. Уверена, люди так не целуются. Ни одна женщина не позволит, чтобы мужчина творил подобное с ее ртом. Но я почему-то послушно приоткрыла губы, разрешая колдуну скользнуть внутрь горячим языком.

Если бы я могла думать, то, наверное, умерла бы от смущения. Вот только мысли разлетелись в разные стороны, стоило советнику лизнуть мой язык своим. Ладонь на пояснице слегка сжалась, прижимая меня ближе. Полы его сюртука разошлись, и мое тело обожгло жаром. Еще одно ласкающее движение языка заставило потяжелеть низ живота.

Я таяла в его объятиях, сжимая пальцами лацканы сюртука, и чувствовала себя как ребенок, чья заветная мечта наконец сбылась. Советник целовал меня, и будь я проклята, если этот поцелуй не сводил и его с ума. Теперь он мог сколько угодно изображать равнодушие: его губы сказали мне всё.

Когда мы оторвались друг от друга, мои ноги дрожали так, что коленки ударялись друг о друга. Если господин Грауди и убивал своих любовниц, то только для того, чтобы они не могли рассказать другим женщинам о том, как потрясающе он целуется.

– Вы этого хотели, принцесса? – его хриплый шепот опалил губы.

Принцесса. Точно. Я – принцесса, у которой есть жених, а он советник моего отца. Колдун, которого отвергает общество. Я рассеянно кивнула, опускаясь с носочков на полную стопу. Отпустила его сюртук и отступила на шаг. Нужно было уходить. Я и так натворила достаточно глупостей.

Развернувшись, чтобы уйти, я внезапно вспомнила кое-то. Снова повернулась, нашла глазами на полу трость и подняла ее.

– Простите, – я протянула трость советнику.

– Не извиняйтесь, принцесса. Я виноват в большей степени.

– Вы не танцуете с маленькими капризными девчонками, но целуете их? – спросила я, желая задержаться рядом с ним еще хоть на секунду.

– Получается, что так. – он опустил голову. – Ступайте, а то пропустите объявление о своей помолвке.

Больше причин оставаться у меня не было, и я вернулась в зал. Отец планировал объявить о помолвке ровно в полночь, но когда стрелки добрались до двенадцати, ничего не произошло. Я с недоумением смотрела на пустой трон: куда он запропастился? Делегация Иссалина во главе с принцем Лавлассом тоже нервничала.

А вот представители Агонды явно были чем-то довольны. Они перешептывались и при этом бросали на меня торжествующие взгляды. Да что, в конце концов, происходит?! Еще через полчаса рядом со мной оказался камердинер короля.

– Принцесса Алия, Его Величество ждет вас в своем кабинете.

Мы переглянулись с принцем. В его глазах стоял вопрос, на который я пока не могла дать ответ. Но, похоже, он был у моего отца.

– Папа? Что случилось?

Я влетела в кабинет, находя взглядом отца. Он сидел за столом, упираясь кулаком в лоб.

– Это ты мне скажи, что случилось, Алия. Почему ты решила наплевать на наши договоренности и пойти на поводу своей прихоти?

Я похолодела.

– Не понимаю, о чем ты.

– Кристоф, в отличие от тебя, не отпирался.

Дышать стало трудно, а голова пошла кругом. Судя по всему, отец не сам нас видел.

– Вас видели трое человек из числа гостей.

– Дай угадаю, – произнесла я глухо. – Они из Агонды?

Папа кивнул, а потом ударил открытой ладонью по столу, заставляя меня подпрыгнуть. Еще никогда я не видела его в такой ярости.

– Они пришли и имели наглость шантажировать меня! Ну чего тебе не хватало, дочка? Я стольким обязан Кристофу, а теперь мне придётся женить его на тебе!

Глава 10

Я потрясенно смотрела на отца. Он решил так проучить меня?

– Если это шутка, то очень жестокая, папа. И почему придётся? – моему возмущению не было предела. – Я, вообще-то, принцесса!

– Алия, не все мечтают получить в жены своевольную принцессу, которая сначала делает, а потом думает!

Он снова ударил рукой по столу, и я поняла, что всё это – не шутка и не родительский урок. Отец действительно собирался выдать меня замуж за простолюдина.

– Мы всего лишь поцеловались.

Я густо покраснела, потому что от «всего лишь» поцелуй с советником был очень далек.

– Алия, – отец устало опустил голову. – Если бы свидетель был один, я бы даже слушать его не стал. Сплетней больше, сплетней меньше. Но трое! Если мы объявим о помолвке, они грозятся уничтожить твою репутацию. Думаешь, Иссалин обрадуется таким историям о будущей королеве?

– Нет, но… зачем мне выходить замуж за господина Грауди?

– Это второе требование Агонды. Они, видимо, опасаются, что у нас получится найти выход из положения. Если я соглашусь с ними, то мы сможем заменить невесту. Сошлемся на тайную любовь между тобой и советником, а принцу предложим либо Марлу, либо Кесли.

– Что?!

То есть вместо меня за принца Лавласса выйдет либо зануда Марла, либо противная Кесли? А я должна довольствоваться простым советником?! Я заскрипела зубами, представляя торжество на лицах сестер.

– Я обо всем позабочусь. Кристоф переедет ко двору, я дарую ему какой-нибудь титул.

– Его все считают колдуном, папа! – указала я на очевидную вещь. – Даже если ты посадишь советника вместо себя на трон, люди его не примут!

Отец зло прищурился.

– Однако это не помешало тебе наброситься на него с поцелуями в темном коридоре.

Я ахнула. Пусть и правда, но слышать это было неприятно.

– Это он так сказал?

– Нет, конечно, Великие боги, Алия! Кристоф заявил, что виноват во всем один он, но я знаю вас обоих как облупленных.

Он встал из-за стола и подошел ко мне. С силой сжал плечи. По взгляду родителя я поняла, что он все решил и смысла перечить ему нет. Я сама во всем виновата. Из-за глупого каприза испортила свое будущее.

– И когда мы должны пожениться?

– До окончания весеннего бала.

– Что ж, зато теперь ваш любимый Кристоф всегда будет у вас под рукой.

– Алия…

Я развернулась и вышла из кабинета. Присутствие за дверью советника даже не удивило. Он стоял, опираясь на трость, и смотрел куда-то в стену. Непохоже, что будущая женитьба и титул его радовали.

Сердце взволнованно забилось. Так было с самой первой секунды, как я его увидела. И вот посмотрите, куда глупое сердце меня завело. Грауди перевел взгляд со стены на меня. Наверняка он слышал наш с отцом разговор.

Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга, а потом так же молча разошлись: он в кабинет к отцу, а я в сторону коридора. Больше с советником до свадьбы мы не пересекались.

В ту ночь объявление о помолвке всё же было сделано, правда, с опозданием в два часа. Отец провел переговоры с Иссалином, и Марла их полностью устроила. Вечно угрюмое выражение лица сестры сменилось на глуповатую улыбку. За завтраком она беспрестанно хихикала и бросала на принца Лавласса кокетливые взгляды. Тот хоть и не выглядел счастливым, но и пренебрежения по отношению к Марле не выражал.

Наша с советником свадьба была назначена на последний день осеннего бала. Нирдания буквально гудела от слухов и домыслов. Уже какой по счету вечер за оградой дворца собирались бродячие музыканты. Каждый пытался придумать свою историю нашей запретной любви. И песни эти разносились по всему королевству.

Я не верила в то, что свадьба состоится до самого последнего момента. Только когда отец подставил мне локоть, а высокие двери храма распахнулись, я поняла, что всё реально. И мое воздушное белоснежное с позолотой платье, и мамина диадема в волосах, и высокий хмурый мужчина у алтаря.

Грауди не изменил себе даже ради свадьбы. Он был одет во все черное, и только бежевый шейный платок притягивал взгляд. Советник повернулся, и я сильнее вцепилась в руку отца. Несмотря на разбитые надежды, я чувствовала предвкушение. Всё же моя жизнь не сильно изменится. Я по-прежнему буду помогать отцу, танцевать на балах, наслаждаться жизнью во дворце.

Взгляд Грауди на мгновение задержался на моих открытых плечах. Были и другие мысли, которые не давали мне покоя ночью. После того как советник станет моим мужем, он сможет целовать меня совершенно безнаказанно. Но сейчас я об этом старалась не думать, чтобы не испортить щеки безобразным румянцем.

Людей в храме было столько, что я с трудом различала в толпе знакомые лица. Еще больше их было на улице. Казалось, что на нашу с советником свадьбу собралось все королевство. Вчера Эхиль не удержалась и рассказала последние сплетни. Оказывается, многие считали, что Грауди околдовал меня, а после свадьбы обязательно принесет в жертву.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.