Андреас Хагеманн
Книга Фантазий

Andreas Hagemann

Buchwächter Band 1:

Das Buch der Phantasien

Copyright © 2020 by Andreas Hagemann

Alle Rechte vorbehalten.

© Таль Ж., перевод на русский язык, 2023

© Издание на русском языке. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

Для Ани

По-настоящему силён тот, кто смеётся, когда хочется плакать, кто скрывает от окружающих свои тревоги и кто дарит людям счастье.

Франц Грильпарцер

Глава 1

От волнения сердце бешено стучало в ушах, а всё вокруг то и дело расплывалось в густом клубящемся тумане. Внезапно здание школы пронзил долгожданный звонок. Наконец! Финн вскочил, схватил сумку и торопливо выскользнул из класса в коридор, где его буквально поглотил нескончаемый поток учеников, двигавшихся к выходу. Отчаянно работая руками, Финн пытался плыть против течения в этом океане голов. Но все его усилия были тщетны. Буквально за секунду до того, как людской поток вышвырнул его во двор, Финн краем глаза успел заметить стоящих прямо возле двери Гордона и его приятелей Джея и Марвина. Сердце ушло в пятки, а лоб покрылся холодным потом.

«О нет, пожалуйста! Только не снова!»

Красноречие Финна в полной мере компенсировало его хлипкое телосложение, но против ударов кулаками оно, увы, не помогало. Если у Гордона появлялось желание его поколотить, то избежать этого в большинстве случаев не удавалось. А если Финн пытался сопротивляться, ему доставалось ещё сильнее.

Сделав над собой неимоверное усилие, Финн вырвался из людского потока и, тяжело дыша, прижался к стене. Угодить просто так, без боя в их лапы – ну уж нет! Надо попытаться выйти с чёрного входа.

С трудом прокладывая себе дорогу через людскую массу, Финн медленно двинулся обратно в глубь здания. Наконец через несколько минут он оказался перед старой деревянной дверью в конце коридора и с замиранием сердца надавил на тяжёлую латунную ручку. Слава богу, не заперто! Финн бесшумно выскользнул на улицу. Со стороны школьного двора доносился гул детских голосов. Финн осторожно огляделся. Тут не было ни души. Бросив взгляд на невысокую каменную ограду с железными прутьями, которая окружала школу, он быстро оценил ситуацию. «До дыры в ограде совсем недалеко. А оттуда дорога ведёт прямиком к главной улице». Единственное, что было плохо, – там не было ни единого деревца или куста, где можно было бы укрыться…

Внезапно до него донёсся голос Гордона:

– Эй, Финн, попроси свою мамочку приготовить тебе на завтра какую-нибудь одёжку в серых тонах. Этот цвет больше всего подходит к твоей грязной физиономии.

Джей и Марвин громко загоготали, хотя их собственный внешний вид явно оставлял желать лучшего. Все трое коротко посмотрели в сторону входа и снова повернулись к нему спиной.

Ах, только бы они продолжали терроризировать малышню, чтобы он смог беспрепятственно добраться до стены. На долю секунды Финну стало стыдно за такие мысли, но на терзания времени не было – надо было ловить момент и действовать! Он осторожно отворил дверь, тенью прошмыгнул к забору и торопливо спрятался за стеной.

Бах! Дверь с оглушительным грохотом захлопнулась. Финн вздрогнул и втянул голову в плечи. Потом медленно поднял взгляд и застыл от ужаса. Похоже, Гордон заметил, что возле стены кто-то есть. Их глаза встретились, и Финна окатила ледяная волна животного страха. Чёрт!

– А ну-ка живо! Хватайте труса! – заорал Гордон, и трое хулиганов, грубо расталкивая остальных учеников, ринулись к стене.

Финн резко выпрямился, споткнулся, но, чудом удержав равновесие, помчался по дорожке. Ему удалось опередить своих преследователей, и до центральной улицы он добрался первым. Коротко бросив взгляд через плечо, он краем глаза увидел Гордона и его банду возле ворот. «Ага! У меня есть небольшое преимущество». Эта мысль подстегнула Финна, и он побежал с новыми силами. Улица кишела людьми, и ему пришлось быстрыми короткими прыжками лавировать между ними.

«Чёрт, сегодня же рыночный день!» – промелькнуло у него в голове. Возможно, ему удастся затеряться между прилавков и таким образом улизнуть от Гордона и его банды.

На следующем перекрёстке Финн вновь коротко обернулся. Гордон, подобно дымящему паровозу, гнал вперёд, грубо расталкивая локтями прохожих. Джей и Марвин отчаянно пытались угнаться за своим главарём, но у них явно не хватало силёнок – они безнадёжно отставали.

Внезапно справа раздались громкий автомобильный гудок и оглушительный скрежет тормозов. Финн резко обернулся. Буквально в нескольких сантиметрах от него возвышался пыхтящий монстр с огромными колёсами. Паровая машина!

Не обращая на огнедышащую конструкцию ни малейшего внимания, Финн помчался дальше. Прохожие путались у него под ногами и преграждали путь. Что же делать? Недолго думая, Финн соскочил с тротуара на проезжую часть.

Так, ещё немножко!

Там впереди заканчивались ряды жилых домов и начинался рынок. Он радушно встретил Финна своими чарующими запахами и звуками. Несколько дюжин деревянных прилавков, покрытых пёстрыми скатертями всех цветов и оттенков, создавали радостные, яркие кулисы, из-за которых выглядывало с полдюжины длинных чёрных дымовых труб. А в воздухе витали соблазнительные ароматы свежеиспечённой сдобы, жареной картошки и тушёного мяса.

Гордон уже почти догнал его, но тут дорогу ему загородили три пожилые дамы, погружённые в разговор.

– Ах ты ж чёртов!.. Давайте разделимся! Ты туда, а ты туда! – гаркнул Гордон.

Марвин и Джей покорно разлетелись в разные стороны.

Между прилавками было столько людей, что они создавали своего рода стену, преграждающую путь. И тут хлипкая фигурка Финна, с его ростом в метр пятьдесят восемь, была как нельзя кстати! В отличие от своих массивных преследователей, он без проблем лавировал меж широких, расклёшенных платьев дородных дам и развевающихся передников их служанок. Мало того, они, сами того не подозревая, скрывали Финна от цепких глаз его преследователей. Единственное, о чём стоило заботиться, так это о том, чтобы в этой толкучке не обронить шапку. Найти её потом будет уже невозможно.

Корзина с фруктами с оглушительным грохотом опустилась на прилавок прямо возле него. Финн интуитивно сжал свою сумку и отпрянул.

– Остановись, пока не поздно, щенок! – Гордон был уже на расстоянии вытянутой руки. Его дыхание было учащённым, а глаза пылали ненавистью.

Финн завертелся веретеном, потом резко свернул вправо, но вовремя заметил выглядывающего из-за прилавка со швейными принадлежностями Джея. Что же делать? Финн неистово заозирался по сторонам.

Внезапно он увидел в толпе знакомое лицо. Да это же фермер Данкин! Его прилавок с овощами и фруктами располагался всего в нескольких метрах от Финна. А под деревянным столом громоздились ящики. Там можно было попробовать спрятаться.

Нельзя терять ни секунды! Едва не сбив с ног двух почтенных пожилых мужчин, Финн сделал отчаянный рывок и, поскользнувшись, плюхнулся в грязь прямо возле ящиков. Тихо постанывая и потирая ушибленный бок, он поспешно забрался в щель между коробками и замер. Нет, тут его слишком хорошо видно. С этими мыслями Финн судорожно пополз дальше, к следующей груде ящиков.

На прилавке возвышались горы орехов всех возможных сортов. А сам деревянный стол был достаточно широким, чтобы под ним можно было укрыться. Финн осторожно высунул нос из своего убежища и осмотрелся. Сердце бешено колотилось – казалось, оно стучит так громко, что его могли слышать все вокруг. Краем глаза он уловил слева фигуру Марвина – тот медленно поворачивался на цыпочках вокруг своей оси, цепко вглядываясь в толпу.

И как ему избавиться от этого дурня? Взгляд Финна упал на прилавок, заваленный орехами, потом он повернул голову. Ага… Продавец был погружён в оживлённый разговор с одним из покупателей. Финн сделал глубокий вдох и наудачу запустил руку в один из ящиков. «Грецкие орехи! Замечательно! Ими можно прекрасно кидаться». А это Финн умеет: вот что касалось швыряния камнями, тут он был настоящим чемпионом! Сколько раз он обыгрывал своих братьев! Им ни разу не удавалось его победить! Ни разу!

Правда, ему придётся несколько изменить траекторию полёта – иначе Марвину не составит труда вычислить, где он сидит. В это мгновение мимо Марвина прошла пожилая дама с огромным зонтом. И одновременно с этим в толпе образовался небольшой проём. Не теряя времени, Финн подскочил вверх, прицелился и запустил орехом в своего преследователя. Описав изящную дугу, орех срикошетил от блестящей ткани раскрытого зонта и стукнулся прямиком о плечо удивлённого Марвина.

Ура! В яблочко! Блестяще!

Финн едва не завизжал от радости, но не успел. Чья-то рука цепко схватила его за запястье.

– Думал, так просто уйдёшь? Неужели ты такой дурак? – На него, ухмыляясь во весь рот, смотрел Гордон. В его глазах плясали злобные огоньки.

Финн на мгновение опешил, но тут в его голове блеснула отличная мысль. Молниеносно засунув Гордону в карман несколько орехов, он выпрямился и пронзительно заорал:

– Эй! Этот тип ворует ваши орехи!

Продавец обернулся и, увидев оттопыренный карман Гордона, немедленно прервал разговор с покупательницей и быстрым шагом направился к мальчикам. Его глаза пылали яростью. Подскочив к ошарашенному Гордону, он схватил его за ухо.

– Ну погоди, щенок! – прошипел он. – Я тебя сейчас научу манерам!

От неожиданности Гордон отпустил руку Финна, и тот воспользовался моментом, чтобы быстро улизнуть. Краем уха он ещё успел уловить жалобный скулёж Гордона, но совесть его вовсе не мучила. Ему во что бы то ни стало надо покинуть рынок! Ловко лавируя между многочисленными корзинами, ящиками и людьми, он устремился к узкой улочке меж двух старых домов, ведущей прочь от рыночной площади.

Шум рынка постепенно утихал, и вскоре в тишине остался слышен лишь тихий стук его собственных шагов. Финн остановился. Ему просто необходима была пауза. Тяжело дыша, он привалился к кирпичной стене.

– Да вот же он! Там, впереди!

Сердце Финна ёкнуло. В каких-то нескольких метрах он увидел Джея, который радостно показывал на него пальцем. И почти сразу же из-за угла показались взъерошенные фигуры Гордона и Марвина.

В отчаянии Финн оторвался от стены и бросился направо, надеясь скрыться в одной из узких улочек. Но тут же остановился. Сердце его сжалось. Перед ним простиралась широкая открытая улица. Спрятаться было негде. Или? Слева от него стояла огромная повозка. А в её кузове лежало несколько дюжин бочонков, на которых старинным витиеватым шрифтом было написано «Винодельня Штерна и Болта».

Финн торопливо метнулся к повозке. Задняя часть кузова смотрела в сторону улочки, откуда он прибежал. И вот же удача – дверца оказалась не заперта!

Отзвуки шагов его преследователей становились всё громче и громче. Финн прижался к повозке, вцепился в неё руками и поджал ноги, чтобы их не было видно.

Гордон и его банда недоумённо озирались по сторонам: им явно было трудно поверить в то, что их жертве таки удалось смыться.

– Пусть только этот щенок попадётся мне в руки! Я ему задам! – зло буркнул Гордон.

Финн ударил по задвижке замка, но та даже не пошевелилась. Он ударил посильнее, стараясь не обращать внимания на резкую боль в руке. «Ага! Наконец!» Задвижка щёлкнула, и засов, лязгнув, слетел.

Трое его преследователей резко обернулись на шум и удивлённо уставились на повозку, но Финн не терял времени даром. Не дав им прийти в себя, он распахнул дверцу, и груда бочонков с грохотом посыпалась из кузова. Гордон и его приятели бросились врассыпную, но слишком поздно. Летящие бочки сбили их с ног.

Финн легко спрыгнул с повозки, с чувством мстительного удовлетворения посмотрел на своих преследователей, которые корчились под грудой бочек, – это была пусть маленькая, но всё же победа! – и поспешил вперёд. Нельзя было терять ни секунды. Не оборачиваясь, Финн бежал вдоль улицы. Теперь можно было спрятаться только в магазине.

Неожиданно ему преградил дорогу мужчина, вышедший из магазина. Финн отчаянно метнулся вправо и, проскользнув у него под мышкой, шмыгнул в приоткрытую дверь. Та с тихим щелчком захлопнулась за его спиной.

Финн отчаянно огляделся по сторонам. Где же ему спрятаться? Слева он увидел несколько невысоких полок, примерно ему по плечо. Недолго думая, Финн метнулся к полкам и спрятался за ними. Отдышавшись, он осторожно высунул нос из своего укрытия и покосился в сторону входной двери.

Уже через несколько секунд до ушей Финна донеслись ненавистные голоса его мучителей. Он испуганно скорчился на полу, зажмурился, вжал голову в плечи и затаил дыхание. Школьная сумка с тихим шорохом соскользнула с его плеча. Но голоса, раздававшиеся у самого магазина, стали постепенно удаляться.

Финн с облегчением выдохнул и открыл глаза. Потом, обхватив колени, обречённо опустил голову.

Завтра его наверняка ожидает изрядная трёпка.

Так он просидел довольно долго, ожидая, пока сердце не перестанет колотиться как бешеное, а мысли не придут в порядок и не прекратят метаться в голове, словно птицы в клетке. Только тогда Финн поднял глаза и с любопытством осмотрелся. Куда же он попал?

Солнце, светящее в окна, рисовало золотые прямоугольники на стенах, уставленных бесчисленными полками. Книги, книги… Тысячи! Если даже не десятки тысяч! Таковы были безмолвные обитатели этого необычного магазинчика. Задрав голову, Финн различил под самым потолком ещё один этаж с полками, наполненными старыми потрёпанными книгами. Подобно некоему отдельному царству, эти полки словно парили в вышине. К ним вели две узкие, изящные винтовые лестницы, украшенные витиеватыми медными узорами.

Повернув голову вправо, Финн вздрогнул от неожиданности. Всего в нескольких метрах от него, облокотившись о прилавок, стоял пожилой господин в очках. Лицо его было на удивление бледным, но тем сильнее выделялись на нём глаза – огромные и сверкающие подобно бриллиантам. На голове у него волос явно не хватало, зато на щеках они с успехом наверстали всё упущенное: его длинная, почти по грудь, борода походила на густой цветущий куст. Сложив руки на круглом пухлом животе, господин, улыбаясь, пристально разглядывал Финна, а его мантия сверкала в отблесках солнечных лучей всеми цветами радуги.

Такого Финн в жизни не видел! Как зачарованный, он всё глядел и глядел в приветливые, удивительно добрые и тёплые глаза незнакомца. Он ещё ни разу не встречал кого-то, кто излучал бы такую доброту! И Финн, хоть и видел этого человека впервые, тут же проникся к нему глубокой симпатией.

«Он выглядит как настоящий волшебник, – промелькнуло у него в голове. – Не хватает лишь остроконечной шляпы».

И только сейчас Финн осознал, что до сих пор сидит в углу, скорчившись в три погибели. Торопливо вскочив на ноги, он сорвал шапку с головы и поклонился.

– У тебя явно выдался не самый лёгкий денёк. – У господина был низкий, прямо-таки бархатный голос.

Всё ещё стыдясь своей, как ему казалось, невоспитанности, Финн склонил голову и пролепетал:

– Простите, я вовсе не хотел вас потревожить!

– Я полагаю, эти трое, что только что прошли мимо, не являются твоими закадычными друзьями? – В глазах господина плясали весёлые искорки.

Финн замотал головой, всё ещё смущённо глядя себе под ноги. Его пальцы нервно теребили шапку. Он чувствовал себя как нерадивый ученик, который не выучил урок и которого теперь отчитывает учитель – пусть даже добрый и приветливый.

– Меня зовут Артур Робинсон, – представился господин. – Я хозяин этого скромного заведения для беглецов от реальности. Ну а твоё имя?

Финн с изумлением поднял глаза.

– Меня зовут Финнли Оливер Вард, – прошептал он. – Но мои друзья зовут меня просто Финн. Вернее… – Тут он запнулся, а потом добавил ещё тише: – Вернее, звали бы. Если бы они у меня были. Друзья, я имею в виду.

– Здравствуй, Финн. Очень рад познакомиться. – Артур Робинсон с улыбкой протянул мальчику руку.

Финн смущённо пожал её, потом снова с любопытством огляделся по сторонам. Позади прилавка он заметил ещё одну дверь. Но в остальном эта огромная комната была уставлена бесчисленными полками, которые, в свою очередь, заполняли тысячи книг. Оценив их количество, Финн буквально потерял дар речи, он просто не мог отвести глаз от всего этого великолепия.

Сколько разных обложек и переплётов! Какие-то совсем старые, украшенные витиеватыми узорами и позолоченными буквами. Какие-то пёстрые, яркие, словно летние бабочки на лужайке. Какие-то попроще. Но все они без исключения выглядели дорого и… удивительно благородно. Финну безумно захотелось взять в руки каждую из этих книг, окунуться в каждую из историй, спрятанных под обложками, и читать, читать, читать. Эти книги были так не похожи на его школьные учебники. Они были совсем другими. Они манили, они словно ждали его. Финн медленно, с наслаждением вдохнул пыльный воздух магазина. Он был буквально пропитан ароматом бумаги и ещё чем-то… волшебным.

– Ты любишь читать? – Голос Артура Робинсона вырвал его из мечтаний.

Финн растерянно поглядел на него. Ему стало неловко.

– Нет… Вернее… ну, вообще-то да, – неуверенно пролепетал он.

– Неужели это такой сложный вопрос? – с доброй насмешкой в глазах спросил хозяин магазина.

Финн передёрнул плечами. Он не знал, что ответить. Первой его реакцией было громко заорать: «Да!» Но… его родители жили скромно, почти бедно. Они были простыми крестьянами, которые день за днём тяжело трудились в поле и занимались хозяйством и скотом, чтобы прокормить себя. Как и его братья. И у них дома не было ничего лишнего. Тем более книг. На них просто не оставалось ни денег, ни сил. Всё отнимал ежедневный изнуряющий труд. Сам Финн был удостоен привилегии учиться в школе. Хотя он прекрасно понимал, чего это стоит его родителям. Но те надеялись, что, получив образование, он сможет обеспечить себе лучшее будущее…

– Я бы так хотел… иметь возможность читать больше, – едва слышно прошептал Финн. «КУДА БОЛЬШЕ!» – добавил он про себя.

Глаза его нового знакомого засияли.

– Как бы ты отнёсся к тому, чтобы в ближайшее время вновь посетить моё скромное заведение? Я был бы искренне рад. – За этим приглашением последовала широкая улыбка, которую, правда, трудно было разглядеть в недрах густой бороды.

Финн изумлённо уставился на хозяина магазина. Он не верил своим ушам. Ведь прежде никто и никогда не обращался с ним так приветливо, так по-доброму. До сих пор он в основном сталкивался с неприязнью, грубостью и унижениями. Никто не хотел с ним дружить. Да что там дружить – даже общаться с ним никто не желал.

– Признайся, трудно устоять, когда тебя манит захватывающая история? – Артур Робинсон лукаво подмигнул Финну.

Финн не смог сдержать улыбку.

– Да, – кивнул он. Потом деловито закинул сумку на плечо и отряхнул пыль с коленей. – Я обязательно приду! Обещаю!

С этими словами Финн зашагал к выходу. У самой двери он снова обернулся.

– До встречи, мистер Робинсон, – тут он запнулся, ища подходящие слова. – И спасибо вам за то, что я… – мальчик взглядом указал на то место, где прятался от своих преследователей.

Артур понимающе кивнул.

Перед тем как выйти на улицу, Финн высунул голову и внимательно посмотрел по сторонам. А вдруг Гордон и его банда где-то притаились и поджидают его? Но улица была пуста.

Тогда Финн выскользнул из магазина, тихонько прикрыл за собой тяжёлую дверь и со всех ног бросился домой.

Глава 2

Подперев голову левой рукой, Финн тупо смотрел перед собой. Его правая рука выбивала карандашом на парте незатейливый ритм. Он сидел на краешке скамьи, посреди небольшой классной комнаты, в окружении ещё примерно пятнадцати учеников. В классе было довольно тесно, но Финн всё равно любил эту комнату. Она защищала его от Гордона и его банды. Ведь тот никогда не посмел бы тронуть Финна в присутствии мистера Каррингса.

Сегодня попытки мистера Каррингса донести до Финна формулу вычисления процентов от заданного числа были тщетны. В любой другой день Финн слушал бы его с искренним интересом, ведь ему всегда нравилась математика, да и давалась она ему поразительно легко. Родители довольно рано заметили его талант, и именно это побудило их отправить маленького Финна учиться. Он был первым в семье, кто должен был закончить школу и получить достойное образование. Уже сейчас он был способен быстро считать деньги и помогал отцу обсуживать покупателей на рынке. А перед школой он частенько развозил яйца и молоко по близлежащим магазинам. И за счёт этого родителям удавалось вносить плату за обучение сына.

Сегодня же в его голове крутились далеко не цифры и дроби. Нет! Перед мечтательным взором Финна то и дело всплывали захватывающие картинки огромных книжных полок, простирающихся почти до небес, и образ волшебника в радужной мантии. Этот удивительный книжный магазин просто не выходил у него из головы. Его мысли то и дело возвращались туда. В своём воображении он уже копался в книгах, поднимался по крутой лестнице наверх, к самому потолку. Финн так любил читать! Погружаясь в захватывающие истории, он хотя бы на время забывал о своей тяжёлой и довольно скучной жизни, о каждодневных обязанностях, горестях, слезах. Хоть ненадолго превращался в отважного героя, совершал подвиги, проходил испытания, переживал захватывающие приключения. Финн становился таким, каким он отчаянно хотел быть, – сильным, смелым и достойным восхищения. И, прочитав новую историю, он продолжал жить ею ещё долго. Во всяком случае, до тех пор, пока очередная гадкая выходка Гордона не возвращала его в жестокую реальность. Но магазинчик Артура Робинсона очаровал его так сильно, что с лихвой перекрывал все невзгоды.

«Ах, вот бы нам хоть раз задали прочесть какой-нибудь роман!»

– Я вот смотрю на вас, Вард, и не могу понять: мои объяснения навевают на вас такую неимоверную скуку или это вы так напряжённо размышляете над уравнением?

При звуке своего имени Финн резко вздрогнул. Карандаш выпал у него из рук и с громким треском ударился об пол.

– Пока школьный год не закончился, я требую от каждого из вас постоянного, неусыпного внимания, понятно? Вард, идите к доске и покажите всем, как вы умеете решать уравнения!

Финн растерянно посмотрел на учителя. Он не понимал, чего от него хотят. Но уже через секунду он увидел на доске написанную мелом задачу. Финн неуверенно поднялся со скамьи и медленно, бочком вылез из-за парты. При этом случайно наступил на оброненный карандаш. Финн поскользнулся и, не удержав равновесие, ударился о край стола. Резкая, почти ослепляющая боль пронзила плечо, и на мгновение классная комната поплыла у него перед глазами радужными полосками. А уже в следующее мгновение с оглушительным грохотом он рухнул спиной на твёрдые половицы. По классу пронёсся громкий смех.

«Ну просто прекрасно. Я должен был стать артистом, тогда бы мне сейчас все аплодировали».

– Вот же дебил, – где-то позади раздался голос Гордона.

– Вуд. – Финн услышал над собой голос учителя. – Я полагаю, что вы ещё не до конца исчерпали свой интеллектуальный потенциал. Поэтому предлагаю вам помочь Варду подняться на ноги.

Гордон вымученно промямлил: «Да, сэр». Потом встал из-за парты, незаметно плюнул в ладонь и с невинным видом протянул её Финну. И тому ничего не оставалось, как принять помощь, хотя его чуть не стошнило от отвращения, когда он дотронулся до влажной, слюнявой кожи. Однако неимоверным усилием воли ему удалось перебороть себя.

– Очень любезно с твоей стороны, – поблагодарил он Гордона, хлопнув того по плечу. И с чувством мстительного удовлетворения улыбнулся: глаза его врага запылали неприкрытой яростью.

Подойдя к доске, Финн внимательно изучил задачку. Она оказалась пустяковой, и ему удалось решить её меньше чем за минуту, за что он получил в награду одобрительный кивок учителя. Честно говоря, Финну очень нравился этот внешне строгий мужчина. Он чувствовал, что за этой на первый взгляд непроницаемой коркой скрывается мягкое, чувствительное сердце. Возможно, именно поэтому мистер Каррингс пользовался розгами куда реже, чем остальные учителя. И, самое главное, мистер Каррингс никогда не закрывал глаза на подлые выходки Гордона по отношению к Финну.

– Отлично! – Учитель радостно стряхнул остатки мела с ладоней. – Я считаю, что с такими успехами мы все заслужили отдых. Поэтому давайте закончим наше занятие чуть раньше. И в виде исключения, принимая во внимание хорошую погоду, я оставляю вас без домашнего задания.

Ученики радостно загоготали, мигом собрали свои сумки и шумно ринулись к двери. Гордон и его приятели были, разумеется, в первых рядах.

А мысли Финна вновь переместились в магазин Артура Робинсона. Он застыл у доски, даже не выпустив из пальцев мел.

Постепенно класс опустел.

– Вард, ты хочешь ещё одну задачку? – с улыбкой спросил мистер Каррингс.

Финн смутился. Опустив глаза, он покачал головой.

– Ну, тогда я предлагаю тебе присоединиться к своим товарищам.

Финн принялся собирать сумку. Стараясь как можно медленнее запихивать в неё книги, тетрадки и карандаши, он пристально всматривался в окно, выходящее во двор. Гордона и его приятелей не было видно. Хм, странно, что они до сих пор не поколотили его за те бочки…

Это неспроста. Ему нужно быть начеку.

Поэтому, прежде чем выскользнуть из классной комнаты, Финн для начала выглянул в коридор и как следует осмотрелся. Ещё по пути к выходу он принял решение. Сегодня он обязательно забежит в книжный магазин. К тому же тогда он сможет пойти домой другим путём и тем самым почти свести на нет возможность нарваться на драчунов. Так он убьёт сразу двух зайцев!

В это мгновение зазвенел звонок. Финн влился в поток учеников, спешащих домой, и ему удалось незаметно выбраться из здания и пересечь школьный двор. Но, едва оказавшись за калиткой, пёстрая ребячья толпа разлетелась врассыпную.

Финн свернул на Левингтон-стрит, которая вела к рыночной площади и по которой он вчера убегал от Гордона и его приятелей. Сегодня, однако, у него было совершенно иное настроение. Финн буквально наслаждался городским шумом и гамом. Он с интересом рассматривал женщин, изящно ступающих по тротуару в своих развевающихся пышных юбках. Для него всегда было загадкой, зачем они укрываются от солнца с помощью своих милых шляпок и забавных солнечных зонтиков. Господа же, в строгих элегантных костюмах и вооружённые такими же элегантными тросточками, были похожи на марионеток, которых дёргал за ниточки кто-то невидимый. Смотреть на это было немножко смешно, хоть Финн и испытал в очередной раз лёгкий укол зависти. Сам он носил обувь лишь в период между сентябрём и маем, когда было слишком прохладно для того, чтобы бегать босиком. А его лучшая, можно сказать, парадная одежда состояла из длинных брюк и простой рубашки. Но хотя бы без дыр. И это была ещё одна причина, почему ему стоило беречь её от Гордона.

Да! Сегодня Финн просто наслаждался дорогой! Его путь лежал через Южный Мартон с бесконечными рядами тёмно-бурых домов. У большинства из них были крошечные окна, зелёные двери и огромные чёрные дымовые трубы. Однако это не было отличительной чертой именно Южного Мартона. Другие промышленные районы выглядели примерно так же. К примеру, Бильтон и Рэйли, которые располагались на востоке и на западе города и чей густой дым, постоянно идущий из огромных труб, напоминал настоящую корону.

Мимо Финна прогремели две кареты. Ага, это Больтон-стрит. Та самая, где его вчера чуть не задавила паровая машина. Эта улица вела к центральной части города, именуемой Шауброк, – там располагались различные магазины, лавки и большой рынок. В Шауброке можно было приобрести буквально всё на свете… Разумеется, если у тебя было достаточно денег.

Сегодня рыночная площадь была почти пуста. Лишь несколько служанок, которые, скорее всего, делали покупки для своих господ, стояли маленькими группками и о чём-то оживлённо болтали. Засунув руки в карманы, Финн медленно прошёл мимо них. На мгновение он остановился и прислушался, о чём они говорят. Зачем? Наверное, чтобы убедиться, что и у богатых есть свои проблемы, тревоги и печали. Одна из служанок как раз жалобно рассказывала о том, как кто-то оскорбил её хозяина и тот сейчас пребывает в совершенно расстроенных чувствах.

«И это они называют проблемами? – Финн аж задохнулся от возмущения и покачал головой. – Хотел бы я видеть, как они завоют, когда у них не будет денег, чтобы купить элементарную одежду! Или даже еду! Вот где настоящие проблемы, а не вся эта ерунда!»

С этими мыслями Финн свернул в узкую улочку, где он вчера спрятался от Гордона. Повозки с винными бочками сегодня уже не было. Вместо этого по мостовой гремели кареты, а по тротуару медленно гуляли люди, то и дело останавливаясь перед витринами магазинов.

Ловко лавируя между ними, Финн двинулся в сторону книжного магазинчика. И чем ближе он к нему подходил, тем сильнее билось его сердце.

Витрина этого небольшого здания была не такой привлекательной, как у других магазинов. Стёкла узких окон далеко не блистали чистотой, а зелёная краска на входной двери и оконных рамах потрескалась и облупилась от старости. Над входом криво висела медная табличка, на которой витиеватыми буквами было выведено «Лавка книг и древностей Артура Робинсона».

«Похоже, тут не только внутри древности», – промелькнуло у Финна в голове.

Он неуверенно подошёл к витрине и буквально прижался к ней носом. Вон они, бесконечные ряды книг. Казалось, ждут его. Ему непременно надо туда, к ним! Финн решительно толкнул входную дверь и вошёл внутрь. Над его головой прозвучал тихий мелодичный колокольчик, оповестивший хозяина, что в магазине посетитель.

В помещении было довольно душно. Финн осторожно прикрыл за собой дверь и огляделся по сторонам. Из недр магазина раздался приглушённый голос: «Я сейчас подойду, одну секунду!» Финн узнал голос Артура Робинсона. А уже через несколько мгновений в проёме двери за прилавком показался и он сам, нагруженный книгами.

– Чем я могу быть вам… – начал было хозяин магазина, но, увидев Финна, расплылся в широкой улыбке.

Финн снял шапку и робко улыбнулся в ответ.

– Как же я рад тебя видеть, Финн! – радостно воскликнул Артур Робинсон. – Ты ведь не против, если я буду называть тебя Финном, правда?..

Финн смущённо передёрнул плечами.

– Можно я чуточку осмотрюсь? – робко спросил он.

– Разумеется! Давай, вперёд!

«Какой же он славный, – подумал Финн. – Ведь он же наверняка прекрасно понимает, что у меня нет ни гроша».

От нетерпения у Финна дрожали руки. С чего же начать? Там, там, там – везде лежали бесчисленные стопки книг… У мальчика глаза разбегались.

– Мистер Робинсон, а сколько у вас книг? – Вопрос был абсолютно бессмысленным, но он помог Финну преодолеть первое волнение.

– О, я прошу тебя, зови меня просто Артур! – Хозяин магазина с улыбкой замахал на него руками. – А то с этими формальностями я чувствую себя ещё старше, чем есть. Особенно когда их произносит столь юный молодой человек. – Потом он коротко задумался над вопросом мальчика. – Знаешь… честно говоря, я совершенно не знаю, сколько у меня книг. Я давно уже потерял счёт.

Он подбоченился и с шумом выдохнул в свою густую бороду. Длинные волоски весело разлетелись во все стороны.

– Но тогда откуда ты знаешь, сколько стоит каждая книга? – Финн с недоумением посмотрел на Артура.

– Многолетний опыт, – важно ответил тот. И, лукаво подмигнув Финну, добавил: – И чуточку интуиции.

Финн медленно подошёл к одному из стеллажей.

– А что это за книги? – он с любопытством повернулся к Артуру. – Тут собраны захватывающие истории со всего мира?

Тот покачал головой.

– Нет, мальчик. Я понимаю, тебе бы этого очень хотелось, но… То, что ты сейчас разглядываешь, – это научные трактаты по зоологии: птицы, дикие звери, экзотические существа и многое другое. Чуть дальше стоят атласы. В них собраны различные карты – от маленьких городов до целых стран. А если ты поднимешь голову, то увидишь издания на тему торговли и экономики. Довольно скучная литература… Поэтому она и стоит так высоко, – пробормотал Артур. – Я полагаю, тебя больше интересуют приключения? Я прав? – Он лукаво подмигнул Финну.

Тот кивнул, и Артур жестом пригласил мальчика следовать за ним. Они прошли меж двух извивающихся лестниц, которые были похожи на одетых в железные доспехи стражников, охраняющих сокровища. Финн шёл, задрав голову, поэтому не сразу заметил, как Артур остановился, и со всего маху врезался в него. Его пальцы прикоснулись к радужной мантии, и мальчик обомлел. Она была такой мягкой, такой нежной и излучала такое удивительное тепло! Финн испуганно замер, но Артур, казалось, даже ничего не заметил. Он пристально изучал корешки книг.

– Ага, вот она! – С торжествующей улыбкой Артур достал с полки тёмно-коричневую книжку. На её обложке в овальной рамке был нарисован мальчик. Финн внимательно пригляделся, но названия разглядеть не смог.

– Моя первая детская книжка! – воскликнул Артур. – Ребёнком я её буквально до дыр зачитал! Да и повзрослев, признаться, много раз перечитывал. Она называется «Пиноккио». Знаешь такую? – с этими словами он протянул книгу Финну.

– Ух ты! А мальчик-то, похоже, деревянный!

– Да! – улыбнулся Артур. – Это история о старом столяре Джепетто, у которого не было детей. Но он так хотел сына, что взял кусок дерева и смастерил из него куклу. А ночью эта кукла ожила, и таким образом самое заветное желание Джепетто исполнилось. Однако очень скоро Пиноккио заметил, что он отличается от других детей. И в нём проснулось желание стать настоящим мальчиком. Ты даже представить себе не можешь, сколько раз я перечитывал эту историю!

В воздухе повисла неловкая пауза. Финн внимательно разглядывал искусный рисунок на обложке, медленно водя по нему пальцем. Ему так нравилась эта книжка! Но он понимал, что её придётся вернуть. Ведь денег-то у него нет.

– Держите. – Финн тяжело вздохнул и протянул книгу Артуру.

Но тот замахал руками.

– Нет! Нет! – воскликнул он. – Возьми её. Только пообещай, что вернёшь книжку после того, как прочтёшь!

Финн вспыхнул от радости и прижал книгу к груди, словно это было самое ценное сокровище.

– Обещаю! – твёрдо проговорил он. – А ещё я обещаю вернуть её в целости и сохранности! Я буду очень осторожен!

Внезапно мальчик словно проснулся от долгого сна, и его сердце сковал ледяной ужас.

– Который час? – вскричал он.

Артур засунул свою пухлую руку под мантию и достал из её недр часы. Поднеся их к глазам, он пристально посмотрел на циферблат.

– Почти три часа дня.

Эх! Как он только мог забыть о времени! Ведь он же опаздывает домой!

Финн стремительно развернулся и понёсся к выходу. Добежав до двери, он коротко обернулся и прокричал «Спасибо!». И, уже выходя на улицу, мальчик почувствовал на себе тёплый взгляд Артура, оставшегося в своём царстве историй и приключений.

Нагруженный пустыми бутылками из-под молока, Финн торопливо вбежал во двор родного дома. За весь путь он ни разу не остановился, чтобы передохнуть. Его родителям не нравилось, когда что-то нарушало привычный уклад дня. Мигом ополоснув бутылки в колодце, Финн белкой метнулся в дом, скинул с себя школьную одежду, натянул рабочие штаны и рубашку и снова бросился во двор. Весь остаток дня пролетел в водовороте дел: убрать сарай, накормить кур и свиней, помочь братьям разгрузить повозки и вычистить их, как и остальное оборудование.

Всё это повторялось изо дня в день. В их семье у каждого были свои обязанности. Финн понимал, что работа, которую он выполняет, необходима. И вообще-то она частенько доставляла ему удовольствие. Разве что в дождливую погоду ему приходилось пересиливать себя. Поскольку, когда шёл дождь, земля превращалась в хлюпающую грязную массу, а их двор – в настоящее болото. В такую погоду любая работа выматывала гораздо сильнее, и Финн ещё до захода солнца чувствовал себя выжатым как лимон.

Но сегодня погода не подвела, и ему удалось довольно легко справиться с работой. Ну и в награду его ждал вкусный ужин, за которым по традиции собиралась вся семья.

– Сколько дней вам ещё учиться в этом году? – спросила его мама, Оливия.

Финн уже успел запихать в рот кусок хлеба с мясом.

– Му… Ефё до конфа фледуюуфей недели! – прошамкал он.

Его брат Корвин неодобрительно покачал головой.

– Прожуй сначала, а потом говори! – наставительно проговорил он. – А что у тебя с Гордоном? Он всё ещё донимает тебя?

Финн передёрнул плечами и попытался уйти от ответа, сменив тему.

– Вам удалось исправить плуг? – спросил он.

– А то! – в разговор вмешался его старший брат Джаспер. Поставив на стол кувшин с молоком, он уселся и с довольным видом оглядел присутствующих. – И, к слову, меня ещё никто не похвалил за мою гениальную идею!

– Ну да, один раз ты в кои-то веки включил мозги и уже ждёшь, что тебя все будут гладить по головке! Тоже мне, событие! – фыркнул Корвин.

– Мальчики, не забывайте про еду! – умиротворяющим тоном напомнила Оливия и отодвинула стул для мужа, который как раз подошёл к столу, держа в руках миску с помидорами.

Корвин плеснул себе в кружку молока.

– Так, давай не увиливай! – Он вновь повернулся к Финну. – Тебя всё ещё терроризирует этот дебил?

Финн закатил глаза.

– Ну а сам ты как думаешь? – раздражённо бросил он. – Пока он учится со мной в одной школе, всё это будет продолжаться. Он иначе не может. Но, к счастью, мне осталось продержаться всего лишь несколько дней. А потом начнутся каникулы.

Финну в прошлом году исполнилось девять лет, он ходил в четвёртый класс. И мальчик прекрасно понимал, что ему предстоит терпеть унижения Гордона ещё много лет. Разве что какой-нибудь счастливый случай не разведёт их дорожки.

– А когда запланирован сбор пшеницы? Ещё до конца учебного года? – он снова перевёл тему.

– К чему эти расспросы? Как будто ты сам не знаешь! – Папа, Джонатан, с насмешкой глянул на сына. – Хочешь помочь? Или пытаешься увильнуть?

Все ошарашенно обернулись к нему. Обычно отец семейства был крайне немногословен. Корвин и Джаспер захохотали. Однако Финн не разделял их веселья. От обиды слёзы брызнули у него из глаз. Мало того что его постоянно подкалывали братья, так теперь ещё и отец!

Джонатан заметил его недовольство. Его грубое обветренное лицо смягчилось, и он ласково потрепал сына по макушке.

– Кстати, Джаспер, забыл тебя спросить. Как там прошла твоя встреча с этой девушкой… Как бишь её? Ну… которая с фермы Торлингов. – Это была жестокая месть. Финн ударил по больному месту. Дело в том, что его брату недавно исполнилось пятнадцать и он достиг того возраста, когда стоило уже подумывать о женитьбе. Но, к сожалению, у Джаспера не было ни малейшего таланта в общении с девушками. Он был неуклюжим, как слон в посудной лавке. Одну девушку он нечаянно столкнул с моста в озеро, другую ненароком свалил в стог сена. И Финн очень хорошо помнил отметины на лице брата, оставленные букетом цветов, которым его отхлестала очередная избранница.

Джаспер густо покраснел. Ответ был исчерпывающим.

– Если тебе понадобится помощь, обращайся! – гордо выпятив грудь, бросил Финн.

Тут уже Джонатан покатился со смеху.

Пока все ели и пили, а Финн отважно отбивался от насмешек, солнце постепенно зашло за горизонт. И вскоре единственным источником света стали горящие на столе свечи. И как темнота окутала двор, так усталость окутала всю семью. Разговор начал постепенно утихать. Подошло время отправляться спать.

В доме была всего одна комната. В углу стояла большая кровать, где спали родители. А под ней хранилась раскладушка для Финна и его братьев. Джонатан потушил свечи, и Джаспер с Корвином мгновенно погрузились в глубокий сон.

И тут Финн наконец вспомнил о книге. Сон как ветром сдуло! Мальчик дождался, пока дыхание родителей не стало мерным и спокойным – это означало, что они уснули, – и тихонько выскользнул из кровати. Почти бесшумно, на цыпочках он подкрался к школьной сумке, лежащей у входной двери, и осторожно достал оттуда книжку. На столе осталось несколько огарков свечей. Как раз то, что нужно! Финн собрал все огарки и выстроил их в ряд. Пусть они маленькие и гореть будут недолго, но даже такими свечки вполне годились. Главное – он сможет почитать!

Чиркнув спичкой, Финн с опаской покосился в сторону спящих родителей, прислушался… Тихо. Вроде никто не проснулся. Мальчик с облегчением выдохнул и взял книгу в руки – так бережно, словно это была фарфоровая статуэтка. Несколько секунд он просто смотрел на неё, не решаясь открыть. Он разглядывал нарисованного на обложке деревянного мальчика. А тот, казалось, ожил и тоже с интересом и любопытством разглядывал самого Финна.

«И кому только в голову могло прийти оживить деревянную куклу? Это же просто безумие какое-то! – подумал Финн. Но ему нравилось такое безумство. – Эх, побольше бы его было в жизни. Может, тогда люди улыбались бы почаще».

Когда он наконец решился открыть книжку, обложка издала уютный скрип. Финн прочёл несколько слов и… забыл обо всём на свете. О страхе, что его застукают, о тяжёлой каждодневной работе и даже о Гордоне. Мальчик буквально проглатывал страницу за страницей, и картины, которые ему рисовало воображение, уносили его вдаль от скучной, серой реальности. Сейчас он стоял за спиной старого Джепетто и, затаив дыхание, наблюдал за тем, как тот создаёт деревянную куклу Пиноккио. Он услышал вокруг себя тихие голоса, и они были такими реальными, что Финн на мгновение подумал, что в комнате кто-то есть. Похолодев от ужаса, мальчик выпустил книгу из рук и испуганно вгляделся в темноту. Но нет, кроме него и спящих родных, в комнате никого не было. Царила гробовая тишина. Только его собственное сердце колотилось как бешеное, да нежный весенний ветерок кружил вокруг старого дома. «Неужели мне показалось?» Финн с облегчением покачал головой, улыбнулся и вновь принялся за книгу.

Внезапно раздался треск, словно кто-то наступил на сухую ветку.

Финн вздрогнул и поспешно обернулся. Но нет, родители и братья крепко спали – никто из них даже и не думал шевелиться. Что же это? «Страшно-то как!» В это мгновение очередной огарок потух, и комната погрузилась в кромешную тьму. Финн ещё раз огляделся, потом торопливо зажёг следующую свечу и продолжил читать. Сказка о деревянном мальчике вновь поглотила его с головой. И он не остановился, прежде чем не перевернул последнюю страницу…

Какая невероятная история!

Финн потёр усталые глаза и опустил голову на руки. Ему хотелось ещё раз вспомнить и обдумать всё, что он только что прочитал. Ему так не хотелось покидать эту удивительную историю и возвращаться в реальность. Последние предложения поплыли у него перед глазами, и мальчик провалился в глубокий сон… А за окном уже занимался рассвет, и первые лучи утреннего солнца робко проскальзывали в комнату, рассыпая по стенам причудливые блики.

Глава 3

Нежная, пушистая тучка медленно плыла по небу, подгоняемая ветром. На фоне остальных белых облаков её серое платьице просто невозможно было не заметить. Она с довольной улыбкой смотрела на широко раскинувшиеся зелёные луга, среди которых проглядывали отдельные дома, похожие на грибы в лесу. Мимо неё проплыла планета, на которой стоял мальчик с развевающимися волосами цвета спелой пшеницы. Маленький принц помахал ей рукой, и она ласково улыбнулась ему в ответ.

Он был фантазией. Фантазии рождаются в воображении. В первую очередь, когда люди читают разные истории, размышляют о них, мечтают или даже сочиняют свои собственные… И чем сильнее и ярче их мечты, тем сильнее и ярче становились фантазии. Сами по себе фантазии не были ни хорошими, ни плохими. Они обретали качества лишь тогда, когда люди наделяли их ими. Подобно театральному представлению, когда актёры на несколько часов перевоплощаются и играют различные роли.

Бесконечные зелёные просторы, над которыми неспешно парила тучка, принадлежали Стране Фантазия. И сама Тучка тоже была одной из бесчисленных фантазий, обитавших в этой волшебной стране.

Не просто одной из… Она была первой фантазией.

Она появилась на свет ровно в то самое мгновение, когда в голове у человека зародилась первая мысль. Она блуждала сквозь человеческие сны и мечты, парила в бесконечном пространстве их желаний, купалась в необъятном океане их чаяний и заглядывала в самые сокровенные уголки их надежд…

Однако, помимо этих захватывающих путешествий, у неё была ещё одна важная миссия – она была маленьким, но неотъемлемым связующим звеном, объединявшим мир фантазий с миром людей. Она чувствовала, когда им плохо. Она ощущала их тревоги и печали. И, что куда важнее, она мгновенно замечала, когда какая-то из фантазий просто угасала.

Фантазии могли существовать лишь тогда, когда люди о них думали. И, если бы не стало книг и люди не смогли бы читать разные истории, все фантазии в одно мгновение превратились бы в бесцветных духов. А потом и вовсе исчезли.

Группа молодых дерзких драконов вывела Тучку из задумчивости. Они стремительно пронеслись мимо неё, буквально разрезая небо своими огромными крыльями и изрыгая сверкающие языки пламени. Их яркие тела ослепительно сияли всеми цветами и оттенками – это означало, что истории про драконов пользуются колоссальным спросом. Во всяком случае, в данный момент…

Но это впечатление было обманчивым. Тучка прекрасно знала, что у людей оставалось всё меньше и меньше времени на чтение. И всё больше и больше детей отправлялись в кровать без сказки на ночь или даже без колыбельной. Головы людей заполняли тревоги и заботы, а тяжёлая изнурительная работа, порой без выходных, не оставляла им ни малейшего шанса на досуг.

И фантазий становилось всё меньше и меньше. Они медленно умирали.

Что же делать?

Глава 4

Пронзительное карканье эхом пронеслось по двору. Финн резко вздрогнул и открыл глаза. Что-то глухо упало на пол. Ещё не до конца проснувшись, мальчик потёр глаза и торопливо обернулся. Родители и братья всё ещё спали. Финн потянулся. Его затёкшая спина громко и довольно болезненно хрустнула – видимо, в отместку за ночь, проведённую на жёстком стуле. Финн сонно посмотрел в окно.

Неужели уже утро? Это же просто невозможно!

Он устало откинулся на спинку стула и потёр щёки ладонями, чтобы проснуться. Все мышцы – даже те, о существовании которых он и не подозревал, – ныли, и подняться со стула Финну удалось лишь с большим трудом. При этом он наступил на упавшую книжку, поскользнулся и с оглушительным грохотом рухнул на пол.

«Чёрт! О нет…»

Финн в панике поднял бедную книгу с пола. Она выглядела довольно плачевно. Кожаный переплёт порвался, меж страниц забилась грязь, а несколько листков выпало и теперь валялось на пыльном полу.

«Артур никогда мне этого не простит!»

В углу послышался шорох. Видимо, его падение разбудило родных. Финн торопливо собрал выпавшие страницы и запихнул книгу в школьную сумку. Потом схватил целую свечку и вдавил её в почти догоревший огарок, чтобы скрыть следы своих ночных бдений.

«Что же мне делать? Как теперь объяснить это Артуру? Это же была одна из его любимых книжек!»

Сегодня Финну было трудно сосредоточиться на учёбе. Его мысли отчаянно метались вокруг утреннего происшествия. Его терзало чувство вины перед Артуром: ведь тот доверил ему такую ценную книжку, а он, Финн, не смог оправдать доверия! И в конце концов после долгих и мучительных размышлений мальчик решил сделать своему новому другу предложение, которое, возможно, хоть как-то сможет возместить такой тяжкий урон.

«Хоть бы он во мне не разочаровался!»

Занятия тянулись мучительно медленно. Не помогло и то, что последние два урока отменились из-за болезни учителя. И когда наконец раздался звонок, возвещавший конец занятий, Финн сначала даже не поверил. Но и поверив, не обрадовался, а лишь расстроенно поглядел в окно. Его не радовало ничего: ни сияющее весеннее солнышко, ни отменённые уроки. Как он посмотрит в глаза Артуру?

Подойдя к магазину, Финн долго стоял у входа, не решаясь войти внутрь. Наконец, собрав всю свою волю в кулак, он толкнул дверь. Та с тихим скрипом отворилась, и мальчик вошёл в магазин.

Артур явно не ожидал увидеть его так рано. С виноватым видом Финн положил на прилавок израненную книгу.

– Прости, – дрожащим голосом пояснил он. – Я напортачил. Не уследил… Этого не должно было произойти, я знаю. Я виноват.

Артур посмотрел на книгу. Его лицо было абсолютно непроницаемым.

– Я… я хотел бы загладить свою вину, – тихо пролепетал Финн, жалобно глядя на хозяина магазина. Вдруг ему удастся смягчить его? – Денег у меня нет, но я мог бы отработать стоимость книги и таким образом возместить ущерб…

Тот пристальным взглядом осмотрел мальчика. Финн стоял перед ним, опустив голову, босой, в потёртых штанах и старой рубашке.

– Благодарю тебя за честность, – наконец произнёс Артур. – Не у многих хватило бы смелости признаться. Ты мог бы, к примеру, просто сбежать и больше никогда не приходить ко мне.

– Честно говоря, я думал об этом, – робко прошептал Финн. – Но не смог. Ведь ты наверняка много трудился, чтобы достать все эти книги. Это было бы подло с моей стороны – просто так взять и исчезнуть.

Артур серьёзно посмотрел на мальчика и кивнул.

– Молодец, ты поступил как настоящий друг, – с ноткой уважения сказал он. Потом его лицо смягчилось, и он уже с улыбкой спросил: – Кстати, тебе понравилась сказка?

Финн задумчиво нахмурил лоб.

– Ну, как сказать… – Мальчик не сразу смог найти нужные слова. – Вообще-то Пиноккио мне понравился. Он милый, добрый… Но уж больно ленивый. Да ещё и трус, ко всему прочему! Вот скажи, как можно бросить своих друзей в трудную минуту? И только из-за своей собственной глупости он попал в дурацкую ситуацию. Ну, вот примерно как я сейчас.

Артур с удивлением втянул воздух. Такого ответа он явно не ожидал.

– Верно! – подтвердил он. – И всё же, вопреки тому, что Пиноккио сам создавал себе проблемы, он ни на секунду не терял из виду своей цели. И это помогло ему преодолеть все препятствия и невзгоды и выйти победителем. Знаешь, Финн, мне действительно могла бы понадобиться твоя помощь!

– Я готов! – Школьная сумка с громким стуком грохнулась на пол. – С чего начать?

В недрах густой бороды промелькнула улыбка.

– Как ты смотришь на то, чтобы в первую очередь убрать свою сумку за прилавок?

Финн торопливо кивнул и уже было наклонился, но внезапно замер с испуганным выражением лица.

– Я забыл предупредить, – пролепетал он. – Самое позднее в половине третьего мне надо уходить. – Меньше всего на свете ему хотелось вновь опоздать домой.

Артур мельком поглядел на часы.

– Ну тогда у нас ещё есть добрых два часа, – он улыбнулся. – Начнём! – В руках у него появился лист бумаги с заказами.

– А что с этим? – Финн взглядом указал на три большие коробки, стоявшие за прилавком. – Их нужно распаковать?

– Не спеши, – рассудительно ответил Артур. – Спокойно! Для начала мы займёмся заказами. Почтальон уже скоро будет тут.

Финна послали в бюро, которое находилось позади прилавка. Именно в эту комнату и вела та потайная дверь, на которую Финн обратил внимание, когда впервые попал сюда.

Переступив порог, мальчик обомлел. На мгновение у него перехватило дыхание от восторга. Эта комната вовсе не выглядела как рабочий кабинет. Скорее как гостиная. Мягкий пушистый ковёр скрадывал звук шагов. Примерно по пояс стены были выложены мраморной плиткой, а дальше, до самого потолка – обклеены шикарными, плотными, тёмно-бордовыми обоями. В левом углу расположились два массивных шкафа. А справа красовался поистине царский старинный письменный стол. Позади него Финн разглядел круглое окошко, через которое в комнату струился мягкий дневной свет. Возле стола стояли два кожаных кресла, на вид очень удобных. Финн едва смог оторвать взгляд от этого великолепия.

Но он помнил, что у него есть задание. Мальчик решительно направился к комоду, в котором хранилась упаковочная бумага.

– Ты всё нашёл? – позади него раздался голос Артура.

Финн обернулся. Хозяин магазина стоял в дверях и с любопытством разглядывал его.

– Какая красивая комната! – воскликнул Финн. Торопливо достав бумагу, он быстрым шагом вернулся в магазин. На прилавке уже лежала стопка книг, а рядом с ними – раскрытая тетрадка с заказами.

– Скажи-ка мне, как у тебя обстоят дела с упаковкой? Сумеешь? – не глядя на мальчика, спросил Артур. Его глаза внимательно изучали список.

– Ты имеешь в виду, чтобы это выглядело как подарок? – уточнил Финн.

– Именно! Как подарок!

– Нет проблем! – Финн с нетерпением посмотрел на Артура, ожидая названия первой книги.

Тот неторопливо водрузил на нос очки и ткнул указательным пальцем в первую строчку.

– Та-а-ак… «Пиноккио», – медленно произнёс он. – Что-то знакомое, не находишь?

На мгновение вся радость Финна улетучилась. Его вновь захлестнуло чувство вины.

– Прекрасный выбор, как мне кажется, – с наигранной улыбкой произнёс он. Потом выудил из стопки нужную книжку, для чего ему пришлось встать на цыпочки, чтобы дотянуться до неё, и, расстелив на полу бумагу, принялся за дело.

Артур явно наслаждался обществом своего юного гостя. Глядя на Финна, который, высунув от напряжения язык, старательно упаковывал книжку, он вспоминал себя и своё детство. Как же часто он сам помогал отцу управляться в магазине! Он проводил тут каждую свободную минуту! И с тем же рвением, какое было написано сейчас на лице его маленького друга. А если в магазине было мало работы, он просто садился в уголок и читал – историю за историей. Некоторые из тех книжек Артур хранил до сих пор… Как память о своём детстве и об отце.

Как же много с тех пор переменилось! Окна потускнели, краска на фасаде потрескалась, а крыльцо срочно нуждалось в ремонте. Да и внутри магазина дело обстояло не многим лучше. Перила выглядели потёртыми и жалкими. В переполненных шкафах царил беспорядок. К тому же кое-какие из них явно дышали на ладан: казалось, их полки вот-вот прогнутся и треснут под тяжестью книг. Видимо, пришло время, чтобы кто-то помог ему разгрести эти завалы и наконец привести магазин в порядок.

– Готово! – Звонкий голос Финна в одно мгновение развеял воспоминания и вернул Артура в действительность.

Он в изумлении уставился на подготовленную книгу. Её упаковка чем-то напоминала пышную диковинную драпировку. Кое-где даже проглядывала небольшая бахрома.

– Это что? – наконец выдавил он из себя.

Финн рассмеялся.

– Ну, я не говорил, что умею это делать! Для первого раза очень даже неплохо, верно?

Едва сдерживая улыбку, Артур выхватил у него из рук книгу, решительно сорвал с неё всю бумагу, а потом показал Финну, как можно быстро, аккуратно, а главное, красиво упаковать любую книжку. Мальчик внимательно наблюдал за ним, пытаясь запомнить каждое движение. Когда свёрток был готов, он обмотал его почтовой лентой, а Артур красивым почерком вывел на нём адрес получателя.

Стопка книг становилась всё тоньше и тоньше. В четыре руки работа спорилась быстрее, и им удалось закончить её как раз вовремя. Едва Финн заклеил последний пакетик, а Артур вывел последнюю букву, как раздался звон колокольчика. В магазин зашёл почтальон в тёмно-синем форменном кителе. Приветливо кивнув Финну, он подошёл к Артуру. Мужчины обменялись рукопожатиями, а затем Артур сунул почтальону в руку несколько купюр. Тот поклонился и бережно сложил книги в свою огромную сумку. Потом на прощание слегка приподнял шляпу и вышел. Колокольчик тихо звякнул. Нежный звук эхом разлетелся по углам магазина. А потом воцарилась тишина.

– Ну а теперь мы можем заняться новыми книгами? – нетерпеливо спросил Финн, едва входная дверь захлопнулась.

– Мальчик, мальчик! И откуда в тебе столько энергии?

Артур устало обошёл прилавок и принялся внимательно изучать надписи на коробках. Потом решительно ткнул пальцем в самую большую и дал Финну указания, куда разложить новые книги. Того не надо было просить дважды. Засучив рукава, он быстро потащил коробки к шкафу возле окна, подвинул уже стоявшие там фолианты и принялся аккуратно раскладывать новые книжки по полкам. Делал он это с поразительной ловкостью и сноровкой. Артур едва заметно улыбнулся, глядя на своего маленького друга.

Снова раздался нежный звон колокольчика. А вслед за ним приглушённые шаги вперемешку с постукиванием трости о деревянный пол. Артур вздрогнул и нахмурился. Всю его радость и благодушное настроение как ветром сдуло.

– Артур, мой дорогой друг! – Голос у посетителя был неприятно высоким и казался чрезмерно вежливым. – Смею надеяться, твои дела идут хорошо?

На лице Артура отразилось отвращение с толикой презрения.

– Да, у меня всё в порядке, – буркнул он. – Что тебе нужно, Непомук?

Худое угловатое лицо расплылось в злобной ухмылке.

– Я думаю, ты сам прекрасно знаешь, зачем я тут.

– А я тебе в который раз отвечаю одно и то же. У меня нет той книги, которую ты ищешь! Как и нет возможности её достать! – раздражённо прошипел Артур.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.