# Ирэн и узел времени

Дмитрий Анатольевич Скалозубов

Это фэнтезийный Young Adult роман о молодой девушке Ирэн, которая живёт в уникальном мире, наполненном магией, древними артефактами и вымышленными существами, а власть держит жестокий, безумный автократ, правящий уже десятки лет.

Ирэн, своенравная и свободолюбивая, но скрывающая в себе нежность и смелость, оказывается втянутой в опасное путешествие сквозь временные петли и альтернативные реальности. По пути она встречает загадочного парня и верного пушистого питомца.

Вместе им приходится преодолевать испытания, сражаться с древними злыми силами и разрывать цепи времени, чтобы восстановить равновесие в мире. Но главное её противостояние состоится со своими внутренними страхами и поиском счастья.

Оглавление

Предисловие      2

Глава 1. В тени столицы      3

Глава 2. Преследователи      10

Глава 3. Врата времени      18

Глава 4. Перекрёсток      34

Глава 5. Сломанные оковы      53

Глава 6. Таинственный разрыв      71

Глава 7. Без него      93

Глава 8. Кто-то другой      100

Глава 9. Два Дима      119

Глава 10. Две Ирэн      132

Глава 11. Пламя сопротивления      140

Глава 12. Осколки надежды      149

Глава 13. Новый, но знакомый город      157

Глава 14. Обратный путь      172

Глава 15. Последние тени      185

Глава 16. Дом      190

Послесловие      193


Предисловие

Эту книгу я написал по зову сердца, как подарок моей жене на День всех влюблённых. Хочу сразу предупредить – да, я использовал нейросети.

Прежде всего для меня эта книга про становление характера главной героини, про то, как смело и бесстрашно она проходит все испытания. Ну и про любовь, конечно же! Про нежность, которую она в себе хранит, и про мою веру в неё.

Я не претендую на профессиональность. Скорее всего, это не самая лучшая книга, которую вы когда-либо читали. И совершенно точно в ней будет много ошибок, очепяток, недостаточно или слишком много запятых. Мне будет приятно, если вы уделите моей книге хоть немного внимания! Спасибо.


В создании обложки мне помогала моя подруга Катя

тг:@katyaareznikova

Вы можете подписаться на мой тг канал: skalapro

Так же вы можете оставить свой отзыв о книге мне в личку в тг: @Rudolfivanovich


Глава 1. В тени столицы

Небо над городком Элань к утру всегда было серым. Не от облаков – здесь их почти не бывало, – а от мельчайшей пыли, что висела в воздухе и покрывала всё вокруг тонкой дымкой. Элань находилась всего в тридцати милях от столицы, но казалось, будто их разделяет целый мир. Столица с её блеском, богатством и бесконечными интригами была недосягаема для тех, кто жил здесь.

Ирэн проснулась рано. Дони, свившийся в пушистый клубок на её груди, недовольно замурлыкал, когда она попыталась скинуть его.

– Вставай, ты, ленивая булочка, – пробормотала она, пытаясь отцепить его лапки от своей рубашки. – Если бы я могла проспать весь день, как ты, я бы давно стала королевой.

Дони лениво приоткрыл один глаз, зевнул и демонстративно перевернулся на другой бок.

Ирэн закатила глаза. “Как всегда – всё, что он умеет, это спать и есть”, – подумала она. Хотя в глубине души ей это даже нравилось. В отличие от людей, Дони никогда её не предавал и не осуждал.

Дом, в котором она жила, был старым и обветшалым, но крепким. Здесь ничего не менялось годами. Те же скрипящие половицы, тот же стук капель откуда-то с крыши, тот же запах пыли и полыни. Отец Ирэн ушёл много лет назад, а мать… о ней она старалась не думать. Сейчас её жизнь состояла из мелких забот: сходить на рынок, продать немного трав и кореньев, которые она собирала за городом, и не попасться на глаза этим глупым стражникам.

Потому что в Элани власть означала только одно – неприятности.

Ирэн выскользнула из дома, взяв с собой корзинку с травами. Дони привычно устроился у неё на плече, обвив хвостом её шею, как пушистый шарф. Ему было лень идти самому, да и зачем? У него была Ирэн.

Рынок уже ожил, разрывая утреннюю тишину криками торговцев и звонкой руганью покупателей. Ирэн старалась держаться в тени, чтобы не привлекать внимания. В последнее время в городе ходили слухи о “тайных наблюдателях” из столицы, проверяющих людей на “лояльность”. Она не знала, правда это или нет, но рисковать не хотела.

Пробравшись к своему месту, Ирэн разложила товар. Никто особо не интересовался травами, пока она не достала один из своих козырей – редкий корень, который, по слухам, приносил удачу. На самом деле он просто хорошо пах, но это был её маленький секрет.

Вдруг над рынком повисла зловещая тишина.

Ирэн подняла глаза и заметила, как несколько человек в чёрных мантиях с красной меткой на груди вошли на площадь. Люди замерли, словно страх впитался в их кости. Ирэн сжала корзинку, надеясь, что они не заметят её.

Но один из них, высокий мужчина с пронзительными серыми глазами, вдруг остановился и посмотрел прямо на неё.

– Эй, подойди – его голос прозвучал резко, как треск хвороста в костре.

Ирэн почувствовала, как внутри всё сжимается. Дони слегка напрягся, его полоски на боках чуть засветились, но затем потухли.

– Ну же, не заставляй меня повторять, – мужчина сделал шаг в её сторону.

“Только бы не вляпаться в очередную проблему,” – подумала Ирэн, медленно поднимаясь.

Ирэн шагнула вперёд, стараясь не выдать своего страха. Дони всё так же сидел у неё на плече, но его хвост дернулся, словно он что-то почуял.

Мужчина окинул её цепким взглядом.

– Ты из Элани? – спросил он, хотя ответ был очевиден.

– Да, – коротко кивнула Ирэн. Она прекрасно знала, что такие разговоры никогда не заканчиваются хорошо.

– Что в корзине?

– Травы. Я их собираю.

– И только травы?

Ирэн с трудом удержалась, чтобы не съязвить. Конечно, что ещё она могла притащить с холмов вокруг города? Золото? Артефакты? Она открыла корзину, показывая её содержимое.

Мужчина заглянул внутрь и хмыкнул, ничего не сказав. Ирэн уже подумала, что он потеряет к ней интерес, но тут он вдруг указал пальцем на Дони.

– Что это за… зверь?

– Это Дони, – ответила Ирэн спокойно, хотя внутри всё кипело. – Он безобидный.

– Безобидный? – усмехнулся мужчина. – Никогда не видел таких.

– Потому что он особенный, – резко парировала Ирэн, не удержавшись.

Мужчина прищурился, а вокруг стало ещё тише. Люди на рынке отвернулись, делая вид, что ничего не слышат. Властные чины не любили дерзости, и все это знали.

– Особенный, значит, – протянул он. – Ладно. Пока ты мне не интересна. Но будь осторожна, девочка. За пределами города ходят слухи, что кто-то ищет… необычных созданий. И таких как ты тоже.

Он развернулся и ушёл, оставив Ирэн стоять посреди площади с бешено колотящимся сердцем.

– Ну что, ленивая булочка, теперь ты доволен? – прошипела она, когда они вернулись домой. Дони мирно посапывал на её плече, словно ничего и не случилось.

Ирэн бросила корзинку в угол и села на кровать, уставившись на него.

– Знаешь, если бы ты не был таким милым, я бы уже давно избавилась от тебя. Ты хоть понимаешь, что нас могли забрать?

Дони в ответ лишь зевнул и ткнулся носом ей в щёку. Ирэн вздохнула. Конечно, она не могла на него сердиться.

Она посмотрела в окно. День уже клонился к закату, но внутри неё что-то не давало покоя. Этот странный человек с рынка… Его слова. Он что-то знал.

Ирэн чувствовала, что это был не просто случайный эпизод. Это был знак. Что-то менялось. И очень скоро она это узнает.

На следующее утро Ирэн снова отправилась в холмы за травами. После вчерашнего она не могла сидеть без дела. Дони, как всегда, устроился у неё на плече, лениво свесив хвост. Его полоски не проявлялись, но Ирэн не могла забыть, как они слегка засветились на рынке.

Холмы вокруг Элани выглядели мирными, почти сказочными. Зелёные склоны укрывали редкие рощи, между которыми извивались тропинки. Но за этой красотой скрывалась опасность. Местные говорили, что в холмах обитали саллины – полуводные существа из рек иногда выбирались сюда, и никто не знал, чего от них ждать.

Ирэн старалась избегать ручьев, где, по слухам, они появлялись. Но сегодня её что-то потянуло к старому колодцу на вершине самого высокого холма. Она слышала о нём от матери: якобы это место связано с древними временами, и там можно найти магические артефакты.

Колодец выглядел заброшенным: обвалившиеся камни, покрытые мхом, и вода, настолько тёмная, что в ней невозможно было увидеть дно. Ирэн осторожно подошла к нему, стараясь не издавать ни звука.

– Что думаешь? – прошептала она, заглядывая внутрь.

Дони, словно почуяв что-то необычное, соскользнул с её плеча и встал на край колодца. Его полоски слегка засветились. Ирэн застыла.

– Ты что-то чувствуешь, да? – прошептала она.

Вдруг из воды донёсся звук. Как будто кто-то вздохнул. Ирэн резко отступила, хватая Дони на руки.

Из воды поднялась серебристая фигура. Полупрозрачная, с переливающейся кожей и большими глазами, существо напоминало женщину, но её волосы, словно струи воды, плавали в воздухе. Это был саллин.

– Чего ты ищешь, дитя? – прозвучал её мелодичный голос.

Ирэн не знала, что ответить. Её сердце колотилось, но она не могла отвернуться.

– Я… ничего. Я просто собирала травы.

саллин наклонила голову, её глаза блеснули.

– Ты несёшь того, кто может изменить мир, – произнесла она, глядя на Дони.

Ирэн вцепилась в пушистый комок.

– Что ты имеешь в виду?

– Этот маленький зверь хранит в себе больше, чем ты можешь представить, – саллин протянула руку к Дони, но он тихо зарычал. – Береги его, девочка. Скоро ты поймёшь, почему.

Существо медленно погрузилось обратно в воду, оставив Ирэн стоять в тишине.


Ирэн шла домой, держа Дони крепко прижатым к груди. В голове царил хаос. Слова саллина застряли в её мыслях, как заноза. “Ты несёшь того, кто может изменить мир.” Что это значило? Почему её маленький ленивый пушистик оказался таким важным?

– Ты знаешь, что она имела в виду? – шёпотом спросила Ирэн у Дони, будто ожидала ответа.

Дони только недовольно мяукнул, явно обиженный за то, что его крепко прижали, и попытался выбраться обратно на плечо. Ирэн вздохнула, отпустила его и замедлила шаг.

Солнце уже опустилось за горизонт, оставив холмы в мягком полумраке. Лёгкий туман поднимался с земли, растекаясь по тропинкам. Обычно она не боялась ходить домой в темноте, но сейчас каждый звук заставлял её нервно оборачиваться.

Она почти дошла до первых домов Элани, когда заметила тень у одного из деревьев. Сначала Ирэн подумала, что это просто игра света, но тень двигалась.

– Кто здесь? – крикнула она, стараясь, чтобы её голос звучал уверенно.

Ответом было молчание. Только ветер прошелестел в листьях. Дони напрягся у неё на плече, его полоски внезапно зажглись тусклым светом.

– Отлично, – прошептала Ирэн. – Теперь я точно знаю, что мне стоит бояться.

Она сделала шаг вперёд, крепче сжав нож в руке, который всегда носила с собой. В какой-то момент тень отделилась от дерева и шагнула вперёд. Это был человек.

– Не бойся, – сказал он низким голосом, подняв руки в знак мира. – Я не причиню тебе вреда.

Ирэн прищурилась, пытаясь рассмотреть его лицо. Это был парень, примерно её возраста, с тёмными волосами, которые слегка блестели в лунном свете. На нём был потрёпанный плащ, явно видавший лучшие времена, а за спиной висел небольшой мешок.

– Кто ты такой? – спросила она резко.

Парень улыбнулся краем губ, и в его взгляде мелькнуло что-то загадочное.

– Просто путник. Меня зовут Дим.

– Путники не шляются в таких местах ночью, – ответила она, не опуская нож.

– Я мог бы сказать то же самое про тебя, – парировал он. – Но ты не похожа на обычную травницу.

Ирэн нахмурилась. Что он мог о ней знать? Она только открыла рот, чтобы ответить, как вдруг услышала слабый хруст ветки позади. Кто-то ещё был здесь.

Дим, словно почувствовав это, резко переместился ближе к ней, закрывая её своей спиной.

– За нами следят.

– Кто? – шёпотом спросила Ирэн, сжимая нож до побелевших костяшек.

– Стражники, скорее всего. Тебе стоит убраться отсюда.

– А ты?

Он оглянулся на неё, и на его лице мелькнула лёгкая улыбка.

– Я справлюсь.

И прежде чем она успела возразить, Дим ловко скользнул в тень и исчез. Ирэн осталась стоять посреди дороги, чувствуя, как внутри всё сжимается.

Её первая мысль была бежать домой. Но что-то внутри, какой-то тихий голос, тянуло её назад. “Он помог тебе. Ты не можешь просто уйти.”

– Ладно, – пробормотала она, снова сжимая нож. – Посмотрим, кто кого.

Дони недовольно фыркнул, но не стал протестовать. Его полоски продолжали мерцать. Ирэн глубоко вдохнула и двинулась туда, где исчез Дим, надеясь, что это не конец её безумного дня, а только начало чего-то важного.


Глава 2. Преследователи

Ирэн двигалась почти бесшумно. Небольшая тропинка между деревьями вела вглубь леса, но Дим исчез так внезапно, что она не была уверена, куда идти. Тихий шёпот ветра между деревьев, иногда прерываемый звуком потрескивающих веток под её ногами, заставлял сердце биться чаще.

Дони, как будто понимая серьёзность момента, замер у неё на плече, ни разу не издав привычного фырка. Полоски на его шерсти светились едва заметным мягким светом, подсвечивая путь перед Ирэн.

В какой-то момент она услышала голос. Грубый и низкий, с отчётливыми нотами угрозы:

– Он где-то здесь. Найдите его.

Ирэн затаила дыхание и прильнула к дереву, стараясь остаться незаметной. Тени между деревьями начали двигаться. Как минимум трое. Они были высокие, одеты в тёмные мантии, которые почти сливались с ночной темнотой. В руках каждого сверкали клинки, на которых играли слабые отблески лунного света.

– Это слуги правителя, – прошептала она, едва двигая губами.

Дони тихонько пискнул, как будто хотел сказать: “Я и сам знаю.”

Её мысли хаотично метались. Почему эти люди охотятся за Димом? И что такого он сделал, чтобы его преследовала эта власть, которая держит всех в страхе уже десятки лет?

– Ты привлекла его внимание. Он опасен, – прозвучал в её голове голос саллина. Ирэн непроизвольно вздрогнула, вспоминая встречу у колодца.

Но выбор был сделан. Она не могла просто уйти, зная, что оставляет его на растерзание этим охотникам. Стиснув зубы, она осторожно двинулась вперёд, стараясь обойти их стороной. Ей нужно было найти Дима первой.

Она шла всё дальше, ориентируясь на слабые звуки, которые казались похожими на человеческие шаги. Наконец впереди мелькнула фигура. Ирэн успела заметить, как Дим, опустившись на одно колено, осторожно прятался за густым кустарником. Она бросилась к нему, стараясь не выдать себя.

– Что ты здесь делаешь? – прошептал он, повернувшись к ней. Его лицо выражало смесь удивления и досады.

– А ты как думаешь? – ответила она, присаживаясь рядом. – Спасаю твою задницу.

Дим усмехнулся, но его глаза оставались серьёзными.

– Эти люди не просто охотники. Они принадлежат Ордену Тени.

– Кто они такие?

– Те, кто выполняют грязную работу правителя, – пояснил он, осторожно выглядывая из-за кустов. – И если они нацелились на меня, значит, что-то пошло не так.

– Например? – язвительно спросила Ирэн, поднимая бровь.

– Например, я больше не там, где должен быть, – ответил он уклончиво.

Её подозрения только усилились.

– Это связано с тем, что ты говорил про меня? Что я “не похожа на обычную травницу”?

Дим мельком посмотрел на неё, но ответить не успел. Впереди раздался хруст ветки. Один из охотников приближался.

– Прячься! – шёпотом приказал Дим, вытаскивая из-под плаща короткий меч.

Ирэн резко прижалась к земле, затаив дыхание. Дим остался на месте, его тёмная фигура слилась с ночной тенью.

Охотник подошёл ближе. Ирэн видела, как он скользит между деревьями, сжимая в руках оружие. Его лицо скрывал капюшон, но даже так можно было заметить острые черты и бледную кожу.

Когда он оказался всего в нескольких шагах от Дима, тот резко вскочил и нанёс удар, выбивая клинок из рук противника. Но тот оказался быстрее, чем Ирэн ожидала. Он отбросил Дима, поднялся и вытащил ещё один кинжал.

– Ты из-за предела времени, – пробормотал охотник с злобной усмешкой. – И ты думал, что сможешь скрыться?

“Из-за предела времени?” Ирэн чувствовала, как земля уходит из-под ног. Она не знала, что это значит, но звучало так, будто Дим вовсе не принадлежит этому миру.

Не думая, она поднялась с земли и, держа нож наготове, ринулась к охотнику. Её удар был неуклюжим, но он попал в цель – по ноге. Мужчина зашипел от боли, пошатнулся, а Дим воспользовался моментом, чтобы обезоружить его.

Когда охотник рухнул на землю без сознания, Дим обернулся к Ирэн.

– Я говорил тебе прятаться.

– А я говорила, что спасаю твою задницу, – ответила она, переводя дыхание.

На его губах мелькнула лёгкая усмешка, но она исчезла, как только они услышали звуки других шагов.

– Это только начало. Нам нужно уходить.

Ирэн кивнула. Она не знала, куда они направляются, но знала одно: после этой ночи её жизнь уже никогда не будет прежней.

Тропинка вилась всё глубже в лес, заворачивая и петляя между деревьями. Ирэн бежала следом за Димом, тяжело дыша и ощущая, как сердце бешено колотится в груди. Дони, уцепившись коготками за её плечо, тихо мяукал, словно пытался сказать: “Ты что, совсем с ума сошла, втягивая нас в это?”

Позади слышались голоса охотников. Их шаги приближались, а мрак ночи больше не казался союзником. Даже свет полосок на шерсти Дони внушал тревогу: ведь этот свет мог привлечь внимание.

– Они догоняют! – выдохнула Ирэн, оборачиваясь через плечо.

– Мы почти на месте, – отрезал Дим, не замедляя шаг. – Поверь мне.

Ирэн скрипнула зубами. Да уж, легко сказать. Она едва знала этого странного парня, но почему-то её сердце подсказывало, что он не враг. А ещё голос саллина вновь эхом прозвучал в её голове: “Он важен, как и ты.”

Они выскочили на небольшую поляну. В центре возвышалась старая, покрытая мхом статуя, изображавшая человека с крыльями. Ирэн замерла, переводя дыхание. Статуя выглядела так, будто её сделали 3 века назад, и казалось, она вот-вот рассыплется в прах.

– Это твоё “почти на месте”? – хрипло спросила она, глядя на Дима.

– Именно, – ответил он, подбегая к статуе и касаясь её основания. – Помоги мне.

– Что?! – Ирэн смотрела на него, как на сумасшедшего. – У нас на хвосте убийцы, а ты хочешь заниматься археологией?!

Дим обернулся, и в его глазах сверкнуло нечто странное – смесь уверенности и решимости.

– Просто доверься.

Ирэн закатила глаза, но подошла ближе. Вместе они начали отодвигать кусок камня, который оказался подвижным. Под ним открылась лестница, ведущая вниз в тёмный тоннель.

– Вниз? – недоверчиво пробормотала Ирэн. – Ты серьёзно?

– Или вниз, или к ним, – напомнил Дим, кивая в сторону леса, где уже виднелись мерцающие огоньки факелов.

– Отлично, – буркнула Ирэн, схватив Дони и первой спускаясь по лестнице. – Если это ловушка, я убью тебя сама.

В тоннеле было прохладно, стены покрывала плесень, а воздух пах сыростью и землёй. Ирэн спустилась первой, за ней следом – Дим, который закрыл камень, чтобы скрыть вход. Тишина накрыла их, словно одеяло.

– Что это за место? – наконец спросила Ирэн, когда её глаза привыкли к темноте.

– Старый путь времени, – ответил Дим, скользя рукой по каменной стене. – Его построили маги, чтобы защищать тех, кто бежал от власти.

– Как удобно, – пробормотала Ирэн, разглядывая странные знаки, вырезанные на стенах. – А почему он в таком запустении?

– Потому что магов давно нет, – ответил Дим, продолжая двигаться вперёд. – Их уничтожили больше десяти лет назад.

Эти слова заставили Ирэн вздрогнуть. Она слышала истории о том, как правитель устроил “очищение” от магии, но никогда не думала, что последствия всё ещё так ощутимы.

– Значит, ты маг? – спросила она резко.

Дим замер, обернувшись к ней. На его лице появилось что-то вроде грустной улыбки.

– Нет. Но магия… сыграла свою роль в моей жизни.

– Что это значит? – настаивала Ирэн.

– Я расскажу. Но не сейчас, – коротко ответил он, снова двигаясь вперёд. – Нам нужно найти безопасное место.

Тоннель, казалось, тянулся бесконечно. Ирэн шла рядом с Димом, чувствуя, как тишина становится почти невыносимой. Но вдруг Дони, который до этого спал, резко проснулся и издал громкое предупреждающее фырканье. Его полоски вспыхнули ярче.

– Что такое? – спросила Ирэн, настороженно оглядываясь.

Ответ пришёл почти сразу. Позади, из темноты, раздался гулкий звук. Он становился всё громче, наполняя пространство вибрацией.

– Они нашли нас? – прошептала Ирэн.

Дим нахмурился, прижимая палец к губам.

– Не думаю. Это что-то другое.

Гул становился всё громче, и вдруг перед ними в конце тоннеля вспыхнул свет. Ирэн невольно заслонила глаза, а когда посмотрела снова, то увидела нечто, от чего у неё захватило дух.

Перед ними открывалась комната, полная древних артефактов. Массивные часы, кружащиеся в воздухе, зеркала, переливающиеся магическими узорами, книги с кожаными переплётами, будто дышащие.

– Добро пожаловать, – сказал Дим, остановившись в дверях. – Это… конец времени.

– Закрой глаза – Дим резко взял её на руки. Ирэн зажмурилась что было сил и услышала непохожие ни на что звуки. Ощущение невесомости совсем вывело её из колеи, она услышала как Дони протяжно мяукнул и снова все стало привычным. Дим поставил её на ноги и сказал – Ну все, можем идти дальше.

– Что это было? – она спросила нервно – Я уже думала нам конец.

– Просто портал, забудь. Не время сейчас, нам нужно уходить.

Она огляделась и обнаружила что они снова в лесу.

Они шли молча. Ирэн казалось, что даже шорох листьев под ногами звучит слишком громко. Дони уютно устроился у нее на руках, его маленькие лапки время от времени дергались, словно он видел сладкие сны. Но Ирэн не могла расслабиться. Слова Дима всё ещё эхом отдавались в её голове: “Конец времени”.

– Что ты имел в виду? – наконец нарушила тишину она.

Дим не сразу ответил. Он приподнял голову, будто ловя невидимые звуки в ночном воздухе.

– Это сложно объяснить, – сказал он тихо. – И, честно, я не уверен, что ты готова это услышать.

– Дим, – в голосе Ирэн зазвучала непривычная для неё твёрдость. – Мы только что едва не погибли. Я заслужила знать, что происходит.

Он остановился, развернулся к ней и посмотрел прямо в глаза. Его взгляд был тяжелым, полным какой-то древней, невыносимой тоски.

– Время… оно не бесконечно. Оно как река. Ты можешь плыть по течению, можешь даже пытаться повернуть назад, но есть предел. Конец реки. Когда она пересыхает.

– Ты говоришь так, будто видел это, – сказала Ирэн, ощущая, как в груди сжимается холодный комок.

– Потому что видел, – тихо ответил он.

Его слова прозвучали как приговор. Ирэн почувствовала, как что-то внутри неё дало трещину. Она вдруг поняла, что знает слишком мало. О себе. О нём. О мире, в котором они живут.

– Расскажи всё, – прошептала она.

Дим вздохнул, его плечи опустились. Он сел на поваленное дерево, жестом приглашая её сделать то же самое.

– Я… я не из этого времени, – начал он. – Я из будущего. Из времени, которое уже давно разрушено.

Ирэн замерла. Её мозг протестовал, отказывался принимать услышанное.

– Разрушено? Как?

– Война. Алчность. Власть. Всё, к чему стремится твой “великий правитель”, – с горечью сказал Дим. – Это приведёт мир к краху. И я… я оказался здесь, потому что это мой единственный шанс всё изменить.

– Почему ты? Почему не кто-то другой?

Дим грустно улыбнулся.

– Потому что я – единственный, кто помнит, как это было.

Его слова повисли в воздухе, как набатный звон. Ирэн хотела что-то сказать, но в этот момент Дони вдруг проснулся. Его полоски начали светиться, как будто он почувствовал опасность.

– Что такое, малыш? – спросила Ирэн, но ответ пришёл не от него.

Из темноты донёсся хруст веток и тяжёлые шаги.

– Нас нашли, – прошептал Дим, хватаясь за её руку. – Бежим.

И снова лес окружил их своими мрачными объятиями.


Глава 3. Врата времени

Они мчались сквозь лес, не разбирая дороги. Холодный воздух обжигал лёгкие, а низкие ветви деревьев цеплялись за одежду. Ирэн почти не чувствовала ног, но продолжала бежать, прижимая к груди испуганного Дони, полоски на котором ярко светились, освещая их путь.

– Выруби его! – шепнул Дим, но Ирэн только крепче сжала маленького зверька.

– Это не он, это ты нас сюда затащил! – бросила она, даже не замедляя шаг.

Позади уже слышались голоса и лай собак. Охотники приближались.

Вдруг перед ними мелькнул свет. Не природный, не магический, а что-то похожее на огонь, но слишком ровное и яркое. Ирэн резко остановилась, едва не сбив Дима с ног.

– Что это? – спросила она, тяжело дыша.

– Не знаю, – ответил Дим, сжимая рукоять кинжала.

Свет становился всё ярче, и вскоре они заметили фигуру. Высокая, закутанная в плащ, она стояла в центре поляны, словно ждала их. Ирэн почувствовала, как по спине пробежал холод.

– Стойте! – раздался глубокий голос.

Ирэн обернулась к Диму, ища ответа, но он лишь мотнул головой, давая понять, что это не его союзник.

– У нас нет выбора, – сказал он тихо.

Ирэн кивнула, стараясь унять дрожь в руках. Они вышли на поляну, осторожно приближаясь к фигуре.

– Кто вы? – спросила Ирэн.

Фигура молчала, пока они не подошли ближе. Тогда плащ сдвинулся, и под ним оказался мужчина лет сорока, с суровым лицом и цепким взглядом. На его поясе висел массивный меч, украшенный странными, мерцающими рунами.

– Вы беглецы, – сказал он. Это был не вопрос, а утверждение.

– Кто вы? – повторила Ирэн.

– Тот, кто может спасти вас от этих псов, – ответил мужчина, указывая в сторону, откуда доносился лай. – Но не бесплатно.

– Чего вы хотите? – вмешался Дим, делая шаг вперёд.

Мужчина внимательно посмотрел на него, словно пытаясь прочитать мысли. Затем его взгляд скользнул к Дони.

– Твоего зверька.

– Нет! – резко ответила Ирэн, инстинктивно прижимая Дони к себе.

– Тогда вас ждёт смерть, – спокойно произнёс мужчина, разворачиваясь.

Ирэн замерла, её сердце колотилось в груди. Она взглянула на Дим, но тот лишь мрачно молчал.

– Постойте, – наконец сказала она.

Мужчина остановился, но не обернулся.

– Я не отдам Дони. Но если вы спасёте нас, мы заплатим вам по-другому.

Мужчина усмехнулся.

– И чем же вы можете заплатить, девчонка?

Ирэн не знала, что сказать. Но Дим шагнул вперёд.

– Я дам вам то, что вы хотите больше всего. Ответы.

Мужчина застыл, затем медленно развернулся.

– Ответы? – его глаза сузились.

– Да, – твёрдо сказал Дим. – Вы ищете знание. Я вижу это по вашему оружию. Это меч хранителей времени. Только те, кто в отчаянии, пытаются найти его.

Мужчина на секунду утратил своё холодное выражение, его взгляд стал более человеческим.

– Хорошо, – сказал он, кивая. – Выживете – поговорим.

Затем он поднял руку, и вокруг них поднялся густой туман. Шаги охотников и лай собак тут же стихли, словно их отрезало невидимой стеной.

– Следуйте за мной, – коротко бросил мужчина и скрылся в тумане.

Ирэн и Дим переглянулись.

– Нам точно стоит доверять ему? – прошептала она.

– Нет, – ответил Дим. – Но у нас нет выбора.

Они шагнули в туман, следуя за таинственным незнакомцем, не зная, что ждёт их дальше.


Туман обволакивал их со всех сторон, плотный и липкий, как сырая вата. Ирэн едва могла видеть Димову спину перед собой, а фигура мужчины и вовсе растворилась где-то впереди. Дони, казалось, чувствовал себя неспокойно: его мягкий хвостик нервно дёргался, а светящиеся полоски то вспыхивали, то гасли, как мерцающие звёзды.

– Не отставай, – бросил Дим через плечо.

Ирэн сжала губы. Они шли уже несколько минут, но никакой определённой цели в их движении не чувствовалось. Всё вокруг было одинаково бесформенным и пугающим.

– Долго ещё? – раздражённо спросила она, больше пытаясь унять собственное волнение, чем получить ответ.

– Терпение, – раздался голос незнакомца откуда-то из тумана.

Его интонация была странной – одновременно успокаивающей и тревожной. Ирэн передёрнуло.

Через пару мгновений туман вдруг начал редеть. Воздух стал легче, и вскоре они оказались на небольшой поляне, окружённой высокими деревьями с чёрной корой. В центре поляны стоял ветхий домик, накренившийся на одну сторону, словно был готов рухнуть в любой момент.

– Что это за место? – осторожно спросила Ирэн, вглядываясь в изъеденные временем стены.

– Место, куда охотники не ступят, – коротко ответил мужчина, поднимаясь по скрипучим ступеням крыльца. – Заходите.

Дим сделал шаг вперёд, но Ирэн остановила его.

– Ты уверен, что это безопасно? – её голос звучал шёпотом, но в нём явно чувствовалась тревога.

– Безопаснее, чем снаружи, – ответил он, избегая её взгляда.

Дом встретил их глухим скрипом. Внутри было темно, но пахло неожиданно приятно – сухими травами и чем-то сладковатым, как вишнёвый компот. Незнакомец зажёг масляный светильник, и его тусклый свет осветил пространство.

Комната была обставлена аскетично: пара деревянных стульев, стол с глубокими царапинами на поверхности и массивный шкаф, который явно пережил не одну эпоху. На стенах висели выцветшие ткани, а пол был покрыт шкурами, уже порядком изношенными.

– Садитесь, – распорядился мужчина, указывая на стулья. – Нам нужно поговорить.

Ирэн нехотя села, положив пушистика на колени. Тот снова задремал, хотя его полоски всё ещё слегка светились, будто отражая остатки напряжения.

– Итак, – начал мужчина, усаживаясь напротив. – Твои ответы, мальчишка. Говори.

Дим выпрямился, его лицо стало серьёзным.

– Сначала скажи нам своё имя. Мы не можем доверять тому, кого не знаем.

Незнакомец фыркнул, но его губы тронула слабая усмешка.

– Зови меня Кайр. Этого достаточно. А теперь – к делу.

Дим кивнул.

– Ты ищешь ответы о времени. О прошлом. О будущем.

– И что ты можешь мне дать? – перебил Кайр, наклоняясь вперёд.

– Историю, которая ещё не произошла, – тихо сказал Дим. – Ту, которой можно избежать.

Кайр замер. Его глаза блеснули интересом, а пальцы непроизвольно коснулись рукояти меча.

– Я слушаю.

– Через тридцать лет правление твоего великого правителя превратится в хаос. Он окончательно сойдёт с ума и начнёт уничтожать всех, кто хоть как-то ему противится. Это приведёт к гражданской войне, которая уничтожит половину населения. А магия… она исчезнет. Иссохнет, как последний источник в пустыне.

В комнате повисла тишина.

– И ты утверждаешь, что знаешь, как это изменить? – наконец спросил Кайр, его голос звучал недоверчиво.

– Нет, – честно ответил Дим. – Но я могу показать, к чему приведут ваши действия. Выбор за вами.

Кайр долго молчал, а потом резко поднялся.

– Значит, мы все обречены.

– Нет, – вмешалась Ирэн. – Пока есть выбор, мы не обречены.

Её слова прозвучали твёрдо и уверенно, хотя внутри она до сих пор боролась с шоком от услышанного.

Кайр посмотрел на неё, а затем на Дима.

– Отдохните. Завтра решим, что делать.

И, не дожидаясь ответа, вышел из комнаты, оставив их в полутьме.

– Ты уверен, что это сработает? – тихо спросила Ирэн, когда они остались одни.

– Нет, – так же тихо ответил Дим. – Но другого выхода у нас всё равно нет.

Она вздохнула и прислонилась к спинке стула, глядя на спящего Дони. Её взгляд упал на его полоски, которые теперь мягко переливались зелёным светом. Что-то подсказывало ей, что их маленький пушистый друг ещё не раз удивит их.

Ирэн проснулась рано утром, когда солнечные лучи робко пробивались через щели в стенах старого домика. Дони, как обычно, сладко дремал на её животе, время от времени подёргивая лапками, будто гонялся за чем-то во сне. Дим сидел у окна, задумчиво вглядываясь в густую зелень леса.

– Ты хоть спал? – сонно пробормотала Ирэн, приподнимаясь и осторожно перекладывая Дони на соседнюю подушку.

– Немного, – коротко ответил он, не отводя взгляда от окна. Его голос звучал натянуто, словно за ночь в его голове разыгралась своя битва.

Ирэн посмотрела на него внимательнее. В его взгляде было что-то странное – то ли усталость, то ли сомнение, то ли страх.

– Что-то случилось? – она подошла ближе, присаживаясь рядом.

Дим бросил на неё быстрый взгляд, но промолчал. Ответить за него решил Дони: полоски на его шерсти вдруг вспыхнули, осветив комнату мягким голубоватым светом.

– Да что с тобой опять, пушистый? – Ирэн потянулась к нему, но Дони резко вскочил, с удивительной для такого тучного создания грацией спрыгнул на пол и побежал к двери.

– Эй! – возмутилась Ирэн, вскакивая на ноги. – Куда это он?

Дим тут же схватил её за руку. Его взгляд стал жёстким.

– Подожди. Пусть покажет дорогу.

– Дорогу? К чему? – раздражённо спросила она, пытаясь вырвать руку, но Дим держал крепко.

– Не знаю, но у Дони есть причины. Иначе зачем ему вести себя так?

Ирэн бросила на него злой взгляд, но всё же уступила. Они двинулись следом за пушистым шариком, который, казалось, не обращал внимания на окружающий мир, а просто двигался, ведомый каким-то внутренним импульсом. Его полоски продолжали светиться, освещая путь сквозь плотные заросли.

Лес становился всё мрачнее. Высокие деревья сплетались ветвями, образуя над головами почти сплошной свод, сквозь который едва пробивался дневной свет. Земля под ногами была мягкой и сырой, с каждым шагом ощущалась всё глубже.

– Ты уверен, что мы идём в правильном направлении? – спросила Ирэн, пытаясь разглядеть что-то сквозь густой туман, который снова начал сгущаться.

Дим не ответил. Его взгляд был прикован к Дони, который, казалось, совсем не замечал их присутствия. Вскоре они вышли на небольшой холм, посреди которой возвышался странный монумент – круглый, как зеркало, с треснувшей поверхностью. На его каменной оправе были выгравированы непонятные символы, напоминающие старинные письмена.

Дони остановился, его полоски засияли ярче, чем когда-либо. Ирэн почувствовала, как волосы на её коже встают дыбом, будто воздух вокруг вдруг пропитался электричеством.

– Что это такое? – она сделала шаг вперёд, но Дим мгновенно схватил её за локоть.

– Не подходи, – строго сказал он. Его голос был хриплым, будто он только что вспомнил что-то ужасное.

– Почему? – настойчиво спросила она. – Ты же знаешь, что это? Я вижу по твоим глазам.

Дим долго молчал, прежде чем тихо ответить:

– Это Порог. Врата между временем.

Ирэн ахнула.

– Ты хочешь сказать, это… та самая штука, через которую…

– Да, – перебил он. – Но она повреждена. Трещина нарушает поток. Попасть туда можно, но обратно…

Его голос затих.

– Обратно нельзя? – закончила она за него.

Дим кивнул.

– Или можно, но не тем, кем ты был раньше.

Ирэн замерла. Гулкое чувство тревоги заполнило её грудь, но она не могла оторвать взгляд от зеркала. Оно притягивало её, будто обещало что-то важное. Что-то, чего она давно искала, но боялась найти.

Дони вдруг запрыгнул на камень, его светящиеся полоски начали меняться: от ярко-голубого до насыщенного оранжевого, словно он пытался передать что-то важное.

– Что он делает? – встревожилась Ирэн.

Дим побледнел.

– Он активирует его.

Каменное зеркало задрожало, словно от прикосновения Дони по его треснутой поверхности пробежала волна, расходящаяся от центра к краям. Сначала это было похоже на лёгкий рябь на воде, но в какой-то момент зеркало вспыхнуло ярким светом. Ирэн заслонила глаза рукой, но отвести взгляд было невозможно. Свет завораживал, будто обещая что-то невероятное.

– Слезай оттуда! – крикнула она, но пушистый шарик не двигался. Его полоски светились так ярко, что было видно, как напряжённо вздымается его грудь. Он будто боролся с чем-то невидимым.

– Он рискует собой, – тихо сказал Дим. – Он знает, что делает. Но если ты сейчас бросишься к нему, всё пойдёт не так.

– Ты предлагаешь просто стоять и смотреть?! – возмутилась Ирэн, её голос дрогнул.

– Я предлагаю довериться ему, – Дим шагнул ближе и стиснул её за плечи, не давая сорваться с места. – Это Порог. Он не принимает тех, кто сомневается.

– А ты уверен, что нам туда вообще нужно? – она уставилась ему прямо в глаза, надеясь увидеть ответ.

Дим отвёл взгляд.

– Иногда выбор уже сделан за тебя.

Зеркало, словно услышав их спор, издало низкий гул. Поверхность начала искриться, в трещинах заиграли всполохи огня. Ирэн ощутила, как воздух вокруг стал тёплым и каким-то странно плотным, будто обволакивал её с ног до головы.

И тут Дони, наконец, повернул голову к ним. Его круглые глаза на миг встретились с глазами Ирэн.

– Ты… – начала она, но не успела договорить.

Зеркало взорвалось. Или, скорее, растворилось в бурлящем вихре света и тьмы. Ирэн почувствовала, как её ноги отрываются от земли. Она закричала, но крик утонул в грохоте, который наполнил поляну. Дим схватил её за руку, пытаясь удержать, но вихрь был сильнее.

Ирэн осознала, что летит. Или падает. Её тело словно парило в пустоте, не чувствуя ни боли, ни тяжести. В ушах звенело, глаза ничего не видели, кроме странных всполохов вокруг. Она попыталась позвать Дима, но её голос исчезал в хаосе.

А потом всё прекратилось.

Ирэн резко вдохнула, лёжа на холодной земле. Небо над головой было чёрным, усеянным огромными, пугающе близкими звёздами. Вдалеке слышался странный гул, будто где-то далеко бил огромный колокол.

– Ирэн! – чей-то голос прорвался сквозь туман в её голове.

Она подняла голову и увидела Дима. Он выглядел так, будто прошёл через тот же ад, что и она. Его лицо было бледным, а волосы спутались и покрылись пылью.

– Ты цела? – он подошёл ближе, осторожно помогая ей подняться.

– Где мы? – её голос звучал хрипло. – Это… всё ещё наш мир?

Дим не ответил сразу. Он огляделся, его взгляд был настороженным.

– Не совсем, – наконец сказал он. – Это Пограничье. Пространство между временем.

Ирэн посмотрела на него, чувствуя, как внутри поднимается паника.

– Мы выберемся отсюда?

Дим посмотрел на неё с такой грустью, что ей стало страшно.

– Если найдём путь.

Внезапно из тени выступил Дони. Его полоски больше не светились, но он выглядел довольным. Пушистый шарик лениво потянулся, словно ничего не случилось, и бодро забрался Ирэн на плечо.

– Ты хоть понимаешь, что ты сделал? – устало спросила Ирэн, но в её голосе звучала благодарность.

Дони тихо мурлыкнул, его пушистый хвост обвился вокруг её шеи.

– Ладно, – выдохнула она. – И что теперь?

Дим оглянулся. Вдалеке, на горизонте, едва различимые в темноте, виднелись высокие башни, будто выросшие из самой земли.

– Туда, – сказал он. – Если что-то и поможет нам выбраться, то это будет там.

Ирэн бросила последний взгляд на странное небо и неохотно зашагала следом за Димом, чувствуя, как Дони устраивается у неё на плече. Их путь только начинался.

Чем ближе они подходили к башням, тем меньше их походило на творение рук человеческих. Они напоминали гигантские кристаллы, выросшие из земли. Башни мерцали тусклым светом, и от их стен исходило странное жужжание, будто они шептались между собой.

Ирэн чувствовала себя как муравей рядом с этими величественными структурами.

– Что это за место? – спросила она, не отрывая взгляда от башен.

– Некоторые называют его Перепутьями, – ответил Дим, всматриваясь в их причудливые формы. – Это мир, где сходятся линии времени. Все, кто сюда попадают, ищут ответы. Но не все находят.

– А ты знаешь, что ищешь? – в голосе Ирэн прозвучал укол недоверия.

– Если честно, нет, – он пожал плечами, но его лицо оставалось напряжённым. – Но я знаю, что ответы есть внутри этих башен.

Дони, сидя на плече Ирэн, тихо урчал, лениво поводя хвостом. Его светящиеся полоски слабо мерцали, будто подстраиваясь под странную атмосферу. Ирэн погладила пушистого шарика, почувствовав, как его мягкая шерсть успокаивает её.

Когда они подошли ближе, вход в одну из башен словно открылся сам собой. Узкая арка появилась прямо перед ними, будто её не было до того, как они приблизились.

– Не нравится мне это, – пробормотала Ирэн, останавливаясь.

– Думаешь, мне нравится? – усмехнулся Дим, но его усмешка была натянутой. – Но у нас нет выбора.

Они шагнули внутрь.

Внутри башня оказалась ещё более странной, чем снаружи. Стены светились мягким синим светом, создавая ощущение, будто они находились под водой. Пол был гладким и холодным, словно отполированный лёд. А в центре огромного зала возвышался странный алтарь, весь покрытый выгравированными знаками.

Ирэн подошла ближе, пытаясь разобрать символы. Они выглядели древними, но чем дольше она смотрела на них, тем больше ей казалось, что она их понимает. Это были не слова, а скорее образы, которые всплывали в её голове. Она видела людей, стоящих у порога, магию, сверкающую яркими вспышками, и время, сворачивающееся в кольца.

– Это место как будто живое, – прошептала она, не отводя взгляда от алтаря.

– Оно и есть живое, – сказал Дим, стоя у неё за спиной. – Башни питаются временем. И теми, кто приходит сюда.

Ирэн резко обернулась.

– Что ты имеешь в виду?

Он выглядел виноватым.

– Каждый, кто ищет ответы, должен что-то отдать. Свое время. Свою память. Иногда… что-то большее.

Ирэн сжала кулаки.

– А ты когда собирался мне об этом рассказать? После того, как мы потеряем всё?

Дим открыл рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент Дони тихо замурлыкал, будто пытаясь их успокоить. Его полоски засияли ярче, а потом он вдруг спрыгнул с её плеча и направился к алтарю.

– Дони! Стой! – Ирэн бросилась за ним, но было поздно.

Пушистый шарик, казалось, притянул что-то из центра алтаря. Воздух вокруг него задрожал, и вдруг пространство наполнилось светом. Ирэн закрыла глаза, а когда открыла их снова, то увидела, что алтарь исчез. На его месте осталась небольшая сфера, светящаяся мягким золотым светом.

Дони осторожно взял её в лапки и повернулся к Ирэн, как будто гордясь собой.

– Ты… что ты сделал? – она опустилась на колени перед ним, в растерянности глядя на сферу.

– Он нас спас, – голос Дима звучал с уважением. – Это ключ. Мы сможем уйти отсюда.

Ирэн посмотрела на пушистого шарика, который теперь с аппетитом жевал какую-то травинку, словно ничего не произошло.

– Ты у меня самый лучший, – прошептала она, улыбнувшись, и погладила его по голове.

Но её радость длилась недолго. Башня вдруг начала дрожать, а свет на стенах стал мигать.

– Мы должны уходить, – Дим схватил её за руку, в его голосе было напряжение. – Башня не отпустит нас просто так.

– Тогда вперёд, – ответила Ирэн, крепче прижимая Дони к себе.

И они побежали.

Башня гудела, словно огромный колокол. Казалось, что стены вот-вот обрушатся. Дим вёл Ирэн за руку, петляя по бесконечным коридорам, которые выглядели так, будто меняли форму прямо у них на глазах. Дони, уютно устроившийся в её руках, поскуливал, полоски на его шерсти тускло мерцали.

– Как мы выберемся отсюда, если всё здесь движется? – выкрикнула Ирэн, пытаясь перекричать нарастающий шум.

– Держись ближе! Ключ должен показать нам путь! – Дим оглянулся, его лицо было сосредоточенным, но в глазах мелькнул страх.

Ключ, светящаяся сфера в руках Ирэн, излучал мягкое тепло. Чем сильнее гудела башня, тем ярче светилась сфера, будто предупреждала их о надвигающейся опасности. В какой-то момент она начала слегка подниматься в воздухе, вырываясь из её ладоней.

– Дим! – закричала Ирэн, пытаясь удержать ключ.

– Отпусти её! Ключ знает, куда нас вести! – ответил он, не замедляя шага.

Она неохотно разжала пальцы, и ключ тут же воспарил вверх, начав двигаться вперёд с удивительной скоростью. Не теряя времени, они побежали следом.

Коридоры больше не казались бесконечными, но с каждым их шагом шум становился оглушительнее, а воздух тяжелее. Башня сопротивлялась, будто понимала, что они пытаются вырваться.

Через несколько минут, которые тянулись как вечность, они выбежали в огромный зал, освещённый ярким светом. В центре комнаты светилась арка, окружённая мерцающими символами. Ключ парил перед аркой, как будто приглашая их пройти.

– Это выход! – Дим кивнул на арку. – Нам нужно пройти через неё, пока башня не уничтожила нас!

Ирэн сжала Дони крепче и бросилась вперёд, не раздумывая. Дим следовал за ней.

Но как только они приблизились к арке, пространство вокруг них начало дрожать. Пол пошёл трещинами, из которых вырвались странные тени. Они шипели и вытягивались, словно пытаясь их схватить.

– Чёрт! Это ловушка! – Дим вытащил из кармана кинжал, который тут же засветился, отражая удары теней.

Ирэн заметила, как ключ замер в воздухе, будто не мог пройти сквозь арку. Её сердце бешено заколотилось.

– Почему он не двигается?! – закричала она, отбегая от одной из теней.

Дим стиснул зубы, отмахиваясь кинжалом.

– Башня требует плату! Она просто так нас не отпустит!

– Что за плата?! – её голос дрожал от ярости и страха.

Дим замер на мгновение, взглянув на неё.

– Не знаю. Но я разберусь.

Не успел он закончить, как из одной из трещин тени вдруг потянулись к Ирэн. Она отшатнулась, но, потеряв равновесие, упала на пол. Дони, выскользнув из её рук, с неожиданной ловкостью перепрыгнул на ближайший выступ.

Тени окружили её, их шёпот становился громче. Они словно пытались проникнуть ей в голову, нашёптывая о страхах, сомнениях, боли. Ирэн почувствовала, как в груди сжимается сердце, и ей стало трудно дышать.

– Не поддавайся им! Это обман! – закричал Дим, бросаясь к ней.

Но в этот момент Дони вдруг поднялся на задние лапки. Его полоски вспыхнули ослепительным светом, заливая зал теплом и тишиной. Тени взвыли и начали отступать, словно растворяясь в воздухе.

Дим подбежал к Ирэн, помогая ей подняться.

– Он… что это было? – прерывисто выдохнула она, глядя на своего пушистого друга, который теперь сидел и лениво облизывался, будто ничего не произошло.

– Это был твой спаситель, – Дим посмотрел на Дони с удивлением. – Кажется, он куда сильнее, чем мы думали.

Ирэн кивнула, крепче прижав Дони к себе.

– Ладно, ключ ждет. Выбираемся отсюда, пока ещё можем.

Когда они прошли через арку, мир вокруг них вспыхнул ярким светом. Ирэн зажмурилась, почувствовав, как земля уходит из-под ног. Но вместо падения она ощутила мягкое покачивание, будто её несли на руках.

Когда она открыла глаза, они оказались на склоне холма. Башни остались где-то позади, на горизонте. Их зловещий силуэт всё ещё маячил вдали, но шум исчез, уступив место спокойствию.

Дим опустился на траву рядом с Ирэн, переводя дыхание.

– Мы справились, – выдохнул он, наконец-то позволив себе улыбнуться. – Теперь у нас есть ключ.

Ирэн взглянула на Дони, который устроился у неё на коленях, довольно урча.

– Думаю, мы справились благодаря этому маленькому герою, – сказала она, улыбнувшись своему пушистому другу.

Дим кивнул.

– Теперь у нас есть шанс. Но то, что нас ждёт дальше, может оказаться куда сложнее.


Глава 4. Перекрёсток

После событий в башне прошёл целый день. Ирэн, Дим и Дони остановились на ночлег в небольшой роще, где высокие деревья тянулись к звёздам. Дим разжёг костёр, а Ирэн, убаюканная потрескиванием дров, уснула, устроив Дони у себя на животе. Его полоски больше не светились, но мягкое урчание помогало ей чувствовать себя в безопасности.

Дим сидел напротив, задумчиво глядя в огонь. Его мысли были где-то далеко. Он вертел в руках ключ, наблюдая, как свет внутри него переливался, словно жидкое золото.

– Что ты скрываешь от меня? – пробормотал он, обращаясь к ключу.

Но ключ молчал.

На рассвете Ирэн проснулась от легкого толчка. Она открыла глаза и увидела Димова лицо, склонившееся над ней.

– Подъём, – произнёс он. – Нам пора двигаться.

Она хотела возразить, но увидела его серьёзный взгляд. Дим выглядел ещё более мрачным, чем обычно. Ирэн поняла, что спорить бесполезно.

– Ладно, но только если ты расскажешь, куда мы идём, – проворчала она, потянувшись.

Дим кинул взгляд на ключ, который теперь висел у него на шее.

– Мы идём к Перекрёстку времён.

Эти слова прозвучали так, словно он сообщил ей приговор.

– Что это ещё за перекрёсток? – недоверчиво спросила она, поднимаясь.

– Это место, где встречаются все нити времени. Оно может нам спасти будущее… если мы все сделаем правильно, – Дим поправил ремень с кинжалом. – Но это опасное место. Очень опасное.

Ирэн почувствовала, как внутри неё всё сжалось. Но страх быстро сменился решимостью.

– Если это даст нам шанс всё исправить… значит, оно того стоит.

Дим только хмыкнул, но ничего не ответил.

Дорога к Перекрёстку была долгой и выматывающей. Они шли через леса, поднимались на холмы и пересекали мелкие реки. Временами Ирэн казалось, что их преследуют – позади мелькали чёрные фигуры, но, обернувшись, она ничего не видела.

Когда солнце опустилось за горизонт, они достигли странной долины. Воздух здесь был плотным, как перед грозой. Трава светилась бледно-зелёным светом, а в центре долины возвышалась арка, похожая на ту, что была в башне, но более древняя и покрытая трещинами.

– Мы здесь, – сказал Дим, оглядываясь. – Осторожно, здесь нельзя доверять глазам.

Он сделал шаг вперёд, и Ирэн последовала за ним. Дони зарычал, что было для него крайне необычно.

– Что он почуял? – спросила Ирэн, настороженно глядя на своего спутника.

Дим покачал головой.

– Думаю, это место пробуждает все страхи и сомнения. Постарайся не поддаваться.

Когда они подошли к арке, ключ снова начал светиться. Его свет постепенно становился ярче, пока не ослепил обоих. Ирэн почувствовала, как её окружение меняется.

Когда свет исчез, они оказались в странном месте. Вокруг всё было серым, словно они попали в мир теней. Вдали виднелись тонкие линии, пересекающие друг друга, словно паутина. Они пульсировали мягким светом, и от каждой исходило лёгкое жужжание.

– Это и есть Перекрёсток времён? – спросила Ирэн, заворожённо глядя на пульсирующие нити.

Дим кивнул, но выглядел настороженным.

– Мы должны найти нужную нить. Она приведёт нас к ответам.

Ирэн почувствовала, как её тянет к одной из нитей, которая светилась теплее остальных. Она сделала шаг вперёд, но Дим схватил её за руку.

– Не трогай её! – резко сказал он. – Это место может сломать тебя, если ты не будешь осторожна.

Ирэн отступила, но любопытство не покидало её. Она оглянулась на Дони, который сидел рядом, его полоски мягко мерцали.

– Может, он знает, что делать? – спросила она, полушутя.

Дим усмехнулся, но его взгляд оставался серьёзным.

– Возможно. Но давай сначала попробуем разобраться сами.

Они начали двигаться между нитями, пытаясь найти ту, которая могла бы указать им путь. Ирэн ощущала, как её охватывает странное чувство, будто место знало о ней всё. Казалось, что каждая нить пульсировала в такт её сердцу, заманивая её.

Вдруг одна из нитей начала сиять ярче остальных. Ирэн замерла, почувствовав, как её сердце забилось быстрее.

– Вот она, – прошептала она, указывая на нить.

Дим кивнул.

– Если мы ошибёмся, пути назад не будет.

Он взял её за руку, и вместе они коснулись светящейся нити.

Мир снова вспыхнул, и Ирэн почувствовала, как почва уходит из-под ног. В этот раз всё было иначе – вокруг слышались голоса, шёпот, крики. Казалось, они летят сквозь время. И в этот момент она заметила что-то странное: Дим выглядел так, словно он уже знал, что произойдёт дальше.

– Дим… ты что-то скрываешь? – крикнула она, но её голос потонул в шуме.

Он не ответил, но его глаза выдали то, что она давно поняла: он был не из её времени.

Свет в миг ослепил Ирэн, и она едва не потеряла равновесие. В ушах звенело, а мир вокруг стал размазанным пятном. Её тело не ощущало земли, и время потеряло всякую структуру. Но это было не первое ощущение, которое охватило её. Она ощутила, как будто что-то или кто-то ещё держит её, не позволяя упасть. Это был Дим. Его рука крепко сжимала её запястье, несмотря на бушующий хаос.

Внезапно всё остановилось. Молниеносный порыв исчез, и они оказались в другом месте. Ирэн сделала шаг, чтобы оглядеться, но сразу поняла: всё вокруг было странным и неестественным. Время здесь шло по-другому. Время и пространство были не такими, как она привыкла их воспринимать.

Они стояли на перекрёстке, где не было ничего – лишь бесконечные отражения, как в водной глади. Вода, но не вода. Пространство и воздух, но не пространство и воздух. Всё в этом месте было расплывчатым, как пережитое видение, которое невозможно удержать.

– Где мы? – прошептала Ирэн, не в силах поверить, что оказалась в месте, которое нарушает саму природу существования.

Дим огляделся, его лицо всё так же было напряжено, как и раньше.

– Это место между мирами, Ирэн. Здесь время не существует, и все нити, что связывают наши жизни, переплетаются. Места, моменты, люди… всё это здесь можно изменить. И всё это имеет свою цену.

Ирэн сделала шаг вперёд, ощущая, как её ноги едва касаются земли. Всё вокруг пульсировало – как будто само пространство наблюдало за ними, исследовало их.

– Ты… Ты говорил, что здесь можно найти ответы. Но как? – спросила она, глядя на Дима с настороженностью.

Дим повернулся к ней, и в его взгляде проскользнуло что-то опасное, что-то скрытое. Он молчал несколько секунд, а потом произнёс:

– Я знал, что это будет не просто. Но я не знал, что тебя это затронет так сильно.

– Что ты имеешь в виду? – Ирэн нахмурилась, не понимая его слов.

– Это место меняет людей. Оно может искажать чувства, управлять ими. Мы могли бы стать кем-то другим здесь. Я не хочу этого для тебя.

Ирэн не могла понять, что он пытается ей сказать. Но чувство тревоги, исходящее от него, заставило её задуматься.

– Ты ведь не просто так меня привёл сюда, да? Ты знал, что я окажусь в этом месте.

Дим молчал, избегая её взгляда.

– Знал, – тихо произнёс он, – но не знал, что ты будешь такой сильной. Я думал, ты просто научишься выживать в этом мире и дальше будешь жить спокойно. Но ты не такая. И поэтому я не могу быть с тобой.

Ирэн почувствовала, как внутри неё сжимается что-то очень важное. И всё это время, когда она смотрела на него, она чувствовала, что в нём что-то не так, что он скрывает часть правды. Он был не из её времени. Но она не думала, что его тайна была так глубока.

– Ты… ты уходишь? – её голос дрожал, хотя она пыталась сохранять хладнокровие.

Дим, казалось, долго искал правильные слова, но так и не нашёл их. Он просто кивнул, шагнув назад, и в его глазах она увидела тот самый страх, которого боялся всегда.

– Я не могу быть с тобой, Ирэн. Ты не должна знать, как это будет. Я могу только предупредить: не доверяй тому, что ты здесь увидишь. Это место не просто так скрыто от всех. Мы тут, но, возможно, никогда не выйдем отсюда.

Ирэн почувствовала, как её сердце сжалось. Всё, что было, что казалось реальным, стало разрушаться на глазах. Этот момент, этот страх, и его слова – всё это было слишком сильным для неё.

– Дим… почему ты не сказал мне раньше?

– Потому что если бы я сказал, ты бы не пошла. Ты бы не сделала того, что должна. А ты должна кое-что, чтобы спасти этот мир. И меня тоже.

Ирэн не могла найти слов. Страх, грусть и сожаление переполняли её. Она пыталась понять его слова, но они сливались в одно целое, не поддающееся пониманию.

Дим повернулся, готовясь уйти, но Ирэн почувствовала, как её рука сжалась в кулак. Этот момент, эти слова – они не могли быть концом. Она не могла просто позволить ему уйти.

– Ты не можешь просто уйти, Дим! Мы вместе прошли всё это. Ты не можешь оставить меня одну! – её голос сорвался.

Но он не обернулся. Его силуэт медленно растворился в пространстве, как дым, и Ирэн осталась одна, в этом безвременном месте.

Она ощутила пустоту внутри себя, как если бы она потеряла часть своего мира. Но как она могла позволить этому случиться? Он сказал, что они должны что-то сделать вместе. А если так, то ей нужно найти его.

Но как?

Дони, оставшийся рядом, молча сидел у её ног, его светящиеся полоски снова тускло мерцали, словно пытаясь сказать ей, что ему тоже не всё равно. Ирэн присела на колени, обняв своего маленького спутника.

– Мы не можем здесь остаться, правда? – спросила она его, хотя и знала, что ответа не будет.

Дони выглядел усталым, но всё равно на его мордочке мелькала та же игривая улыбка, как всегда.

Ирэн вытерла слёзы и встала.

– Мы найдём его. И вернемся домой! Я обещаю.

Она сделала шаг в сторону пульсирующей нити, которая снова стала светиться ярче. Ирэн знала, что её путь ещё не завершён. Но она теперь точно понимала одно: он не уйдёт от неё просто так.

Ирэн шла, ощущая под ногтями землю, которая казалась странно знакомой, но не такой, как была в её родном мире. Пространство вокруг, пульсировавшее в такт её дыханию, начинало изменяться. Всё становилось более ясным, как если бы сама реальность решала проявиться, открывая Ирэн новые горизонты. Но чем ближе она подходила к светящейся нити, тем сильнее чувствовала, как её тело начинает сдавливать какая-то невидимая сила.

Она остановилась, её взгляд был прикован к яркому свету, который манил, как иллюзия, обещающая ответы. Но она знала, что не может просто так поддаться этому. Всё, что происходило, было ловушкой, частью чего-то большего, с чем ей предстояло столкнуться.

Дони вдруг скользнул вперед, его маленькие лапки едва касались земли, но его светящиеся полоски теперь ярко горели. Они двигались по направлению к свету, не сомневаясь, будто зная, что впереди ждёт нечто важное.

– Ты что-то знаешь, да? – спросила Ирэн, ощущая напряжение, которое нарастало внутри её груди. – Ты ведь всегда всё знаешь, ты же не просто пушистый шарик.

Дони снова выдал свою загадочную мордочку, словно усмехаясь. Но всё же он не остановился, не замедлил шага. Он знал, что она должна пройти этот путь. И, похоже, он был готов помочь ей, каким бы ни был исход.

Ирэн сделала шаг вперёд, стискивая зубы. Каждое её движение было наполнено решимостью, хотя страх тихо шептал ей на ухо. Она пыталась вспомнить слова Дима. Он говорил, что она должна пройти через это, что она должна увидеть то, что скрыто за этим миром. Но она не понимала, что именно она должна сделать.

Когда она подошла ближе, свет вокруг них стал ослепительным, и пространство вокруг неё начало размываться. Это было как прыжок в неизвестность, но и как падение в пучину, откуда нет возврата. Всё вокруг растворялось, и Ирэн почувствовала, как её ноги теряют твёрдую почву под собой. Она ощутила лёгкое головокружение, а воздух вокруг стал вязким, как смола.

И вот, когда она уже думала, что не выдержит, что её силы иссякли, небо вокруг её головы разорвалось. Она упала на землю, но в тот момент её взгляд успел поймать один единственный момент – странное зеркало, висевшее на невидимой стене перед ней. Оно было чем-то большим, чем просто стекло. В этом зеркале отражалась сама Ирэн, но в другом времени, в другом мире. То, что она видела, было её, но не совсем.