# Призраки поместья Элмвуд

Памела МакКорд

Пятнадцатилетняя Пикин Дьюлэп решает открыть свое агентство охотников за привидениями. В детстве она могла видеть призраков, но со временем её дар сошёл на нет, и теперь девочка надеется это исправить при поддержке двух друзей, Эмбер и Скотта. Первый заказ приводит ребят в давно заброшенное поместье Элмвуд, где сотню лет назад бесследно исчезла четырнадцатилетняя Миранда Талберт. Распутывая историю её загадочной гибели, друзья знакомятся с привидением девочки и узнают, что убийца продолжал преследовать её и после смерти, а теперь охотится на Пикин с друзьями.

Pamela McCord

The Haunting of Elmwood Manor


Copyright © 2021 Pamela McCord

All rights reserved.


© Перевод на русский язык Рыбаковой Е.Ю., 2023

© ООО «Издательство «Эксмо», 2025

## Глава первая

Обычно Пикин Дьюлэп получала конверты только на день рождения, с поздравительными открытками внутри. Тот, что она сейчас держала в руках, был строгим, официального вида и без обратного адреса. Растерянно покрутив его в руках, девочка в задумчивости постучала пальцем по подбородку. Не следует бесцеремонно надрывать такое серьезное письмо. Пикин тайком проскользнула в отцовский кабинет и позаимствовала серебряный канцелярский нож. Потом, прошмыгнув в свою комнату, она улеглась на кровать. Сделала глубокий вдох и, открыв конверт, развернула и разгладила листок с машинописным текстом:

> Дорогая мисс Дьюлэп!

> Меня сильно удивило Ваше письмо с предложением услуг. Так сложилось, что я подыскиваю профессионального охотника за привидениями для своего особняка в Спрингдейле на Вязовой аллее, 12.

> Прошу Вас связаться со мной, чтобы договориться о встрече и обсудить условия.

> Илония Коллинз

Пикин откинулась на подушки.

– Бабушка, у меня появился клиент. – Она держала письмо перед собой и с открытым ртом смотрела на него. – Мне даже не верится. А тебе? – Она спрыгнула с кровати. – Думаю, больше нельзя скрывать это от Скаута и Эмбер. Ах, бабушка, как я рада!

Бабушка умерла десять лет назад и больше ей не отвечала, но Пикин по-прежнему разговаривала с ней, как будто у неё была прямая линия на тот свет. На самом деле девочка подозревала, что так оно и есть.

* * *

Идея была сумасбродной. Захватывающей. Ошеломительной.

Пикин хотела рассказать своим лучшим друзьям, Эмбер и Скауту, о своём новом занятии – охоте на привидений. Эмбер, как это ей свойственно, конечно, всполошится и заявит: «Ни в коем случае», даже не узнав преимуществ этой затеи.

Поэтому Пикин решила посвятить друзей в свой грандиозный замысел, когда появится какая-то определённость. Нужно всё разложить по полочкам, чтобы с готовностью отвечать на вопросы и возражения, которыми они её непременно закидают. Завтра она убедит друзей пуститься в это увлекательное приключение.

Несмотря на беспокойное нетерпение, Пикин спала довольно хорошо и проснулась в семь, за полчаса до звонка будильника. Она перевернулась на спину и открыла глаза. Предстоящий откровенный разговор с друзьями заставлял её нервничать. Поскольку перед сборами в школу образовалось лишнее время, девочка села, опершись на подушки, и, блуждая взглядом по комнате, стала прокручивать в голове свой план.

Комната отражала её практичный характер. Она поддерживала чистоту, каждое утро стелила кровать, никогда не бросала на пол одежду. Девочка тщательно следила за своим внешним видом. На дверце гардероба висело зеркало в полный рост, и каждый раз, переодеваясь, она меняла одежду несколько раз и критически разглядывала себя, прежде чем принимала решение, что ей подходит идеально.

Вместо постеров с модными юношескими группами стены украшали два плаката, копии тех, что висели в кабинете агента Малдера из «Секретных материалов», – один гласил «Я хочу верить», второй утверждал, что «Истина где-то рядом». Белый книжный стеллаж отражал одержимость паранормальными явлениями, поскольку был набит историями о призраках и домах с привидениями. Но Пикин любила не только сверхъестественное. На полках стояло также изрядное количество книг о девочках-детективах Нэнси Дрю и Трикси Белден. Они, конечно, давно утратили популярность, но всё равно содержали большое количество идей для любознательных подростков и подпитывали мечты о расследовании загадочных происшествий.

Взгляд девочки упал на фотографию трёх друзей, прикреплённую к зеркалу над комодом. Ей очень нравился этот снимок. Он был сделан полгода назад и изображал чрезмерно серьёзную Пикин, низенькую Эмбер с красивыми каштановыми волосами, развевающимися вокруг лица, и Скаута, высокого, привлекательного, похожего на Билла Гейтса, в очках и вообще с видом отличника. Именно из-за него Пикин часто любовалась этой фотографией.

Пикин знала Скаута со второго класса (он в то время был в третьем и казался очень взрослым), а в этом году он расцвёл (если можно так сказать о мальчике), вымахал на восемь сантиметров, сменил очки на контактные линзы и снял брекеты. Когда он вернулся после летних каникул из Европы, где провёл с семьёй два месяца, сердце у девочки ёкнуло. Но юноша об этом не знал, и она усиленно скрывала, что он ей нравится, даже от Эмбер, которая, несомненно, проболталась бы Скауту. Пикин было бы очень стыдно.

Накручивая на палец прядь светлых волос, девочка размышляла, как лучше подступиться с новостью к Скауту и Эмбер. Пикин хотела быть охотницей за привидениями. Она мечтала о захватывающих приключениях и представляла, как они со Скаутом гоняются за призраками в старинных домах. Эмбер, конечно, тоже будет там, но в грёзах Пикин подруге доставалась намного более скромная роль.

Пикин в пижаме вошла в гардеробную и принялась перебирать одежду. Джинсы – само собой, но вот что поверх? Она выбрала белую футболку с большим оранжевым Чеширским котом на груди. Ей нравилось, как с принтом сочетаются её светло-карие глаза. Проведя пальцами по волосам, девочка повернулась боком к зеркалу, полюбовалась, как они спадают по плечам и струятся по спине, затем направилась в ванную чистить зубы и принимать душ.

Стоя под водой, Пикин обдумала выбранный наряд. Скаут как-то упомянул, что Чеширский кот – его любимый персонаж из «Алисы в Стране чудес». Оставалось надеяться, что он заметит её футболку и оценит вкус подруги.

Если бы. Троица дружила целую вечность. Они вместе выросли. Скаут, вероятно, относится к Пикин как к сестре. С недавних пор она в нём души не чает, но это не значит, что он разделяет её чувства.

Эмбер уже начала привлекать внимание мальчиков. Пикин завидовала ей, но она не мечтала стать покорительницей сердец – ей бы очень хотелось, чтобы именно Скаут разглядел её.

Пикин вышла из душа и расчесала влажные спутанные волосы частым гребешком, поделившись с бабушкой Вирджинией, что предложенная работа превосходно ей подходит. Сколько себя помнила, она всегда была без ума от всего связанного с призраками. Не пересчитать, сколько раз они с Эмбер и Скаутом смотрели в её гостиной фильмы ужасов или телепрограммы о привидениях.

Пикин нервничала из-за встречи с Эмбер и Скаутом за обедом. Она вообще очень много волновалась с тех пор, как занялась претворением заветной мечты в реальность. Когда план начал обретать форму, оказалось, что трудно ничем не выдать перемены в своей жизни.

Однако пришло время расколоться.

* * *

Сообщить родителям о своей блестящей коммерческой идее было страшно. Хотя и отец, и мама всегда её поддерживали, оба явно встревожатся. Всё-таки выслеживание привидений в старых особняках – совсем не то же самое, что продажа лимонада с лотка около дома, которой она занималась в семь лет. Отец тогда очень гордился успехом дочери, а когда она продала вдвое больше коробок с печеньем, чем любая другая девочка в её отряде скаутов, даже утверждал, будто у неё талант к бизнесу.

Пикин знала, что с большей вероятностью сможет склонить на свою сторону маму, Мелиссу, поскольку в юности та видела немало призраков. А потому девочка первой поговорила с ней. Если кто-то и мог её понять, так это мама.

– Зачем тебе открывать своё дело? – спросила мама. – И почему именно такое?

Пикин подняла глаза и увидела, что мама хмурится.

– Мне больше не являются привидения, – ответила она. – Раньше они мне докучали, но в конце концов я к ним привыкла и наконец готова поговорить с одним из них. Но они перестали мне показываться. Прежде я чувствовала себя особенной. Не знаю больше никого со способностью общаться с пришельцами из иного мира. Я хочу вернуть это ощущение, снова хочу быть особенной.

– Милая, ты и так особенная.

Пикин сердито взглянула на Мелиссу.

– Ты говоришь это, потому что так надо, ты ведь моя мама. Кроме того, ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду.

– Ты только так можешь почувствовать свою незаурядность?

Пикин уставилась на неё.

– Я тебе не запрещаю, – пояснила мама, – только хочу убедиться, что ты отдаёшь себе отчёт, какое именно дело затеваешь.

Пикин переступила с ноги на ногу.

– Ты ведь больше не видишь призраков, да?

– Нет. С тех пор, как пошла в среднюю школу.

– Скучаешь по ним?

– Не особо. Это была часть моего детства, потом я повзрослела. Собственно говоря, я вообще об этом не думала, пока ты не…

– Боюсь, так произойдёт и со мной, мама. Я не хочу, чтобы это всё закончилось. Поначалу, когда они оставили меня в покое, я обрадовалась, но теперь мне жаль, что я не вижу их. Я могла бы помогать заблудившимся душам найти покой. Но как же это сделать, если они мне не являются? Не могу же я выйти на улицу и спросить, нет ли поблизости призраков. А в настоящем старинном доме они, возможно, заговорят со мной. Наверняка бабушка Вирджиния одобрила бы моё намерение. Её призрак первым пришёл ко мне, но теперь даже она меня покинула.

Мелисса, казалось, колебалась, и Пикин затаила дыхание.

– Может быть, когда дети вырастают, им уже не положено иметь этот дар.

– А вдруг, если приложить усилия, я смогу его вернуть?

Мама вздохнула.

– Хорошо. Давай вместе поговорим с отцом.

Отец отнёсся к идее недоверчиво, но мама помогла убедить его. Для поступления в хороший колледж нужна впечатляющая анкета, напомнила ему Пикин. А что может быть лучше охарактеризовать абитуриента, чем управление собственной фирмой? Аргумент оказался веским: отца очень порадовало, что дочь уже задумывается о получении образования. Он явно счёл, что Пикин вскоре потеряет интерес к охоте на привидений, но, по крайней мере, не запретил ей этим заниматься.

* * *

Эмбер прошагала по раскалённому школьному двору в сторону клёна, бросавшего на горячий бетон лёгкую тень. Пикин огляделась в поисках Скаута, досадуя из-за липкого нервного пота, и увидела, как к ней направляется предмет её мечтаний.

– Ну и жара сегодня! Хорошо, что мы решили поговорить в столовой. – Эмбер обмахивалась рукой.

– Я просто растаю, если мы немедленно не войдём внутрь, – согласилась Пикин.

Скаут открыл стеклянную дверь, пропуская девочек вперёд.

– Сегодня кормят пиццей, – с улыбкой заметил он.

Они нашли пустой столик около стеклянной стены, выходящей на оживлённый двор, и поставили на него свои подносы. Скаут жадно проглотил первый кусок пиццы и немедля принялся за второй. Пикин чуть погрызла свой кусок, выбрасывая грибы, разбросанные между кружками пеперони.

Она, видимо, болтала слишком много или смеялась слишком громко, потому что Эмбер заметила:

– Ты какая-то странная сегодня.

– Страннее обычного, – добавил Скаут.

– Очень смешно, ха-ха-ха. Я всегда такая. Не понимаю, на что вы намекаете.

– У тебя от нас какие-то секреты? – спросила Эмбер, уставившись на подругу прищуренными глазами. – Мне кажется, ты что-то недоговариваешь.

Пикин подавилась куском пиццы, и Скаут постучал её по спине.

– У тебя всё хорошо? – поинтересовался он.

– Это классическая реакция на правду, – продолжала настаивать Эмбер. – Что с тобой?

Пикин покашляла в салфетку, отхлебнула колу из стакана и вытерла слёзы.

– Вы собираетесь меня укокошить или что?

Эмбер с сомнением взглянула на неё.

– Я пока не могу говорить. – Голос у Пикин был скрипучий и хриплый. Она несколько раз откашлялась и выпила ещё колы. – Почему вы на меня так смотрите?

– Да так. Наверное, потому, что ты увиливаешь от наших вопросов… – ответила Эмбер.

– Ты имеешь в виду, твоих вопросов. Скаут, скажи ей, что это она странная.

Скаут пожал плечами с невинным взглядом, как будто говорил: разбирайтесь сами.

– Спасибо. – Пикин сердито зыркнула на него. – Ты очень помог.

– Слушайте, я как Швейцария – сохраняю нейтралитет.

– Вот хитрец! – Пикин сложила салфетку и встала. – Я иду за десертом. Вам что-нибудь взять?

– Захвати по куску шоколадного торта, если у них есть, – попросила Эмбер.

Вернувшись с подносом, нагруженным тарелками с шоколадным тортом, Пикин с облегчением вздохнула: друзья болтали не о ней.

Наконец она собралась с силами и приступила к делу:

– Мне нужно с вами поговорить.

– Хорошо, – кивнул Скаут. – Давай.

– Я не могу рассказывать об этом здесь. Можете зайти ко мне после школы?

– Хм, почему? – поинтересовалась Эмбер, скептически глядя на подругу.

– Потому что это очень важно, – ответила Пикин.

– У тебя неприятности? – заволновался Скаут. – Что слу…

– Нет. У меня всё хорошо. Просто мне надо кое-что вам сообщить. Наедине. – Она перевела взгляд со Скаута на Эмбер.

Подруга пожала плечами.

– Ладно, мы придём.

– Я закажу пиццу, – пообещала Пикин. – Ой, погодите, мы же только что ели пиццу. – И она, нахмурившись, посмотрела на Скаута.

– Это моё любимое блюдо. Не парься.


## Глава вторая

Когда Пикин пришла домой, её ожидала бандероль. Девочка запрыгнула на кровать и подобрала под себя ноги. Разорвав бумагу, она уставилась на три коробки визитных карточек, которые заказала онлайн.

> Пикин Дьюлэп

> Исследователь паранормальных явлений

> Компания «Фантом»

> Каждая мелочь достойна внимания

> Звоните или пишите: 555–339–6338

Несколько коробок были для Скаута и одна для Эмбер, по пятьдесят карточек в каждой. Пикин закрыла крышку. Один клиент у неё уже был, оставалось надеяться, что не последний. «Пора дело делать, пардон за каламбур», – подумала она, смеясь над своей шуткой.

За несколько предшествующих недель девочка предприняла ряд шагов, чтобы запустить свой план в действие: заказала визитки, создала веб-сайт и разместила рекламу в «Вестнике Спрингдейла»: «Докучают привидения? Звоните в компанию «Фантом». Избавление от призраков гарантировано».

К сожалению, единственный звонок, который она получила, был от её мамы, и тогда Пикин поняла, что ей нужна маркетинговая стратегия. Где найти заблудившиеся души, которых нужно отправить к свету? Девочка заглянула на сайт и обнаружила отсутствие просмотров. Тогда она перешла на сайт электронных объявлений. В таком большом городе, как Спрингдейл, должен быть хотя бы один дом с призраками. Ничего подобного. Поисковый запрос «привидения Спрингдейл» выдал массу результатов на каждое слово, но все они не имели отношения к делу.

Ладно, если клиенты не желают идти к ней, она сама их найдёт. Пикин даже заключила, так сказать, сделку с дьяволом, пообещав сестре выполнять за неё домашние обязанности в течение месяца в обмен на то, чтобы Кэмпбелл повозила её по городу в поисках потенциального дома с привидениями.

* * *

За несколько недель до описываемых событий ясным субботним утром Пикин с сестрой выехали из дома. Кэмпбелл ворчала по поводу уборки в доме.

– Начнёшь сегодня же, – буркнула она, бросая сумку на заднее сиденье и сердито глядя на Пикин.

– Ага, – обронила Пикин, изучая карту «Гугл» и указывая Кэмпбелл, где поворачивать.

– Фу-у-у, – протянула Кэмпбелл, глядя в окно на обшарпанные дома. – Напомни, что мы здесь делаем?

– Я же говорила: я пишу доклад для школы на тему… м-м-м… изменяющихся социальных норм. Для урока по статистике.

Ответ был малоубедительный, но Кэмпбелл, похоже, поверила. И очень хорошо, поскольку Пикин не хотела отвлекаться от своих записей:

«Лесной проезд, 1025. Облупившаяся краска, плитка на крыльце сбита, заколоченные окна». Многообещающе.

«Аптечная улица, 9903. Заросшая лужайка, высохшие кусты, облупившаяся краска». И вывеска «Продаётся» в переднем дворе. Заманчиво.

«Ласточкино Гнездо, 125. Дом не обветшал, но выглядит заброшенным. Засохшие растения и всё такое».

– Я устала, домой хочу, – заныла сестра.

Чтобы иметь возможность уговорить Кэмпбелл снова поработать извозчиком, не стоило испытывать судьбу. Лучше уступить сестре на этот раз. Хотя выбора всё равно не было, поскольку они ехали на машине Кэмпбелл и за рулём сидела тоже Кэмпбелл.

Пикин наклонилась к ветровому стеклу. Впереди она увидела высокое трёхэтажное здание.

– Кэмпбелл, поехали туда. – Дрожащим от волнения пальцем она указала направление, не обращая внимания на фырканье сестры. – Я хочу сфотографировать тот особняк.

– А я хочу домой, – был ответ.

Пикин повернулась на сиденье лицом к сестре.

– Слушай, у нас был уговор: я месяц делаю вместо тебя уборку, а ты возишь меня по окрестностям. Это последний адрес, обещаю.

Машина остановилась перед домом по Вязовой аллее, 12.

– Постройка, кажется, начала XX века? Похоже, здесь давно никто не живёт.

Цифра «2» висела вверх ногами. Девочке почудилось, будто в чердачном окне третьего этажа что-то мелькнуло, но, когда она пригляделась, за стеклом было пусто, и, как ни пыталась, она не могла понять, что привлекло её внимание. Однако по спине всё равно побежали мурашки, а волоски на руках встали дыбом.

– Ты ещё не насмотрелась? – заныла Кэмпбелл.

Пикин сделала несколько снимков и напоследок снова задержала взгляд на окне. Ничего не изменилось. Девочку прошиб озноб.

– Ладно, поехали домой.

* * *

Сидя в своей комнате, Пикин искала в Интернете сведения о различных адресах, заглядывала даже на сайт архивов округа, чтобы получить информацию о владельцах зданий.

Гризельда, громко урча, потёрлась о её руку. Девочка почесала её за ушами и взяла маленькую бело-серую кошку на руки, но та вырвалась и, спрыгнув с кровати, молнией метнулась из комнаты. Пикин покачала головой и засмеялась.

После этого она составила и разослала письма по адресам всех домов, которые могла заподозрить в наличии привидений.

* * *

Пикин рассказывала лучшей подруге всё на свете, и было очень трудно молчать о планах организовать компанию по охоте за привидениями. Пока шла подготовительная работа, Пикин несколько раз собиралась признаться, но всякий раз казалось, что сейчас не время. Кроме того, она беспокоилась, как Эмбер отнесётся к её затее. Лучше было поведать обо всём ей и Скауту вместе, когда появится первый реальный клиент.

Пикин не могла бы объяснить, почему для неё так важно начать собственный бизнес. Может, она хотела найти увлекательное занятие на лето, а может, воспринимала это как забаву. Или просто была уверена, что на этом поприще её ждёт успех. Хотя не исключено, что таким образом она надеялась вернуть своих призраков. Как бы то ни было, друзья скоро придут, и она должна убедить их присоединиться к ней.

– Итак, начнём. – Стоя у зеркала в полный рост, Пикин театрально вздохнула, по спине пробежал холодок. – Назад дороги нет, – с лёгкой тревогой добавила девочка.


## Глава третья

Спускаясь по лестнице, Пикин напряжённо размышляла, что будет, когда она расскажет о своих планах Скауту и Эмбер. Без них ей не справиться. Девочка не могла представить, что займётся таким сложным делом в одиночку. Друзья наверняка рассердятся на неё за долгое молчание, но она сможет их умаслить. Пикин всегда удавалось заручиться их поддержкой: и когда в семь лет они организовали танцклуб, и когда в восемь носились по кварталу в простынях с вырезанными дырами для глаз и пугали людей зловещим гиканьем, и когда мастерили гоночную машину из старых ящиков и велосипедных колёс. У неё был настоящий талант выдумывать новые идеи и вовлекать друзей в любые авантюры, которые увлекали её в данное время. Девочка улыбнулась, вспомнив, как Скаут катался по улице на колченогом драндулете, стараясь обогнуть вяз миссис Браун, который попался ему на пути. Пикин и Эмбер тогда бежали за ним, с визгом и смехом размахивая руками. К счастью для Скаута, ему удалось свернуть в сторону от дерева и въехать в клумбу с бегониями, так что пострадали только цветы.

Закадычные друзья девочки, может, и не были увлечены паранормальными явлениями так же сильно, как она, но Пикин рассчитывала на них, потакая своему неослабевающему интересу к привидениям. Ей не составляло труда заманить их к себе домой, чтобы поесть пиццу и посмотреть фильм ужасов. Несколько раз она уже упоминала, что однажды хотела бы открыть компанию, занимающуюся охотой на привидений, и Эмбер со Скаутом подтрунивали над ней из-за этого.

– Я буду генеральным директором, – широко улыбаясь, заявил как-то раз Скаут.

– Даже не мечтай, – ответила Пикин.

Тем не менее, когда они стали подростками, у них нашлись дела поинтереснее, чем гоняться за призраками. Пикин видела, как меняются её друзья, и порой ей от этого становилось грустно. Нужно было что-то делать, пока её вечные спутники не приобрели более подходящее для старшеклассников хобби. Девочка надеялась, что затея с бизнесом вернёт им утраченный интерес к мистическим происшествиям. Но, если у неё ничего не выйдет, возможно, и ей пора подумать о других занятиях.


## Глава четвёртая

Не успела Пикин спуститься по лестнице, как у входа в дом позвонили. В волнистом жёлтом стекле в верхней части двери замаячила высокая фигура Скаута. Пикин расправила плечи, приклеила на лицо улыбку и, нервно поправив хвост волос, впустила гостей.

– Что это с тобой? – спросил Скаут, внимательно осматривая хозяйку дома. – Рот до ушей, хоть завязочки пришей. Пиццу уже привезли?

Через его плечо Пикин видела подходящую к дому Эмбер.

Она упёрла руки в бока и насмешливо взглянула на Скаута.

– Ты только пришёл. Сначала поговорим, а потом будет пицца.

– О чём разговор? – поинтересовался юноша.

– Да, по какому поводу сбор? – подхватила вошедшая Эмбер.

Пикин откашлялась, проводила друзей в гостиную и подождала, пока они плюхнутся на диван. Потом торжественно перевела взгляд с одного лица на другое.

– Помните, как мы все увлекались сверхъестественными явлениями и призраками?

– Ну, это скорее ты увлекалась, а не мы, – заметила Эмбер.

– Да-да, Пики, кажется, это ты от них фанатела, – добавил Скаут.

– Ну не важно. Дело вот в чём: я вам раньше об этом не говорила, но я могу видеть призраков.

– А кто сомневается? Я, например, прошлым летом видел лох-несское чудовище.

Пикин бросила ему недовольный взгляд.

– Не ври. И хватит надо мной смеяться. Я на самом деле вижу привидений.

– И мы только сейчас об этом узнаём? По мне, так это подозрительно, – сказал Скаут.

– Если это правда, почему ты скрывала от нас? – спросила Эмбер.

– Потому что. Во-первых, мама считает, вы подумаете, что я со странностями.

– А то мы этого не знали, – заметила Эмбер.

– Сейчас с нами в комнате есть привидения? – полюбопытствовал Скаут.

– Нет. – Пикин закатила глаза. – Слушайте, я понимаю, что вы мне не верите, но это правда. Мне было пять лет, когда умерла бабушка и я увидела её в своей комнате. Я любила бабушку и была рада, что её дух навещает меня время от времени. Я никогда её не боялась. Потом, в первом классе, ко мне приблизился призрак. Только я не знала, что это призрак, пока Лара Дженкинс не прошла сквозь него. Вот тогда-то я перепугалась до смерти. Вернувшись из школы, я сразу же рассказала об этом маме, и прикиньте, она мне поверила! Она объяснила, что привидение не хотело причинить мне зла и что я, вероятно, встречу и других пришельцев из иного мира. Оказалось, что с мамой в детстве было то же самое. Но она предупредила: нельзя, чтобы привидения знали, что я их вижу, иначе не будет отбою от тех из них, кто нуждается в помощи. Мама всерьёз обеспокоилась из-за мальчика-призрака, который явился мне на школьной площадке. И я последовала её совету и стала притворяться, будто не замечаю их. И в конце концов они действительно перестали приходить, и я по ним скучаю.

Эмбер вытаращила глаза.

– А твоя бабушка была здесь, когда я у тебя ночевала?

– Ты серьёзно, Эмбер? Я признаюсь тебе в сверхъестественных способностях, а тебя интересует, была ли здесь моя бабушка одновременно с тобой?

– Ну ладно, – сказал Скаут, явно пытаясь вернуть разговор к теме, – а какое это имеет отношение к нам с Эмбер? О чём ты хотела с нами поговорить?

– Я начинаю свой бизнес и хочу привлечь к работе вас. Компания будет называться «Фантом». – Она выставила вперёд ладонь, чтобы остановить предсказуемые вопросы и ужимки. – Я, разумеется, буду генеральным директором, поскольку это моя идея, а вы станете заниматься расследованиями.

– Расследованиями чего? – поинтересовался Скаут.

– Да, чего? – поддержала его Эмбер.

– Вы нужны мне, ребята. Вы мои Ватсоны, Гастингсы, Арчи Гудвины[1]…

– Ну ты даёшь! – Скаут искренне рассмеялся. – Совсем заигралась в детектива.

– Это классика.

– Ага. – Юноша взял пульт и включил телевизор.

– Скаут, – нахмурилась Пикин, – выруби это. – Она забрала у него пульт и сама нажала на кнопку. – У нас важный разговор. – Девочка скрестила руки на груди и попыталась принять суровый вид.

Скаут и Эмбер ждали.

– Я начинаю своё дело, и мне нужны помощники. И это будете вы, ребята, мои самые лучшие друзья.

Эмбер открыла было рот, но Пикин поспешила продолжить:

– Для начала мы поможем хозяевам поместья Спрингдейл избавиться от призраков. – Она помолчала. – Та-дам!

Скаут закатил глаза и вскочил с дивана.

– Дай что-нибудь поесть, пока мы ждём пиццу.

Эмбер тоже встала, но задумчиво произнесла:

– Пикин, это, конечно, ценное предложение, но я боюсь привидений. – И следом за Скаутом она вышла из комнаты.

– Но мне без вас не справиться! – крикнула им вслед девочка.

Через минуту Скаут и Эмбер вернулись в комнату каждый с банкой пепси-колы и с пакетом чипсов в руках.

Пикин приуныла. У неё появилось ощущение, что презентация провалилась с ощутимым грохотом. Однако девочка быстро поняла, в чём ошиблась.

– Извините, – сказала она, – вероятно, я слишком увлеклась. Думаю… погодите… нет, надеюсь, что вы захотите мне помочь.

В комнате воцарилась тишина. Эмбер и Скаут остолбенели.

– Подожди, ты что, серьёзно? – спросил юноша.

– Ну да. Я хочу сказать, не хотите ли вы тоже встретиться с привидениями?

Ни один из друзей не ухватился за это заманчивое предложение.

– Я уже многое сделала – хотела проработать всё до мелочей и получить конкретный заказ, прежде чем расскажу вам о своих планах. Сделала фотографии, заказала визитки… – Она протянула им коробку с карточками. – Вот.

– С чего бы нам в это ввязываться? – спросил Скаут, бросая в рот чипсы.

– Потому что это интересно. Будет весело.

– Вряд ли привидения нас развеселят, – усомнилась Эмбер.

– Ладно. Тогда давайте подойдём с другой стороны: подумайте, как полезно будет упомянуть в анкете для поступления в колледж, что вы ведёте свой бизнес. Это идеальное внеклассное занятие: охота на привидений требует размышлений, не то что какая-то продажа лимонада.

– В этом году поступление в колледж меня ещё не волнует, – призналась Эмбер.

– Во-первых, это ты будешь вести собственный бизнес, а мы всего лишь работать на тебя, – уточнил Скаут. – Так что твоя анкета, может, от этого и выиграет, а наша не особо.

Пикин постучала пальцем по подбородку.

– Хм. Об этом я не подумала. Мы ведь ещё только обсуждаем, как всё устроится. Можем стать совладельцами. Всё. Решено.

– Не уверена, что хочу быть совладелицей, – закапризничала Эмбер.

– Эмбер, помоги мне. Я пытаюсь предложить вам выгодные условия. Смотрите, что я уже сделала. – Пикин открыла блокнот, пролистала несколько страниц и остановилась на вкладке с Вязовой аллеей, 12. – Этот дом – самый многообещающий. Только посмотрите на него. Мне кажется, он просто криком кричит: «Здесь живут привидения!»

Эмбер уставилась на фотографию.

– Жутковато выглядит.

Она передала ноутбук Скауту, но тот лишь бросил хмурый взгляд на снимок и немедленно снова переключил внимание на пакет с чипсами.

– Скаут, ну что ты, в самом деле! – упрекнула его Пикин. – Включайся. Разве ты не видишь, какой это зловещий дом?

– Что ты от меня хочешь? Ну ладно. Дом действительно выглядит пугающе. Собственно, жутко, как и сказала Эмбер. И что с того?

– Я написала владелице, и она ответила мне.

– Что ты сделала? – Эмбер, казалось, пришла в ужас. – Она, наверное, подумала, что ты с приветом.

– Ничего подобного. И вовсе я не с приветом. – Пикин вынула из заднего кармана письмо. – Вот, посмотрите сами. Илония Коллинз призналась, что её донимает привидение.

Скаут взял у Пикин письмо, прочитал его и вернул.

– Если его прогнать, дом можно отремонтировать, и в нём поселится какая-нибудь семья. А пока там никто не согласится жить. Подумайте, какую добрую услугу мы можем оказать мисс Коллинз.

– В этом доме никто не согласится жить, даже если там нет призраков, – буркнула Эмбер.

– Его нужно просто привести в порядок. Но наша задача в другом.

– Ты хочешь сказать, твоя задача.

– Разве вам не интересно стать совладельцами компании? Вести настоящий бизнес?

– И ещё раз повторяю: я боюсь привидений, – напомнила Эмбер.

– Послушай, Эмбер, не будь таким ребёнком. Неужели тебе не хочется приключений?

– Не придирайся к Эмбер, – резко одёрнул её Скаут, отрывая глаза от телевизора.

– Я ни к кому не придираюсь. Разве это преступление, если я хочу, чтобы мои лучшие друзья проявили хоть искру интереса к моим планам? К сожалению, ни один из вас не желает утруждать себя. Похоже, я ошиблась, думая, что вы захотите присоединиться ко мне.

Скаут, видимо, заметил, как расстроилась Пикин, – он отложил пульт от телевизора и протянул руку:

– Дай-ка взглянуть на твои изыскания.

– Вот, смотри. – Пикин с благодарностью отдала ему блокнот. Хоть он решил обдумать её предложение.

Скаут пролистал несколько страниц, и Эмбер тоже заглянула туда через плечо Пикин.

Пикин улыбнулась про себя. Надежда ещё есть.

Раздался звонок в дверь.

– Пиццу привезли, – просиял Скаут. Он вскочил, отдавая хозяйке дома блокнот и направляясь к входу. – Наконец-то!

Пока Скаут открывал коробку, Эмбер расставила на кофейном столике бумажные тарелки. Потом юноша снова сел на диван, хитро потирая руки. Визитные карточки, привидения и бизнес-план Пикин были забыты в угоду «Дневникам вампира». Через несколько секунд они с Эмбер увлеклись судьбами Елены, Дэймона, Стефана и других людей и живых мертвецов.

Когда друзья уходили, Пикин пришлось сунуть им в руки коробки с визитными карточками. «Ничего, потихоньку, – подумала она. – Пойдём крошечными шажками».


## Глава пятая

Теперь, когда Эмбер и Скаут были в курсе дела, Пикин немедленно написала Илонии сообщение, выразив свою готовность избавить дом на Вязовой аллее, 12 от привидения. Они договорились встретиться в субботу в полдень в кафе «Крекер». Пикин чуть было не предложила увидеться прямо в особняке, но побоялась испугать своих друзей ещё до начала работы. Даже саму Пикин немного потряхивало от страха, когда она думала о личной встрече с Илонией.

Девочка написала Эмбер. Не получив ответа в течение пяти минут, она набрала номер подруги.

– Что случилось, Пикин?

– Ты не ответила на моё сообщение.

– Потому что я помогала маме готовить ужин. Что за спешка?

– Мне написала Илония. Встречаемся в субботу.

– А.

Даже по телефону Пикин почувствовала нежелание Эмбер идти на встречу.

– Ты ведь пойдёшь со мной?

– Ну… – Эмбер замялась и потом со вздохом спросила: – А ты говорила Скауту?

– Ещё нет. Скажу ему завтра в школе. Я сегодня, наверное, не засну от нетерпения.

– Я тоже сомневаюсь, что буду спать. И вовсе не потому, что мне не терпится ввязаться в эту авантюру, – ответила Эмбер.


## Глава шестая

– Сколько времени это займёт? – нахмурившись, поинтересовался Скаут. – У меня каждый день после уроков тренировка. И не только.

Эмбер опаздывала к их постоянному месту встречи на школьном дворе, и у Пикин было время сломить сопротивление Скаута. Предприимчивая девочка не могла позволить другу отвертеться, когда они ещё даже не начали.

– Это будет известно после того, как в субботу мы поговорим с Илонией. Я ведь могу на тебя рассчитывать? Иначе вряд ли мои родители позволят мне встречаться с неизвестной женщиной. Порой они ужасно старомодны.

– Ну, я…

– Ты мне очень нужен там, Скаут. – Пикин умоляюще заглянула ему в глаза.

– Ну ладно, Пикин. Приду.

– Спасибо. Я знала, что могу на тебя положиться. – Она заметила за спиной у Скаута Эмбер и помахала, подвигаясь на скамье, чтобы освободить место для подруги. – Скаут согласился, – преувеличенно бодрым голосом сообщила она.

Ей пришлось отдать должное Эмбер за улыбку, как бы говорившую «Молодцы, ребята», которая у неё вообще-то не очень получилась. Эмбер всегда старалась поддерживать Пикин, даже если это требовало от неё сверхчеловеческих усилий.

– Будет здорово, Эмбер, – заверила она подругу. – Вот увидишь.

– Не сомневаюсь, – ответила Эмбер, ставя на стол свой поднос. – Жду не дождусь.

* * *

Утром в субботу Пикин поставила ноутбук на колени и принялась составлять план беседы с первой клиенткой. Закончив, она целый час выбирала одежду. Ей хотелось выглядеть взрослой и знающей своё дело. Проблема была в том, что у неё не было одежды, способной создать образ зрелого профессионала. Какой гардероб у пятнадцатилетней девушки? Шорты, майки и шлёпанцы. Пикин остановилась на лучших джинсах и жёлтом хлопковом джемпере. Покрутившись перед зеркалом, она сняла джемпер и заменила его на кофту более сдержанного светло-зелёного цвета – как ей показалось, в ней она выглядела менее легкомысленно.

Длинные пепельно-белые волосы она убрала в хвост и слегка подкрасила ресницы. Интересно, сочтёт ли Скаут её симпатичной в таком образе. Может, это и хорошо, что Эмбер в последний момент отказалась идти, сославшись на домашние обязанности. Пикин ужаснулась тому, что обрадовалась отсутствию Эмбер на встрече. Она нуждалась в обоих лучших друзьях.

Как будто ей было мало переживаний, Скаут опаздывал. Пикин стояла на крыльце своего дома, постукивая ногами и всё время глядя на время в телефоне. Когда его белая «королла» со слегка помятым бампером подкатила к бордюру, Пикин пришлось прикусить язык, чтобы не разразиться упрёками по поводу непунктуальности. Однако одного выражения её лица было достаточно, чтобы Скаут сказал:

– Да ладно, Пикин, я опоздал всего на пять минут. Перестань дуться.

Пикин громко вздохнула.

– Ну конечно. Как это глупо с моей стороны – волноваться о том, что нашей самой первой клиентке может не понравиться наша неорганизованность. – Она фыркнула, устроилась на переднем сиденье его машины и сложила руки на груди.

Он, однако, не торопился отъезжать, и Пикин подняла на него глаза: друг пристально смотрел на неё.

– Что? – ворчливо спросила она.

– Знаешь, ты перегибаешь палку.

Пикин сделала вдох и ещё один. Она не часто раздражалась на Скаута. При других обстоятельствах она бы с удовольствием посидела одна в машине с мальчиком, в которого влюблена. И, в конце концов, он ведь поехал с ней, а не отвертелся, как Эмбер.

– Прости, Скаут. Я просто очень нервничаю.

Его лицо смягчилось.

– Ничего, я знаю твой характер. Итак, охотники за привидениями, да?

Девочка широко улыбнулась.

– Да. Официально.

Дрожа от волнения, Пикин вместе со Скаутом вошла в кафе «Крекер» и несколько раз упомянула, что они опаздывают. Скаут, едва поспевая за ней, закатил глаза.

Девочка заметила суровую женщину в унылом деловом костюме и направилась к ней, но Скаут схватил её за руку и указал на улыбающуюся женщину в футболке с геометрическим принтом, которая махала им. Пикин бросила ещё один взгляд на мрачную даму и проследовала за Скаутом к столику, где их, очевидно, ждала клиентка. Девочка невольно подумала, что пышная весёлая женщина очень отличалась от того образа владелицы дома с призраками, который рисовался в уме.

# Примечания

1

Капитан Гастингс – помощник детектива Эркюля Пуаро из произведений Агаты Кристи; Арчи Гудвин – друг Ниро Вульфа из цикла романов Рекса Стаута.