# Ошибка берегини

Екатерина Близнина

Мог ли столичный фотограф Макс Запольский ожидать, что в небольшом сонном Восаграде его ждет неминуемая смерть?

Тысячу зим ждала темная королева Мара своего нареченного и дождалась наконец.

Тысячу зим жила в Восаграде светлая берегиня Атка, которая и думать забыла о проклятии, которое сама же и сотворила.

А вот теперь время вышло.

Название: Ошибка берегини

Автор(-ы): Екатерина Близнина

Ссылка: https://author.today/work/305169

## Глава 1. Макс и девушка с картины

Всего можно было ожидать от командировки в Восаград. Всего. Коллеги отправляли Макса в первую командировку в провинцию с шуточками, наперебой советовали остерегаться бородатых мужиков в синих косоворотках и внимательнее приглядываться к девушкам с косами и в белых сарафанах — не ровён час заворожат и всю корпоративную электронику уведут, пока он будет в себя приходить.

Слава у города была такая, что на обоих вокзалах — и автобусном, и железнодорожном — все сувенирные лавки были обвешаны алыми шелковыми лентами, монетами с дырой посередине и такими же камнями. Макс отшучивался, призывал дневных богов в свидетели, что корпоративную электронику он никогда в обиду не давал, и обещал на всякий случай внимательно приглядываться ко всем восаградским девушкам: не торчит ли у них из-под белого сарафана с кровавым подбоем какой-нибудь хвост.

Вот он и пригляделся...

В тихом центре старого города, недалеко от автобусной станции, Макс увидел как раз такую девушку. Не с хвостом, разумеется. Даже не с длинной косой до пят, которая тоже была в группе риска. У девушки были красивые длинные русые волосы, прихваченные мелкими косами с вплетенными в них узкими лентами. Она сосредоточенно обнималась с березой. Один в один такая, от каких следовало держаться подальше, как предупреждали его в конторе. В белом сарафане. Высокая. Стройная. И вела себя странно, типа эко-активистка или что-то в таком духе.

Тут, в Восаграде, по общему мнению, все были слегка того... повернуты на этом деле — дескать, места заповедные, раздолье для всяких духов, а духи — и это всем известно — мать-природу чтят, ибо они не что иное, как воплощение человеческой воли в неодушевленной материи. С давних времен повелось, что если говорят про Навь, то обязательно рано или поздно и Восаград вспомнят. Даже Столице не удалось стать таким же мистическим местом, хотя Столица очень старалась быть впереди всей страны по всем фронтам.

Правда, проморгавшись как следует, Макс понял, что зря принял за сарафан модную юбку из десяти слоев полупрозрачной невесомой ткани. Да и кромки красной по подолу не наблюдалось, не говоря уж о хвосте под этим подолом. Макс потряс головой, удивляясь сам себе. Что за глупости только лезут в голову! Не выглядела она опасной сектанткой, сумасшедшей последовательницей культа и тем более хвостатой нечистью.

Не ловил он себя прежде на такой суеверной подозрительности, даже паранойе. Вот что недосып в ночном автобусе с нормальными людьми делает!

По здравом размышлении Макс понял, что прижиматься лбом к дереву в центре города посреди яркого дня может только одинокая девушка в беде, и решительно направился к ней, поправив на плече ремень сумки с ноутбуком и камерой.

Между Максом и девушкой в беде лежала четырехполосная дорога, совершенно пустая, что тоже было странно и непривычно, на взгляд столичного жителя. Светофор предупреждал, что Максу следует стоять на месте еще семьдесят секунд, но Макс посчитал, что если девушке в самом деле плохо, то ему не стоит терять эту минуту. Что с ним будет-то на пешеходном переходе?

Он сделал шаг, другой, и...

Мимо с протяжным и яростным сигналом промчалась черная «девятка». Макса обдало горячим ветром, и он прибавил шагу, осознав, что едва не попал под колеса. И, что самое странное, он гораздо больше испугался за корпоративную технику, чем за содержимое своей черепной коробки. Подумал: «Если разобью камеру, меня с того света достанут».

Госпожа Элана Горьянова могла и достать. Шефиня и сама являлась на работу в любом состоянии, и от сотрудников требовала того же.

Сердце от страха колотилось, как сумасшедшее.

Придерживая вспотевшей ладонью сумку, Макс выскочил на тротуар с противоположной стороны и тут же, без колебаний, шагнул в сквер, в котором росли высокие старые березы. Изумрудная трава мягко пружинила под ногами. У Макса было четкое ощущение, будто он только что проснулся после кошмара, в котором он едва не попал под машину. Этого не могло быть на самом деле. Это ему приснилось, пока он ехал в автобусе, а сейчас просто вспомнилось.

Девушка перестала обнимать березу и теперь смотрела на него, вопросительно наклонив голову к плечу. Лицо у нее было удивительное. На улицах таких не встретишь, но при этом Макс будто бы узнал ее, словно видел раньше, может быть, во сне... Это все, что он мог сказать о ней. Она не была похожа ни на кого, но описать ее он бы не взялся. А глаза у нее были зеленые. Наверное.

— Ты мог умереть, — сказала она задумчиво. Без осуждения, может быть, даже скорее с интересом, будто ей только кровавого зрелища не хватало после того, как она вдоволь наобнималась с деревьями в городском сквере.

Макс оглянулся через плечо. По шоссе неслись машины. Эпизод с черной «девяткой» уже потускнел и выцвел в его памяти. Даже если это в самом деле произошло, подумаешь... Неудачно переходил дорогу. С кем не бывает?

Девушка вскинула брови, и только теперь Макс понял, кого она ему напоминает. Зеленоглазую красавицу с картины Альфонса Линча. Взгляд ее светлых глаз был не по-девичьи серьезен. А может, и не зеленых, а скорее золотистых. Она чуть повернула голову — и на длинных пушистых ресницах заиграли солнечные лучи.

— Как твое имя?

— Макс. Макс Запольский, — торопливо уточнил он и неловко протянул ладонь для рукопожатия. Сумка с дорогой техникой мешала вести себя непринужденно. Надо было все-таки раскошелиться на хороший рюкзак со всеми возможными примочками. Сейчас бы не стоял, как дурак, протягивая одну руку для знакомства, пока второй придерживал пухлую сумку. — А твое?

— Атка.

Максу показалось, что он ослышался. Или что красавица вовсе ничего не сказала, только улыбнулась.

— Как?

— А как расслышал — так зови, — рассмеялась девушка. Искренне рассмеялась, заливисто, будто в самом деле что-то очень смешное сказала. Даже Макс, хоть и не понял, после какого слова следует смеяться, разулыбался. До того ему понравилась эта девушка с картины Альфонса Линча.

Интересно, как она отреагирует, если он скажет, что так любил смотреть на ее портрет в детстве, что на полном серьезе собирался жениться, когда вырастет? Мама до сих пор рассказывает эту историю как семейную байку.

Макс понял, что просто стоит и пялится на нее, и с каждой следующей секундой это выглядит всё более странно. Следовало срочно что-то придумать, чтобы она не решила, будто его еще в колыбели мавки заворожили. Для начала — сделать над собой усилие и ради разнообразия вспомнить-таки, как она представилась.

У Макса, как у любого творческого человека, была отвратительная память на имена. Но тут, как ни крути, особый случай. Исключительный.

— Значит, Атка?

Зеленоглазая красавица загадочно улыбнулась. Макс воспрял духом — не поправила, значит, не послышалось. Он набрал побольше воздуха в легкие и заговорил, изо всех сил изображая непринужденную уверенность:

— Я тут впервые, и мне нужна помощь. Если не очень занята, покажешь дорогу к хорошему кафе, чтобы вкусно и не очень дорого поесть? Я с дороги и ужасно голоден.

Атка глянула странно, исподлобья, будто Макс перестарался с уверенной интонацией и не в кафе попросил дорогу показать, а напрашивался к ней на вечерний чай со всеми вытекающими. Заправила прядь волос за ухо.

— Отчего не показать дорогу, раз просишь вежливо? — не то насмешливо, не то с затаенной печалью проговорила девушка со странным именем Атка. Она наклонилась, подобрала с земли связанную из разноцветной пряжи сумку. По всей видимости, она носила в ней компактный ультрабук — очень уж знакомый серебристый уголок с характерной окантовкой выглядывал из-под клапана. Макс уважительно присвистнул, узнав марку. Не всякая сумасшедшая девица в беде может позволить себе такую технику.

— Я ж почему под колеса чуть не попал... — вдруг вспомнил Макс и на мгновение вновь ощутил ту холодную пустоту, когда шагнул на дорогу и по коже хлестнул горячий ветер от промчавшейся мимо машины. — Хотел тебя спасать. Ты так стояла, что я решил — случилось что-то.

— А я думала, оттого, что смерть за твоим плечом ходит, ладонями глаза закрывает, на ухо о твоем бессмертии шепчет, — все так же полушутя, полусерьезно ответила Атка. — Ты на антидепрессантах, может?

Макс задумался, стоит ли вот так сразу говорить симпатичной девушке правду, если она прямо спрашивает. Может, красавица всякого тут в Восаграде навидалась, и у нее готов чек-лист для знакомства на улице? «— Девушка, можно с вами познакомиться? — Если вы не стоите на учете и не проходите терапию, то да».

— Было дело. Но прошло уже, прошло, — тут же спохватился он, увидев, как разом стало строже её лицо.

— Нам туда, — указала Атка и пошла первой.

Макс шел след в след и любовался тем, как мягкий локон легко касается красивой шеи, как струится ее многослойная невесомая юбка при каждом шаге. Девушка заправила прядь за ухо, одёрнула непокорную юбку и оглянулась.

— Чем ты занимаешься? — спросила она таким тоном, будто требовала, чтобы он перестал пялиться и начал оправдываться.

Макс догнал её и пошёл рядом.

— Я делаю снимки и видеоролики для предприятий, — объяснил он. — А ты, наверное, танцовщица?

— Я? — не на шутку оскорбилась Атка. Она даже остановилась на секунду, чтобы прожечь Макса взглядом. — С чего ты взял?

Макс смутился. Он был уверен, что попал в точку, и потому резкий ответ здорово обескуражил. Не может такого быть, чтобы такая лёгкая стройная девушка, да вдобавок в такой юбке, не танцевала.

— Ты идёшь такой походкой, будто танцуешь.

Макс спрятал неловкость за улыбкой. В последний момент он решил ничего не говорить про «такую юбку», хотя аргумент был убийственный, на его взгляд. И возразить на него было бы нечего.

В крайнем случае артистка драматического театра. Кстати, запросто. Макс насмотрелся на этот народ и знал, что от них можно ожидать и объятий с деревьями в парке, и поэтического речитатива про смерть, которая ходит за плечом.

Атка опустила глаза и расправила складки на ткани. Впрочем, свежий ветер с горьковатым запахом свежескошенной травы по-хулигански уже через минуту раздул и растрепал невесомую полупрозрачную материю. Макс никак не мог вспомнить, как она называется. Вроде не шелк и точно не сатин. Он хмыкнул, подумав, что мама наверняка обозвала бы его олухом лесным, если узнай она, что сын путается в определениях. Она работала художницей по костюмам, и поэтому ходить с ней по магазинам с тканями и всякими пуговицами было сущим наказанием.

— Ладно, ты прав, я танцевала, — сменила гнев на милость Атка. — Раньше. Очень давно.

Она помолчала немного. Подошвы её светлых балеток легонько постукивали по мостовой. Макс смотрел на маленькую ладонь и думал, стоит или не стоит взять девушку за руку. Навстречу им неторопливо шли люди со светлыми лицами, какие можно увидеть только в провинции, где никто никуда не спешит, где мало кто опаздывает и почти никто не гонится за лишними деньгами. Макс чувствовал себя почти счастливым столичным туристом в отпуске и уже вообразил себе, как здорово будет каждый день часами гулять по этим зеленым улочкам с самой красивой девушкой в мире. И тут Атка глянула на него искоса и вздохнула:

— Ты поразительно внимателен, Макс Запольский. Для человека, который шагнул под колеса у меня на глазах.

— Да подумаешь, с кем не бывает.

Можно подумать, она мама родная, а ему три года, чтобы за это отчитывать!

— Мы пришли, — объявила Атка и остановилась перед дверью кофейни, перед которой по южному обычаю стоял стенд с меню. Выдержанное в лаконичном стиле меню обещало не только двадцать видов кофе и сорок десертов, но и завтраки с обедами, что после восьми часов в междугороднем автобусе привлекало внимание гораздо сильнее.

— Значит, хорошее место? Часто тут бываешь?

Атка отчего-то смутилась. Заправила прядь волос за ухо, потупилась. Или вовсе не засмущалась, а наоборот. Макс безошибочно узнал хорошо знакомый насмешливый блеск в глазах, какой, бывало, вспыхивал у моделей, если он пробовал учить их, как встать и куда смотреть.

— Да, часто. Мне нравится этот дом с колоннадой.

Макс осмотрел колоннаду и нашел ее несколько потрепанной. От штукатурки местами живописно поотваливались куски. Вдобавок она была безбожно испорчена двухцветной серо-розовой окраской.

— М-м-м, довольно атмосферное место.

— Да, здесь особенная атмосфера. Этот дом построили во время войны с Третьей империей в середине прошлого века. На фронте люди убивали друг друга, а в Восаграде жил человек, влюбленный в свою мечту, и искал возможности построить здесь жилой дом в классическом стиле. И нашел, как видишь, — сказала Атка, глядя на дом с колоннадой таким взглядом, будто провела в нем счастливое детство. А потом словно спохватилась, что выглядит слишком трогательно, и добавила с насмешливой улыбкой: — Здесь самое лучшее место для того, чтобы вернуть веру в то, что человечество в целом не безнадежно.

Макса развеселило это чистосердечное признание. Очаровательная непосредственность, какая-то даже детская, что ли. Атка нравилась ему всё больше с каждой минутой, не только внешне, но и то, что она говорила. Хотелось слушать её ещё и ещё. И Макс пошёл ва-банк.

— Можно я угощу тебя кофе? Или чем положено угощать девушку, которую хотел спасти ценой своей жизни?

Спасённая ценой жизни девушка удивилась тому, что её, оказывается, спасли.

— Ну тогда в благодарность за то, что указала путь к такому хорошему дому, — поправился Макс, ничуть не смущённый первым промахом. Его ещё отец учил бить в то же место второй раз, если сперва промазал мимо цели. Отец работал учителем истории, а всё свободное время проводил в клубе лучников-любителей.

— Я постараюсь приложить все силы к тому, чтобы ты не потеряла веру в человечество в моём лице, — усилил нажим Макс, видя замешательство Атки, но не понимая, почему она колеблется и переводит взгляд с колоннады на него и обратно. — Или у тебя дела?

— Да, дела! — Атка ухватилась за эту подсказку как за спасительный круг. Она даже выдохнула с облегчением и с признательностью взглянула на Макса. — Прости, мне правда нужно быть в другом месте сейчас.

Сказать, что торопливый и сбивчивый отказ расстроил Макса — значит не сказать ничего. Он будто получил внезапный удар под дых и разом потерял волю к продолжению осады. Картина маслом: «Прекрасная провинциалка поставила на место зарвавшегося столичного фотографа». Видел бы это Альфонс Линч! Макс даже не стал просить номер телефона — какой смысл, если она так наглядно стремилась отделаться от него? Он даже не стал смотреть ей вслед, просто зашёл в кафе и сел за столик спиной к окну.

Потом он, конечно, пожалел. Когда доел ризотто и покончил со знаменитой восаградской золотистой пышкой. Сдвинул стул так, чтобы сидеть вполоборота к окну и смотреть на прогуливающихся по улице студенток — буквально через дорогу возвышался один из корпусов областного гуманитарного университета. Ни одна из студенток не была даже отдаленно похожа на девушку со странным именем Атка.

Макс открыл поисковик на телефоне и напечатал «Атка».

Полюбовался на фотографии заброшенного поселка в отдалённой северной провинции. Зеленые холмы на фоне синих гор, а на первом плане живописные развалины прошлой эпохи, сквозь которые местами проросли деревья, — все это почему-то показалось ему замечательным дополнением образа барышни с зелеными глазами и танцующей походкой.

«Атка, имя что означает», — набрал Макс, когда фотографии брошенных посреди суровой красоты руин внезапно вызвали болезненную ассоциацию с тем, как девушка разрушила его глупые мечты о ежевечерних прогулках и, в отдаленной перспективе, совместной работы над возрождением веры в человечество.

Поисковик выдал ответы про кличку для собак, инфу о происхождении имен Агаты и Агафьи, и Макс заблокировал экран, а потом раздраженно сунул телефон в карман. И без того было ясно, что такого имени не существует, а девушка просто придумала его, чтобы не называть настоящее.

Вот настолько он ей не понравился.

С самого начала.

## Глава 2. Атка гадает и идет за советом

Макса Запольского не удавалось выбросить из головы.

Он засел глубоко, как рыболовный крючок, и мешал спокойно заниматься своими делами. Образ улыбчивого молодого мужчины с ледяными глазами саднил и кололся. Ну чисто репей в длинной косе — и не вынешь без слёз, и так не оставишь, житья не даст.

Атка потянула из стороны в сторону кулон на цепочке, рассеянно прислушиваясь к мерному жужжанию подвески по ребристой поверхности, и задумчиво прикусила его, ощутив, как от чистого металла на языке разгорается тепло. Обережные печати требовалось носить по Договору, ночным созданиям — из лунного серебра, благим — из солнечного золота. Солнечное золото неплохо так припекало, но Атка ни разу не пожаловалась о том сёстрам, потому что боялась услышать в ответ, что это только с ней так. В любом случае она давно привыкла и даже приспособила печать для своей пользы. Горячий вкус золота помогал собраться. Отрезвлял.

Кто он такой, этот Макс Запольский, что самой Маре приглянулся?

Атка сама не заметила, как её пальцы вслепую набрали на серебристой клавиатуре лёгкого ноутбука это имя. На сайте поисковика появилась его фотография. Целая галерея его фотографий, надо сказать. Очень профессиональных, выгодно подчеркивающих и синие глаза, и волевой подбородок, и художественно растрёпанные черные волосы. А ещё выпали ссылки на агрегаторы резюме. Он искал работу и обновлял профили примерно полгода назад. Фотограф. Атка пролистала те работы, которые он отобрал сам для портфолио. Макс много путешествовал по Центральному региону, но больше всего его привлекали горы и мосты. Неудивительно, что он приехал в Восаград. Здесь самые красивые горы. И тот самый мост.

«Вот дурак!»

Атка, не жалея, захлопнула крышку ноутбука, чтобы больше не видеть ни ледяных глаз, ни мостов. Библиотекарь, невысокая седая женщина с уставшим взглядом, вопросительно посмотрела на неё поверх серебристой оправы очков. Атка это заметила и с извиняющимся видом сложила ладони, мол, больше не буду шуметь.

«Хорошо бы он успел увидеть свои разлюбезные горы, прежде чем Мара возьмет его душу, — раздраженно подумала Атка, легонько постукивая ногтями по серебристой крышке. — И без того ходит вон, расцелованный темной королевой, не смотрит даже, куда идет».

Если верить резюме, Макс счастливо прожил двадцать пять зим в Столице, прежде чем оказался в Восаграде и у Мары в объятиях. И когда она только успела его выбрать среди всех мужчин, если он с автовокзала прямиком к берегине отправился — попросить, чтобы верную дорогу указала? У автобуса караулила? Или в автобус на лесной границе зашла, и тогда?..

Ждала она на перекрестке, что ли, если от его потертой джинсовки не столько теплым хлопком, сколько сырой землей пахнет? То никак не узнать, а у самой Мары не спросишь, с чего вдруг такая честь и такая торжественная встреча, будто суженый он ей, обещанный...

А может, и впрямь...

Атка сжала кулак.

«Кто ты такая, берегиня Атка, чтобы Маре перечить? — спросила она себя, невидяще глядя сквозь стекло на улицу. — Выбрала королева себе нового мужа, так тому и быть. Думай о хорошем. Зато зима будет мягкая, если Ночной двор славно свадьбу справит, и фотограф мужем добрым для царицы станет».

«Но он ведь просил, чтобы ты путь указала. Плату предлагал, да ты побоялась взять», — возразила дремлющая обычно Атка-из-прошлого, не церемонясь со своим приобретенным за века благоразумием.

Побоялась ли? Атка сама не понимала, почему оставила человека в опасности. Почему сбежала.

Рядом с ним тревожно ей было, будто что-то не так она делает. Будто нарушает неписаные правила, которые никто ей не растолковал. Но при этом сидеть в библиотеке и смотреть на его фотографии ещё больнее оказалось, чем рядом идти и взгляды его на себе ловить. Атка постоянно возвращалась мыслями к Максу, его глазам и улыбке, и думала, как он там, не попал ли ещё под машину.

А может, прямо в сию секунду где-то визжат тормоза, кричат испуганные люди, и ни в чем не повинный, замороченный Марой водитель обмирает от ужаса при мысли, что ему светит тюрьма?

Кем она будет, если оставит человека после того, как он просил её помощи, по имени звал и плату предлагал? Берегиней ли? Или скорее мавкой-насмешницей, которая только притворяется доброй и помогающей, пока не заманит доверчивого путника в самую гиблую топь на потраву диким волкам?

Атка спрятала лицо в ладонях. Отвыкла она от этого всего, давно отвыкла. Да и не приходилось ей до сего дня слышать, как обещанный Маре мужчина помощи просит. Никогда не искала она таких встреч, как и сестры её. По крайней мере те, что живут и поныне. Прежде-то всякое бывало, но сейчас людей стало так много, что ещё одна жизнь в обмен на мягкую зиму... Если сестры узнают, о чём Атка помыслила — не только помощи от них не дождешься, но и вдвое осторожнее придется быть. Не по нраву им придётся такое своеволие.

Поторговавшись с собой, она подтянула за ремень свою пеструю сумку и достала дырявый камешек на красной шелковой ленте. Подставила левую ладонь, чтобы камень свободно качался над ней не выше, чем на полпяди.

— Ты, пустой, мудрым морем рождён, щедрым солнцем благословлён, рассвет мира видел, закат мира встретишь, всё видишь, всё знаешь, всё помнишь, — доверительно прошептала она. Камень откликнулся: потяжелел, закачался на шелковой ленте, соглашаясь с похвалой. Атка порадовалась, что в этот раз он оказался сговорчивее, чем обычно. А то библиотекарь смотрела без восторга на её волшбу, и, если бы потребовалось хвалить пустой камень дольше, наверное, выставила бы юную гадалку из библиотеки. — Послушай, что спрошу, и ответь правдиво: получится у меня вызволить того, о ком думаю, из беды?

Камень сперва засомневался, кругом покрутился, а потом уверенно закивал. Получится, мол. Ежели не забоишься против Мары пойти, её жениха увести, правильный путь ему указать.

А вот на этот счёт у Атки уверенности-то и малой щепоти не набралось. Без внутренней уверенности и волшбы правильной не выйдет, одна муть. И ладно бы бессмысленная, а бывает и опасная. Решив не спрашивать больше, она обмотала теплый бок потяжелевшего камня шелковой лентой, погладила пальцем по макушке рядом с узелком и отправила в карман. Была у неё одна идея, кто мог бы погадать точнее. Платить, правда, придётся, но это ничего, — у Атки ещё оставалось немного денег из тех, что прислали ей читатели.

Она сложила ноутбук в сумку и накинула ремень на плечо. Вежливо кивнула библиотекарше на прощание:

— До свидания, госпожа Кутецкая!

Эмма Кутецкая отложила формуляр и поманила её пальцем. Пока Атка подходила, на круглом лице смотрительницы библиотечного зала расплывалась молодая улыбка, преображая уставшее от прожитых зим лицо.

— С юности такого гадания не видела, — заговорщическим шёпотом призналась она, когда Атка подошла к её письменному столу, больше похожему на низкую кафедру, чем, собственно, на стол. — На суженого гадала? Любит?

Любопытство её было как потрескивающее, робкое пламя только что запалённой свечи. Чуть напусти на себя холод — Эмма сразу отстранится, будто и не спрашивала ничего. Атка не хотела обижать добрую женщину и смущенно кивнула. Даже улыбнулась, как и подобает девушке, застигнутой родителями за любовной ворожбой. Ей никогда не надоедала эта игра, и казаться совсем молоденькой и немного влюбленной было гораздо проще, чем неосторожно выдать подлинный возраст и объяснять потом.

— Тогда не теряй зря времени в библиотеке, — подмигнула Кутецкая. — Успеешь ещё наработаться, а молодость всего один раз дается. Совет да любовь!

Атка неуверенно улыбнулась, чувствуя, как теплеют щёки. Но не оттого, что ей прочили скорое замужество, к такому она давно привыкла. Другие мысли заставляли её отводить глаза, чтобы Кутецкая не увидела в них страх.

«Не теряй зря времени» — это неспроста ведь именно так прозвучало.

Именно сейчас, когда из головы не шёл Макс Запольский. Красивый мужчина, даже очень, но от его красоты отчего-то тянуло тревогой, как ледяным сквозняком. Но все равно...

Вина перед человеком, который, пусть и неосознанно, но очень вовремя попросил о помощи, была на вкус как жгучее золото.


* * *


Атка не дожила бы до этого дня, если бы не умела прислушиваться к таким «удачно» прозвучавшим фразам и воспринимать их как мудрые советы. Она воображала себе, будто за существами Изнанки кто-то тоже незримо наблюдает и помогает тем, кто готов принять помощь, а не полагается только на себя... Над этой наивной верой в неведомые сущности «За-Изнанкой» посмеялись бы другие немёртвые, узнай они о таком. Хотя среди них каждый был заражен каким-нибудь собственным безумием, так что хохотать немёртвым придется до скончания времен, вздумай они делиться друг с другом самым сокровенным.

Каждый был в чём-то прозорлив, а в чём-то наивен, и Атка считала, что лучше уж она будет верить определяющим судьбу совпадениям, чем... а во что верила Шева? Атка не смогла вспомнить, и это очень её расстроило. А ведь временами ей казалось, что Великую зиму и залитый серебряным светом берег темной реки она помнит гораздо лучше, чем события прошлого года.

Спустившись с мраморного крыльца библиотеки, Атка намотала на палец тонкую золотую цепочку и задумчиво потянула. Послушать гадание-предсказание от того, кто гораздо лучше в том разумеет, — это хорошо, но ведь это только первый шаг. А дальше что делать? Если бы не печать Договора, что берегиня могла бы сделать ради жениха Мары? Ведь не в лесу он заплутал, и не злой лешак его заморочил — одним добрым советом или путеводным огоньком из объятий Тёмной королевы не вызволишь.

Тем более, что в нынешнее время люди не слушают добрых советов и не следуют за огоньками.

Тут требовался совет уже самой берегине. Может, хитрость есть какая-то, о которой не вдруг догадаешься, которую только тёмные понимают? Хочешь — не хочешь, придётся у них выспрашивать осторожно. Они знают о Тёмной свадьбе куда больше, чем одинокая светлая берегиня.

К остановке «Областная научная библиотека» подошёл автобус с нужным номером, и Атка, не до конца веря тому, как всё быстро и ладно складывается, села на место у окна. У самых дверей, чтобы выйти из автобуса сразу же, как только передумает законы тайком нарушать да вмешиваться в предопределенное.

Была у Атки знакомая ночная пряха. Маркой себя называла и носила в кармане блестящий золотой кругляш Третьей империи. Атка знала юную кикимору с середины прошлого века. Не верила историям о том, как бежала Марка из заморской земли от злых огней мировой войны, но никогда не осуждала за то, что правды в тех рассказах была едва ли четверть.

Это другим берегиням ложь слушать больно было, а Атка ничего, как-то притерпелась. Она другая была, и другое терпеть не могла, что сестры не просто прощали, а даже за добродетель принимали.

Марка держалась от своих наособицу, как и Атка — от своих, и потому они, бывало, наведывались друг к другу в гости. Поначалу казалось немного странным, что с кикиморой разговаривать проще, чем с сестрой-берегиней, но за восемьдесят зим Атка привыкла. Сказать по правде, она больше боялась того, что суровая Мара прознает об их посиделках и накажет кикиморку. За свое место в совете Светлых, которое тоже можно так потерять, Атка и не переживала. Смешно даже от мысли, что следует держаться за кресло, которое досталось ей только тогда, когда не нашлось никакой другой кандидатуры!

Пока большой автобус неспешно проезжал мимо кованых заборов и нарядных фасадов, пока вечно радостное солнце скользило по витринам магазинов и пускало теплых зайчиков в душный салон, Атка рассеянно поглаживала пустой камень на шелковой ленте и смотрела то на юных людей, то на вечное небо.

Железная машина, в брюхе которой почти все пассажиры сидели поодиночке, утробно ворчала механическим нутром и воняла горелой кровью земли. Атка сдвинула стекло, чтобы пустить в салон немного свежего воздуха, и стало легче. Самую малость, но Атке и того было довольно. Она давно научилась ценить полутона и нюансы — быть может, даже находила большее удовольствие в глотке свежего воздуха в душном ревущем и воняющем автобусе, чем в парке, но в таком нелепо было бы признаться вслух. А может, всё удовольствие было вовсе не в самом автобусе — как ни посмотри, жутко некомфортном — а в предвкушении вечера в уютном логове Марки. Там был настоящий хаос, но Атке нравился такой искренний хаос.

Ещё бы не возвращаться мыслями к Максу ежеминутно и не думать о том, почему её пугают его глаза, — было бы совсем расчудесно!


* * *


Кикиморка встретила берегиню на остановке «Яблоневый сад». Она вышла, как всегда, с зонтиком и опиралась на него, как на трость. В этот раз зонтик был новый: прозрачный, как стекло, и будто навсегда хранящий в глубине мятых складок капли дождя. Марка по-детски почесывала носком кроссовки загорелую лодыжку и неудержимо зевала — не проснулась толком ночная пряха, когда почуяла, что к ней в гости светлая берегиня пожаловала.

— И спала бы, — мягко укорила её Атка, наклоняясь, чтобы обнять кикиморку. Черные с зеленым отливом волосы торчали на стриженом затылке, как мягкие колючки, и щекотали нос отчетливым запахом тины. — Я знаю, что ключ под ковриком рядом с фикусом.

Марка задумчиво почесала нос, на котором выцветали конопушки.

— Так и боялась, что Атка без гостинца, — укоризненно протянула она, обращаясь к своему зонтику. — Правильный кофе все любят, но у Марки нет своих плантаций, и никто не дарит Марке хорошие зерна.

Атка усмехнулась и растрепала любительнице кофе непокорные волосы на макушке.

— Прости. Давай вместе сходим и выберем тебе подходящее подношение?

— Ну пошли! Ты чего так долго не приходила? Я страсть как соскучилась по хорошему кофе!

— А швеи твои? Неужто не пьют его целыми днями?

— Они чаи теперь травяные гоняют, от кофе у них давление, — вздохнула Марка и укоризненно посмотрела на свой зонт, будто это он был виноват в том, что травяные чаи такие невкусные. — А Леся ушла из мастерской насовсем.

— Это её? — сочувственно спросила Атка. Любимый зонт Марка меняла в исключительных случаях, и причина чаще всего была в том, что кикиморка теряла кого-то, к кому успела привязаться.

Отвечать она не стала, только отвела взгляд. Скорее всего, зонтик Марка просто украла у Леси на память. Марка часто таскала у людей нужные вещи и некоторое время носилась с ними, как влюбленная, а потом остывала. Иногда оставляла их на улице — это у нее называлось «подарить сорокам», но чаще вещи прорастали в ее логове, где за два десятка зим образовался настоящий творческий беспорядок, который Атка про себя называла «филиал изначального Хаоса».

Кикимору следовало срочно отвлечь от грустных мыслей, и Атка знала наилучший способ.

— А я за гаданием и советом к тебе пришла. Давай на кофейной гуще погадаем, как ты любишь?

— За гаданием — это я понимаю, но за советом? Ко мне? — насмешливо фыркнула Марка, бросив короткий острый взгляд из-под колючей челки. — Я мелкая пряха и ничего не знаю. То ли дело девы в твоем Пресветлом Совете. Страсть какие умные все, с дипломами небось.

Марка сморщила вздернутый носик так, что все веснушки собрались в кучу. Атка не удержалась и засмеялась. Её сестры и в самом деле с большой охотой обзаводились разнообразными дипломами и степенями, да и у неё самой несколько разных было — так что кикиморка в самое яблочко попала со своей шуткой.

— То-то и оно, что с изрядным умом приходит безразличие к чужой беде.

Атка не стала дополнять, что еще ни разу на ее памяти решения Светлых не принесли того добра, на которое она рассчитывала. Либо то добро было с гадким привкусом жертвенной крови, либо решение большинства оглушало её равнодушием.

Время разделило их, таких похожих друг на друга поначалу. Сотни зим прошли, и не осталось тех берегинь, которые под трели жалейки водили хороводы на залитых лунным светом лужайках по берегам рек, указывали путь заблудившимся детям и путникам и вплетали в длинные косы невест красные шёлковые ленты на счастье. Бесчисленной чередой прошли декады и сложились в сотни истлевших календарей.

Мир изменился, и берегини изменились тоже. Теперь каждая жила своим умом и своей хитростью, ведь с каждым новым веком людям всё реже требовалась помощь берегинь. Но самое печальное: даже если смертные просили и получали помощь, они держали при себе свою благодарность, если вообще испытывали это чувство. И берегини не смогли выжить.

Так ушли многие, утратив источник сил, и — что ещё печальнее — смысл этими силами вообще пользоваться.

Занятая своими мыслями, Атка почти не заметила, как Марка за руку отвела её в большой магазин, деловито прошмыгнула по рядам, набирая в пластиковую корзину фрукты, кофе и пастилу. Причем ладно бы только в корзину! Атка выловила из кармана кикиморки батончик мюсли в упаковке и переложила в корзину.

— Я это куплю.

Кикиморка бросила на неё тяжелый взгляд исподлобья. Это был как раз тот случай, когда различия мешали им ладить. Ни одна не желала уступить другой, ведь это значило поступиться кусочком собственной природы.

— Что, такая богатая дама? Хорошо подают?

— На батончик хватит.

Марка достала две пачки жевательных пастилок из заднего кармана джинсов.

— И на это?

— И на это.

Кикиморка резво крутанулась на пятке и схватила первую попавшуюся бутылку с полки. Атка присмотрелась и различила смутно знакомые иероглифы страны Солнца.

— Соевый соус тебе зачем? — нахмурилась Атка.

Марка изумленно уставилась на литровую бутылку, но эта ошибка ненадолго поколебала ее воинственный настрой.

— Мне — надо!

— Ты пытаешься в этом убедить меня или себя?

Марка молча положила соевый соус в корзину и скользнула рассеянным взглядом по полке со всякими экзотическими добавками. Обычно так оно и происходило. Марка уступала чаще, и Атка была ей за это благодарна.

— Что у тебя? — невнятно спросила кикиморка.

— Прости, что?

— Что тебе от меня нужно? Ты берегиня с деньгами, поклонниками и купаешься в людской благодарности. У тебя есть место в Совете. А у меня нет ничего, совсем ничего. Так что тебе от меня нужно?

Атка положила руку Марке на плечо и мягко подтолкнула ее в сторону кассы. Кикиморка неохотно, но все-таки подчинилась. Нахохлилась и зашагала в сторону выхода, демонстративно спрятав руки в карманы. Ей, тёмной, силы и задор давали мелкие проказы вроде воровства шоколадок, и Атка это знала, но боялась, что золотая печать на шее обожжёт её за попустительство, если она не пресечёт воровство.

— Для начала, у тебя теперь есть литр соевого соуса, который тебе нужен, — сказала Атка, когда расплатилась и укладывала покупки в бумажный пакет с круглым жёлтым логотипом. В кошельке осталась одна мелкая купюра и три монеты, и жадные зёленые глаза Марки это подметили. В их тёмной глубине зажглось молчаливое удовлетворение. Какую-то другую берегиню это могло бы оскорбить, но Атка воспринимала Марку скорее как подростка, чем как противника, и на многое смотрела сквозь пальцы.

— Да, а вот у меня-то денег не водится, — очень натурально закручинилась кикимора, когда они вышли из магазина, и люди уже не могли их услышать.

— Ох, Марка, даже если я дам тебе денег, ты ведь не переменишься. Да и меня по головке не погладят, если о том узнают, — спокойно сказала Атка. Не то чтобы ей было в самом деле жаль нарезанной цветной бумаги, но так уж вышло, что тёмные быстро смекнули, что в обмен на бумагу и бросовый сплав металлов люди готовы отдать всё, что угодно. Светлый совет постановил, что нельзя ни действием, ни бездействием поощрять тёмных в их охоте за деньгами. Атка хоть и была «неправильной» берегиней с большим опытом накопленных ошибок и провинностей, но не настолько неосмотрительной, чтобы так буквально нарушать Договор.

Даже ради ледяных глаз Макса, обреченного стать зимним мужем Мары.

Хотя, если подумать, она уже делает это ради него. И Марка это понимает, потому и смотрит так.

— А меня, думаешь, погладят, если узнают, что я светлой советы даю? — без улыбки спросила Марка и подняла голову к пасмурному небу. Пока они препирались у полки с соусами и таскались между рядами большого магазина, погода разительно переменилась. Собрались тучи, и прозрачный зонт в руках кикиморы уже не выглядел настолько неуместным.

Атка прикусила губу. Осознавать противоречие между своей изначальной природой и тем, что люди зовут разумом, было мучительно. Она понимала всё, но иначе поступать не могла.

— Ты послушай сперва, что спросить хочу. Как Мара выбирает себе мужчин?

— Какого захочет, такого и выбирает, — пожала плечами кикиморка. — Так о чем ты хотела посоветоваться?

Где-то далеко пророкотал гром. Марка оглянулась, будто заподозрила что-то неладное, и раскрыла зонт, хотя до дождя было ещё далеко.

— Если меня просил о помощи один такой, могу я что-то?..

Атка осеклась, заметив, что разговаривает не то что со спиной кикиморы, а вовсе с прохожим, который поравнялся с ней перед черно-белой «зеброй» на перекрестке. А легконогая Марка уже перешла половину проспекта — вот до чего шустрая! Парень снял наушники и вежливо улыбнулся.

— Привет. Ты что-то говорила?

Он стоял близко, почти вплотную, поэтому берегиня не стала отказывать себе в мимолетном удовольствии коснуться его руки и заглянуть в глаза. Может, хоть немного благодарности ей не пожалеют за добрый совет? Если она решится делать, что задумала, понадобится все до последней крохи и ещё немного сверху...

— Ты ведь Артур, да? — уточнила она, разглядывая неповторимый узор серо-зеленой радужки. Приятный цвет, хоть и несколько тревожный. Было в его глазах что-то такое, что она не убрала ладонь, а напротив, крепко сжала. У парня брови поползли вверх.

— Да, а ты?..

— Я знаю твою маму. Знаешь, она серьезно болеет, но ничего не говорит тебе, чтобы ты не бросил учиться на юридическом. А ты уже, да? Скучно тебе зубрить право Первой республики, да? — нахмурилась Атка. Вот почему с ней всегда так? Вовсе не будет благодарности за такие слова, и зачем только рот открыла?

Другая берегиня нашла бы лучшие слова, а Атка вечно что-то такое как ляпнет…

Артур отшатнулся и уставился на неё дико. Должно быть, сейчас до него дошло, что девушка далеко не так молода и свежа, как сперва показалось. Атка посмотрела на него с сочувствием.

— Ты бы приехал к ней и поговорил, Артур. С тебя не убудет, — негромко посоветовала она, стараясь говорить как можно ласковее, хотя в глубине души ей хотелось врезать ему как следует за то, какой рыхлый внутри. — Да и договориться с деканом о пересдаче осенью вполне реально. Было бы желание.

Парень наморщил лоб так сильно, что тот стал напоминать стиральную доску. Но спустя пару секунд его лицо прояснилось и засветилось радостью узнавания. Артур поднапряг извилины и сумел себе всё объяснить, какой молодец. В груди у Атки толкнулось тепло и разбежалось волной — все-таки не пожалел благодарности за добрый совет. Значит, не безнадёжен.

— Лида? Я тебя не узнал. Ты давно в Восаграде? Надолго?

— Проездом, — сердечно улыбнулась Атка. — Как раз спешу на поезд. Ты, как приедешь домой, и к нам в гости заглядывай. Я... тоже скучаю.

Она выпустила его холодную вялую ладонь и легонько толкнула пятернёй в грудь, чтобы заставить опустить взгляд. Так парень на какое-то время забудет, что ждёт зелёный сигнал светофора, а когда поднимет голову — его Лиды уже не будет рядом.

Марка ждала её на другой стороне, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

— Вот он же тебя не просил, — с ноткой неудовольствия протянула она.

Атка постаралась стереть с лица улыбку и придать ему приличествующее случаю виноватое выражение. Марка посмотрела на неё и расхохоталась.

— Ох, Атка, даже если я доложу о тебе куда следует, ты ведь не переменишься! — звонко воскликнула она, заставив людей испуганно озираться. Слова «доложу» в связке с «куда следует» возымели поистине магический эффект, куда там непрошеному совету берегини! Вокруг них, как по мановению чьей-то могущественной руки, образовалась зона отчуждения.

— Жених Мары ведь тоже помощи не просил, верно? — понизив голос, спросила Марка, закрываясь от всевидящего неба прозрачным зонтом. — Ты снова нарываешься?

Вот теперь Атка кивнула уже совсем без улыбки.

Нарывается, как есть нарывается.

## Глава 3. Макс и мёртвая кузина

Макс не помнил, как оказался ночью на автовокзале Восаграда. Полная луна снисходительно улыбалась с чёрного неба. Она висела так низко, что почти касалась острой крыши под шпилем. Макс посмотрел и так и эдак, но кадр не складывался — касание неудачное. Вот если бы перейти дорогу, поискать нужную точку съёмки...

Но ходить ночью по городу в одной рубашке было слишком зябко, провинциальный вокзал без единого пассажира пугал зловещей пустотой, и Максу перехотелось искать точки съемки. И вообще, он, кажется, камеру дома забыл.

«Дома? А где дом?» — спросил кто-то так тихо и вкрадчиво, что Макс решил, будто это его собственные мысли. Словно он мог забыть, где его дом.

В столице. На улице Заводской, в доме номер тридцать четыре, пятый этаж, правая дверь. Черная кнопка звонка, доставшегося от старых хозяев, не работает, потому что коробки с мелодией в квартире просто нет — срезана и увезена вместе со всеми люстрами-патронами.

Он так ясно увидел эту черную кнопку и длинную царапину у медной ручки, что и щипать себя смысла уже не было.

Это сон.

Макс усмехнулся. Потянул за ручку, шагнул через порог своей квартиры... И оказался на восаградском автовокзале поздней осенью, когда трава седеет от инея. Электронное табло над старинной аркой показывало «плюс пять». Не очень-то дружелюбно по отношению к столичным гостям в летних льняных рубашках. Зеленые линии мигали и двоились. Макс выдохнул облачко теплого пара, прищурился.

Обычно ему неплохо удавалось управлять собственными снами, если он осознавал себя спящим. Другое дело, что прежде мороз во сне кончик носа не щипал. Но подумать об этом можно и позднее.

«Для начала, плюс пятнадцать», — сказал Макс и укоризненно посмотрел на табло. Цифры озадаченно мигнули, расплылись и неохотно подстроились: перед пятеркой появилась единица.

Поднялся ветер — именно такой бесплотный ненастоящий ветер, какой бывает во сне. Он взметнул опавшие черные листья, собранные неизвестно кем в небрежные кучи, и разметал по брусчатке. Макс пожелал себе светло-серую толстовку с логотипом университета искусств, сунул озябшие руки в карманы и побрел к выделяющемуся на фоне тьмы зданию автовокзала. Точечная подсветка подчеркивала каждый элемент фасада, и здание будто светилось в ночи.

Идти было непросто, вязкий ночной воздух сопротивлялся каждому движению. К тому же тени выползали из трещин, клеились к подошвам и тянулись следом, как чернильная жвачка.

«Чтоб тебя!» — выругался Макс и остановился, стирая эту дрянь с белых подошв новых фирменных кроссовок. Дрянь, ясное дело, стираться не желала и одним лишь пожеланием не убиралась. Тут его навык по управлению снами почему-то спасовал.

Макс не придумал ничего лучше, кроме как дойти до дверей автовокзала и попробовать их открыть, чтобы выбраться в другой сюжет. Иногда получалось. Правда, он нередко об этом жалел потом — Макс накопил приличную коллекцию кошмаров за свои двадцать пять зим, и все они с нетерпением поджидали его на границе между снами. Но сейчас всё и без того напоминало низкобюджетный фильм ужасов, так что рискнуть стоило.

«Хуже уже не будет, — рассудительно подумал Макс. — Лучше идти хоть куда-то, чем влипнуть во тьму окончательно».

Другой цели он не нашёл — площадь перед автовокзалом была совершенно пустой и безлюдной, а подходить к проезжей части Макс опасался. Дорога таяла в кромешном мраке, и в нём явственно ощущалось молчаливое присутствие той черной «девятки», которая едва не сбила его днём.

«Ты ведь не боишься», — прошептал кто-то за его плечом.

Макс обернулся и увидел девушку, одетую точь-в-точь как та, которая обнималась с берёзой в парке. Еще имя у неё было какое-то странное, прямо как она сама, но во сне Макс его не знал. Не то что вспомнить не мог — просто не видел необходимости вспоминать.

Та девушка была бы здесь неуместна как королевская лилия в черном ноябрьском лесу, и Макс старался не думать о ней. Нечего ей тут делать.

«Помоги мне перейти дорогу», — попросила девушка, улыбнулась и сразу стала похожей на кузину Терезу, которая умерла, не дожив до своей девятнадцатой зимы из-за врожденного порока сердца.

Тонкая белая рука с легкомысленным двухцветным маникюром легла на его ладонь, и он почувствовал её прикосновение. Холодное.

Терезу Макс помнил плохо, потому что она была старше него, когда умерла. Они хорошо ладили в детстве, но Макс был живой и неуклюжий, а Терезу берегли, как хрустальную вазу. Она казалась тонкой и уязвимой, будто фарфоровая чашка с трещинами. Однажды он толкнул её в игре или ещё как-то обидел — уже и не вспомнить. Тогда Терезу стали беречь ещё и от него.

«Ты мне не снилась раньше», — нахмурился Макс. Теперь он уже и сам не знал, что пугает его больше: непроницаемый взгляд черных глаз мёртвой кузины или дорога в кромешной тьме, на которой его поджидала черная «девятка».

Тереза склонила голову к плечу, и русые волосы рассыпались по кружевному воротнику. Кузина будто ждала, когда он спросит, почему она появилась сейчас, что случилось, но Макс так и не задал этот вопрос. И никакой не задал. Потому что не стоит ничего спрашивать у мертвых. Он пытался загадать себе горсть мелких монет так, чтобы Тереза не догадалась, что у него на уме.

«Я пришла, чтобы предупредить тебя, — серьезно сказала кузина и положила ледяную ладонь на его щёку, чтобы заставить посмотреть ей в глаза. — Ты девушку встретил в Восаграде. Она смерти твоей хочет. Это из-за неё ты под машину попал. Идём со мной, я всё расскажу по дороге».

«Под машину попал».

Макс услышал отдаленное эхо протяжного сигнала, которое почти сразу затихло в молчаливом мраке. «Девятка» не снижала скорость, не тормозила — это он запомнил хорошо. Помчалась мимо, только клаксоном обматерила. За дело обматерила, конечно. В следующий раз он будет смотреть по сторонам. Во сне Макс не пытался себя оправдывать. Сейчас он понимал, что черная «девятка» появилась не случайно. Она в самом деле хотела забрать его жизнь.

«Я тебя научу, как её прогнать, чтобы она больше не могла причинить тебе зло. Только слушай внимательно. Ты иди на мост и... Ма-акс, ты слушаешь? Куда ты смотришь?»

Макс достал из слитного кармана теплой толстовки полную горсть мелочи и вручил мёртвой кузине. Там разные были: и серебристые полушки, и тяжелые полновесные червонцы, и даже медяшки, которым так никакого названия удачнее, чем «горсть», за века и не придумали. Тереза с растерянным видом приняла подношение.

«Это от меня. Не держи зла», — попросил Макс. Он хотел улыбнуться, но не вышло, потому что он вдруг вспомнил, что в самом деле когда-то хотел причинить ей боль, толкнуть, ущипнуть — да что угодно сделать, чтобы она прекратила пугать его своей неизлечимой болезнью, близкой смертью и рассказами о том, что за мертвецами никогда нельзя никуда ходить. Даже если станут угрожать или пообещают что-то важное.

«Макс! — возмущенно воскликнула Тереза. Её красивое бледное лицо исказила гримаса. Монеты она не бросала, хоть держала их так, будто хотела избавиться от них. — Я три раза попрошу, откажешь — ничего от меня не узнаешь!»

От кузины пахло холодной золой на снегу. Такое... забивающее ноздри и гортань ощущение тлена, от которого хочется и чихнуть, и прокашляться. Макс отшатнулся было, но подошвы приклеились к чёрным теням на мостовой. Намертво. Наверное, чем дольше он простоит, разговаривая с кузиной, тем сильнее влипнет в эту дурнопахнущую историю.

«Хорошо, — вздохнул Макс. — Приходи в другой раз».

Чёрные глаза Терезы — почему, кстати, чёрные, если раньше синие были? — вспыхнули внутренним огнём.

«Сам ведь приглашаешь! Я приду, — кивнула она, будто только и ждала, когда он согласится. — В другой раз я сильнее буду».

Монеты со звоном посыпались к его ногам, как тяжелый медно-серебристый дождь. Касаясь мостовой, они тут же пропадали. Максу в этом звуке мерещился чей-то высокий холодный смех.

И он проснулся.

Болели голова и горло. И солнце, как одурелое, светило сквозь льняные занавески, которые накануне вечером выглядели вполне убедительными шторами «блэкаут». Обидно. Они добавили сразу десять очков симпатий именно этой неуютной угловой комнате. Макс закрыл глаза рукой. Ведь просил же портье по-человечески!

Хотя портье выглядел до того необычно, что, быть может, стоило придумать что-то эдакое, чтобы найти с ним общий язык. Гавкнуть, например. Как вообще разговаривать с человеком, если у него на футболке написано «#псоглавец», а на шее болтается бело-красная маска духа-волка с узкими прорезями глаз? В столице люди вот так не заигрывали с Навью прямо на рабочем месте. Там, конечно, хватало своих нефоров, как и людей с явно непростыми татуировками, но вот так напоказ все же предпочитали не ходить и не бравировать попусту.

Когда обнаружилось, что в кране есть только холодная вода, Макс твердо решил, что, выходя, как следует нарычит на псоглавца-портье. Ночь в этом блохастом заведении стоила как минимум вдвое дороже, чем должна, — с таким-то уровнем комфорта! И это если ничего не говорить о состоянии выданного белья и чисто символическом количестве наполнителя в подушке и одеяле. Раздраженно потирая онемевшую после мучительного сна шею, Макс решил, что если ему не выдадут беспрекословно вторую подушку и одеяло, то он потребует вернуть деньги и свалит отсюда с утра пораньше.

Глядя на своё отражение в дешёвом зеркале над дешёвой раковиной, Макс не узнавал себя, и раздражение перехлестывало через край. Вот что значит дурной сон! Хуже, чем сон про мёртвую Терезу, могли быть только кошмары с выпавшими зубами. Хотя после них Макс обычно не испытывал желания срывать зло на людях, не мыслящих себя на работе без карнавальной маски.

Он утерся полотенцем, купленным накануне вечером в ближайшем хозяйственном магазине. Полотенце пахло чем-то тухлым, поэтому Макс, немного подумав, пшикнул на него разок своей туалетной водой с нотками табака, кожи и перца. Неприятный, тяжёлый запах с полотенца, впрочем, никуда не делся.

Вернувшись из ванной, Макс достал из сейфа ноутбук и, открыв электронную почту, набрал письмо маме. Всё равно ведь обещал написать, как приедет, чтобы зря не волновалась. Сообщил, что добрался благополучно, устроился неплохо, к работе приступит сегодня. Кстати, на новом месте приснилась мертвая кузина, предупреждала о близкой смерти и очень настойчиво просила проводить её на мост. Дал ей монет, как вещуны советуют, но все равно как-то не по себе. Может, что подскажешь сделать, чтобы кузина не снилась больше? Может, в храм сходить? А в какой?

Макс перечитал написанное трижды. С каждым новым прочтением всё больше убеждаясь, что такого мнительного придурка, как он, ещё попробуй найди.

Вот и зачем маме об этом знать?

Она начнет беспокоиться, писать, звонить, настаивать — и о работе придется забыть. Ну что она может посоветовать такого, чего бы он сам не знал? Обвешаться амулетами и на каждом шаге позвякивать, как Вечная ёлка? Так он уже. Разве помог ему амулет в виде громового молота отогнать навью тень, когда Макс уснул на новом месте? Ага, десять раз. Браслет, может, с красными нитями — шерстяной и хлопковой — оградил от дурного глаза?

Кстати, если говорить про дурной глаз...

Макс задумчиво отбил пальцами по пластику мотив прилипчивой песенки про переменчивое женское сердце. Вариант обвинить в сглазе прекрасную девушку, придумавшую дурацкое имя, лишь бы отвязаться поскорее, был соблазнительно простым. Но обвинять Атку в подобном казалось кощунством. Да кто угодно другой мог сглазить! Чего далеко ходить, если тут даже ночной портье носит навью маску! И ладно бы только маску, это можно списать на провинциальные причуды. Он и про шторы с затемнением наврал, и смотрел ещё так хитро, с прищуром. На Максовы амулеты внимание обратил, мол, столичный шик. И сразу после этого приснилась эдакая дрянь, ну!

Макс усмехнулся, подумав, как легко подбиваются аргументы под мистическую версию. Разве не об этом предупреждали коллеги, отправляя его в командировку в легендарный древний Восаград?

«Нет никакого смысла искать виноватых! Лучше потратить это время на поиск решения проблемы», — обычно говорила в таких случаях шефиня Элана Горьянова. Вряд ли она хоть раз имела в виду что-то мистическое, вроде происходящего в Восаграде, но Макс ухватился за эту мысль и стал раскручивать.

Если он отправит это письмо, мама тут же ответит: бросай всё и возвращайся домой. Дома и храмы роднее, и духи добрее. Жизнь важнее, обязательно напишет мама, а мертвая кузина просто так не приснится, тем более не позовет за собой. А работа — что работа... Новую найдешь. Да, вот именно так она и скажет. И, может, опять прозрачно намекнет, чтобы он заканчивал искать себя в коммерческой фотосъемке, где есть командировки по всяким таким местам. С её точки зрения Максу следовало пробиваться в какой-нибудь театр, с директорами которых мама регулярно распивала бутылочку настоящей креплёной альбарисы. Альбарису для маминой карьеры исправно поставлял её первый муж Хосе, прямиком из своей провинции у Срединного моря. Хосе был маминым мужем от силы полгода, но другом остался на всю жизнь, а лояльная к пересылке алкоголя почтовая служба обоих государств укрепила эту связь.

Новую работу Макс искать не хотел, потому что впервые ступил на шаткую карьерную стремянку, на вершине которой маячили заманчивые перспективы и даже какая-никакая, но все же известность среди настоящих профи. Театральные же фотографы десятилетиями ходят в один и тот же театр и снимают одни и те же лица. И мама будет ревниво следить, чтобы главными героями на снимках становились не столько актеришки — да кому вообще есть до них дело? — сколько её бесподобные костюмы, её великолепные кружева, её кропотливая вышивка.

Макс со вздохом стер всё, что написал про Терезу, и отправил маме бодрый отчёт о своём успешном заселении в пристойный восаградский хостел.

Маму все эти вещие сны, в особенности те, что снятся на новом месте, а тем более с мертвецами в главной роли, всегда волновали не на шутку. Всё-таки человек другого времени — можно и понять, и простить.

Макс решил отнестись к этому проще. Подумаешь, мертвая кузина приснилась... С кем не бывает...

Захлопнув крышку ноутбука, Макс натянул, наконец, светлые хлопковые брюки и летнюю рубашку, подхватил за длинный ремень сумку с камерой и спустился с третьего этажа. Он надеялся, что увидит того же ночного портье в маске псоглавца, но вместо него за стойкой с ключами скучала полная кудрявая девица в модных прямоугольных очках. Они подчеркивали овал лица и делали её похожей на добродушную учительницу начальных классов. Макс положил брелок с ключом от комнаты на синий глянцевый пластик стойки.

— В номере нет горячей воды, — спокойно сказал он. Запланированный скандал с псоглавцем пришлось отложить до лучших времен: без виновника у Макса не хватило запала. Не с девушкой же ругаться. Он её впервые видит, и она ему никаких штор «блэкаут» не обещала.

Девушка подняла глаза от книги. Посмотрела на наручные часы.

— Вы рано встаете, — зевнула она и заложила плетёной фенечкой ту страницу, на которой читала. Встала, потягиваясь, и сняла очки. — Давайте я покажу вам, как включить воду на этаже.

— Вас как зовут, драгоценная?

— Инга.

— Не думаю, Инга, что этим должен заниматься именно я, — терпеливо проговорил Макс, глядя на девушку сверху вниз.

— Я думала, вы хотите принять душ.

На её щеках обозначились очаровательные ямочки. А ещё оказалось, что за очками прятались невероятно длинные и пушистые ресницы. В другое время Макс пропал бы, не сходя с места, но сегодня ему снилась мертвая кузина, и настроения флиртовать не было.

— Спасибо, я уже. Но если вечером у меня в номере не появится горячая вода, а ещё приличная подушка и одеяло, то вы меня больше здесь не увидите. И отзыв напишу, сами понимаете.

Инга перестала улыбаться. Она взяла ручку и открыла блокнот.

— Понимаю. А вы в какой комнате остановились?

— В тридцать шестой, — бросил Макс и развернулся, готовясь уйти. Он не видел, что тут ещё обсуждать. И вообще, понаберут, понимаешь, по объявлению! На брелоке ведь номер комнаты есть, зачем лишний раз уточнять?

— Простите, но тридцать шестая не сдается, — удивилась Инга.

Макс остановился. Обернулся.

— Почему?

— По... по техническим причинам.

— Меня вчера парень заселил. В маске такой. — Макс зачем-то движением руки перед носом изобразил вытянутую морду собачьей маски. И хмыкнул: — Псоглавец.

Инга тем временем поглядывала то в блокнот, то на него. Потом потянулась к клавиатуре и с озадаченным видом уставилась на монитор.

— А как вас зовут?

— Послушайте, Инга, мне пора на работу.

— Оставьте мне хотя бы ваше удостоверение, — несчастным голосом попросила портье, безостановочно клацая мышкой. — Я постараюсь всё решить, пока вы работаете. Вы и деньги этому... в маске отдали?

— Разумеется.

Поколебавшись, Макс достал из бумажника водительскую лицензию и положил на стойку регистрации. Инга тут же накрыла пластиковую карту ладошкой и утянула к себе.

— Сколько?

— За три ночи вперед внес, барышня. Какие-то проблемы?

Инга посмотрела на Макса поверх очков. Синий экран отражался и двоился в выпуклых стеклах.

— Ну кто же дает такие деньги человеку в маске, сударь? — с укором вздохнула она. — Тем более ночью...

— Я встретил его прямо тут, на вашем месте. Это был ночной портье. И маска у него всего-то на шее болталась. Я же не идиот, — нахмурился Макс. Несмотря на то, что он сказал, у него все равно неприятно засосало под ложечкой. Кажется, он все-таки хоть немного, да идиот. То-то эта Инга так смотрит. Сочувственно.

— Вы, главное, не пугайтесь. Я позвоню хозяину, и он все уладит.

— Скажите наконец, в чем дело? Я отдал свои деньги какому-то постояльцу или что?

— Вы верите в Навь, господин Запольский?

## Глава 4. Атка слушает кикимору

Марка мурлыкала себе под нос песенку о милой Катрин, которая ждет у фонаря, и варила кофе на горячем песке. Большой мешок с песком обитал рядом с газовой плитой, из него торчала кованая ручка старинного черпака. А сковорода для песка, наоборот, была почти новая. Её Атка подарила прошлой зимой, и ленивая пряха ещё не успела до конца уничтожить посудину своей небрежностью. Над медной джезвой поднимался ароматный пар. Марка рассеянно возила её туда-сюда по песку и припоминала забытые строчки старинной песни. По слухам, её пели даже каратели Третьей империи во время последней всемирной войны — до того прилипчивым был мотив.

Атка строчки третьего куплета помнила гораздо лучше, чем Марка, но подсказывать не собиралась. Она сидела на круглом трехногом табурете из дуба и, примостив на уголок кухонного стола свой ноутбук, проверяла отклики читателей на всех сайтах, где публиковала книги. Думать о книгах и читателях было проще, чем гадать, как там Запольский, но отвлечься на них всё равно толком не получалось.

Кофе поднялся шапкой, и Марка разлила его по белым чашкам. Поставила на стол рядом с ноутбуком и мельком заглянула берегине через плечо.

— Благодарят?

Её острый носик чуть подёргивался, как у лисы, когда та пытается учуять мышку. При этом полные губы юная кикиморка пыталась сложить так, чтобы изобразить хладнокровную незаинтересованность. В итоге Марка выглядела точь-в-точь как человек с несварением желудка.

— Нет, не благодарят, — вздохнула Атка, раздумывая, стоит ли отвечать на новый комментарий с вопросом «когда прода?» — Я уже и не знаю, как и что писать, чтобы благодарили.

Марка убрала со второго табурета хлебницу и заняла её место. Пригубила кофе, с удовольствием зажмурилась и сделала глубокий вдох.

— За тысячу зим светлая берегиня так и не поняла, что и как писать, чтобы люди благодарили, — фыркнула кикимора, обращаясь к своему зонтику, с которым не разлучалась даже на кухне.

Атка захлопнула крышку ноутбука. Отвечать на комментарий читателя в таком растрёпанном настроении не хотелось. Ещё, чего доброго, скажет какую-нибудь резкость, а другие посмотрят да и подумают, что лучше обходить стороной такого автора.

— Я пишу не тысячу зим, это первое. Людям в разное время нужно разное, и речь идет даже не о декадах, представь себе, а о считанных годах — это второе. Человеческий интерес переменчив, как осенний ветер. И третье: я пишу не для всех людей вообще, а для очень конкретных людей.

Марка взяла из креманки кусочек тростникового сахара и, обмакнув в кофе, положила в рот. Расплылась в улыбке.

— Зима сменяет зиму, а берегиня всё ещё ищет своего читателя. Эта шутка мне никогда не надоест, да?

Кикимора была неплохо осведомлена о том, что тревожило берегиню, и это открывало ей предостаточно возможностей для точных уколов. Кто-то другой мог бы обвинить Атку в легкомыслии, и она не стала бы спорить. Острая на язычок Марка жалила так же, как золотая печать Договора на шее. Остроты кикиморы отрезвляли, как жгучее золото. Атка настолько привыкла к этому постоянному ощущению лёгкой прирученной боли, что не мыслила себя без неё.

— Мне незачем искать, я всегда знаю, где они и как у них дела, — вздохнула Атка и потянула оберег туда-сюда по ребристой цепочке, как всегда делала, когда беспокоилась. — Мои настоящие читатели — это те же самые люди, о которых я писала. Я ведь рассказывала, помнишь?

— А тебя никто из них не хотел найти и?..

— Что «и»? — напряглась Атка. Ей не понравилось, какими в этот момент сделались зеленые глаза Марки: яркая зелень заметно потускнела, будто их накрыла тень.

— И убить, — драматическим шёпотом закончила мысль кикиморка, обращаясь к своему новому зонтику, будто поверяя ему важный секрет. — Если бы такая сумасшедшая берегиня сделала меня персонажкой одной из своих сопливых книжек, я бы отравила её кофе.

Атка вежливо улыбнулась. Она крутила в пальцах золотое Око, стилизованное под солнечный оберег. Разбуженная печать грелась сильнее и ощутимо покусывала кожу. Печать невозможно приручить и сделать союзницей, но Атка ловила себя на том, что, стоит ей хоть надолго потерять внутреннее равновесие, она вновь тянется к злому золотому солнцу. Так же, как она тянулась к Марке, когда чувствовала себя так паршиво, как сегодня.

— А ты разве читала мои сопливые книжки?

— Одну. Ты так убивалась из-за той девушки, которая уехала в Столицу вместо того, чтобы прочитать о судьбе, что ты для неё придумала, что я не удержалась.

«Ту девушку» звали Ана Селина, и она не читала книг на самиздате. Скорее всего, она вообще давно уже книг не читала — судя по тому, как отзывалась ниточка к её сердцу. Берегиня по-прежнему упрямо держала её, хотя Ана уже несколько лет жила в Столице совсем одна и платила психологу за то, чтобы рыдать в подушку на сессиях. Атка написала для неё книгу, чтобы указать правильный путь, но Ана, скорее всего, погибнет, не сумев выбраться из непроходимой тьмы, куда забрела, доверившись не тому мужчине.

— Я не придумываю судьбу, — размеренно ответила Атка, поворачивая в руках наполовину опустевшую белую чашку и следя за тем, как от малейшего движения меняется рисунок кофейной гущи и пенки. — Я ничего не могу «придумать» — я же не человеческий писатель с фантазией.

— Я о том и толкую, ты не слушаешь? Представь, что где-то в другом городе живет другая ушибленная берегиня и пишет о тебе книгу, чтобы что? Чтобы показать тысяче людей, как ты ошибаешься!

— В чем же моя ошибка?

— В том, что ты учишь других, не научившись сама, очевидно же! — расхохоталась Марка и хлопнула ладонью по колену от избытка эмоций. Кофе при этом она не расплескала — как-никак её племя испокон веков повелевает водой. Кикимора могла бы перевернуть чашку вверх дном, и жидкость все равно осталась бы на месте. — Но я говорю не о «тебе-тебе», а о «тебе-вообще», так понятнее? Вот та твоя персонажка — она натерпелась в жизни лиха: и от родичей ей любви не перепало, и первый же любимый потешился и предал... Так чего ты хочешь от нее? Вот узнает она себя в твоей книжке, и чем ей это поможет? Думаешь, увидит просвет в своей жизни? Ты правда так думаешь?

Атка не спешила отвечать, просто глядела на Марку и думала, что встрёпанная, как сердитая птаха, кикиморка в своей сбившейся набок и чересчур объемной полосатой футболке выглядит совершенно по-человечески. Если не смотреть в глаза, то можно поверить в девочку-подростка, которая прочитала тяжелую для восприятия книгу и злится теперь, что её заставили что-то почувствовать. Ещё и человеческая кухня с нечеловеческим бардаком довершала картину, доводя её до совершенно абсурдного правдоподобия.

— Если бы ты обо мне хоть половину того же написала, я бы нашла тебя и убила, чтоб неповадно было, — подытожила Марка и одним махом допила кофе. Задумчиво посмотрела в чашку то одним глазом, то другим. Решившись, накрыла блюдцем и перевернула. — Моя жизнь — только моя, и никто не имеет права смеяться надо мной. Тем более берегиня.

— Что же, пока тут не собралась очередь из желающих меня убить, я имею право спокойно допить твой кофе, — ровным голосом сказала Атка. Подумала и добавила: — Даже если он отравлен, для меня это не смертельно.

— Я знаю.

Марка отложила в сторону блюдце и заглянула в кофейную чашку, на белых стенках которой остались потёки гущи. Повернула. Покрутила. Наклонила голову к плечу.

— Смотри-ка, у твоего человека часы разбиты, — хмыкнула она, чуть отведя руку с чашкой и вроде как приглашая берегиню взглянуть, чтобы убедиться. — Ну или у тебя, потому что ты не давала мне сосредоточиться своими писательскими глупостями. Хотя тут особо без разницы.

— Скажешь, чтобы я не теряла время зря? — расстроилась Атка.

— Само собой! — воскликнула кикимора. От свежесваренного кофе её бледные щеки лихорадочно зарумянились, а глаза цвета болотной тины возбужденно заблестели. Не глядя, она отправила чашку в мойку, тщательно завернула и прижала деревянной прищепкой бумажный пакет с тростниковым сахаром и, сунув зонт под мышку, потянула Атку следом за собой.

— Пойдём прямо сейчас, покажи мне того человека, ради кого ты хочешь перейти дорогу Маре. Хочу его увидеть. Хочу ему погадать!

Пока Марка, вспомнив про гадания, открывала одну за другой дверцы шкафа в прихожей, Атка едва успела подхватить сумку и сунуть в неё ноутбук. Кикимора тем временем задумчиво накрутила на палец завязку чёрного бархатного мешочка. Ей явно недоставало карманов, поэтому она снова полезла в шкаф — за жакетом за болотного цвета с кривыми полами и художественно обтрепанными рукавами в три четверти. Если бы Атка не видела его три десятка лет назад в более пристойном виде, то поверила бы, что Марке снова есть дело до человеческой моды. Такое случалось, когда юная кикимора влюблялась без памяти.

— Думаешь, у него настолько мало времени? — растерянно пробормотала Атка, наблюдая за поспешными сборами. — Думаешь, я не успею вывести его?

— Он не в лесу заблудился, а в объятия Мары попал, — суховато напомнила кикимора, прикусив нижнюю губу острыми зубами и встревоженно глядя в потемневшее зеркало. Она неуверенно одернула косую полу, пробежалась кончиками пальцев по строгим пуговицам и подняла глаза на берегиню. — Ну… почти попал. Я ещё никогда не видела Зимнего короля живым, хочу посмотреть. — Отражение кикиморы недобро улыбнулось. — Может, попрошу для себя какой милости у его величества.

Атка представила себе, как прихорошившаяся перед важной встречей Марка станет кланяться Максу и что при этом непременно ляпнет своему зонтику, и вся эта затея сразу же показалась до ужаса нелепой.

— Знаешь, я собиралась сохранить ему не только жизнь, но и рассудок, — задумчиво проговорила берегиня.

— Он уже почти что наш, — отмахнулась Марка. Она сосредоточенно возила темной помадой по губам и недовольно щурилась. — И потом, а у тебя какой был план? Или ты собиралась его с завязанными глазами вести за собой? Тебе придется рассказать ему, от чего ты хочешь его спасти.

— Я хотела сперва тебя расспросить, как Мара выбирает себе мужа, и вместе с тобой подумать, как мы можем ему помочь. А не просить у него мягкой зимы, будто его смерть — решенное дело!

Марка бросила помаду в корзинку в прихожей и потянула берегиню за руку, увлекая прочь из квартиры. Запертая железная дверь не помешала им пройти. Когда-то на ней висели бумажные пломбы с синими печатями, потом Марка их сорвала, потому что опечатанная дверь привлекает гораздо больше внимания. Квартира давно стояла никому не нужная. Именно в таких немёртвых, потерявших подлинных хозяев жилищах — не всегда, но довольно часто — обустраивали себе гнезда те, кто прежде жил вблизи людских поселений и кто мог позволить себе брать чужое без спросу. Кто-то вроде кикимор.

— Видишь, в чем закавыка: мне самой интересно, кого и почему Мара выбирает себе в мужья, — на ходу рассуждала Марка, оживленно жестикулируя. — Я всегда видела их уже на Зимнем балу, когда они становились... ну, ты понимаешь, холодными, — хмыкнула кикимора и тут же поскучнела: — Чем дальше, тем больше они остывают, знаешь ли. А потом, весной, они все равно впадают в спячку, как медведи, и уже никогда не просыпаются. Во время бала говорят, что сердце короля неизбежно остывает, потому как это заложено в суть человеков, а я вот что думаю: это любовь Мары остывает, вот она и убирает надоевшую игрушку в ящик. Нашёлся бы король, который не заснёт через три месяца! Посмотрела бы я на то, как королева влюбится в смертного по-настоящему!

— Такое уже было когда-то, — тихо сказала Атка. — Я помню то время, когда Зимний король не заснул и весна не наступила. Очень давно.

Марка бросила косой взгляд на берегиню, ради разнообразия открыла дверь подъезда и выпорхнула во двор. По-летнему тёплый ветер шелестел в золотых кронах берез. Кикимора развела руки и покружилась на пятке.

— Как же она могла не наступить? — весело воскликнула она. — Или ты веришь в то, что солнце над нашей землей могло остыть так же, как сердце Зимнего короля?

Атка посмотрела на чистое небо без единого облачка. Ветер растрепал светлые пряди её волос, и она убрала их за ухо.

— А ты веришь, что юную девушку безлунной ночью нагнали каратели близ безымянной лесной речки, но не сумели убить окончательно?

Услышав про карателей, Марка перестала кружиться. Даже солнечные лучи вдруг перестали скользить по её зеленому жакету, и вся ночная пряха как-то разом потемнела, будто шагнула в тень. Впрочем, Атка знала, что слово «будто» тут лишнее. Она спохватилась, что сказала явно не то, что стоило, и продолжила:

— Мы не всё можем объяснить, что происходит, Марка. Мы можем только продолжать жить в новой реальности, даже если кажется, что происходит что-то немыслимое. Почему та девочка стала Маркой, а её сестра в ту ночь умерла — на этот вопрос ни Навь, ни Явь не даст ответа.

— Откуда берегиня всё это знает? Её же там не было, да? — мрачно спросила Марка, опустив глаза к зонтику, который сжимала обеими руками так сильно, что рисковала сломать.

Атка подошла к ней и положила ладонь на костлявое плечо. Кикимора прикосновение терпеть не стала, вывернулась и с независимым видом отошла.

— Ты об этом написала книгу, чтобы все человеки знали о Марке и её сестре? — Марка вдруг заговорила на языке Третьей империи, который Атка давненько уже не слышала в Восаграде.

— Не беспокойся об этом. От меня никто ничего не узнает, — вздохнула Атка.

Она могла бы добавить, что ей хватает забот с живыми, чтобы беспокоиться о тех немертвых, кто ещё не вышел из своего тёмного леса. Тем более что она не верила в способность тёмных выйти из своего персонального леса. Атка считала, что он с ними навсегда, куда бы они ни пошли.

Берегиня могла бы ещё много чего сказать, но промолчала, радуясь, что её мысли закрыты от внимательных глаз юной кикиморы. Быть может, если бы Марка была старше тех камней, что наполовину вросли в землю у корней березы, их беседы текли бы иначе...

— Надеюсь, что так и будет, — проговорила кикиморка, недовольно нахмурившись. — Если человеки будут смеяться над Маркой, Марка найдет способ отомстить берегине.

— А если не будут смеяться? Если ужаснутся? Возненавидят тех карателей в кожаных плащах, которые так паскудно смеялись и бросили умирающей девушке марку «за услугу»?

— Хватит об этом, — грубо оборвала та. Нахохлилась и сунула руки в карманы, а зонтик — под мышку. Зашагала мимо общежития техникума к остановке, аккуратно обходя выложенные красным кирпичом цветочные клумбы.

Её холодная злость ожгла сердце, как кнутом. Вот уж чего Атка не хотела, так это обидеть Марку, упомянув её прошлое. Напротив, хотела хоть на миг затеплить в её сердце сострадание. Но не вышло. Так что мудрее будет молчать, и поэтому Атка ничего больше не сказала.

Марка шла, опустив голову, и пинала попавшиеся под ноги мелкие камешки. Когда она проходила мимо увядающих кустов акации, шумная компания задиристых воробьев притихла. А потом вдруг разом вся ватага вспорхнула и улетела. Атка проводила их взглядом и подумала, что, если кикимору не успокоить, та всю живность в округе распугает. Она догнала подругу и, преодолевая внутреннее сопротивление, положила ладонь на плечо. Рука разом онемела до самой ключицы, будто тысячи крошечных ледяных игл вонзились в кожу.

— Марка, послушай, — морщась, попросила Атка. Но руку не убрала. — Я была неправа и зря заговорила об этом. Прости.

Кикимора растянула губы, показав заостренные зубы. Ни искорки тепла не было в её глазах, которые сделались темнее омута.

— Там, откуда я родом, есть старая песня о Гертруде. «То не ветер воет над морем, то бедная Гертруда плачет о своем любимом, который не вернулся с войны. Холодна вода Северного моря да темна безлунная ночь», — на родном языке Марки эти слова звучали в лад, но Марка не пыталась петь, просто рассказывала, и голос её звучал сухо и строго. — «На другом берегу, на чужбине, другая жена родила ему сына. И бедная Гертруда плачет о любимом, который взял на корабль молодую жену и сына. Холодна вода Северного моря да темна безлунная ночь...» Ты понимаешь, о чем эта песня, берегиня?

— Зависит от того, чем она закончится, — покачала головой Атка. Песню эту она не знала, но опыт подсказывал, что если в речитативе говорится о тьме и холоде, то всеобщего примирения и слез радости от финальных строк ждать не стоит. Но читающую стихи кикимору, рядом с которой даже стоять больно, она на своем веку видела впервые. Атке показалось важным позволить Марке проговорить всё, что её захочется сказать.

Возможно, берегиня все-таки сумела подобрать какие-то нужные слова, что разбередили спящее в кикиморке сердце, а теперь её работа — выслушать и понять.

— «Гертруда плачет оттого, что никогда не сможет простить мужа, который только после смерти вспомнил о клятве, что ей дал, пока был в нее влюблен», — стихами объяснила Марка. А потом добавила уже на родном языке Атки: — Никогда она его не простит. Они навечно связаны предательством, обидой, ненавистью.

Марка отстранилась и отошла на несколько шагов. Атка потёрла ноющее запястье ладонью и заметила, что на коже остался быстро бледнеющий тёмный след.

— Скажи, берегиня, ты всерьёз думаешь, что мне нужна твоя книга? В самом деле веришь, что мне станет лучше, если кто-то из человеков возненавидит тех, кого я сама ненавижу так сильно, что не смогла просто умереть?

— Я не знаю, Марка. Наверное, ты права, и тебе не станет лучше. Но ты должна знать, что я своими глазами видела людей, которые находили ключ от своей клетки на страницах книг. И потом, что бы ты обо мне ни думала, я не настолько сумасшедшая берегиня, чтобы заниматься тем, что вообще не вызывает в людях благодарности.

Кикимора удивлённо подняла брови и озадаченно почесала острый нос, задев чёрным ногтем маленькое колечко, вставленное в ноздрю. Её глаза посветлели, стали цвета свежего мха, вместе с ними и непослушная челка приобрела салатовый оттенок на самых кончиках. Марка развеселилась и показала острые зубы:

— Теперь я тебя узнаю, берегиня. Ты всегда только и говоришь, что о человечьей благодарности да о дарах, что тебе силу дают. А то вдруг впервые тебе взбрело в голову о Марке поговорить — я и не знала, не заморочена ли ты, часом.

## Глава 5. Макс и открытый люк

Восаград Максу нравился даже несмотря на то, что хостел «нагрел» его на предоплате, оправдывая это происками потусторонней силы. Выслушав сбивчивый рассказ о коварных ночных духах и вдоволь налюбовавшись на пунцовые щеки девушки-администратора, Макс Запольский включил камеру на телефоне и согласился заплатить еще раз, если ему дадут другую комнату и в этот раз его абсолютно точно внесут в базу данных и дадут защищенные от нечистых бумаги на подпись. И да, второй экземпляр он хотел бы получить в свое распоряжение, уж будьте так любезны, сударушка. Спасибо, и будьте здоровы.

Совершенно довольный своим великодушием и способностью мирно «разрулить» нелепый конфликт, что в итоге привело к ожидаемому повышению класса номера, Макс вышел на улицу и подставил лицо теплым солнечным лучам. Резные тени нестриженых крон вязов до того живописно лежали на мелкой цветной брусчатке, что Макс потянулся расстегивать чехол — это следовало снять. Хотя бы для будущей выставки «Тени».

Макс выставил светочувствительность и сделал несколько снимков. Отступил на пару шагов, чтобы в кадр попала еще и девочка в светлом платье с красной сатиновой лентой на подоле. Увлечённо разглядывая, как пересыпаются кристаллы в детском калейдоскопе, девочка вряд ли замечала, что её снимает встрёпанный дядя в мятых хлопковых брюках и полосатой рубашке. Красно-белая лента в мягкой льняной косе развязалась и касалась края кадра, так что Макс сделал еще один шаг назад вслепую. Он был захвачен азартом фотографа, когда ценен каждый миг, пока кадр «собран». Что угодно могло произойти в любую секунду: девочка заметит объектив и приосанится, уберет калейдоскоп или скорчит рожицу, ее окликнет мама или заметит съемку без разрешения, и тогда у Макса возникнут проблемы. Что угодно может в любую секунду разом разрушить кадр, а значит, нужно успеть поймать его до того, как...

Именно в эту самую секунду Макс понял, что у левой ноги нет опоры.

Он бестолково взмахнул руками, но это не помогло удержать равновесие. Подумал, что камера... а потом уже ни о чем не думал, потому что не получалось даже вдохнуть и сфокусироваться. Болела голова и спина, а может, ребра или то, что под ребрами. Выдыхать сквозь зубы получалось, а вдыхать — нет.

— Дядя, а ты что, упал? — с издевательским простодушием спросила девочка. Макс видел ее размыто, сквозь колючие искры на ресницах. Светлая косичка, голубые глаза, года четыре от силы.

— Угу, — с натугой проскрипел он и все-таки заставил себя вдохнуть. Это было больно, но не настолько, чтобы не дышать.

Девочка наклонилась и безуспешно подергала его за ту руку, в которой он по-прежнему держал на весу камеру. На её шее, подвешенный за шнурок, болтался пластмассовый калейдоскоп, похожий на старинную подзорную трубу. Только тогда до Макса дошло, что он на автомате надел ремень камеры на шею, прежде чем снимать, и тревога за дорогую технику немного отпустила.

Он с кряхтением подтянулся, пытаясь вытащить себя из открытого люка, и понял, что без помощи выбраться не сумеет. Левая нога тянула его в разверстый зловонный зев городской канализации, а не упал он внутрь потому, что шибко размахнулся, пока руками хватался за воздух. Затылком и ребрами при этом приложился к чугунной трубе — будь здоров.

— Чичас тётя пидёт, — пообещала девочка, развернулась и убежала куда-то.

Макс понадеялся, что за «тётей». Хотя какой-нибудь неравнодушный дядя тоже не помешал бы. Особенно в зеленой спецовке — Макс уже настолько пришел в себя, что мечтал о мести. Выбраться только пока не получалось.

В следующий миг его схватили за руку и выдернули из люка, как пробку из бутылки. Не заботясь уже о своих хлопковых брюках, Макс сел прямо на газон. Осмотрел линзу и тушку камеры, убедился, что она вроде цела, и выдохнул с облегчением. Поднял глаза на своего спасителя и онемел.

Вчерашняя девушка с картины Линча! Она стояла, окутанная контровым светом, который проходил сквозь лёгкую ткань многослойной юбки, и заворожённый Макс потянулся за камерой. В этот раз он обязан её снять, прежде чем ещё что-то случится.

— Ты хорошо себя чувствуешь? — спросила девушка после того, как тихо, но весьма отчетливо щёлкнул спуск затвора. Дважды.

— Теперь да, — ответил Макс, разглядывая кадр на маленьком экране. Вышло неплохо, хотя это и не портрет, конечно. Почувствовав укол смущения за то, что сделал снимок прежде, чем поблагодарил или хотя бы поздоровался, Макс попытался объясниться: — Извини, просто не мог упустить такой кадр. Ты очень красивая. Спасибо, что спасла меня!

— И ты за это решил украсть мою душу?

Ее голос звучал на удивление сердито для такой невинной шутки. Девушка со странным именем — Атка, кажется? — даже подбоченилась. Но ее выдавала улыбка, которая пряталась в уголках губ. Макс далеко не сразу понял, что слишком долго любуется ею, и пауза затянулась. А когда понял, то решил загладить неловкость и ляпнул первое, что пришло в голову:

— Я бы ни за что... я бы отдал тебе свою.

Её брови вопросительно изогнулись, и Макс пожалел, что не провалился в люк. Вряд ли он мог бы создать более неловкую ситуацию, сказав всего пару слов. Даже если бы просидел над этой задачей больше десяти лет.

— Дядя, дядя, а тя как зовут? — постучала его по плечу девочка, о которой он совсем забыл. Не дожидаясь его ответа, она выпалила: — А меня Тина зовут. Клементина. Ты не забудешь написать мое имя и пивязать к какольчику, да? Мама говаит, что нужно обязатина посить у богов всиво хо-ошева для таво, кто помогаить.

Макс потер ладонью ушибленный затылок.

— Клементина, да? Я обязательно помолюсь за твое здоровье в храме. Спасибо тебе.

В больших голубых глазах девочки плескалось недоверие. Кажется, Макс слишком быстро согласился, и у нее появились сомнения.

— Я не баею, дядя, — укоризненно сказала она. — Ты напиши лучи, чобы папа нас с мамой юбил, и чобы у меня младший батик появилси. Тебе сказать, как папу и маму зовут, или маитва и так саботаит?

Макс посмотрел поверх светлой макушки на Атку умоляющим взглядом. Ему хотелось сказать, что он далеко не всегда пребывает в дурацком положении, а только когда оказывается рядом с ней. Пусть не делает скоропалительных выводов.

— Сработает, — тихо сказала Атка, наклонившись к девочке. — Я тоже буду просить богов, чтобы твое желание сбылось, Тина.

Она протянула ей мизинец, чтобы закрепить обещание. Хмурая задумчивость исчезла с лица девочки как не бывало. Она сразу поверила, заулыбалась и зацепила пальчиком мизинец Атки.

— Ну пока тада, — деловито сказала Тина, когда все формальности были улажены. Одернула платье, поправила перекрученный шнурок калейдоскопа и зашагала по своим невероятно важным девочковым делам в сторону детской площадки, с которой далеко по кварталу разносился веселый гомон и крики: «Ты ляпа!».

Макс и Атка проводили ее взглядами, она — задумчивым, а он — озадаченным. А потом они посмотрели друг на друга, и Макс, не выдержав, рассмеялся:

— Ну вот, спасла меня, а теперь хочешь не хочешь, а в храм надо идти!.. Там нам руки лентой и обернут.

Атка так на него посмотрела, что Макс подавился смешком. И закашлялся, чувствуя, как щеки начинают гореть.

— Если... если ты не против, — выдавил он, глядя на свою камеру. Достал из кармашка и закрепил на объективе крышку. Убрал аппарат в чехол. Сердито дернул молнию. Вроде и не сказал ничего такого, что нельзя свести к шутке, но все равно разозлился на свой болтливый язык. Девушки разве в таких влюбляются, кто сразу зовет белой лентой руки обернуть? Нет, девушки влюбляются в тех, кому мысли о храме приходят в голову в последнюю очередь.

«Смотря какая девушка. С Кристиной мне такая мысль тоже в голову не приходила, — возразил сам себе Макс, раздраженно счищая чёрные полосы на брюках. Ладонь тоже была грязная и только еще больше размазывала пятна. — И вообще, здорово я головой ударился! Это-то все и объясняет».

Атка достала из своей полосатой вязаной сумки маленькую бутылку воды и белый носовой платок. Намочила, отжала и подала Максу.

— Это хорошая идея, — негромко сказала она чуть погодя.

Макс, который уже начал оттирать платком пятно на колене, даже остановился и, не веря своим ушам, уставился на самую красивую девушку на свете, сказавшую, что она согласна пойти с ним в...

— Пойти в храм, я имею в виду, — невозмутимо уточнила она. — Не про ленту. Про ленту идея так себе.

— Почему?

Её зеленые глаза смеялись над ним.

— Ты ведь даже не знаешь, как меня зовут.

— Атка, — без улыбки ответил задетый за живое Макс. Она что, считает, что он совсем дурачок, раз не верит в его способность запомнить имя? Пусть и странное, редкое и незасвеченное в соцсетях?

Подумав, он на всякий случай добавил:

— По крайней мере, ты так сказала. Если ты обманула меня, и на самом деле тебя зовут Светлёной или Милой, например, то сейчас самый подходящий момент, чтобы признаться.

— Верно, — кивнула Атка и больше ничего не добавила.

Вот и понимай как знаешь. Ох уж эта загадочная женская душа... Где уж тут смеяться над тем жадным купцом из сказки, который без раздумий отдал душу за дар понимать женщин и сам стал одной из них. Макс сейчас был близок к тому, чтобы повторить эту ошибку, если бы только пришел кто с Изнанки с таким предложением.

— А хочешь, давай позавтракаем вместе? Ты все-таки спасла мне жизнь. И даже мою руку и сердце взамен не хочешь принять. Я должен отплатить хотя бы сырниками, но понятия не имею, где их приготовят как следует.

На этот раз Атка улыбнулась совершенно искренне. И согласилась, при условии, что он позволит ей убедиться, что с ним все в порядке. Кто же знал, что в один прекрасный день Макс будет сидеть прямо на траве рядом с открытым люком канализации и радостно щуриться, пока нежные пальцы осторожно перебирают его волосы на затылке. А что голова ныла — это пустяки. Что голова, подумаешь! «Завяжи и лежи», — говорила мама.

Атка вылила остатки воды из бутылки на платок и, небрежно отжав его, прижала к ране. Ледяные капли потекли за шиворот. Макс поежился.

— Какой ваш прогноз, лекарь? — спросил он, цитируя какой-то популярный сериал на первом канале, названия которого сам не мог сходу вспомнить. — Я буду жить?

— Будешь, но недолго, — негромко ответила Атка.

Макс повернулся к ней и сам удивился тому, как близко оказалось ее бледное лицо. Атка не улыбалась, скорее даже хмурилась. Ее удивительные глаза почему-то растеряли все искорки.

— Почему?

— Потому что не смотришь, куда идешь, — почти сердито сказала Атка.

Она отодвинулась и убрала руку с мокрым платком. Этого момента будто дожидался порыв ветра, и Макс внезапно почувствовал, как затылка весьма явственно касается чья-то ледяная рука и запускает пальцы в волосы. По спине прокатилась волна холода, даже по рукам пробежали мурашки. Макс инстинктивно коснулся ладонью затылка. Ушибленное место отозвалось ноющей болью, но тревога не ушла. Страх заставил его навострить уши и с подозрением оглядеться, словно он мог увидеть рядом мертвую Терезу. Она предрекала беду, да вот только он не слушать не захотел…

Как назло, Атка смотрела мимо него с таким лицом, будто прекрасно видела Терезу. Макс сглотнул комок в горле и не стал малодушно спрашивать, что случилось, а повернулся сам.

На лавочке у куста самшита сидела разбитная девица в полосатых черно-зеленых чулках и неприкрыто пялилась на них. Одну ногу она поджала, а другую обнимала, и голову с небрежными зелёными хвостиками еще по-птичьи наклонила набок. Рядом стоял мокрый прозрачный зонтик, и этого Макс уже вовсе никак объяснить не мог — при безоблачном-то небе!

— Ты тоже видишь ее? — заговорщическим шепотом спросил Макс, улучив удобный повод, чтобы наклониться к Атке и вдохнуть солнечный аромат её пушистых волос. — Она мне не мерещится?

Атка озадаченно посмотрела на него. Должно быть, не сразу поняла, что он шутит. Зато всего спустя несколько мгновений Макс был вознагражден широкой улыбкой и решил закрепить успех:

— «Полосатые гетры, взгляд прямой и смелый, кто же ты, кто же ты», — промурлыкал Макс и подмигнул.

Атка с недоверчивой улыбкой покачала головой.

— Ты сочинил песню про неё? Ну что же, теперь не удивляйся, если не досчитаешься зонтика.

Макс даже не нашёл времени, чтобы удивиться тому, что Атка не подхватила всем известный мотив из самого популярного детского фильма всех времен и народов.

— Постой, ты что, знаешь её? Это твоя подруга сидит там, на лавочке?