# Алая роза, или Любовь Матильды

Наталья Поль

Любовь, зародившаяся в 1780 году… Но сможет ли она выдержать все испытания судьбы? Смогут ли влюблённые, пленённые друг другом с первого взгляда, преодолеть все препятствия, вставшие на их пути? Будет ли их счастье безмятежным или возникнут трудности на их пути?

## Пролог

Мы встретились в чужом краю, в степи глухой, красивой,

В глаза смотрели пять минут, вокруг вдруг стало тихо.

В твоих глазах я видел свет, в них вызов был, отвага,

Таких нигде наверно нет, глаза – два океана!

В моих глазах зелень, трава, я точно знаю это,

Все расцветало для тебя и превращалось в лето.

Как жаль прошли те пять минут, миг наш ушел прекрасный,

Но образ твой, лицо, глаза, ворвались в душу властно.

С семьёй проездом были вы, на ночь остались в доме,

Одну лишь ночь вы провели, а я уже в истоме.

Горю как свечка на столе, пылаю очень сильно,

Когда за стенкой рядом спишь, мне хочется забыться.

И я поэтом стал с тех пор, стихи пишу к любимой,

Храню надежду до сих пор, на встречу с ней красивой.

Ты уезжала от меня, дождливым утром ранним,

Лишь взгляд глаз синих на меня, ты бросила случайно.

И мы застыли как тогда, в тот вечер самый светлый,

Улыбку губ и стук сердец, я помнить буду вечно.

А имя так я не узнал, прекрасное наверно,

Любить тебя я опоздал, исчезла ты мгновенно.

Но верю я, что чувства есть, в глазах я это видел,

Надеюсь встретимся еще, ведь ты мой дом, обитель!

## Глава 1

Англия, 1780 год

Очень тихий, ухоженный, старинный городок Лэкок располагался в окрестностях Бата в живописной местности. Здесь был умеренно теплый климат. Осадки выпадали круглый год. Даже в засушливый месяц шло много дождей. В июле очень жарко, а в январе настоящая зима. Дома были построены со смешанной, каменно-деревянной архитектурой. Вокруг городка простирались бескрайние равнины и леса, озера и реки, луга и поля. Так же имелась небольшая церквушка выстроенная в 1430-м году во времена норманнов.

Именно сюда барон Луи' де Фернандо вез свою семью в поместье Эрберихолл (ранее принадлежавшее лорду Девентри), которое недавно он купил по выгодной цене. Оно находилось в плохом состоянии, требовался ремонт, но у хозяев не хватало денег и они решили его продать. А тут один старый знакомый порекомендовал людей, которые искали недорогой особняк в маленьком городке, чтобы можно было спокойно жить и ни о чем не думать, вот и продали им поместье, надеясь, что хоть барон приведёт его в надлежащий вид. Хозяева уезжали в спешке боясь не передумать. Дорога в это поместье была долгая и пыльная. А еще по этой дороге почти редко кто-то ездил и вот уже не в первый раз карету, в которой барон вез свою семью, трясло, и еще досада колесо наехав на кочку чуть не отвалилось.

С бароном ехала жена, которая всю дорогу то и дело возмущалась: "когда мы уже приедем? Я так устала, так устала". Так же с ним ехали три дочери и старая няня Сандра.

– Но вот опять мы сбились с дороги – говорила баронесса Катрин усердно обмахиваясь веером, – долго нам еще ехать?

Барон ей ни чего не ответил. Он думал совсем о другом. Тихо достал из кармана пиджака трубку и посмотрел вдаль. Он задымил и на мгновение забылся в воспоминаниях. Вспомнил как они жили во Франции, а потом разорились и им пришлось уехать в Англию. Уже прошло немало времени, но память помнит те дни. Все время им не везло и приходилось переезжать с места на место в спешке. Потом вроде бы все наладилось, они на оставшиеся деньги купили небольшой особняк и осели в Бате, девочки выросли, превратились в прекрасных юных леди, барон занялся одним делом, которое приносило небольшую прибыль, но и оттуда вскоре им пришлось уехать так как баронессе Катрин не нравился этот дом, в котором они жили, она привыкла к роскоши и хотела большего.

Луи уже минуло пятьдесят лет, но можно было дать чуть больше. Волосы были седые, на лице имелась борода, а еще он часто вздыхал и тер виски, когда что-то его волновало. Спина была чуть сутулая. Лицо угрюмое немного сердитое. Когда он ходил по дому, то немножко прихрамывал, а все потому что его любимым занятием была охота и он часто там пропадал раньше, где однажды угодил в капкан, который сам и поставил.

У барона де Фернандо было три дочери, каждую он любил по-своему.

Виктория – старшая дочка барона. Она любила украшения, дорогие наряды, праздники, а барон и баронесса ни в чем ей не отказывали даже когда не было возможности ей что-то купить.

Барон Луи часто говорил, что Виктория слишком избалованная девочка, что ей пора подыскать самого богатого мужа, который смог бы ее обеспечить. Средняя дочь Анна была красива и нравилась окружающим, но характер ее был непростой и она даже подумывала уйти в монастырь. Она не любила балы. Не носила дорогих нарядов. Целыми днями она ходила по саду и молилась. Так же она, как и ее мать не выносила долгих поездок.

Вот еще и дождь пошел и карета в которой ехала семья окончательно, сбилась с дороги и им пришлось искать ночлег где остановиться на ночь.

## Глава 2

Уже стемнело. Солнце спряталось за горизонтом, надо было где-то остановиться на ночь, но по пути им совсем ничего не попадалось, где можно было остановиться и отдохнуть. Мужчина уже было отчаялся подумав, что им придется ночевать в лесу. Как вдруг семья барона неподалеку увидела свет и барон приказал кучеру ехать туда. Благо стихия уже закончилась, но до поместья предстояло еще ехать долго. А они сбились с пути, кругом лес и тишина. Где-то завыл одинокий волк и девочкам стало совсем страшно. Виктория и Анна тихонько прижались друг к другу. Баронесса недовольно запричитала, няня Сандра принялась молиться, а младшая дочь барона закрыла глаза стараясь побороть в себе страх.

– Все будет хорошо, – успокаивал своих дочерей барон. “Там наверное кто-то есть кто сможет нам помочь.” подумал мужчина тяжело вздохнув.

Словно Бог услышал его молитвы перед ними открылась живописная поляна, где в тени деревьев стоял маленький охотничий домик. Там на подоконнике одиноко горела свеча, благодаря, которой они и нашли это место.

Барон был вежливым человеком, вышел из кареты и направился к дому, чтобы постучать. Он не успел сделать и пару шагов как из-за куста выбежала большая, черная, лохматая собака бросаясь на него с диким ревом.

– Отец, отец, – закричала испуганно младшая дочка барона выбежав из кареты.

Собака уже успела вцепиться в ногу барона и свалить его на землю, как вдруг раздался выстрел и эхом разлетелся по округе. Все очень сильно перепугались, думая, что стреляют по ним, а стреляли всего лишь в воздух, чтобы спугнуть пса. И это немного подействовало, собака чуть ослабила хватку.

Девушка, пытаясь, помочь отцу, бросилась к собаке, гладя ее и шепча, чтобы та отпустила его ногу.

– Волкан, – раздался голос хозяина, – прекрати, если уж сильно хочешь есть беги в дом, там я тебе припас угощения.

И пес, словно был надрессированный, мгновенно бросился к ногам хозяина.

– Простите меня, здесь редко кто проезжает и я не привык быть гостеприимным. – Сказал приветливо высокий, грозный мужчина в белоснежной рубахе закатанной до локтя и темном жилете одетом поверх него. Он аккуратно положив ружье возле двери спускаясь с крыльца к ним. Мужчина с беспокойством подошел к лежавшему на земле барону и предложил свою руку, чтобы тот смог ухватиться за нее. Девушка находившаяся рядом с отцом недовольно взирала на мужчину.

– Ваша собака уже показала какой вы человек, – огрызнулась она. Какое животное, такой и хозяин. Мужчина вдруг обратил свой заинтересованный взгляд на прекрасную незнакомку в голубом платье, которое было скрыто под темным плащом.

На какое-то мгновение их взгляды встретились и мир перевернулся, когда смотрели друг на друга упрямые голубые глаза и серьезные, чуть властные зеленые. Потом девушка резко отвернулась и обратилась к отцу, который к тому времени уже встал на ноги:

– Отец, как вы? Идти можете? Как ваша нога? Вот же не повезло, ведь вы на неё и так тяжело ступаете после того зловещего капкана.

– Все в порядке, дорогая, – похлопав по плечу девушку и тепло улыбаясь сказал барон.

Вдруг из кареты послышался сильный ропот.

– Мы долго тут еще будем стоять, я уже замерзла вся, устала и хочу отдыхать, – кричала старшая дочка барона, – я не думала, что мы где-то застрянем, в какой-то глуши! Вы! – обратилась она к стройному, высокому, симпатичному мужчине, который до сих пор с усмешкой наблюдал за всем этим. – Вы, пригласили бы нас уже в дом что ли, а то нам что в лесу с волками ночевать!

– Да, конечно, проходите, – только и смог ответить мужчина продолжая с интересом разглядывать девушку с прекрасными голубыми глазами, которая зло смотрела на него.

– А у вас найдется йод, или мазь какая нибудь, моему отцу требуется помощь. Ваша собака очень агрессивная и я боюсь что могла заразить его чем-нибудь, – сказала младшая дочка.

– Волк вполне дружелюбный, просто он не привык к такому вторжению на его территорию. Я повторюсь, что людей здесь почти не бывает.

– А вы дружелюбный? – спросила средняя дочка барона, – вы даже не представились нам, а вдруг вы бандит какой…

– Вы тоже не представились?, – сказал ухмыляясь мужчина. – Не переживайте. Я не бандит. Я занимаюсь охотой. Зовут меня Джейс. Здесь я живу круглый год. Люблю тишину и уединение.

– Меня зовут Луи' де Фернандо, а это моя супруга баронесса Катрин, – сказал барон учтиво указывая на властную даму только что вышедшую из кареты и без какого-то приветствия направившуюся к дому. – А это мои дочери, старшая Виктория, средняя Анна, а младшая…

Тут ему не дали договорить. Баронесса запричитала:

– Уберите отсюда эту собаку агрессивную. Уж сильно она на меня действует. Так и прыгнет пока я буду идти.

– Волк будь молодцом, оставайся на улице сегодня. Дом надо кому-то охранять, – сказал Джейс, но явно не хотел отпускать собаку от себя.

Барон опёрся на плечо своей дочери и вся свита двинулась к дому. Няня предпочла остаться в карете, а кучеру было не привыкать спать на свежем воздухе. Так и разместились.

– Все в порядке, – сказал Луи' де Фернандо, – ваша собака не успела прокусить мне ногу, от капкана было и похуже.

– Это хорошо, – улыбнулась младшая дочка с облегчением вздохнув.

В доме было достаточно тепло, стоял камин, в котором уже догорали дрова. Имелось три комнаты, гостиная и спальня, кухня, да был еще чердак.

– Мы с вами разместимся здесь у обеденного стола, а дамы поспят в моей комнате, там имеется большая кровать и небольшая кушетка. Думаю места хватит.

– Спасибо вам, – сказал барон – мы вас побеспокоили наверное, завтра утром мы уедем.

– Ничего страшного, – ответил Джейс, мне порой тоже пойдет лишние общение на пользу. Вы располагайтесь, а я пойду пожарю мясо на костре и овощи. Извините, я не ждал гостей! Поэтому из еды только это.

Джейс вышел во двор. Немного задумался. Почему-то в памяти живо всплыло лицо очень красивой девушки. Ее глаза как бездонный океан, а губы как лепестки алой розы. Какая же она красивая и смелая. Не побоялась даже Волкана, который был помесь волчицы и собаки. И тоже вел себя подобно волку. А волосы ее словно золото, даже в поздний час блестели и переливались. "Что это?" – думал Джейс "неужели любовь с первого взгляда!" "Такого еще со мной не случалось, вот бы еще узнать ее имя", улыбаясь своим мыслям мужчина принялся готовить ужин.

Позже за столом все дружно пообедали и барон поблагодарив хозяина тут же уснул на кресле, где и сидел. Дамы молча встали и ушли в спальню, которую им предоставил мужчина в распоряжение, готовиться ко сну. Джейс в тишине сидел за столом думая о прекрасной незнакомке, которая не давала ему покоя. Ему не спалось, он решил выйти во двор и немного пройтись.

## Глава 3

Была глубокая ночь. Ярко светили звезды, они словно светлячки парили в небе. Одинокая луна освещала землю заглядывая в окна охотничьего домика. Стояла тишина, даже звери в лесу не шумели и от этого ночь была еще чудесней.

Матильда (а именно так звали младшую дочь барона) что-то не могла уснуть, наверное сказался напряжённый день и она очень сильно переволновалась. Она тихонько встала, чтобы не разбудить мать и сестер, мирно спавших на большой, просторной кровати и подошла к окну. "Какая прекрасная ночь" подумала она. "Столько звезд на небе, уж очень хочется взлететь в космос и долго там парить, наслаждаясь этой неописуемой красотой".

И недолго думая Матильда не спеша вышла из комнаты и направилась во двор. Где возле конуры свернулся калачиком и тихо посапывал пес. Он слегка навострил свои ушки чуя, что кто-то идет и приоткрыл один глаз.

– Привет, – шепотом сказала девушка присаживаясь рядом с собакой, – тебе тоже не спится как и мне? Не бойся меня, я очень люблю животных, помню даже в детстве у меня было три красивых кошки. Ах, как же давно это было. Уже столько времени прошло. Интересно, какое оно это поместье, есть ли там животные, с которыми я бы могла подружиться. А сад с душистыми розами, которые я так люблю?

Матильда ласково погладила Волкана по его лохматой шерсти, он положил морду ей на колени и на девушку нахлынули воспоминания.

У Матильды была большая семья, но даже с ней она чувствовала себя одинокой. Мать никогда не обращала на нее никакого внимания, которое ей порой было так необходимо, занимаясь всегда лишь только собой, а отец… он часто пропадал на охоте. Были еще сестры с которыми у нее не было ни чего общего. Старшая была сильно избалованная и высокомерной, она словно настоящая копия баронессы Катрин, только цвет волос у нее отличался, она была светловолосая, а вот мать и две сестры темноволосые. У баронессы были роскошные, волнистые, темные волосы, у средней сестры ровные, прямые до плеч и только у Матильды волосы блестели словно золото и волнами спускались до самой талии, когда она их распускала. Баронесса Катрин внешне была чем-то похожа на Матильду, только цвет глаз имел шоколадный оттенок, цвет глаз Матильда унаследовала от отца, а вот цвет волос, пухлые губы и слегка вздернутый носик от матери.

Средняя сестра Анна – замкнутая, молчаливая девушка, она всегда запиралась в своей комнате, где читала молитвы и молилась. Но иногда в ней тоже просыпалось высокомерие и в эти минуты она становилась один в один похожа на мать и сестру Викторию. Матильда порой удивлялась, как же это Анна хотела уйти в монастырь с таким эгоистичным характером. У них совсем были разные интересы и взгляды на жизнь. "Как бы мне хотелось хоть на миг окунуться в детство, где мы еще были близки и я могла довериться тебе," теперь сидя в одиночестве и грустя думала девушка о своей сестре и ей стало грустно от таких мыслей.

– Вы всегда разговариваете с животными вот так просто находясь в темноте? – раздался бархатный голос неподалеку прервав размышления юной девушки. Матильда вздрогнула от неожиданности и чуть подвинулась, когда мужчина присел с ней рядом.

Они сидели в полной тишине и никто не решался первым начать разговор. Девушка слегка поежилась от холода и уже хотела было уйти к себе тем более задул прохладный ветерок, а она лишь в одной тонкой ночной рубашке, которая слегка просвечивала ее стройную фигурку. Она тихонько встала, погладила собаку еще раз по голове и направилась в сторону дома. Близость незнакомца начинала ее напрягать. Мужчина тоже встал смотря ей в след, чем заставил остановиться в двух шагах от него.

Матильда обернулась и снова как тогда столкнулась со взглядом зеленых, теплых глаз в которых плескалось лето. "До чего же она красива" – подумал Джейсон (это было полное имя красивого, статного, темноволосого мужчины с прекрасным лицом и невероятными глазами). "Такая хрупкая девушка, нежная словно фея из сказки. Как же блестят ее голубые глаза отдавая синевой, а губы, которые, так и хочется целовать целую вечность" – подумалось мужчине.

– Я пожалуй пойду, – гордо вздернув подбородок сказала красавица.

– Постойте, не спешите так, – вымолвил мужчина приходя в себя и подходя ближе к ней.

Девушка глядела на него и в ее глазах плескался вызов. А в глубине души зарождалось светлое чувство, которое было неведомо ей, и его она боялась выплеснуть наружу. "До чего же он красив" подумалось ей. "И почему в моем сердце он вызывает такой трепет?"

Где-то завыл одинокий волк, нарушив этим такую волшебную, приятную тишину. Девушка тут же бросилась в объятья к мужчине. Он на мгновение обнял хрупкую фигурку красавицы и у нее по телу побежали мурашки. "Что со мной" промелькнуло в голове. Но из прекрасных уст вырвалось совсем другое:

– Отпустите меня, вы..

Но Джейс и не думал отпускать ее. От девушки пахло очень нежно тонким ароматом роз и еще какими-то цветами. И это сильно сводило его с ума. Вот бы еще постоять вот так и оставить в памяти этот чудесный момент их близости. Ему вдруг очень сильно захотелось поцеловать девушку, но она, испугавшись, стала вырываться из его объятий и ему ничего не оставалось делать как отпустить ее. Девушка со злостью сверкая глазами взглянула на Джейса и тут же забежала на крыльцо домика и скрылась за дверью.

Она испуганно зашла в комнату и тихонько, чтобы никого не разбудить подошла к окну вглядываясь в темноту. “Интересно” подумала Матильда “ушел ли он, или еще нет”? Ее сердце не умолкало ни на минуту, а душа трепетала. Хорошо, что сестры и мать спят и не видят как у нее пылают щеки. "Боже, что это со мной?" думала она ложась тихо на неудобную кушетку, которую в ее распоряжение предоставили мать и сестры, а сами вальяжно улеглись на кровати. "Какие у него нежные руки, а глаза"… засыпая думала она. "Но мне нельзя в него влюбляться, ведь он простой охотник раз живет здесь, а я все же из знатной дворянской семьи, -" думала девушка, пытаясь, успокоить свое сердце. Эти мысли ей с рождения внушала баронесса Катрин.

– Ты же леди и тебе нужно вести себя подобающе своему статусу, – говорила она серьезно, – а иначе сама знаешь, что я не потерплю каких-то недостойных выходок и откажусь от тебя навсегда!

– Хорошо мама, – только и могла ответить Матильда. Она совсем не хотела ей перечить, постоянно стараясь соответствовать идеалу своей матери.

– И смотри, если вдруг мы обеднеем и будем вынуждены куда-то уезжать, ты держи голову всегда прямо и никогда не опускай ее. Это дурной тон. Все роскошные платья и украшения спрячь до определенного случая. Ведь у тебя должно быть свое приданное, когда придет пора выходить замуж и тебя позовут под венец. Хотя, – засмеялась баронесса однажды, когда они занимались вышивкой, живя еще во Франции в роскошном особняке, – вряд ли тебя кто-то позовет под венец из аристократов, а бедного я ни за что не приму в свой дом. Поэтому тебе лучше пару красивых нарядов отдать Виктории, она старше, значит ей они будут нужнее чем тебе, ведь скоро придёт ее черед выходить замуж.

Матильда не стала перечить матери, а смирившись еще тогда отдала большую половину своей одежды Виктории, оставив себе только пару повседневных платьев. "Вот почему я чувствую себя одинокой живя с вами, – думала она, – единственный человек который меня хоть как-то понимает – это мой отец и все равно для него охота самое важное занятие", – вытирая слезы грустила Матильда. Мать всегда относилась к ней официально, любезно не более того, а девушке хотелось немного ласки и любви. Сестры никогда не делились с ней секретами и тайнами. Они попросту не замечали ее. С Анной правда Матильда дружила в детстве, но потом она погрузилась полностью в себя и перестала обращать на девушку свое внимание, что сильно обижало Матильду.

И вот она пыталась бороться с какими-то непонятными чувствами, которые возникли у нее в сердце. "Буду вести себя достойно, мама" – шептала она, – я не упаду в твоих глазах и не заставлю тебя краснеть" – говорила сама себе девушка засыпая.

А за стеной другой человек боролся с собой. Сон никак не шел, ведь Джейсон думал о ней. О той незнакомке, что навеки пленила его сердце и которой имя ему еще предстояло узнать. "Ее запах, – думал Джейс, – такой необычный словно бутон розы распустившийся в саду". Он до сих пор ощущал ее фигуру в своих объятьях. "И как же теперь уснуть, если она находится так близко, за стеной", – думал Джейс. – Обязательно узнаю о ней побольше, – сказал себе он, – И видит Бог я не отпущу ее от себя! С этими словами Джейс повернулся на бок попытавшись заснуть.

Рассвет ворвался в окно так стремительно и этим разбудил баронессу и девушек.

– Какие тонкие занавески, Сандра, задерни их, а я еще посплю чуток, – кричала баронесса Катрин зовя старую няню.

Но никто и не думал задергивать их. Баронесса от злости полностью проснулась чем, разбудила и всех остальных. Вдруг в комнату постучали. Это был барон:

– Просыпайтесь скорее, нам пора, – сказал он топчась у двери.

– Как же я не хочу куда-то ехать, так бы повалялась еще в теплой кроватке, – сказала Анна поворачиваясь на другой бок.

– Давайте, давайте, нам пора ехать, тем более мы здесь сильно задержались, не будем злоупотреблять гостеприимством хозяина, – сказал он. – сейчас позавтракаем и поедем в свое поместье.

– Отец, как же хочется скорее увидеть его! – проговорила Матильда задумчиво улыбаясь.

– Поэтому то, нам нужно поторопиться, – ответил девушке барон.

Матильда быстро встала, одела простое платье розового цвета, умылась и стала расчесывать свои роскошные локоны. Баронесса ухмыляясь подошла к девушке, выхватила из ее рук гребень и сказала:

– К кому это ты вздумала наряжаться, милочка?

– Я просто собираюсь маменька, – грустно ответила Матильда.

– Ну и славно, я не позволю тебе прихорашиваться для этого нищего охотника. – Зло провозгласила она выходя из комнаты. Виктория и Анна с ухмылкой последовали за ней. Барон ободряюще взглянул на девушку, подал ей свою руку и они тоже поспешили за остальными в гостиную, где все садились за стол.

Стоял превосходный аромат вкусного горячего хлеба и булочек. Во дворе кучер подготавливал карету к отъезду, а старая няня отказалась от завтрака сославшись на то, что у нее разболелась голова.

– Где вы раздобыли такую красоту?, – улыбаясь сказал барон показывая на хлеб.

– Мне не доставило особого труда это приготовить, ведь долгое время живу один здесь и вот приспособился к этому. – ответил Джейс галантно отодвигая стул для Матильды. Что не укрылось от внимания старшей сестры Виктории. «А она понравилась нашему охотнику» зло подумала она откусывая кусочек хлеба.

За столом Джейсон не стесняясь рассматривал Матильду чем, вызвал красноту на ее прекрасном лице.

"Боже, я так скоро не выдержу" думала девушка.

"Ну нельзя же так открыто на нее смотреть" думал мужчина, но ничего не мог с собой поделать. Она словно магнит притягивала к себе. И он смотрел, запоминая каждый изгиб, каждую морщинку на ее лице.

– Чем планируете заняться сегодня? – нарушил создавшееся напряженное молчание барон Луи.

Джейс на мгновение оторвал свой задумчивый взгляд от прекрасного лица.

– Скорей всего пойду на охоту, а потом отправлюсь в город, – ответил мужчина наливая себе в чашку чай.

– Вы тоже любите охоту, помню я раньше много времени проводил за этим занятием, – не унимался барон, ведь стоило затронуть эту тему как он не мог уже остановиться.

– Отец, нам пора уже ехать, а то путь не близкий и я не хочу приехать поздно ночью, – сказала младшая дочка помешивая ложечкой сахар в чае и боясь поднять свой взгляд на хозяина.

"Не стоит в него влюбляться" твердил ей голос в голове. "Ведь он не для тебя" сказала она себе.

Все были готовы к поездке и уже садились в карету, чтоб двигаться дальше. Баронесса со своими старшей и средней дочками даже не взглянула на Джейсона. Высокомерно подобрала подол роскошного платья и села в карету. Барон вежливо поклонился хозяину дома словно хотел извиниться за свою супругу и сказал:

– Спасибо вам, что приютили нас на ночь и не дали замерзнуть на улице, я вам очень признателен. Надеюсь еще свидимся.

– Куда вы путь держите? – произнес Джейс подавая руку младшей дочери, чтобы она смогла сесть удобно в карету, но девушка отдернула свою руку и произнесла чуть высокомерно и грубо:

– Благодарю, уж сама то я смогу сесть!

Мужчина был удивлен. Ведь совсем не замечал в ней высокомерные, эгоистичные черты. Позднее от него не укрылось, когда девушка стала вытирать брезгливо ладонь своим белым платочком, а потом просто выкинула его в окно кареты и отвернулась намеренно несмотря на него.

– В Эрберихолл, – крикнул кучер и карета тронулась мгновенно исчезая за поворотом.

"Не может быть" – думал Джейсон, поднимая платок с земли и бросая в карман пиджака – "Как же я мог ошибиться в ней! А ведь я думал, что она не такая надменная как ее мать и сестры. Надо собираться и ехать в город в заведение (мадам) Валери, только так смогу забыть об этой девушке наслаждаясь в объятьях другой, – решил Джейс. "Да, еще мне нужно заехать в Стэтхэм Парк повидаться с тетей". "Но сначала я дождусь Рауля и с ним мы двинемся в путь", решил мужчина возвращаясь в дом.

## Глава 4

Герцог Джейсон Гордон Мэтью собирался в дорогу. Вот уже пару часов он ожидал своего лучшего друга детства графа Рауля Кортеса, который обещал вскоре приехать за ним и привести племенного жеребца черного окраса. Джейс ждал с нетерпением этого момента. Ведь он очень любил лошадей и коллекционировал их. Продавал, обменивал, искал редкие экземпляры по всему миру.

Джейсон слыл очень богатым аристократом. Его уважали и принимали в обществе, у многих господ высшего сословия он вызывал зависть, у кого-то восхищение, а кто-то просто хотел завязать с ним выгодное знакомство, или выдать свою дочь за него замуж. Титул герцога он унаследовал от отца, так как был единственным ребенком в семье. Его отец рано умер. Ему было лет сорок пять, когда он потерял равновесие во время езды на лошади и упал с нее. Мать не смогла пережить кончину любящего мужа и тоже спустя год ушла за ним следом. Так Джейс и остался один без родителей, которых он очень любил. Еще будучи ребенком в возрасте восьми лет он был передан на попечение своей амбициозной тети Кассандре (сестре отца), которую интересовали только деньги. Она стала его опекуном до достижения им совершеннолетия. Джейсону уже минуло двадцать пять лет. Ему предстояло сохранить свой титул, а для этого нужно обзавестись потомством. И тетя Кассандра обещала помочь в поиске достойной партии для своего племянника.

Солнце уже стремилось к закату. На небе появились первые звездочки. Вечерело. Джейсон не находил себе места в ожидании своего друга. "Где же пропадает этот повеса", говорил он сам себе. "Обещал прибыть еще днем, но до сих пор его нет". Вдруг он услышал радостный лай Волкана и вышел посмотреть, что вызвало такое веселье. Конечно же это был Рауль.

– Джей! Как я рад видеть тебя дружище? – спешившись гордо произнес мужчина приятной внешности с русыми до плеч волосами аккуратно собранными в хвост. – Вот, как и обещал тебе, взгляни какое чудо я тебе привез, – сказал Рауль указывая на рядом стоящую красивую лошадь.

– А я тебя не очень рад видеть Рауль! – с укором произнес Джейс и добавил, – мы кажется договаривались встретиться еще днем, а уже вечер. Где ты был?

– Но подожди с выводами Джей, я сейчас тебе все объясню, как было дело! – сказал мужчина слезая с коня.

– Давай для начала зайдем в дом, я тебя накормлю и за обедом ты все мне расскажешь, – предложил Джейс.

На том и порешили.

За столом Рауль начал свой рассказ.

– В общем еду я такой. Любуюсь красивым пейзажем. Ни о чем совершенно не думаю. Твоя лошадь, привязанная к моей, следует за мной. Как вдруг навстречу несется карета с большой скоростью словно боясь опоздать куда-то. Я даже не успел остановиться, как она налетела прямо на меня, хорошо, что я хоть смог удержаться на своем коне, а твоя не испугалась и не встала на дыбы.

– И что же было дальше? – спросил Джейсон задумавшись ни та ли это карета, что уехала утром от него.

– А дальше… дальше я решил им помочь, не мог так просто взять и уехать, как оказалось совсем ни зря я остался. В общем помогаю я такой с колесом кучеру и пожилому мужчине, как дверца кареты открывается, а оттуда выходит настоящая красавица. Я таких еще не встречал. Ее темные волосы как золото переливались на солнце, а глаза как воды океана смотрели на меня…

– Можно без этих подробностей, – перебил друга Джейс рьяно вспоминая ту незнакомку, что теперь беспокоит его в мыслях. – Что было дальше, продолжай?

– А дальше ничего особенного не было, – сказал мечтательно Рауль. – Из кареты вышло еще три человека и эти дамы мне очень не понравились. Две девушки смотрели на меня откровенно говоря как на завидного жениха для себя, а их мать властная госпожа начала кричать на кучера, что это он во всем виноват, но для меня это не имело особого значения, я видел перед собой только ее.

– Дальше мне можешь не рассказывать, но скажу тебе одно, держись от нее подальше, она такая же высокомерная особа, как и остальные. – И Джейсон поведал другу обо всем, как барон с семьей заблудился и наткнулся на его дом, как они остались ночевать на одну ночь, не утаил даже о выходке девушки, когда она отказалась от помощи, которую предложил он, когда она садилась в карету. Единственное о чем он умолчал – были его чувства к ней, но об этом лучше никому не знать, тем более Джейс ее вскоре забудет. Вот только приедет в город и все будет, как и раньше.

– Так, пора нам выдвигаться, – сказал мужчина своему другу и продолжил – Эх, как же не терпится прокатиться на своем прекрасном коне с ветерком.

– Ну тогда в путь! – произнес Рауль заканчивая трапезу. И они стали собираться в дорогу. Собаку Джейс решил взять с собой.

Барон с семьей ехал в пути уже целые сутки. Всем не терпелось скорее приехать на место, чтобы поужинать и лечь отдыхать. Кругом простирались равнины и поля, леса уже не встречались поблизости и это радовало, так как вой волков сильно пугал и раздражал девочек и баронессу Катрин. Ближе к вечеру они въехали в живописный городок Лэкок, который находился в окрестностях графства Уилтшир.

Баронесса всю дорогу то и дело возмущалась. Она никак не могла забыть тот инцидент с колесом.

– Если бы ни тот добрый господин мы бы еще не знаю сколько ехали в пути. Ах, какой же он статный и красивый. Вот бы узнать его родословную. Да, нет же! Он настоящий дворянин. Это видно по его поведению. Не то, что этот скверный охотник, который скрепя сердце впустил нас к себе в дом.

– Мама, но он же все таки впустил нас туда, не дал замерзнуть на улице?! – сказала Матильда вступившись за Джейса.

– Мали, ты порой такая наивная, – чуть ласково произнесла баронесса. Это было очень редко, когда она к дочери так обращалась. Но эти моменты для Матильды были всем.

– А мне понравился этот охотник, как там его звали Джон, Джен… – вдруг сказала Виктория нервно теребя свой платочек.

– Джейс, – сказала Матильда, – его звали Джейс.

Но ее уже никто не слышал. Семья подъезжала к восхитительному особняку. Перед ними открылся потрясающий вид. Особняк лорда Девентри был построен в классическом духе: с высокими стрельчатыми окнами и башнями на манер Нотр-Дама. Вокруг дома был разбит прекрасный английский сад. И было на первый взгляд сложно сказать, что поместью требуется ремонт и оно находится в запущенном состоянии. Также на территории поместья находилась ферма, где содержались животные : такие, как свиньи, овцы и коровы.

– Это великолепно, превосходно, у меня просто слов нет, сказала баронесса Катрин, – спасибо тебе мой дорогой супруг за эту красоту. Теперь нужно пригласить как можно больше знати, чтоб завязать выгодные знакомства, а для этого нам нужен бал. – верещала она хлопая в ладоши.

– Но подожди ты с этим, мы же только приехали, надо бы сначала разместиться, посмотреть, где требуется ремонт и какие расходы нужны, а потом уже и балы устраивать. – ответил ей барон Луи.

– Нет уж! – сказала Катрин – будет так как я решила. Тем более нашим девочкам нужно подыскать состоятельных женихов. И с этими словами она направилась в Эрберихолл. А все остальные последовали за ней.

## Глава 5

В городе Джейсон попрощался со своим другом и направился к (мадам) Валери, снять напряжение, которое не давало ему покоя.

Публичный дом (мадам) – это интересное заведение в форме утюга, которое располагалось на улице Монжоль. Двухэтажное здание имело роскошный игорный холл на первом этаже, а на втором пять спален в которых могли уединиться состоятельные господа для более близких утех. Зал был очень красив. Его специально отделали черным бархатом, чтобы удивить гостей. Вход в дом терпимости сделан так, чтобы произвести впечатление таинственности: массивная дверь, обильно обитая войлоком, изолировала внутреннее пространство дома от шума улицы, благодаря чему клиент, едва переступив порог, чувствовал, что отрезан от внешнего мира. Здесь имелись специальные ворота, куда клиент мог въехать в карете, едва она въезжала под арку ворота немедленно закрывались. Начиналось путешествие в страну чудес…

Во дворе, как и всегда слонялись сомнительные личности, мечтавшие попасть в заведение, но проход открывался не для всех, а только для состоятельных лиц имевших много денег и при этом соблюдавших анонимность. Титул здесь не упоминался. В вестибюле, украшенном шелковыми занавесями, клиента ожидали служанки в белоснежных передниках, которые вели его сквозь распахнутые двери в зал, устланный мягким ковром. Стены здесь украшали обои с вызывающими желание сценами.

Джейсон слез с коня и направился ко входу.

– Приветствую вас, мистер, – поклонился дворецкий, – Мадам сейчас занята, но вскоре обязательно выйдет к вам, а пока располагайтесь, желаете ли чего-нибудь выпить?

– Я здесь не надолго, – ответил Джейс, – Мне нужна комната и девушка на пол часа. Это возможно?

– Конечно, – без каких либо возражений ответил служащий, – Располагайтесь наверху, комната номер пять, Сьюзен сейчас подойдет к вам.

Джейсон вошел в заведение и стал подниматься на второй этаж думая "зачем я здесь?", "а затем, чтоб забыть ту, что уже сутки не дает тебе покоя" ответил внутренний голос.

В комнате стояла большая кровать находившаяся под балдахином, накрытая красивым расшитым одеялом, рядом имелась прикроватная тумбочка с принадлежностями для личной гигиены и стол для вечернего ужина. Окно было открыто и прозрачные занавески слегка колыхались играясь с ветерком. Джейсон присел на краешек кровати и забылся в воспоминаниях. "Почему же она оказалась такой" думал он, "а ведь до сих пор я не могу ее забыть, она как заноза застряла в моем сердце. Ну ничего, думаю мне намного станет лучше после свидания с другой" – думал он. Вдруг дверь открылась, вошла белокурая девушка в слегка открытом коротком платье и спутала ему все мысли в голове.

– Добрый вечер, мистер, – сказала она улыбаясь ярко накрашенными губами. – Я Сьюзен, а вас как зовут?

– Давай лучше без имен, – сказал мужчина, – иди ко мне,– добавил он.

Девушка без разговоров подчинилась и подошла к герцогу очень близко, присела на колени возле его ног, чтобы снять сапоги, от нее сильно пахло приторными недорогими духами.

Что-то кольнуло в самое сердце и Джейс слегка ее оттолкнул от себя. Девушка удивилась этому порыву и в ее карих глазах появился вопрос. Но она отбросила все свои сомнения, села на колени к мужчине и попыталась поцеловать его. Ее поцелуй стал вызывать у Джейса отвращение. "Что со мной?" Подумал он. "Раньше такого не случалось"…

– Простите, мадам, но я не могу, – резко вставая вдруг сказал мужчина. – Мне надо идти! – и вышел из комнаты.

– Но почему? – только и успела сказать девушка ему вслед. – Что я сделала не так?

У выхода Джейсон столкнулся с (мадам) Валери хозяйкой этого заведения, которую он уже не желал здесь встретить.

– Мой дорогой мальчик! – проворковала она, – Что случилось? Почему вы так быстро нас покидаете? Или девушка не понравилась, так я быстро приведу другую… У нас же большой выбор! Вы же знаете. – Мишель… – прокричала она останавливая симпатичную брюнетку в зале.

– Иди к нам.. – но не успела что-то добавить как за Джейсоном уже закрывалась входная дверь.

Герцог вышел во двор. Прохладный ветерок дунул ему в лицо приводя мысли в порядок. Великолепный конь черного окраса поджидал его на улице, где-то поблизости находился его верный пес Волкан преданно бежавший за ним с самого охотничьего домика.

Джей решил, что приключений ему достаточно на сегодня надо ехать домой в Стэтхэм Парк повидаться с тетей Кассандрой, ведь она если узнает, что он был в городе и не заехал к ней очень обидится и решит, что он неблагодарный племянник и не ценит всей ее любви к нему, хотя любила она не его, а деньги.

Роскошный особняк Стэтхэм Парк находился в живописном месте. Он имел двадцать две спальни, два красивых зала для балов, большую столовую, два балкона, где открывался прекрасный вид на город, конюшню, где содержали чистокровных лошадей и великолепный сад, в котором росли очень красивые розы. Особняк выглядел эталоном красоты и многие вельможи говорили, что дворянское поместье должно быть именно таким.

К дому вела широкая подъездная аллея, вокруг которой был разбит парк. А сам особняк был выстроен из камня с башнями и множеством печных труб, камин стоял почти в каждой комнате.

Мужчина спешился. Навстречу ему вышел конюх из конюшни, чтобы взять удила и отвести лошадь в стойло.

– Фридрих, дай коню немного овса и напои его, пусть отдохнет с дороги, – сказал Джейсон поглаживая гриву животному.

– Да ваша светлость, – ответил конюх. – Госпожа ожидает вас, – добавил он.

Мужчина направился в особняк. Джейсу не очень-то хотелось встречаться с тетей в данный момент, но отступать было уже поздно. Тетя Кассандра выбежала к нему навстречу и заключила в свои объятья.

– Джейсон, как я рада тебя видеть, – расплылась в фальшивой улыбке она. – Но я и не думала, что ты приедешь так скоро. Ведь охота для тебя все и ты только там и пропадаешь целыми днями и ночами.

– Так получилось, – ответил мужчина, – у меня здесь дела, вот и пришлось возвращаться чуть раньше.

– Ну и замечательно, – захлопала в ладоши тетя, и добавила, – а я тут для тебя невесту хорошую нашла. Давай зайдем в дом и за ужином я тебе все о ней расскажу.

Джейс последовал за тетушкой Кассандрой в гостиную. Слуги уже принесли ужин и подготавливали стол к трапезе.

– Она из благородной семьи, у нее в роду есть даже принцы, в общем с хорошей родословной и внешне вполне привлекательная. Тебе обязательно понравится. – сказала тетя прекрасно зная, что эта семья имеет могущество и власть, да еще они очень богаты.

– Но я не ищу себе невесту в ближайшем будущем, – твердо сказал Джейс.

– Я даже слушать не хочу об этом! Ты женишься, иначе потеряешь титул и мы будем волочить бедное состояние. Скоро состоится бал в честь совершеннолетия Валентины Блэр Памук и ты пойдешь туда обязательно. Я вас познакомлю и отказ не принимается, – грозно сказала она.

– Хорошо, пойду, – не стал перечить мужчина, потому что это все равно было бесполезно, тетя была упертая и такую возможность не хотела упустить. "Может это и к лучшему" подумал герцог, "возможно так я смогу все забыть" решил он направляясь в свои покои.

## Глава 6

«Она в красивом, зеленом, пышном платье вошла в цветущий сад, где витал чарующий аромат прекрасных роз, а над ними кружились ночные мотыльки и светлячки. Теплый ветерок слегка касался ее темных волос, которые блестели словно звезды и переливались на фоне луны. Матильда улыбнулась сама себе и стала наслаждаться чудесным садом и предвкушать чего-то, что должно было сейчас произойти. Она очутилась словно в сказке. Вдруг зазвучала великолепная романтическая музыка и мотыльки окружили ее со всех сторон. У девушки в миг замерло сердце. Матильду накрыла волна нежности, ощущение присутствия рядом настолько родного существа, что она не могла даже пошевелиться.

Девушка услышала чьи-то шаги позади себя, но почему-то побоялась оглянуться и посмотреть кто это мог быть. Над самым ушком раздался успокаивающий, ласковый голос, который она сразу узнала: "Как же я ждал встречи с тобой, как хотел вот так стоять и созерцать эту красоту" говорил мужчина. Она обернулась и встретилась с прекрасными, теплыми, зелеными глазами. "Это ты?" Только и смогла произнести Матильда. Мужчина в смокинге тёмно-бордового цвета стоял очень близко к ней, слегка ощущался его потрясающий, терпкий запах духов, напоминающий лето, который будоражил ее душу. "Джейс я…" пролепетала она намереваясь еще что-то сказать, но мужчина приложил указательный палец к ее губам шепча: "Не надо слов дорогая, давай просто наслаждаться близостью друг друга в превосходном, волнительном танце под музыку любви". Он предложил ей руку и они закружились словно влюбленные в медленном танце, а мотыльки весело парили над ними…»

– Мисс… проснитесь! – ворвалось в сон словно гром среди ясного неба.

Девушка заворочалась в постели не понимая, что происходит.

– Ну еще немного, давай потанцуем Джейс, – проговорила она улыбаясь.

Непонятно откуда на нее полилась вода словно пошел дождь и мотыльки с прекрасным мужчиной в миг перестали существовать. Девушка наконец-то открыла глаза и стала постепенно приходить в себя. Перед собой она увидела удивленное лицо няни Сандры, которая с графином стояла около ее кровати.

– Госпожа, вы сильно кричали во сне и я решила вас разбудить пока никто не услышал кого вы зовёте – проговорила она.

– Сандра, ты все не так поняла, я звала собаку, – решила соврать девушка, – знаешь такая большая, черная и лохматая, вчера напала на моего отца.

– Да, я все очень хорошо помню! Но я отчётливо слышала, как вы звали того охотника, который нас вчера приютил?! Госпожа, поэтому я и пришла, благо у ваших сестер есть свои комнаты и все равно кто-то мог услышать и неправильно все понять…

– Спасибо, Сандра, – ответила девушка вставая, – но это была собака, она потерялась во сне, а я ее нашла и привела в охотничий домик, там, кстати и Джейс был – начала рассказывать не правду Матильда. – Вот почему ты слышала его имя, – и добавила, – он меня поблагодарил во сне…

– Ну тогда все в порядке, – ответила няня чуть вздохнув.

Сандра (женщина почтенного возраста) всегда находилась рядом с девочками. К ней все, включая и саму баронессу, относились с уважением. Она знала эту семью уже очень давно, еще, когда барон Луи был мальчиком и ее назначили на должность его компаньонки. И конечно очень хорошо помнила то время, когда он женился на высокомерной баронессе Катрин де Волуа, которая тогда имела внушающие богатство. К сожалению ее родители погибли в связи несчастного случая. Карета, в которой они ехали, перевернулась и упала в обрыв. Баронесса осталась совсем одна без поддержки в юном возрасте, а барон, однажды увидя ее на балу, тогда еще в компании живых родителей, влюбился в нее без памяти. И вот после похорон не в силах ждать, когда наступит ее совершеннолетие и закончится траур, он предложил семнадцатилетней девушке замужество, а она согласилась и это вызвало тогда сильные пересуды в обществе. Позднее Луи сильно пожалел о своей поспешной женитьбе. Баронесса Катрин начала показывать свой характер, уж все ей не нравилось в их семейной жизни, а мужчина уже не знал чем можно угодить жене и как сделать так, чтобы она улыбалась. Все имущество и владения семьи Волуа перешло к барону. В обществе тогда думали, что он женился так поспешно не по любви, а из-за денег.

Луи явно был не опытен в ведении строительства корабельной империи, чем владел Ришар де Волуа, и через пять лет бизнес пришел в упадок и они пришли к разорению. К тому времени дочерям баронессы Виктории было четыре года, а Анне два. Катрин находилась в положении на восьмом месяце ожидая на свет младшую дочь Матильду, которую родила будучи на борту одного из кораблей направлявшегося в Англию. Роды были очень тяжелыми и после этого баронесса долгое время находилась в депрессии. Она совсем не хотела заниматься ребенком говоря, что сильно устала от такой жизни. Позднее во всех бедах она стала винить Матильду и выливать на ней свою злость.

– Все еще отдыхают? – спросила Матильда и этим немного испугала няню, выводя из воспоминаний о той жизни.

– Да, мисс, – ответила та, – принести ли вам чего-нибудь перекусить в опочивальню ежели вы проснулись?

– Нет, благодарю! Я пожалуй прогуляюсь по саду, – сказала девушка одевая нежное персиковое платье. Няня в тот же час подбежала к ней и стала помогать одеваться.

Матильда медленно шла по саду вдыхая аромат красивых алых роз, которые росли там и вспоминала свое странное сновидение. "Что со мной?" Думала она, "и так в моих мыслях он постоянно, а теперь еще ко всему стал мне сниться"… "Но, тем не менее, я рада, что во сне увидела его и почувствовала такую сильную сладость" улыбнулась сама себе девушка. "Ту сладость – от нашей встречи, ту радость, что меня всю охватила"… "И пусть это был всего лишь сон, но мы там любили друг друга по-настоящему и ничто не было тому преградой!" – думала девушка.

– Неужели… Это любовь! О, которой говорится во всех романах! Почему он снится мне? Но это было так прекрасно! – вслух сказала она, – Ах, как бы мне хотелось увидеть его вновь, чтобы заглянуть в невероятно красивые глаза, в которых отражалась любовь, а еще бы… – Матильда не успела договорить, как услышала неподалеку от себя чьи-то шаги.

– Кто здесь? – еле слышно прошептала девушка.

– Ой, простите! – сказал мелодичный голос, – я и не думала, что здесь кто-то есть, извините если нарушила ваше уединение.

"Это женщина, судя по ее такому нежному голосу" решила Матильда. Лицо незнакомки пряталось под капюшоном, а сама она была в плаще, который скрывал ее женственную фигуру. Вдруг капюшон опустился на плечи и перед ней предстала очень миловидная белокурая девушка.

– Я Валентина, из соседнего поместья, – сказала чуть улыбаясь девушка, – а вы должно быть наши новые соседи? – добавила она.

– Верно! Меня зовут Матильда, я младшая дочь барона Луи' де Фернандо, рада познакомиться с вами.

– А давай сразу перейдем на ты?, – дружелюбно предложила Валентина. – Ой, как не люблю я эти формальности, – добавила она.

Девушка сразу расположила к себе и Матильда весело улыбнулась и обрадовалась тому, что наконец-то нашла себе подругу, с которой можно поговорить и скоротать время.

– Давай, – сказала она, – можешь звать меня просто Мали. Меня так мало кто зовет и очень редко.

– Хорошо, – ответила Валентина, – Мне тоже очень нравится гулять в этом саду. Еще, когда поместьем владел лорд Девентри я часто сбегала сюда и пряталась. А он, очень добрый господин, всегда мне был очень рад и считал меня своей дочерью, ведь у него не было своих детей. Бог не дал…

Матильда была счастлива, что нашла родственную душу, с которой можно поговорить обо всем.

## Глава 7

– Его светлость маркиз Уильям Памук, – проговорил дворецкий стоявший у входа в особняк Стэтхем Парк. Темноволосый мужчина лет пятидесяти, приятной наружности, с атлетическим телосложением величественно прошел мимо служащего даже не взглянув на того. Он направился прямиком в холл к госпоже Кассандре Мэтью.

– Мое почтение вам, мадам, – проговорил Уильям и склонился, чтобы поцеловать ее руку, – я хотел бы с вами обговорить детали одного дела: помолвки моей единственной дочери Валентины с вашим племянником, – продолжил он надменным тоном, – это возможно? Вы еще не передумали?

– Маркиз, как я рада вас видеть, вы не капельки не изменились, все такой же прямолинейный как и раньше, – заулыбалась тетушка. – Как поживает ваша добрейшая супруга? Моя драгоценная Беатрисс?

– Маркиза в добром здравии, шлет вам свое почтение, – ответил Уильям расплываясь в улыбке. Когда дело заходило о его любимой супруге он был безмерно счастлив и в эти минуты его надменное, властное лицо смягчалось.

Неожиданно в гостиной появился сам герцог Мэтью. Он поспешно прошел мимо тетушки и маркиза и присел на софу, что находилась неподалёку.

– Так и чем я обязан вашему визиту? – проговорил он с ноткой безразличия.

Маркиз в тот же миг принял грозное выражение на лице и продолжил:

– Я приехал к госпоже Кассандре, чтобы обговорить детали очень щепетильного дела, – сказал он, – но ежели вы соизволили спуститься к нам я скажу это вам!

Герцог со скучающим видом взглянул на маркиза и тому стало немного не по себе.

– Я знаю зачем вы здесь, – сказал Джейс с ухмылкой, – что ж я согласен познакомиться с вашей дочерью и ухаживать за ней, но о помолвке пока не может быть и речи в ближайшем будущем – проговорил он твердо вставая и направляясь во двор. – А теперь, если изволите я немного покатаюсь верхом!? – И с этими словами он вышел на улицу.

– Тогда ждем вас на балу, – услышал Джейсон ответ маркиза.

Стояло спокойное, светлое, солнечное утро "Как раз подходящее время для прогулки на лошади" подумал Джейс направляясь в конюшню. Маркиза он увидел еще в окно, когда находился в своих покоях и ему стало очень интересно зачем он здесь, что его привело, хотя мужчина уже догадывался, что могло стать тому причиной. Поэтому Джейсон незамедлительно спустился в гостиную.

– Фридрих, подготовь для меня самого лучшего коня, – сказал мужчина, – я хочу прокатиться с ветерком, чтоб привести мысли в порядок.

Конюх без лишних разговоров вывел красивую черную лошадь из стойла, которую вчера привез граф Рауль в его охотничий домик и сказал:

– Господин, он ждет вас, уже сыт и отдохнул с дороги, вы можете отправляться в путь.

Джейсон в синем костюме для езды и в чёрных сапогах восседая на коне выглядел очень могущественно и превосходно. Он развернул лошадь на запад где простирались бескрайние поля и отправился в путь. Ветер дул ему в спину и в лицо и этим развивал его черные волосы. А мужчина думал о своем, как он не старался убить воспоминания о ней, они с новой силой приходили в голову. Джейс ускорился и помчался галопом в сторону живописного озера, которое располагалось неподалеку. Со стороны это выглядело великолепно. Именно туда он ездил всегда, когда что-то его тревожило. А сейчас Джейсону требовалось побыть наедине с собой.

– Я забуду тебя, – кричал он вдаль, – вырву из своего сердца… Боже, дай мне полюбить другую!

Навстречу к Джейсу приближался одинокий всадник. Это был Рауль. Мужчина не сразу заметил его продолжая свою быструю езду и тем самым проехал мимо друга.

– Джей, – прокричал всадник следом скакавший за ним увеличивая скорость, – Остановись хоть на минуту! Но Джейс даже и не думал останавливаться. Он проскакал уже приличное расстояние и продолжал ехать дальше. Как вдруг лошадь герцога споткнулась об камень и еще чуть-чуть скинула бы его на землю. Благо Джейсон смог удержаться на ней. Он остановился, слез с коня и задумчиво посмотрел вдаль. В его мыслях наконец-то воцарился порядок.

– Ну ты даешь, друг, – подъезжая и спешиваясь проговорил Рауль. – Что так могло вывести тебя из равновесия, и не дает тебе покоя? – продолжил он.

Джейс уже пришел в себя, на лбу выступила испарина, а весь его вид был слегка помятым.

– Так ничего особенного, – ухмыляясь сказал мужчина, – просто решил прокатиться на коне, которого ты вчера мне доставил. – И скажу я, что это потрясающая лошадь!

Жеребец действительно был бесподобен.

– Еще бы, – сказал друг беря коня за удила и подходя к Джейсу, – это же Фризская порода родом из Нидерландов. Она известна своим струйно-черным окрасом и высоко ступающей походкой. Впечатляющая сила и высота неправда ли?! – стал расхваливать лошадь граф.

– Это я заметил, – сказал Джейс, – Рауль какими судьбами ты здесь? Ведь собирался ехать на рудники, проверить как там обстоят дела.

– Ну, я там действительно был, – устало ответил друг, – но это очень скучно и утомительно наблюдать за работой шахтеров, – добавил он слегка вздохнув. – И вот я здесь! Чем займемся, может быть на перегонки махнем? – засмеялся Рауль, – и добавил, – как раньше, в старые добрые времена?

Граф Рауль Кортес был слегка взбалмошным молодым человеком в свои двадцать семь лет. Он любил праздную жизнь и совсем не любил работать. Его отец часто говорил: "Когда меня не станет, все наше богатство придет в упадок и развалится, а все благодаря тому, что ты такой безответственный". И графу ничего не оставалось, как помогать отцу.

– Дружище, ты ведь знаешь, что я тебя мгновенно обгоню, – сказал Джейс влезая в седло.

– Ну это мы еще посмотрим, – ответил тот ухмыляясь, – заодно проверишь какова твоя лошадь в движении!

– Давай тогда повернем назад, – добавил Джейс, – интересно покинул ли маркиз Уильям наши владения?! – сказал он больше себе чем рядом находившемуся другу.

– Маркиз?… – удивился мужчина, – а зачем он приезжал к вам?

Но герцог его уже не слышал, он мчался обратно в поместье.

– Так нечестно, – кричал ему вдогонку Рауль. Но мужчина наоборот увеличивал скорость.

Тем временем маркиз и тетушка Кассандра, уже договорившиеся о помолвке, радостно прощались на ступеньках поместья Стэтхэм Парк.

– Бал будет через две недели, – сказал мужчина садясь в карету, – и у вашего племянника есть еще много времени, чтобы все взвесить и продумать, – добавил он, – но знайте, отказ не принимается и будет расценен как оскорбление.

– Конечно, мой дорогой, – прощебетала Кассандра в мыслях уже предвкушая грандиозную помолвку, – не переживайте, все пойдет по плану.

Джейсон очень не хотел сталкиваться с маркизом. Этот человек был ему неприятен. В нем чувствовалась фальшивость и коварство. Но они все же столкнулись у ворот благодаря затеянной игре Рауля.

– Ваша светлость, – поклонился маркиз, – вы же будете на нашем балу в честь Валентины? – добавил он чуть громче обычного.

– Непременно, – сказал твердо герцог, – я буду в числе первых приглашённых на нем.

– Хорошо, – заулыбался Уильям, – тогда мы ждем вас, – откланялся он садясь в карету.

– Бал?… – произнес Рауль оказавшись рядом и сильно запыхавшись, – что я пропустил? – добавил он глядя вслед удаляющейся карете.

– Ничего особенного, просто мне тетушка подыскала невесту в мое отсутствие и теперь хочет познакомить нас на балу, – сказал Джейс слегка задумавшись.

– Это же маркиз Уильям Памук? – сказал граф удивляясь.

– Тот самый, выскочка да и только, – ответил мужчина.

– Но говорят дочь его очень красива! – добавил друг, – я бы за ней поухаживал не будь уже влюбленным в другую – сказал Рауль задумавшись чем сильно задел Джеймса не догадываясь даже об этом.

– Я тебе уже кажется говорил, – грозно произнес тот, – держись от нее подальше. Она не та кем кажется. Порой под красивой внешностью встречается уродливая душа. – сказал Джейс спеша в дом.

"Бал!" Задумчиво улыбнулся граф почесывая себе затылок " Надеюсь, что увижу ее там" мечтал он направляясь в поместье.

Две недели пролетели очень быстро. Матильда и Валентина за это время успели сильно подружиться, но свою дружбу держали в тайне от всех украдкой часто сбегая в сад. И для баронессы Катрин стало большим сюрпризом то, что им пришло приглашение на бал от маркизы Валентины Памук.

– Как же это странно, – говорила она, – наши соседи с которыми мы до сих пор не знакомы приглашают нас к себе в гости на совершеннолетие их дочери.

– Мама я вам забыла сказать, – сказала Матильда за обедом в гостиной, – мы с Валентиной уже успели подружиться за это короткое время. И наверное поэтому она нас и пригласила – добавила она.

– Вздор какой, – засмеялась баронесса, – но ты молодец дочка, нам и так надо заводить знакомства и это будет нам полезно. Теперь нужно подумать о нарядах, – заулыбалась она. Сандра, подготовь для Виктории и Анны самые красивые платья достойные их.

– Да госпожа, – ответила няня, – Только у вас три дочери, а не две…

– Делай, что тебе велено, – перебила баронесса.

– Мама, а как же я? – грустно произнесла Матильда уже зная ответ.

– Дорогая, – успокаивающе сказала Катрин, – ты у меня умница, что пожертвовала своими платьями и отдала их Виктории. У тебя, думаю, найдется что-нибудь подходящие, что ты сможешь одеть. Не переживай так… И с этими словами она удалилась в свою комнату предвкушая как вечером поедет на бал.

Матильда в расстроенных чувствах вышла в сад. "Как же я поеду на бал?" Думала она. "Ведь у меня совсем нет подходящего наряда" и две крупных слезы скатились с ее глаз.

– Мали, – позвал ее мелодичный голос.

Девушка обернулась и увидела Валентину шедшую к ней.

– Что тебя так расстроило? Почему я вижу слезы в твоих прекрасных глазах?

– Прости Валентина, – сказала девушка всхлипывая, – я не смогу пойти на бал сегодня вечером, поэтому сердечно обнимаю тебя сейчас и поздравляю с днем рождения. – добавила она.

– Матильда, – с ноткой грусти сказала подруга, – скажи, что послужило тому причиной?

– Мне совершенно нечего одеть, я почти все свои роскошные платья отдала своей старшей сестре Виктории, а новый гардероб мама категорически отказывается мне покупать – сказала плача девушка.

– И всего-то? – засмеялась маркиза, – и добавила, – пойдем со мной!

Валентина весело взяла Матильду под руку и повернула в свой особняк.

## Глава 8

Матильда вошла в роскошный особняк Иствуд раскинувшийся посреди необъятных, ухоженных газонов и с очень красивым интерьером сделанном в классическом стиле. В нем активно шла подготовка к балу, слуги сновали туда-сюда, но хозяев нигде не было видно. Валентина провела ее в просторную гостиную, в которой располагался большой, обеденный стол, а на стенах висели потрясающие картины разных художников. Девушка даже остановилась и залюбовалась ими.

– Это коллекция моего отца, – сказала маркиза следя за взглядом Матильды. – он уже давно их собирает и они у нас развешаны по всему дому.

– Они очень красивые, – сказала девушка рассматривая каждую картину.

– И баснословно дорогие, – добавила Валентина.

Навстречу к ним вышел дворецкий:

– Чего желаете госпожа? – произнес он, готовясь, исполнить любой каприз девушки.

– Распорядись, чтобы нам принесли чай и каких-нибудь сладостей, – приказала маркиза, – извини Мали я не подумала тебя спросить, чего ты хочешь и уже заказала что предпочитаю я обычно по утрам, – добавила она.

– Не переживай, я буду то же, что и ты, я не могу к сожалению задержаться здесь дольше, – сказала девушка и добавила, – маменька может хватиться и тогда начнутся вопросы, где это я пропадала так долго.

– Тогда, давай пройдем в мои покои и я тебе покажу весь свой гардероб из которого ты сможешь себе что-то выбрать на вечер?! – сказала Валентина улыбнувшись. – А горничная принесет нам туда завтрак, – добавила она.

Девушки вошли к маркизе в комнату. Матильде было немного не по себе от того, что ей приходится для себя выбирать наряд у своей подруги.

– Я пожалуй пойду, – вдруг сказала она чуть скованно и направилась к выходу.

– Мали, дорогая! – успокаивающе произнесла маркиза, – мы же с тобой подруги, а друзья всегда помогают друг другу. И я просто хочу сделать тебе приятное. Это тебе мой подарок, скажем, на твой день рождения. Кстати, когда он у тебя? – спросила маркиза.

– Через месяц, я родилась в августе, – ответила Матильда чуть вздохнув. – А где твои родители? Мы их не побеспокоим? Ведь они меня даже не знают, – продолжила она.

– Не беспокойся! Отец работает и будет дома только вечером на празднике, а мама отдыхает в своих покоях. Давай лучше я покажу тебе свои наряды и ты сразу их примеришь, – проговорила Валентина улыбаясь доставая из гардероба различные, роскошные платья.

У Матильды заблестело в глазах от такого разнообразия одежды. Каких только цветов там не было и персиковые, и цвета синего неба, и вишневого оттенка и даже золотистого. Вдруг ее внимание приковал наряд зеленого цвета расшитый красивыми серебренными камушками, которые слегка переливались на свету, он прятался за ворохом всей этой мишуры. Она вспомнила свой странный сон, который ей приснился рано утром доставая это великолепное платье и покраснела вспоминая Джейса.

– Дорогая, это как раз то, что нам нужно, – весело воскликнула Валентина подбегая к ней, беря за руки и в танце кружась по комнате. – Оно бесподобно. Ну же примерь его, – добавила она.

Матильда в тот же час стала примерять это чудесное платье. Оно смотрелось на ней великолепно. Девушка была счастлива, что теперь сможет пойти на бал.

– Спасибо тебе Валентина, – сказала она обнимая подругу, – я даже не знаю чем смогу тебя отблагодарить, – добавила Матильда улыбаясь.

– Мне ничего не надо дорогая, – ответила та, – главное, что у меня есть такой замечательный друг как ты. Я очень рада тому, что мы смогли встретиться в тот день в саду. Ну а теперь беги домой и готовься к балу, жду с нетерпением нашей встречи вечером на нем, – радостно пропела Валентина.

Девушки спускались по лестнице весело смеясь и этим побеспокоили маркизу Беатрисс Памук. Темноволосая, утонченная дама лет сорока приятной наружности вышла из своих покоев и направилась к ним.

– Дорогая, представишь ли ты мне свою гостью?, – вопросительно поднимая брови произнесла она присаживаясь на кушетку в гостиной.

– Это Матильда мама – весело сказала Валентина, – моя дражайшая подруга живущая по соседству с нами в бывшем поместье лорда Девентри.

– Да, припоминаю… – задумчиво сказала Беатрисс. – Наши новые соседи из Франции! Когда это вы успели познакомиться? – добавила она высокомерно.

– Не так давно мы встретились с ней в саду и сразу подружились, – ответила Валентина.

Маркиза приняла безразличный и скучающий вид обращаясь к девушке:

– Скажите Матильда, ваше имя очень странное, вы же вроде бы из Франции родом насколько я знаю? – спросила она, – а имя похоже на германское происхождение и означает "опасная красота" – удивленно добавила женщина.

Девушка немного смутилась такому резкому любопытству к ее персоне. Ей стало немного не по себе, когда она почувствовала колкий, холодный взгляд карих глаз маркизы, который смотрел на нее в упор очень надменно словно заглядывая в самую душу.

– Моя мама любит интересоваться родословной всего общества, которое ее окружает, – тихо сказала улыбаясь девушке Валентина и этим подбадривая ее.

Матильда чуть успокоилась и спокойно ответила маркизе:

– Моя бабушка по линии отца была родом из Германии, она вышла замуж за барона и так оказалась во Франции, – дружелюбно начала девушка, – она родилась очень красивым ребенком с длинными кудрявыми волосами и пухлыми губами и поэтому ее решили назвать Матильдой, а меня назвали так в честь ее, – добавила она.

– Как интересно, – сказала маркиза, – что ж не буду вас задерживать идите, – произнесла она и принялась листать газеты лежащие на столе этим, давая, понять, что разговор окончен.

А в поместье Эрберихолл тоже вовсю готовились к предстоящему балу. В своей комнате недовольная Виктория никак ни могла определиться с нарядом все ей не нравилось.

– Мама! – кричала она, – что это? Это даже и платьями назвать нельзя, одно тряпье.

– Милая моя девочка, ну выбери уже что-нибудь! Мы уже целый час тебе платье выбираем пора уже определиться. Мне тоже нужно привести себя в порядок – говорила баронесса Катрин.

Анна вообще никуда не собиралась сославшись на то, что у нее сильно разболелась голова и решив свое платье отдать Матильде, которую нигде не могла найти. Она вошла в комнату сестры и присела на кресло у окна.

– Как, ты еще не одета? – властно сказала Катрин.

– Маменька, я не пойду с вами, – сказала средняя дочь, – уж сильно у меня болит голова.

– Что ж, очень жаль, – проговорила баронесса. И не стала ее уговаривать, мысли Катрин занимал предстоящий бал и она сильно спешила туда попасть, что остальное совсем не имело значения.

Матильда тихо позвала няню и с ней поспешила к себе в комнату оставаясь при этом незаметной. Она даже не знала как будет объяснять маменьке, когда та увидит на ней это роскошное платье. Сандра была удивлена увидев этот великолепный наряд, когда Матильда положила его на кровать и развернула.

– Мисс, где вы достали это чудо? – сказала женщина рассматривая его.

– Сандра, ты не поверишь, что со мной произошло…– взволнованно ответила девушка и поведала няне свой рассказ о встрече и знакомстве с Валентиной.

Наступил вечер. Баронесса с Викторией были уже готовы и ожидали барона и Матильду в гостиной.

– Где носит ее так долго, – нетерпеливо начала Виктория, – неужели обычное платье надо одевать целый час?!

Тут в гостиной появился барон Луи, а следом за ним вошла младшая дочь. И все замерли смотря на эту восхитительную красоту. Даже баронесса была в шоке от увиденного. По лестнице спускалась очаровательная юная леди в прекрасном пышном зеленом платье, которое мерцало на фоне свечей и с великолепной прической, придававшей ее лицу немного зрелости, а два непослушных локона выбились и волнами падали ей на плечи, а наверху волос красовался нежный цветок лилии и закреплял этот чудесный образ. Также Матильда одела прелестные серьги и браслет, которые достались ей от любимой бабушки, она эти украшения берегла для особого случая и вот время пришло их одеть. "Какая же она хорошенькая" подумал барон и с гордостью предложил свою руку дочери.

– Что это? – со злостью пропищала Виктория. – Маменька, откуда на ней это платье? Мне значит тряпки отдала, а себе самое лучшее оставила, – разъярённо добавила она. Быстро снимай его, – кричала девушка бросаясь на Матильду.

Матильда не знала как быть в сложившийся ситуации. На глазах появились слезы, она чувствовала себя униженной, когда отец вступился за нее.

– Я сказал, – грозно начал он, – она тоже моя дочь и имеет право красиво выглядеть. И на этом разговор окончен! В путь дамы, нам пора, итак, сильно задержались здесь. – добавил барон и вышел во двор, а все остальные молча последовали за ним, даже баронессе не нашлось, что ответить и она уже сидя в карете шепотом сказала Матильде: "мы с тобой еще поговорим дома на эту тему и ты мне тогда все расскажешь, где взяла это платье!"

Матильда наконец-то успокоилась и вздохнула с облегчением, "теперь ничто не помешает мне быть там" с улыбкой думала она.

А тем временем бал начинался и Валентина в голубом платье с красивой прической спускалась по лестнице в зал. Она была неотразима.

Летящие платья, непринужденные разговоры, красивая музыка – все это дополняло превосходство этого вечера. Маркиза Беатрисс радостно всех приветствовала и следила, чтоб все везде было идеальным. Она встречала гостей у парадной лестницы и внушала каждому счастливое настроение, которое было у нее. Маркиз Уильям встречал приглашенных в просторной, великолепной гостиной украшенной роскошными коврами с красивыми узорами. Слуги в позолоченных ливреях разносили по залу большое обилие закусок и шампанское. Поздоровавшись с хозяйкой и хозяином дамы в прекрасных нарядах и джентльмены в костюмах проходили в бальный зал. Начиналась кадриль.

– Дорогая, – сказал маркиз Уильям, – ты словно принцесса из сказки, с днем рождения тебя – целуя в щеку добавил он. Валентина была счастлива, что сегодня она королева бала и все внимание принадлежит только ей.

– Моя девочка, какая же ты уже взрослая, – вытирая скатившуюся слезинку сказала маркиза Беатрисс. – С днем рождения тебя моя хорошая, – обнимая и целуя ее в щеки проворковала она.

Вдруг в зале наступила чарующая тишина и все вокруг стали говорить шепотом.

– Герцог Джейсон Гордон Мэтью со своей тетей госпожой Кассандрой, – объявил дворецкий в золотистой ливреи. И красивый, статный, черноволосый мужчина в смокинге темного цвета вошел в залу под руку с улыбающейся женщиной в вишневом платье. Джейс явно был недоволен чем-то и со скучающим видом осматривал обстановку в зале. Вдруг тетушка потянула его за руку шепча ему на ухо: "дорогой пойдем я тебя представлю Валентине и ее семье", и еле слышно добавила "не забывай зачем мы здесь". Джейсону ничего не оставалось как последовать за ней.

– Драгоценная моя госпожа, – расплылся в фальшивой улыбке маркиз Памук, – как же я рад вас видеть сказал он заключая в свои объятья тетушку.

– Смотри, Валентина, – сказала Беатрисс шепотом своей дочери указывая на герцога, – этот красивый, статный мужчина твой будущий муж, – и добавила, – веди себя подобающе, чтобы мне не пришлось за тебя краснеть.

– Хорошо мама, – не стала перечить с ней Валентина, а про себя подумала "какой же он могущественный и властный, а его глаза так и излучают теплоту".

– Вы, как всегда, очаровательны, – начал маркиз осыпать тетушку комплиментами. – Милорд, – переведя свое внимание поклонился он Джейсону, – позвольте представить вам мою несравненную дочь Валентину, – сказал Уильям указывая на хорошенькую девушку. А это моя супруга маркиза Беатриса, – добавил он тепло улыбаясь.

– Рад знакомству, – только и смог ответить Джейс целуя руку прекрасной девушке.

– Я тоже рада с вами познакомиться, – сказала Валентина. А про себя подумала "какой он симпатичный, а его улыбка очень притягательная и искренняя" решила она. "Я бы вполне смогла в него влюбиться".

– Так, ну, что же это мы стоим, милый пригласи девушку на танец, – вмешалась тетушка Кассандра.

Играла красивая музыка и некоторые пары уже вышли в центр зала, чтобы потанцевать. Герцог подал руку маркизе и они тоже закружились в танце. "Она вполне милая" думал Джейсон "могла бы составить мне отличную партию, надо бы с ней…"

И тут его взгляд приковала очень красивая девушка в зеленом платье только что вошедшая в зал и сердце в тот же миг учащенно забилось. Он остановился в танце и отступил от ни о чем не догадывающийся маркизы на небольшое расстояние.

А тем временем дворецкий объявлял о вновь прибывших.

– Его светлость барон Луи' де Фернандо со своей супругой баронессой Катрин и двумя прекрасными дочерями Викторией и Матильдой, – громко сказал он и барон с семьей вошли в бальную залу.

– Я же не приглашала их, – возмутилась маркиза Памук, – должно быть Валентина пригласила, – добавила она глядя на своего мужа, – я спрошу у нее за этот опрометчивый поступок!

– Дорогая, брось ты эту затею, – сказал Уильям, – пусть наша девочка веселится, ты посмотри на них, они очень дополняют друг друга и отлично смотрятся вместе и я думаю, помолвка уже не за горами – добавил он улыбаясь беря маркизу под руку и ведя танцевать.

Для Джейсона весь мир перевернулся мгновенно, когда его зеленые глаза пересеклись с прекрасными голубыми глазами. Они смотрели друг на друга казалось целую вечность. "Не может быть?" Удивилась Матильда, "Это он, тот охотник, который нам предоставил ночлег пару недель назад, так он богат и имеет титул раз, находится здесь" думала она. "Боже до чего же он красив!" Пронеслось у нее в голове.

"Глазам своим не верю! Это она! Та, что не дает мне покоя уже долгий период времени" думал Джейс. "Матильда – какое нежное имя и в то же время очень опасное и очень подходит ей" сказал он себе. "Боже до чего же она великолепна в этом зеленом платье" мечтательно решил он. Но вдруг в его сознании возникло другое видение, как Матильда надменно и высокомерно повела себя тогда в день их отъезда из охотничьего домика. И герцог в миг изменился в лице с презрением глядя на девушку, в его теплых, зеленых глазах появилась холодность, мужчина отвернулся улыбаясь рядом стоявшей и ничего не понимающей Валентине во взгляде, которой появился вопрос.

– Милорд, – произнесла она, – почему вы так смотрели на Матильду? Вы с ней знакомы?

– Да, я ее знаю к сожалению, – ответил герцог и рассказал о том, что послужило причиной их знакомству.

– Но такого не может быть, – удивленно произнесла Валентина, – моя подруга самая добрая и милая девушка из всех людей, которых мне доводилось встречать – начала защищать подругу она.

– Ну значит вы ошиблись в ней, – твердо сказал Джейс этим, давая, понять, что разговор окончен, – Полно об этом дорогая, давайте лучше потанцуем – и они закружились в восхитительном, медленном танце.

А Матильда недоумевала почему Джейс так себя ведет, ведь минуту назад в его глазах плескалась радость, любовь и обожание, по крайней мере ей так показалось. Девушка решила выкинуть его из головы, но красивый образ мужчины она ощущала повсюду он то и дело бросал на нее свой заинтересованный взгляд при этом танцуя с другой.

## Глава 9

Герцог Мэтью вот уже три танца танцевал с Валентиной Памук, что не укрылось от госпожи Кассандры и маркиза Уильяма, они были в восторге от того, что дело их разрешилось и надо уже постепенно начинать подготовку к грандиозной свадьбе.

– Ну-с, разве не шикарная пара!, – воодушевлённо сказал мужчина улыбаясь тетушке, – все пошло по плану, а я даже и не думал, что так скоро это случится. Зная какой вздорный характер у вашего племянника.

– Вы ошибаетесь милорд, – ответила Кассандра, – мой мальчик, если ему нравится кто-либо сразу включает в ход свое обаяние, – смеясь добавила она.

Джейсон не мог и не хотел останавливаться. В его мыслях творился настоящий хаос, он продолжал выискивать глазами ту, кто вызвал этот переполох в его сознании. Матильда стояла совсем поникшая и грустная, что при одном взгляде ему становилось ее очень жаль. "Но это только внешняя оболочка" думал Джейс "внутри она уродливая и гадкая, хотя быть может я ошибаюсь и у Матильды есть какие-то чувства ко мне? Рассуждал мужчина. "Мне нужно это проверить" твердо решил он. "А то так и с ума сойти можно".

– Вы не устали мисс? – спросил герцог. – Если хотите мы можем передохнуть не много, а потом продолжим на чем остановились.

– Что вы! Я совсем не устала и мне нравится веселиться с вами, – ответила маркиза застенчиво улыбаясь. Но если вы хотите мы можем прекратить танцевать?

– Пожалуй можно еще один круг по вальсировать, – смеясь ответил мужчина продолжая незаметно наблюдать за Матильдой. Он хотел сделать ей больно вспоминая тот эпизод, когда она показала свое истинное лицо, в нем клокотала обида и он ничего не мог с этим поделать.

Девушка же была сама не своя стараясь ни смотреть на Джейсона и тем самым не выдать себя. Внутри у нее все переворачивалось верх дном и она все ни как не могла понять почему это с ней происходит.

Вдруг рядом неожиданно появилась баронесса Катрин. Ей было очень жарко и женщина без конца обмахивалась веером и вытирала пот с лица.

– Как же здесь душно, – со злостью в голосе сказала она, – когда уже вынесут этот именинный торт и мы поедем домой? – Говорила она сама себе так как Матильда ее совершенно не слышала и баронесса проследив за ее взглядом удивленно сказала:

– Наш бесстрашный охотник оказался герцогом! Жаль, что уже слишком поздно сватать за него нашу дочь Викторию. Поговаривают, что он уже помолвлен с маркизой Памук и их свадьба не за горами – взгрустнулось баронессе.

Для Матильды после этих слов стал рушиться мир. Она старалась скрыть вырывающиеся слезы с глаз, но у нее ничего не получалось. Девушка, рыдая, выбежала из бального зала и направилась в сад немного совладать со своими чувствами и это не укрылось от Джейса, который прекратив свой танец с маркизой поддавшись неизвестному порыву пошел следом за Матильдой.

В саду было тихо. Стояла темная ночь. Ярко светила полная луна своим светом освещая все вокруг. Теплый ветерок слегка развивал волосы девушки и ее платье переливалось золотистыми цветами словно множество светлячков садилось на нее. Эту ночь можно было назвать самой прекрасной и волшебной, но только не в этот момент, когда Матильде было очень плохо и одиноко. Она шла по саду не замечая ничего вокруг, слезы продолжали катиться из ее прекрасных глаз. Вдруг девушка увидела пустую беседку у куста цветущей розы, она незамедлительно вошла туда и присела на скамейку, чтоб привести мысли в порядок и решить как быть дальше. Матильда посмотрела на небо. Множество звёзд глядели на нее то с укором, то улыбаясь и подмигивая ей.

– Какая чудесная ночь неправда ли? – сказал бархатистый, обволакивающий голос неподалёку.

– Прошу вас, уйдите… – ответила девушка.

Мужчина наоборот и не собирался уходить, а подошел еще ближе войдя в беседку и лунный свет осветил его прекрасное лицо. Он улыбнулся:

– Как же я могу оставить столь симпатичную молодую леди здесь одну? – произнес Джейс присаживаясь рядом с девушкой и глядя в ее печальные глаза. Матильда всхлипнула и этим выдала себя.

В голове у нее все плыло. Девушка находилась словно в тумане. На какой-то миг для нее все стало очень знакомым. "Чудесная ночь. Сад. И красивый мужчина рядом вот-вот скажет те самые слова, что снились мне во сне" рассуждала она. А сердце начало биться чаща предвкушая этот момент. Но герцог сказал совсем другое и это еще больше расстроило ее:

– Почему вы плачете? Что послужило тому причиной? – Заглядывая в ее необыкновенные, влажные глаза спросил мужчина. И поддавшись порыву рукой коснулся ее щеки. Матильда слегка отпрянула.

– Да, что это вы себе позволяете, – крикнула она на повышенных тонах бросая на него сердитый взгляд. – Уходите милорд, оставьте меня, прошу…

Но Джейсон вместо того, чтобы уйти вдруг придвинулся еще ближе к Матильде. Она запаниковала и уже намеревалась встать и бежать от него как можно дальше. Но мужчина мгновенно схватил ее и прижал к себе. А потом случилось то, чего меньше всего Матильда ожидала от Джейса. Он наклонился и поцеловал ее пухлые, чувственные губы. Девушка начала было вырываться, но вскоре обмякла в его руках. Ах, как же это было прекрасно. Поцелуй был полон нежности и миллионы бабочек затрепетали в ее душе. Она не желала и не хотела останавливаться. Но волшебный миг закончился и в ее сознание ворвалась реальность. Джейс вдруг нехотя оторвался от нее и задумчиво сказал:

– Вы сводите меня с ума дорогая!

Но девушка вырвалась из его рук и дала ему пощечину.

– Я вам не дорогая, – закричала она, – и впредь не приближайтесь ко мне больше. Она встала и направилась в зал слыша в след его слова:

– Вам же понравилось, я это сразу понял, – смеясь крикнул Джейс.

В голове царил беспорядок. Мысли его совершенно не слушались. Чувство счастья наполняло рассудок, сердце и его непоколебимую душу. "Ты ей не безразличен" шептал внутренний голос.

– Теперь я знаю это! – вырвалось у мужчины в слух.

Матильда около входа в зал вся пылала словно свечка готовая вот-вот вспыхнуть. В ее душе все клокотало. "А ведь вам же понравилось" шумело у нее в голове. "Боже, что я наделала? Он наверное догадался о моих чувствах к нему!?" Теперь Матильда уже не могла отрицать это. Ее влекло к нему с непреодолимой силой. Она влюбилась. Влюбилась, да так сильно, что от этого становилось больно.

Девушка, успокоившись, вошла в зал. "Надо забыть его? Говорила она себе. "А иначе будут последствия, он же помолвлен с моей подругой, которую я только что обрела" думала Матильда. Терять друга ей очень не хотелось.

– Где это ты была? – раздался за спиной голос сестры Виктории подозрительно смотревшей на нее.

– В зале душно и у меня от этого закружилась голова и я вышла в сад подышать свежим воздухом, – соврала девушка. Но ее щеки предательски алели, выдавая ее, а в глазах появился радостный блеск.

Внезапно двери открылись и появился сам герцог. Старшая сестра подняла брови и сказала:

– Ну-ну! Тоже мне голова у нее разболелась, – засмеялась она удаляясь вглубь зала.

Джейсон не обращая никакого внимания на Матильду, этим, боясь, выдать себя и скомпрометировать ее, подошел к маркизе Памук, чтобы пригласить на очередной круг танца. И веселясь вообще не смотрел в ее сторону чем причинял девушке сильную боль. Вальсируя Джейсон совсем не заметил, когда появился его друг Рауль Кортес, который увидя Матильду не поверив своим глазам и своему счастью вновь встретиться с ней, он быстро в тот же миг оказался возле девушки и пригласил ее танцевать. Матильда сначала опешила от такого приглашения, ведь они были даже незнакомы хотя его лицо она где-то уже видела раньше, но не могла вспомнить где именно и конечно она согласилась назло Джейсу хотя танцевать ей совершенно не хотелось. Пара закружилась в центре зала в красивом танце.

Когда Джейс увидел, как его любимая, а именно ей она и стала после их великолепного поцелуя полного страсти, танцует с другим сильно рассердился. Он прекратил свой танец с Валентиной и в гневе отправился к паре, которая танцевала в зале. Еле дождавшись, когда танец закончится, мужчина подошел к другу, чтобы поприветствовать того.

Герцогом двигала ревность и это чувство было для него не знакомо.

Оказавшись рядом Джейс произнес:

– Рауль, дружище, как я рад тебя видеть? Ты сегодня запоздал немного, ну да ладно… Главное, что ты здесь и почтил нас своим визитом, – высокомерно начал мужчина. Его взгляд зеленых глаз обратил внимание на Матильду гордо стоявшую рядом с его другом. Снова заиграла медленная музыка и пары закружились по залу.