Андрей Тихомиров
Expedición a las profundidades del océano

Un día, el académico Sergeev llamó a unos científicos a una reunión importante. Discutieron a quién enviar a buscar a un hombre llamado Vasiliev. Este hombre era el único experto en serpientes marinas en la Tierra. Recopiló mucha información sobre criaturas misteriosas de libros y periódicos antiguos.

Vasiliev realmente quería encontrar la serpiente marina, y nadie podía reemplazarlo. Pero los científicos entendieron que esto era muy peligroso. Decidieron enviar al capitán del barco a buscarlo. El capitán era un experimentado buceador de aguas profundas, pero no creía en la existencia de serpientes marinas.

Los científicos explicaron que Vasiliev podría haberse escondido en laberintos bajo el agua, donde no podría ser encontrado sin un barco. Sugirieron que el capitán fuera a buscar solo.

El capitán se sorprendió porque era muy arriesgado. Sabía que en esos lugares había muchos peligros. Pero los científicos insistieron y el capitán aceptó. Por supuesto, si hubiera habido al menos un experto más en serpientes marinas, la comisión podría haber pensado a cuál de ellos enviar. Pero no había elección. Habría sido demasiado cruel e injusto no enviar a Vasiliev a una expedición, cuyo derecho a participar él merecía más que nadie en el mundo. Pero, de una forma u otra, ya era demasiado tarde para discutir por qué Vasiliev fue enviado a la expedición.

Dijeron que sólo tendría un asistente: un robot explorador. El robot le ayudará a recopilar información y transmitirla a la superficie.

El capitán sabía que le esperaba un viaje difícil y peligroso. Pero estaba dispuesto a correr riesgos para encontrar a Vasiliev.

Comprendí lo que estaban pensando. Creen que el submarino Medusa está atrapado bajo el agua y no puede ser rescatado. Esto significa que los pasajeros deben ser transferidos a otro barco. Medusa es uno de los mejores vehículos de aguas profundas. Está diseñado para explorar cadenas montañosas, cañones estrechos y volcanes. En términos de seguridad, no tiene igual. He nadado en aguas profundas y nunca he visto un pez atrapado en una trampa submarina. Y el último modelo de Medusa también es muy sensible al medio ambiente.

– ¿Quién será la pareja de Vasiliev? – Yo pregunté.

–Titov.

Conocí a Titov. Es una persona muy tranquila y equilibrada. Él siempre sigue todas las instrucciones, incluso si algo sucede a su alrededor.

– ¿Y quién estará al mando?

– Vasiliev.

Hoy me pregunto cómo eligieron a esta gente para la expedición.

– ¡Vasiliev no debería haber aceptado! – Yo dije.

– ¿Por qué? – Serguéiev se sorprendió. – Es un especialista.

– ¡Pero tú! —Insistí. Ahora comparto la indignación de Salnikov. -¿Cómo pudiste estar de acuerdo?

– ¿O tal vez Titov debería haber sido el jefe? – Sergeev me miró con frialdad. —La primera vez que enviaría una expedición cuyo líder no cree en sus objetivos y no sabe qué explorar. ¡Eso estaría mal!

Me quedé en silencio.

Titov es un buen especialista, pero se ocupa de hidroacústica y no de lo necesario para la expedición. Las palabras de Sergeev tienen cierto sentido.

–Los famosos biólogos de aguas profundas estaban ocupados —dijo Serguéiev, como si hubiera leído mis pensamientos. – Ninguno de los disponibles era adecuado en términos de carácter o calificaciones.

Sí, Titov es un excelente nadador de aguas profundas. Pero si empezamos con Vasiliev, todo lo demás encajó solo.

“Al fin y al cabo, el viaje no se consideraba peligroso”, señaló Serguéiev. – Nadie les ordenó inspeccionar esta zona. Simplemente navegamos a lo largo del cañón, eso es todo. Nadie sabe qué pasó.

–Dime —le pregunté directamente—, ¿tú mismo crees en esto?

Sergeev sonrió.

–Entiendo tu confusión. En el siglo XXI, y de repente, viejos cuentos de marineros. Pero, veréis, si estos son cuentos de hadas o no quizá quede claro finalmente en nuestro siglo. ¿Paradoja? No hay ninguna paradoja. Los zoólogos todavía discuten sobre algunos representantes de la fauna terrestre, sobre si existieron o no. Y cuando los científicos descubrieron los peces con aletas lobuladas en el siglo pasado, no querían creer lo que veían. Se creía que los últimos celacantos se extinguieron hace varias decenas de millones de años. Y luego capturaron algunos celacantos más. Entonces, ¿crees que los peces fósiles están empezando a regresar? Nada de eso. La ciencia amplió su búsqueda y los científicos comenzaron a encontrar más celacantos.

–Pero todavía no me he topado con ninguna serpiente marina —observé.

–Puede que sólo haya una o dos de estas serpientes —dijo Serguéiev con seriedad. – Y en algún lugar del último refugio los encontraron.

“Por alguna razón, solían llamarme la atención con más frecuencia”, dije. —Y no se avergonzaron delante de la gente. Si crees en los libros que tiene Vasiliev.

“Vasiliev cree que las serpientes marinas son criaturas de aguas profundas”, explicó Sergeyev con la misma seriedad. —Y sus cuerpos fueron sacados a la superficie. La emoción, el viento y la imaginación de la gente les daban la apariencia de estar vivos. Luego fueron devorados por pájaros y peces. Las criaturas se extinguieron y por lo tanto ya no se las podía encontrar. Pero quizás aún quede un par.

– Y yo…

–Soy científico —me interrumpió secamente Serguéiev. – Necesito hechos. Y todo tipo de “creo” o “no creo” no son adecuados para la ciencia.

–Sólo quería decir —repliqué de inmediato— que Vasiliev podría estar entrevistando a la última de las últimas serpientes en este momento. Y haré todo lo posible para que esta entrevista no se pierda para la ciencia. No puedo prometerte que te traeré una serpiente marina, pero intentaré encontrar a Vasiliev.

Mi arrogancia no les sorprendió. Ya debían saber algo sobre mí.

“Excelente”, dijo Salnikov. “Siempre he creído que la elección correcta de los participantes en una expedición es la mitad de su éxito. ¿Cuándo piensa partir, capitán?

– Quince minutos después de que respondas mi última pregunta.

– Hablar.

–¿Qué sabes del personaje de Vasiliev? Lo conoces bien ¿no?

–Sí, claro. Quiero decirte algo que te ayudará a encontrarlo.

– Exactamente. Necesito entender cómo actuaría Vasiliev en una situación así. Puedo imaginar cómo actuaría una persona de mi tipo. Pero lo de Titov lo sé con seguridad. Puedo hablarte de sus acciones mejor que de las mías. Esto significa que sólo queda una incógnita de la que depende todo. No soy psicólogo, pero tendré que convertirme en uno.

“Es difícil predecir cómo reaccionará una persona en circunstancias inesperadas”, dijo pensativamente Salnikov. – Pero una cosa sí sé con certeza: es muy terco. Le encantan las serpientes y las colecciona. ¿Te imaginas de lo que es capaz si tiene la oportunidad de añadir algo a su colección? Por ejemplo, tome una fotografía de una serpiente real o de algo desconocido que confundimos con una serpiente. Él no tiene miedo. No sé si esto es bueno o malo. Es espeleólogo de profesión.

– ¿Un espeleólogo? —Me froté la frente. ¡Esto es lo último que necesitamos! Recordé haber leído algunas estadísticas de Control de Seguridad recientemente. Resultó que, en términos de número de accidentes, los espeleólogos ocupan uno de los primeros lugares entre los investigadores de la naturaleza. Se suben a lugares tan estrechos y peligrosos donde incluso un pequeño desplazamiento de la roca puede provocar un desastre. La principal causa de los accidentes es que los exploradores no fortifican las cuevas y los pasajes subterráneos antes de que alguien entre en ellos. Aquellos a quienes les ocurría algo, generalmente querían primero estudiar la cavidad de la tierra que habían descubierto en su estado intacto. Y luego pensamos en hacer salidas de emergencia e instalar redes de protección. Recordé los consejos de Control de Seguridad sobre cómo combinar ciencia y seguridad. ¿Me pregunto si este importante consejo llegó a Vasiliev?

–Está todo claro —dije. -Me voy inmediatamente.

“Nos están esperando en el aeródromo”, añadió el académico Serguéiev.

En la era de los barcos de vela, cuando las serpientes marinas se encontraban con tanta frecuencia como las tormentas y las calmas, cualquier viaje por mar comenzaba con una descripción del barco.

Medusa es un inusual vehículo de aguas profundas. No es como las grandes máquinas que se arrastran por el fondo del océano y recogen minerales, o los grandes barcos de exploración. No tiene grandes dimensiones, ni hélices potentes, ni confort interior.

Imagínese una bola de material transparente con un diámetro de unos dos metros. Esta bola está rodeada por un anillo plano, similar a un panqueque elíptico. Más cerca de la bola es más grueso y en los bordes es bastante fino.

Dentro de la bola hay una góndola donde me siento. Está tan equilibrado que mi asiento y el de mi copiloto, los instrumentos y los controles permanecen en su sitio sin importar cómo se mueva la carcasa exterior. "Medusa" puede nadar en cualquier posición y yo ni siquiera lo notaré.

Para Vasiliev se eligió el barco adecuado. La "medusa" puede escapar fácilmente de la serpiente marina o paralizarla con una carga eléctrica si es necesario. Encontramos a Vasiliev.

Estaba sentado en la cabina de un helicóptero que volaba sobre el océano. Decidí sentarme en la cabina del aeródromo porque era más rápido y más confiable. De esta manera podría controlar el proceso de plantación y estar seguro de que todo iría bien.

Pensé en mis amigos Vasiliev y Titov. Vasiliev no tenía miedo, pero su valentía a veces me parecía un poco extraña. Y Titov siempre se mantuvo tranquilo y sereno, incluso en las situaciones más difíciles.

Ahora estaban juntos en la cabina y me pregunté: ¿qué pasaría si estuvieran solos en un espacio reducido? ¿Qué pasa si algo sale mal? Recordé una vez haber visto a cazadores adultos que nunca habían disparado antes, de repente se volvieron completamente diferentes después de su primer disparo. ¿Tal vez Titov también cambie?

Miré las fotografías que me dieron. Una de ellas contenía una extraña fotografía tomada por una cámara de televisión desde un barco. La imagen mostraba una criatura enorme con tres ojos y una boca ancha. Parecía muy aterrador y su mirada hacía que uno se sintiera incómodo.

Esta foto me recordó que nos embarcamos en un viaje peligroso. Pero sabía que mis amigos estaban preparados para cualquier desafío y se ayudarían entre sí.

Uno podría estar encantado con una bestia así incluso si no estuviera infectado por la obsesión de Vasiliev. Es fácil imaginar lo que habrían sentido los exploradores si hubieran visto a este monstruo cara a cara.

Le di la vuelta a la fotografía. En el reverso había una breve nota de un protocolo científico. La cámara de televisión transmitió la foto. Esto fue observado luego en una pantalla a bordo del barco: la boca abierta de repente se acercó a la cámara, un diente brilló en la luz, los observadores vieron algo parecido a una garganta y luego todo se oscureció. El cable al que estaba atada la cámara se tensó, como un hilo de pescar utilizado para atrapar un pez grande. Los intentos de sacar la cámara no tuvieron éxito. Tras una lucha de diez minutos, con el cable enrollado alrededor del tambor del cabrestante y luego bajado para aliviar la tensión, éste se rompió y el monstruo que se había tragado la cámara desapareció. A juzgar por el tamaño de la cámara, la criatura que se ocupó de ella con tanta facilidad debe haber sido bastante grande.

Los biólogos nunca habían visto nada parecido y no lo describieron en sus libros. Se produjo una discusión, en la que inesperadamente intervino Vasiliev. Al ver una fotografía difundida por la televisión terrestre, “identificó” al monstruo como una serpiente marina. Como prueba, citó varios miles de testimonios escritos y dibujos de artistas de siglos pasados.

Una de estas “evidencias” estaba en mis manos, en el mismo paquete de fotografías. Un monstruo de tres ojos y con la boca abierta perseguía a un pequeño barco, que huía con todas las velas desplegadas. En la popa, uno de los marineros estaba arrodillado y extendía sus manos hacia el cielo. El cuerpo de la serpiente estaba oculto bajo el agua, y sólo las puntas en forma de joroba de sus gruesos anillos sobresalían de la superficie. Esto no coincidía del todo con la versión de Vasiliev de que las serpientes marinas suben a la superficie sólo muertas, pero el “parecido retrato” era casi completo.

– Capitán, ¿está usted dormido? —me llamaron. Un sonriente Salnikov me miró desde la pantalla.

– Todo está bien. Estoy intentando encontrar alguna versión plausible. ¡No podemos buscar de manera aleatoria!

“Pruébalo”, me animó Salnikov. – Volví de mis vacaciones específicamente para participar en la solución. Y ya he escuchado al menos una docena de hipótesis. Tus pensamientos son particularmente interesantes.

“Parto del supuesto más extremo”, dije. —Pasó algo que hizo olvidar incluso a una persona como Titov.

Titov siguió siendo el comandante del barco y, según las instrucciones, podía desobedecer a Vasiliev si este le exigía, por ejemplo, acciones irrazonables. Por otra parte, Titov, incluso si hubiera emprendido algo más allá del marco habitual, seguramente habría informado de su decisión con antelación al barco que navegaba en la superficie. La única conclusión es una: no tuvo tiempo de hacerlo. De repente ocurrió algo que dejó a Titov fuera de combate al instante.

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