Оксана Керис
Кот, дракон и одна попаданка

Пролог

Папа хотел назвать сына Александром. Родилась дочь, но это же не повод менять замечательное имя, правда?

Папа звал ее Санёк, возил с собой на рыбалку и чинить машину в гараж, собирал вместе с ней конструкторы и привил любовь к просмотру самого разного мордобоя: от фильмов с Джеки Чаном до боев без правил.

Бабуля при этом считала, что девочку нужно воспитывать как девочку, поэтому звала Шурочкой. Воспитывала в соответствии с именем – как образец комсомолки из советского фильма: умница, красавица, отличница и активистка. При условии, что Александра получилось низенькой хрупкой барышней с огромными глазами и длинной косой, заподозрить в ней "Санька" могли лишь близкие друзья, но “Санек” при этом никуда не девался, выползал в самые неподходящие моменты.

Например, когда пьяный мужик начал качать права в ресторане. Какая девушка будет вступаться за официантку? Только если хрупкая девушка Саша, которая утихомирила разбуянившегося парня, уложив мордой в пол. Чего она не учла, так это уязвленного мужского самолюбия. Поэтому через пару часов, когда Саша в сопровождении подруг покидала шумный ресторан, все еще пьяный дебошир завел свой автомобиль, разогнался посильнее и сбил с тротуара трех девушек, которые чинно брели в направлении дома.

Все произошло быстро: Саша обернулась, когда рев мотора прозвучал как-то слишком близко, фары не горели, поэтому последнее, что она отчетливо увидела, – это того мужика за рулем. И его злую ухмылку. Кажется, она даже крикнуть не успела – удар выбил из нее весь воздух, а боль была такой сильной, что она практически сразу отключилась, погрузившись в темноту. Да и та продлилась недолго.

Ощущение в теле было странным: обычно боль стихает постепенно, а тут пропала так резко, словно ее не было вовсе. Саша испуганно вздохнула, резко поднялась, открывая глаза… Незнакомый парень тут же уложил ее обратно:

– Тихо ты, не вскакивай так, только откачал, – произнес он с каким-то старческим ворчанием в интонациях.

Саша моргнула и в панике огляделась, улавливая сразу сотню деталей. Парень – молодой, светлокожий, с достаточно длинными черными волосами, распущенными по плечам. Он совсем не походил на медика – в темной рубашке, с этими волосами и с небольшим ножичком в руках… вряд ли так могут выглядеть реаниматологи. Да и окружение… Просторное помещение со сводчатыми потолками, у стен огромное количество полок с кучей каких-то склянок, в широкие окна светит солнце – кажется, закат, судя по мягкому теплому свету. Точно не реанимация. И даже не улица, на которой ее сбила машина. Где она?

– Лежи, телу нужно время, чтобы привыкнуть к отсутствию ран, – строго припечатал парень. – И вообще, почему ты девушка?

– Быть женщиной – преступление? – возмутилась Саша, сама поражаясь тому, насколько бредово все это звучит.

Ее сбила машина, она в непонятном месте, а возмущается тому, что кто-то недоволен тем, что она девушка. Наверное, это кома… или она умерла и теперь ловит странные глюки. Посмертные.

– Но я же мужчина! – почему-то возмутился парень. – Вытаскивал преемника, а появилась ты… Вот поэтому и не люблю эти высшие ритуалы призыва – никогда не знаешь, что в итоге вылезет из пентаграммы. Никаких гарантий!

Парень всплеснул руками и отошел к столу, ворча себе под нос что-то неразличимое.

– Где я? – решила все же поинтересоваться Саша.

Даже если она в коме, лучше спросить, чем потом не терзаться любопытством. Хотя бы будет что рассказывать тем, кто интересуется жизнью после смерти: если нет света в конце туннеля, то надо же как-то объяснить это странное помещение.

– Это твой новый дом, – ответил парень, листая какую-то книгу. – Высшие расы называют этот мир "Мориэзр"… глупое название, но да ладно, оно редко используется. Его создал демиург Наирней. М-м-м… Так, давай-ка ты все же встанешь.

Он вернулся к Саше с каким-то амулетом на цепочке, помог ей сесть – только тут она осознала, что лежала на высокой каменной глыбе: то ли кухонный островок, то ли алтарь в лаборатории. Для мягкости ей под спину заранее подстелили матрасик – мило. Парень приложил амулет Саше ко лбу, смешно наморщил брови.

– Нормально все. Вставай давай, – и подал ей руку, помогая слезть. – Итак, принимай дела. Влас, ну-ка обратись!

Саша обернулась, пытаясь найти "Власа", но увидела только черного кота с рыжими глазами. Внезапно этот кот словно перетек в туман, чтобы превратиться в громадного детину с черными волосами и светло-карими глазами.

– Боже мой!!! – закричала Саша, прячась за спину безымянного парня.

– У тебя в мире магии, что ли, не было? – с не меньшим ужасом в голосе спросил парень.

– Какая магия? – возмутилась Саша, с ужасом пялясь на этого… коточеловека.

Она сейчас внезапно осознала, что для комы мир был слишком реалистичен и осязаем, а ее страх – слишком силен. Кот… превратился в человека. Большого такого человека – метр девяносто ростом, не меньше.

– Здрасьте, – широко улыбнулся этот… Влас.

– Великие демиурги! – всплеснул руками парень и отодрал Сашу от себя. – Не тискай меня, больно. Власа вот можешь тискать, он любит. Соберись, у тебя важная миссия, потом будешь осознавать величие магии. Это Влас. Дух-хранитель, я его сделал для тебя. Лет пятьсот проживет, только не забудь связь с ним обновлять постоянно. Он тебе все расскажет и покажет. Так, теперь встань сюда. Да не паникуй ты, горемычная!

Саша все еще не сводила взгляда с Власа. Выглядел он, впрочем, дружелюбно. И на кота был не слишком похож: нос картошкой, большие глаза и пухлые щеки. Влас провожал все их телодвижения внимательным взглядом – по-кошачьи немигающим и каким-то лениво-любопытным. Парень подтащил ее за руку к столу, где лежало с десяток книг.

– Эй! – щелкнул он пальцами, а Саша только тут сообразила, что он так и не представился. – Не отвлекайся. Встань сюда. Вот тут книги, которые тебе помогут первое время. Прочитаешь и решишь, что с этим делать. Фолиант к тебе привяжется после моей смерти, пользоваться им несложно, так что разберешься. Если что непонятно – все в фолианте будет. Этот дом недоступен для обнаружения, так что на первое время тебе его хватит… с одеждой могут быть проблемы… но если что, тебе Влас в деревне купит. Пойдем, горемычная. Будешь за мной повторять.

– Не хочу я ничего повторять! – возмутилась Саша, а парень уже тащил ее в другую комнату.

– Придется, милая, придется, – уверенно отвечал тот. – Я ж страшнее любой смерти, так что как миленькая примешь мою силу. Так. Вытяни руку над кристаллом.

В этой комнатенке почти ничего и не было, только огромная друза радужного кристалла торчала прямо из каменного пола. Не дождавшись от Саши никаких действий, парень внезапно больно ущипнул ее за бок:

– Руку!

– Ай! – возмутилась Саша, но руку почему-то вытянула. – Что я здесь делаю?

Парень внезапно хлопнул себя рукой по лбу:

– Забыл! Ты умерла. Там, у себя, ты умерла. А я здесь искал преемника, потому что устал нести свое бремя. Вызвал душу и личность, которые смогут хранить свет демиурга. Не переживай, охранять ничего не придется, этот кристалл все равно никого, кроме тебя, не пустит. Твое дело – собирать негативную энергию, но это нетрудно. Так, почаще переезжай с места на место – и вся работа. Ничего сложного. Давай, вытягивай руку.

Все происходящее казалось бредовым, но руку Саша все-таки вытянула.

– Коснись самой вершины кристалла, – продолжал парень. – Та-ак, все в порядке, душой чиста. Я передаю этой деве свою силу, обязанности и бессмертие. Великий Наирней, примешь ли ты новую слугу?

Кристалл внезапно ярко вспыхнул, Саша интуитивно зажмурилась и одернула ладонь.

– Верни на место, он не кусается, – проворчал парень. – Повторяй за мной: Я принимаю…

– Я принимаю…

– Силу хранителя света демиурга…

– Силу хранителя света демиурга…

Она ожидала какого-то продолжения, но парень замолк и самодовольно улыбнулся, а после глубоко вздохнул и радостно сказал:

– Ну наконец-то…

– Ну наконец-то? – неуверенно повторила Саша, все еще держать за кристалл.

Парень перевел на нее взгляд и легкомысленно махнул рукой:

– Все, можешь не повторять. Ты присядь лучше. И давай побыстрее.

Саша покорно присела на корточки и уже через секунду почувствовала, как на нее наваливается жуткая слабость.

– Удачи тебе, хранительница, – радостно пожелал парень, который так и не представился. А потом Саша упала на каменный пол, больно ударившись головой, и отключилась.

Вот так глупо и сумбурно началась ее новая жизнь.

Глава 1. Дорогой длинною

Путешествие в повозке – удовольствие сомнительное. И дело вовсе не в удобстве: добротная крытая телега, рессоры на колесах, мягкие сиденья, артефакт "свежести", как аналог кондиционера, но при всей силе местного магического прогресса, самым ужасным оставалась одна деталь: скорость. И скорость эта – лошадиная. Две лошадиные попы постоянно маячили перед глазами, раздражая своей неспешностью. Нет, это все еще было быстрее, чем пешком, тем более с учетом груза, но…

Саша несколько устала от дороги. Три дня она пялится то на лошадиные попы, то на постоянное мельтешение лесов-полей, а им еще ехать и ехать – со скоростью телеги до нужного города больше месяца. Можно, конечно, телепортом… но вот беда – так нельзя перемещать грузы, а Саше очень нужна эта телега. Пока она не научится телепортироваться самостоятельно, будет все свое возить с собой… со скоростью двух не слишком прытких лошадок.

Дорога осложнялась нехваткой самых простых вещей, что сказывалось на настроении. Не слишком разнообразная еда, неприятная к телу одежда, нет возможности смыть с себя дорожную пыль по вечерам… но главное – ленивые лошади.

Едет она, как бы банально это ни звучало, учиться. В настоящую Академию Магии, расположенную в достаточно крупном прибрежном городе. Но до нее еще ехать и ехать.

– В первом же городе сменим их на что-то получше, – словно уловил ее мысли Влас.

Он сидел рядом в человеческом обличье и иногда поводьями напоминал лентяйкам, что они вообще-то работают, а не травку пожевать вышли.

– И лошадей, и одежду, и кучу других вещей, – печально добавила Саша.

Она в этом мире около двух месяцев и провела их в том доме, что ей оставил Хранитель. Бывший хранитель, который несколько лет писал ей кучу справочников и методичек, чтобы вызвать из-за грани и радостно помереть в тот же день. Он так и остался безымянным, но Саша на него все равно до сих пор злилась… Вот почему самостоятельно все не объяснить? Так нет, передал силу – и сиди Саша, читай магические методички и срывай злость на самодельной боксерской груше… наверное поэтому Хранитель и не остался – боялся расправы преемника.

Высказывать претензии Власу было как-то неудобно. Во-первых, он ни в чем не виноват – его вообще Хранитель собрал, как Франкенштейна: душа отсюда, разум оттуда, тело и способности еще от пяти разных существ. Во-вторых, он в любой непонятной ситуации превращается в кота… хитрый. У кого же рука поднимется обидеть котика?

Саша не могла сказать, что привыкла и адаптировалась. Сила Хранителя дала ей многое, например, навык быстрого изучения языка. Можно сказать, волшебно-быстрый, когда достаточно послушать речь минут пятнадцать – и ты уже понимаешь, а со временем и говоришь. Да и училась она удивительно быстро – методички Хранителя становились понятны практически с первого раза. Саша и раньше не жаловалась на интеллект, но тут даже она начала видеть какие-то суперспособности. От неизвестного демиурга, видимо.

Но морально… морально было сложно. Вот так вот разом, без подготовки, оказаться оторванной не только от семьи и друзей, но и от привычного мира с его культурой и уровнем цивилизации. Нет, все было не так уж и плохо. Несмотря на то, что устройство скорее феодальное, водопровод и канализация есть даже в той крошечной деревеньке, до которой Саша могла дойти пешком из дома. И подобие электричества было – многоразовые шары, они же лампочки. Покупаешь такой шарик, вставляешь в артефакт – и где-то с полгода у тебя есть свет.

Вот только в мире с магией наличие удобств, обеспечиваемых этой самой магией, не означало, что нет других бытовых проблем. Те же магические шары в деревне никто не производил, их покупали у торговцев, которые приходили с караванами. Это такие магазины на колесах: несколько человек, которые колесили по деревням и продавали там самые разные расходники. Разумеется, какой-то непонятной девчонке, вышедшей буквально из леса, ничего стоящего жители деревни продать не могли. Вот и едет она теперь в телеге в грубоватой мужской одежде.

Почему-то всегда казалось, что натурально значит хорошо. Но супернатуральный лен мало того, что мялся просто от того, что на него посмотрели, так еще и неприятно царапал кожу в самых нежных местах. Широкие рубашки обретали особый смысл, когда шов начинает тереть подмышку.

В магических тайниках телеги – ее делал Хранитель – лежало немало местной валюты, и Саша с нетерпением ждала первого нормального города, чтобы купить себе все, что может предложить магический мир. Удобную одежду, нормальную обувь и крем для лица.

На улице было жарко, и Саша прятала глаза за полями соломенной шляпы – не той, что красивая и с ленточкой, а грубоватой, с торчащими краями и шнурком под подбородком. Выглядела она при этом, разумеется, настоящей красоткой. Тощая – от стресса за два месяца сбросила килограмм семь, не меньше. С обветренным и загорелым лицом – и потому что в магии тренировалась на улице, и потому что сейчас едет в телеге уже несколько дней. Да еще и в настолько шикарной одежде, что даже по меркам деревенской жительницы – та еще бомжара. Одежды хранителя не осталось, – по какой-то странной традиции все, что имело явный отпечаток его ауры и личности, сгорело после его смерти – в шкафу после его ухода осталась только куча пепла.

Внезапно за поворотом ярко блеснула река – близость большой воды ощущалась ставшим влажным воздухом, но ранее ее не было видно за деревьями. По берегам рос кустарник, но яркие блики сверкали в промежутках листвы и Саша с удовольствием щурилась. Вечерело.

Тракт, по которому они так неспешно плелись, был крайне непопулярным. Это вообще какая-то старая дорога, которая и не заросла-то только потому, что по ней иногда ехали торговцы, да деревенские везли товары в город. Таверн на ней не имелось, и спать приходилось прямо в телеге.

– Давай пораньше остановимся, – предложила Саша. – Хочу хоть в реке искупаться, а то вся в пыли.

– А ночью никак? – уточнил Влас.

– А ночью я в воду боюсь лезть, – честно ответила Саша. – Не бурчи, все равно завтра уже в город въедем, просто не в обед, а к вечеру.

– Вечером гостиницу будет сложнее найти, – пробурчал Влас, но уже через несколько метров потянул поводья, направляя лошадей ближе к реке.

Из-за поворота реки получился небольшой пляж, а под деревьями была явно искусственно расчищенная площадка. Даже место под костер имелось – наверное, многие здесь останавливаются. Однако в начале лета путников на дороге не было, за все время пути они вообще никого не встретили. Поэтому Саша даже не переживала, что такое приятное место может стать причиной споров.

Она с наслаждением спрыгнула на землю, потянулась и направилась к реке, пока Влас распрягал лошадей – их тоже нужно напоить и дать им отдохнуть. Хоть они и медленные, но все же тянут на себе и Сашу с Власом, и эту телегу с приличным количеством ценных вещей.

– Ты какую кашу будешь? – прокричал Влас. – Гречневую или пшенную?

Саша устало вздохнула. От каш она тоже устала.

– Гречневую, – сумрачно ответила она.

Есть все равно хочется, пусть и невкусную кашу с местным аналогом тушенки.

Глава 2. Щенок

Раньше Саша любила походы. И папа, и бабушка были любителями пешего туризма, да и на море достаточно долгое время ездили исключительно дикарями… до тех пор, пока с дикими пляжами не стало настолько напряженно, что весь смысл подобного отдыха пропал.

Но одно дело – жить в походных условиях, пусть даже неделю, а потом вернуться домой, в квартиру, к благам цивилизации. И совсем другое – месяц жить таким образом. Влас, правда, убеждал, что скоро они выйдут на оживленный тракт и там будет много постоялых дворов, где можно останавливаться с комфортом. Саша подозревала, что комфорт постоялых дворов не намного лучше комфорта придорожных гостиниц для шоферов-дальнобойщиков. Как бы мягкий гамак в их телеге не начал казаться более предпочтительным местом ночевки…

В целом, их повозка была неплохим "домом на колесах". Условный кондиционер, свет под мягким пологом, пара кроватей по принципу гамака, есть даже некоторое подобие электрического чайника. Впрочем, кашу они все равно варили на костре – с дымком как-то вкуснее. Утром, на костре же, в маленьком котелке Влас варил кофе из остатков Хранителя и доставал сдобные сухарики.

Погода снова была жаркой, и Саша решила искупнуться до завтрака. Разделась до рубашки – обнажаться полностью было как-то неловко: Влас все же как минимум внешне мужчина, пусть и кот. Саша с наслаждением зашла в теплую воду, окунулась, но плыть побоялась – течение реки достаточно быстрое, да и место незнакомое. Хотелось, конечно, немного размять мышцы… с этими мыслями Саша неспешно побрела по воде против течения – попробует проплыть по нему.

Но далеко отойти она не успела – внезапно прямо перед ней из воздуха материализовался пес, бултыхнулся в воду, а когда течение за пару секунд вынесло его к Саше, заскреб по ней когтями. Зашипев от боли, Саша перехватила его под пузо и поспешила с ним на берег.

Это был щенок-подросток, похожий на хаски. Саша выбежала к Власу и, протягивая собаку на вытянутых руках, уточнила:

– Скажи, что это собака, а не волк.

Влас смерил щенка недовольным взглядом – не иначе кошачья натура наружу прет – и ворчливым тоном выдал:

– Это перевертыш.

Саша ойкнула, поставила собаку на землю и отбежала в сторону. К чему она так и не привыкла, так это к превращениям Власа. То, как он из двухметрового бугая превращается в обычного кота, не укладывалось в ее представления о мире. И особенно противоречило тому, что Саша знала из школьного курса физики. Поэтому к превращению еще одного такого же Саша однозначно не была готова.

– Откуда он? – уточнил Влас, меланхолично перемалывая зерна в ручной кофемолке.

– Свалился из воздуха прямо в воду, – ответила Саша, закутываясь в жесткую простынь, которая одновременно служила и полотенцем.

– О, так это кто-то важный для мира в беде, – почти радостно сказал Влас.

Мокрый щенок улегся прямо на землю и печально заскулил в ответ.

– В беде? – уточнила Саша. – И какая же беда у… щенка-перевертыша?

– Скорее всего застрял в животном обличье, отбился от стаи, потому и вынесло его к тебе. Такое иногда будет происходит. Полностью отделаться от таких вот… подарков мироздания можно только в местах, которые ты сама для себя защитишь.

Саша недовольно поджала губы. У нее пока с магией наблюдались огромные проблемы: заклинания-то получались, но из-за незнания основ она не могла делать сложные, многоступенчатые вещи.

– И что мне делать с этим… подарком мироздания?

Влас посмотрел на нее как на полную идиотку:

– Лечить, конечно же.

– И как мне его лечить? – скептически уточнила Саша.

Еще один недовольный взгляд в ее сторону заставил стыдливо поморщиться. Точно. У нее же в "помощниках" персональный магический гугл.

– Сначала оденусь, – вздохнула она и строго посмотрела на перевертыша. – А ты лежи здесь!

Щенок снова обиженно заскулил. Саша еще раз с сомнением глянула на него. Для перевертыша какой-то мелкий… интуитивно казалось, что уж если кто-то превращается в волка, то это должен быть ВОЛК… а не няшный щеночек породы хаски. Хотя Влас же сказал, что это перевертыш, а не оборотень. Оборотни, если можно так сказать, более магические в плане внешнего вида. Поэтому, возможно, это и будет просто собака. Большая голубоглазая собака.

Наскоро одевшись и раскручивая косу, что прежде закрепила на затылке, Саша вернулась к их костерку, на углях которого Влас уже приладил большую турку… ну, что-то вроде турки. Заняв один из складных стульев, Саша коснулась амулета на груди и привычно вытянула руки – массивная книга мягко опустилась на ладони. Крякнув от тяжести, она уложила книгу на колени, открыла на середине и, подумав с полминутки, вслух произнесла:

– Окей, гугл, как заставить перевертыша стать человеком?

Страницы тут же начали быстро-быстро переворачиваться, а Влас проворчал:

– Что за глупое название для самой могущественной книги в этом мире?

– Цыц, ты все равно не знаешь, насколько могущественен гугл в моем мире, – с легкой иронией ответила Саша.

Для того, чтобы книга всегда была с ней, ей нужно было дать имя. Узнав, как этот магический фолиант работает, Саша не смогла удержаться и назвала его Гуглом.

Книга уже открылась на нужной странице и Саша начала вчитываться в строчки. Хмурилась, потому что это немного не то, что ей нужно – выдались заклинания, которые скорее являются проклятьями. Не то чтобы Саша успела привязаться к скулящему щенку, но как-то неловко шарахать в него проклятьем, которое еще и, судя по дополнительной информации, будет весьма болезненным.

Как и в случае с настоящим гуглом, нужно еще умудриться правильно составить запрос. Поигравшись с формулировкам, ее наконец вынесло на "статью" о том, как молодые перевертыши иногда могут застрять в своем животном облике. Плохая новость в том, что проклятье бы и не сработало – щенок, получается, утратил связь с человеческим разумом. Он понимает, что может стать человеком, но мыслит исключительно животными инстинктами. Способов борьбы с этим несколько. Первый – помощь опытного перевертыша… Влас не подходит, потому что в нем столько всего намешано, что он к этому виду не относится. Значит, опытного перевертыша у них нет. Второй вариант – ошейник с вплетенным заклинанием. Носить пару недель, пока не восстановится связь человека и зверя.

Ошейник, конечно, громко сказано – имелось в виду что угодно, чем можно обхватить шею. Саша устроила книгу на втором стуле, а сама поспешила в телегу. Она хорошо помнила, что у них в ингредиентах лежали тонкие кожаные ремешки. Сделать полноценный ошейник у нее, разумеется, не выйдет, поэтому можно скрепить с помощью железных крючков – даже инструменты есть. Отмерив нужную длину кожаного ремешка, Саша нанесла на него заклинание, нарисовала положенные символы, а после осторожно надела на щенка. С крючками долго провозилась – нужно же, чтобы ошейник не развалился из-за чрезмерной активности пса.

Закончив с этим, Саша отпила уже несколько остывший кофе и устало вздохнула:

– Полная телега всякой магической чепухи, кот, теперь еще и собака… это уже какой-то бродячий цирк. Завтра еще какого-нибудь эльфа-акробата вынесет – и вообще полный набор будет.

– От эльфа я бы не отказался, – улыбнулся Влас. – Запрягли бы его работать.

– Он же теоретически должен быть в беде, чтобы на меня свалиться, – напомнила Саша. – С чего бы это он работать в таком случае стал?

– С того, что человека в беде проще вынудить работать, – уверенно подытожил Влас, протягивая ей коробку с сухариками.

Перед щенком он поставил тарелку с остатками вчерашней каши – немного, конечно, но и щенок пока что мелкий. Перевертыш сначала недовольно фыркнул, но после, заметив скептический взгляд Саши, – будут тут всякие проходимцы от еды отказываться – принялся за еду.

Дорога в Академию Магии все больше начинает напоминать какое-то комедийное шоу в реалиях магического мира.

Глава 3. Магическая таможня

Первый город на пути Саши назывался Кавини. Звучало несколько нелепо и непривычно для нее, но на местном языке это что-то вроде Каменюка… ну, или Большой Булыжник.

Все время идя рядом с рекой, они немного поднимались по течению – наклон едва заметный, во многом потому, что холмы густо поросли лесом, но сам город Кавини располагался на заметной возвышенности. Река здесь текла практически в ущелье – пусть и не Гранд Каньон, но обрывистый берег в два метра высотой не располагает к купанию. Саша порадовалась, что все же окунулась с утра. Сам город располагался на плато в предгорье – противоположный берег реки уже мало был пригоден для нормальной жизни, там на каменистых холмах росли кривые елки и березки. И да, камней здесь действительно было много.

Город был окружен хрестоматийной высоченной стеной. Каменной, с редкими башнями-бойницами и несколькими огромными воротами, которые в случае необходимости перекрывали вход в город. Влас охотно рассказал, что еще пятьдесят лет назад неподалеку добывали золото и шикарные стены были возведены для защиты ценного металла. Но закрытие шахт вовсе не стало причиной медленного вымирания города. Во-первых, ниже по течению реки тянулись плодородные земли, так и не освоенные полностью. Во-вторых, здесь до сих пор добывали камень и свозили его в ближайшие города. И в-третьих, Кавини был центром схождения трех крупных и еще десятка мелких дорог. Отсюда можно отправиться в столицу, можно перейти через реку и направиться к гномам, которые добывают не только золото, а можно взять ориентиром побережье и город Туули. Как раз в последний и желала попасть Саша.

Но пока что она неспешно направлялась к Кавини, чьи высокие стены в лучах закатного света смотрелись даже несколько зловеще. Почти у самых ворот произошла небольшая заминка – здесь сходилась в одну дорога к столице и то полузаросшее недоразумение, по которому они ехали. И из столицы шел огромный караван: множество повозок, конные всадники и бегущие рядом с обозами собаки. Саша и Влас замешкались от величия этого шествия и в итоге были вынуждены сначала стоять на слиянии дорог, а потом и ждать своей очереди – на въезде в город проверяли телеги на наличие запрещенных веществ. Проверяли совсем не магическим способом – собаками.

Саша немного забеспокоилась: все ли алхимические ингредиенты, которыми ее снабдил прошлый Хранитель, являются законными? Вдруг сейчас собачки что-то унюхают и Сашу посадят в тюрьму, как опасную преступницу?

– Влас, – тихо спросила она. – А у нас в подполе ничего незаконного нет?

– В смысле, нет? – возмутился Влас. – Был ли смысл это тащить через полстраны, если бы это можно было купить в любой алхимической лавке?

Саша аж подпрыгнула на том диванчике, что служил им "водительским сиденьем".

– Ты серьезно? Нас что, сейчас арестуют?!

Влас посмотрел на нее как на абсолютную идиотку.

– Пусть сначала найдут, – тяжело вздохнул он. – Это телегу делал человек, который прожил на свете больше двух тысяч лет и изучил все, что знают в этом мире. Поверь, он надежно защитил свои запасы.

Саша, паникуя внутри, отвернулась от Власа. На ее взгляд, Хранитель, быть может, и прожил две тысячи лет, но адекватностью не отличался. Ее вот призвал и бросил практически на произвол судьбы… Вдруг он заодно посчитал, что погружение в криминальный мир – самое то для его наследницы? Саша не могла про себя сказать, что у нее никогда сроду не было проблем с законом – из-за умения постоять за себя и природной веры в справедливость, она в школьное время нередко ввязывалась в драки и на учет ее не поставили только потому, что дедушка когда-то был милиционером и все знали его вдову и шибко борзую внучку. Но одно дело – вступиться за кого-то, другое – везти полное тележное дно запрещенных веществ.

– Я бы больше переживал о том, что мы с собой везем несовершеннолетнего перевертыша, – добавил Влас.

От страха Саша аж икнула:

– А это тоже запрещено?!

Она с ужасом посмотрела на щенка, которого временно окрестила Маугли: мало того, что она тащит с собой некую сомнительную личность, так еще ее за эту сомнительную личность могут наказать?!

– Успокойся, – толкнул ее в бок Влас. – Просто скажешь, что нашли по дороге, надели ошейник для связи с человеческой частью. Маг проверит и решит.

– Решит что?

– Оставить его с нами или отвезти в местный госпиталь.

Саша не успела даже подумать о сказанном, как к ним подошел стражник с собакой на поводке.

– А вы кто?

– Мы не с караваном, – за Сашу ответил Влас. – Леди Александра, я ее дух-хранитель Влас… и вот, приблуду по дороге нашли.

Стражник смерил тяжелым взглядом "Леди Александру" – в соломенной шляпе, мужском деревенском наряде, с распушенной двуцветной косой и испуганным взглядом.

– Документы, пожалуйста.

Влас ткнул Сашу в бок, и она поспешно вытянула из ворота рубахи перстень на цепочке. Отцепила карабин и протянула его стражнику. Так как Саша являлась наследницей прошлого Хранителя, то все почести, которыми его одарили за две тысячи лет его жизни, тоже перешли к ней. В том числе и коллекция титулов. На первое время сам Хранитель посоветовал использовать этот перстень и титул – нойта Роуса. Этот титул, с одной стороны, давали без земельного надела, с другой – он эквивалентен графскому, просто присваивался сильным магам за особые заслуги.

– Нойта? – удивился стражник, магически проверив кольцо-артефакт. – А что сильная магичка делает в такой… такой обстановке?

– Сложные жизненные обстоятельства, – елейно улыбнулась Саша.

– Запрещенное с собой везете? – сурово спросил стражник, возвращая кольцо.

– Нет, – ответил Влас, прежде чем Саша успела об этом подумать. – Только приблудного перевертыша. Обратиться не может.

Стражник перевел взгляд с Власа на щенка, а Саша старательно смотрела на цепочку, к которой крепила кольцо. Боялась, что если посмотрит на стражника, так сразу ему и выдаст, что у их телеги двойное дно и там три ряда алхимических ингредиентов… иногда мешками.

Стражник тем временем достал из кармана куртки – стража носила кожаные доспехи – блокнот и карандаш, внимательно осмотрел Маугли, записал основные отличительные черты, а после отпустил с поводка свою собака. Та если и нашла что-то подозрительное, так это Сашу – внезапно запрыгнула на телегу и уложила ей голову на колени.

– Надеюсь, это не значит, что я вся – сплошь запрещенное вещество? – нервно хихикнула Саша.

Охранник смущенно улыбнулся:

– Нет… они просто магические, вы, наверное, очень сильная, вот он и тянется. Иди сюда, Дэв.

Пес неохотно убрал голову с колен, а стражник посоветовал им объехать караван – их проверяла местная таможня, так что это надолго. Саша, разумеется, с удовольствием послушалась совета.

– Знаешь, – тихо сказала она Власу, – кажется, в этот город заходил кто-то очень темный. От этой собаки у меня явно прибавилось черных волос на голове.

Глава 4. Работа по профилю

Волосы начали чернеть еще после первой прогулки в деревню. Родной цвет волос Саши – красивый золотистый блонд. Здесь же оказалось, что черный с отливом в синеву – это отличительный признак Хранителя Света.

Вся ее сила, все способности даны для того, чтобы она не допустила прорыв мироздания. Условно, есть Верхние миры – самые разные, как магические, так и нет, а есть Нижние – те, что захватили слуги Хаоса. Проще говоря, демоны. Демиурги, разумеется, свои миры не спешили отдавать демонам, поэтому защищали всеми доступными способами. Но даже через самую плотную защиту просачиваются отдельные… представители демонического племени. Если такой демон наберет достаточно силы и соберет много последователей, он может сломить защиту мира изнутри.

Хранители Света Демиурга – это такие… пылесосы для демонической силы. Причем это работает нередко без каких-либо действий со стороны самого хранителя. Саша называла это "тьмой", потому что так проще… да и волосы вот чернеют. Но на деле это остатки энергии хаоса. Как отходы демонической жизнедеятельности. Словно их сила выделяет углекислый газ, а Саша должна гулять по миру и перерабатывать эту гадость в кислород, то есть в обычную энергию.

Не то чтобы Саша была так уж рада возложенной миссии… но отказаться она уже не может: кроме нее, это никто не может сделать. Призвать другого хранителя… она еще не умеет, да и умирать пока не хочется.

Поэтому сейчас, уловив явный привкус темной энергии от собаки-нюхача, Саша отчетливо поняла: у нее есть работенка. Нужно найти источник темной энергии и… обезвредить. Знать бы еще как…

За воротами, кроме стражи, толкались мальчишки – немного, всего пять человек. Как только их телега преодолела городскую стену, они сорвались со своих мест и подбежали к ней. Наперебой начали предлагать довезти до лучшей гостиницы, все рассказать и объяснить всего за пару монет. Влас уже поднял было руку, чтобы подозвать одного из них, как Саша поспешно толкнула его в бок и сама подозвала мальчика:

– Ты, рыжий, – окликнула она его. – Залезай.

Влас являлся не только ее "проводником" в этом мире, но и слугой. Поэтому и на вопросы стражи он отвечал сам, и весь быт устраивал. Хранитель вложил в него одновременно силы фамильяра, с их бесконечной преданностью хозяину, и домового, с вечным желанием служить и делать жизнь хозяев лучше. Поэтому Влас еще и обижался, когда Саша начинала что-то делать самостоятельно, даже, если она всего лишь тарелку сама до раковины отнесла. Вот и сейчас надулся, мгновенно чем-то неуловимым став похожим на кота.

– Тьма, – шепотом объяснила ему Саша, пока мальчишка бежал к телеге.

Обида пропала так же быстро, как и появилась – к обязанностям Саши Влас относился даже более серьезно, чем она сама. Рыжий парнишка, которого она выбрала, явно был заражен. И не только потому что выглядел болезненно, несмотря на огненный цвет волос. От него будто пахло чем-то… темным.

– Как тебя зовут? – спросил Влас, помогая мальчику забраться.

– Диль, – ответил тот.

Наверняка прозвище – здесь озвучивают колокольчик как "диль-диль-диль", но Саша не стала бы требовать назвать настоящее имя. Не-маги часто боятся называть настоящие имена, что является предрассудком, но не переубеждать же в этом каждого встречного  мальчишку?

– Куда вас проводить? – деловито спросил он, когда Влас тронул поводья, отъезжая подальше от ворот и доверительно сказал: – Практически все мальчишки здесь в сговоре с хозяевами гостиниц, а меня никто не нанимал.

– Нам нужна большая гостиница, где останавливается много людей, в том числе маги, – ответила Саша.

– Нужно поболтать с разными людьми? – уточнил Диль.

– Именно, – улыбнулась она, прям-таки ощущая, как с мальчика испаряется что-то темное, словно пар над закипающей водой. Он и сам чуть ежился, явно ощущая что-то, но не в силах разгадать, что именно.

– Тогда вам в гостиницу "Генерал": у них большой задний двор, там часто караваны останавливаются, но она в центре и стоит неподалеку от Башни Магов, да и таверна там знатная – многие просто поесть ходят. Только там недешево…

– Ничего страшного, – улыбнулся Влас.

Саша присматривалась к мальчику. Она впервые встретила того, кто был напрямую отравлен темной энергией, но все же он однозначно не являлся прокаженным – так называют тех, кого заразили намеренно. Наверное, просто мальчик какое-то время контактировал не с теми людьми.

– Ты много людей провожаешь? – спросила Саша, надеясь разузнать побольше.

– Не-е-ет, – честно протянул он. – Я и работаю недавно, как мама заболела. А остальные подолгу, они лучше понимают, как это делать, как клиентов завлекать. Чаще всего меня не берут… возможно, потому что я рыжий.

Саша улыбнулась:

– Рыжий значит солнцем поцелованный, – и будто бы невзначай поинтересовалась: – А что с мамой?

– Следующий поворот – направо. По центральной улице пешеходов много, ехать будет неудобно, – сказал он Власу и охотно ответил Саше: – Заболела. Врачи говорят – пневмония. Ой…

Тут он испуганно посмотрел на Сашу – явно подумал, что его сейчас выгонят, потому что побоятся заразиться. Саша же понимала, что вряд ли там пневмония. Но не напрашиваться же к мальчишке в гости сразу же? Поэтому она просто толкнула Власа в бок, побуждая продолжить разговор, а сама откинулась на спинку сиденья. Ощущения от "впитывания" тьмы были… щекочущими.

Пока свыкалась с ощущением, рассматривала город. Саша почему-то ожидала какой-нибудь нуарной картинки с темными домами, грязью и сумраком. Но на деле в городе было чисто, все дороги покрыты чем-то вроде асфальта – хотя Саша сомневалась, что здесь для этого используют знакомую ей технику, наверняка какая-нибудь магическая штука. У дороги стояли трех- и четырехэтажные дома, на первых этажах, по всей видимости, располагались какие-то лавки или даже офисы: на вывесках значилось "Адвокат", "Услуги счетовода", "Контора по найму". А на окнах верхних этажей попеременно висели то веревки с бельем, то стояли цветы в кадках, то горшки с чем-то явно огородным – помидоры казались вполне узнаваемыми.

Влас тоже времени зря не терял: узнавал, где в городе можно купить лошадей, где лучше заказать платья, а где – обычную одежду, сколько что стоит и куда можно сходить вкусно поесть. Диль охотно отвечал, попутно показывая дорогу к гостинице. Они ехали преимущественно приличными, но пустынными улицами – видимо, местные спальные районы, пока в итоге не свернули на какую-то очень оживленную, где сразу же пришлось плестись в два раза медленнее. Городок был старый, улицы не слишком широкие и тротуаров в наличии нет, поэтому люди ходили пешком там же, где ехали конные. Диль грустно признался, что дальше быстро уже не получился, но до гостиницы всего один квартал.

– Приходи завтра с утра, прямо к шести, – сказала Саша. – Будешь нашим проводником в городе.

Диль в восторге распахнул глаза – идея ему явно понравилась.

– Меня зовут Влас. Но если что – спросишь Леди Александру.

Диль снова кивнул, но уходить не спешил. Несмотря на то, что он проводил их до нужной гостиницы, он остался еще немного помочь: завести коней внутрь, последить за телегой, пока Влас отправился брать комнату. Объяснил это тем, что если не будет мест, он проводит их в другую гостиницу. Но в начале лета места, разумеется, были – основной поток караванов начнется ближе к осени, после сбора урожая.

Саша, недовольно потирая висок, направилась в гостиницу: кажется, уже завтра с утра она проснется брюнеткой без единой светлой пряди.

Глава 5. Гостиничные расстройства

Гостиница действительно очень большая, она занимает весь угол оживленного перекрестка. Здание буквой “Г”, за фасадом скрыт крошечный садик и большой крытый двор для повозок, здесь же конюшня. Так как Саша с Власом сразу въехали на внутренний двор, то вышло, что в гостиницу они попали с черного хода. Вход в ресторан, по словам их провожатого, был с улицы, отдельно от входа для постояльцев.

В просторном пустом холле за высокой стойкой скучало сразу двое мужчин. Когда Саша вошла внутрь, они смерили ее крайне презрительными взглядами, но как только Влас выложил на стойку хрустящую бумажку – местные уже додумались, что бумажные деньги носить удобнее монет, – оба буквально подскочили.

– Нам большой номер для госпожи со слугой, – сказал Влас. – Чтобы непременно была ванная. Где-то на трое суток… пока что.

– С животными нельзя! – вякнул один из мужчин, когда заметил на руках Саши сонного щенка.

Из-за ошейника он почти постоянно спал – во сне лучше проходит процесс поиска человеческой личности. Саша каждый раз его жалела, таскала на руках, не желая будить. Он был чертовски милым, и приходилось себе напоминать, что неприлично тискать других людей. Даже если эти люди временно застряли в образе собаки и не против, если ты чешешь им пузико.

– Это перевертыш, – цокнул Влас.

– Почему не в человеческом обличье? Если что-то подгрызет, кто отвечать будет?

– Мой кошелек, – ответила Саша.

Она чертовски устала и хотела уже поскорее принять ванну и лечь спать… она в этом городе постоянно чувствует, как через нее фильтруется местная негативная энергетика. Хранитель писал, что к этому очень быстро привыкаешь и перестаешь замечать, но пока что Саша ощущала это постоянно.

– Тогда внесите депозит! – выкрикнул все тот же мужчина.

Влас обернулся, Саша кивнула, на стойку легла еще одна хрустящая бумажка, дотошный Влас потребовал расписку, мужчины за стойкой сразу одинаково скуксились – кажется, надеялись присвоить деньги себе. Что ж, не такая уж хорошая эта гостиница. Может, стоит и съехать побыстрее. Как показывает банальная житейская мудрость, если тебя пытаются облапошить на входе, то внутри уже облапошили всю обстановку. Но, с другой стороны, искать новую гостиницу не хотелось, да и их внешний вид не располагал к доверию.

Один из мужчин протянул им ключ и назвал номер. Влас подхватил сумку с некоторыми вещами, – сорочка, средства гигиены – и они начали подниматься на второй этаж. Их номер оказался в самой дальней части коридора, Влас распахнул дверь и недовольно замер на пороге. Саша подвинула его в сторонку… да уж, на номер для госпожи со слугой это явно не похоже.

Нет, Саша понимала причину такого отношения: когда к вам на порог заявляются два оборванца с деньгами, так и хочется задвинуть их подальше… и Саша терпела это в деревнях по дороге – люди малообразованные, ничем ей не обязаны, они продавали то, что могли продать без угроз для собственного удобства. Но в гостинице, которая считается хорошей, – вряд ли бы Диль им врал – так поступать со сколь угодно сомнительными клиентами просто недопустимо. Поэтому она пихнула Маугли в руки Власа, резко развернулась на пятках и тяжело зашагала по коридору, одновременно вытаскивая из-за ворота рубашки перстень-документ.

– Что ты собираешься делать? – семенил за ней Влас, спустив Маугли на пол.

– Права качать, – буркнула Саша, спускаясь по лестнице.

Она практически вылетела к стойке, где стоял какой-то высокий мужчина в черном плаще. Саша была так зла, что беспардонно подвинула его в сторону, хлопнула ладонью по стойке и ехидно спросила:

– Как думаете, такой номер можно расценить как оскорбление? Мне вот кажется, что вполне.

Оба мужчины – один был со светлыми волосами, другой темненький, но уже частично седой – аж подпрыгнули на своих местах. Тот, что постарше, тут же возмутился:

– Девушка, не мешайте нам принимать гостей.

– Не-е-ет, именно это я и собираюсь делать до тех пор, пока мне не предоставят номер, согласно уплаченной сумме.

– Дождитесь своей очереди, – недовольно протянул гость.

Саша обернулась к нему и наткнулась на еще один презрительных взгляд. От него было даже немного обидно – всегда неприятно встречать красивых мужчин, когда сама выглядишь как бомжиха. Хорошо хоть шляпу в телеге оставила.

– Я тут уже была двумя минутами ранее, – парировала она.

Резко развернулась обратно к стойке, громко шлепнула по ней рукой, после убрала ее, оставив лежать свой перстень.

– Лично я вот очень оскорблена сервисом, – сказала она уже мужчинам за стойкой.

Те разом как-то побелели. Сложно сказать, за кого они приняли Сашу ранее – может, за какую-нибудь разбойницу, которая просто много награбила, но вообще в этом мире аристократия, даже безземельная, обладала огромной властью над простыми людьми.

– Надо же, – все так же высокомерно и устало сказал тот красавчик за спиной, – всего лишь нойта, и та необученная, а гонору… Разберетесь со скандалисткой потом. Мне нужен одноместный номер с ванной комнатой.

– Их двое, прекрасно обслужат нас одновременно, – чисто из вредности сказала Саша.

Ее всегда бесило, когда люди начинают смотреть на нее с пренебрежением. Особенно когда делали выводы по одному только внешнему виду. Она и раньше часто сталкивалась с этим. Из-за невысокого роста и миленького личика ее редко воспринимали всерьез в институте и на работе. Из-за хрупкости не распознавали в ней сильного бойца, и это с ее-то черным поясом по карате. А из-за того, что обычно Саша молчалива, мало кто угадывал в ней человека, способного грамотно вести спор.

Мужчины, впрочем, спорить с Сашей не стали: один начал оформлять гостя, второй протянул Саше новый ключ от номера. Та взяла его и поспешила к лестнице.

Второй номер оказался уже более подходящим для жизни: гостиная, большая спальня для нее, поменьше – для Власа. Все, как положено. И ванная есть. Одно немного раздражало: пока Влас искал на этаже сбежавшего Маугли, Саша увидела, как тот мужчина заселяется в соседний номер.

Теперь, когда злость на персонал гостиницы немного прошла, Саша с удивлением поняла, что высокомерный незнакомец – дракон. Это у них такие яркие глаза, как будто светятся. Светло-русые волосы, впрочем, смотрелись слишком обыденно для дракона, поэтому сразу и не признала. Ей почему-то казалось, что представители этой расы должны заметно отличаться от людей, но нет – в мужчине угадывался дракон скорее по ощущению силы и ярким глазам. Хотя… Хранитель писал, что все драконы очень наглые и самоуверенные, а в этом представителе расы есть и то, и другое.

Глава 6. Фантастические шопоголики

Номер в гостинице был не сказать что так уж шикарен, но ощущался как долгожданное возвращение к цивилизации. После нескольких дней в дороге унитаз начинает казаться подарком богов, а уж про ванную и говорить неловко. Да и спать на кровати было приятно – гамаки в повозке удобные, но от этого не перестают быть гамаками, на которых особо не повертишься. Ужин, который Влас заказал в номер, пока Саша плескалась в ванной, лишь улучшил настроение: после стольких дней на каше она наконец-то получила свой овощной салат.

К утру Саша чувствовала себя просто превосходно. Осталось немного: купить все необходимое в дорогу, сменить поднадоевший гардероб, продать ленивых деревенских лошадок и… помочь маме их городского проводника по прозвищу Диль.

Влас на завтрак принес настоящую яичницу, а к кофе был вкусный кекс (в этом мире его готовили не с изюмом, а с какими-то местными сладковатыми орехами). Маугли накормили свежим мясом и долго решали, тащить ли его с собой на рынок. В итоге решили оставить в номере, хотя Саша и переживала, что сейчас животная часть этого существа устроит тут концерт из тоскливого воя и поскребушек, а то и правда номер разгромит… Впрочем, если что, она возместит убытки – денег хватало.

Саша хотела начать с покупки одежды, но Влас железно стоял на своем: сначала лошади, их к обеду могут и раскупить. Пришлось согласиться.

В конюшне снова столкнулись с тем драконом – он седлал своего коня. Разумеется, огромного, красивого и угольно-черного. Саша же терпеливо стояла у самого входа – ждала, пока Влас отвяжет их лошадок.

– О, нойта-скандалистка, – иронично протянул дракон. – Не подскажите ваше родовое имя – хотел бы знать, кому выслать сочувствия по поводу такой наследницы.

Саша недовольно посмотрела на дракона. Вообще, его бы тоже не мешало пощупать ручками: энергии тьмы на нем налипло прилично. Возможно, поэтому он к ней и прицепился – интуиция у всех перевертышей развита хорошо, но вряд ли его мозг способен распознать, почему интуиция требует задержаться рядом именно с этой подозрительной девицей. И все же… помогать ему сейчас как-то не хотелось, да и родовое имя… Сколько ему лет? Вдруг он знает, как долго никто не видел членов рода Роуса? Не хотелось раскрывать свою должность первому встречному дракону. В конце концов, если к ней цепляются, то у нее есть право покапризничать.

– Не подскажу, – буркнула она. – Соболезнования все равно отправлять некому, так что оставьте эту идею на потом… и идите куда шли.

Дракон хмыкнул, смерил ее еще одним скептическим взглядом и прошел мимо вместе со своим красавцем-конем. Последний интуицию понимал лучше, чем его хозяин, так что потянулся к Саше сам, ткнувшись мордой в плечо. Так как конь ей еще ничего плохого сделать не успел, то Саша погладила его по шелковистому боку, снимая то, что налипло на ауру в этом странном городе, где тьмы что-то слишком много. Прикасаться ей, разумеется, было совсем не обязательно, но так получалось быстрее.

Ну, а дальше стало не до драконов. Во внутреннем дворе гостиницы уже дожидался Диль, он проводил их на рынок, Влас долго выбирал лошадей, потом долго торговался, продавая своих, потом пришлось возвращаться в гостиницу, потом снова идти на рынок.

Времени на то, чтобы шить наряды на заказ, не было. Поэтому Саша обошла несколько местных лавок, собирая из готовой одежды что-то приличное. Брюки здесь не являлись запретной областью для женщин, особенно для магически одаренных женщин, но Саша взяла и несколько платьев. Воспитанная бабушкой, она не видела проблем в длинных юбках и любила их носить. В дороге будет даже удобнее.

Попутно пробовала местную уличную еду, подкармливая заодно Диля. Здесь делали ягоды в шоколаде и карамели – нанизывали на шпажки, макали последовательно в карамель, ледяную воду, шоколад и снова в воду. Получалось приторно-сладко, но интересно. Или вот картофельные спиральки на тех же шпажках. Или некоторое подобие шаурмы – мясо и овощи, завернутые в лепешку. Было даже мороженное, пусть и несколько примитивное: молочный лед, залитый сверху фруктовыми сиропами.

Диль лопал все с огромным удовольствием, хотя каждый раз приходилось уговаривать. Для Саши, имеющей приличное наследство прошлого Хранителя, это были мизерные траты, для мальчишки же – шикарные подарки.

– А как твоя мама заболела? – осторожно спрашивала Саша.

Для того, чтобы слечь с болезнью из-за темной энергетики, нужно прям много ее насобирать, то есть постоянно быть рядом с источником.

– Не знаю, честно говоря, – отвечал Диль. – Некоторые поэтому и говорят, что это вирус, но я-то здоров! Она просто начала часто кашлять.

– Может, простыла? У вас дома холодно?

– Не-а, – мотнул головой Диль. – Мама у меня коренная горожанка, образованная. Мы раньше хорошо жили: она работала секретарем, у нас хорошая квартира, теплая и светлая… надеюсь, что ее за долги не отберут…

Последнее мальчик сказал тихо и тут же испуганно повернулся в сторону Саши – она сделала вид, что ничего не слышала. Ей бы как-нибудь напроситься к мальчишке в гости, но как? Он весь как ежик, недоверчивый и колючий. Рассказывает обо всем охотно, смеется и шутит, но стоит только затронуть что-то личное – осторожничает как взрослый, а не ребенок. Он сказал, что ему десять. По внешности можно дать и меньше – невысокий, хрупкий, а яркие волосы делают его слишком уж солнечным. Но по тому, как он разговаривает и ведет себя, ощущается совсем как взрослый.

Так и не придумав ничего, Саша решила хотя бы накормить пацана нормально – попросила пообедать с ними в ресторане гостиницы, а потом продолжать покупки. Есть, на самом деле, уже особо не хотелось – перепробовав кучу уличных перекусов, Саша совсем не чувствовала себя голодной. Но втереться в доверие мальчику было необходимо.

Чего она не ожидала, так это появления гостей. Они только заняли свои места в ресторане и сделали заказ, – Саша уже переоделась в приличное платье, поэтому на нее больше не пялились с недоверием, – как к ним подошел высокий мужчина. Привлекательный: мягкие, почти женственные черты лица и располагающий взгляд серых глаз. Еще сразу привлекала внимание его одежда – он был жрецом. Саша затруднялась сказать, какому богу он служил, но абсолютно все жрецы в повседневной жизни носили что-то вроде пальто… ну, или халата – просторная накидка с рукавами и без застежки, выполненная в цветах определенного бога. При виде этого мужчины – вообще-то, достаточно молодого, не старше тридцати – Диль тут же вскочил на ноги и низко поклонился.

– Леди Александра? – приятным голосом поинтересовался жрец.

Саша осторожно кивнула. Тот просиял широкой улыбкой и продолжил:

– Богиня сказала, что я найду вас в этой гостинице и вы сможете помочь мне. Меня зовут Колман.

– А какая богиня и в чем именно нужна помощь? – осторожно спросила Саша.

– Я могу сесть? – дождавшись кивка, Колман сел на последний свободный стул и ответил, немного понизив голос: – Я служу Великой Матери, а помощь мне нужна в лечении прокаженных.

Саша тяжело вздохнула:

– Что, здесь все настолько плохо, что у вас уже явления богов начались?

Колман печально кивнул.

Глава 7. Уборку городов заказывали?

Великая Мать – верховное божество местного пантеона. Как и положено в языческих культурах, особенно если они основаны на вполне реальных богах, Великая Мать исповедует свое видение добродетели, которое никак не связано с безграничной помощью всем слабым, целомудрием и всепрощением. У местных богов простой принцип: хорошо работай – и будет тебе счастье. Молитвы по семь раз на дню в понятие "работы" не входят.

Великую Мать зовут Ловир, и на своих изображениях она, на взгляд Саши, скорее похожа на богиню Похоти, чем Природы… впрочем, может, поэтому у нее в семье все хорошо: она разгуливает перед мужем с шикарным декольте и разрезом до середины бедра. Ее супруг – бог огня и ремесел Фарде – вне кузни предпочитает и вовсе расхаживать топлес. А их десять детей как бы намекают, что схема рабочая. Вдвоем они символизируют ценность супружества.

Саше даже нравился такой подход. Кулинария – тоже ремесло, поэтому в данной паре, пока Фарде готовит еду и кует кастрюли, Ловир разгуливает по лесам в своем откровенном наряде, поет и несет Жизнь. Как именно она эту Жизнь несет, легенды умалчивают.

Кроме флоры и фауны, Ловир покровительствует еще целителям, поэтому ее жрецы почти всегда имеют дар исцеления. Их услуги все равно стоят денег – в местном представлении о справедливости жреческий статус не мешает людям иметь профессию и с ее помощью зарабатывать на жизнь. В храмах жрецы зарплату не получают – все пожертвования богам всегда идут на строительства храмов или "профильных учреждений", в случае богини Ловир это госпитали. Краж там нет по весьма прозаической причине – богиня как бы реальна, а не просто статуя в углу храма, от нее может и прилететь каким-нибудь проклятием за разбазаривание имущества.

Колман был одним из высших жрецов. Это значит, что он не просто решил ей служить, но и был принят богиней официально – у него на теле ее золотистая татуировка. Большая и симметричная – она покрывает практически все тело тонкими редкими линиями. Так как он достаточно загорелый, татуировка не так сильно выделяется на коже. Сейчас и вовсе видно немногое: по две линии на запястьях, красивое сплетение ниже ключиц и две тонкие линии на шее, скрывающиеся за линией волос.

– И сколько же у вас прокаженных в городе? – уточнила Саша, рассматривая жреца.

– Только ко мне обращались трое, – ответил Колман.

– У них есть общие точки пересечения? – уточнила она.

Колман на секунду опешил:

– Точки пересечения?

– Проказа энергии хаоса не возникает случайно, – объяснила Саша. – Ее можно подхватить только если лично контактируешь с одержимым. Самый действенный способ избавиться от прокаженных – найти одержимого и изгнать из него демона. Тогда за несколько недель прокаженные, о которых вы не знаете, поправятся самостоятельно, а иначе вы так и будете бегать по городу и извиняться, что не можете вылечить.

Саша говорила все это спокойно, но косилась на мальчишку. Тот слушал ее, широко распахнув глаза, кажется, не ожидал, что она может в чем-то разбираться. А Саша просто говорила вслух то, что изучила лучше всего. Хранитель оставил приличное количество личных записей, в которых упорядочил вообще все: и историю, и быт, и рассказы о богах, и географию, и даже политические дрязги; имелась также отдельная брошюра с перечнем секретов разных людей и не-людей… Но Саша достаточно хорошо изучила только ту, что касалась ее новой основной работы. Просто подозревала, что по всему остальному ее проконсультируют и так – из-за магии местные весьма терпимы к чужим чудачествам, а вот в работе с демонами и энергией хаоса вряд ли есть более сведущий человек, чем двухтысячелетний Хранитель.

– Обедали? – немного устало спросила Саша, видя недоумение Колмана.

– Нет, но… я, пожалуй, знаю, кто является одержимым. Вы знаете, как очистить одержимого? К нам в город приехал специалист из столицы, он остановился в этой гостинице, мне нужно найти его, он поможет в поимке.

Саша слегка пожала плечами:

– Только побыстрее, пожалуйста. Я планировала выехать из города послезавтра. Где вы с мамой живете?

Последнее она спросила у Диля, уже уверенная, что теперь он точно ей ответит. Наверное, и раньше подозревал, что с его мамой может быть что-то магическое, а теперь и вовсе выглядел так, будто прозрел. Мальчик ожидаемо назвал адрес. Саша закончила:

– Как найдете своего специалиста, ищите меня либо в этой гостинице, либо по этому адресу.

Колман кивнул, встал из-за стола и поспешил выйти из ресторана. Саша раздраженно наморщила нос – было стойкое ощущение, что столичным специалистом окажется тот дракон. Просто как иначе-то? Драконов немного в принципе, вряд ли на весь мир наберется пару тысяч. Своего государства они не имеют, живут среди других рас, но при таких-то магических способностях, они почти всегда сразу занимают высокие посты. Поэтому Саше и казалось, что дракон прибыл в город из-за увеличившегося количества прокаженных тьмой.

– Вы поможете моей маме? – с надеждой спросил Диль.

Саша тепло улыбнулась и кивнула:

– Помогу. И заодно узнаю, где она могла подхватить эту заразу. А ты ешь, тебе сегодня много энергии еще понадобится.

Мальчик кивнул. Перед ними как раз поставили обед. Наваристый суп с разными мясными деликатесами, какой-то местный аналог солянки, носивший название суп Шурже. От него так вкусно пахло, что Саша даже забыла о том, что была не особо голодна. Если так подумать, пока что ей можно есть до отвала – она со всей этой адаптацией в новом мире похудела чуть ли не до костей, пора отъедаться.

По местным стандартам красоты худоба была не в моде. По городу расхаживали дамы с фигурой, как у Мэрилин Монро, когда еще пару килограмм – и уже пышка, но пока что просто шикарная женщина. Саша на их фоне – вобла сушеная. Не то чтобы она так уж хотела следовать местной моде, но ей и самой было несколько неуютно от своей нынешней комплекции.

Глава 8. Одержимость

Неизвестно, где разгуливал столичный специалист, потому что Колман так и не вернулся до конца обеда. Саша отправилась домой к Дилю без него, попутно размышляя о том, что помощник ей все же нужен. Влас теоретически является ее защитником. Прошлый Хранитель создавал его вовсе не только потому, что переживал о неумении потенциального преемника готовить еду. Влас мог сражаться, в том числе и с демоном. Но Саше было сложно представить его именно в качестве защитника. Сложно видеть воина в том, кто готовит кашу на костре и отвоевывает право стирать ее одежду самостоятельно, даже если это нижнее белье. Да и… может, это и нечестно, но Саше не хотелось бы, чтобы он пострадал: в этом мире у нее больше никого нет. А Влас для нее стал другом как минимум, хотя скорее членом семьи.

Вот только одержимый вряд ли согласится спокойно постоять, пока Саша будет изгонять из него энергию Хаоса.

– Вы думаете, моя мама одержима? – спросил Диль, забегая чуть вперед и пытаясь заглянуть Саше в глаза.

В городе можно снять повозку – типа такси, хотя это скорее рикша, потому что тянет эту повозку человек, а не лошадь. Но на центральных улицах так много людей, что толку от этого практически нет. Вот и ходили они везде пешком.

– Прокаженная, – поправил его Влас. – Это другое.

– А что это значит?

Саша вздохнула, но все же ответила:

– Демон, проникая в наш мир, может поработить сознание человека. Таких людей называют одержимыми – их легко определить по тому, что они всегда потакают своим низменным желаниям: много едят, часто выпивают, становятся агрессивны. Одержимый человек с точки зрения магической энергии – как какая-то зловонная персона, которая запахом отравляет всех, кто находится рядом с ней. Обычно человек способен сам справляться с такой энергетикой. Даже не-маги могут растворять энергию хаоса в своей ауре. Но если этой энергии слишком много, человек не справляется и начинает болеть, сам потихоньку распространяя вокруг себя темную энергетику.

– Вы думаете, что моя мама прокаженная, потому что заболела?

Саша грустно улыбнулась:

– Нет, я так считаю потому, что на тебе было много темной энергии. Ее уже практически нет, поэтому ты сегодня явно себя чувствуешь лучше, чем вчера.

Диль задумчиво кивнул. А Саша задумалась о том, что даже одержимый – малая часть проблемы. Если есть сильные одержимые, то где-то есть и сильный демон. Как она, пробыв в мире всего пару месяцев, должна его найти и обезвредить? Планировалось, что она лет пять магии поучится, потому что пока что она как та обезьяна с гранатой: силушки отсыпано на целую армию, а умения ею пользоваться нет и в помине. Колдовать может только с книгой в руках, где написано, как это делать, по пунктам. Не будет же демон ждать, пока Саша “прогуглит” нужное заклинание?

Мама Диля – такая же огненно-рыжая, но очень уж бледная – встретила их сама. Она медленно ходила и часто кашляла. Демоническая проказа проявляется по-разному, обычно проблемы появляются с тем, что и так было слабым. Видимо, легкие у женщины всегда были не в порядке.

Она явно удивилась тому, что сын привел в дом незнакомую женщину, но покорно впустила их. На заявление о том, что ее сейчас будут лечить, отреагировала без энтузиазма. Саша же даже проходить в квартиру не стала – прямо в коридоре взяла женщину за руку и чуть поморщилась из-за щекочущего чувства. Тьма из ауры женщины уходила стремительно – хватило пары минут, чтобы исчезло практически все.

Чуда, разумеется, не произошло – простуда с пневмонией никуда не делись, но теперь выздороветь для молодой женщины уже не будет проблемой. Все еще держа ее за руку, Саша уточнила:

– Лекарства от пневмонии принимаете?

Та качнула головой:

– Они не помогают.

– Теперь помогут. У вас они есть? – дождавшись кивка, Саша прямо спросила: – А теперь рассказывайте, на кого работали. Кто-то из вашего окружения, кто и прежде был не слишком приятным человеком, но в последнее время словно окончательно потерял лик приличного гражданина. При этом практически все это удивительным образом сходит ему с рук.

Женщина удивленно хлопнула ресницами:

– Вы про заместителя градоначальника? Он всегда был хорошим специалистом в работе с торговцами, его поэтому не снимали с должности, хотя он малоприятный человек. Но последние два месяца он словно с цепи сорвался, а градоначальник этого будто и правда не замечает…

Саша усмехнулась: ну, вот и одержимый. Их всегда найти несложно, в отличие от демонов. Одержимы они в первую очередь собственными страстями, не думают о безопасности. Личные проблемы решают с помощью демонического очарования – это такая способность, которая позволяет им на короткий момент манипулировать поступками и суждениями людей. Не действует она только на жрецов, независимо от бога, которому они поклоняются, и их статуса. Еще имеют природный иммунитет сильные маги, особенно бессмертные расы – эльфы, драконы. Гномы вроде вообще не подвержены подобному из-за очень четкой и в чем-то примитивной картины мира – у них там коммунизм в генетическом коде прописан: они работают, потому что им нравится работать, а жадничают только с другими расами, внутри их сообществ у них даже бедняков нет – большая часть благ общая. Также в теории любой человек, который не имеет негативно окрашенных чувств и эмоций: ненависти, зависти, желания навредить – защищен от воздействия демонического очарования. Но последнее является именно теорией, потому что таких людей не так-то просто найти. А если они и есть, то живут не в тех местах, где шляются одержимые.

– Мы теперь пойдем к градоначальнику? – недоверчиво спросил Диль.

Несмотря на то, что его мама однозначно не выздоровела, она стала лучше выглядеть, меняясь прямо на глазах. Прежде словно обесцвеченная, тусклая из-за болезни, она обрела краски. Пока что не совсем здоровые – ярко алел нос и щеки, синева под глазами стала глубже, да и вены на руках четче проступили. Но это нормальные, человеческие признаки болезни.

– Мы сейчас пойдем обратно в гостиницу, ждать Колмана, после ты пойдешь домой, а мы пойдем к градоначальнику, – поучительно сказала Саша. – Еще только детей с собой не таскала на подобные представления.

Откровенно говоря, ей было страшно – она ведь никогда подобного не делала. И Колман ей бы действительно не помешал – жрец богини в таком деле лишним не будет. Как не был бы лишним и дракон, хотя при нем будет вдвойне неловко показывать то, что она никогда не делала это – все познания Саши исключительно теоретические.

Глава 9. Кот-воитель и боевой жрец

Колман ждал ее у парадного входа в гостиницу один. Саша даже удивилась: неужели не нашел столичного помощника?

– А где… – договорить она не успела, Колман недовольно поморщился и ответил:

– Не смог найти. Он вроде поехал опрашивать всех, кто к нам обращался за помощью, но у тех трех, которых я посетил по дороге, его не было.

Саша чуть поежилась: возможно, конечно, что столичный специалист решил отдохнуть вместо работы, однако как-то это слишком подозрительно… Ну не искать же ей теперь его по городу? Она отправила Диля домой – до этого боялась заблудиться в сложном сплетении улиц, а сама отошла с Колманом к витрине какого-то магазина, чтобы не стоять совсем уж на дороге.

– Вы ведь знаете, кто я? – уточнила Саша у жреца.

Тот кивнул. Вслух называть "должность" не стал, что даже к лучшему. Саша же обдумывала, как бы так поаккуратнее выразиться, чтобы объяснить всю щекотливость ситуации.

– До недавнего времени был другой… хранитель, – осторожно начала она. – Он, увы, моими тренировками не занимался, поэтому сделать все быстро у меня вряд ли получится. А одержимый, ожидаемо, не хочет, чтобы его одержимость вылечили, поэтому попытается сбежать, используя все свои силы…

– До того, как я решил служить богине, я закончил военную службу, – мягко улыбнулся Колман. – Думаю, Ловир именно поэтому выбрала меня, пусть я не самый сильный лекарь, но удержать одержимого наверняка смогу.

Рядом недовольно пыхтел Влас – он всем своим видом выражал кошачье негодование из-за пренебрежения его основными обязанностями. Саша осторожно коснулась его плеча в успокаивающем жесте:

– Для тебя это ведь тоже первый раз, так что, пожалуйста, не кипятись, – немного ворчливо попросила она.

Еще один недовольный взгляд, но теперь Влас хотя бы промолчал. И даже покорно обратился в кота, когда Саша его об этом попросила.

Колман поймал рикшу, помог Саше в нее забраться и всю дорогу до ратуши косился на Власа, который сидел у Саши на коленях и мурлыкал так громко, что его было слышно даже сквозь уличный шум.

Влас – сложная магическая химера, создать которую мог только кто-то настолько могущественный и умелый, как прошлый хранитель. Объединяя в себе множество магических существ, в первую очередь он оставался фамильяром и перевёртышем – это были основы его личности, все остальное просто наслаивалось поверх. Из-за этого в кошачьем облике он именно котом и был – тот самый фамильяр, что помогает хозяину собраться с мыслями, снимает стресс и помогает при магических истощениях. Будучи котом, Влас любил забраться на Сашу, перебирать лапками и мурлыкать как трактор. Ей же было несколько неловко – она ведь знала, что он может прекращаться в огромного детину, который, кажется, способен подковы гнуть просто взглядом. Поэтому гладить его она стеснялась. Но иногда удержаться было сложно – рука сама собой тянулась к пушистой шубке.

Прибыв по адресу, Саша подхватила Власа на руки – обратиться он может уже и при "клиенте", нечего заранее пугать людей своим грозным видом. Тот не перечил – растекся в руках меховой лужицей и блаженно щурился. Вообще, в кошачьем облике он был гораздо приятнее и добрее, чем в человеческом.

Колман шел по всем коридорам как ледокол – и его везде пропускали. Из-за этого и создалось впечатление, что он все же не просто жрец. Точнее, жрец-то он, возможно, и самый обычный, чего не скажешь о его происхождении: вряд ли люди так разбегались бы перед рядовым жрецом… Он как минимум граф какой-нибудь.

Быстро добравшись до нужного кабинета, Колман спросил у секретаря на месте ли маано Варпунен. Маано – самое низшее дворянское звание, буквально – землевладелец. Маано, в отличие от любого другого звания, можно купить, что и делают многие люди, желая продвинуться по карьерной лестнице.

Маано Варпунен – высокий и грузный мужчина в парике. Последнее определялось скорее по тому, насколько нелепо рядом с его пухлым, лоснящимся от пота лицом выглядела копна волнистых пшеничных волос. Когда Колман зашел в кабинет без стука и приглашения, тот сначала поднял от бумаг раздраженный взгляд, но уже через секунду его лицо исказилось гримасой ужаса, а после – ярости. Он вскочил на ноги, с несвойственной его телосложению прытью перевернул стол и ладонью сформировал какое-то заклинание, которое толкнул в сторону Саши.

За мгновение до этого у Саши с рук спрыгнул Влас, обращаясь в человека точно перед ней, и движением руки отбил это заклинание, отправив его в стену – обои на том месте словно облили кислотой: они начали дымиться и стекать вниз отдельными кусками. Саша поежилась – одержимые, как и демоны, чувствуют присутствие хранителя. Наверное, для них она ощущается как воронка черной дыры – она ведь никогда не прекращает вбирать в себя темную энергетику.

Пока Саша завороженно смотрела на плавящиеся обои и стену под ними, Колман рванул к маано Варпунен, без лишних сантиментов огрел его по голове стулом и тут же прижал к полу. Влас, осознав, что Саша как-то не спешит действовать, встряхнул ее за плечо. Это вывело из ступора – она просто все еще пыталась осознать, что это пузырящееся нечто, если бы не прыть Власа, попало в нее. Теоретически она сейчас бессмертна, – будет каждый раз возрождаться около кристалла демиурга – но вряд ли бы ей понравилось умирать от такого кислотного плевка.

– Где Эрхард Сотури? – спросил Колман у прижатого в полу одержимого.

– Тебе не найти, – издевательски усмехнулся тот.

Саша наконец начала формировать заклинание изгнания – не слишком сложное, но придется уколоть палец и пустить каплю крови, что не слишком радовало. Она поморщилась, протыкая безымянный палец иголкой, – в колье на шее для нее было специальное безопасное крепление – и после уже вплела кровь и личную силу в заклинание. Подошла вплотную к одержимому и впечатала заклинание прямо ему в лоб. Вообще, не обязательно было бить именно в лоб, да и бить не обязательно, но одержимыми кто попало не становится, так что пусть хоть от головной боли помучается.

– Теперь он не вспомнит, где нужный мне человек? – печально спросил Колман.

– Он бы не сказал, – ответил за Сашу Влас. – Одержимых нет смысла даже пытать, так как это… что-то вроде магического паразита. Он не чувствует боли, а боль хозяина ему безразлична. Но при этом ваши страдания и переживания питают его, делая сильнее.

Колман перевел взгляд на Сашу, и она согласно кивнула в ответ. Прошлый Хранитель за две тысячи лет своего существования настрочил огромный дневник только по демонам и одержимым, где описывал свои с ними взаимодействия. За такую долгую жизнь он пытался их пытать, угрожать, исцелять – все это оказалось бесполезно. Скорее всего – из-за того, что чужие страдания являются их основной пищей, без этого они не выживают.

Глава 10. Снова в путь

Несмотря на то, что этот маано Варпунен был одержим, перед судом ему все равно предстать придется. Если говорить по-простому, демон не мог лишить его воли, он лишь давал смелости поступать плохо, обещая свою защиту. Поэтому оправдать одержимостью все то, что он совершал, не получится.

Однако Саше интуитивно казалось, что за самое отвратительное его судить не будут: за то, что он был источником болезни для всех, кто его окружает. Это от одержимого вроде как не зависело, но все равно раздражало. Еще бы пару недель – и мальчишка-Диль остался бы сиротой, а все потому что по городу ходил тот еще… радиоактивный элемент.

– Вы закончите без меня? – спросила Саша Колмана.

Тот удивленно обернулся в ее сторону:

– В каком смысле?

Она чуть повела плечом, смущенно признаваясь:

– Я бы хотела сохранить инкогнито еще немного.

Колман явно удивился, но кивнул. Саша, откровенно говоря, не знала наверняка, как к новому хранителю отнесутся местные. Прежний постоянно менял имена и место жительства, раскрывал свою личность не особо часто и вообще последние лет пятьсот, судя по всему, относился к людям не слишком-то доброжелательно. При условии, что Хранитель – это очень сильный маг, он, по сути, может быть в чем-то даже могущественнее богов, его официальное появление в мире всегда становилось важным событием, и его все время пытались затащить на госслужбу самых разных государств.

Сейчас, выходя из здания ратуши, Саша отчетливо понимала, что едва не влипла. Ее познания об этом мире настолько малы, что она просто не сможет обеспечить свое инкогнито, если слава ей надоест. И слава, вообще-то, в ее планы не входила – она хотела учиться, нормально общаться с местными, прожить относительно обычную жизнь… насколько нормальной может быть жизнь попаданки с такими-то способностями. Выслушивать речи какого-нибудь короля на постоянной основе в ее планы не входило.

Выйдя на улицу, она решительно заявила Власу:

– Нужно уезжать из города.

– Ты же хотела насладиться цивилизацией?

– Сейчас поползут слухи, и я буду наслаждаться цивилизацией на каких-нибудь приемах в мою честь, а потом поступлю в столичную Академию, где меня будут учить по особой программе, чтобы я поскорее вошла в полную силу и начала им… дома в облаках строить. Все, поехали отсюда.

И она шагнула со ступеней ратуши, чтобы тут же замереть. А куда, собственно, ей идти? Топографическим кретинизмом она не страдала, но сложно ориентироваться в хаотичной застройке практически средневекового города, когда ты росла в кварталах плановой советской застройки.

К счастью, тут она увидела рикшу и тут же радостно взмахнула рукой, подзывая. Влас, правда, сразу уехать не дал – настоял на том, чтобы заехать на рынок и купить хотя бы какие-нибудь продукты с собой, потому что каши из гречки надоели уже и ему.

В номере гостиницы Саша вызвала свой магический гугл и нашла заклинание для легкого стирания памяти. Убрать воспоминания полностью невозможно – мозг не книга, чтобы туда что-то писать или что-то оттуда стирать. Но можно спутать человека, делая воспоминания неясными. Саша собиралась подправить воспоминания о своей внешности. Сил, правда, пришлось вбухать прилично, растягивая заклинание на всех, кому она успела представиться: Колман, Диль, горе-сотрудники гостиницы, стража на входе в город и тот дракон, который вчера присутствовал при заселении. Теперь они будут с трудом вспоминать ее облик, хотя узнают при личной встрече

Подцепив под пузо Маугли, – он, кажется, проспал весь день – Саша покинула гостиничный номер. Больше всего она жалела о том, что не успела второй раз принять ванну. Даже если по дороге будут какие-то постоялые дворы, вряд ли в них будет нормальная ванна в комнате.

Их новые лошадки – обе мощные, с длинными гривами и хвостами – несли телегу по улицам города куда бодрее предыдущих, а за его пределами и вовсе перешли в галоп. Создавалось впечатление, что и сами животные рады возможности пробежаться – наверное, долго простояли в стойле, потому что стоили они прилично. Для карет у них вид неподходящий: обе пятнистые, портят весь вид благородного транспорта. Вид благородной повозки Саши сложно было испортить пятнистыми лошадиными попами, поэтому она искренне радовалась покупке.

– А по имени тебя не найдут? – уточнил Влас, подгоняя лошадей.

– Сменю колечко. У меня их там целая шкатулка. Была нойта Роуса, стану какой-нибудь другой. А имя… На Александру похоже много местных имен – Алессандра, Алексина, Алисьера… Понадеемся, что они вместе со внешностью будут не уверены еще и в том, как именно меня зовут. Может, вообще повезет и Колман выстоит перед требованием других людей объяснить, как он изгнал демона, не убив одержимого.

Влас посмотрел на нее с беспокойством, но кивнул.

– Странно все это… Так мало времени прошло с того момента, как прошлый Хранитель окопался в своем убежище, а тут уже одержимые по улицам разгуливают, – задумчиво протянул он.

Саша согласно кивнула. Хуже всего было то, что она слабо представляет, что со всем этим делать. Нестись искать демона? У нее просто навыков для этого пока что нет. Одержимого, предположим, смог скрутить жрец с военным прошлым. Но для демона нужен действительно сильный маг, иначе Саша просто не справится. Вряд ли настолько сильное существо можно победить с помощью духа-защитника и черного пояса по карате. Ей остро необходимо фундаментальное магическое обучение или хотя бы нормальный помощник… которому она доверять сможет.

О сохранности мира она пока не переживала. Даже самому сильному демону нужно больше двадцати лет на то, чтобы войти в силу, и еще лет пять после на формирование портала для сородичей. Как бы все ужасно ни было в этом городке, местному демону максимум лет пять, иначе прошлый Хранитель его бы засек. Значит, у Саши есть примерно пятнадцать лет на то, чтобы научиться колдовать и найти демона. При условии, что ей сейчас двадцать четыре, то этот срок кажется невероятно огромным.

Глава 11. Дракон на вашу голову

Саша хотела подольше остаться в городе не только потому, что соскучилась по ванне и нормальной еде, но и потому, что надеялась узнать некоторую информацию. Прошлый Хранитель редко путешествовал пешком – он был достаточно опытным магом, чтобы уметь телепортироваться, поэтому о состоянии дорог он мало что знал. Саша хотела поговорить с теми, кто этими дорогами пользуется: где лучше останавливаться, где ехать быстро, где – помедленнее, есть ли еще какие дорожные проблемы, кроме состояния дорог. Да и с магами хотелось бы пообщаться, все же ей поступать в магическую Академию, нужно как-то справки навести о местной системе образования, а то вдруг Хранитель переоценил ее возможности и придется репетиторов нанимать?

Но что теперь об этом думать? Влас поторапливал лошадок, чтобы дотемна успеть отъехать как можно дальше от города. Маугли дремал в гамаке, смешно поскуливая во сне, а Саша пыталась составить новый план.

Она купила новую дорожную карту, на которой, кроме всего прочего, были отмечены постоялые дворы, деревни с гостиницами и даже почтовые точки – места, где можно сменить лошадей. Но, даже если они будут ехать быстро, до ближайшего крупного города, где Саша может остановиться и хоть что-то разузнать, еще пять дней.

– Давай уже искать, где заночуем, – попросила она, когда начало смеркаться.

Пейзажи здесь были по-настоящему красивыми, но не слишком располагающими к ночным путешествиям. Холмы, скалы, заросли елей и берез – живописно, но дорога иногда заметно петляла, объезжая всю эту красоту. Пришлось немало проехать, прежде чем Влас заметил относительно уютное местечко: ровное плато в окружении сосен, чтобы хотя бы в кустики можно было сходить.

Саша опустила на землю Маугли, – он тут же начал носиться вокруг телеги, ловя в редкой траве каких-то насекомых, – а сама пошла прогуляться вокруг. Все равно Влас не разрешит ничего делать, так хоть ноги разомнет. Она залезла на большой валун, сладко потянулась, глядя на запад – солнце уже скрылось за деревьями, но еще окончательно не стемнело. Сейчас бы сфотографировать эту красоту… вообще, фотоаппараты у них есть, даже относительно портативные – килограмма два весят всего, но вот процесс распечатки фотографий почти такой же сложный, как на заре развития фотографии в ее родном мире. Темная комната не нужна, а вот приличное количество алхимических ингредиентов – очень даже. Придется сначала устроиться в новом городе, тогда уже разберется с этими фотоаппаратами…

Внезапно возникшее в воздухе свечение было уже знакомо Саше – так же перед ней появился Маугли. Она, уже зная, что произойдет, могла лишь болезненно поморщиться – Маугли-то в воду падал, а здесь камни. Мужская фигура появилось в метре над землей, но никто никуда не плюхался – он медленно опустился на опавшую хвою. Светлая рубашка порвана, брюки в порезах, ни обуви, ни ремня с привычным для этого мира оружием. И весь в крови – кожа, одежда, даже светлые волосы. Саша подбежала к нему и немного раздраженно зашипела себе под нос – мир подкинул ей уже знакомого дракона, с которым они не сошлись характерами. Но это же не повод его убивать – придется лечить.

Еще бы знать, от чего…

Драконы – сильные магические существа, перевертыши. В любой опасной для жизни ситуации красавчик-мужчина должен превращаться в огромного огнедышащего монстра и спасать свою жизнь в образе животного. У них, впрочем, и в человеческом образе регенерация невероятная – исцеляться должны буквально на глазах. Этот же мало того, что умирал, но не собирался обращаться в дракона, так еще и раны не затягивались.

– Влас! – с явной паникой в голосе крикнула Саша, все же касаясь дракона и "высасывая" из него все то темное, что успело налипнуть.

Совесть противно кольнула – наверное, стоило сделать это раньше, а не дуться на ворчливого аристократа. Возможно, именно этой толики сил, что его организм тратил сейчас на очистку ауры, ему и не хватило на… самозащиту.

– Он не обращается? – удивился Влас, падая на колени с другой стороны от дракона.

И тут же спокойно "окунул" свой палец в какой-то особенно свежий кровоподтёк, а потом слизал эту кровь со своего пальца. Саша машинально сморщилась от отвращения, но тут же опомнилась, сердито обращаясь к Власу:

– Ты что делаешь, а если он отравлен?

– Отравлен, – кивнул Влас. – Сардэйл и Волчья пасть. Я принесу противоядие от второго, а ты найди, как извлекается первый. В книге должно быть, это магическое заклинание.

– Что? Сар.. Сарделька? – в ужасе переспрашивала Саша, все же вызывая книгу.

– Сар-дэйл! – по слогам повторил Влас, уже запрыгивая внутрь повозки.

Саша открыла книгу и неуверенно задала вопрос:

– Как вылечить сардэйл?

Книга открылась на странице с описанием сардэйла, синтетического яда, изготавливаемого из нескольких магических растений, он как бы опаляет энергетическую структуру мага – примерно как пустить кипяток по венам, просто эти вены не-материальны. Но как его вылечить?

– Вывести, – подсказал вернувшийся Влас. – Вывести сардэйл.

– Как вывести сардэйл? – обратилась Саша к книге.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.